Не разбуди в себе дракона

Черный замок стремительно вырастал на горизонте, но беглецам казалось, что он ничуть не приблизился. На узкой горной тропе лошади едва могли передвигаться и их пришлось бросить. Двое рыцарей остались там же, у начала тропы, и встретили погоню, задержав ее минут на пять, но теперь выигранное ими время испарялось быстрее, чем сокращался путь к замку, единственной надежде на спасение.

Долина открылась перед ними неожиданно и сразу перечеркнула все надежды — до замка было рукой подать, но тропы в долину не было. Скала обрывалась почти вертикальным обрывом, гладким, будто срезанным мечом. Спуститься вниз могла разве что птица, но человеку путь был закрыт.

Сзади раздались яростные крики — преследователи увидели их. Четверо гвардейцев развернулись, чтобы встретить врага, но было ясно, как день, что им не устоять. Остальные сгрудились на маленькой площадке перед обрывом, прикрывая наследников, подняли щиты. Старый воевода, служивший еще отцу короля, злобно рявкнул, но на большее этот седой гигант уже не был способен — раненая правая рука его покоилась на груди, он потерял много крови. Было ясно, что живы они лишь пока сражаются — Эльгарту они были нужны лишь мертвыми, и последние защитники дворца приготовились дорого продать свою жизнь.

С тропы вновь донеслись крики. Атакующие прорвали заслон и высыпали на открытое место. Первые сразу пали под топорами гвардейцев, остальные вскинули арбалеты, ударили разом, страшно. Почти половина гвардейцев сразу упала, остальные шарахнулись назад, кто-то упал с обрыва. С тропы вновь посыпались егеря, передний, здоровый жлоб, метнул топор.

Топор рассыпался в воздухе веером искр, следом такими же искрами распался метнувший. Огненная волна прокатилась по площадке, сметая егерей, и опала, оставляя лишь оплавленный камень, и точас же от замка до тропы протянулась переливающаяся всеми цветами радуги, чуть колышущаяся дорога, неведомо как висящая в воздухе.

Великий маг ждал их на башне. Он стоял, возвышаясь надо всеми, и казался несокрушимым, как и его замок. Принцам и воеводе раньше часто приходилось видеть магов — при дворе жило четверо, да и пришлые изредка забредали, но этот был совсем не похож на них — огромного роста, широкоплечий, он был выше воеводы и напоминал скорее воина, чем чародея. И одевался он совсем уж непонятно — в облегающую легкую одежду, перепоясанную широким поясом с непривычной формы амулетами, странный шлем, закрывающий лицо, высокие мягкие сапоги и широкий плащ-мантию, ниспадавшую почти до пола. И все это было зловещего черного цвета.

— Я — лорд Андрей, Черный маг Серебряных скал, владыка этих гор — совершенно без выражения бросил он. — С кем имею честь?

— Я — принц Валериан, герцог Крон, наследник престола Гарнии, — шагнул вперед старший из принцев, — Со мной мои братья — принц Альбин и принц Галисс, и сестра — принцесса Висса. А это — он махнул рукой на сгрудившихся позади — гвардейцы нашей охраны и воевода Бринн.

— А эти?

Принц обернулся и увидел позади человек сорок — втрое больше чем гвардейцев — егерей и высокого офицера с мечом наизготовку.

— Это мятежники, наемники герцога Эльгарта, вероломного…

— Я — лорд Брессер, капитан личной охраны законного наследника престола короля Эльгарта. Мы здесь…

— Меня это не интересует — прервал его маг. — Мне известно о притязаниях вашего хозяина на престол. Вижу, он пришел-таки к власти. Сейчас он наверняка устраняет конкурентов. Я прав?

— Законный наследник — я, — шагнул вперед Валериан.

— Может быть. Мне это неинтересно. Я никого не звал. Убирайтесь из замка. Все!

— Согласно праву сюзерена, я требую покорности…

— Я был вассалом покойного короля, я уважал старика за мозги и смелость. Ты, пацан, не король, и не можешь мне приказывать. А ты — он повернулся к капитану — можешь убираться к черту… в другую сторону. Твой хозяин — редкостное дерьмо.

Все изумленно смотрели на мага, а он смотрел на них. Никто не ожидал такой реакции и не мог сразу приспособиться к ситуации. Вдруг две вооруженные группы ощетинились копьями.

— Бей их — заорал Брессер и выхватил меч.

— За короля — крикнул Бринн, неловко поднимая левой рукой топор.

— Молчать, придурки, и не пачкайте мне башню — рявкнул маг.

— Помогите нам, пожалуйста, — бросилась перед ним на колени Висса.

Девчонка была напугана до предела, воспитывалась в монастыре, а не во дворце, и к тому же в свои семнадцать лет она была умнее братьев, как старшего, так и младших. Во всяком случае, сейчас она сделала единственно правильное, и маг прервал-таки нейтралитет.

Повинуясь его небрежному жесту, на башне, будто из ничего, материализовались несколько затянутых в черную, как и у мага, униформу, здоровенных стражников. Оружие их было странного, непривычного вида, однако его невероятная эффективность была продемонстрирована тут же. Под страшный грохот, егерей будто снесло с башни, и Брессер внезапно остался в полном одиночестве.

— Никто не дерется здесь без моего разрешения — совершенно спокойно заметил маг.

Брессер с ревом прыгнул вперед, размахнулся колоссальным двуручным мечом и с размаху опустил его на череп мага. Меч со свистом рассек воздух и… встретил пустоту. Маг спокойно и плавно, как танцор, шагнул в сторону, вскинул руки, ударил в Брессера молнией…

Ничего не произошло. Брессер, как будто не почувствовав удара, снова рубанул, и снова промахнулся — маг с невероятным проворством отскочил назад.

На сей раз черный маг, видимо, рассердился не на шутку. Воздев руки к небу, он прокричал короткое заклинание, больше напоминающее ругательство на неизвестном языке, и на Брессера обрушился каскад огня.

— Я неуязвим для магии, дурак, — крикнул Брессер, вновь замахиваясь мечом. Маг легко уклонился и ответил:

— Скажешь, кто наложил на тебя защитное заклятие — уйдешь живым. Брессер рубанул его наискось и опять промахнулся.

— Ну хорошо, согласен. Скажешь, кто — умрешь легко — усмехнулся маг и, перехватив руку капитана на полдороге, непонятным приемом выбил у него меч и заломил руку за спину. Брессер закричал от внезапной боли, рванулся, но не устоял на ногах и упал на колени — маг держал крепко.

