Не предай дракона

Глава 1

На пути в безызвестность моя душа насквозь продрогла, а мысли горели огнём. Снаружи царствовала холодная осенняя ночь, и внутри кареты было не намного теплей, хотя я и бросила в маленькую печь разогревающий шар. Хорошо, что дорога была ровной и неплохо освещалась – путь занял всего-то четыре часа. Во время учёбы в Академии Драконов я часто ездила в Эршэби, и обычно добиралась на пассажирских каретах. В этот раз экипаж был частный, дорогой – уж не знаю, почему Брайс Лоэв решил ради меня одной мотать лошадей туда-сюда…

В Эршэби мужчину как только ни называли: и Барс – потому что, по слухам, у него в поместье жили эти прирученные звери, и Дракон Огня, и Мудрый Лоэв. Властный, но не жестокий, он был проницателен и упорен, и за долгое время не нашлось сумасшедшей, решившей обмануть его. Я должна была стать первой.

Мы знали друг друга, так как встречались в академии, где он иногда присутствовал на битвах магов. Пару лет назад Брайс активно интересовался магией целительства, а, так как я уже тогда неплохо в этом разбиралась, нам было, о чём поговорить. Ни о какой романтике не шло и речи – мы просто мило общались, гуляя по территории академии, пока визиты его внезапно не прекратились.

Ещё до окончания академии я была уверена, что буду трудиться в родном поселении на Белых Холмах. Там у нас с мамой был небольшой дом на берегу реки, окружённый старой каменной изгородью, и я обожала на каникулах подолгу бродить вдоль неё. Ещё больше мне нравилось сидеть под огромным каштаном, или ездить верхом на единственной нашей лошади, Майе. Благодаря трудолюбию и сплочённости мы с мамой не нуждались в поддержке извне, но в любой, даже самой светлой жизни, бывают чёрные полосы.

Начал к нам захаживать один маг, который был другом пропавшего много лет назад отца. Они с мамой подолгу пили на веранде чай, и я была бы рада этому общению, если бы чутьё колдуньи всякий раз при появлении Инка не начинало дрожать, предупреждая об опасности. Я не могла объяснить это чувство даже маме, но всякому волшебнику было известно: магия редко ошибается.  

– Я буду осторожна, – уверяла меня мама. – Да и чего он может захотеть, кроме простого общения?

– Замужества, – улыбалась я, ведь мама в свои сорок два выглядела превосходно – ни как таковых морщин, ни седины, и грация царицы.  

Но у мага были иные планы, о которых мы и предположить не могли. Однажды я вернулась домой с рынка, и обнаружила на столе записку, в которой было сказано, что моя мама не вернётся домой, пока я не выполню условия некоей общины, членом которой Инк и являлся. Они предупреждали, что никому о похищении рассказывать нельзя, а если я всё-таки пойду в Службу Защиты при Академии Драконов – маму не просто убьют, её перед смертью будут пытать.

 Вспомнив об этом, я едва сдержала слёзы. Нельзя было даже в мыслях допускать, что ей причинят вред! Поэтому единственным моим условием было получать от мамы весточки – то есть общаться с ней с помощью магии хотя бы раз в неделю. Колдуны, не раздумывая, пошли на это: понимали, что иначе я их требования не выполню, и теперь мне, получившей профессию целителя, нужно было как-то обмануть дракона. И это притом, что я в принципе не была хорошей актрисой, а уж представить, чтобы намеренно причинила человеку вред…

Мне пришлось быстро учиться – быть одной, быть изворотливой, быть настырной. Зная адрес Брайса, я написала ему, сообщив о непростой жизненной ситуации, и сказав, что мне позарез нужна работа и временный кров. Мужчина вскоре ответил, и, как я и надеялась, пригласил меня в город: целители в Эршэби ценились так же, как стихийники. Он писал, что я могу поселиться в его городском особняке, и наверняка получу работу в лечебнице неподалёку. Такой вариант устраивал меня, хотя было бы лучше, если бы Брайс пригласил меня в своё поместье. Но, начни я настаивать, мужчина бы точно заподозрил неладное. Оставалось только положиться на собственное обаяние и стать ему хорошим другом. Тогда я, скорее всего, попаду на один из сезонных балов в Лоэв-Эрр, где и попытаюсь осуществить задуманное.

Дождь усилился, и спустя время сквозь мутную пелену показались Южные ворота. Дом Лоэвых находился в Озёрном районе, прямо над водой, но всё это я разглядела уже позже, потому что у главного входа меня встречал сам Брайс.

– Добрый вечер, госпожа Идлис, – улыбнулся он, держа зонт, и одновременно протягивая мне руку. – Как добрались?

– Спасибо, господин Лоэв, хорошо! Карета замечательная, такая удобная!

Он подставил локоть, и я, крепко держась за руку мужчины из-за плохой видимости, осторожно двинулась вперед по тропе.

– У меня сейчас полно дел в городе, – сказал Брайс. – Я буду рад составить вам компанию за ужином.

– Спасибо вам огромное, что согласились приютить! Как я писала, моя мама в длительном отъезде. – Почувствовала его взгляд и добавила: – Это связано с исчезновением отца. Она всё ещё надеется.  

– Понимаю, – кивнул Брайс. – Если есть хоть малейший шанс его отыскать, нужно им воспользоваться. Ваша мама отважная женщина.

– Это так, – искренне улыбнулась я. – Она – единственный мой родной человек, но я должна самостоятельно решить, как жить дальше. Если наберусь опыта в местной больнице – потом смогу работать в лечебнице на Белых Холмах.

– Почему сразу не устроились туда?

– Мне посоветовали сначала поработать с магами в Эршэби.

Мужчина кивнул.

– Возможно, они правы. У нас здесь отличная команда целителей. Прошу, проходите!

В прихожей было тепло и светло, и вкусно пахло сушёными травами и чем-то сладким. Особняк тотчас напомнил мне дом, хотя и был богаче обставлен. К тому же здесь всё было сделано в прохладных сине-серых оттенках, а у нас – в тёплых, золотисто-зелёных. Особенно я любила кушетку малахитового цвета, которая также была и маминой любимицей. Как было здорово сидеть на ней бок о бок, читая книги или что-нибудь затейливое вышивая…

Мне пришлось взять себя в руки, отгоняя настырные воспоминания. Брайс помог мне снять плащ, разделся сам, и мы прошли в гостиную, где я смогла своего благодетеля рассмотреть. С момента нашей последней встречи прошло два года, и не сказать, чтобы мужчина сильно изменился. Он по-прежнему выглядел превосходно – мощный и прямой, как стрела, с широкими плечами и сильными руками. Густые чёрные волосы доставали до воротника, и были аккуратно зачёсаны назад, а в бирюзовых глазах, как и всегда, жила успокаивающая властность. Брайс был не из тех мужчин, самолюбие которых ранит. Он, знавший своей магии цену, охотно делился энергией, и никогда не был несправедлив к подданным. По крайней мере, так о нём говорили в Эршэби и Вельце, городах-братьях, и мне нужно было стараться изо всех сил, чтобы не выдать себя случайными эмоциями.

Глава 2

Я отправилась в дом целителей рано утром, до завтрака. Улицы были мокрыми и пустынными, и мне нравилось это сочетание. Чувствовала я себя намного лучше: выспавшейся, полной сил и готовой к трудностям, которые неизменно ждали где-то впереди.

Заблудиться я не боялась, хотя дорогу в случае чего спрашивать было не у кого. Дубовая улица располагалась в Центральном районе, и являлась одной из старейших в городе, а само здание лечебницы было легко узнать по вишнёвому, с белой восьмёркой, флагу.

Когда нужный шпиль показался над крышами зданий, я свернула в переулок. Он был длинным, узким и цветущим, отчего казалось, что это тоннель в далёкую неведомую страну. Особенно здорово стало, когда проглянуло солнце, и я не испугалась, услышав за спиной шаги. Человек, кажется, спешил, и я отдвинулась с дороги, насколько это позволяло пространство.

– Юна! – вдруг донёсся знакомый голос.

Меня нагнал мужчина в вишнёвом плаще – среднего роста, черноволосый и кареглазый.

– Эдвир! – обрадовалась я. – Какой сюрприз!

Эдвир был главой сообщества целителей Эршэби, но, несмотря на его высокую должность, мы уже давно общались без формальностей. Просто он был одним из моих наставников в академии, а после стал и приятелем, так как мы оба тяготели к изучению глубинных энергий.  

– Куда это ты идёшь? – улыбнулся мужчина, пожимая мою руку.

– Представь, устраиваться на работу! – отозвалась я.

Эдвир сделал вид, что удивился.

– Я думал, ты предпочтёшь Вельцу.

– Так обстоятельства сложились.

– Погоди-ка, – вдруг сказал он, – так это о тебе предупреждал Лоэв! Сказал, что его знакомой нужно место – набраться опыта. Я, конечно, согласился, но никак не ожидал, что это будешь ты, Юна!

– И снова сюрприз, – улыбнулась я. – Что скажешь, найдётся у вас местечко?

Эдвир кивнул.

– Даже зная твои методы – да. Пойдём. 

Он пропустил меня вперёд, и мы до самой лечебницы не замолкали, обсуждая всё, что связано с целительством. Я понимала, что просто не будет, но знала точно: справлюсь. И не только потому, что делала это ради мамы. Магия жила во мне с рождения, и её было много, а избыток энергии всегда хочется как можно скорее потратить. С момента окончания академии прошло полгода, и я накопила достаточно сил, чтобы помогать всем нуждающимся.

– Хотя, как ты знаешь, болеют у нас нечасто, – улыбнулся Эдвир. – А вон и охрана. После Первой и Второй Волны мы решили, что лучше перебдеть.

Я кивнула. Возможно, если бы у нас с мамой тоже работали маги-стражи, беды бы не случилось… Эдвир познакомил меня с мужчинами, и мы вошли внутрь, где сняли плащи и переобулись.

– Там у нас родильное отделение – для тех, у кого есть осложнения, но оно сейчас пустует, – показывал он, ведя меня по коридорам. – Здесь кладём тех, у кого заразные болезни вроде штрэхи, но, как видишь, таковых не наблюдается…

– Дай угадаю: в травматологии тоже никого.

Эдвир кивнул.

– И это не может не радовать. Единственная занятая палата – это магические травмы. После Второй Волны в горах стало больше неспокойных энергий, а они могут нанести серьёзный вред сознанию. Пойдём, познакомлю тебя с единственной постоянной пациенткой. Она у нас уже год.

Несчастная, которой коснулось злое волшебство, сидела на подоконнике и глядела на улицу. На ней было довольно-таки грязное платье, а вот волосы были тщательно причёсаны.

– Её нашли в пещере к западу от Горячих ключей, – тихо сказал Эдвир. – Девушка была ранена, и не могла ходить. Она не разговаривает с тех пор, и боится громких звуков. А ещё не разрешает к себе прикасаться – сразу кричит. Каким-то чудом мы мыли её пару раз, но потом в неё силой приходилось заливать успокаивающее зелье. – Девушка потянулась за лежащим неподалёку гребнем, и Эдвир пояснил: – Она постоянно волосы расчёсывает.

