Не плач, кохана!

Глава 8. На волі

Давно не робив записів. Не було можливості займатися ними в дорозі. Тепер вдома. Можу згадати, як доїхав.

Ми проїжджали Урал, поїзд мчав мене в європейську частину Росії. Табір залишився позаду. Я радів і просив Бога, щоб ніколи туди не повернутися. Навіщо мені багата, красива, неосяжна країна? У мене є своя Україна, де знаходиться мій дім, мої батьки і друзі, де я збираюся з коханою жінкою прожити залишок життя.

Нехай Сибір освоює той, хто цього хоче. А мені потрібна Україна. Я хочу жити в ній постійно, хочу, щоб мене насильно більше ніколи не посилали на освоєння далеких, не потрібних мені територій.

Тільки коли паровоз застукав колесами по європейській частині Радянського Союзу, я зітхнув вільно. Я дав собі клятву ніколи не втручатися в конфліктні ситуації та уникати негідників. Саме із-за них ні в чому неповинні люди закінчують життя самогубством, потрапляють за колючий дріт. Я дав собі клятву, що буду робити все можливе, щоб ніколи не потрапляти на інший бік Уралу.

До Москви їхали з тиждень. Ті запаси, які у мене були, швидко вичерпалися. Вже перед самим приїздом до столиці з'їв останню хлібину.

Кілька днів валявся на третій полиці вагона. Щоб не збуджувати апетит, вставав тільки в туалет. У вагоні розмовляли пасажири. Їли, пили. До мене долинав запах пиріжків з картоплею і лівером. Я чув, як булькала вода, яку наливали в склянку з пляшки. Закривав очі і вуха, щоб всього цього не бачити і не чути, не вдихати запахи, від яких мене нудило.

Не знаю, як би доїхав до столиці, але коли весь світ рушився, рахував час у дорозі по годинах і хвилинах, хтось торкнув мене за плече.

— Злазь! Підемо провітримося.

Зіскочив з третьої полиці. Переді мною стояв середнього росту, стрункий чоловік у морській формі. Коли зайшли в тамбур, запитав прямо:

— Де служив, моряк?

Я знітився: брехати безглуздо. Він задасть два-три питання і зрозуміє, що ніякий я не моряк.

— Ніде. У 1944 році в Находці начальник складу сторожових катерів змусив мене загнати машину соляри. Йому треба було погасити борг. Програвся в карти. Загребли нас удвох і відправили рубати тайгу. Відтрубив у таборах вісім років.

— А форму де взяв?

— Купив.

— Ясно. Тепер голодуєш.

На першій же станції Віталій Арсентійович, так звали чоловіка, вискочив на платформу, купив з десяток пиріжків.

— Пригощайся, — віддав мені.

— Незручно. Вперше бачимося.

— Бери. Не соромся. Мене теж життя крутило. Бували ситуації складніші, ніж у тебе.

Взяв загорнуті в папір пироги. Поки жадібно з ними розправлявся, Віталій Арсентійович розповів, що служить у Владивостоці, їде додому на побивку.

Ми з ним проговорили до самої Москви. Далі наші дороги розійшлися. Він проводив мене до Київського вокзалу, посадив на поїзд у Суми, а сам поїхав у гості до сестри.

Вранці наступного дня приїхав на свою станцію. Поїзд «Москва — Суми» зупинився на першій платформі. Зайшов на старовинний вокзал, побудований ще в минулому столітті. Біля кас юрмилися люди. У залі очікування не було вільних місць.

Вирішив не витрачати час даремно. У одного з пасажирів дізнався, що автобуси в моє село не ходять. Близько двадцяти кілометрів належало йти пішки або, в кращому випадку, добиратися на попутних машинах. Але це мене не лякало. Моя душа рвалася додому…

Зайшов у двір з городів. Відкрив потемнілу від часу дерев'яну хвіртку. І зупинився. Двір заріс споришем. Низькою травою з маленькими листочками. Вона суцільним зеленим килимом вкривала весь двір.