Особ королевской крови и воеводу маг принимал в главном зале — огромном помещении, большем, наверное, чем площадь перед королевским дворцом. Множество зеркал на стенах создавали иллюзию бесконечности и гостям казалось, что перед ними весь мир…

— Можете закрыть рты — заметил насмешливый голос. — Эти зеркала — не мое изобретение. Так был украшен один из дворцов в моем мире.

Маг быстро вошел в зал. Сейчас он даже отдаленно не напоминал того великана, которого они видели на стене. При всем своем росте, он не имел могучего сложения, скорее наоборот, он был худощав и строен. Без плаща и шлема он не производил уже пугающего впечатления.

— Прошу прощения за опоздание, увлекся работой — маг сел во главе стола. — Прошу вас, приступайте.

Обед прошел в полном молчании. Еды было много, еда была вкусная, и оголодавшие за время бегства гости уплетали за троих. Маг ел мало, однако с разговорами лезть не спешил, лишь улыбался загадочно.

— Итак, — проговорил он, когда последний из гостей закончил обед — теперь поговорим о делах. Что привело вас именно в мой замок, господа?

Гости молчали, неуверенно переглядываясь. Маг уловил их неуверенность и усмехнулся.

— Полно вам, господа. Я отнюдь не злой маг, пытающийся выведать ваши секреты и подчинить вас себе. Мне хватает того, что я имею.

— Почему же, если вы не злой, вас назвали черным?

— Принц Галисс, а с чего вы взяли, черный означает злой? Или это мой костюм а-ля Дарт Вейдер вас напугал?

— Ну, это знают все.

— Я так и понял, — маг откашлялся. — Я могу объяснить, что означает «черный» и «белый» в нашей профессии. Если вам не скучно, конечно.

— Нет, нам не скучно, но…

— Прекрасно, тогда продолжим. Магия — это прежде всего энергия, а маг — человек, умеющий ее воспринимать, накапливать, и трансформировать. Сила мага зависит от способности накапливать энергию, умение — от способности ее трансформировать. Воспринять энергию способен любой, но есть маги, способные ворочать горами, я, кстати, из таких, другие не способны сдвинуть и перышка. С другой стороны, даже не очень сильный маг зачастую способен, например, создать вино из воды, или превратить камень в цветок. Я так не могу, трансформация вещества — не мой профиль. Но я могу, например, вырезать из скалы каменный блок в сотню тонн весом, перенести его на неприступную скалу и сложить из таких блоков этот замок. Еще проще испепелить небольшую армию. Я — боевой маг.

Теперь о цветах. Энергия есть везде. ее можно черпать из чего угодно — воздуха, воды, человека… Проще всего воспринимается электричество, но его хватает только в грозу, поэтому, пока я не построил для своих нужд небольшой реактор, я пользовался, как и большинство других, тепловой энергией, вымораживая эти скалы. С другой стороны, черпая энергию живого существа, трудно добиться больших мощностей, зато можно обойтись практически без накопления — энергия жизни уже переработана и может сразу идти в дело. Это требует, правда, очень большого умения — такому энергетическому вампиру трудно обойти врожденный барьер.

Традиционно в нашей среде энергию жизни считают белой, все остальные виды энергии — черными, так же, соответственно, называют и магов — белыми и черными. С минуту все подавленно молчали.

— У нас при дворе жил белый маг — сказала наконец принцесса. — Выходит, для своих чудес он использовал жизни людей?

— Нет, Айзена я хорошо знал. Для своих опытов он использовал коров. В своем поместье он держал их сотни.

— То-есть если черный не значит злой и белый не значит злой, то кто же тогда злой?

Маг налил себе вина в великолепный хрустальный кубок, полюбовался его цветом и спокойно ответил воеводе:

— Злых магов нет, есть только злые люди. Злые, добрые и безразличные, как я. Удивляюсь, как король не объяснил вам это. А теперь хватит болтовни. Если вы пришли по тропе короля и задействовали механизм защиты, значит, король мертв. Кому из вас он открыл секрет?

— Про тропу он успел сказать мне — ответил Валериан — но про защиту я впервые слышу.

— А кто, по вашему, сжег егерей? Я, что-ли? Впрочем, у вас в роду были сильные маги. Ваш отец, например, ничему не учился, но теми мелочами, которые я для него состряпал, управлял свободно. Кому-то из вас передались его способности и он неосознанно запустил механизм. — Маг задумчиво потеребил нижнюю губу. — Как он умер?

— Эльгарт напал на дворец ночью. У него было пятикратное превосходство в людях, а больше половины гвардейцев оказались им подкуплены. Наш маг умер полмесяца назад, а нового отец еще не успел нанять. Мы были неготовы, отца смертельно ранили почти сразу, он только и успел сказать про тропу, и нам ничего не оставалось делать, как бежать.

— Ясно — маг помрачнел. — Значит, герцог Эльгарт теперь на троне. Что-жь, он, наверное, будет неплохим королем. Насколько я знаю историю, беспринципность и отсутствие совести не вредило еще ни одному королю. А он, к тому же, еще и не дурак, раз взял к себе толкового мага. Кстати, предлагаю сходить и узнать у нашего гостя, кто этот маг.

— Из ваших слов я понял, что вы не поможете мне взойти на престол — сказал Валериан.

— Не помогу. Но спрячу — согласился маг.

— Что-жь, я не в том положении, чтобы требовать лучшего.

— Мальчик, ты не глуп. Из тебя тоже вышел-бы неплохой король.

Комната допросов напоминала скорее лабораторию алхимика. Она была вся белая, заставленная непонятными приборами. В центре комнаты, привязанный к креслу, сидел капитан Брессер, весь опутанный паутиной проводов.

— Ну, начнем, пожалуй — маг аккуратно укрепил последний контакт. — Кто личный маг Эльгарта? Пленник молчал.

— Ладно, приступим. — Маг повернул рычаг на черной коробочке, которую держал в руке. Тело Брессера выгнулось и обмякло. — Переборщил малость. Сейчас посмотрим.

— Что это такое? — спросила принцесса.

— А… — махнул рукой маг. — Одно из наиболее мерзких изобретений моего мира. Понимаешь, у нас в мозгу есть центры, действуя на которые можно заставить человека чувствовать невообразимое ранее наслаждение, помочь ему вспомнить давно забытое или лучше видеть. Таких центров множество, а эта железяка действует лишь на один из них. На центр боли.