– Как её зовут? – спросила я.

– Не знаем. Никто её не признал, хотя у нас весь город за этот год побывал, даже из Вельцы и с Побережья приезжали.

Я смотрела, как незнакомка размеренно проводит гребнет по своим длинным, красновато-каштановым волосам. В глазах её не было никаких эмоций, словно она была лишь большой куклой с заводным механизмом. Её красота тоже была кукольной: совершенная кожа, глубокие чёрные глаза, густые ресницы и нежный рот в форме сердца.

– Когда она купалась в последний раз?

– Месяц назад. Удивляешься, что она такая чистая? Мы тоже. Все предполагают, что это магия так действует.

– Она ест?

– Немного. В основном переработанную магию. Чаще всего сидит здесь и смотрит на горы, но ночью обязательно ложиться спать – всегда в одно и то же время.

– Конечно же, вы созывали совет магов?

Мужчина кивнул.

– Мы исследовали её энергии, но не смогли проникнуть глубоко. Её сознание защищено прочными щитами. Думаю, волшебство, что атаковало её, было частью Второй Волны.

Мы с минуту смотрели на несчастную, затем покинули палату. Я не стала просить Эдвира тотчас позволить мне попробовать что-то для девушки сделать, ведь это была глупая самонадеянность. Если уж он и прочие целители не смогли…

Мужчина показал мне все остальные комнаты лечебницы, познакомил с целителями, трудящимися на разных этажах. В основном они занимались тем, что готовили разные зелья.

– Всего нас здесь тридцать человек, – сказал Эдвир, когда мы вернулись в его кабинет, где среди многочисленных стеллажей стоял небольшой стол и два простых стула. – По необходимости вызываем ещё десяток запасных из Вельцы. Несмотря на то, что лечить особо некого, нам всегда требуются люди. Я предлагаю тебе пока поработать в лаборатории с Тайлиной.

– С удовольствием. 

Всё шло как по маслу, и я не боялась возможных ошибок. Правда, больших денег в лечебнице не платили, но на жизнь этого должно было хватить, тем более что я никогда не была транжирой.

Моей напарницей оказалась весёлая девушка лет двадцати пяти с копной кудрявых чёрных волос и голубыми глазами.

Глава 2_2

В первые дни пребывания в доме Лоэвых я, к сожалению, нечасто виделась с Брайсом. Мы ужинали вместе всего дважды, что говорило о занятости мужчины и его серьёзному подходу к управлению Эршэби. То есть он решал не все дела города – на это здесь был мэр, но некоторые ситуации требовали вмешательства драконокрового, и мужчина не мог их игнорировать.

В Книге родословных Севера я узнала, что Лоэвы – самое малочисленное из трёх правящих Заколдованной долиной семейств. Наиболее плодовитыми были Стратты, за ними шли Эйтсы, а у Брайса было по пальцам пересчитать даже двоюродных братьев. Конечно, дело было в его проклятии: всякая женщина, что беременела от мужчины из рода Лоэвых, умирала при родах или вскоре после них. Поговаривали также, что Стратту и Эйтсу удалось свои проклятия смягчить, и, подозреваю, эти сведения добавляли Брайсу беспокойства, ведь из трёх драконокровых превращаться в зверя не научился лишь он один.  

Я знала, что ему нужна поддержка, но не могла придумать, как к мужчине подступиться. Он был всегда таким серьёзным и сдержанным, что, даже встретив его в длинном коридоре, где мы могли перекинуться хотя бы парой фраз, я терялась и выдавливала из себя только смущённое «Здравствуйте». К счастью, погода была на моей стороне. В один из дней, когда мне не нужно было идти в больницу, зарядил непроглядный ливень, и Брайс остался дома. Мы встретились в библиотеке, где я читала о самых разных кланах магов, пытаясь определить, кто из них мог похитить маму.

– Хм, – сказал мужчина, когда мы поздоровались и поклонились друг другу, – интересный выбор.

– Я хотела найти что-нибудь про Звёздный орден, – сказала я почти правду. – Папа мне о них рассказывал немного.

Брайс кивнул и поглядел на вторую книгу, которую я положила на колени.  

– «Магия северных минералов». Любите камни?

– О, да! – с искренним воодушевлением призналась я, откладывая пухлый том про магов. – Я их коллекционирую!

– И много насобирали?

– У меня своя маленькая сокровищница. Ну, то есть там в основном полудрагоценные камни, но попадаются среди них и весьма редкие. По секрету вам скажу, что у меня есть даже небольшой далентин!

– Я слышал про него много интересного. Он и правда так необычен и прекрасен?

– Он интереснее, чем вы можете себе представить, – лукаво улыбнулась я. Здорово, что мне не приходилось изображать нужные эмоции, искренность шла от сердца. – Его ещё называют «камнем с душой».

– Покажете? – вдруг сказал Брайс, и я кивнула.

– С радостью.

Вообще-то я редко давала смотреть свою коллекцию кому бы то ни было. Исключением были папа и мама, но последняя не слишком камнями интересовалась… Брайс зашёл следом за мной в комнату, но остался в гостиной, а я поспешила к кровати.

– Вот. Этот сундучок мы начали собирать вместе с папой.

Я аккуратно сняла с шеи цепочку к маленьким ключом, и почувствовала, как Брайс едва заметно усмехнулся. Наверняка подумал, что постоянно носить его с собой – излишняя предосторожность в доме дракона. 

– Здесь у меня всё по цветам, – пояснила я. – Сначала идут чёрные и фиолетовые камни.

Сундучок был сделан искусно, и раскладывался веером, отчего камни, распределённые по своим отделениям, все вместе образовывали радугу.

– Жеода, рутил, обсидиан, таттон, – показывала я внимательно рассматривающему моё богатство Брайсу. – Диоптаз, один из моих любимчиков. Папа привёз его с востока. Куприт, розовый кварц, азурит, тарцит…

– А это?

– Крошечный кусочек огненного опала.

Мужчина окинул взглядом драгоценную радугу.

– Красиво, но который из них далентин?

Я улыбнулась и нажала на специальный магический механизм, секрет которого хорошо знала. Открылось тайно отделение, где в своих гнёздах лежали всего три особенных камня. Я осторожно вытащила бархатные мешочки, и Брайс подался ближе, почти касаясь моего плеча рукой.

Я чувствовала его тепло, обволакивающий спокойный запах. От Брайса пахло не духами – чем-то смолянистым, древесно-травяным.

– Этот камень называется «шатта».

– «Беда» с восточного вамэ, – тотчас отозвался мужчина.

– Да. Поначалу кажется, что он просто чёрный, но внутри, видите, едва заметное красное пятнышко. Говорят, что, если оно превратится в огонёк – это к беде.

– Можно? – попросил Брайс, и я положила камушек ему на ладонь.

Он довольно долго вглядывался в его нутро, а потом зачем-то подул на минерал, и мне почудилось, будто красное пятнышко на мгновение стало ярче.

– Ладно, – усмехнулся мужчина, перехватив мой удивлённый взгляд, – не стоит тормошить беду.

Я кивнула, и он вернул мне шатту, не коснувшись моей ладони. Я достала следующий мешочек, и пальцы немного дрожали.

– Это далентин, – сказала я почему-то шёпотом. – Видите, внутри него как будто маленькую планету спрятали?

– И она вздрагивает, – негромко отозвался Брайс.

– Говорят, тот первый, кто коснулся камня – оставил внутри него память своего тела. С этих мгновений сердце камня бьётся, пока жив нашедший его человек.

– Нашедшим был ваш отец?

Я сглотнула. Мне нельзя было плакать.

– Да. Ещё поэтому мы с мамой всегда верили, что он вернётся.

Рука Брайса легла на моё плечо, пальцы сжались.

– Мне жаль, Юна.

– Спасибо, – отозвалась я, боясь поднять глаза. – Впрочем, это всего лишь красивые легенды, которые никем не подтверждены…

Он коснулся второго моего плеча, и мягко развернул к себе.

– Но вы верите.

– Иногда. А порой мне кажется, что лучше бы выбросить этот камень куда подальше…

Он вздохнул и склонился чуть ниже.

– Вы кажетесь сильной, Юна.

– Обычно я именно такая, но иногда накатывает. Простите.

Я так и не смогла поднять на него глаза, но никак не ожидала, что Брайс меня обнимет.

– Вы можете доверять мне, – сказал он, и я почувствовала, как в уголках глаз скапливаются злые, отчаянные слёзы.

Глава 3

Ни один из моих нарядов не подходил для торжества в доме Ведди. Бальное платье было слишком ярким и открытым, а повседневные наряды – простыми, и я голову сломала, думая, в чём же всё-таки поехать. Когда до выезда оставалась пара часов, я спохватилась побежать в магазин, где надеялась купить готовое платье, что было непросто, учитывая мой маленький рост и телосложение. В Озерном районе я ориентировалась не слишком хорошо, и чудом нашла портниху, готовую быстро что-то для меня сообразить из запасных основ. 

– В груди и талии ушьём, – сказала она, беря один из понравившихся мне образцов. – Это недолго. А вы можете пока присмотреть жилет понарядней. Расшитые как раз входят в моду.

Мне не хотелось лишних затрат, но и прийти в дом именинницы в старой одежде было невежливо. Почти на всех моих простых платьях имелись пятна от зелий, а красивых жилетов я вообще не носила.

– Вот этот, нежно-голубой.

– Размер подойдёт, – улыбнулась портниха. – Но затянуть придётся потуже – у вас очень тонкая талия!

– И практически нет груди, – хмыкнула я, но девушка возразила:

– По-моему, с этим всё нормально. Главное, уметь подчеркнуть её.

Она вскоре закончила с платьем, и я тотчас всё примерила. На жилетке вдоль рёбер были вышиты серебряные колоски, и светлое льняное платье отлично сочеталось с голубым бархатом. Конечно, это был достаточно простой наряд, но я не могла представить себя в дорогущем пышном платье из восточного шёлка.

– Вы спасли меня! – улыбнулась я портнихе.

– Рада, что успела, – дружелюбно отозвалась девушка, и я решила, что теперь буду обращаться только к ней.

Расплатилась, забрала свёрток со старой одеждой – и поспешила обратно в дом над озером. У меня едва хватило времени на причёску, и я чуть не забыла подарок, приготовленный для Тайлины.

– Едем, госпожа? – спросил кучер, ждавший внизу.

– Да.

Я уже на полпути спохватилась, что забыла надеть плащ.

– Не проблема. Ночь достаточно тёплая, и дождь не идёт. – Я посмотрела на плывущие с востока тучи. – А если и соберётся, не пешком же мне идти в Эршэби!

В карете было тепло, и мне нравилось разглядывать дома и представлять, кто там живёт. Всё-таки Эршэби не зря считался одним из красивейших городов не только Севера – мира! Здесь не было уродливых и скучных зданий, и ни к одной постройке не относились небрежно. Бывало так, что в ряду аккуратных голубых домиков вдруг появлялся пузатый красный дом-гриб, или, наоборот, вся улица была цветной. Также в каждом районе было много переулков, некоторые из которых заканчивались уютными тупиками – садиками, где непременно был ещё и фонтан, выложенный плиткой. Я помнила об этом, потому что ещё во времена учёбы надолго заблудилась в Центральном районе, и была приглашена на ужин семьёй, которой подобный дворик принадлежал. 

