Не подарок судьбы

– На север, до Ройны, – обернулась я к ним. – А там поглядим.

Ройна несла свои широкие воды в двух днях пути. Значит, нам действительно предстояла долгая дорога. Что ж, я была к этому готова.

Ронни, Берт и Крис нагнали меня, и мы двинулись дальше.

– Возьмем лошадей в Луо, – сказала парням. – Кстати, я так и не представила вас друг другу. Это мой помощник, Крис. А это – господа Бертран Коун и Рон Мибус, которым и понадобилась наша помощь.

Парни переглянулись. Я внимательно наблюдала за ними. Если Берт и Ронни узнают, что Крис – человек, да еще и раб, они откажутся находиться рядом с ним. Хорошо, если не устроят скандал и не потребуют избавить мир от раба, который дерзнул скрыть свое происхождение. И как еще дядюшкиным палачам не пришла идея ставить клеймо на лбу? Плечо ведь можно спрятать. И ауру тоже – доказано мною. Эх, нет на них меня! И не будет, потому что я свои открытия оставлю при себе.

Крис шел рядом, а Берт и Ронни чуть отстали. Разговаривать никому не хотелось. Парни старались соблюдать приличия и не зевать в присутствии дамы. Дама же соблюдать приличия не старалась.

До конюшни надо было идти пару часов. Там я рассчитывала немного подкрепиться. Ведь, если хотим отыскать Мими как можно быстрее, надо сегодня добраться как минимум до границ городка Кавли. Я хорошо знала эти места – если ничего не случится, к вечеру как раз будем там. Можно заночевать в гостинице «У Поросенка». За непритязательным названием скрывалась хорошая еда и чистая постель.

Путешествие протекало тихо и спокойно, как вдруг Крис вцепился в мой локоть.

– Что такое? – тихо спросила я.

– За нами следят, – чуть слышно ответил парень. – Один человек.

– Человек?

– Я не в смысле расы! – разозлился Крис. – Ветровик бы вас побрал!

– Кто? – уцепилась я за незнакомое слово. – Стоп. Слежка?

– Да. За вон той группой деревьев. Думаю, от самой столицы.

Я, не останавливаясь, запустила поисковое заклинание. Оно подтвердило – за нами кто-то следует. Вот только кто? От него исходила магия. Определенно, кто-то из высших, потому что поток был чистым. Я решила подманить его ближе.

– Ой, – схватилась за Криса. – Кажется, я подвернула ногу. Давайте немного отдохнем.

– Да, конечно, – закивали парни и засуетились вокруг меня, кроме человека. Тот отошел чуть в сторону и прислушивался. Похоже, моя затея имела успех, потому что Крис показал жестом, что к нам приближаются. Где тут у меня в кармане склянка с парализующим зельем? Вот она, родная.

Я осторожно достала бутылочку, уловила магический след и щедро плеснула все содержимое за ближайшую елку. Донесся ойк – и все стихло. Я бросилась туда, но Крис оказался на месте еще раньше, и вытащил на поляну… его высочество принца Винченского, чтобы у него рога выросли!

Зелье, к счастью для Эрика, не предполагало длительного действия. Когда он обрел способность двигаться, вокруг него уже стояли четверо раздосадованных путников, желающих высказать в лицо все, что думают о нем.

– И что ты тут забыл? – прошипела я, не давая Эрику опомниться.

– Оливия, дорогая… – начал оправдываться принц, но я резко его прервала:

– Молчать! Это к делу не относится. Кто дал тебе право за мной следить? Ты мне не муж, не отец, не брат.

– Прости, – потупило глаза это ходячее несчастье. – Я виноват. Просто гулял под окнами и увидел, как вы уходили, – Эрик недоброжелательно зыркнул на Криса.

– И решил узнать, куда же я могу идти ранним утром с каким-то мужчиной, – подвела итог.

– Да, – вздохнул принц.

– Значит, так. Сейчас ты разворачиваешься и идешь обратно. И чтобы я тебя больше не видела! Никаких прогулок! Точка!

