Не отпустить тебя

Пролог

Лишь потеряв, ты понял что любил,
Что жизнь мгновение
И что она ничтожна.
И сердцем понял, что так не хранил,
Теперь в глазах тоска
И пустота возможно.
Но умирать еще ты не готов,
Хоть камень в сердце
Так его терзает.
Он будет фениксом среди своих оков,
Сгорит в костре
И вновь восстанет.

(Мира Тихая. Еще раз большое спасибо за замечательный стих)

***

Утро в Семицветах началось как обычно.

ГРОХОТ!!! С потолка посыпалась штукатурка, а стены расцвели новым узором трещин. Два побитых жизнью гобелена не выдержали экзекуции и с шуршанием сползли на светлые плиты пола. Несколько секунд спустя ноздрей едящих, разговаривающих, спорящих и прочих "-щих" достиг невероятный, просто фантастический по своему содержанию и структуре запах. В нем было все. Нет, не так. В нем было ВСЕ!!! Вонь выгребных ям причудливо переплеталась с изысканным ароматом цветущих роз, периодически являя невольным дегустаторам сего творения цитрусово-терпко-тухло-нежные нотки, а венчала все это безобразие пряная вишенка. Народ притих.

- Ребятки! Я создал! Я созда-а-ал…, - из распахнувшейся двери погреба-лаборатории вывалился Макс Травознавец. На самом деле его звали Максимильян, но на это давно плюнул даже Совет Гильдии. И не помогало тут ни уважение к возрасту, ни к мастерству. Макс навсегда застыл для общества на отметке «двадцатилетний, свой-в-доску парень», и мало кого волновал тот факт, что мужику стукнуло хорошо так за сорок.

Он был в неизменном, заляпанном демон знает чем халате, имевший некогда гордое звание «целительский», а ныне – «страдающая за правду накидка» сумасшедшего (самую малость!), но лучшего в городе, а возможно и на всем континенте алхимика.  Цвет его волос давно стал тайной за семью печатями, ибо от постоянных экспериментов они приобретали то рыжий, то светлый, порою сизый и прочие оттенки.  На тощей шее болталась связка амулетов, карманы топорщились от весьма необходимых вот прямо в этот момент вещей, а из-за очков, криво сидящих на довольно выразительном, можно даже сказать гордом носу, блестели  живые, вечно молодые и хитрые карие глаза. Бородка, как всегда, была до невозможности аккуратна и цветом под стать волосам.

- Опять???  - прогнусавила Ира Искра, изо всех сил прижимая надушенный платочек к хорошенькому носику наманикюренными пальчиками. Ее подружки охали и закатывали накрашенные глазки. Неразлучное трио как всегда было в полном составе. Искра, Марара Айс, и Карина Звонкая. Девчонки хоть куда, но желательно на подиум. Рыжая, блондинка и чернявка были магичками в области огонь, холод и звук. Всегда отштукатурены и одеты так, будто сейчас в гильдию ввалятся не менее дюжины принцев и наперебой будут обещать райские кущи где-нибудь на Островах Сирен.

Народ со второго этажа бодро оставлял все свои дела и вылетал из комнат. Алекс Сталь вывалился из крайней каморки, на ходу поправляя темно-серые, свободные штаны, заправленные в излюбленные берцы из мягкой кожи. Легкая кожанка куда-то пропала, а черная майка была подозрительно измята. Мастер Оружия прибывал в очень скверном расположении духа и, судя по всему, прикидывал, какое подвластное ему оружие сейчас лучше материализовать - цепь и охотничий нож.  Светло-пшеничные, выбритые по бокам, волосы, выбились из небрежного пучка, а глаза сверкали гневом неудовлетворенного самца. Собственно самцом он и был. И дело даже не во внешности, а в удивительной харизматичности, доставшейся негодяю от предков Боги знают за какие заслуги.  Алекс почесал трехдневную щетину и уже открыл было рот, чтобы высказать все, что думает о Максе и что хотел бы с ним сотворить в теории, а после и продемонстрировать на практике, как подтянулся Март Яблочко. 

Все звали его просто Март, ибо кто по неосторожности упоминал вслух, пусть даже не относящееся к нему лично название несчастного фрукта, рисковал схлопотать стрелу точно в район седалища.  Для начала. Чем насолил пятилетний мальчуган местному регистратору даровитых в магии ребятишек, оставалось домыслами. Фактом же являлось  довольно милое, но совершенно не подходящее мужчине его статуса прозвище.

Посему яблоки в гильдии отсутствовали в любых своих проявлениях. Ибо не стоит провоцировать. Как и сын, Март был мастером Оружия, но иного вида. Мужчине достались лук и копье, а так же по совместительству кресло Главы Совета гильдии. Март флегматично щурил точно такие же, серебристо-серые глаза, периодически смаргивал слезу стрельчатыми ресницами, а темные брови были сложены в изломанную линию. В принципе на этом семейное сходство заканчивалось. От папки Алекс получил только вид магии да глазки бесстыжие. Ну и характер немножко. 

- Макс, колбы  твои так! – гаркнул Март - Что за парфюмные эксперименты?

- Я созда-а-ал, - Травознавец победно поднял руку и раскрыл широкую ладонь.

По гильдии пронесся общий вздох. Философский камень! Неужели смог? Глаза Марта зажглись деловым огоньком. Глава прям-таки прочувствовал всеми костьми, как в нем просыпается бизнесмен.

- Было, было, помню, – из комнаты Совета выплыла Мия Небесная. Платье, изобилующее кружевом до тошноты, колыхалось на пышных, аки кучевые облака, телесах. Изящная головка на красивой шее была гордо откинута. Пепельные волосы уложены в идеальную прическу, а голубые глаза скептически прищурены. Еще одна из совета. Воздушная магичка. Такая же непостоянная и изменчивая, как и ее стихия.

 - Губу не раска…

Тут пламенную речь Мии прервало тихое "ш-ш-ш" и сверкающий всеми цветами радуги, многогранный камень почернел и трухой рассыпался между пальцев застывшего алхимика. Макс проследил действия обманчивого булыжника не верящим взглядом, а затем с воплем рухнул на колени.

Глава 1

- Нет, милые, повысим ставки, - несколько жеманно и, как всегда, ритмично, пропела Карина, - Кому суждено проиграть - к Фантому идет. Его чай выпивает. До дна!

Ее оппоненты в лице Искры, Шрама и Алекса на секунду задумались, осмысливая информацию.  Реакцию Лериса предугадать было нельзя. Начало увлекательной игры «Подойди к Фантому и…» положил самоуверенный красавец Миколош Цвет, гильдейский природник. Однажды он решил-таки постоять за правду своих слов. В одну из попоек очаровашка-брюнет  заявил, мол нутром чует, что Лерис  – это она. А чуйка его ни разу не подводила. И плевать, что интуиция проснулась после литра крепчайшего эля, как плевать и на то, что до его всевидящего нутра особо упорные даже сходили к весьма известной гадалке. На вопрос кто или что есть Фантом, карты выдали несусветную дичь, а шар предсказаний вообще сломался. И кажется - насовсем.

Так вот.  Путем кропотливых манипуляций Миколош на максимуме своих возможностей воссоздал такой букет, что не стыдно было бы и самой Сонаре Изящной преподнести. Расправив плечи и гордо вздернув подбородок с ямочкой, он вихляющей (будь проклят эль!) походкой двинулся в сторону читающего Фантома. Водрузив свое творение на стол, он в эпитетах рассыпался о своем восхищении способностями Леррис(а?), о его мастерстве и прочем, и прочем. Постепенно сводя диалог к теме о, несомненно, прекрасных, но чуточку замкнутых девушках, и его трепетном отношении к сим особам. Его изумрудные глаза выражали крайнюю степень благодушия с капелькой обожания. Вся женская часть гильдии завистливо кусала губы и тихо ненавидела ни в чем неповинного Фантома. Не отрываясь от книги, Лерис лишь слегка махнул рукой, точно отгоняя назойливую муху. Парня отшвырнуло волной воздуха к противоположной стене, и впечатало в один из гобеленов. Странно, но отделался он парой синяков. Букет же превратился в симпатичных голубеньких бабочек, и разлетелся по всей гильдии на радость детишкам и влюбленным.

С тех пор любящие драйв иногда испытывали судьбу, то есть Лериса. Ничем серьезней вывихов  и синяков этот хмырь не награждал, ибо Кодексом запрещено калечить согильдейцев в неравных схватках. Но  чаще Фантом оставался равнодушен, а если уж его совсем доставали – просто подымался и уходил. Иногда  очень и очень надолго. За это «счастливчик» сильно  получал от Совета гильдии. Хорошие маги должны быть всегда на подхвате.

- Лады, - хлопнул по резной столешнице Алекс, - я готов рискнуть. 

Миша и Ира синхронно кивнули.

- Сдавай Звонкая, твой черед, - озвучил очевидное он, - играем три круга

Карты быстро легли рубашками вверх. Партия в «МагПокер» началась. Постепенно их стол оброс болельщиками. Борьба была напряжённой, а ее величество Фортуна изменчивой. Алекс, вначале уверенно метивший в лидеры, начал сдавать позиции. Сочувствующие на перебой советовали стратегию. Парень раздражено отмахивался, зыркая  потемневшими от азарта и нетерпения глазами на своих противников, которые, кажется, сговорились. О пламенной нелюбви Алекса к Фантому знали все.

- Готовься милый, - вскрыла свои карты Ирина, - испить чайку!

На стол легли четыре огненных элемента и один Шанс. Алекс сжал кулаки так, что в гильдии отчетливо стал слышен хруст костяшек. Кстати, а почему он стал вдруг слышен? Да просто в помещении наступила гробовая тишина.  Глаза сидящей напротив Карины превратились в два блюдца, да и Миша с Искрой не стесняясь таращились за его спину. Алекс медленно повернул голову и поднял глаза. Белая маска равнодушно глядела на него черными провалами глазниц. Фантом стоял в одном шаге, склонив голову чуть на бок, а в руках у него была чашка. Полная чашка с чаем, которую Лерис услужливо протягивал ему.

Ни секунды не колеблясь, Алекс подскочил и взял предложенное угощение, отчаянно борясь с искушением плеснуть напитком в бездушную маску.  Все затаили дыхание. Фантом сам (!) выполз из своего угла, и проявил участия в праздной жизни магов!

И тут несчастный сосуд подозрительно хрустнул, а в следующее мгновенье разлетелся на сотню осколков, выплескивая содержимое на одежду изумленного Алекса.

Кто-то на втором этаже заржал.

- Ах ты! - разъярённый самоубийца схватил Лериса за грудки и занес было  руку для удара.

- Алекс! – Март оказался как раз вовремя. - Прекратить! Живо ко мне. Оба!

Фантом демонстративно смахнул невидимую пылинку с плеча и как ни в чем не бывало прошествовал к лестнице, которая вела прямиком в комнаты Совета. Алекс топал за ним, надеясь, что тот споткнется и сломает себе шею. А уж он, так и быть, снимет этот белый ужас с хладного трупа. Без особых усилий распахнув тяжелые двери, украшенные потускневшими кованными вставками, Фантом почтительно склонил голову перед Советом.

Март восседал во главе стола. По правую руку находились Мия и Глория Скала. Вопреки разности их школ – Воздух и Земля, небольшая Мия и массивная Глория питали друг к другу весьма крепкую дружескую привязанность. По левую расположились Шао Ток и Елисей Уайт.  А вот эти двое особо не ладили, хотя магия школы Электро и школы Света не очень и перекликались. Шао задумчиво разглядывал фигуру Фантома своими черными миндалевидными глазами. Его красивые, высокие скулы были украшены обновленными клановыми татуировками, а черные жесткие волосы заплетены в косу. Белокурый Елисей, сцепив пухлые ладошки вместе, всем видом  демонстрировал свое недовольство от вынужденного соседства с Током. Уайту хотелось поскорее вернуться обратно в библиотеку и продолжить свои научные изыскания. Какую тему на этот раз он облюбовал, пока оставалось секретом. На все вопросы  Елисей лишь невинно хлопал белыми  ресницами и прищуривал светло-голубые глаза.