— Страшный, должно быть, твой мир, маг.

— Да уж какой есть.

— А какой мир вы имеете в виду? Потусторонний? — поинтересовался любознательный Галисс.

— Можно сказать и так. Вы представляете себе, что такое параллельный мир? Впрочем, вряд-ли вам это что-то говорит. Важно что: кроме этого мира существует бесчисленное множество других, живущих и развивающихся сами по себе. Каждому миру присуще что-то свое. В моем, например, магия находится в зачаточном состоянии, зато технология превосходит все, что вы когда-либо сможете себе представить, причем подавляющая часть нашего производства направлена на войну. Державы и сверхдержавы пускают на ветер колоссальные суммы, стараясь перещеголять друг друга. Моя страна была раньше и крупнейшей, и сильнейшей. — Маг тяжело вздохнул. — Но время идет, создавшие Империю конкистодоры уходят, а на их место лезет всякая шваль. Началась борьба за власть, страна развалилась и нас передушили поодиночке — сначала экономически, а потом и силой оружия. Я — офицер проигравшей армии. Я командовал эсминцем, одним из немногих уцелевших в той войне.

— А как вы попали сюда?

— Случайно. Еще в пору могущества были секретные лаборатории, занимавшиеся переходами в другие миры. В одном из них даже основали военную базу, но потом ее забросили. Когда же началась война, об этой базе вспомнили, восстановили ее, подготовив на ней секретную стоянку нашего флота. Получилось так, что после нашего поражения там осталась часть кораблей, о которых узнал противник. По условиям мирного договора мы должны были передать базу победителю, но командовавший базой адмирал решил иначе и послал наших правителей куда подальше. Подавить мятежника направили объединенную эскадру, в которую входил и мой корабль. Но случилось так — тут маг мерзко хихикнул, — что адмирал переиграл всех и в момент перехода стукнул нас ядерной ракетой. Такой ракетой можно разнести в пыль город побольше вашей столицы. Я не знаю, что было с остальными кораблями. Думаю, они просто испарились. А штук пять, не из самых мощных, забросило сюда. Нас несло почти месяц. Почти все, кто был на них, погибли от лучевой болезни. Выжило только трое, сам не знаю почему — я, стюард с американского крейсера, и матрос с китайского катера.

— Но как вы стали магом?

— Тоже случайно. Мы, три врага, оказались во враждебном мире. Пришлось цепляться друг за друга. Случайно набрели на жилище мага, не самого сильного, но очень умелого… Мага-ученого. Мы смогли помочь ему в борьбе с эпидемией, охватившей тот район — ведь у нас были знания и книги нашей эпохи. За это он обучил нас. Я стал черным магом, американец — тоже, а вот китайцу больше понравилась белая магия. Потом, окончив обучение, но не имея еще такой силы, как сейчас, я странствовал по свету, участвовал в нескольких войнах как наемный боевой маг. Моя сила постепенно росла. Лет пятьдесят назад я помог твоему деду, обрушив на армию противника цунами. За это он посвятил меня в рыцари и предложил на выбор любой участок захваченных в той войне земель. Я выбрал этот. Все смеялись надо мной — маг сжал кулаки, — но я еще и геолог. Я понял, какие богатства заключены в этих горах. Здесь серебро, железо, титан, самоцветы… Здесь многое есть, но сразу это не разглядишь. Я построил шахты, пробил канал в мой мир и завез оборудование…

— Вы пробились обратно?

— Да. Это просто, но тяжело, немногие сильные маги занимаются этим. Однако практически неизвестно, куда ты попадешь, если не знаешь мир, который тебе нужен. Я свой мир знал.

— И не вернулись домой?

— А зачем? Мне и здесь неплохо. Я очень богат, на моих шахтах работает множество людей. Я разрешаю им оставлять себе четверть добычи или плачу им эквивалент золотом, поэтому они пашут, как черти. Торгуя с моим миром я продавал им сначала руду и рубины, а закупал оборудование. Теперь я продаю нефтепродукты и продукцию моих заводов, а закупаю технологии и оружие, которое продаю здесь, и очень дорого. Я обучил своих собственных специалистов, создал армию. За десяток устаревших автоматов я получил от вашего отца долину которая обеспечивает меня продуктами. Еще тридцать лет назад я выписал сюда ядерщиков, которые построили здесь АЭС…

— Сколько же вам лет?

— Больше сотни. Что, неплохо выгляжу?

— Лет на тридцать.

— Маги не стареют, ребята. Это одно из первых заклинаний, которое я выучил. А потом узнал, что мог и не учить — прошедший в другой мир обретает бессмертие. Маг подошел к Брессеру, похлопал его по щекам.

— Все еще без сознания. Экий он нежный. Эй! Не трогай! Не смей!

Маг одним прыжком пересек комнату и вырвал из рук Альбина меч, который тот поднял со стола.

— Ребята, давайте договоримся — ничего здесь не трогать. В этой лаборатории я экспериментирую с огромными силами. Ты хоть знаешь, что взял?

— Нет…

— Это Клинок Тьмы. Все здесь защищено заклинаниями, но людей, кроме меня, ты бы перебил. Этот меч способен разрубить скалу…

— И им можно уничтожить что угодно?

— Да, но если на уничтожаемом предмете или существе хотя-бы маленькое заклятие, оно исчезнет, и вместе с ним уйдет вся сила меча. Увы, таковы законы магии.

— А это что? — спросил Галисс, указывая на лежащие кучкой драгоценности. — Тоже магия?

— Да. Эти кольца, например, по мысленному приказу владельца испускают потоки огня метров на десять, этот браслет — волновой генератор, заставляющий лопаться землю… Это самое серьезное, боевое, остальное так, мелочь.

— Какие они красивые…

— Да, принцесса, мне не чуждо прекрасное. Хочешь такое колечко?

— Хочу.

— Ну, тогда выбирай.

Принцесса выбрала тонкое кольцо с крупным изумрудом. Кивком одобрив ее выбор, маг взял кольцо в левую руку, правую простер к голове принцессы, прошептал заклятие…

Казалось по комнате пролетел легкий ветерок. Принцесса почувствовала легкое головокружение и зажмурилась, а когда открыла глаза, маг протягивал ей кольцо и улыбался.

— Возьми, теперь оно только твое. Прикажи ему, например, пробить дыру вон в той плите — он кивнул на стальную пластину, прислоненную к стене.