Невелика веранда потемніла. В деяких місцях внизу дошки погнили. Відразу за верандою, вздовж будинку, тягнувся, обгороджений штахетником, палісадник з квітами. На мене війнуло знайомим з дитинства запахом любистку.

Біля високого дерев'яного паркану від вулиці лежали дубові дрова, які залишилися, напевно, з минулої зими.

Подивився на сараї, які були проти будинку. Великий для корови і сіна. Поруч з ним стояв поменше для поросят.

Рідний дім! Скільки я згадував про тебе в холодних незатишних бараках, скільки снився ти мені. Здавався таким далеким, до якого треба йти і йти, до цього будинку.

Кузя, якого я знав маленьким цуценям, гавкав щосили. Не визнав свого господаря. Стурбована мама вийшла на Ґанок. Побіжно глянула на мене. Невисокого зросту, в білій хустині, під якою ховалося сиве волосся. Прокричала:

— Павло! Вийди! Морячок якийсь. Мабуть, заблудився.

Батько в сірому бавовняному костюмі, з цигаркою за вухом. У домашніх капцях з'явився у дверному прорізі слідом за нею. Кинув незадоволений погляд у мою сторону.

— Ти не туди потрапив, безкозирник. Заблудився.

Стояв, не знаючи, що їм сказати. Самим рідним і близьким мені людям. Як повести зі своєю собакою, яка продовжувала розриватися у дворі. Стояв і мовчав.

— Туди, туди, — нарешті знайшовся.

Батько, раптом, уважно подивився в мою сторону, прокричав:

— Матір, та це ж Валерка!

Майже цілу ніч ми просиділи з батьком і матір'ю за столом. Я все розповідав, розповідав… Вони все запитували, питали… І, здається, що цим питанням і відповідям не буде кінця. Але втома і переживання зробили свою справу: десь опівночі я міцно заснув прямо за столом…

Моїх однокласників у селі не залишилося. Одні роз'їхалися по величезній країні. Інші загинули на війні. Кілька разів ходив до клубу. Там сиділа одна безвуса пацанва і дівчатка.

Останніх купила моя матроська форма. Вони навперебій запрошували мене танцювати. Після танців верталися юрбою додому. Галя Митрусева, яка в моїй пам'яті ще бігала під стіл, взяла мене під руку і ніяк не хотіла відпускати.

Через кілька днів, добре підвипивши з батьком, знову пішов до клубу, але до мене ніхто не підійшов. Галка Митрусева зробила вигляд, що мене не помітила. Молодь лузала насіння, час від часу поглядала в мою сторону і посміхалася.

Спочатку не зрозумів, що до чого. Чому так різко все змінилося. Але коли почув у кутку вимовлене пошепки «зек», все стало ясно.

По селу пішов поголос, де я «плавав». Молодь стала дивитися на мене з побоюванням. А деякі з неприхованою іронією.

Ванька Онилкин, якого я пам'ятав ще маленьким, при зустрічі зі мною єхидно посміхнувся і запитав:

— Якими морями ви плавали, дядь Валера?

— Дай Боже, щоб тобі не довелося побувати там, де мені. Дуже суворі моря.

Ванька замовк і більше нічого у мене не питав.

Після цього мені соромно стало ходити до клуба. Витримувати скептичні погляди в свою сторону. Кого? Безвусих сопляков і самовдоволених дівчаток.

Повністю віддався роботі по дому. Підремонтували з батьком сарай для худоби. Він давно приготував дошки, але руки ніяк не доходили.

В один із днів вирішив виконати прохання Івана Чуба. Взяв квиток і поїхав у Миргород. Сім'я Івана жила в окремому будинку на околиці міста. На мій стук у хвіртку, вийшла Іра. Зупинилася на мить, потім кинулася мене обнімати. Примовляла:

— Нарешті ти отримав довгоочікувану свободу. Раді тебе бачити в нашій рідній Україні.

Жінка завела мене в добротний дубовий будинок, в найбільшій кімнаті прямо на столі стояв портрет в рамочці. Я впізнав у ньому свого друга. Був він у солдатській формі. Видно, знімок був зроблений в армії. З чорною чуприною на мене дивилася вперте лице механізатора. Ще не було зморшок біля очей, ще виднівся пушок ніколи не голених вусів.