- Алекс! Объясни, какого  лешего вам неймется? – с места в карьер начал Март.

Глава 2

Нырнуть в переулок, потом вверх по черной лестнице в соседний двор, выйти на оживленную улицу, свернуть в трущобы. Прохожие не обращали внимания на сутулую фигуру в маске. Спешили мимо. Экстраординарные наряды – это не то, чем можно было шокировать равнодушных ко всему жителей столицы. Маги особенно усердно старались обозначить свою уникальность. Чего только не придумывали.

Перед глазами опять вырос забор. Путать следы было скорее привычкой, чем необходимостью. Когда голова была перегружена мыслями, ноги жили отдельной жизнью.  Петляли по самым глухим местам, оттягивая неприятный момент разговора с Мастером. Потому что как не готовься, все равно страшно! И зубы позорно выбивают чечетку, не смотря на твердую уверенность идти до конца. 

Интуиция давно шелестела о  грядущих переменах. И сегодняшнее задание махнуло им стартовым флагом. Мелькнула малодушная мысль, что утром следовало бы остаться дома. Наивно конечно. Все равно бы поступил приказ отправляться в Ривер.  Агенты Тайного Совета следили за каждым мало-мальски кровавым событием.

Неприметная дверка в столь же неприметном переулке. За эти пять лет она стала такой родной, почти домашней! Сколько еще людей когда-то считали этот уголок домом?  Пальцы вспыхнули нежно голубым пламенем, которое перетекло на выщербленную временем деревянную  поверхность и сложилось в едва видимый витиеватый узор небесного лотоса. Скрипнув, дверь чуть приоткрылась.

- Я дома, Мастер!  С плохими новостями, наверное.

На встречу вышел полностью седой мужчина. Подтянутая, крепкая фигура и четкие движения выдавали в нем хорошо тренированного бойца, мускулы перекатывались под иссушенной смуглой кожей.

- Выкладывай,  - глухо проговорил он.

Маска была бережно уложена на полку, байка развешена рядом.

- Сейчас. Ах, хорошо!

Тонкие пальцы ловко выбрали горсть шпилек  из прически. Тряхнув рассыпавшимися волосами, девушка глубоко вздохнула. Теперь бинты. Привыкнуть к ним она так и не смогла.

- Не пойму, зачем такие предосторожности, - по привычке буркнула она, - Не пятый размер же!

- Но и не первый.

Лерис, а вернее Лера ничего не ответила. Конспирация штука такая. Особенно под носом у тех, кто тебя знает.  А помнит ли? Но, это уже был другой вопрос.

- Мне и Алексу  выдали задание. Я отбрыкивась от его компании, но Март настоял.

Не давая голосу выдать внутреннее волнение, она без запинки пересказала суть заявки. Но не задать следующий вопрос просто не могла.

 - Скажите, это…оно?

- Интересно, по каким причинам послали вас двоих?

Лера мысленно скривилась. Мастер был тем еще прохвостом и частенько закалял ее терпеливость недомолвками и молчанием.

- Да опять они возню затеяли, - неохотно буркнула она, - ставку сделали, на мой чай. Ну, я Алекса и напоила. От души да по всей одёжке.

Старик покачал головой.

- Я свяжусь с магистрами. А ты пока можешь отдохнуть. Поговорим за ужином.

Лере оставалось покорно вздохнуть и направится в свою комнату. В любом случае ее догадка сегодня будет или подтверждена или опровергнута. Пара часов не сыграют решающей роли.

Несмотря на неприметный фасад, дом внутри был очень даже уютным. Небольшая гостиная с мебелью из темного дерева. Стол,  два кресла перед маленьким камином, книжные полки у стены. Окна было почти под самым потолком, невзрачные и махонькие. Но магические светильники давали вдоволь света.  Кухня в соседней комнате, через нее же выход  в закрытый дворик, там происходили тренировки. Туалет и ванна у лестницы, ведущей на второй этаж, где располагались их с Мастером спальни.

Скинув вещи и переодевшись в халат, девушка взяла полотенце и отправилась принимать водные процедуры. Добрая порция воды на голову обычно помогала привести мысли в порядок. А на трясущиеся поджилки можно просто не обращать внимания. Все равно отступать от намеченной цели было слишком поздно. Не для того было потрачено семнадцать лет жизни, что бы вот так взять и сбежать как последняя трусиха.

Трубы тоненько запели, выпуская воду на волю.  Лера подошла к резному сундучку на туалетном столике и задумалась. Ей надо успокоиться. Значит, сегодня подойдет лавандовое масло. Девушка выхватила нужный пузырек и щедро отмеряла целых пятнадцать капель. Приятный запах защекотал ноздри. Не плохо.  Вздохнув полной грудью, она погрузилась в ласковую воду. Вытянула ноги и закинула их на край ванной.

Заставив себя сосредоточиться на физических ощущениях, Лера ждала, пока горячая вода сделает свое дело. Сработало. Тело постепенно расслаблялось. Мысли уже не походили на неконтролируемый водоворот, а плавно и медленно, подобно широкой реке, текли в голове.

Тренировки, тренировки. Сколько она себя помнила. Ну, почти сколько она себя помнила. Тренировки для тела, для разума, для магии. Ни на секунду не забывать о своей цели. Помнить, идти вперед. Ценить принесенные жертвы и быть готовой присоединиться к ним.

Как муравьи, которые строят своими телами мост через широкое, липкое кольцо смолы. Она один из этих муравьев. Однажды, все закончится. Если очень повезет - на ней.

Шиар. Возможно, его когда-то звали по-другому, но история не сохранила этого факта. Безумца окрестили  именем одного из легендарных демонов тьмы.  К сожалению, не просто так. Раз в сто-дести лет множество жизней шло на прокорм сумасшедшей твари. Во всем мире не оставалось ни одного безопасного места. От мага не возможно было укрыться и единственное, что спасало  жителей Аргории от полного уничтожения – это ограниченный аппетит  монстра. Едва нажравшись, он снова исчезал.

Глупо было спрашивать Мастера. Наверняка это начало жатвы. Несчастные юноши и девушки только первые колосья. Шиар еще не вполне проснулся, но его безумие сводит с ума слабых духом магов.

Глава 3

Алекс наблюдал за колдующим над телами жертв Фантомом. Надо признать, этот мистер-на-все-руки знал свою работу. Фантом суетился, осматривал со всех сторон, только что на изнанку не выворачивал. Использовал как знакомые, так и непонятные и, как подозревал Алекс, самопальные, заклинания поиска.  Ни одной зацепки! Трупы были чисты и незапятнанны магией, как первый снег. 

Фантом присел на табурет и глубоко вздохнул. Камушки браслета под пальцами щелкали и перекатывались. Сухие, безжизненней звуки порядком действовали на нервы, которые были и так не к черту. Мало того, что пришлось  больше суток трястись с этим чудом в маске на поезде, так и в гостинице остался только одноместный дешевый номерок. Хорошо хоть Лерис  сразу же утопал в непонятном направлении, высветив краткое «Буду утром»

- Может, хватит? – почти крикнул Алекс, - Я тебе этот браслет знаешь, куда сейчас засуну?

«Месье знает толк в извращениях?»

Алекс поперхнулся. Определенно, с Лерисом творилось что-то странное. Это он так шутит что ли? Фантом шутит?

- Очень остроумно, - проворчал он, - И откуда ты такой веселый взялся?

Фантом принялся нервно мерять шагами помещение.

«То есть, откуда взялись они, тебя интересует меньше?»

Надо же… Это был не совсем тот вариант событий, на который рассчитывал Алекс. Их диалог выходил за рамки обычного. А если добавить к этому беспокойную перебежку из угла в угол, подрагивающие пальцы, постоянное кручение браслета на запястье, то  этого было достаточно, чтобы понять  - Лерис очень волнуется.

- По крайней мере, о них хоть что-то известно, - Алекс постарался, что бы его голос звучал примирительно. Любопытство пересилило неприязнь и ему отчаянно хотелось узнать о загадочном спутнике чуть больше.

Фантом остановился. Поднял было руки для «ответа», а потом вдруг как-то сгорбился и только покачал головой. Алекс скрипнул зубами от досады – не получилось. Ничего, у них еще есть время. По крайней мере, будет, что рассказать в гильдии.

«Ждем нового нападения» - изящные буквы растаяли в воздухе. Хлопнув дверью, Лерис удалился, предоставив Алексу самому разговаривать с начальником охраны.  Парень, не стесняясь, от души ругнулся.  Мэр будет в восторге от таких новостей.

Тем временем Лера быстрым шагом удалялась от здания суда, где по совместительству в подвале находился морг.  На душе был полный раздрай. Сомнений не оставалось - началось. Глядя на бледные, безжизненные тела ей вдруг  отчаянно захотелось  уткнуться Алексу в плечо и просто постоять так, чувствуя рядом живое человеческое тепло.  Просто прижаться, обнять крепко-крепко, хоть на пару секунд. Вот до чего паршиво бывает – соглашаешься спрятаться под мышкой у последнего раздолбая гильдии.  

Она даже позволила себе поговорить  с ним по-человечески. Боги, как же ей порой этого не хватает – просто поговорить.  Хорошо хоть опомнилась вовремя. Тоже мне, агент ноль ноль восемь. Намек на информацию о ее личность был толст, словно хряк-победитель на деревенской  ярмарке.

Лера села на резную скамейку в центральном саду и принялась разглядывать прохожих. Они шли по своим делам, просто гуляли или беседовали. В общем жизнь кипела и это, как ни странно, успокаивало. Мир после нее не рухнет, буду рождаться дети, расти, влюбляться, создавать семьи и рожать своих детей.  И это прекрасно и стоит того, к чему ее так старательно готовили. Пальцы сами перебирали дымчатые бусины ее личного кусунгобу*

- Долго сидеть тут будешь?  - Алекс плюхнулся на лавку рядом с ней.

Она вздрогнула. Как нашел? А она-то хороша! Даже не заметила! Расслабилась, расслабилась. Выговор тебе, Лерис Фантом.  Девушка отвернула голову.

- О чем раздумываешь? – как бы невзначай поинтересовался Алекс.

«О тщетности бытия, не видно, что ли?» - все, гулять, так гулять! Пять лет она честно терпела, а теперь имеет полное моральное право отвести душу хотя бы раз, а Алекс подходит для этого как нельзя кстати. Не убудет от магистров!

Довести Алекса до ручки и при этом от души поиздеваться, это ли не счастье? Старая обида не прошла, и порой болела, точно заживающий синяк. Тихонько и почти незаметно, но каждый раз давала о себе знать, стоило ей взглянуть в эти беззаботные серебристые глаза.

Да этот чудик ему еще и хамит!  Оставил его принимать ушат дерьма от мэра, а  сам в парке видами любуется? Тщетность бытия, значит? Алекс завелся с пол оборота. Ярость  бросилась в голову, оттесняя любопытство на задний план. Да плевал он, кто перед ним, хоть сам верховный магистр Конклава. Сейчас он этому чучелу подпортит лицо так, что маску тот до конца жизни будет вынужден носить, без перерывов на обед. Из воздуха материализовался охотничий нож, привычно ложась костяной рукояткой в ладонь.

- Тебе конец, Лер-р-рис, - прорычал блондин, сверкнув потемневшими глазами, и резко выбросил вперед свободную руку, с целью блокировки противника.

Противник оказался шустрее. Резко нырнув под несостоявшийся захват,  Фантом отсалютовал ему средним пальцем и бодро рванул в сторону гостиницы.

- Стой тварь! – Алекс кинулся следом, гигантскими скачками настигая тщедушную фигурку.

Нет, этот упырь определенно пользовался магией. То подпускал едва ли не на расстояние вытянутой руки, то вырывался вперед. Прохожие с удивленными криками отскакивали от странной парочки. Кажется, они уже  успели оббежать город несколько раз. Алекс начинал задыхаться, но безграничная злость, подогреваемая оскорблениями от Фантома, сама несла ноги вперед.