Принцесса надела кольцо на палец, мысленно скомандовала, и с камня сорвался огненный сгусток. Пролетев через всю комнату, он врезался в металл. Запахло кузницей, и в стальной плите в руку толщиной появилось отверстие размером с серебряную монету. Маг улыбнулся.

— Для первого раза очень неплохо.

— Спасибо — принцесса полюбовалась подарком.

— К такому кольцу подошло бы вот это — маг взял со стола тонкий золотой обруч, украшенный такими же изумрудами — но извини — он нужен мне самому.

— А что это такое?

— Это Корона Мага. Такие могут делать лишь самые могучие из нас и лишь раз в жизни. Создав такую корону, маг с ее помощью может превратиться в другое существо.

— В какое угодно?

— Нет. Каждый может превратиться во что-то одно. Это зависит от него самого.

— Но как?

— Очень просто. Кто ты в душе, тем ты и станешь. Ты можешь быть храбр, как лев, но в душе ты трус. Пусть все считают тебя героем, но каждый раз ты перебарываешь свою сущность, а душа-то у тебя мышиная, вот ты и превращаешься в мышь.

— А в кого превращаетесь вы?

— Не знаю. Поймите, это очень опасно. Если я превращусь в кошку или собаку, тогда ладно. Ну а если я стану слизняком? Мне же мозгов для магии не хватит. Нет, без крайней необходимости я и пробовать не буду. Слишком велик риск, что не смогу превратиться обратно.

— А в драконов никто не превращался?

— Галлис, тебе бы ученым быть, а не принцем — все спрашиваешь и спрашиваешь. Превращались, конечно. Известно, что по меньшей мере пять магов за последнее тысячелетие сделали это. Лишь один сумел вернуться обратно.

— Но почему?

— Драконы — древнейшие разумные существа этого мира. Разум дракона подавляет волю человека. Ему не хватает сил вернуться. Тот, который сумел это, вернулся не сам — ему помог друг, страховавший его и передавший ему часть своей энергии. Правда, это было единственный раз. Потом он свободно превращался туда и обратно. Его считали сильнейшим среди магов.

— А почему он умер?

— Жена зарезала. Маг вновь подошел к Брессеру.

— О, наш герой очнулся. Будешь говорить?

— Нет.

— Ну и дурак.

Маг вновь включил свою машину. На сей раз Брессер не потерял сознания. Его вновь начало корежить, а маг спокойно стоял и смотрел. Потом он отключил питание.

Под Брессером растекалась дурно пахнущая лужа, из прокушенной губы по подбородку стекала кровь.

— Кто личный маг Эльгарта? Скажешь — умрешь легко.

— Его зовут Бойл, Джон Бойл.

Маг изменился в лице. Потом он освободил Брессера от проводов и ремней, вызвал охрану и сказал:

— Забирайте этого. Пусть убирается на все четыре стороны. Когда Брессера увели, Валериан удивленно спросил:

— Вы отпускаете его? Почему?

— Не хочу мараться.

— Но он скажет своим, что мы здесь, и они возьмут замок в осаду.

— Это у них вряд-ли получится. — Маг посмотрел в глаза принцу. — Ты знаешь, мальчик, боюсь, мне прийдется попробовать вернуть тебе трон.

Принцесса Висса вышла на балкон. Холодные лучи Солнца золотили стены и башни замка, ледник на склоне горы ярко сверкал. В порту, разрывая утренний туман, гудел маяк, а внизу, на плацу, инструкторы гоняли новобранцев. Начинался обыкновенный день обитателей Заоблачного замка.

Изгнанники жили здесь уже третий месяц. Сразу после известия об их намерении бороться за престол, Эльгарт послал армию для подавления мятежа, однако, как и предсказывал маг, с осадой ничего не получилось. К замку, стоящему на вершине горы, можно было попасть лишь тремя путями: во-первых по дороге от столицы, во-вторых через горную долину, принадлежавшую магу и, в-третьих, по дороге, ведущей в Порт Лэнс — богатый портовый город, находящийся на землях мага и под его покровительством.

В долину маг армию просто не пустил — две сотни солдат гарнизона засели в мощном укрепрайоне на узкой горной дороге на входе в долину и без малейших потерь со своей стороны забрасывали противника снарядами. Вооруженные восьмидюймовыми орудиями доты быстро отбивали у кого-либо охоту связываться с ними.

Главную дорогу даже не стали перекрывать — выходя из-за скал егеря оказывались в узком пространстве, с обоих сторон ограниченном обрывами. Пройти там в ряд с трудом могли три-четыре не особо упитанных человека. Потеряв несколько сот бойцов на расставленных в изобилии противопехотных минах, а затем обстрелянные, как выразился маг, «весьма вредными для здоровья химическими снарядами», егеря заняли позиции за скалами, в восьми милях от замка.

Для того, чтобы занять Порт Лэнс, Эльгарт попытался высадить с моря полуторатысячную армию. Больше половины ее было уничтожено еще в море, когда ракетные катера, охранявшие гавань, начали топить королевский флот. Те же, кто успел высадиться, через несколько часов сдались, правильно рассудив, что сидеть в камерах городской тюрьмы все-таки приятнее, чем погибать под неприступными стенами города, где с одной стороны их обстреливал городской гарнизон, а с другой бомбардировали с моря корабли.

Теперь ситуация складывалась весьма оригинально: с одной стороны, Эльгарт оставался королем, и на подвластных ему землях расположилась сорокатысячная армия, с другой стороны, провинции все более выходили у него из под контроля — небольшие, прекрасно вооруженные отряды, которые снарядил маг, громили гарнизоны, жгли склады, вешали тех, кто пошел на службу к самозванцу. Черный маг умело терроризировал жителей создавая в стране обстановку паники и неуверенности в способности Эльгарта защитить своих подданных.

Еще хуже для него складывалась обстановка на море — днем его корабли не смели высунуть носа из столицы, а по ночам небо освещалось светом прожекторов — это ходили по морю крейсер «Везувий» и три эсминца, расстреливающие из своих колоссальных орудий все живое на побережье. Четыре крупных приморских города принесли присягу законному королю. Может быть, они и сохранили бы верность Эльгарту, но он был далеко, а черный маг, наглядным воплощением которого были проносящиеся во мраке тяжелые тени его кораблей, близко. Кроме того, все прекрасно помнили, что случилось с пятым городом — единственным, кроме столицы, портом, не пожелавшим подчиниться магу. После трех часов бомбардировки с моря в городе не осталось камня на камне. После этого руины были залиты напалмом и никто из находившихся в городе в момент атаки не ушел из него живым. Таким образом, у Эльгарта остался только порт в столице, и тот наглухо заблокированный.