Между тем мы миновали Восточные ворота. Конец августа на севере был неизменно прохладным, а в этот год ещё и дождливым. В дубовой роще на склоне наверняка было полным-полно белых грибов, и я пообещала себе, как будет возможность, непременно побродить по окрестностям.

До поместья Ведди была всего пара часов, и я издалека узнала белый двухэтажный дом – как раз такой, как описывала Тайлина. Виновница торжества встречала меня сама, разодетая в жёлтый шёлк, и, когда я вылезла, тотчас устремилась навстречу.

– Как же здорово, что ты приехала!

Мы даже обнялись, и Тайлина повела меня знакомить с родителями. Я почему-то решила, что приеду к началу торжества, но гостей ещё не было.

– Просто хотела пообщаться, – пожала плечами девушка. – А то в лаборатории мы с тобой так сосредоточены, что только о наваристости зелий думаем!

– Верно, – рассмеялась я. – Спасибо за приглашение! Кстати, вот твой подарок. С днём рождения тебя!

– Ой, как интересно, – улыбнулась Тайлина, принимая маленькую коробочку. – Я не могу удержаться!

Вместо того, чтобы проводить меня в гостиную, она принялась развязывать ленточку, и, достав склянку, прямо запищала от радости.

– Скажи, что это то, о чём я думаю! Ну, пожалуйста!

– Настойка из золотого камыша.

– Ура!

На восклицания дочери пришли родители, и я, готовясь к осуждению (обычно подарки дарили в большой зале), была встречена улыбками.

– Тайлина много о вас рассказывала, – сказала госпожа Ведди – статная, черноволосая женщина в золотистом платье. – Добро пожаловать!

– Целителям в этом доме всегда рады, – сказал господин Ведди, и я с трудом скрыла удивление.

– Большое вам спасибо, я рада быть здесь!

Поклонилась, не зная, что ещё сказать, но «коллега» уже тянула меня к лестнице.

– Мамочка, папа, нам нужно кое-что успеть до начала праздника.

– Да на здоровье, – усмехнулся хозяин дома.

– Только платье не испорть! – сказала хозяйка.

Видимо, к выходкам дочери они уже привыкли. Тайлина между тем привела меня к себе в комнату, а затем в небольшой уютный кабинет.

– Я настояла, чтобы его сделали. Зельеварю здесь потихоньку. Ты даже не представляешь, что за драгоценность мне вручила!

– Ты хотела именно это, вот я и подумала, что мои запасы не оскудеют…

– Это редкая и сложная в приготовлении настойка, – отозвалась девушка. – И лучший на свете подарок для такой сумасшедшей, как я.

Я была рада немного помочь ей с зельем, но время летело быстро, и вскоре нас позвали вниз, где уже начинали собираться гости. Мне пришлось оставить Тайлину – она встречала всех в гостиной, всё такая же шебутная и весёлая, громкая и активная.

Выбрав одну из представленных в большом зале книг, я села на кушетку, но углубиться в чтение не получилось. В этот вечер мне предстояло со многими познакомиться, потому что у именинницы было полным-полно родственников и друзей. Не сказать, что все они были из знатных родов, но я чувствовала себя несколько стеснённо среди дам в дорогих нарядах и украшениях. Всё шло по намеченному плану: встречи, поздравления, а затем пир. Хорошо, что меня посадили не слишком далеко от именинницы, и мы порой обменивались весёлыми взглядами, хотя я и старалась вести себя прилично.

Глава 3_2

Мужчина подошёл спустя пару минут, и, поклонившись Тайлине и ещё раз её поздравив, сказал:

– Нам пора, госпожа Идлис. 

Мысленно я поблагодарила небо за ниспосланную непогоду, и улыбнулась Брайсу:

– Конечно, господин Лоэв. Тайлина, я была очень рада побывать у тебя в гостях!

– Спасибо, что приехала, – отозвалась девушка. – Позвольте, я провожу вас.

До того, как покинули залу, мы должны были попрощаться со всеми, с кем прежде общались, и я, стоя рядом с Брайсом, чувствовала себя несколько странно. Мы как будто были парой – друзьями, по меньшей мере, хотя он и не касался меня. Но энергия пламени обволакивала невидимо, согревала, словно плащ, и мне это нравилось.

– Тайлина, до свидания!

– До встречи в больнице, – отозвалась девушка с улыбкой. – Господин Лоэв, всего доброго!

– До свидания, госпожа Ведди.

Он поцеловал её руку, взял свою накидку, и мы вышли в прохладный сумрак ночи.

– Решили закаляться? – спросил Брайс.

– Просто торопилась и забыла плащ дома.

Тропа хорошо освещалась, но, чем дальше от дома, тем темнее вокруг становилось. Кучер почему-то не подогнал карету к гостевому выходу, и до неё ещё надо было добраться. Ветер не на шутку разбушевался, и я, пытаясь управиться со съехавшими заколками, увидела, что мужчина разворачивает тёплую полость. Всего мгновение – и он укутал меня, даже капюшон надел, и я рассмеялась из-под тяжёлой полости.

– Вам не кажется, что я стала похожа на гнома фуфырчатого?

Мало того, что плащ был мне чересчур длинным и большим, так я ещё и не видела ничего, но услышала тихий, ворчливый смех.

– Вам не нужно ничего видеть, главное, чтобы было тепло.

Земля внезапно ушла из-под ног, и я испуганно пискнула. Оказывается, Брайс решил добраться до кареты побыстрее, и теперь нёс меня на руках.  

– Прежде так на юге похищали колдуний, – сказала я, пытаясь убрать с глаз капюшон.

– Ну, вот и считайте, что я нуждаюсь в помощи одарённой волшебницы.

Я всё-таки убрала тёмную ткань, и увидела, как поблёскивают во мраке его глаза.

– Вас нужно исцелить?

– Всенепременно, – отозвался Брайс.

Он поставил меня у ступенек кареты, подал руку, чтобы залезла и не споткнулась, а затем сел сам. Его красавцу вороному предстояло бежать следом.

– Вам не будет холодно? – спросила я, когда карета тронулась.

– Мода диктует многослойность, и мне вполне хватает рубашки, жилета и сюртука.

– Хорошо, и благодарю вас за заботу. Волнение делает меня рассеянной.

– Значит ли это, что вы избрали не ту профессию? – спросил он.

– Удивитесь, но, когда кого-то лечу – я абсолютно спокойна. Будь это обычный вывих или открытый перелом – не важно.

Брайс улыбнулся и настроил фонарик так, чтобы тот горел поярче.

– А позвольте задать вам вопрос, Юна.

– Конечно.

– Как проявляется вариативность вашей магии? Я слышал от Эдвира, что вы лечите не как другие.

Я кивнула.

– Большинство целителей используют силу окружающей магии, а как дополнение – зелья и эликсиры. Этот вариант воздействия имеет много плюсов, но у него есть и значительный минус – если концентрация волшебства низкая, лечение будет малоэффективным. Я, когда воздействую на рану, использую собственные запасы силы. Благодаря такому подходу, я также научилась находить в энергиях людей дисбаланс, и, сопоставляя внутренние связи, вычислять болезни на ранней стадии.

– Но ведь лечение с помощью личной магии не идёт на пользу вашим собственным энергиям.

– Верно, но только если не знать меры. Довольно трудно иссушить собственную силу до дна. Такое возможно в том случае, если человек умирает, но не факт, что, спасши его жизнь, я не отдам свою.

Брайс нахмурился.

– Вы бы пошли на это, Юна?

– Ради тех, кто мне дорог – несомненно! А вот с незнакомыми людьми не знаю, как повела бы себя. У меня есть обязательства перед родителями… Я не могу их бросить.

Он смотрел пытливо, и я понимала, что чтение мыслей выдало бы меня с потрохами. Как хорошо, что эта наука была на Севере под запретом! Брайс стал расспрашивать о моей семье, и мне нравилось его искреннее любопытство. Он и сам охотно рассказывал об отце, а вот о матери я даже не пыталась выведать.

Внезапно раздался крик кучера, карета вздрогнула, и резко накренилась вперёд. Меня буквально выбросило со скамьи под ноги Брайсу, да не просто к его коленям – а прямо между них. Получилось, что я боднула его в пах, и наверняка чувствительно… В следующий миг нас встряхнуло и подбросило, и я почувствовала, как меня обхватили большие и надёжные руки. Некоторое время мы бешено раскачивались между сидений, и я боялась, что прямо сейчас отвалится колесо, но карета постепенно замедлилась. Кажется, пронесло…

Я подняла голову, и встретилась глазами с Брайсом, который всё ещё обнимал меня. Подобной неловкости и стыда никогда в жизни не испытывала!

– Простите, – выговорила я, пытаясь подняться, и удивилась, услышав хриплый мужской смех.

– Всё нормально. Давайте выбираться.

Благодаря плотному плащу у меня не было повреждений, да и мужчина, кажется, остался цел. Он помог мне вылезти, и тотчас стало понятно, что случилось: мы рухнули прямо в яму.

– След от магии, – сразу заключил Брайс. – Эрон, ты цел?

– Да, господин. И лошади не пострадали, хотя, будь выбоина глубже и короче – карета бы на части развалилась.

– Выбраться вряд ли сможем.

– Да, – отозвался кучер. – К тому же одно колесо серьёзно повреждено.

– Тогда распрягай лошадей. Сумрак, дружище, ты как?

Он погладил коня, который то и дело отряхивался под мелким дождём, и я спохватилась:

– Ваш плащ!

– Пока не нужно. Вот сядете в седло со мной – тогда укутаемся.

Я кивнула, пытаясь подобрать полы плаща так, чтобы не извозюкались в грязи. Кучер довольно быстро управился со сбруей, и сел верхом на одного из коней, держа другого в поводу. Брайс забрался на свою каланчу, и кивнул мне:

Глава 4

Я не легла спать сразу после принятия ванны. Это была особенная ночь, ведь мне предстояло говорить с мамой, а такое общение придавало нам обеим сил. Моё относительное спокойствие и радость к жизни сохранялись ещё и потому, что маги, несмотря на угрозы, обращались с ней отлично. Она была хорошо одета, всегда накормлена, и даже гуляла в лесу под присмотром колдуна. Несмотря на нашу разлуку, мама держалась молодцом, и мне приказывала не сдаваться. Она и в этот раз была бодрой и даже улыбалась, несмотря на решётки на окнах.

– Надеюсь, ты не позволяешь себе бесполезных рыданий, пушистик?

– Нет, мам. Я даже была на дне рождения подруги.

– Замечательно, – сказала она, и знакомым жестом прижала руку к сердцу. – Ты знаешь, я бы многое тебе хотела сказать…

Сразу же послышался близкий шорох – за мамой наблюдали.

– Пожалуйста, держись, – негромко отозвалась я. – Я очень тебя люблю!

– И я тебя, солнышко. Обещай, что не будешь грустить и не сдашься!

– Конечно, мам. Когда я сдавалась?

Мамин взгляд изменился, стал пристальнее и глубже.