Іра показала кімнати та допоміжні приміщення і сказала:

— Це все він. Чоловік, батько і просто чудова людина.

Коли ми випили по стопці самогону, я дістав подарунок Івана, передав жінці. Вона швидко розгорнула і не могла намилуватися ондатровими шкурками.

— Ну й чоловік. І дітям і онукам шапки зшиємо. Вистачить на кілька років. Розкажи, як він там влаштувався.

Я не став нічого приховувати. Розповів всю правду. Що Іван пристав у прийми до казашки Гульнари — надійної, люблячої його жінки.

— Навіть так! — Ірина випустила шматочок ковбаси, який тримала в руці.

— Не засуджуй його. Інакше він би не вижив. Навіть деревам, навіть рослинам потрібні коріння, які б пов'язували їх з землею. Інакше вони засохнуть.

Розповів про декілька спроб Івана покінчити з собою, що нам удвох довелося посидіти в карцері, щоб він не вчинив непоправного: не покінчив з собою.

— Йому нікуди подітися. Якщо засуджувати, то треба мене, що побоялась труднощів, не поїхала до коханого чоловіка.

Ірина заплакала і сказала:

— Нехай вони будуть щасливі. Я кожен день проливаю сльози, але вчинити по-іншому не могла. Як згадаю сіру будівлю політичного ізолятора, все у мені перевертається. За тиждень відбувається кілька вбивств. Це теж в мою голову не вкладається. Я б боялася ходити по вулицях. А любов на снігу, а тріскучі сибірські морози… До всього цього я б не змогла звикнути.

Сльози потекли по щоках жінки. Вона розридалася. Коли трохи заспокоїлася, промовила:

— Він назавжди залишиться для нашої сім'ї і чоловіком, і батьком, і дідом. Він для нас все. Одним словом, глава сім'ї. І заміж я не збираюся виходити. У мене є чоловік. Він залишиться моїм чоловіком. Навіть, якщо ми офіційно розлучимося.

Так пролетів незабутній місяць. Батьки жили дуже бідно. Зарплати не отримували. Крутилися за рахунок підсобного господарства. Я їх не обтяжував. Нічого не вимагав. В їжі був скромний.

Але батьки все частіше стали запитливо поглядати на мене. Я кілька разів зустрічався з головою колгоспу. Він весь час заводив розмову про роботу. Чоловічих рук, мовляв, не вистачає. Одного разу мене викликали у правління колгоспу. Голова запитав:

— Відпочив?

— З батьком наводимо порядок вдома, — відповів йому.

— Пора за справжню роботу братися.

Він подумав трохи. Ймовірно, як краще мені запропонувати. Потім виголосив з розстановкою.

— У нас руки скрізь потрібні. Скотарьом на третю ферму підеш? Недалеко від вас. І розпорядок дня там хороший. Вважай, по-домашньому будеш працювати.

Обіцяв подумати. Коли мої батьки почули про пропозицію голови, вони в один голос заявили:

— Тікай у місто, поки тебе тут не захомутали. А то за паличку будеш працювати цілодобово.

— Дядько Петро тобі на перших порах дасть притулок, а потім і своє житло знайдеш, — сказала мама.

— Їдь, синку, — додав батько.

Дядько Петро жив у маленькому будинку на околиці міста. Незважаючи на те, що мої батьки зарізали гусака, дали кілька шматків сала і ще їжі, зустрів він мене без особливого захоплення. Сім'я жила в страшній тісноті.

Передав дядьку лист батька, в якому він просив, щоб пожив у нього кілька місяців. Він довго вертів в руках папір, поглядаючи на свою повну дружину, яка була від мене не в захваті. Потім сказав:

— Йдемо, куточок покажу.

Для мене поставили розкладачку в будинку, де жив син з невісткою. Відразу пообіцяв їм, що тут довго не затримаюсь.

Для того, щоб отримати паспорт і прописатися, мені належало стати на військовий облік. Коли майор побачив довідку про звільнення з табору, він підняв такий хипиш, хоч тікай з кабінету.