Лера едва не повизгивала от счастья, слушая за собой тяжелые шаги и базарную ругань. Эти салочки доставляли ей ни с чем несравнимое блаженство. Лучше  самой ароматной ванны, самого вкусного пирога, что умел готовить Мастер. Она с упоением гоняла Алекса по всему городу, иногда высвечивая  ругательный «допинг». Без магии воздуха он, конечно, настиг бы ее в два счета. Ну, может не в два, но в три точно. Все-таки комплекцией и выносливостью парень весьма ее превосходил. Парень, ха! Скорее уж мужчина, в свои почти двадцать шесть. Но присущее ему раздолбайство портило всю картину.  Ух ты, отстает. Похоже выдохся. Лера притормозила.

Глава 4

Алекс проснулся от тычка в плечо. Рефлексы сработали мгновенно. Девушка рядом завизжала, а Фантом только плечами повел, стряхивая цепь, которая в  ту же секунду развоплотилась, оставив после себя слабый туманный след. 

«Прикройся»

Ругнувшись, Алекс  принялся искать боксеры. Лерис отошел от кровати, не проявлял к его проблеме ровным счетом  никакого внимания. Посмотрел в окно.

«Быстрее! Мало времени!» - спустя несколько секунд поторопил его Фантом.

- Предупреждать надо! – раздраженно буркнул Алекс. В последние дни он расслабился. Лерис мотался по всему городу днем и ночью. Что, где, с кем? Алекс в эти подробности посвящен не был. В конце концов он плюнул на неугомонного напарника и просто устроил себе отдых для души и тела. Больше конечно для последнего.

«Членом меньше думать надо» передразнил его тот «Впрочем, скоро тебе пригодится все твое обаяние. Такая женщина, закачаешься»

И он вышел. Алекс едва успел проститься со сговорчивой консьержкой, ссылаясь на дела и придурка-напарника.

Спустя полчаса они  стояли перед входом в особняк.

«Жертва тут, еще жива. Я не могу пробить барьер, эта сумасшедшая замкнула энергию на себе. Убьем – погибнет девушка. Надо уговорить ее снять экран. Зовут Ингара де Соль, маг Звука»

Фантом быстро направился к закрытой двери.

«Держи орудие соблазнения» - в руку лег ароматный букет темно-бардовых роз.

Алекс был собран и спокоен. В другое время он бы засунул этот веник Фантому за шиворот с напутственными словами и подзатыльниками, но сейчас времени на пустые перебранки не было.

Фантом притаился сбоку, жестом предлагая постучаться в гости. Тяжелое металлическое кольцо в виде изгибающихся грифонов с увесистым шаром в когтях, громко стукнуло о потемневшую металлическую пластину.

Несколько томительных минут и дверь им открыла хозяйка особняка.

Алекс задохнулся. Если все выгорит, он Фантома живьем закопает. Женщина была высокой, с пышной седой шевелюрой. Пожалуй, на этом все приятное заканчивалось. Дама походила на скелет, обтянутый  желтой, морщинистой кожей и замотанный в остатки хламиды. Передняя челюсть заметно выдавалась вперед,  а глазки были маленькими и совершенно безумными.

- Да? – проблеяла мумия человека.

- Цветы для хозяйки, несравненной Ингары, - как можно обольстительней проскрипел Алекс.

- Ах, как неожиданно! Да что же мы! Заходите, заходите! – как-то по-птичьи засуетилось существо.

Алекс скосил глаза и увидел, как Фантом ткнул пальцем на дверь, а затем выразительно покрутил у виска.  Парень тихо кивнул, мол – понял уже и, не раздумывая, шагнул в полутёмное помещение. Лерис скользнул следом.

- Вы не представляете, сколько сил! Я вся на нервах, это так волнительно, волнительно! Еще кофе? - старуха уже полчаса пичкала их засохшим печеньем и залитым холодной водой кофе.  Фантом жался на противоположном конце стола и делал вид, что он тут в качестве мебели, а вот Алексу выпала честь сидеть бок о бок с «гостеприимной» хозяйкой. Осторожные попытки вывести ее в нужное русло не увенчались успехом. Она прыгала с темы на тему, как кузнечик, путаясь, сбиваясь с мысли и начиная заново.

- Вы так прекрасно выглядите! – пошел ва-банк Алекс. - Я полагаю,  у Вас, как истинной леди, есть свой маленький секрет…

Старуха замолкла. Фантом застыл, незаметно подгребая поближе посох. Алекс послал ей самый преданный и полный обожания взгляд, а потом подался веред, сокращая расстояние между их лицами до нескольких дюймов и тягуче закончил:

- … Ингара…

Он вложил в это слово всю страсть, на которую был способен. К горлу подкатила тошнота, но Алекс силком заставил губы разойтись в оскале ослепительной улыбки.

- Ах, юноша… - просипела жертва обольщения. - Вы так горячи! Пойдем, малыш, пойдем скорее, сладкая Ингара научит тебя маленьким хитростям. Она знает! О! Знает! Он сказал ей! Сказал!

Фантом не двинулся с места, но Алекс и без того понял – лишняя провокация не к чему. Скорее всего, он последует за ними спустя некоторое время.

Старуха вела его вниз, сжимая руку когтистыми, длинными пальцами. Иногда невзначай задевала  острым бедром и кокетливо хихикала. Алекс стоически терпел. Нет, определенно это худшее испытание за всю его жизнь. Против тройки бешеных оборотней и то легче было выйти, чем терпеть этот ходячий ужас.

Ноздрей коснулась слабая вонь. По мере их продвижения она усиливалась, заставляя глаза слезиться, а желудок беспокойно ворочаться от подступающих спазмов. Ингара остановилась перед дверью в одно из помещений и мелодично пропела что-то на непонятном языке. Дверь вспыхнула алым. Не успело свечение погаснуть, как ее сбило с ног, а потом скрутило в компактный  тюк. Из-за угла показался Фантом, камни  браслета тускло светились.

«Подожди, сейчас»

Закончив заклинание паралича, он взмахнул обеими руками и по затылку Алекса пронесся легкий сквозняк. Вонь отступила. Не размениваясь на лишние разговоры, Лерис открыл дверь.

Юная девушка была прикована к изгвазданному столу. Жертва была без одежды и, похоже, без сознания. Видимых повреждений не было видно. Алекс сглотнул. Кровь. Она была повсюду. На полу, стенах, потолке, в разнообразных емкостях.  Уже почерневшая и еще свежая.  Вот, что создавало такой запах.

«Развяжи ее. И прикрой чем-нибудь»

- Без тебя бы не догадался, - огрызнулся Алекс, - может, свою байку снимешь?

Комната создавала гнетущее впечатление, напоминая древний и весьма  запущенный подвал для пыток.  В углу стоял письменный стол. Огромное количество свечных огарков громоздилось по оба края, напоминая низкую, щербатую изгородь. В центре обосновалась куча пергаментов, свитков и книг всевозможных размеров.  Фантом тут же принялся изучать эти «записки сумасшедшего».

Глава 5

- Ты не имеешь права мне запретить!

- Идиот! – мужчина грохнул кулаком по столу. Зло и бессильно. - Шиару ты на один зуб! Он тебя одним плевком уроет!

-Посмотрим! – прорычал Алекс  и быстро вышел.

- Алекс! Я запрещаю…

Но отчаянный крик разбился о хлопнувшую дверь. Нужно было успеть забрать сумку. Он сообщил о своем решении, но ждать, пока «знакомые» отца выкрутят руки и увезут к демону на рога, Алекс собирался. Взвинченный папаша не побрезгует любым способом его остановить.

После их задания прошло два месяца. Фантом исчез, едва ли не сразу после того, как объяснил все Марту, который, впоследствии, и уведомил Конклав. В качестве доказательства были предоставлены записки Ингары.

Слухи  распространялись быстро. Аргорию охватила эпидемия паники, но скатиться в хаос не позволяла железная хватка Конклава. Менталисты работали на износ, один за одним предупреждая массовые нервные срывы, стражи жестко пресекали любой беспорядок, в каждом населенном пункте был введен комендантский час.

Но волна безумия набирала обороты. То там, то здесь происходили кровавые инциденты. Убийства становились все изощреннее и жестче.  Пока, наконец, не пришла ужасная весть. Деревня Стоун  на севере. Убиты были все. От стариков до грудных детей.  С нее началось опустошительное шествие  Шиара. На сегодняшний день было уничтожено три деревни и один город. Маршрут безумца был как всегда абсолютно хаотичным. Но в области поисковых заклятий за последнюю сотню лет был достигнут внушительный прогресс. И на место предполагаемого нападения уже был собран отряд из сильных магов и алхимиков, а население спешно эвакуировано. От гильдии Конклав потребовал присутствия Марта и Травознавца.

Мысли вернулись к Лерису. Трусливая тварь. Он должен был сразу понять, то Шиара тот боится до смерти. По всему видно было. Как у него вообще мысль возникла, что Фантом решит сражаться? Жалкая, никчемная шкура, любящая только свой помойный чай.  Да и плевать на него.

Сумка с вещами дожидалась в одной из ячеек центрального хранилища. Домой Алекс идти не рискнул. При свидетелях в гильдии отец не стал применять силу. Но непременно уже поднял на уши кого следует. Времени было в обрез.

***

Девушка рассеяно оглядывала пустые улицы маленького провинциального городка Роузлэнд. Единственное, чем он был приметен – розы. Много, повсюду, самые разные. Собственно это было ясно из названия. Умереть среди роз, как романтично! Жителей давно увезли. Вчера прибыл отряд, посланный Конклавом. Шансов у него, конечно, не слишком много. Об этом знали все, но деликатно помалкивал. Единственный плюс в том, что души  магов экстра-класса питали Шиара лучше, чем обычных людей и середнячков в плане магии. Посему и насыщение происходило быстрее. Впрочем, тому было без разницы, кем закусывать. 

Теперь оставалось самое трудное. Подобраться к Шиару очень близко и так, чтобы не умереть.  Лера рассеяно водила пальцами по подоконнику. Скоро, уже скоро. Она чувствовала возмущение магического потока. Шиар был словно черная дыра, искажающая и пожирающая энергию. Да, муравьи и смола. Красивое определение. Точное…

- Твой дружок здесь, - Мастер как всегда подошел неслышно.

- Что? – задумчиво протянула она, упорно не желая  возвращаться в реальность.

- Здесь Алекс Сталь, - терпеливо произнес старик.

Девушка ругнулась.  Кто его просил? Так и остался упрямым, самоуверенным мальчишкой! Да Шиар его в порошок сотрет, даже взглядом не удостоив. На сердце заскребли кошки. Хоть Алекс ее и бесил, но он не должен умирать вот так. Это неправильно!

- Какого хрена? Он еще молод! Мастер, уберите идиота подальше, а? Поранится еще.

- Ты помнишь правила. Мы в дела посторонних не вмешиваемся. К тому же, у нас не осталось времени.

- Но… - Лера не успела закончить  мысль, как в нескольких кварталах от их дома послышались крики. Огненный цветок взметнул свои лепестки вверх и потух, чтобы его место заняли электрические разряды, бьющие из земли в небо. Патруль нашел свою цель. Шиар явился и скоро от этого городка останутся руины.

- Скорее! Пока он занят!

Они сорвались с места.

***

Алекс быстро приближался к своей цели. Из-за переполоха, устроенного Шиаром на него не обращали внимания. Призвав гончих смерти, темный  разделил магов на несколько отрядов.  Теперь приходилось сражаться еще и с этими бестиями. Нельзя, что бы твари оставались в живых. 

Утолив первый голод, Шиар перешёл к игрищам. Кровавым и безумным. Чем ближе Алекс подбирался  к нему, тем сложнее было себя контролировать. В голове гудело от попыток удерживать свое сознание ясным.

Парень завернул за угол и попятился. Цель стояла к нему спиной, как раз добивая очередную жертву. Кто-то из огненной гильдии. Черные вязкие нити, исходящие из посоха, опутывали несчастного, высасывая все жизненные силы. Рядом валялось еще несколько бездыханных тел.