Порт Лэнс всегда был открытым портом. В него без опаски могли заходить корабли любых стран и даже объявленые вне закона чувствовали себя в нем в безопасности. Пираты продавали в нем награбленное, купцы покупали, никто никого не боялся. И все же в городе были определенные правила, за нарушение которых наказывали сурово — изгнанием или даже смертью. Главными из этих правил были два: в порту и в радиусе ста миль от него никто никого не мог убивать и грабить. Получавший немалый доход от портовых сборов, маг внимательно следил за этим, и в результате порт всегда кишел кораблями — барахолка всем нужна. Сейчас в порт стягивались десятки пиратских кораблей — пираты были намерены защитить единственное свое убежище в этих водах, а заодно пограбить взятые города.

Однако и в лагере восставших не все было в порядке: Эльгарт сумел перехватить и в коротком сражении уничтожить спешащую им на помощь тридцатитысячную армию сторонников Валериана. Кроме того, не сумев прорваться к замку, он перекрыл дороги со своей стороны и реквизировал у населения все корабли вплоть до рыбацких лодок. Приток новобранцев в замок, и так не очень мощный, прервался совсем, и теперь уже можно было понять окончательную расстановку сил: против сорокатысячной армии Эльгарта и его гарнизонов в городах, насчитывающих примерно столько же солдат, последователи Валериана могли выставить около пяти тысяч пехотинцев, две тысячи пиратов и первоклассный флот. К этому черный маг добавил восемьсот человек замкового гарнизона, вооруженные новейшим оружием его мира, и сюрприз, который, по его словам, был припасен в подвалах замка. Против дюжины мелких магов, которых имел Эльгарт, черный маг вынужден был бороться один, и если в замке он мог давать им отпор достаточно свободно, то что будет, когда он покинет свою вотчину, оставалось загадкой.

Таким образом, к концу третьего месяца в войне наступило шаткое равновесие, нарушить которое мог любой шаг, предпринятый любой из сторон…

— Привет, принцесса!

Висса обернулась на голос и увидела мага, сидящего свесив ноги со своего балкона. Покои мага находились в главной башне замка, выше всех, и при желании маг обозревал свои владения с огромной высоты. Сейчас он улыбался Виссе, но она хорошо помнила его лицо, когда он со своего балкона расстреливал из пулемета небольшой отряд королевских разведчиков, сумевший незамеченным подойти почти что к самым стенам замка и тут на свою беду замеченный магом.

Меж тем маг, продолжая улыбаться, встал, скинул теплый, расшитый серебром халат и, оставшись в легких спортивных брюках и свободной белой рубашке с распахнутым воротом, ловко вскочил на натянутый между башнями аварийный силовой кабель. Балансируя раскинутыми в стороны руками, он легко пробежал по нему над стометровой пропастью и спрыгнул прямо перед принцессой.

— Как жизнь молодая? — спросил он весело и усмехнулся. Висса подумала, что ему многое можно было бы простить, если бы не эти постоянные усмешки, кстати, довольно противные, общение с ним, человеком умным и образованным, было бы весьма приятным времяпровождением, однако маг не желал избавляться от этой вредной привычки. Больше того, когда Валериан как-то сказал ему об этом, маг довольно прозрачно намекнул ему на то, что иногда гостям не вредно и помолчать. Умница Валериан моментально заткнулся, но обиду затаил. Впрочем, мага это не волновало.

Сейчас он опять весело усмехался, но глаза его были красные, уставшие — маг не спал трое суток. Вначале был глубокий и успешный рейд в тыл Эльгарта. Пока тяжелые корабли обстреливали побережье, маг с двумя катерами, пятью пиратскими кораблями и новеньким, только что сошедшим со стапелей монитором «Террор» поднялся на сотню миль вверх по реке Илль и сжег склады, в которые были свезены годовые запасы продовольствия для всей вражеской армии.

На обратном пути он атаковал небольшой город на берегу реки, снес стены огнем двенадцатидюймовок монитора и высадил десант. Пока пираты грабили, под главные здания города были заложены заряды взрывчатки и, как только эскадра отвалила от пристани, мощный взрыв сравнял город с землей.

Уйти в океан засветло не успели и, не доверяя лоцману, встали на якорь посреди реки. Ночью крупный отряд Эльгарта, квартировавший в соседней деревне, попробовал под покровом темноты на шлюпках приблизиться и взять корабли на абордаж. Шлюпки заметили и разбили снарядами, тех, кто пытался выплыть, осветили прожекторами и расстреляли из пулеметов, а деревню утром залили напалмом.

Потом, сразу после возвращения, маг почти сутки держал открытым портал в другой мир — вначале отправляли сталь, выплавленную на заводах мага, потом принимали контейнеры с оборудованием, а затем что-то, что маг назвал «бактериологическим оружием» и к чему запретил даже прикасаться. Сейчас он, по видимому, как раз собирался лечь спать — волосы его были еще влажными после душа. Похоже, встреча с принцессой была чистой случайностью.

— Поганая жизнь. Надоело мне здесь.

— А что так?

— Холодно — поежилась принцесса. Маг рассмеялся.

— Вы привередливы. Альбин вон с утра до ночи тренируется и ни одной жалобы.

— Он всегда был помешан на оружии. Когда ты подарил ему Клинок Тьмы, ты стал для него кумиром и он во всем хочет быть похожим на тебя, а ведь ты никогда не жалуешься.

— Не сотвори себе кумира… Просто он выносливее всех. Что касается меня, то я, например, и дня не выдержал бы у вас во дворце.

— Почему?

— Жарко — маг рассмеялся. — Ты не подумала, что я спрятался в горах еще и потому, что родом из куда более холодных мест?

— Тогда почему ты заставляешь нас сидеть здесь?

— Я никого не заставляю. Мы сидим потому, что у Эльгарта вдесятеро больше и солдат, и магов.

— Но ты сам говорил, что солдат с вашим оружием стоит сотни обычных воинов. Оружия в замке во много раз больше, чем нужно, но вооружена им только ваша личная гвардия. Почему-бы не раздать это оружие остальным?

— Ну, ты даешь! — Маг расхохотался было, но потом резко оборвал смех. — Знаешь, один наш писатель сказал: «Если Бог создал мужчин по своему подобию, то женщины — просто бесподобны». Подумай сама, зачем я буду создавать здесь современную армию? Чтобы твой брат, когда мы покончим с Эльгартом, явился сюда, взял мой замок и пристрелил меня из моего же пистолета?