– Юночка, милая… Доверяй своему сердцу! Какими бы странными ни были его советы, как бы тебе ни хотелось рассудить здраво. Иногда советы сердца кажутся нам глупыми, но оно редко ошибается. Ты должна дышать полной грудью, продолжать улыбаться рассветам. – Она чуть подалась вперёд. – Ничего не бойся. Сердце подскажет…

– Довольно! – донёсся голос. – Вам пора на прогулку.

Я послала маме воздушный поцелуй, чувствуя, что вместо улыбок будут слёзы. Всего раз в несколько дней видеть её по несколько минут – разве этого было достаточно?

– У тебя точно всё нормально?

– Да.

– Тогда до скорой встречи!

– До встречи, пушистик.

После нашего общения я подолгу не могла уснуть, и в этот раз лежала, таращась в потолок, и пытаясь расшифровать мамины слова. Она ничего не говорила просто так, в каждом предложении был смысл. Сегодня мне было особенно сложно его уловить, ведь мысли постоянно возвращались к Брайсу…

Слушать сердце. Я даже села на постели от этой странной догадки. А вдруг мама заранее предполагала, что я могу влюбиться в дракона? Что, если она имела в виду доверие между нами? Если расскажу мужчине обо всём – поможет ли он?..

Нет, это было чересчур опасно. Едва маги почуют мою ложь – тотчас предпримут ответные меры. И тогда я с мамой не встречусь никогда…

– Спать, – сказала я потолку, и всего через минуту, опустошив мысли, отключилась.

Разбудил меня требовательный стук в дверь. Продрав глаза, я поглядела на часы: было шесть утра.

– Иду. Бегу. Секундочку…

Я накинула халат, обула тапочки, и впустила служанку.

– Госпожа Идлис, вам  письмо из больницы. Срочное, мальчишка посыльный принёс.

Я быстро пробежала глазами по ровным строчкам, и поблагодарила девушку.

– Пожалуйста, принеси что-то сытное быстренько. Мне нужно уходить прямо сейчас!

В больницу поступили раненые. Несмотря на дождь, несколько мургов полезли в одну из деревень на склоне, и пострадали как обычные люди, так и воины. Я оделась, собрала зелья, хотя у Эдвира и своих хватало, и быстро проглотила принесённый завтрак.

– А господин Лоэв уже встал?

– Ещё нет, госпожа.

– Тогда объясните ему мой ранний уход, пожалуйста.

– Конечно. Удачи вам!

Чудовища порой нападали на людей, и, раз драконокровому ещё не доложили об очередной атаке, значит, отряд мургов был не слишком большим. Я накинула плащ и под мелким дождём побежала в лечебницу, где застала с десяток других целителей, но не обнаружила Тайлину.

– Я не стал пока её звать, – пояснил Эдвир – в рубашке с закатанными рукавами, уже заляпанной кровью. – Всё-таки день рождения только вчера был. Мы сами справимся.

Я кивнула.

– Кем мне заняться?

– Там две женщины и ребёнок, – показал маг. – Иди к ним. Всё необходимое есть в шкафах.

Нам предстоял трудный день. Я начала с перевязки малыша, у которого были сломаны два пальчика, и, конечно, не могла не поделиться с ним своим светом, чтобы унять боль. Затем часть энергии я отдала его маме, которая рвалась к мужу, лежащему в соседней палате – чтобы женщина успокоилась и расслабилась. Юная девушка, у которой было несколько сложных переломов, только тихо стонала от боли – конечно, её напоили зельями, но они не всегда давали нужный эффект.

– Позвольте помочь вам, госпожа, – тихо сказала я, беря несчастную за руку.

– Спина… – прошептала та, и по щеке побежала тихая слеза. – Очень больно!

Я склонилась, вторую руку положив ей на грудь, и почувствовала, как скомкались внутренние энергии раненой. Неужели был сломан позвоночник? Я не хотела звать Эдвира и остальных, которые занимались воинами. Водя ладонями по телу девушки, я нашла особо болезненные точки на её теле – и спрятанные под повязками раны, и те травмы, которые не были заметны обычному глазу.

– Сейчас вы должны выпить это. Пожалуйста, ещё чуть-чуть. Нет, не двигайтесь! Так вы сделаете только хуже.

– Я ног почти не чувствую! – прошептала она, бледная, как снежное полотно.

– Тихо, милая. Я вам помогу. Закройте глаза.

Я склонилась и поцеловала её в лоб, а потом расположила ладони на животе и груди девушки.

– Глубоко вдохните.

Всхлипнув, она так и сделала – и длинно, расслабленно выдохнула. У моей энергии имелось одно значительно преимущество: она действовала практически мгновенно. Конечно, я сама сразу же почувствовала себя хуже, но это не имело значения, ведь здоровый сон прекрасно восстанавливал силы. Конечно, если придётся лечить нескольких подряд – я и спать буду неделю…

Я долго сидела возле девушки, залечивая все страшные раны. Косточки, тем более позвонки, восстановить было крайне сложно: надо было знать, как именно магию завязывать. В академии у нас была анатомия, и мы тщательно изучали человеческие тела – как мёртвые, так и живые, так что я знала, что при таких травмах, даже с помощью волшебства, придётся долго отлёживаться под наблюдением целителей.  

Глава 4_2

После обеда, уже под дождём, я отправилась обратно в лечебницу. Брайс так и не вышел из своего кабинета, а, может, незаметно покинул дом, пока я ела. Вроде бы всё шло как по маслу, и мы постепенно сближались, но мысли о том, что мужчина меня возненавидит, не давали покоя.

Я проверила Лоуди, а затем пошла сменять Коррин, которая следила за Безымянной. Девушка всё также сидела у окна, ни на что не обращая внимания, и сжимая в руке расчёску.

– Здравствуй. Ты не против, я тут неподалёку примощусь?

Я прихватила с собой книгу. Нельзя же было всё время пялиться на несчастную, как надзиратель! Но сначала я решила с ней поговорить.

– И снова дождь. Тебе он нравится? Наверное, нет, ведь из-за него не видно горы. Знаешь, я вот тоже, когда растеряна или напугана, причёсываюсь. Правда, у меня волосы после этого превращаются в стог сена… – Я почувствовала трепет её энергий, и, хотя девушка не обернулась, продолжила: – А вот если использовать смесь масел – всё будет в порядке. У тебя красивые волосы, такой интересный цвет! Может, хочешь заколку? Я подарю тебе свою. Она, правда, простенькая, зато серебряная. Я её купила на базаре, ещё когда училась в академии и жила в Вельце.

Безымянная обернулась так внезапно, что напугала меня своим тёмным взглядом. Опасаясь, что она снова уставится в окно, я поспешно вытащила из волос цветочек:

– Вот, держи.

Девушка медленно поднялась, и, крадучись, начала ко мне приближаться. Вид у неё был, как у дикого зверька, который в любой момент может броситься прочь. Чтобы не пугать её, я положила заколку на ладонь и вытянула руку вперёд, а сама смотрела чуть в сторону.

Безымянная взяла подарок, тотчас заколола густую прядь, и мы встретились взглядами. Девушка чуть склонилась ко мне, глядя пристально и немного пугающе, и я больше почувствовала, чем увидела её усмешку. Казалось, ещё мгновение – и она вцепиться мне в горло! Плечи незнакомки напряглись, дыхание стало шумным, а в глазах появился странный блеск.

– Ты! – внезапно произнесла она.

– Меня зовут Юна, а тебя? – как можно спокойней сказала я, хотя хотелось броситься наутёк.

– Я…

Глаза её упали на амулет с драконом, и она резко отшатнулась, а затем попятилась к подоконнику, устаиваясь на нём с таким же безразличным видом, как и прежде.

Мне нужно было позвать Эдвира, ведь произошло нечто странное, но я не решалась оставить девушку одну. Только спустя несколько минут догадалась позвонить в колокольчик, и пришёл один из магов.

– Что-то случилось?

– Да. Позови, пожалуйста, Эдвира.

Мужчина кивнул, а затем вернулся с главой лечебницы. Я рассказала о произошедшем, и мы около часа пытались разговорить Безымянную, предлагая ей разные, принесённые из торговой лавки, украшения для волос. Однако ни венки, ни гребни, на заколки её больше не интересовали. Она нас не слышала и не видела. В конце концов, Эдвир попросил Арри побыть с девушкой, а меня позвал в свой кабинет.

– Говоришь, была агрессивной?

– В ней чувствовала сила, Эдвир, и непростая. Словно что-то пыталось вырваться наружу… Мне прежде не было так жутко!

– Думаю, тебе надо проводить рядом с ней больше времени, – сказал мужчина, и я кивнула.

– Согласна.

– Но быть осторожной. Мне больше всего интересно, почему амулет дракона произвёл на неё неприятное впечатление.

– И мне.

Вот так, имея одну определённую цель, ты попутно ввязываешься во множество странностей, от которых и без того напряжённая мысль начинает дрожать подобно тетиве лука. Мне хотелось помочь девушке, точнее, её душе, выбраться из плена магии, но если я увлекусь этим, кто будет вызволять маму?

На следующий день Брайс уехал в Вельцу, и стало понятно, что мне не спрятаться от тёмных глаз незнакомки. Я проводила с ней по несколько часов в разное время суток, но не добилась ничего, кроме меняющихся энергий. Словно та неожиданная вспышка была сбоем в магии, произошедшим не по моей вине.

Хотя заколку Безымянная всё-таки носила, а ещё она проявила интерес к блюду с водой, которое я поставила на подоконник. Теперь помимо расчёсывания, девушка ещё и часто окунала пальцы в воду, а затем наблюдала, как капли стекают по коже.

На четвёртый день мне удалось сесть к ней поближе. Я начала ей читать, и показывала картинки, чувствуя, что краем глаза она за мной наблюдает. Потом мы вместе ели: я – простой обед, а она – магию. Эти процедуры стали ежедневными, и мне казалось, что дело сдвинулось с мёртвой точки. Брайс отсутствовал уже неделю, и я вся извелась, понимая, что в незначительном деле преуспела, а в самом важном проигрываю. В конце концов, помочь незнакомке не входило в мои планы…

И всё же мы с ней были связаны. Я ощущала это внутренним чутьём, которое не ошибается. Девушка внешне оставалась равнодушной, но внутренние её силы я узнавала всё лучше. Это была огромная паутина из множества энергий, вот только меня по-прежнему пугало то, что я нигде не могла найти паука…

На десятый день я решила принести ей ещё одну свою вещь, предполагая, что именно в этом было дело. И точно: она сразу приняла маленькую брошь в форме стрекозы, и снова поглядела на меня пристально и пытливо.

– Меня зовут Юна. Я хочу тебе помочь. Ты можешь назвать своё имя? – Она молчала, и я сказала поспешно: – Ладно, ты, возможно, не помнишь его. Тогда скажи, откуда ты? Ты жила в горах? В Вельце? Где-то за итэром? Кто ты? – вырвалось у меня, и девушка шагнула навстречу.

– Я, – сказала она.

Сердце моё грохотало.

– Ты пришла, чтобы помочь?