– Ливи, прошу тебя, – принц не сдавался. – Я не знаю, куда вы идете, но, думаю, смогу вам пригодиться. Ты же знаешь… То есть, не знаешь, но я – сильный маг. У меня второй ранг по вашим меркам. Я смогу тебя защитить.

– Эрик, посмотри вокруг. Кого ты видишь?

– Мужчин, – не почувствовав подвоха, ответил принц.

– По-твоему, трое этих юношей не смогут меня защитить?

– Так, как я – не смогут, – упрямо твердил Эрик.

– Тебя хватятся в столице, – привела я последний аргумент.

– Не хватятся. Я послал магическую птичку с весточкой, что мне надо срочно уехать, но скоро вернусь.

Я махнула рукой. И как с ним спорить, если принц смотрел на меня так, словно я отбираю у ребенка конфету. Оставалось только сдаться.

– Будешь мешать – отправлю домой, приставать – познакомишься с клинком моего друга, – указала я на Криса. – Ясно?

Эрик кивнул. В его глазах заплескалась надежда. Я вздохнула и устало сказала:

– Идем.

Принц сразу повеселел. Всё, что мне оставалось –забыть о его существовании. Какое-то время Эрик плелся молча. Потом начал переговариваться с Бертом и Ронни. Парни ввели его в курс дела. Я старалась не обращать на него внимания, но, учитывая, что за спиной постоянно слышалось его жужжание, с каждой минутой становилось все сложнее делать это. Крис тоже хмурился. Похоже, Эрик вызвал у него мгновенную антипатию. Хотя, в кои-то веки я была с ним согласна. Вообще, я редко путешествовала в компании. Чаще сама. И вот теперь – целых пять человек. Нас любой приметит. Но деваться некуда.

В конюшне мне без лишних вопросов отдали Мрака – привыкли, что я появляюсь, когда захочется, и исчезаю на неопределенный срок. Для парней тоже подобрали хороших лошадей. Не таких красавцев, как мой, но вполне подходящих.

Мрак соскучился. Я чувствовала это. Мы с Мраком понимали друг друга лучше, чем старинные друзья. Только Макки я любила так же сильно, как этого коня.

– Хороший конь, – сказал Крис, помогая мне забраться в седло.

– Да, – улыбнулась я. – Лучший.

До Кавли оставалось еще несколько часов пути. Я прислушивалась к собственным ощущениям. Может, удастся обнаружить следы Мими или её похитителей. Мне хотелось знать, с кем мы имеем дело. Вступать в схватку с неизвестным противником глупо. С другой стороны, у меня всегда оставался запасной вариант – схватить Мими и перетащить через портал на небольшое расстояние, а парни пусть дерутся, это их мужская обязанность.

Я вообще редко вступала в бой. Могу по пальцам пересчитать случаи, когда приходилось кого-то лупить – как кулачками, так и магией. Не потому, что я – трусиха. Но зачем проливать чью-то кровь, когда можно просто выполнить просьбу и сбежать? Пусть потом заочно поливают меня грязью. А я буду сидеть дома с Макки и пить ягодный чай.

Я так задумалась, что чуть не пропустила нужный поворот. Но Мрак свернул сам. Я потрепала его по холке. Жаль, что видимся мы не так часто, как мне бы хотелось. Я бы забрала Мрака в столицу, но там нет роскошных лугов, на которых он любит пастись. И нет простора, где бы он мог скакать. Пришлось смириться с нашими редкими встречами.

Вдруг у моего виска просвистела стрела. Заржали кони. Я не поняла, почему вылетела из седла и больно приземлилась на пятую точку. Откуда стреляли? Кто? На дорогу выбрался десяток мужчин неопределенного возраста, но вполне определенного рода занятий. Они что, ограбить нас решили? Несчастные…

Я уже собиралась подняться, но Крис шикнул на ухо:

– Не вмешивайся.

Парни окружили меня. Я, конечно, могла и сама за себя постоять, но иногда приятно ощущать чью-то заботу, поэтому пришлось позволить спутникам почувствовать себя героями.

Признаюсь – выглядели они грозно. Крис с мечом, Ронни с ледяным клинком, Берт с небольшим вихрем на ладони и Эрик, готовый исцелить любого из товарищей. Его руки окутывало красноватое сияние, отличающее целителей.