— Почему ты видишь в людях только плохое?

— Потому что мало видел от людей хорошего. Думаешь, я не вижу, как твой брат на меня зыркает? Он ненавидит меня, потому что я сильнее его, потому что мне безразлично его мнение, потому что я не стал помогать ему как верный вассал, а потребовал за помощь целый остров. Вот увидишь, как только мы победим, он станет моим самым страшным врагом. Впрочем, неопасным.

— Почему же ты помогаешь ему? И зачем тебе остров?

— А я и не помогаю ему. Остров мне нужен под военную базу. И потом там богатейшие залежи вольфрама. Главное же, я хочу грохнуть этого мерзавца Бойла, мага Эльгарта. Это мой единственный по-настоящему опасный враг в этом мире, хотя он и не очень сильный маг.

— Это один из тех, кто пришел вместе с тобой?

— Да.

Маг начал быстро ходить взад-вперед по балкону. Потом повернулся к принцессе, и она увидела, как побелело от злости его лицо.

— Он плохой маг, но по силе он второй после меня. Он не может пробиться домой, но он знает, как использовать то, что здесь есть. И он почти не чувствует боли.

— Какое отношение имеет боль к вашей вражде?

— Черная магия весьма болезненна, принцесса. Энергия, перекачиваемая черным магом, в отличие от той, что используют последователи белой магии, жесткая, а энергия, которую я качаю из реактора, вообще вызывает дикую боль. Поэтому даже я и то стараюсь пользоваться тем, что создаю в лаборатории, а сам колдую очень редко. Зато благодаря этому я не боюсь, что кто-нибудь воспользуется моим источником — не зная его природы, он помрет от болевого шока раньше, чем сумеет что-либо сделать. Но Бойл боли не чувствует. Если он получит реактор, то станет сильнейшим в мире.

— А ты боишься?

— А я не хочу осложнений. Пойми, если со мной что-либо случится, это ударит не только по мне.

— А по кому еще? По твоим землякам, которые сейчас тренируют новичков?

— Откуда ты знаешь, что они мои земляки?

— Они другие, не такие, как мы. Иначе говорят, иначе держатся. Ты в разговоре с ними иногда употребляешь непонятные слова.

— Да, если погибну я, они погибнут тоже. А может, и не погибнут. Они прошли страшную войну и получили отличную подготовку. Они прошли через миры, а значит, не стареют, не болеют, их раны заживают впятеро быстрее, чем у обычных людей. Нет, они-то как раз выживут.

— Значит, достанется тому, кто привел их сюда?

— Сюда их привел я.

— Ну, сюда-то может и ты, а вот из их мира увел кто-то другой. Они воевали, а последняя крупная война в твоем мире случилась при тебе. Они — твои ровесники, так они и выглядят. Но ты мог вытащить их сравнительно недавно, они успели бы состариться к тому времени, как ты набрал достаточную мощь, чтобы пробиться домой.

— Верно. — Маг усмехнулся, потер подбородок. — Хорошо, я расскажу тебе все, если ты пообещаешь молчать о том, что услышала.

— Клянусь.

— Тогда слушай. Помнишь, я говорил об адмирале, который вышвырнул меня сюда?

— Помню.

— Этих людей вытащил он. Вытащил, чтобы выиграть войну.

— Но война кончилась…

— Для нас — нет. Мы не проиграли войну, ее проиграли политики, растерявшие союзников. В критический момент, когда все было поставлено на карту, Китай ударил нам в спину. А ведь мы воевали с ними единым фронтом. Они потом тоже получили свое, но это их проблемы. Хуже то, что по условиям договора, наша страна не имеет больше армии. Но это, с другой стороны, и хорошо. Сейчас армию на Земле имеет только Америка, страна-победитель. А так как им не с кем воевать, их армия всего миллиона два, а новое оружие не изобретается уже пятьдесят лет. Адмирал же вытащил почти полтора миллиона профессиональных солдат. У него была большая, отлично вооруженная база, аппаратура для перехода через миры, отличный флот. Потом он сумел пробиться дальше, создал новые базы, вытащил новых людей, и так далее. В какой-то момент мы с ним столкнулись. Мы знали друг друга с начала войны и сразу нашли общий язык. У меня была готовая промышленность, научный задел и налаженная торговля, у него — армия и флот. Теперь у нас три миллиона солдат и мы готовы вернуться и окончить войну так, как надо. Поэтому сейчас я готов уничтожить любого, кто встанет на нашем пути.

— Но захотят ли ваши соотечественники новой войны? Они ведь жили мирно десятилетия.

— Ну и что? Унижение не забывают и не прощают. А если они забыли — маг зло сощурил глаза — мы им живо напомним. В конце концов, наша армия вооружена сейчас много лучше, чем наши враги, числом она побольше, да и баз наших врагу не найти.

— Вы готовы драться с ними там и не хотите создавать себе сложностей здесь. Почему же вы не приведете сюда вашу армию и не размажете Эльгарта по стенкам дворца?

— А зачем? Без продовольствия уже через месяц в стране начнется голод. Народ бросится ко мне за бесплатной жратвой, которую я перетащу из другого мира и его уже будет не остановить одной лишь армией. Мы сможем набрать столько людей, сколько захотим. Эльгарту придется либо сдаться, либо атаковать нас. В этих горах мы расстреляем его армию максимум за сутки. Имей я здесь авиацию, его армия была бы уже уничтожена, но самолетов я здесь не держу, это была моя ошибка, которую уже нет смысла исправлять. И потом, несколько магов могут ударить по порталу и уничтожить его. Если там будет руда или пушки, это полбеды, но если там будут люди… Короче, я не хочу рисковать.

— А если после победы мой брат все же объявит вам войну?

— Ерунда. Я его уничтожу. Хотя, признаюсь честно, мне не охота так поступать. Поэтому больше всего мне подошло бы, если на трон сядет Альбин.

— Но почему именно он, не Галисс, не Валериан, не я наконец?

— Альбин — идеальный рыцарь. Человек чести, не видящий дальше своего носа. Ему можно верить. Валериан — я уже сказал, он из мести может наделать глупостей. Галисс умен, но и слишком хитер, а значит, опасен. Ты — непредсказуема, как и всякая женщина.

— Ты меня боишься?