Девушка слегка наклонила голову на бок, и вдруг стремительно выбросила вперёд руку, хватая меня за запястье.

– Ты! – протяжно и глубоко сказала она.

Сильно и болезненно сжала пальцы, а потом резко отпустила.

– Мы с тобой должны что-то сделать? Куда-то пойти? Использовать магию?

Я никак не ожидала, что она кивнёт.

– Ты, – шёпотом сказала она. – Я. Или…

Глава 5

Вечером, прихватив старое бальное платье, я ринулась к портнихе, заранее зная, что она скажет. Конечно, старое платье не обновишь чудесным образом, но хоть немного улучшить его она наверняка могла… Всё-таки мне не обычный день рождения предстоял, а настоящее сезонное торжество, на котором будет полно народу! Да и подводить Брайса не хотелось.

– Может быть, добавить пояс и вышивку… В смысле, аппликацию.

– Нужно будет завтра к обеду? – уточнила Айг.

– Да. Вы простите, что я уже второй раз обращаюсь не заранее… Просто всё так неожиданно выяснилось!

– Ничего, у меня сейчас нет срочных заказов. Так, поглядим…

В итоге она уверила меня, что к завтрашнему дню наряд будет готов, и я, нарочно заплатив больше, ушла домой. В этот раз мы с Брайсом не ужинали вместе – он снова был в кабинете, кажется, даже созывал какое-то собрание. Я ела в одиночестве и думала о том, что сейчас видит во сне Безымянная, и как ей можно помочь. Странным казалось то, что девушку никто не узнавал, ведь внешность у неё была запоминающейся. Не могла же она появиться из ниоткуда!

Я спала тревожно, и встала рано. Так как Эдвир просил пока не появляться в больнице, мне пришло в голову разобрать в склянках. Потом был одинокий завтрак, затем прогулка, и поход к Айг.

– А, здравствуйте, Юна! – обрадовалась девушка. По виду ей было не больше двадцати семи, и, кажется, она была одинока, потому что не носила ни единого амулета на шее. – Прошу, проходите за ширму.

Я настолько не ожидала увидеть ничего подобного, что застыла с растерянным выражением на лице.

– Что это?

– Это новое платье, – улыбнулась портниха. – У меня были кое-какие наработки, так что не беспокойтесь, я не сидела над ним всю ночь. Пришлось, конечно, сильно убрать длину, да и затейливую вышивку я бы просто не успела сделать…

– Вы – волшебница! – искренне сказала я и, не удержавшись, крепко пожала женщине руку. – Оно восхитительное! Но подождите, я должна непременно вам за него доплатить.

– Только за ткань, – сказала Айг. – Надевайте скорее, я хочу посмотреть, как сидит.

Я провела у неё час, прежде чем портниху полностью устроил результат.

– У меня подобного никогда не было, – сказала я, любуясь переливчатой, золотисто-зелёной тканью. – Я чувствую себя принцессой! Не знаю даже, как вас благодарить…

– Будьте моей постоянной клиенткой, – улыбнулась Айг.

– Спасибо, с огромной радостью!

Квадратный вырез только-только вошёл в моду на севере, и, хотя для такого декольте у меня не хватало груди, тонкая талия всё компенсировала. Пышные рукава до локтя смотрелись романтично, а бант прямо по центру выреза добавлял игривости. Платье было пышным, как и требовалось для бала, и я покружилась, наслаждаясь тем, как ткань шуршит и переливается.

– Чудо! Ещё раз спасибо вам, Айг!

– Обращайтесь, – улыбнулась женщина, и мы, аккуратно упаковав оба наряда: старый, не изменённый, и новый – попрощались.

Мне не терпелось поскорее выехать в Лоэв-Эрр. Я поднялась к себе, сложила всё необходимое, и села читать книгу, хотя от волнения пропускала строки. А когда в дверь постучали, вскочила, как ошпаренная.

– Входите!

– Надеюсь, я не отвлёк вас от важных дел? – улыбнулся с порога Брайс.

– Нет. Просто читаю.

– Хорошо. Готовы ехать?

– Да.

Я разом подхватила все вещи, и мужчина усмехнулся:

– Забираете сокровища с собой?

– Мне спокойней, когда зелья поблизости, и камушки тоже… А это одежда для бала.

Он подошёл и забрал у меня всё, кроме сундучка с камнями, который я прижала к груди.

– Я не против, Юна. Главное, чтобы на сей раз вы не забыли плащ.

– Спасибо, что напомнили.

Он сказал это без какого-либо умысла, но я расстроилась всё равно. Тоже мне, обольстительница нашлась! Один раз мужчина её согрел, на лошади покатал – и решила, что он готов упасть к её ногам… Я мысленно фыркнула от своей глупости.

Карета в этот раз была большая – наверное, Брайс что-то вёз домой. А вот кучер был тот же, и мы улыбнулись друг другу. Мужчина помог мне забраться, и, проверив вороного, которому снова предстояло бежать позади, залез следом. Из города мы выехали быстро, так как путь был свободен, и, когда кругом выросли высокие старые деревья, я прилипла к окну. Мне всегда нравилось высматривать и вынюхивать что-нибудь интересное, или просто любоваться пейзажем. Правда, за редкими ингредиентами приходилось идти в горы, и я уже давно хотела совершить подобную вылазку.

Брайс, чей взгляд я чувствовала на себе, долго молчал. Я не хотела отвлекать мужчину от его мыслей, и ждала, что он сам, когда захочет, начнёт разговор, однако молчание нас не угнетало. Я слушала, как негромко гудят горы, и смотрела на осыпающуюся с листьев магию. Иногда она была тёплой, но чаще – прохладной, и почти всегда ничем не пахла. Чтобы лучше уместить в корзинах или сумках, волшебство можно было трамбовать, но оно этого не любило. Из бережно собранной магии получились потом лучшие настойки и зелья, и здесь об этом знали. На повороте я увидела далеко в берёзовой роще нескольких сборщиц, которые бережно гладили ветви, терпеливо ожидая, когда сгустки и облачка сползут к ним в ладони. Наблюдать за тем, как на севере собирают магию, мне тоже всегда нравилось.

– А вы когда-нибудь пробовали? – не утерпев, спросила я Брайса. – Искали особенное волшебство?

Мужчина кивнул.

– Как и любой, как мне кажется, хотя это и считается главной местной небылицей.

– А я до сих пор верю, что где-то оно есть. Например, в одной из неисследованных пещер, или на Белой Тишине. Вы бывали там? – Он кивнул, и я продолжила: – Мы с группой из академии ездили однажды к Небесному замку. Никогда не забуду, как звучало там волшебство.

– Магия гор сильная, но она также опасна. Многие, побывавшие в замке, хотели бы там остаться, но немногие понимают, что это решение грозит им одиночеством. Так же, как драконье проклятие.

Глава 5_2

В бальном зале было пусто и таинственно, несмотря на то, что уже было готово угощение, горели звёздные лампы и музыканты заняли свои места, негромко переговариваясь. Я шагала вдоль стен, чтобы рассмотреть прекрасную роспись, а, заметив дверь на балкон, вышла наружу.  

Вечерний воздух был прозрачен и свеж, и птицы заливались в густоте крон. Заходящее солнце бросало последние лучи сквозь тёмно-зелёную листву, а магия рисовала в небе дрожащие зигзаги.

– Лето ещё держится, – сказал голос за моей спиной, и через секунду Брайс встал рядом.

– И я этому рада. Осенью, правда, тоже много чего можно будет собирать…

– Снова вы об этом, – проворчал мужчина. – Прямо как золотая белочка, которая тащит в своё дупло ягоды и орехи.

– Да, я запасливая, и мне нравится всё находить. – Я склонилась над перилами, и рука Брайса, лежащая спокойно, подвинулась ближе к моей. – У вас в саду растут розовые поганки.

– И?

– Знаете ли вы, господин Лоэв, что из них можно приготовить?

Мужчина улыбнулся.

– Просветите.

– Приворотное зелье, представьте себе! Если смешать в нужных пропорциях луговой клевер, камышовую пудру, лепестки ромашки…

– Что ещё? – серьёзно уточнил он.

– Так я вам и рассказала!

Мы рассмеялись. Я чувствовала, что уже перевалилась через край водопада и стремительно лечу вниз.

– Пойдёмте в зал, – сказал мужчина. – Гости скоро прибудут, и я вас со всеми познакомлю.

Он протянул руку ладонью вверх, и сжал мои пальцы как всегда бережно. В бальной комнате нас уже ждал господин Саэр.

– Юна, вы прекрасны, – поклонился он. – Этот зелёный отлично подходит к вашим глазам.

– Спасибо, – улыбнулась я, гадая, будет ли Брайс и дальше держать мою руку. – А вам идёт бронзовый.

– Благодарю вас, милая госпожа, – отозвался мужчина. – Прошу, окажите честь и встаньте рядом со мной.

Я начинала паниковать, понимая, что эти знаки внимания Лоэвы делают мне неспроста. Гостей всегда встречали родственники, или те, кто был хозяевам дорог, и мои щёки постепенно залил густой румянец.

Я смутно помнила, что было потом. Всё превратилось в огромный калейдоскоп, и время помчалось с невероятной скоростью. Новые лица, новые знакомства, рукопожатия и улыбки, а потом первый танец – с Брайсом. Я так волновалась, что не сразу поняла: мужчина умудрялся вести меня так, чтобы успевала за его шагами, и одновременно помогал держать темп, довольно жёстко возле себя удерживая.

– Юна, как вы? – спросил он после десятого поворота.

– Перенервничала.

– Тот-то я и чувствую, что дышите тяжело, и щёки горят. Хотите присесть?

– Нет, давайте продолжим. Вы помогаете мне прийти в себя, когда за собой ведёте.

Брайс кивнул.

– Вечер только начался, а я прямо чувствую, что вас хотят обвешать оберегающими амулетами.

– Мне будет достаточно вашего, Брайс.

Мы посмотрели друг на друга, и мужчина заявил спокойно и уверенно:

– Знаю.

Теперь внутри меня всё полыхало, и мысли тоже были жаркие. Я представляла себе такое, о чём прежде и помыслить не смела! Неужели это энергия дракона так действовала на мою пусть и сильную, но податливую магию? Даже когда мы закончили танец, и я встала в пару с другим мужчиной, всё ещё продолжала ощущать запах Брайса кругом себя. И только после ещё нескольких танцев опомнилась и отошла попить воды, а затем, радуясь, что мужчина танцует с другой, выскользнула в коридор.

Я заранее придумала отговорку, чтобы объяснить свой уход. Дальше в холле была дамская комната, куда я для виду и зашла, а после тихонько добежала до маленькой лестницы, ведущей в коридор, который в свою очередь приводил в башню.

Я думала о Брайсе, но пыталась хотя бы начать делать то, ради чего пришла в его дом. Нужно было отыскать три важные вещи, которыми по какой-то причине хотели завладеть маги. Одной из них была старинная книга в библиотеке, а Саэр сказал, что основная масса книг живёт именно в западной башне.