— Ти чого сюди приїхав?! Що тобі тут треба? Забирайся з міста в своє село. Все одно тут ти ніде не влаштуєшся, — точно запрограмований, повторював він.

— Нікуди я звідси не піду, ви зобов'язані мене поставити на облік.

— Не поставлю.

— Буду скаржитися.

Після тривалих дебатів він зрозумів, що мене не переконати і взяв мій військовий квиток. Мене поставили на військовий облік. Потім з такими ж потугами отримав паспорт.

У мене була довідка про звільнення, де вказувалося, що на підставі статті такої-то карного кодексу я вісім років провів у таборах. Поклав її в паспорт. Щоб відразу знайомилися, не задавали мені зайвих питань.

Начальник відділу кадрів насосного заводу, куди відразу пішов, тому що скрізь висіли оголошення зі словом «потрібні», розгорнув паспорт, подивився довідку, повернув мені документи назад.

— Ми тимчасово не потребуємо кадрів, — сказав рішуче.

Заперечив йому. Мовляв, біля заводоуправління все завішане оголошеннями зі словом «потрібні».

— Йди-йди. Нам кадри тимчасово не потрібні.

Довго ходив по колу. Вже втратив всяку надію і подумував про повернення додому. Мене не лякала ніяка робота. На фермі для великої рогатої худоби теж люди трудяться. І нічого: живі. Але працювати, отримуючи копійки натомість, я не хотів.

Своїм горем поділився з сином дядька Петра Іваном.

— Іди до нас в гарячий цех. У нас не відмовлять.

Він привів мене у відділ кадрів рафінадного заводу. Начальник зустрів нас привітно, але коли побачив злощасну довідку, задумався. Викликав начальника цеху. Передав йому паспорт і довідку, запитав:

— Візьмеш?

— Доведеться, — відповів той, лише мить повагавшись. — Третій день лінія простоює.

У гарячому цеху небагато людей витримували. Тягати важкі мішки з цукром при високій температурі, коли з одягу одні труси і халат, для багатьох було непосильно.

Вони не рубали ліс при сильному морозі, не замерзали в холодних бараках. Не харчувалися баландою зі шматочками підозрілої риби. Тому робота в гарячому цеху їм здавалася нестерпною.

Мене труднощі не лякали. Брався за будь-яку роботу, зносив нестерпну спеку, як у свій час холод.

В цеху спочатку за очі називали мене «Валера зек», а потім — просто Валерою.

Праця була важка, але це компенсувалося пристойною зарплатою, робочим в першу чергу на заводі виділяли ділянки під забудову, що для мене було дуже важливим. З перших днів на заводі я мріяв про власний будинок.

Ще від батьків я послав Клаві лист на адресу Івана Чуба, сподіваючись, що він її застане. Вона дала відповідь. Я його отримав перед самим від'їздом у місто.

Коли мама дізналася, що за дівчина мені пише, вона дуже засмутилася.

Зечка? — запитала сумно. — Невже ти нормальну дівчину не знайдеш?!

Скільки не пояснював їй, що Клава і є нормальна дівчина, що вона залетіла у в'язницю із-за дурниці, як і я.

Але мама відмовлялася що-небудь розуміти. При кожному нагадуванні про Клаву у неї псувався настрій.

Перед від'їздом я просив її, щоб вона в обов'язковому порядку передавала мені всі листи Клави. Матуся кивнула головою, але нічого не сказала. Не припускав тоді, чим все це обернеться.

Минуло кілька місяців, як опинився вдома. Але від Клави не отримую ніяких звісток. Не знаю, що з нею сталося. Писав листи у виправно-трудовий табір, Івану. Жодної чіткої відповіді. Іван написав, що незабаром після мого від'їзду Клаву перевели в сизо. Всі його спроби навести більш детальні довідки не увінчалися успіхом.

Скільки я не домагався хоч який-небудь звістки про долю Клави, нічого певного не отримував у відповідь.