— Нет, я всегда могу уничтожить тебя.

— Ну, какой ты кровожадный! Понятно теперь, почему ты легко находишь общий язык с пиратами.

— Я не кровожаден, девочка. Не бойся кровожадных людей — их просто подчинить. Я — намного хуже. Я рационален, а значит, для меня нет вопроса убить или не убить. Если надо, я просто выстрелю… В этот момент их прервал рев сирены.

Магическую защиту пробивало уже не раз и схема действий по тревоге была хорошо отработана. Маг немедленно направился в центр управления, гарнизон замка занимал оборонительные позиции, а Висса с братьями укрылись в своих апартаментах под охраной дюжины солдат, занявших позиции снаружи. Все было как всегда. До определенного момента.

Вначале грохнул взрыв во дворе замка. Посыпались стекла и погас свет. Еще два взрыва послабже прогремели почти сразу же после первого, а минуту спустя в коридоре заговорили автоматы.

После того, как нападающие покончили с охраной, они подорвали толстую бронированную дверь. Первый, самый нетерпеливый, шагнул в окутанный клубами дыма дверной проем и моментально лишился головы. Вслед за этим в комнату полетели шашки со слезоточивым газом и выскочивших сразу скрутили. А потом их потащили по залитым тусклым светом аварийного освещения коридорам шестеро егерей вооруженных огромными, допотопными на вид, но явно не потерявшими своих боевых качеств автоматами взятыми, по-видимому, из королевского арсенала.

Все кончилось почти также быстро, как и началось. Откуда-то сверху позади группы в коридор вывалился маг и двумя выстрелами из пистолета отправил к праотцам ближайших к нему егерей. Пистолет заклинило на третьем выстреле, и маг, отшвырнув его, бросился в сторону, а там где он стоял камни разлетелись от ударов пуль. Не давая егерям прицелиться, лорд Андрей одним броском достиг стреляющих и убил их. Первому он почти что отрезал голову, пластанув по горлу тяжелым десантным ножом. Второму ударом локтя сбоку переломил шею. Третий выхватил было кинжал, но маг растопыренными пальцами ткнул его в глаза, пнул ниже пояса и, когда тот согнулся пополам, сломал ему позвоночник. В четвертого, самого дальнего, он метнул нож и пришпилил его к декоративной дубовой панели.

Еще двое егерей выбежали из-за угла. Автоматы они применить не успели — маг, будучи значительно крупнее их, сгреб обоих в охапку и с видимым наслаждением ударил о стену. Один сразу осел с проломленным черепом, но второй вывернулся и внезапно-точным ударом ноги в живот отшвырнул мага прямо на заляпанный кровью и мозгами пол. Маг перекатился через голову и — удивительное дело — вскочил на ноги как ни в чем не бывало.

— Ну, каратист, держись, — маг ударил противника ногой в голову, блокировал ответный удар и ловким броском сбил егеря с ног. Тот перекатился в сторону, но маг, не теряя зря времени, подхватил чей-то автомат и короткой очередью пристрели его.

Все произошло так быстро, что никто из пленных даже не попытался убежать — они не успели ничего понять, а им уже развязали руки и, ругая нехорошими словами, впихивали в эти руки автоматы. Потом прибежали несколько автоматчиков в пятнистой униформе и маг обругал заодно и их.

— Вы как раз вовремя — резко бросил маг, закончив свою длинную, несомненно оригинальную и безусловно нецензурную речь. — Пристрелите кто-нибудь эту падаль.

Один из автоматчиков тут же исполнил приказ и добил извивающегося на полу и громко стонущего егеря, державшегося обеими руками за выбитые глаза.

— Ну вот, теперь можно работать, — заметил маг, чисто механически приводя в порядок свой пистолет. — Капитан Иевлев, доложите обстановку, а то центр управления обесточен и я ни черта не знаю.

— Обстановка препоганейшая — доложил капитан, рослый голубоглазый блондин с большим фингалом под левым глазом. — Противник сумел частично преодолеть, а частично взломать вашу защиту и открыл сразу четыре портала. Один оказался прямо посреди казарм и мы сразу закидали его гранатами, еще два открылись во дворе замка. Сейчас их тоже уничтожили, но прежде к нам проникло почти три сотни человек. Штурмовые отряды противника подготовлены не хуже нас и вооружены автоматическим оружием и взрывчаткой, у прочих — обычная местная дрянь. Они взорвали основную подстанцию прежде, чем мы успели их перехватить, а потом рвануло в обеих аварийных и рухнуло здание мастерских. Там держало оборону человек полтораста наших и никто не выбрался — капитан внезапно всхлипнул.

— Спокойно, не раскисай — всякое бывает. Глядишь, и вытащим кого…

— Есть не раскисать… Замок теперь обесточен. Мы вычистили его как смогли, но четвертый портал еще открыт, по-видимому, он в главном зале, но мы никак не можем к нему пробиться. По всему замку бродят группы прорвавшихся со двора егерей, а армия противника уже на подходе.

— Черт, я уж и забыл о ней. Твои предложения, пехота?

— Выбить противника из замка, восстановить энергоснабжение, а сейчас немедленно послать помощь лейтенанту Северцеву.

— Кто такой?

— Парнишка из молодых, последнее поколение. Войны не нюхал. Командовал артиллерийской батареей Южной стены. Когда прервалось энергоснабжение и стало ясно, что невозможно подать к орудиям снаряды, успел вооружить своих солдат пулеметами и вывести их из замка до того, как ворота задраились. Сейчас он держит армию противника в ущелье, но если они прорвутся к стенам, без артиллерии нам их не удержать.

— Парень молодец. Можем послать к нему кого-нибудь?

— Нет, в замке сейчас осталось человек двести. Остальные в городе, ранены или погибли, а эти, из зала, прут буром, можем не удержать.

— Рацию!

Иевлев молча отстегнул от пояса рацию и передал ее магу. Тот щелкнул кнопками, и сразу коридор наполнил грохот выстрелов.

— Северцев! Северцев! Вы слышите меня, Северцев?

— Так точно! — ответил откуда-то издалека звонкий юношеский голос, легко перекрывающий шум боя.

— Капитан Северцев, доложите обстановку.

— Я лейтенант…

— Уже капитан, выживешь — станешь майором.

— Так точно. Мы держим ущелье. Позиция хорошая, но у меня осталось человек шестьдесят и почти нет патронов.