Мне предстояло за небольшой промежуток времени осмотреть библиотеку, но всё сразу же пошло не по плану, потому что в глубине комнаты, за столами, я заметила малюсенький голубой огонёк. Это была так редко встречающаяся блуждающая магия, способная, по поверьям, открывать в людях новые силы. Упустить возможность поймать волшебство я не могла, а потому, не забывая глядеть по сторонам, начала преследовать огонёк.

Однако догнать такое образование было чрезвычайно сложно. Оно было юрким, стремительным и хитрым, и как будто нарочно водило меня между стеллажей кругами, то появляясь на полках у книг, то растворяясь в полумраке. Порой мне казалось, что шанс упущен, но вот блёклая звёздочка загоралась опять, и мне приходилось мчаться за ней, петляя между столов и стульев, и постоянно приподнимая подол.

– Ах ты, козявка шаловливая! – рассмеялась я, одураченная в десятый раз. – Думаешь, ты хитрее? Посмотрим, кто кого.

Я решила сделать вид, что погоня мне надоела, и стала внимательно просматривать корешки книг. Света в комнате было недостаточно, но, продолжая изображать сосредоточенность, я взяла один из томов и присела на кресло. На стене напротив висело большое зеркало, и в него было видно, что происходит за моей спиной. А происходил там огонёк, который стал немного ярче и жирнее.

Благодаря магии я научилась по максимуму использовать периферическое зрение, а потому, даже уткнувшись в книгу, отслеживала приближение волшебства. И когда оно буквально повисло у меня над плечом – резко бросила книгу и схлопнула ладони…

Магия попалась, это было понятно сразу. Я чувствовала её щекотный трепет, теплоту и сладость. Огонёк, попав ко мне в руки, запах леденцами, и мне никак не удавалось угомонить бьющееся сердце. Я всего раз слышала, что кому-то удалось схватить кроху силы, и испытывала волнение и гордость за себя. А потом на лестнице послышались шаги, и мне пришлось спрятаться за стеллажом вместе со своей добычей.

Глава 6

Уговорить господина Лоэва на магическое обследование оказалось, как и предупреждал Брайс, непросто. Мужчина, который к целителям обращался, только если сам не мог себя зашить, не хотел и слышать о том, что я буду отдавать ради него свою энергию. Настаивать я не смела, однако Саэр неожиданно согласился позволить мне осмотр, точнее, «выслушивание», как называли это преподаватели в академии.

– Мне нужно положить руку вам на грудь, – сказала я. – И чтобы было тихо.

– Делайте, но только если это не займёт много времени – нам нужно вернуться к гостям, – кивнул он.

– Не дольше пяти минут, – заверила я, и он шагнул ближе.

Брайс стоял сбоку, и я смущалась их обоих, но действовать следовало быстро. Вдох, выдох – и меня погрузило в путаницу цветных лент, каждая из которых имела свою прочность и толщину. Я шныряла меж них, пытаясь добраться до сердцевины клубка, и, когда сделала это, увидела толстый, дрожащий узел, заполненный опасной болью. Несмотря на свой размер, он мог в любой момент развязаться, и тогда – я знала – произойдёт страшное. Что с ним делать, было непонятно, однако уже хорошо, что мне удалось так скоро его отыскать.

Я выдохнула и открыла глаза, убирая руку.

– Ну, что? – нетерпеливо спросил Брайс.

– Я нашла средоточие боли. – Отважилась посмотреть на мужчину и добавила: – Оно возле сердца. С этим нужно что-то делать, господин Лоэв…

Мужчина не выглядел ни испуганным, ни удивлённым.

– Мне всего семьдесят пять, по северным меркам это ничтожно мало, – сказал Саэр. – Но я всегда чувствовал, что здесь, – и он коснулся груди, – что-то не так.

– У вас бывают боли?

– Да. В сердце. Иногда – сильные. Мне прописали некоторые зелья, но, боюсь, я недостаточно усердно выполняю рекомендации целителей.

– Отец, – вроде бы сдержанно, но с ощутимой тревогой сказал Брайс, – ты нужен мне здоровым.

– Третья Волна, знаю. Давайте мы чуть позже всё это обсудим?

Я не спорила, и вместе с ними вернулась в бальный зал. Ко мне подошли поболтать две новые знакомые, и хорошо, что никаких допросов с пристрастием в этот вечер не было. Мы разговаривали о магии и путешествиях, потом отправились перекусить, а ближе к завершению вечера я всё-таки потанцевала – с Эдвиром, который похвалил меня за то, что решила сменить обстановку.

– Как Безымянная?

– Спит, – сказал он. – Мы решили не трогать её пока. Кстати, я взял для тебя волшебное зеркальце – чтобы выходить на связь.

– Одно из тех, что создал Эллер Стратт?

– Угу. По-моему, одно из самых полезных изобретений за последнее время.

Благодаря этим вещицам люди, наделённые магией, могли связаться друг с другом даже на большом расстоянии, и я была рада получить личный амулет. А пока рассматривала его, маленький и красивый, встреча плавно переросла в прощание.

Хозяева лично провожали всех гостей, а мне оставалось только ждать. Чтобы не мозолить глаза, я, когда сказала «до свидания» всем знакомым, ушла в небольшую гостиную, где села возле очага. Там спустя час меня и нашли Лоэвы.

– Итак, Юна, что вы предлагаете? – спросил Саэр.

– Лечение. Уверяю вас, мне не придётся иссушать свои энергии настолько, чтобы невозможно было их восполнить. Как бы объяснить это… Я вижу ваше сердце опутанным множеством верёвок, или, правильнее сказать, лент. В самом центре они образовали толстый узел, который нельзя рвать или резать – его нужно обязательно распутать, а потом каждую ленту, то есть энергию, расправить и прогладить… Полагаю, на это уйдёт какое-то время, если делать несколько подходов.

– И вы можете обещать мне, что не станете подвергать риску своё здоровье?

– Конечно! Вот если бы я попыталась разобраться с узлом в кратчайшие сроки, и не отходила бы от вас несколько дней – тогда последствия были бы плачевны, ведь погружение в чужие энергии всегда опасно.

Саэр негромко вздохнул и поглядел на сына:

– Что скажешь, Брайс?

– Думаю, Юна должна пожить в Лоэв-Эрр. Вы согласны?

– Если я вам не помешаю, – пробормотала я смущённо, понимая, что всё складывается как нельзя лучше.

– Мы будем рады вашему присутствию, – склонил голову Брайс, и его отец кивнул.

– И, конечно же, я щедро вознагражу свою личную целительницу.

Его слова звучали искренне и тепло, и я выдавила улыбку:

– Возможно, у меня не получится…

– Но вы хотя бы попробуете, а за старание грех не вознаградить, – улыбнулся Саэр. – Брайс, проследи, чтобы у Юны было всё необходимое, и пусть лучше её комната будет неподалёку от твоей. Всё-таки дом большой, а народу здесь живёт мало.

Брайс протянул мне руку, которую я осторожно сжала.

– Я буду вашим надёжным компаньоном, и, если позволите, завтра же пошлю за вашими вещами.

– Спасибо вам большое, но мне, наверное, следует съездить самой…

– Их соберут и доставят в целости и сохранности, – пообещал Брайс, и я не стала спорить.

За этот вечер от переживаний я очень устала, и была рада, когда мужчина повёл меня в отведённые покои. По дороге он немного рассказал о доме, и я постаралась запомнить всё. В частности, путь ко второй, главной библиотеке.

– Там мои покои, а здесь, за поворотом, будут ваши. Проходите, ваши драгоценные сундучки уже принесли.

Оказывается, пока мы неспешно бродили по коридорам, слуги освежили комнаты, подготовили ванную и постель.

– Здесь так приятно пахнет! О, какой чудесный букет!

– Моя мама любила цветы. Это она высадила под окнами ночные фиалки, душистый горошек и розы.

– А ещё в букете пионы, цветы лесного табака, и иберис. Неудивительно, что по всей комнате разлился этот аромат.

Брайс улыбнулся.

– Отец называл её «нюхачом». По его приказу, в доме всегда должны быть свежие цветы.

– На севере для сада характерны колючки, колосья и плющи, а у вас здесь настоящие райские цветники! 

– Мы бережём их в память о маме.

Глава 6_2

После беспокойной ночи на новом месте я чувствовала себя неважно и выглядела не лучшим образом. Из-за тонкой и светлой кожи, под глазами часто появлялись тени, но хорошо, что я умела готовить специальный крем, который помогал с этим недостатком справиться. Правда, и он не всегда давал хороший результат.

Так как Брайс и его отец были заняты делами поместья, завтракала я в одиночестве. Это было даже хорошо, ведь помогало мне привыкнуть к энергии дома и успокоиться. Ближе к полудню привезли мой маленький чемодан и ящик со склянками, которые я слуге нести не дала.

– Только чемодан, благодарю вас.

Мужчина с улыбкой поклонился, и легко понёс мои скудные пожитки наверх, а я обняла ящик и осторожно двинулась вслед за ним, стараясь не пропустить ни одной ступени.

– И что это такое? – донеслось в спину строгое. – Ну-ка, дайте сюда!

Брайс догнал меня на площадке между пролётами, и положил ладонь под дно, значительно облегчая ношу.  

– Всё нормально, я достаточно сильная.

– Дайте, кому говорю!

– Да что я, со склянками не справлюсь?

– Юна, – угрожающе произнёс мужчина, и мы встретились взглядами – как будто скрестили мечи.

Я могла думать только о том, что меня к нему тянет,  но понятия не имела, о чём думает Брайс, хотя взгляд его обжигал. Именно в этот миг я решила всё-таки отдать ему ящик, но неудачно накренила его, и одна из склянок шлёпнулась прямо мужчине не ногу.

Зелье разлилось, окутав нас отвратительно-кислым ароматом. Брайс чихнул первым, я – следом за ним.

– Прошу прощения…

– Отдайте уже этот несчастный ящик! – с улыбкой взмолился он, и снова чихнул. – Что это за жидкость?

Прежде чем ответить, я тоже чихнула.

– Она нужна для того, чтобы избавляться от многоножек, но, боже, никогда не используется в таких количествах…

– Ясно, – отозвался он, и мы чихнули одновременно. – Значит ли это, что теперь эти насекомые никогда больше не приползут в Лоэв-Эрр?

– Полагаю, да…

Пока добрались до моих комнат, мы совместно чихнули не меньше тридцати раз. Оба смеялись, и Брайс предложил мне свой платок.

– Когда вы ещё найдёте собственный.

– Вы правы, я понятия не имею, где он… Вот, выпейте. Это нейтрализатор.

Через минуту мы, наконец, избавились от соплей, но, глядя в красные глаза друг друга, не могли перестать смеяться.

– Простите, что так вышло. Как ваша нога?

– Всё нормально, – с улыбкой отозвался Брайс. – Просто в следующий раз не упрямьтесь, ладно?

– Договорились.

Когда он ушёл, я довольно быстро разобрала вещи, и, на всякий случай выпив поддерживающей магии, отправилась на первую процедуру с господином Саэром.