Алекс крался вдоль развалин дома, тихо ступая по мощенной мостовой. Шаг, еще один, еще немного... Пальцы крепко сжимали скрученную в несколько колец цепь. Темный маг сжал кисть свободной руки и послышался противный хруст. Тело жертвы стало выворачивать и скручивать, точно кто-то невидимый выжимал его, как мокрую тряпку. Безумная волна радости и дикого удовлетворения затопила сердце. Алексу захотелось подбежать к изломанным останкам, вдохнуть пряный запах еще теплой крови, попробовать ее на вкус…  Парень заскрипел зубами, пытаясь побороть навязанный морок.

Безумец  резко обернулся, и Алекса вышибло из укрытия на середину улицы. Шиар не спеша направлялся к очередной жертве.  Невидимая рука давила на грудь, выбивая воздух из легких. С каждым шагом мага давление усиливалось, точно его швырнули под пресс. Перед глазами заплясали цветные пятна, а ребра отчетливо захрустели. Страха не было, только жалость от того, что не успел хотя бы нанести первый удар.

Глава 6

Прозрение хлыстом ударило по и без того натянутым нервам. Умирает! Светлые нити утратили свою яркость, от Шиара по ним протянулась тьма, постепенно отвоевывая себе участок за участком. Дымчатые шарики продолжали разлетаться на куски.  Из носа девушки хлынула кровь, а кожа пальцев  почернела.

- Лера!!!

Алекс буквально отшвырнул от себя старика. Уклонившись от последовавшей атаки, он кинулся к ней. Цепь взметнулась в воздухе серебряной летной и обвилась вокруг плеч девушки. Алекс дернул подругу детства на себя что было сил. Паутина заклинания распалась, и Шиар рухнул на колени, но быстро поднялся. Алекс заслонил собой обездвиженное тело. Он ее не отпустит просто так! Он уже не тот маленький мальчик.

Опомниться темному магу не дала подоспевшая подмога. Бойцы буквально теснили  ошарашенного Шиара, заставляя отступать. Тот вел себя странно, словно колдовство Леры оглушило его. Он тыкался во все стороны, как слепой котенок, еле отмахивался  от атакующих заклинаний и совершенно не делал попыток напасть на отряд. Покружив некоторое время по улице, он в конце концов остановился, упер посох в землю и, гортанно зашипев, исчез в обступившем его черном мареве.

Алекс бросился к девушке, около которой сидел старик. Не успел он открыть рот, как мужчина тихо произнес:

- Заткнись, если хочешь, чтобы она жила.

К ним подбежали другие. Среди магов был и отец. Его глаза обещали все кары неба и ада, но устраивать скандал перед всеми Март не стал, а потом и вовсе перевел взгляд на девушку. Жгучую злость смыло возрастающим удивлением, и мужчина уже приготовился разобраться в ситуации, но старик успел раньше:

- Мы тут в качестве добровольцев. Не успели найти штаб, наткнулись на Шиара.

Алекс поспешно кивнул, упреждающе взглянув на отца. Тот нахмурился, подобный поворот дел его явно не устраивал

- Позже объяснишься, - понизив голос, прорычал он.

Вместе они транспортировали едва живую Леру во временный лагерь магов, где ею занялся Макс. Старик забрал себе приметный посох и Травознавец так и не понял, кто перед ним пытался испустить последний вздох. Пока алхимик колдовал над своей пациенткой, Март отвел старика и Алекса в сторону.

- А теперь объясните мне, какого демона?  – глава пристально разглядывал стоящего напротив старика.

- Много вам знать не нужно, ради вашей же безопасности, - спокойно произнес тот. - Довольно с того, что он, - тут старик кивнул на Алекса, - сунул нос туда, куда не следует. Какие последствия ожидают Лерис, сказать не могу.

Кулаки зудели от желания двинуть по морщинистой физиономии.

- Сунул нос, куда не следует?! Она могла погибнуть!

- Она и должна была погибнуть! – прорычал старик. - Погибнуть, чтобы остановить Шиара! Чтобы тысячи остались живы! И она это знала! Ее согласие было получено в добровольном порядке! А теперь…

Он лишь махнул рукой. Алекс не мог поверить своим ушам.

- Знала?! Хрень собачья!

Старик смерил его таким взглядом, что будь нервишки слабее, Алекс бы почувствовал себя последним дерьмом на свете. Но страшные глазки и нахмуренные бровки давно перестали  быть для него авторитетом. Дерьмом себя Алекс не ощутил, а вот желание потренировать хук слева возросло.  Март задумчиво потер подбородок.

- И что теперь?

- Не знаю, - пожал плечами старик, - мне нужно уведомить о произошедшем определенный круг лиц. Раз юноша так любезно обломал все планы, то Лерис остается на его попечении. Если выживет, конечно. Я дождусь любого исхода, а после покину ее. На время.

- Значит, рассчитывать от Вас на более детальную информацию не приходится? – прямо спросил его Март.

- Нет. Ваше дело сейчас позаботится о Лерис и сделать все, чтобы наш разговор не покинул пределы этого компании. Главное, что вы должны знать, люди, тренировавшие ее, заинтересованы в смерти Шиара не меньше вашего. Этого достаточно.

Старик развернулся и пошел в сторону жилых домов, а Март переключил свое внимание на него. Алекс скрестил руки на груди. Второй пробирающий до костей взгляд он выдержал точно так же, как и первый. И на предстоящий выговор ему было плевать. Март это тоже знал.

-  Тупость и отвага наше все, да, сын?!

Голос звенел, как натянутая тетива. Был бы у отца ремень, точно попытался бы применить в воспитательных целях. Даром, что никогда не бил.

- Это мой выбор! И я бы поступил так снова!

Март со свистом втянул воздух и перевел тему.

- Выходит, ты знаешь эту… девушку?

- Да, только не видел ее лет так семнадцать. Мы с ней… дружили, в некотором роде. Потом она пропала. А я пытался ее найти. И вот…

Алекс не хотел сейчас рассказывать отцу всю историю. В его душевные терзания была посвящена только мать. Но ее вскоре не стало, и мальчишка  остался один на один со своими мыслями и переживаниями. Время постепенно заглушало чувство вины, и Алекс все реже и реже вспоминал о ней. До сегодняшнего дня.

Глава 7

- Мастер, пожалуйста! Не упоминайте Алекса!  Ну не виноват парень, что родился без мозгов! И Март  тут вообще не причем.

Но взывать к человечности голема во плоти было бесполезно. Мастер равнодушно водил над ней каким-то по счету считывателем ауры и плевать хотел на мольбы разной степени жалости.  Даже в глаза не посмотрел.  Но и Лера сдаваться не собиралась. От одной мысли, что Алекс и Март могут попасть в Убежище становилось дурно. Гостевых комнат им там явно не предложат.

- Мастер…

Лера послушно дала изъять каплю крови из пальца, потом рассталась с локоном волос, продемонстрировала куцые остатки былой магической силы и все ныла, ныла, ныла…

- Лерис!

Донылась. Но злость – уже хоть что-то.

- У меня нет ни малейшего желания акцентировать внимание магистров на твоих знакомых.

- Я могу принести клятву…

- Обязательно. Но не я решаю, что делать дальше! Ясно?!

Куда уж яснее. Лера опустила глаза, но пасть духом окончательно ей не дали. На одеяло полетел амулет крови. Она покосилась на увесистый медальон.

- Клятва.

Сейчас? Но зачем?

- Ты со мной не поедешь.

Сказал – как в прорубь с головой макнул. Лера задохнулась от неожиданности и осознания, что пусть на определенный срок, но ей даруют самое ценное – свободу. Возможность попробовать на вкус нормальную жизнь. Крохотную каплю, мизер, но роскошней подарка нельзя было и вообразить!

До кости проколов палец о центральный шип, она зашептал клятву молчания. А потом протянула багровый камень Мастеру. Руки позорно дрожали.

- Свои вещи найдешь в семьдесят первой ячейке центрального хранилища. Замок будет настроен на тебя. Активирующее слово – Фантом. Постарайся сильно не высовываться. Если будет нужно, тебя найдут.

Мужчина сложил артефакты в сумку и направился к двери. Ее слабое «Я буду ждать» разбилось о равнодушное молчание.

Старик, не прощаясь, прошел мимо Алекса, который ожидал своей очереди на аудиенцию. Как только девушка очнулась, Травознавец строго настрого запретил любые посещения, волнующие Леру. Макс охал, ахал и не переставал трещать, что никогда не видывал таких случаев. Девушка лишилась почти всех жизненных сил, и он лишь чудом исхитрился вновь разжечь огонь из малой искорки, что еще теплилась в теле. К тому же Лера потеряла возможность пользоваться магией, как надеялся Макс – временно. Ей придется заново учиться постигать магическое искусство.

Алекс подошел к двери, занес руку для того, чтобы постучать, но притормозил и крепко сжал пальцы. Ему было не по себе. Чувства, которые казалось, покинули его, на самом деле просто дремали, выжидая своего часа. И вот – его шанс все исправить, объяснить, что он был просто мелким пацаном, который не смог в нужный момент защитить свою подругу. Не потому, что не хотел, а потому, что струсил. Она уже взрослый человек, в который раз напоминал он себе, и у него есть все шансы просто поговорить и … просто поговорить.

Глубоко вздохнув, он коротко стукнул.

- Да, войдите, - послышался ее голос. Такой знакомый и незнакомый одновременно. 

Алекс открыл дверь. Девушка  сидела на кровати. Выглядела бледной и слегка взволнованной, но бросаться ему с криком благодарности на шею не собиралась. Как и впадать в истерику.

Силком передвигая ноги, он проковылял ближе. Стул оказался очень кстати.

- Я… - Алекс откашлялся, - я рад, что тебе лучше.

Паршивое начало. Но в голове звенела пустота.

- Спасибо, - равнодушно пожала она плечами, - но кажется, в этом я должна благодарить тебя.

Ее голос звучал не весело. Девушка опустила глаза, разглядывая лоскутное одеяло.

- Наверное, я не должен был вмешиваться, но…

- Не стоит об этом, - Лера махнула рукой, - я бы поступила так же. Это моя вина. И Мастера, который не смог тебя удержать.

- Ты не злишься? – ощущение натянутости и неправильности их разговора все усиливалось. Почему то резко захотелось сделать несколько добрых глотков эля. И ее напоить. Может быть, тогда на бледном лице появится хоть какая-нибудь эмоция?

- Я недовольна, но исключительно сложившейся ситуацией, к тебе она не имеет никакого отношения, - девушка задумчиво крутила один единственный шарик, оставшийся от браслета, - ты успел в последнюю секунду.

Тут она коротко взглянула на него и добавила:

- Тебе всегда везло в последний момент, имела возможность наблюдать.

Алекса бросило в жар, он сразу припомни, сколько раз Лерис, то есть Лера, имела возможность наблюдать его с… хм, девушками. Повисла неловкая пауза. Что же. Наверное – пора.

- Знаешь, я давно хотел поговорить о том случае в детстве. Я…

Но Лера лишь хмыкнула, не дав ему закончить.

- Алекс! Мы были детьми!  Это было давно.

Алекс подавился заготовленными словами. Не такой реакции он ожидал!

- Что, вот так просто?  Были детьми?

- Не вижу смысла усложнять.

Честность в ее глазах была кристальней горного родника. А ещё надежно скрывала острые льдинки прошлых воспоминаний. Но они действительно были лишь детьми. И все на этом. Пускай уже выдохнет и перестанет сверлить ей в черепе дырки, своим настороженным взглядом. Они выросли. Она выросла. Ее детство закончилось там, в тихом переулке столицы. И самый ценный урок был преподнесен именно тем, кого она боготворила всей душой, а доверяла даже больше, чем полностью. Надо полагаться лишь на себя и верить лишь себе. И только. Урок был жестоким, неожиданным, но от того запомнился лучше прочих.  А извинения, что ж отрадно, что он помнит, но они несколько… запоздали.

Алекс замолчал. Он не совсем это хотел услышать, но что именно хотел – и сам не знал.  Опять все как-то ни так! Раздражение вспыхнуло с новой силой. И правда, с какой стати ему оправдываться?