– Маги, – отступили разбойники. Запал исчез. Они выглядели разочарованными и немного обиженными на несправедливость судьбы. Конечно, как тут догадаться, не имея магических способностей, что из нас пятерых не является магом только один. Причем двое из нас – высшие.

– Ребята, что-то не так? – все-таки поднялась я и выглянула из-за спины Криса. – Мы можем чем-то вам помочь?

– А мы это… – почесал затылок ближайший к нам разбойник – видимо, главарь, – дорогу спросить хотели. Не подскажете, любезные господа, как нам добраться до столицы?

– Вам туда, – махнула я рукой назад. – Можете сами добраться, а можете еще раз вот так выскочить – и вас проводит имперский конвой. Абсолютно бесплатно.

– Спасибо, госпожа. Не будем задерживать.

Разбойники испарились быстрее, чем успела попрощаться. Трусы. Нападают только на беззащитных. Хорошо, что никто не пострадал. А если бы они задели Мрака, я бы им уши на пятки натянула. Лично.

– Оливия, ты не ранена? – Эрик закружил меня, разглядывая со всех сторон. – Дорогая, тебе следует быть осторожнее! А если бы они были магами? Ты могла пострадать.

– Стоп, – прекратила нравоучительный поток. – Спешу тебе напомнить, что я сама – магичка первого ранга. И любой из них мне не угроза. Я просто слишком отвлеклась поиском следов Мими. Иначе бы давно их заметила.

Принц опустил голову. Наверное, его задело, что уровень моих способностей выше, чем у него. Не объяснять же Эрику, что я почти не владею боевой магией и средне управляюсь со стихиями. Нет, буду молчать. А то возгордится.

Наши лошади испугались, но не покинули своих хозяев. Я забралась обратно в седло, пообещав себе быть внимательнее.

– Крис, это ты меня сдернул? – спросила я, когда мы снова тронулись в путь.

Парень промолчал. Понятно. Лимит слов на сегодня исчерпан.

До Кавли мы добрались без происшествий. Я провела друзей знакомыми улочками до красивого двухэтажного здания. На вывеске гостиницы красовалась упитанная хрюшка. А на пороге скучал хозяин, донельзя похожий на вывеску.

– Процветания вашему дому, господин Кенар, – склонила я голову.

– Госпожа Оливия! – воскликнул хозяин, и его щеки заалели от радости. – Как давно мы не виделись!

– Давненько, – ответила я. – Найдутся ли у вас комнаты для меня и моих друзей?

– Конечно. В любое время суток, – закивал Кенар. – После всего, что вы для меня сделали!

А ведь я не сделала ничего такого. Всего лишь помогла избавиться от местных жуликов, которые требовали с хозяина деньги. Это было даже весело – видеть, как они улепетывают, теряя штаны.

Кенар, не переставая рассыпаться в благодарностях, отвел нас на второй этаж и разместил в комнатах. Моя находилась возле лестницы, соседнюю заняли Берт и Ронни, а следом за ними разместились Эрик и Крис. Оставалось надеяться, что принц и человек не перегрызут друг другу глотки. Я устала от чужого общества, поэтому попросила принести ужин в комнату. Ради меня Кенар расстарался и приказал приготовить мой любимый вишневый пирог. Покончив с ужином, я позволила себе расслабиться и принять ванну, а затем легла спать.

Не помню, что мне снилось – кажется, и во сне рядом со мною были те же лица: Эрик, Крис, Берт. Но проснулась оттого, что хлопнуло окно. Я подскочила, приготовившись угостить обидчика порцией отборной магии, но ночной гость приложил палец к губам.

– Берт? – я действительно была удивлена.

– Извини за вторжение, – тихо засмеялся посетитель, спрыгивая с подоконника на пол. – Но днем с тобой не поговоришь. Твои друзья слишком ревностно тебя стерегут.

Я порадовалась, что в дороге всегда сплю полуодетой – мало ли, что может случиться. А вот Берт мог бы подумать, прежде чем врываться в девичью спальню.

– Присаживайся, – указала на стул. – Ты хотел со мной поговорить?