Подумав, що вона потрапила знову в якусь історію. Опинилася невідомо де. Її знову замели на кілька довгих років. Я викрутився з Ольвачем. Її могли звинуватити, що вона намовила кого-небудь, щоб прибрати капітана, який над нею знущався.

Знімав квартиру в приватному секторі неподалік від заводу. По гудку ходив на роботу.

Разом зі мною ходила туди й Ліда. Це була худа жінка років тридцяти п'яти з білим фарбованим волоссям. Спочатку вона обмежувалася короткими розмовами зі мною про погоду та інші незначні речі. Мабуть, до неї дійшли чутки про моє минуле.

Вона дуже обережно поводилася зі мною. Відсікала навіть елементарні спроби зійтися ближче. Я теж не наполягав. Обмежувався короткими загальними розмовами.

Зона навчила мене обережності. Боявся потрапити в залежність від підлої людини. Підлими можуть бути не тільки чоловіки, але і красиві жінки з дзвінкими голосами, які випромінюють порядність і повагу.

Приятелі по заводу намагалися познайомити мене з самотніми подругами, у яких навіть були квартири. Але я чекав єдину, яку кохав.

Нічого не розповідав Ліді. Навіщо розповідати, який шлях пройшов за вісім років табірного життя. Але з деяких пір становище змінилося. Ліда стала проявляти до мене активний інтерес.

Фарбована блондинка в той день чекала мене на прохідній. На заводі видали зарплату. Гроші тріщали в руках. І я любив цей тріск, який піднімав мене в очах оточуючих. Не цурався ніякої роботи, не відмовлявся працювати по вихідних. Зате купував собі одяг, добре харчувався.

Приїжджав додому з подарунками для батьків. Це було для мене найбільшим святом. Коли очі батька і матері світилися радістю. Вони обходили мене, як дитину. Батько з гордістю говорив сусідам:

— Це мій з міста привіз.

Мама теж не тямила себе від радості:

— Як добре, що ти не залишився в колгоспі. Не бачив би тут ні вихідних, ні прохідних всього за один трудодень, на який нічого не можна купити.

Ліда, з маленькою голівкою, з кирпатим носиком, нагадувала мені лисицю. Вона сказала вкрадливим голосом:

— Вирішила тебе почекати. Як-то не хочеться одній йти додому. Получка — це маленьке свято.

Був у відмінному настрої, відповів:

— Так тому і бути. Йдемо разом.

Ми зайшли в магазин. Кожен купував своє.

Ліда ненав'язливо запропонувала:

— Треба відзначити свято.

— А де? — запитав я.

— Йдемо до нас. Мама сьогодні в нічну зміну.

Погодився. Без задньої думки в голові.

Ми з Лідою довго сиділи у неї вдома. Вона пропонувала такі тости, від яких важко відмовитися. Пив по повній, поки не відключився.

Вранці мене розбудила Ліда. Вона зірвала з мене ковдру, сказала:

— Піднімайся, пора на роботу.

Більше не буваю у Ліди вдома. Ми з нею обмежуємося тим, що ходимо на роботу і з роботи. Але сьогодні вона мені сказала, що у нас буде дитина. Здивувався. Ми з нею побули разом всього одну ніч.

— Хіба цього недостатньо, щоб з'явилася дитина? — запитала вона.

Ми йдемо деякий час мовчки. Переварюю інформацію. Треба ж потрапити в таку безглузду ситуацію, коли нічого не пам'ятаєш. Була у нас близькість чи ні. І як тепер себе вести. Адже Клаву не проміняю ні на кого.

— Давай зайдемо до нас, — ласкавим вкрадливим голосом пропонує Ліда. — Мама курку зарізала. Поїмо потрохів.

— Не можу. Дядько Петро сьогодні запрошує.

— Не знала, що ти такий незговірливий.

Зупиняюся. Дивлюся в її маленькі блукаючі очі. Кажу:

— У мене є улюблена жінка.

— Де вона? — сміється Ліда. — Не бачу. Ти живеш холостяком.

— Так складаються обставини, але ми все одно будемо разом.