Глава 8

Магистры были недовольны.  Нет, они не высказали бурного протеста его, более чем смелому решению и не швырнули в лицо горсть обвинительных фраз. Но Третий чувствовал флер напряжения в сгустившемся воздухе. Подмечал малейшие изменения на восковых, застывших в неподвижности лицах. Как не старайся, эмоции нельзя изжить полностью. Он вот не смог.

- … считаю ее бесполезной и не способной послужить нашей цели. Опорные потоки повреждены без возможности восстановления…

Речь давалась легко. Пусть лично он не считал Леру бесполезной в полном смысле этого слова, но как оружие она перестала существовать. Все, что делало ее магию уникальной, разрушилось и восстановлению не подлежало. Даже краткосрочный контакт с темной энергией Шиара не проходил бесследно. А Лера и вовсе чудом увернулась от цепких лап Забвения.

- … на ауре можно видеть характерные следы чужеродного влияния…

Именно это беспокоило Третьего больше всего. Когда он увидел их впервые, то ощутил примерно то же, что и при сообщении Леры об убийствах в городе Ривер. Беспомощность и желание отмотать время на долгие и долгие годы назад. Но тогда у них не было выбора. А теперь есть.

- … мой вывод: девушка не представляет ни интереса, ни опасности для Убежища. Заклятье частичной амнезии не рекомендуется в виду ущербности магического потока и двух действующих клятв на крови.

Магистры переглянулись.

- Можешь быть свободен. Через два дня доклад в письменном виде для архива.

Третий поклонился и вышел, оставляя позади зал Совета и застывшие фигуры семи магов. Ничего неожиданного не случилась. И девушку вряд ли оставят в покое, но как именно решит действовать Совет - предсказать  было трудно.

Он свернул в коридор, ведущий к библиотеке.  Одно из любимых помещений Леры. Если она не наматывала круг за кругом на арене, то часами могла шелестеть страницами книг.  Посредственное физическое здоровье и такой же дар в области магии компенсировались завидным упорством. Именно это ее качество заставило обратить внимание пусть и на крепкого, но середнячка. Или все произошло гораздо раньше? Когда в Убежище появилась маленькая худышка с зелеными, не по детски серьезными глазами.

А может когда он на руках тащил обморочную от недостатка крови девицу в лазарет? Лера до жути боялась болотных кровососок. И поэтому стащила из лаборатории целую банку, а потом украсилась ими, как новогоднее деревце лентами. Третий наткнулся на нее случайно. Лера валялась на полу, а кровососки жирными кляксами рассыпались рядом. Глядя на худенькое, в синюю крапинку тельце, он за долгое время испытал… Нет, не жалось. Скорее ее отголосок. Но и его хватило, чтобы взвалить дуреху на плечо, а не оставить приходить в себя на холодных каменных плитах.

И когда пришло время распределения кураторов по группам, Третий с неудовольствием  отметил, что совершенно не хочет быть наставником девушки. Обучение предполагало частые спарринги с Мастером, а он своих учеников не щадил. Подобные проявления привязанности были недопустимы. Каждый из набранных ими детей мог стать оружием  против Шиара. Такова была цель их организации – остановить безумца. Любыми способами. Все остальное априори считалось лишним. Имена, эмоции, семейное положение…

Много сотен лет назад несколько сильных магов объединились, чтобы противостоять монстру. Их изыскания и эксперименты привели к созданию Убежища и накоплению тех знаний и связей, коими магистры располагают сейчас. Иногда их действия были не гуманны, почти всегда – опасны. Однако конечным результатом стала надежда всех живущих рано или поздно перестать дрожать за свою жизнь, или жизнь потомков.

И для этого, за два десятка лет перед пробуждением Шиара, Убежище начинало готовиться нанести свой удар. Агенты находили детей, одарённых магией иллюзии. Только они способны были выдержать все проводимые ритуалы. Но лишь один из них удостаивался сомнительной чести стать живым оружием против Шиара.

К несчастью среди всех воспитанников именно Лера оказалась наиболее подходящей кандидатурой. Ему ничего не оставалось, как смириться с неизбежностью, но Судьбе было угодно преподнести девушке второй шанс. В виде смазливого, наглого мальчишки, который, как оказалось, был связан с ней общим прошлым.

До определенного момента это не слишком влияло на их работу. Лера не питала ложных восторгов по поводу этого… Алекса.

Третий поморщился. Ему бы сейчас не в библиотеку, а на арену. И выбрать в спарринг партнеры кого-нибудь светловолосого. Но как бы не чесались кулаки – вмешательство наглеца было поразительно удачным. Лера практически полностью справилась со своей задачей и к тому же осталась жива.

Решение о ее дальнейшей судьбе созрело моментально. Он сильно рисковал, оставляя девушку на поруки Алекса и его отца, но они были единственными, кто сейчас мог дать ей хоть какую-нибудь защиту. А он должен находиться тут.  И внимательно следить за каждым вздохом магистров.

***

- Мое мнение остается неизменным. Проект «Фантом» необходимо довести до конца.

Семеро мужчин уже несколько часов  пытались прийти к единому мнению. Сложившаяся ситуация была нетипична и нуждалась в детальном разборе.  На первый взгляд подопечная Лерис действительно больше не представляла интереса. Но магистры не спешили сбрасывать ее со счетов.

- Шиар не подает признаков активности, - возразил другой, - Даже если бы мы и хотели…

- Значит, его необходимо расшевелить!

Возмущённый шепот наполнил просторную залу. Идея была абсурдна! Но магистр не собирался просто так отступать.

- У нас есть уникальная возможность осуществить контролируемый вызов и получить при этом ценнейший опыт.

- Каким образом? – откликнулось сразу три голоса.

- При помощи этого.

Глава 9

- Это – твой… дом, – как-то странно произнесла девушка.

- А ты мастер замечать очевидные вещи? – огрызнулся Алекс.

В последнее время это было его любимым занятием. Потому что общаться спокойно с этой нахальной язвой было просто невозможно! В процессе взросления Лера отрастила не только сиськи, но и острый, как бритва язык. А так же обзавелась потрясающим умением выбешивать его на ровном месте! Дерзила, подначивала, спорила – в общем делала все, чтобы к концу путешествия он мечтал ее утопить в первой попавшейся луже.

И самое паршивое - игнорировать ее было совершенно невозможно! Они постоянно цапались. По любому поводу.

- А ты, похоже, мастер гадить там, где ешь, - вернула шпильку она.

- Нормальная холостяцкая берлога.

- М-м-м, много видел холостяцких берлог? – фраза прозвучала ну просто очень двусмысленно. 

Алекс развернулся и в одно движение прижал ее к стене. Нагнул голову, заглядывая в глаза.

- Лера, ты догово-р-р-ришься, - прорычал он.

- Убери клешни, чудовище, – девушка с брезгливым видом тряхнула плечами, - давай, добей меня окончательно - покажи мою комнату.

Еще и комнату ей!

- На коврике спать будешь спать.

- Ай-ай, где ж теперь тебе бедному по пьяни валяться! – всплеснула она руками.

Алекс только с шумом выдохнул, стараясь успокоиться.

- На верху, в конце коридора.  Шуруй.

Лера быстро взбежала по лестнице. Да, работы тут будет просто невпроворот. Отмыть  такой свинарник. Сам дом был очень даже, напоминал их жилище с Мастером, только просторней. Гостиная больше, и комната есть для отдыха на первом этаже. А на втором еще и чулан имеется. И балкон тут! Как раз рядом с ее комнатой. Но состояние помещения... Плачевное. И это еще комплимент! Всюду грязь, полы затоптаны, ковер в гостиной изгваздан Боги знают чем. И мусор, мусор, мусор. Разбросанные вещи, пепел из камина так и сыпется, по углам паутина. А окна, ой! Серые занавески и пыльное стекло.

Нет, она терпеть это не будет. Раз уж ей суждено тут жить, пускай и временно, то так и быть, разберет весь этот бедлам на радость мальчику.

А пока надо сходить за вещами, которые Мастер оставил в одной из ячеек центрального хранилища. Жаль, что с нынешним уровнем магии она не могла открыть дверь своего прошлого жилища. Придется теперь поломойкой поработать…

- Скоро буду, - крикнула она, не заботясь, слышит ли ее хозяин и хлопнула дверью.

***

Пакеты с необходимым для генеральной уборки оттягивали руки. И еда была куплена. Что-то подсказывало, что у Алекса с этим напряженка. Завтра она займется делом. Только его комнату трогать не будет. Вот еще. А пока нужно хоть с кухней немного разобраться.

На душе было тепло и солнечно. Мастер позаботился о ней, оставив в ячейке не только вещи, но и денег на первое время. Этого хватит, что бы протянуть неделю-другую, не прося у Алекса подачек. А там, глядишь, и способности чуть восстановятся. Лера мысленно вздохнула. Нет, она не жалела об утраченных силах, но чувствовать себя опять слабой было не слишком приятно.

- Я пришла, - девушка толкнула дверь.  Дверь не поддавалась. Она громко постучала. Бесполезно. И почему это ее не удивляет. Аккуратно поставив пакеты на ступеньки, она внимательно осмотрела препятствие. Дверь ей не сломать. Магически защищена. Может, через сад удастся проскочить?

Но разведка не принесла результата. Глухо. Нет, при желании можно высадить стекло, но где гарантия, что не напорешься на руну паралича?  Хотелось швырнуть пакеты на землю и с чувством выругаться. Вот и первая насмешка над ее беспомощностью. Вместо того, чтобы одним движением пальца испортить замок вместе с охранкой ей придется ждать «гостеприимного» хозяина.

Минуты постепенно складывались в часы. На улице давно зажглись фонари, а прохожие постепенно разбредались. Стало заметно холодать. Лера куталась в байку и меланхолично жевала грушу. Еще пол часа и порог этого прекрасного домика украсит лужа. И ей будет не стыдно! По улице раздался звук нетвердых шагов.

- О, квартирантка, - произнес насмешливый и немного пьяный голос, - Извиняй, забыл.

- Не удивлена, - прошипела она сквозь зубы. На «поругаться» не было ни сил, ни терпения.

Физиология на страже мирной жизни. Алекс открыл дверь, открыл рот, но что было дальше, Лера не узнала. Продукты полетели на стол, а она уборную. А потом наступило такое облегчение, что она готова была простить всем и все на свете.

Настроение поскандалить сдулось ещё на подступах у дому. Одинокая фигурка на ступенях вызвала никому не нужный приступ жалости, а ещё дурацкие воспоминания о маленькой девочке, каждый вечер ждущей его у высокого кованого забора. А когда девица пулей метнулась в сторону ванны, Алекс и вовсе махнул рукой. Ругаться, пока оппонент сидит на горшке было как-то… глупо. Как и его выходка. Никакого удовлетворения. Одна жалящая во все места совесть. Бестолково потратившись на месте, он все же отправился к себе. Утром они, скорее всего, снова поцапаются. Глядишь и полегчает.

Глава 10

Приятный запах выпечки защекотал ноздри. К нему добавился аромат  хорошо сваренного кофе. Лучшей мотивацией отодрать голову от подушки и придумать было нельзя. Алекс с кряхтением уселся на кровати. М-да, видок у него должно быть тот еще. Кое-как собрав волосы и найдя майку посвежее, он все же спустился вниз. Но едва шагнул за порог кухни, как тут же и застыл.

Потому что показывать ТАКОЕ утром нельзя не одному нормальному мужику! Короткие черные шортики обтягивали упругую попку. Два кругленьких, выпуклых полушария так и просились приложить их ладонью. А потом схватить эти мягкие булочки, сжать и… Алекс нервно сглотнул. Взгляд сместился ниже. На стройные, затянутые в гольфы ножки. Которые очень неплохо смотрелись бы на его плечах. В паху почувствовалась согласное шевеление.

- Долго стоять будешь? – не оборачиваясь, спросила она. Холодный тон отрезвляющей пощёчиной привел в чувство. Тьфу, ты, распустил слюни как юнец, впервые увидевший женщину. Подумаешь, задница, он и не таких краль в постель укладывал. И бедра у них были пошире и сиськи побольше.

- И тебе с добрым утром, - хмуро оповестил он. Вид чистой, до стерильного блеска кухни настроения почему-то не прибавил.  И даже наоборот.