Я волновалась до дрожи в руках. Вылечить подобные внутренние узлы было чрезвычайно сложно, а ведь мне ещё предстояло обокрасть Лоэвых… Медальон, книга, кинжал – это был список того, что я должна была отыскать. А ещё надо было продолжать искать маму с помощью карты и маленькой золотой лошадки – древний, не всегда действующий способ, в который я старалась верить. К тому же нужно было сдерживать чувства, и, одновременно, доверять сердцу…

Старший Лоэв ждал меня в своём кабинете, и я не удивилась, увидев там и Брайса. Он понимал, как я буду волноваться, и пришёл поддержать.

– Мне нужно, чтобы вы… чтобы… – заикаясь, начала я, но Саэр всё понял и спокойно расстегнул пуговицы на рубашке.

– Благодарю. Теперь, пожалуйста, лягте на кушетку, а я сяду рядом. И вы должны говорить мне, если почувствуете что-то неприятное.

Мужчина всё сделал, как я велела, и мне оставалось только коснуться его груди, где негромко билось сердце. Добраться до клубка лент оказалось проще, чем в первый раз, и я некоторое время болталась в полумраке, не зная, как к узлу подступиться. Наконец, мне удалось разглядеть один свободный конец, и я решила, что именно с него начну. Невесомо скользнула ближе, касаясь тёмной ленты своей энергией…

И оказалась под звёздным небом на берегу чёрного озера.

– Сай, ты всё неправильно понял, – сказал незнакомый женский голос. – Я хочу этого!

– Хочешь умереть? – отозвался мужчина, в котором я узнала молодого Саэра. Он со злостью швырнул в воду камень. – Ты же понимаешь, что меня драконом не за жёлтые глаза называют!

Я пригляделась и поняла, что они и правда такие, а не ореховые, как в моём настоящем.

– Я понимаю все мои чувства к тебе. Хочешь, чтобы выбрала одного из твоих друзей, и была до конца дней несчастна?

– Зато жива и здорова.

Девушка, выступившая из тени деревьев, была ослепительно красивой, и я сразу поняла, что это и есть мама Брайса, Энна.

– Не тебе решать.

– Нет, именно мне, ведь ты сдурела от любви!

Лицо её дрогнуло, но она решительно шагнула к мужчине и, крепко взяв его за плечо, развернула лицом к себе.

– Не притворяйся, Саэр. Ты такой же безумец, как я. Ну, взгляни на меня, «страшный» зверь!

Пальцы её нежно гладили его по щеке, и я чувствовала, что беззвучно плачу, окутанная их любовью.

– Я не хочу, моя родная. Не могу смотреть, зная, чем всё может закончиться. Твои глаза сейчас такие яркие, полные света… Представить, чтобы они угасли…

– Я не отступлю, Сай. Позволь мне стать частью твоей жизни. – Она коснулась губами его щеки, и я попыталась вырваться из видения, не желая подглядывать эти сокровенные воспоминания.

– Предложение я тебе сделал.

– И пытаешься забрать назад свои слова, но я не отдам, так и знай!

Она сердито толкнула молчащего мужчину в грудь, потом стукнула по плечу, и он крепко обнял её.

– Ты нужна мне, Энна. Прости за мою жадность.

Их поцелуй я увидела уже издалека, и, когда вернулась в созданную для борьбы с болезнью параллель, поняла, что достала из клубка первую ленту. Теперь её нужно было тщательно разгладить, но, как я ни старалась, лента оставалась жёсткой и неподатливой. В конце концов, истратив на неё больше сил, чем предполагала, я добилась более менее мягкого полотна, и резко ощутила собственную тяжесть в реальном мире.

Глава 7

Я тщательно подготовилась к ночной вылазке в большую библиотеку: надела тёмное платье, мягкие тапочки, и туго заплела волосы. А ещё выпила особое зелье, помогающее лучше видеть в темноте. Правда, после него обычно болели глаза, но мне ведь предстояло не хирургу ассистировать после прогулки, а лечь спать.

Когда часы показали два, я выбралась из-под одеяла и осторожно приоткрыла дверь. Хорошо, что в Лоэв-Эрр дверные петли были смазаны, и ничего, в том числе полы, не скрипело. Да и мимо комнат Брайса проходить не было нужды, а слуги в такой час по особняку не шатались, так что вряд ли я могла кого-то встретить. Сердце угомонить так и не удалось, и его стук мешал мне вслушиваться в звуки ночи. Было страшно, но я не могла уже повернуть назад. Кралась, пряталась в сумраке ниш, или даже ползла, словно ящерица, чтобы не мелькнуть в окне тёмным силуэтом. А когда добралась до нужной двери и юркнула в большое помещение, поняла, что вполне могу искать нужную книгу до утра.

Их оказалось слишком много. Их было, несмотря на выпитое зелье, плохо видно. Мной на мгновение овладело отчаяние, но я только крепче сжала кулаки. Тогда осмотрю хотя бы пару стеллажей!

У меня получалось плохо – всё время было ощущение, что за мной кто-то наблюдает. Говорили, что старые дома прекрасно помнят всё хорошее и плохое, и мне не хотелось, чтобы особняк вдруг решил наказать меня за дерзость. Яблони за окном шептали: иди спать! Ветви рисовали на стенах завораживающие узоры, отвлекая меня от букв на корешках. Наверное, именно из-за каменного напряжения я не сразу поняла, что перед глазами промелькнуло знакомое название.

«О душах, которые дремлют во тьме». Неужели?! Кусая в волнении губы, я тихонько выдвинула книгу, и поняла, что это именно тот магический том, который просили достать похитители. Но почему, если он был таким ценным, лежал просто так, среди обычных книг?

Потому что никто не посмел бы ограбить Лоэв-Эрр, мысленно ответила я себе. Забирать книгу сейчас нужды не было. Я прихвачу её с двумя другими вещами, и что-то подсказывало, что отыскать их будет в разы сложнее. Вернув толстый том на место, я несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула – и отправилась в обратный путь. Стоило ли говорить, что в эту ночь сон мой был крепок, как никогда?

Утром я с трудом заставила себя встать с постели. Было ощущение, что ночью меня укрывало не одеяло, а шершавая дубовая кора. Пришлось снова мазать кожу вокруг глаз кремом, и делать из гнезда на волосах приличную причёску. Завтрак накрыли в большой столовой, и оба Лоэвых на нём присутствовали. Я была рада видеть их, несмотря ни на что, и уже увереннее чувствовала себя во время сеанса с Саэром, который мы провели через некоторое время после еды. В этот раз мне удалось достать целых две ленты, но, странно, никаких воспоминаний я не увидела, хотя и чувствовала их, близкие, возле сердца.

– Как вы себя чувствуете? – спросила я, когда мы закончили.

– Хорошо, – ответил мужчина, и было видно, что он не придумывает. – А вы?

– Полна сил. Можно вечером провести дополнительную процедуру.

– Нет, – тотчас вмешался Брайс, – вы не знаете, каковы могут быть последствия.

– Согласен, – улыбнулся Саэр, хитровато поглядывая на сына. – До завтра, дорогая Юна.

Мы покинули его кабинет, и Брайс, поглядев в окно, вдруг предложил:

– А не хотите ли отправиться на конную прогулку?

– С большой радостью! Дома у нас была лошадь, Майя – ужасная вредина. Я скучаю по ней.

– А на кого вы оставили дом?

– На мамину подругу и её супруга, – сказала я правду. – Они не против там задержаться.

Брайс кивнул.

– Хорошо, что у вас есть такие друзья. Готовы ехать сейчас?

– Я в нетерпении! Только нужно переодеться.

Мы договорились встретиться внизу через несколько минут, и только тогда я спохватилась, что у меня нет костюма для верховой езды. Дома я носилась по округе либо в платье, либо в ученических штанах – облегающих, похожих на бриджи, которые как раз и надевали под юбку, и удобных для того, чтобы сидеть по-мужски. Интересно, как Брайс отреагирует, если появлюсь только в них и блузке?

Посмеиваясь, я натянула эти бриджи, а поверх – простую юбку. Надела голубую блузку без корсета, лёгкий плащ, и удобные сапоги. Также нужна была шляпа, которую я закрепила на волосах шпильками.

Брайс ждал меня на крыльце – в тёмно-синем простом костюме, который, однако, идеально сидел на его фигуре. Он протянул мне руку, как всегда услужливо помогая преодолеть несколько ступеней, и я улыбнулась золотому августовскому солнцу. Мы быстро дошли до конюшни, где уже были готовы два коня: вороной Брайса и красивая золотисто-буланая кобыла для меня.

– Её зовут Солнце, – сказал мужчина. – Позвольте, я помогу.

Я легко могла вскочить в седло сама, но мне хотелось почувствовать его силу. И, когда сильные руки объяли мою талию, в животе снова всколыхнулось жаркое и сладостное чувство.

– Вы не против, что я приготовил для вас мужское седло? – спросил Брайс.

Глаза его смеялись, и я вспомнила, как в одну из наших встреч в Вельце, мы горячо спорили на тему верховой езды. Тогда он был несколько удивлён моему заявлению о том, что ни за что не сяду на лошадь боком, хотя на Севере половина женщин практиковала именно такую посадку.

– Вы помните, – рассмеялась я.

– Угу. И то, как вы рвались доказать мне своё превосходство, тоже. Не перегорели?

– Нет, – заявила я, глядя на него сверху вниз. – А вы не струсите?

Его тихий смех пустил по спине мурашки. Ничего не ответив, мужчина легко запрыгнул на вороного, и подмигнул мне.

– Там дальше есть подходящая дорога.

Во мне занялось пламя азарта. Брайс, конечно же, был отличным наездником, но и я была не лыком шита! Мы ехали сперва шагом, потом перевели коней на рысь, и сразу стало понятно, что Солнце готова побегать. Пришлось, однако, сдерживать её, и только когда мужчина указал на дорогу через золотое поле, я позволила ей выплеснуть скопившуюся силу.  

Глава 7_2

Мы вернулись домой к обеду, и мне некуда было деться от насмешливых, но добродушных взглядов Саэра. Уж он-то сразу понял, что между мной и его сыном не просто дружба происходит, и мне было и радостно, и стыдно одновременно. А что, если скажу им правду? Неужели драконы окажутся слабее магов из теневого ордена? Но мне было страшно признаться и увидеть в глазах Лоэевых не только ненависть, но и разочарование. К тому же маги наблюдали за мной, и могли в любой миг навредить маме. Правда, об их взоре я, находясь с Брайсом наедине, как-то забывала…

Остаток дня я провела за работой: готовила зелья и повторяла сложные заклинания, которыми, хоть и редко пользовалась, но забывать не должна была. Потом я собрала небольшую сумку для похода, приготовила самое удобное платье из плотного льна, непромокаемую обувь, и даже что-то вроде купального костюма, хотя подобное и на Побережье не носили. На севере девушки обычно купались в сорочках, а те, кто посмелее, в комбинациях. Я, бывало, и голышом плавала, но только когда была уверена, что никто не подглядывает. Мысли о том, что мы с Брайсом, возможно, искупаемся где-нибудь, не давали покоя. Я гнала их, а они возвращались, и за ужином мне было сложно поднять на мужчину глаза.

Он был красивым как в простой, так и в дорогой одежде, но что, если бы снял сюртук, а затем и рубашку? Лечить воинов, видя их полуобнажёнными, было совсем не то, что представлять без одежды желанного мужчину. А я уже понимала, что неостановимо в Брайса влюбляюсь.