Йду до дядька Петра. В його будинку яблуку ніде впасти. У дворі онуки граються. Дружина з невісткою на кухні. Миють посуд. Голосно розмовляють.

Пригощаю дітей цукерками. Озираюся на всі боки.

Дядько Петро сидить за хатою в саду.

— Іди сюди, — говорить і махає мені рукою.

Зупиняюся в нерішучості.

— Підходь, не бійся, я не кусаюся, — і показує мені на колоду, яка потемніла, поросла мохом. — З чим прийшов? Як там на заводі?

— На заводі добре. А в особистому житті є проблеми, — обережно сів на колоду, бо боюся забруднити нові штани.

— Та не бійся, що забрудниш, принось штани, дружина випере.

— У неї і так є, для кого прати. Сім'я — десять чоловік.

— Справжні твої проблеми залишилися позаду, коли вийшов з табору, — каже дядько, повертаючись до початку розмови.

— Зараз у мене така ситуація, хоч знову за колючий дріт біжи.

— Не перебільшуй. Не може бути такої ситуації.

Розповів йому про свої особисті проблеми. Що чекаю свою улюблену жінку, яка давно вже повинна була приїхати, але не з'являється, від якої немає ніяких звісток. Напевно, запроторили її знову років на десять.

Про лисицю Ліду. Підпоїла мене, переночували ми з нею лише один раз. Тепер вимагає: женись. У нас буде дитина.

— Ні в якому разі не одружуйся. Якщо вона тобі вже зараз влаштовує такі підлості, що буде потім.

— Я б хотів, щоб моя дитина не була сиротою при живому батькові, — відповідаю йому.

— Не подобається мені ця історія. Щось тут нечисто. Переспали одну ніч і одружуйся. Ти поцікався, з ким вона до цього яшкалась, — радить мені дядько.

«Дійсно, — думаю. — Як я раніше про це не здогадався?!».

— Жінку треба вибирати таку, щоб за тобою у вогонь і воду, — каже мені дядько Петро. — А ця. Що вона тобі може дати? Буде цвяхи все життя забивати.

— Спасибі, дядьку Петро, ваші слова додавали мені сили і мудрості за колючим дротом. І зараз додають. Порадьте, що мені робити? У мене є кохана жінка. Вона повинна була звільнитися відразу за мною. Минув час, а від неї немає ніяких звісток.

— Все перепробував?

— Все. Куди я тільки не звертався, щоб навести довідки про неї. Все безуспішно.

— Тоді бери відпустку і їдь у Сибір. Ти повинен її обов'язково вирвати звідти.

— Справді, більше нічого не залишається.

— Поспіши. Інакше можеш втратити її назавжди…

Повернувся до себе на квартиру. Ліг на ліжко. Дістав дамську сумочку Клави. Вірніше, радікюль. Темно-коричневого кольору. Вона мені його віддала, щоб забрав додому. Виймаю з радікюля її штучки. Довго розглядаю їх і кладу назад. Це все, що залишилося від моєї коханої.

І спогади. Як і раніше живу ними. Гудіння дробарки на млині. Наш перший поцілунок. День восьмого березня в будинку Васі Цвяха. І багато іншого мені постійно приходить в голову. Розбурхує мене, не дає спокійно відпочивати.

Невже Клава назавжди залишиться в минулому?

Може, знайдеться новий Ольвач, бажаючий отримати гарненьку жінку. Може, знайдеться ковирялка, яка зможе її собі підпорядкувати. Тому що з кожним роком наші сили для опору тануть. Ми змушені миритися з тим, з чим би не змирилися кілька років тому.

Лаю себе за ці песимістичні настрої. Але невідомість для мене найгірше. Скільки не бився, не отримав ніякої інформації.

Дядько Петро, як завжди, правий. Треба брати відпустку і відправлятися в дорогу, поки не втратив Клаву назавжди. Інакше буде пізно.

На роботі намагаюся навести довідки про Ліду.

— Лідка? — запитує у мене напарник, який довгий час працює на заводі. — Вона довго крутилася з Васьком. Але нещодавно він її похерив.

«Нічого собі, — думаю. — Ось це фінти!».