- Утром? Помилуй, уже день на дворе, - Лера соизволила повернуться, - паршиво выглядишь.

- На себя посмотри, - огрызнулся он, - и вообще, какого хрена ты трогала  мой творческий беспорядок?

Девушка только вздохнула, а потом поставила перед ним пышный омлет и кофе, приправленный щепоткой корицы.  К перечисленному добавилось блюдце с куском пирога.

- Твой творческий беспорядок даже крыс отпугивал, -  ровно проговорила она, возвращаясь к плите.

- Видишь как полезно, крыс нет…

Более чем съедобный завтрак магическим образом наполнил утро яркими красками. Алекс принялся уплетать угощение. Пожалуй, польза от нее все-таки имеется. Он давно не ел домашней пищи. Как и отец, готовить Алекс не любил совершенно, предпочитая перекусывать на ходу. А кофе? Откуда она знает, что он любит такой кофе? Помнится, Лера всегда пила только чай.

- И мозгов нет, - резюмировала она, - если бы не твоя магия, ты бы уже давно здоровье на такой пище угробил.

Что правда, то правда. Тело Мастера Оружия разрушалось медленнее, чем у других.

- Откуда про корицу узнала? И про кофе нужной марки?

Девушка посмотрела на него с видимым сожалением.

- Пачки пустые валялись, кроме тебя пить их не кому. А твоя пышка предпочитала или соки или алкоголь.

Пышка? Это она про Марию что ли?

- Ты что, следователь?

- Еще чего. Нет, ну если ты красишься алой помадой, то поправь меня, - она села напротив и лукаво  посмотрела ему в глаза,  а потом продолжила мягким, вкрадчивым голосом, - я тебя не осуждаю, правда.

Алекс поперхнулся кофе и вскочил на ноги. Девушка только фыркнула.

- Расслабься, уже и пошутить нельзя. Когда успел стать таким занудой?

Парень не знал, смеяться ему сейчас или наподдать ей по заднице. Шутница выискалась.

- Не знаю как ты, но мне надо в гильдии появиться, - как ни в чем не бывало, продолжила она, - Пора устраивать спектакль «Пропажа таинственного Фантома»

***

Лера смотрела на собравшуюся гильдию. Гильдия смотрела на нее. Проклятье, общественное внимание это явно не то, что ее привлекает. Определенно. Девушки таращились, оценивая ее внешность и одежду. Парней одежда интересовала меньше, а вот фигура и все та же злополучная внешность больше. Да, о книге – по обложке. 

- … временно она состоит в нашей гильдии. Лера владеет школой… - Март запнулся. С магией вышла промашка и Лера поспешила закончить фразу.

- Иллюзия.

По рядам бывших-будущих согильдейцев пронесся  шепот.

- Совершенно верно. А теперь, разбрелись все. Живо. И задания, в комнате совета новые заявки. Мия объяснит.

Часть людей рванула прямиком на второй этаж. Другая часть отошла и, разбившись на группы, принялась оживленно дискуссировать. Ой, и что же было темой для разговора? Лера могла угадать с трех раз.

- Иллюзия?  - спросил ее Март.

- Да, это моя изначальная способность,- тихо ответила она.

Март скептически на нее посмотрел.

- Я знаю, что вы видели. Но для того, чтобы развить мои, э-э-э, таланты до того уровня, подходит не любой маг. Только иллюзионист.

- Понятно. Ладно, чувствуй себя как дома, - и глава направился к своему кабинету.

Да уж, как дома. Это было бы смешно, если б не было так грустно. Она глубоко вздохнула. Так, надо расслабиться и самое главное правило – нападение лучшая защита. Девушка присела за стол и подтянула себе стакан с соком. Проклятье, нет, она любила сок, но вот бы сейчас мятного чайку, нервы успокоить.

- Значит, сестра Фантома ты? – на распев произнесли у нее за спиной, - И ваши имена... Похожи так.

О, а вот начинать знакомство с их компании совершенно не хотелось.

- Странно, я думала у магов Звука со слухом порядок. И да похожи, не вижу проблем, - процедила она, глянув через плечо на незабвенное трио красоток.

Карина запнулась, пальцы Иры вспыхнули алым, а от Марары протянуло холодком.

- Откуда же узнала ты про Звук? – любопытно и с некой обидой произнесла Звонкая.

- У тебя хорошо поставлен голос, красиво. Да и Лерис говорил, - оп, девушки переглянулись. Напряжение стало спадать. Без приглашения, они расселись рядом. Ах, любопытство сгубит еще не одну кошку!

- Говорил? О нас? Что? А какой он? – на перебой затараторили они.

- Вот про то какой он или она я у вас хотела спросить, - флегматично протянула Лера, - Всегда было интересно, сестра у меня или брат.

Глава 11

Когда она собралась домой, Алекса нигде не обнаружилось. Неуверенно потоптавшись на пороге, девушка поспешила к своему временному пристанищу. Может, он решил пойти без нее. Но на известие, что она временно остановилась у Алекса, все отреагировали довольно спокойно, не задавая лишних вопросов. Согильдейцы часто квартировали вместе - для экономии.

На этот раз она озаботилась о ключе. Толкнув дверь, она едва удержала ругательства. Из спальни наверху доносились вполне характерные звуки и стоны. Да, определенно, заснуть сегодня будет проблемой.

Девушка покрепче стиснула зубы. Не дождется! Быстро взбежав по лестнице, она  заскочила в комнату и взяла пару теплых баек. Уж что, а ночлег она себе найдет. Слушать под боком вопли и вздохи  распаленной парочки не было ну вот вообще никакого желания. Когда она выходила из комнаты звуки затихли, и послышалось тихое бормотание.

Спустившись вниз и прихватив остатки завтрака, она вышла на улицу и  полной грудью вдохнула свежий воздух, стараясь утихомирить желание вернуться и устроить какую-нибудь пакость. Вот гаденыш! Впрочем, а чего она ждала? Галантного шарканья ножкой и образцовых манер? От Алекса? Невесело хохотнул, она зашагал в сторону центра. Сумерки уже сгущались, а искать ночлег  впотьмах было не просто.

Он сразу понял, что она пришла. Тихий хлопок входной двери пробился сквозь кряхтение девицы. Ухватив в горсть светлые локоны, он задвигался сильнее. Ему нужен не писк, а нормальные стоны! Это его дом и его жизнь, а кое-кто пусть довольствуется ковриком в гостиной. Но дальнейшие действия Леры стали полной неожиданностью. Она поднялась в комнату. Тут он даже притормозил, чем вызвал у девушки под ним явное неудовольствие.

- Ну же милый, притопи немного, - игриво вильнула  бедрами она. Алекс только цыкнул.

Но вопреки ожиданиям Лера не осталась в доме и пяти минут. Послышался хлопок входной двери и его окутала тишина, нарушаемая лишь томными сопением девицы.

Алекс соскочил с  возмущенной любовницы и бросился на балкон. И совсем не вечерний ветерок заставил кожу изойти мурашками. Ушла. Внутри гаденько екнуло. Беспомощная девушка одна на пустынных улицах ночного города. А райончик-то не самый безопасный. Рядом порт. Десяток ночных таверн, заполненных пьяным сбродом…

Смазливая бабенка в постели больше не представляла интереса. Ему бы броситься на поиски квартирантки, но глупое упрямство держало на привязи крепче стальной цепи. Ночь прошла, как в дурмане.

Когда утром дверь снова распахнулась, он уже почти созрел бежать в казармы стражей и требовать самое ядреное заклинанье поиска. Но стоило увидеть девушку, Алексу самому захотелось исчезнуть на край света. Прихрамывая и держась за бок, Лера проковыляла в кухню.  Висок украшала внушительная ссадина.

- Что с тобой?

От слабости и беспомощности в  собственном голосе стало не по себе. Девушка удостоила его безразличным взглядом.

- Уличная потасовка.

Алекс  едва за голову не схватился. Повел себя как вздорный, обиженный ребенок! И вот результат!

- Потасовка?!

- Ну да, видишь ли, если выбирать между дракой и удовольствием всю ночь слушать стоны твоей, прости, язык не поворачивается ее назвать женщиной, твоей партнерши. То мой выбор очевиден. Он фактически написан у меня на лбу! – тут девушка указала на ссадину, а потом надолго приложилась к кувшину с питьевой водой

Алекс встряхнул головой. О, Боги! Совершенно противоположные  понятия - Лера и драка! Немыслимо. Он чувствовал стыд и удивление  одновременно. А еще, кажется, восхищение. Что само по себе вызывало новый приступ удивления и стыда. И так по кругу.

- Надеюсь, ты просто вырвалась и убежала, - пробормотал он.

Лера скептически выгнула бровь.

- Убежала? С какой стати? Их было двое! Один правда со спины подошел, крыса трусливая, - поморщившись, она тронула затылок, - но когда я оклемалась - бежали уже они.

Стоять на месте было выше его сил.

- Пойдем, - решительно сказал Алекс, хватая ее за руку и утаскивая в сторону ванной.

- Эй, ты чего? – но вопреки его ожиданию руку она так и не  убрала.

- Окажу первую помощь, раз уж я накосячил, - и он принялся рыться в аптечном сундучке в поисках лекарств, - показывай боевые раны.

Лера только вздохнула. Уселась на край ванной и задрала майку, открывая гематомы на боку и спине. Алекс сжал зубы.  Синяки имели весь спектр цветов. От багровых до фиолетовых. Ногами били, сволочи… Кровь бросилась в голову и жгучая злость затопила сердце до отказа. Найдет этих уродов и порвет голыми руками! Отпинает до полусмерти, но вобьет в тупые головы парочку умных мыслей. Перед глазами дрожали алое марево, но пальцы легко порхали по обнаженной коже. Мягкой и тонкой. Плавные дуги ребрышек, холмики позвонков, опять рёбрышки… гладил бы и гладил...

Лера замерла. Кровь бросилась к щекам, а внизу живота что-то дрогнуло. Его прикосновения были такими… нежными. До мурашек, до сбившегося дыхания. Она чувствовала, какие теплые и сильные  у него пальцы, как тщательно он обводит поврежденные участки, не упуская и миллиметра. И боль пропала. Осторожные касания были мощнейшим анестетиком. Если бы она стояла сейчас, то попросту бы рухнула. Лера изо всех сил старалась успокоиться, но получалось из рук вон плохо. Да что же это такое! Она отчаянно искала оправдание  собственным ощущениям.

- Готово, - его голос почему-то хрипел,-  Лера! Что с тобой? Плохо?!

Ах, вот как он истолковал ее внешний вид. Замечательно, не хватало еще опозориться.

- Да, м-м-м… наверное. Перед глазами плывет. Сейчас я от… Ай, пусти!

Вынужденно вцепившись в мужскую шею, она даже не дышала, пока Алекс тащил ее в комнату. На руках! Сам! Да что это на него нашло?

Глава 12

Едва он переступил порог дома, как услышал протяжный стон. Первая же мысль как обухом по голове. Решила ему отомстить?! С нее станется, хитрая бестия. Перед глазами задрожало марево, а руки сами сжались в кулаки. Он открыл было рот, чтобы оповестить бранью о своем присутствии, как последующий за этим вскрик заставил его с лязгом захлопнуть  рот. Чувство ярости быстро ретировалось, уступив место тревоге и липкому страху.

Боги, этот слабый крик резал сердце на части хуже ножа. В нем была такая боль и отчаянье, внутри все перевернулось в каком-то сумасшедшем водовороте. Не помня себя, он взбежал на второй этаж и распахнул дверь ее комнаты.

 Девушка металась по кровати, комкая простыни. Тело выгибалось и дрожало, в попытке сбросить оковы сна, а прокушенные губы бессвязно шептали непонятные фразы. Алекс бросился к кровати.

- Лера! Лера! Очнись! Очнись же! – его крики не возымели ровным счетом никакого действия. Он беспомощно оглянулся в поисках того, что может  ему помочь. Остывший чай! Должно сработать. Не секунды не раздумывая, Алекс вывернул полную кружку на нее. Девушка со свистом втянула воздух и широко распахнула глаза. В какой-то момент ему показалось, что они черного цвета, но наваждение тут же схлынуло. Да нет же, обычные. Зеленые.