На следующее утро мы завтракали раньше, чем обычно, но и более плотно. Сеанс несколько затянулся, потому что я никак не могла справиться с прочной тёмной лентой. Мне казалось – снова будет пустота, и это даже радовало, но потом узкое полотно скользнуло в руки, и я провалилась в знакомую звёздную ночь.

Было сложно разглядеть что-то сквозь путаницу ветвей, зато я слышала заливистый женский смех и низкий мужской, полный искренней радости. До ушей доносился плеск воды, перезвон магии и гул, который часто издавали горы. Где-то неподалёку фырчали лошади, и птицы пересвистывались в чаще… Я чувствовала счастье и безмятежность. Видела, как падают звёзды, и облачка магии застревают в кронах. А потом всё закончилось, и перед глазам снова предстал господин Лоэв – в этот раз Брайса в кабинете не было.

– Ну, как? – спросил Саэр.  

– Я справилась с ещё одним узлом, но снова видела часть ваших воспоминаний. Простите. Ничего такого, уверяю! Только смех и ночная природа.

– У меня не всегда получается ставить блоки, – неожиданно сказал мужчина. – В тот раз смог, в этот – лишь отчасти.

– Но как вам удаётся?

– Разве тебя не учили закрывать сознание в академии?

– Уроки были, – кивнула я, – но это сложная наука. У меня нет предрасположенности и мало опыта.

– Понимаю, – кивнул Саэр. – И не переживай. Я поделюсь только тем, чем буду готов делиться. Спасибо за твою помощь!

Он похлопал меня по руке и, когда мы прощались на пороге, сказал:

– Будьте осторожны на реке. Брайс хорошо её знает, но ты всё-таки присматривай за ним.

Я с улыбкой пообещала, и отправилась в свою комнату, чтобы переодеться и взять вещи. В десять мы уже были на берегу, где были готовы две лёгкие лодки, которые на севере называли «стрелами» за их вытянутую форму.

– Что скажешь, на одной пойдём? – сощурился против солнца Брайс.

Сегодня он выглядел как обычный трудяга: плотная рубашка, кожаный жилет и кожаные штаны, и грубые, но наверняка надёжные сапоги.

– Думаю, на двух – я хорошо умею грести.

Мужчина хмыкнул, но спорить не стал. Он только помог спрятать мои вещи в непромокаемое отделение, и, убрав свой плащ и сумку в другую лодку, начал стягивать жилет. Я наблюдала, словно завороженная, как ветер треплет его волосы, как он закатывает рукава, открывая крепкие мускулы предплечий…

– Юна.

Брайс стоял совсем рядом – уже без сапог, и в наполовину расстёгнутой рубашке.

– Да, – растерянно отозвалась я. – Сейчас.

Решительно разулась, повязала волосы платком, взяла весло… И, лихо взмахнув им, попала мужчине прямо по лбу.

– Ох, господи! Я дико извиняюсь!

– Теперь я понимаю, почему магия наградила тебя силами целителя, – усмехнулся он, потирая лоб. – Чтобы ты могла всех, кого калечишь, тотчас лечить.

Мы рассмеялись, и я попыталась залезть в лодку, чтобы скрыть неловкость. Однако не рассчитала силы – и едва не перевернулась вместе с ней.

– Ох, какая вёрткая!

– Может, всё-таки на этой пойдём? Она побольше.

Он смотрел ласково и серьёзно, и настаивать на своём было глупо.

– Ты прав. Я ведь и реку плохо знаю…

– В таком случае, прошу вас, госпожа!

Он сам переложил мои вещи, и помог забраться в лодку. Светя перед Брайсом голыми лодыжками, я чувствовала себя распутницей, но мне нравилось чувствовать его взгляд.

Мужчина подал мне весло, и мы, устроившись и всё в последний раз проверив, отплыли. Я чувствовала себя превосходно. На дурных, гнетущих мыслях концентрироваться было нельзя, да и пока что у меня неплохо получалось усидеть на двух стульях…

Река здесь была небыстрой, по сторонам росло множество красивых деревьев и колючих кустов, а на камнях пестрели мховые плетения. Так как сидела впереди, я не могла видеть Брайса, но ощущала его близкое тепло. Первые минуты пути мы просто молча любовались берегами, а потом завели мирную, приятную беседу о книгах и звёздной магии. Мне нравилось вслушиваться в звучание мужского голоса, и было здорово по одним только интонациям угадывать его настроение. Я сразу понимала, какие авторы у него любимые, и к каким книгам он равнодушен. Брайс, в свою очередь, расспрашивал меня о целительстве, о друзьях из академии, и о том, понравилось ли мне работать в Эршэби. Мы гребли и разговаривали, и на душе было как никогда спокойно.

Спустя где-то час он сказал:

– Река скоро сузится, и начнутся первые пороги. Ты хорошо плаваешь?

Глава 7_3

Я никак не могла прийти в себя после нежностей с огромным серым зверем, но ещё больше меня волновали нежности Брайса. До сих пор спине было тепло от его тела, хотя мы уже полтора часа шли дальше по реке. Я всё расспрашивала мужчину о барсах, и он рассказывал, как мальчишкой отец впервые взял его в горы и познакомил с одной из старейших самок – Мавой.

– Она меня как котёнка воспринимала, и позволяла побегать со своими детёнышами. Однажды я так увлёкся, что свалился со скалы и сломал руку. Отец тогда сказал: хорошо, что не спину…

С ним было замечательно не только разговаривать, но и просто быть рядом. Особенно учитывая, насколько красивые места мы проплывали. В какой-то миг над рекой сомкнули кроны водные глицинии – невысокие деревья, которые благодаря магии цвели даже в начале осени. Их длинные сиреневые соцветия местами доставали до наших макушек, и у меня было чувство, что мы заплыли в волшебный сон. 

– Здесь как будто иной мир, – сказала я, оборачиваясь на Брайса. – Сердце от красоты замирает…

– Одно из самых моих любимых мест, – кивнул мужчина с улыбкой. – Но, если бы не магия, эти глицинии здесь бы не выжили. Её концентрация будет только увеличиваться, и вскоре мы попадём в колдовской туман. Ну, а уже за ним будет поворот на водопад.

Солнце медленно клонилось к горизонту, когда впереди показалась дрожащая голубая пелена. Она окутала нас прохладой и влажностью, но, так как порогов впереди не было, можно было не опасаться неожиданных проблем.

– Мы как будто внутри облака, – сказала я. – Которое ещё и вкус имеет!

– Не зря же говорят: в горах магию можно и без ложки проглотить.

Я рассмеялась. Видимость сильно упала, но это только добавляло нашему путешествию необычности. В некоторых местах солнечные лучи пронзали податливую вату, но где-то магия была настолько плотной, что не пропускала свет, и от этого водная гладь становилась похожа на шерстку барса…

– Нравится? – усмехнулся мужчина, когда я поглядела на него удивлённо.

– У меня нет слов. Мы как будто в мир из старинной легенды попали…

Магия так внезапно налетела на нас, что даже Брайс не успел ничего предпринять. Лодка перевернулась, и я с головой ушла под воду, но почти сразу выплыла, и увидела, что плотное голубое облачко весело пляшет неподалёку.

– Ах ты, проказник!

Брайс быстро подплыл ко мне.

– Ты как?

– Всё хорошо. Она же просто играется?

– Да, и я не хочу пугать её пламенем. Давай сюда весло!

Облачко зашипело, встряхнулось, и, окутав нас щекотной магией, принялось нарезать над лодкой круги.  

– Как же я люблю такие непредсказуемые штуки! Ты просто погляди на эту вредную, но милую подушку! Не зря многие считают, что она наделена чувствами, и могла бы даже стать домашним питомцем, тем более что неприхотлива.

– И скидывала бы тебя с кровати? – с улыбкой отозвался мужчина. – Давай-ка выбираться на берег.

Хорошо, что течение здесь было не таким быстрым, а вода – не слишком холодной. Брайс умудрялся ещё и лодку за собой буксировать, а, когда мы выбрались на берег, тотчас достал свой плащ.

– Вот так. Преимущество всех огненных людей – одежда впитывает энергию пламени и затем отдаёт её.

– Я намочу…

– Не страшно.

Он укутал меня, и принялся полотенцем мягко отжимать мои волосы. От такой настойчивой заботы я разомлела, не имея ни малейшего желания спорить и что-то делать самой. Взгляд мой то и дело падал на широкую грудь Брайса, облепленную мокрой тканью, на его губы – такие строгие, но нежные, на его шею, где был заметен трепет пульса… Я не знала, что делать с этими чувствами, но, когда Брайс сжал ладонями мои щёки, подняла голову и закрыла глаза. В следующую секунду его губы накрыли мои, и по телу прошла волна горячей дрожи. Я положила руки мужчине на грудь, чувствуя сквозь ткань прочность его мускулов и стук сердца. Хотелось обнять его, ощутить всё полнее, забыться… Брайс сам обхватил меня и поднял немного выше, хотя мне всё равно приходилось вытягиваться на носках, чтобы вкушать всё больше долгожданной неги.

Страсть вскружила нам голову. Это был уже не трепетный, ласковый поцелуй, и мне едва хватало воздуха, чтобы успевать за его губами. Настойчивый, властный в своей нежности, Брайс всё никак не отпускал меня, и я чувствовала, как дрожью отзывается моё тело. Не умея ничего, я следовала за жаждами, и знала в те мгновения, что, пусть сойду с ума, но изведаю этой сладости сполна.

А губы мужчины вдруг скользнули ниже, к моей шее, и я тихо застонала, понимая, что это уже серьёзная ласка, которую просто так не дарят. Целоваться на балах, в перерывах между танцами, не считалось постыдным, хотя, никогда не видела, чтобы кто-то делала это так неистово, как мы сейчас…

– Брайс, – выговорила я, запуская пальцы в его волосы. – Ох, боже…

Меня снова пробрала дрожь: он коснулся моей кожи уже не губами. У меня было ощущение, что я попала в лапы к зверю куда опаснее мурчащего барса. Мужчина снова поцеловал меня, вынуждая открыться глубже, довериться ему полностью, и показалось, будто магия кругом нас вспыхнула.

– Согревалась? – хрипло спросил мужчина, глядя мне в глаза глубокой ночной синевой.  

Я попыталась что-то ответить, но язык заплетался, и Брайс погладил меня по волосам.

– Напугалась?

– Нет. Просто я не знала, что способна чувствовать так… Это сводит с ума, но в хорошем смысле. 

Он улыбнулся.

– Ты могла дать мне пощёчину за своеволие.

– У тебя был подобный опыт? – хмыкнула я, потихоньку отходя от страсти. – Неужели кто-то отверг драконокрового?

– Вряд ли это возможно, – без высокомерия сказал мужчина. – Но не зря же про северянок говорят, что они гордые. Женщины в долине знают себе цену, и я спокойно к этому отношусь, но некоторые переходят границы, пытаясь быть теми, кем они не являются, казаться неприступней, холодней, жёстче. – Он плотнее запахнул на мне плащ. – Ты не такая, Юна, и мне это нравится.