Кажу Ліді відкрито про те, що дізнався. Червоніє.

— Ми з ним давно порвали, — каже вона. — Він тут ні при чому.

— А мені кажуть, що нещодавно.

Ставлю жінці ще кілька запитань, намагаючись пересвідчитися у правдивості її слів. Але, як завжди, її в ступі не впіймаєш.

Знову не погоджуюся зайти до Ліди в гості. Знову йду на квартиру, в свою кімнату. Славно ж може початися у мене сімейне життя. Наречену не люблю і не поважаю, не знаю, від кого дитину доведеться виховувати.

В ці хвилини мені хочеться сховатися за колючий дріт. Щоб не бачити і не чути худу блондинку з маленькими безсоромними очима.

А якщо дитина дійсно моя!? Що тоді!? Як кинути свою дитину?!

Ці думки не дають мені спокою…

Від Клави, як і раніше, ніяких звісток. А Ліда кожен день нагадує мені про себе. Вона питає, що їй робити. Позбутися нашої дитини, чи будемо її разом виховувати. Робить це вона майже кожен день. Наполегливо і систематично.

Але я роблю все можливе, щоб зустрітися з Клавою. В нашому цеху запарка. Як тільки дадуть відпустку, поїду до неї.

Клава не з тих, хто розкидається своїми словами, забуває про свої обіцянки. У неї нікого, окрім мене, немає. Отже, з моєю коханою щось сталося…

В той день мене терміново викликали з роботи. Коли вийшов на прохідну, побачив поруч з онуком дядька Петра незнайому виснажену жінку в поношеному демісезонному пальті. Запитав, що їй від мене треба.

— Валера! Не впізнаєш?! — сказала вона.

Ще раз глянув на її високий лоб, тонкі губи, на знайомі туфлі… Переді мною стояла Клава. Без головного убору. Її коротке темно-русяве волосся було зав'язане на потилиці, утворюючи маленький хвостик.

— Клава! Ти?! — вигукнув я. — Думав, що тебе більше ніколи не побачу. Подумав, що залетіла на новий термін.

Вона подивилася на мене пронизливим поглядом карих очей. Сказала тихо:

— На волосинці втрималася. Трохи не запроторили.

— Хотіли смерть Ольвача на тебе списати?

— Вони і тебе хотіли запроторити. Ледве відбила. Казала, що у нас з тобою були випадкові зв'язки.

— Значить, не вийшло! Значить, ми на свободі!

— Я цього ще не відчула, — каже Клава.

— Що ж ти мені не писала? Один лист отримав.

— Писала кілька разів. Не знаю, чому ти не отримав. Я дивувалася, чому не отримувала відповіді. Думала, що ти змінив свою точку зору і забув наші слова, наші обіцянки…

— Значить, сталося якесь непорозуміння.

— Яке непорозуміння?!

— Тоді я не можу зрозуміти, в чому справа.

Сказав і замовк. Згадав маму. Вона не хотіла бачити в невістках зечку. Припускала, що та напише кілька листів. Не отримає відповіді. І перестане писати.

«Мама, мама, — звернувся до неї подумки, — що ти наробила? Ти могла позбавити нас з Клавою щастя».

Але вийшло по-іншому. Клава кілька місяців добиралася в Україну без копійки в кишені. Приїхала до нас додому. Батькам було діватися нікуди. Вони дали адресу дядька Петра.

Про свою здогадку я нічого не сказав коханій. Ми стояли на прохідній. Підбігла Ліда.

— Валера, що ти тут робиш?

— Не бачиш, приїхала кохана.

— А як маленький?

Обличчя Клави спохмурніло. На очі набігли сльози.

— Не плач, кохана!

— Як же не плакати?! Ти клявся мені у вічній вірності. Не минуло й року, як всі обіцянки забув.

— Винен. Вийшло непорозуміння. Все поясню потім.

Міцно обійняв Клаву.

— Тепер ми вже не розстанемося. Все у нас буде добре. Я зроблю все можливе, щоб по твоїх щоках не прокотилася жодна сльозинка.