- Алекс? – хрипло выдохнула. Приподнялась на встречу, ну он ее в охапку и сгреб.

- Что стряслось? – спросил, притягивая поближе.

- Что стряслось? С кем стряслось? – похоже, она была еще не совсем в себе. Жалась к нему, как цыплёнок мокрый, и в глазах сонный туман.

А до него как-то резко дошло, что на ней одна маечка тоненькая и трусики. Стройные ножки через его колени перекинуты, а под темной тканью горошинки сосков видны. Дыхание так и перехватило. Он уже давно мальчиком быть перестал. И голые девичьи коленки, особенно такие круглые и гладенькие, вызывали вполне мужской интерес. Словно в издевку, перед глазами мелькнул образ упругой попки в черных шортах. И простых объятий сразу же стало подозрительно мало.

Алекс сдавленно вздохнул, стараясь ее не спугнуть. Это же просто Лера! А ему вчера нужно было не пихать той девчонке денег на такси, а воспользоваться разовой встречей по полной программе. Тихо-тихо Алекс нашарил кончик сбитого одеяла и потянул на себя. По напрягшимся мышцам  понял, что до нее стала доходить пикантность ситуации.

- Ты сильно кричала, - пробормотал он, набрасывая ей на плечи ткань и стараясь разрядить обстановку, - и шпарила слова на странном наречии.

Девушка укуталась  по самую макушку. Хорошо, что щеки и так были румяные спросонок, алеет тут перед ним, как маков цвет. Час от часу не легче, то он ей синяки лечит, то уже голой на кровати тискает. Впрочем, по растерянному виду Алекса было понятно, что пошлостей у него в голове и близко не было. Ну, хоть это приятно. И да, кажется, все-таки ей что-то снилось. Медленно, словно нехотя, картинки сновидения восстанавливались в памяти. И чем их было больше, тем сильнее подкатывал к горлу дурнота.

- Лера? – встревоженно  проговорил парень.

- Мне… Да. Мне снилось. Я была…, - слова давались с трудом, - Шиаром. Видела его глазами. Чувствовала то, что чувствует он. Сначала… Я пыталась бороться. Но безумие слишком сильно. Оно затягивает… так затягивает! Точно трясина. Болото… Без дна, без надежды…

Вид у Леры снова стал отрешенным. Алекс быстро встряхнул ее за плечи.

- Эй! Приди в себя! Это сон!

- А? – встрепенулась та. - Да, точно. Просто сон.

В комнате повисла тишина.

- Спасибо что разбудил, - вновь проговорила она, стараясь не глядеть на парня, - мне нужно…

- Да, конечно, - он вскочил на ноги, - если что, зови.

И Алекс быстро вышел из комнаты

Звать она его не стала. Так и просидела весь вечер, не показывая носа наружу. Ей бы совета спросить, да не у кого. Мастер пропал, а с тайным Советом связываться самой – так она вроде не самоубийца… хотя, это как посмотреть. Лера старалась вспомнить подробности сна. Кошмарные ощущения, эх, знать бы где сейчас Шиар. Не нападает пока и на том спасибо. И все же, с чего бы ее так накрыло? Может это остатки чужеродной магии, которые она ненароком захватила, когда ее заклинание  так неделикатно прервали? Другого мало-мальски внятного объяснения на ум не шло.

Девушка слонялась по комнате, прислушиваясь к происходящему в доме. Алекс шуршал то в комнате, но на первом этаже. Пару раз через дверь спрашивал, все ли у нее в прядке, и, получив подтверждение, уходил. Правда, однажды ей показалось, что он еще несколько секунд стоит под дверью, словно решая, зайти или нет. Но, может, ее просто подвел слух?

В душевном смятении она начала было упражнения по развитию устойчивости подвижных иллюзий, но быстро забросила. Осознание собственной ущербности совсем не та эмоция, которая может поднять настроение. Плюнув на тренировку, она уселась за стол и принялась составлять список дел, которые необходимо провернуть в ближайшее время.

Итак. Первое место делили поиск работы и уборка Авгиевых конюшен, ой, простите дома, алексова дома. А, все одно - синонимы, видят Боги.  Второе: собрать все имеющиеся в наличии слухи и упоминания о Шиаре. Пригодится. Она пятой точкой чувствовала – ее бездействие лишь краткая передышка. Третье: возобновить тренировки. Особый упор сделать на развитие магического потенциала. Четвертое… Тут она на мгновенье задумчиво прикусила кончик карандаша, но решительно опустила его на бумагу Разобраться в… (зачеркнуто), понять почему… (зачеркнуто), проверить… Ой все! С нее, кажется, сошло семь потов, но, демоны бы ее побрали, она даже мысленно не могла произнести терзающий ее вопрос. Девушка глухо застонала и, обхватив голову руками, распласталась на столешнице.

Глава 13

Проснуться от вкусных запахов – определенно к этому легко привыкнуть. Зевая до хруста в челюсти, Алекс спускался вниз. Не доходя пары ступенек, парень замер и принялся яростно протирать глаза. М-да, видимо – порядок заразная штука. Этим утром чистотой могла похвастаться  не только кухня, но и гостиная. Правда, кто-то спер ковры и занавески. Но в остальном… Окна сверкают, отбрасывая дрожащие солнечные зайчики на пол, который к слову тоже блестит. Его что, вымыли с мылом? Паутина со стен убрана, так же, как и разбросанные вещи, мусор и прочий хлам. Камин почищен? Отлично! Можно будет разжечь огонь в кои-то веки. Даже старый диванчик и кресла смотрятся обновлено. Будь он проклят, но девчонка определенно знает толк в уборке. И в готовке. Некстати в голове заскреблась мыслью, что  все его «подружки» даже пальцем не пошевелили, чтобы убрать там что-то или приготовить. Впрочем, они то и не задерживались особо. За исключением Марии. Ту бардак хоть и раздражал, но портить свой маникюр ради столь мелкой цели она считала нецелесообразным.

В приподнятом настроении он вошел на кухню. Девушка привычно хлопотала у плиты.  Демон, все-таки ноги у нее просто шикарны!

- Проснулся, враг всея чистоты? – поинтересовалась она, поворачиваясь к нему лицом. - Как у тебя еще дом на фундаменте держится?  Чистая свалка!

Если позавчера паршиво выглядел он, то сегодня эстафетную палочку перехватила Лера. Темные круги под глазами и бледность делали ее похожей на сирую,  убогую вампиршу после десятилетней голодовки.

- Хреново выглядишь, - посочувствовал Алекс.

- А то, - наиграно весело отозвалась девушка, - разобрать этот срач, знаешь ли, не легкое дело!

- Да ты что! - парень уселся за стол в ожидании завтрака. -  Не в бардаке дело.

- Не в нем, - легко согласилась она, но от дальнейших комментариев воздержалась.

Алекс молча наблюдал, как  перед ним возникает внушительная стопка ароматных дрожжевых блинчиков, маленькие колбаски, обжаренные до хрустящей корочки и привычный кофе. Рядом с девушкой возник чай. Ну, кто бы сомневался!

- Ковры пропали, - отстраненно произнес Алекс. Слюнные железы работали с такой скоростью, что еще секунда - и он захлебнется на радость кулинарке.

- Ковры на заднем дворе, сохнут. Еле отчистила, - девушка пригубила чай и блаженно прикрыла глаза. Ромашковый запах плыл по комнате, приятно контрастируя с остальными ароматами.

- И занавески?

- И они, -  Лера о чем-то сосредоточенно раздумывала, не спеша поддерживать их (в кои-то веки!) мирную беседу.

Мысленно махнув на все рукой, Алекс быстро расправился с угощением.

- Помой посуду, пожалуйста, - как бы между прочим произнесла девушка.

Перемирию пришел Шиар-капут.  Алекс откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди в показушном жесте.

- Еще чего, -  фыркнул он. Чтоб он слушался эту вздорную девчонку? Ни за что! А завтра попросит его пыль протереть и носочки зашить? Вот еще! Последней женщиной, которая могла заставить его хоть что-то сделать по дому была его мать.

Девушка отставила чашку и внимательно оглядела  его с ног до головы. На лице не читалось  ни единой эмоции, только глаза смотрели с болезненным любопытством. Точно они впервые встретились. При очень неприятных обстоятельствах.

- Алекс, ты взрослый мужчина. Неужели тебя реально устраивал этот свинарник? Я же не попросила звезд с неба. Элементарно – помыть за собой посуду. С этим и ребенок справится.

- Тебе это надо ты и разгребай, - покривил губы он,  - я не просил тут чистоту наводить и пирожки печь. Мне хватало периодического найма уборщиц.

На секунду Лера прикрыла глаза, а после глянула так… Стало не по себе. Ни капли злости! Только разочарование напополам с брезгливостью.  Девушка  поднялась, собрала посуду и молча вымыла ее, аккуратно расставив на сушилке. Развернулась и направилась к выходу .

- Ты куда? – он был, по меньшей мере, обескуражен. Ни скандала, ни нравоучений. Ни-че-го.

- В гильдию, - ее голос был сух и спокоен. Если девушка и испытывала негативные эмоции по поводу его выходки, то отлично держала лицо.

- Подожди, я… с тобой! – обругав себя за неловкую и откровенно жалкую фразу, он направился следом.

Всю дорогу девушка молчала. На любые его вопросы давался короткий, однозначный ответ, не располагающий к дальнейшей беседе. Это бесило до жути. Ее вежливость, отстранённость непробиваемое равнодушие. Если и можно было опустить его до самого плинтуса, то мелкая зараза прекрасно с этим справилась. Подойдя к воротам гильдии, он  уже ощущал себя последним козлом, сволочью и бесчувственным му… мужчиной.  Из-за демоновой посуды! А самое паскудное – он ничего не мог сделать. По всему выходило - девушка и не собирается затевать с ним ссору, делая вид, что утренний инцидент исчерпан и обсуждению не подлежит.

***

Двери тихо скрипнули, пропуская магов внутрь. Легкое покалывание в ступнях возвестило о том, что они свои и приняты Бесплотным Стражем. Тонкая работа, однако. Совет две недели в полном составе чертил пентаграмму и плел сложное заклятие, по своей сути напоминающее ажурную сетку из силовых линий. А народ развлекался и отпускал сальные шуточки, глядя как пятерка магов ползает на карачках по всему главному залу. Шутили разумеется шёпотом, во избежание травматизма.

Лера отстранённо оглядела собравшихся, кивком и вежливой улыбкой приветствуя согильдейцев. Две трети столиков пустовали. Маловато народа. Опять пошла волна заявок. Вот так всегда – то густо, то пусто.  Ну и славненько, может, найдется и для ее обломанных зубок простенькое зданьице? Уж лучше она надорвется, но терпеть этого… Она едва слышно зашипела. Пирожки… чтоб они ем поперек горла встали!  И чего она ожидала от избалованного мальчика с золотыми косичками? Картинных восторгов и клятвы в вечной дружбе? Ха! Очень смешно.  Признаться,  ее бдительность и была слегка ослаблена его недавней заботой. Уж слишком взволнованно билось его сердце, когда парень прижимал ее к груди, вырвав из цепких лап ледяного кошмара. Да и глаза глядели с откровенным страхом за ее скромную персону. Но у всех бывают минуты помутнения рассудка, а вот сегодня все стало на свои места. Пожалуй, Алекса стоит поблагодарить. Холодный душ для души был то, что надо. Взбодрил, разозлил и смыл розовые очки. 

Глава 14

Серебристая цепь мягко, но крепко держит тонкие запястья.

 Гибкое  тело приятно контрастирует своей очаровательной бледностью с темным деревом стола. Девушка перед ним неподвижна, надежно скованная и распластанная послушным оружием. Ее фигуру скрывает полупрозрачный пеньюар, едва достающий до нежных бедер.  Стройные ножки чуть согнуты в коленях и слегка разведены, словно она уже готова для самых откровенных игр.