– Да, – согласился парень. – Но ты неуловима, Анна – Оливия. Я, конечно, сразу понял, что ты не из простых, но чтобы мириданская принцесса? Я даже не поверил Мими. Хотя мы часто слышим в Академии о твоих проделках.

– Даже так? – я улыбнулась. – И что же вам говорят?

– Что не понимают, почему император позволяет тебе такие вольности. Но отмечают твои редкие способности. Впрочем, мы и сами их видели. Например, тот приворот…

Хорошо, что в комнате царил полумрак, потому что мои щеки залила краска. Я как-то предпочитала не вспоминать о том опыте.

– Не знаю, что за зелье ты сварила, но оно оказалось что надо, – Берт говорил так, как будто мы были старинными друзьями. И мне вдруг стало с ним легко и уютно. – Не буду скрывать, я хотел снова увидеться с тобой и понять, кто ты такая. То есть, какая ты.

– Понял? – села я напротив, чтобы в лучах лунного света видеть его лицо.

– Нет. Но попытаюсь. Ты интересная, принцесса. Жаль, что не учишься в МАМИ – мы бы здорово повеселились.

– Жаль, – согласилась я. – Мне у вас понравилось. Может, упрошу дядюшку назначить меня вашей наставницей. А что? Неплохая мысль. Мне есть, что рассказать по любому предмету.

– Не сомневаюсь. Бедный Френ Тир до сих пор в шоке.

Я представила себе озадаченное лицо профессора. А ведь мне и вправду было весело.

– Думаешь, мы найдем Мими? – спросил Берт.

– Надеюсь, что да, – наклонила голову. – Не понимаю, зачем было её похищать. Поговорили бы с Ронни, пришли бы к соглашению. Брак – это старания двоих человек. К чему связывать между собой тех, кто не хочет быть связанным?

– Политика, – Берт пожал плечами. – Ронни хоть и полукровка, но его семья претендует на высокий статус. Ему подыскали высшую. Сама понимаешь, бедняжка Мими им никогда не понравится. Остается побег.

– О котором надо было думать прежде, чем родители узнали об их связи.

– Ронни надеялся, они поймут.

– Поняли? – вздохнула я.

– Нет…

– То-то же. Что самое глупое – их тоже можно понять. Они…

Грохот прервал меня на полуслове. Мы с Бертом выскочили в коридор и поняли, что шум идет из комнаты Эрика и Криса. Мы кинулись туда. Я даже не подумала о том, чтобы захватить какое-то оружие или зелье. К счастью, двери оказались не заперты. Берт попытался оттеснить меня, но я влетела в комнату первой.

Крис и Эрик катались по полу, награждая друг друга десятками ударов. Крис навис над принцем и выхватил кинжал. Его лезвие блеснуло в опасной близости от горла Эрика, а принц никак не мог призвать магию, осыпая противника скудными искрами заклятий.

– Вы с ума сошли? – кинулась я в гущу драки. Берт пытался меня остановить, но я со всего маху ударила его по ноге, и хватка ослабла. Парни не обращали на меня ни малейшего внимания.

– Стоять! – гаркнула я, и Крис взвыл от боли. Похоже, сработала печать. Эрик, почувствовав слабость врага, ринулся вперед и получил тот же прием, что и Берт – мой ботинок по ноге.

Сработало. Искры исчезли, и маг обессилено опустился на пол. Я осмотрела поле боя и вздохнула. Оба противника сидели и смотрели на меня.

– Что за шутки? – я еле удерживалась, чтобы не отправить обоих на край света.

– Это он начал, – заявил Эрик, а Крис молчал.

– Значит, так. Или вы немедленно рассказываете, какого темного катались по комнате, или я вас обоих отправлю в столицу, и делайте, что хотите! – прошипела, чтобы не сорваться на крик.

– Он накинулся на меня, когда я спал, – ответил Эрик, испепеляя взглядом противника.

– Крис? – повернулась я.

– Он из Винченсы, – ответил человек, словно это что-то объясняло. А я слишком поздно заметила, что Эрик умудрился сорвать магический амулет Криса.

За спиной кашлянул Берт. Похоже, мы доигрались. Эрик тоже подозрительно прищурился.