Не торопясь  он  подходит ближе, взгляд скользит по изящным щиколоткам в серебристых браслетах цепей, выше, к красиво очерченным коленкам, манящим бедрам, обрисованной мягкой тканью тонкой талии, и приподнятым холмикам груди, по нежной шее, на которой так и хочется оставить свою метку…  Язык встрепенулся во рту, облизывая пересохшие от желания губы.

Словно угадав его мысли, девушка томно вздыхает и чуть поворачивает голову, глядя на него из-под полуопущенных ресниц.  Нижняя губа слегка  закушена от предвкушения его ответных действий. Сейчас главное не спешить, насладится ее покорностью и теплом до отказа, заставить умолять взять ее, снова и снова и лишь потом одарить жесткой, животной  милостью. Сердце стучит тяжело и нетерпеливо, жаркой пульсацией отдавая прямиком в пах. Руки ложатся на шелковистую кожу голени, нежно и медленно скользят выше, достигая местечка, прикрытого тканью. Ловкие пальцы пробираются между нежных складок. Легкое нажатие на чувствительный бугорок и из груди девушки вырывается первый стон-вздох. Ох, милая, это лишь начало. Очень скоро ты будешь стонать в полный голос. Стонать сильно, громко, радуя его слух до тех пор, пока голос не будет сорван. Руки возвращаются к прежнему маршруту, и он отчетливо осознает ее разочарование. Губы растягивает самодовольная ухмылка.

Ткань собирается складками, открывая маленькие завитки аккуратного треугольничка. Поддаваясь ласкающим движения, ползет выше, высвобождая  из плена мягкий, теплый животик, который он тут же нежно целует, напоследок быстро прихватив зубами и пройдясь по месту укуса языком. Сладкая девочка!  Мышцы под его ладонями чуть  вздрагивают,  а тело пленницы выгнулось ему навстречу. Второй стон уже вдвое  громче прежнего. 

Пожалуй, такое приглашение игнорировать не стоит! Он одним махом оказывается над ней, резко разведя ее ноги коленом максимально широко. Перезвон цепных колец и еще один стон звучат одновременно.  Кончики пальцев достигают груди, невесомо очерчивая край ареолы.  Одним движением он рвет и стряхивает на пол мешающую ткань. Припадает губами к твердой бусинке соска. Сейчас у них одно дыхание – частое, хриплое, полное обжигающей страсти. С трудом он заставляет себя двигаться дальше. Ее сладкий ротик, с которого иногда срываются такие дерзкие словечки, тоже нуждаются во внимании. Он подымает голову и тонет в изумрудном омуте потемневших от желания  глаз, ловит губами ее вздохи, чувствует дрожь ее жаждущего тела. Она такая послушная, податливая и жаждущая удовлетворить любую его прихоть. Их бедра невозможно тесно прижаты друг другу, но недостаточно и это сводит с ума! Она сводит его с ума!

- Лер-р-р-а… - его глухой стон перемежается с рычанием.

- Кро-о-олик!

Кролик?!

Алекс  подбросило вверх.  Судорожно вцепившись в одеяло, он старался привести дыхание в норму. Боги… Что за дичь ему только что приснилась?! Организм ниже пояса был с этой мыслью категорически не согласен.  Рука мелко дрожала, когда он убирал выступивший на лице пот. Чудесно! Лера, цепь, стол, кролики и эрекция, которой можно вынести главные ворота замка Верховного Конклава.  Чтоб он ее? На столе? Или вообще хоть где-нибудь?  Чушь какая-то.  Наверное - это все полнолуние или … ну… возмущения магического поля, раз снится такое. Нужно срочно найти симпатичную кролицу. Демоны!

Алекс со стоном упал на постель. Девицу... Надо. Найти. Девицу. Срочно! Симпатичную, не обремененную моралью и желательно предпочитающую пожестче. А то он уже сам себя побаивается. Парень улегся на бок и бездумно уставился в гостиничное окно. Сон сбежал, а вот последствия остались. Эта невозможная девчонка испортила ему не только день, но и ночь.

***

- Лерис, сегодня у тебя итоговый бой. Поэтому выложись по полной!

- Слушаюсь Мастер!

Мужчина кивает и отступает в тень. Она удивленно моргает. Куда пропал? Не видно ни ложа Совета, ни стен арены. Только участок песка, освещенный сверху ровным дневным светом. Встряхнувшись, она шагнула в круг. Мышцы подрагивают от нетерпения. Вокруг подозрительно тихо. Скрип песка возвестил о том, что она не одна. Молниеносный разворот на звук и… Челюсть пришлось ловить ближе к земле. Из тьмы широким шагом выступил ее соперник.

Кролик… Прямоходящий, белый кролик с определенно  мужским телосложением и карикатурно-мультяшной мордашкой. Наверное, глаза у нее сейчас квадратные.

Когда первоначальный шок прошел, девушка мысленно присвистнула. Крупный ей попался… экземпляр! Выше  на голову, телосложение ближе к изящному, чем к мощному, но приличный разворот плеч приятно гармонирует с узким тазом. Под короткой снежно-белой шерсткой бугрятся упругие  переплетения мышц, от чего кажется, что по его поджарому телу пробегают светлые, блестящие волны. Из одежды только черные спортивные шорты до колен, плотно облегающие крепкие бедра. Интересно, а дырочка для хвостика есть? Кролик весело  фыркнул, не иначе как прочитав ее мысли.

Она сглотнула и заставила себя встретить взгляд противника. Серебристые глаза смотрели хитро и пристально. Как же это все знакомо… Этот взгляд и фигура…Но мысль ускользнула в последний момент и девушка вернулась к созерцанию. Уши  соперника были собраны широкой резинкой под цвет шорт, одно из них стояло торчком, а другое преломилось посередине, добавляя опасной твари поистине конфетного очарования. Темные напульсники плотно охватывали широкие запястья, создавая дополнительный усиливающий каркас. Кролик хрустнул шеей, качнув головой из стороны в сторону, переплел длинные пальцы в замок и вывернул руки, разминая запястья. Как странно, кисти шерстяные, но вполне человеческие, а вот ступни истинно кроличьи…

Глава 15

После очень раннего завтрака оба пришли к соглашению, что не плохо бы осмотреть фронт работ. В Вайтрокк  они приехали затемно, и сразу же заселились в местную гостиницу, не успев толком оглядеться.

- Знаешь, местный жрец мог бы предложить и более щедрую оплату, - заметил парень, внимательно рассматривая улицы, и прикидывая в уме примерную схему поселка, которой был не совсем уж и маленьким.

- Там требования мизерные. Устойчивые иллюзии всякой мишуры, - пожала плечами Лера, - намагичу цветов всяких-разных, тканей. Меня больше волнует, как долго я смогу поддержать заклинания. Надеюсь, они не до утра гулять будут. Кстати, а давай заглянем в храм? Давно не была.

- Как хочешь.

Они свернули в переулок и направились к возвышающемуся собору. Алекс заходить не стал. Не то чтобы сильно не любил храмы, но считал, что и без них Боги услышат и увидят, то, что захотят.

- Не задерживайся. Я тут окрестности осмотрю, - напутствовал он Леру. Кивнув, та скрылась за тяжелыми деревянными воротами.

Храм встретил ее оглушающей тишиной. Свечи перед  статуями Семи Богов догорели, оставив после себя  лужицы застывшего воска. Девушка окинула взглядом  скульптуры. В предрассветном полумраке белый мрамор будто светился, притягивая к себе взгляд. Лица божеств были сокрыты, ибо за давностью лет никто не мог сказать, как выглядели те, кто сотворил этот мир. Но кое-что оставалось незыблемым. Их символы. Игнис – бог света и  солнца, держал в руках неглубокую пиалу. В ней когда-то пылал огонь, дарованный им всем народам на заре времен. На шее у его супруги Сайлун, покровительницы теней и луны,  блестел амулет в форме семилучной звезды. Дети главных божеств расположились по обе стороны от центральной пары. Близнецы  Каори и Соэль, владыки земли и воды, стояли обернувшись друг к другу.  Соэль лил из тонкогорлого кувшина воду в грубую каменную чашу, что держал Каори.  Шайан, покровитель оборотней и зверей удерживал в руках  витой лук и колчан к нему,  У Эфиры, воздушной богини, за спиной распахнулись белоснежные крылья, а младшая Лилиара, повелительница всего, что произрастает в мире Аргории, сжимала в тонких пальцах  цветок небесного лотоса.

Когда еще Лера носила маску, то любила приходить в храм Флер, слушать размеренные молитвы жрецов, наблюдать за прихожанами. Могла так просиживать часами, размышляя о своем.  Время уединения текло быстро.

Девушка зашла за колонну, пытаясь отыскать витрину со свечами. Погруженная  в свои мысли и убаюканная тишиной и умиротворенностью, она не заметила, что в храме кроме нее появились посторонние.

- Нам нужна еще одна девка до полуночи, - долетел до нее глухой голос. Девушка замерла.

- Успеем, сегодня будет тьма народу.  Вся стража занята - лучше не придумаешь.  Босс уже заждался, ползучие  ему всю плешь выели.

Дыхание перехватило. Ползучие! Змеиный народ  Х’ашши с Морского гребня. А значит перед ней работорговцы. Только  в единственной части Аргории сохранился мерзостный обычай использовать мыслящих в качестве скотины. Особенно Х’ашши невзлюбили людей. Причины неприязни давно канули в веках, но предубеждения остались. Вот и тешились чешуйчатые гады тем, что исподволь поощряли работорговлю среди жадных до денег человечков.

Лера спешно соображала, как ей поступить. Голоса тихо переговаривались, поминая чью-то мать, скупость Х’ашши, какого-то Носатого, его посудину, задницы Семи Богов и прочие непотребства. Пригнувшись, она аккуратно выглянула из-за колонны. Далеко стоят! И как назло на открытом пространстве. Вооружены. Один из них, похоже, маг. Пальцы нет-нет, да и вспыхивают серебристым.

Она шустро нырнула в спасительную тень колонны и чуть не подпрыгнула от неожиданности. Из узкого прохода чуть сбоку от ее убежища, отчетливо раздавались чьи-то шаги. Наемники еще не обратили на это внимания, а вот она, похоже, влипла. Пара секунд и ее раскроют. Девушка плавно перетекла к противоположной стене и устроилась за углом, готовая оглушить нежданного гостя. Темная фигура вынырнула из проема и Лера едва успела затормозить. Жрец!  Зажав опешившему служителю рот, она уволокла его в тень. Перебранка в зале не прекращалась. Лера облегченно выдохнула. А после отпустила мужчину, знаком приказав тому молчать. Жрец таращился на нее, как на явление Богов народу, но исправно выполнял приказ.

- Святейший, - зашептала она, - Вам надо срочно доложить страже. Эти двое – работорговцы! Я слышала их разговор!

Мужчина быстро глянул на нежеланных визитеров.

- А вы-то кто? – спросил жрец.

- Я тут проходом. Из-за праздника, - нетерпеливо пояснила Лера. - Бегите же! Я их постараюсь обезвредить!

- Ладно-ладно, - шепнул служитель, - только… погляди, они же сюда направляются!

Лера обернулась и в тот же миг на нее обрушилась тьма.

***

Первое, что она почувствовала это сокрушающая боль в затылке. Девушка слабо застонала. Жрец… Ах, святейший, раздери его демон! Выходит, он заодно с этим отрепьем. Лера  дернулась и попыталась разлепить глаза. Движение отозвалось оглушающим фейерверком боли. Ей еще и по ребрам прошлись... Прекрасно. Бить бессознательное тело, это же так весело!

- Пей, - ей сунули под нос какую-то емкость. Девушка послушно пригубила. Вода. Пахнет не очень и на вкус просто – мрак! Ну, да минералочки с Искристых родников ей вряд ли предложат…  На удивление полегчало. При помощи таинственного самаритянина Лера села и, в конечном счете, разомкнула очи. Хм, подвал. И почему она не удивлена?  На грязном тряпье к стенам жмутся еще две фигуры. Девушка обернулась. Ее доброй феей оказалась молоденькая и до безобразия красивая девушка. Почти девочка. Беловолосая, и глаза синие, как море. Ну просто эталон жриц Эфирии. Лера прочистила горло.