– Ливи, дорогая, ты ничего не хочешь нам сказать? – спросил он.

– М-м-м. Нет, а что? – я пыталась придумать отговорку.

– Твой друг… Он человек?

– Человек, – я инстинктивно придвинулась ближе к Крису. – А это что-то меняет?

– Вообще-то…

Но прежде, чем Эрик закончил фразу, Крис расстегнул рубашку и продемонстрировал парням клеймо на плече. Воцарилось молчание. Я быстренько подобрала каплю, обновила цепочку и вернула Крису, пока никто посторонний не ворвался в комнату.

– Как это понимать? – глаза Эрика превратились в щелочки. – Тебе мужчин в столице для развлечений мало? Решила купить раба?

Прозвенела пощечина. Силы я не рассчитала, и теперь потирала ушибленную руку. Хотелось выцарапать мерзавцу глаза, но это грозило дипломатическим скандалом. Поэтому попыталась сдержаться. Но руки чесались.

– Прости. Я… – пробормотал Эрик.

– Значит, так, – я сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. – Чтобы к утру духу твоего здесь не было. Берт, тебя тоже касается. Если имеешь что-то против – можешь возвращаться в столицу, я справлюсь сама. Точка. Крис, пойдем.

Парень подцепил дорожный мешок и пошел следом. Ни Эрик, ни Берт не проронили ни слова. Я заперла за нами двери комнаты, чтобы больше никто не нарушил мой покой, и хорошенько закрыла окно. Убедившись, что достаточно успокоилась, я повернулась к Крису.

– Извини, что использовала печать, – вздохнула я. – Не хотела.

– Ты не обязана извиняться, – ответил парень. – Сам виноват.

– Так что у вас стряслось?

Крис не хотел отвечать. Но понял, что не отстану.

– Винченцы продали меня в рабство, – сказал он. – Наши страны воюют, хоть официальной войны и нет. Это подлые люди, принцесса. Держись от них подальше.

Я замерла. Тогда понятно, почему… Точнее, не совсем понятно. Если только Крис винит Эрика, как наследного принца Винченсы, что он и его семья допускают такое. Но расспрашивать дальше не стала. И так этот разговор давался тяжело.

– Надо отдохнуть, – вместо этого сказала я. – Комната все равно на двоих. Занимай свободную кровать и ложись спать.

Чтобы показать, что разговор завершен, сама забралась под одеяло и укрылась с головой. Я устала. Очень устала. А завтра мои проблемы вряд ли исчезнут сами по себе. Придется объясняться со спутниками, что-то решать… И Эрик. Он ведь не уедет. Никогда не думала, что он может так меня оскорбить. И о какой любви он говорил? Не прощу, ни за что. Ни за что…

Глава 10. Пути-дороги

– Оливия, пора просыпаться.

И чей это голос с утра пораньше заставляет меня покинуть теплую кроватку? Хочется открутить его владельцу уши. Но даже к ушам тянуться лень.

Я перевернулась на другой бок. Зевнула. И почувствовала, как кто-то тащит одеяло прочь. С такой наглостью мириться нельзя, поэтому пришлось открывать глаза. Надо мной склонился Крис. Я не сразу вспомнила, почему мы с ним в одной комнате, и собиралась возмутиться, но потом в памяти всплыла минувшая ночь, и всё стало на свои места.

– Будешь завтракать здесь или спустимся вниз? – спросил Крис, убедившись, что я окончательно проснулась.

– Внизу. Заодно смогу убедиться, что Эрик уехал, – поморщилась я. – Но если он еще здесь, пообещай, что не будешь его убивать.

– Не могу, – ответил Крис.

– Почему? Из-за его родины? Так свести счеты можно и потом. А меня дядя точно под замок посадит. И потом, зачем лишать Винченсу наследного принца? Пусть мучаются.

Крис улыбнулся. Его улыбка была слишком редким явлением, чтобы я не обратила на неё внимание. Похоже, мой новый друг начинал оттаивать. Но радоваться было некогда. За окном светало, а нам предстоял долгий путь. Чем больше мы медлим, тем меньше шансов догнать похитителей Мими.