— Парень, прошу тебя, продержись еще полчаса. Высылаю подмогу. И постарайся уцелеть. — Снова щелкнули кнопки. — Рысин! Дайте Рысина.

— Я слушаю — прогудел спокойный, сочный бас знающего себе цену человека.

— Саня, пусть вся эскадра немедленно откроет огонь по дороге, квадраты три, четыре. Химию не применяй — там в ущелье наши. Вызови лейтенанта, нет, уже капитана Северцева. Он сидит в ущелье, он артиллерист и сможет корректировать тебе огонь.

— Слушаюсь, а что случилось?

— Потом. Слушай меня внимательно. Бери всех кого можешь, свою морскую пехоту, пиратов, стражников, кого хочешь, сажай их на все, что движется, и дуй во второй квадрат. Там наши держат ущелье, но патронов у них мало. У тебя есть от силы минут двадцать.

— Но не проще-ли взять людей из замка?

— Не проще, идиот! Выполняй! Маг выключил рацию, секунду постоял неподвижно, глядя в одну точку.

— Иевлев, бери двоих, прорывайтесь к лазарету. Возьми всех, кто может стоять на ногах, и прикройте техников. Передай им мой приказ — любой ценой восстановить хоть одну подстанцию, дать ток к артсистемам.

— Есть. Шуркин, Савчук, за мной.

Маг проводил их взглядом. Потом посмотрел на оставшихся — девять человек, из них четверо солдат, венценосная фамилия и невесть как затесавшийся в эту компанию уборщик. И это было все, чем он располагал в настоящий момент.

— Вот что, ребята. Сейчас мы по секретному переходу пойдем в главный зал и постараемся выбить оттуда противника. Понимаю, заманчивой эту идею не назовешь, но особого выбора у нас тоже нет — или мы их, или они нас. А теперь оружие к бою и вперед.

Маг шагнул к стене, взмахнул рукой, и открылась узкая щель. Пахнуло плесенью. Маг оглянулся на остальных, привычно усмехнулся и первым шагнул в проем.

Егерь, охранявший гигантский балкон, опоясывающий зал, не сразу сообразил, что произошло. А когда сообразил, то был уже крепко связан и с кляпом во рту лежал у стены.

— Рассредотачиваемся — шепотом скомандовал маг. — Займите позиции и ждите. По команде открываем огонь. У кого есть подствольники, первый залп — гранатами по порталу, потом расстреливайте тех, кто в зале. Никого не упускать, никого не жалеть. Здесь есть по меньшей мере один маг. Мне он не страшен, но от вас может оставить мокрое место. Все поняли? Тогда вперед.

Первый залп был страшен. Портал сразу исчез в яркой вспышке, поглотив всех, находившихся в нем и пару десятков находящихся в зале. Потом, вразнобой, заговорили автоматы, снизу ответили, и сотня стволов вкупе с несколькими десятками арбалетов прижала нападающих к холодным мраморным плитам. Вреда им этот обстрел, конечно, не причинил, но и им приходилось лежать и не высовываться. Только маг, поставив вокруг себя защитный экран, продолжал стрелять, зло ругаясь сквозь зубы. Имей он здесь тридцать-сорок солдат из своего личного спецподразделения, можно было бы положил бы находящихся в зале меньше чем за минуту, однако у него было лишь девять человек, из них четверо недоучек и одна женщина и сейчас ему оставалось только ругаться.

Потом сверху полилось и маг чудом успел поставить над всеми защитный барьер. Крупные капли скатывались с экрана и, шипя, растекались по мраморному полу. И тогда маг поднялся во весь рост и закричал:

— Чон Ли, это ты, что-ли?

— Привет, Андрей — помахал ему рукой невысокий, толстоватый, узкоглазый человек в центре зала. — Как ты меня вычислил?

— По твоей пошлой шутке. Ты что, настолько плохого мнения обо мне, если думаешь, что достанешь меня кислотой с потолка? Она, кислота то-есть, серная или азотная?

— Плавиковая, Андрей, плавиковая.

— Ого!

— А ля гер ком а ля гер. Я думал, что детского трюка, которого ты не видел лет пятьдесят, ты и не ожидаешь.

— Ты прав, — признался маг, — я едва успел среагировать.

— Вот видишь. Спускайся сюда, не бойся.

— Предпочту остаться здесь, подальше от твоих злых каратистов. Кстати, ты сам их готовил?

— Вообще-то это у-шу.

— Один черт. Готовишь, однако, поганенько.

— А что, уже схватывались?

— Конечно. Салаги они все.

— Ну, не все, конечно, однако посуди сам — ты занимаешься своим примитивным рукопашным боем больше семидесяти лет, а я готовлю их от силы лет по десять. Разница должна быть заметна.

— Все равно салаги.

— Тебе виднее. Однако я ждал тебя.

— Охотно верю. Сам я тебя не ждал.

— Почему?

— Не думал, что ты все еще шестеришь за Бойлом.

— Что делать, что делать… Либо мы вместе, либо ты перебьешь нас поодиночке.

— Тоже верно. Но где же сам Бойл?

— А он не пришел. Послал нас, а сам не пришел. Что делать, что делать, прийдется справляться с тобой своими силами.

— Думаешь, справишься?

— А я не один. Здесь мои ученики, вместе, я думаю, справимся.

— Не, это вряд-ли. Что я, в натуре, не знаю вас? Вы учите своих молодцов так, чтобы они никогда не смогли стать вашими соперниками. Шестерками они были, шестерками и останутся.

— Ну, ты вообще учеников не держишь…

— И, думаю, поступаю честнее.

— Может быть, только ты забываешь, что козырная шестерка из рукава может и туза побить. Особенно если их много.

— Если ты о тех тридцати тысячах шестерок, что должны были штурмовать замок, то их сейчас добивают в ущелье. Я приказал расстрелять их с моря.

— Ну, ты молодец.

— Я знаю.

— И от скромности ты тоже не умрешь.

— И это знаю. Не знаю только, почему я сегодня такой добрый. Знаешь, предлагаю тебе выход: я открываю тебе портал в какое-нибудь левое, слаборазвитое измерение. Вы, узкоглазые, народ подлый, натура у вас такая, но я на тебя лично зла не держу, так что забирай свою кодлу и вали отсюда. Будешь тихо жить, тиранить крестьян помаленьку… Что еще надо человеку?

— А это идея. Надеюсь, ты за мной не последуешь?

— Обижаешь, начальник, — засмеялся черный маг. — Я всегда держу слово.

— Тогда годится.

Черный маг вскинул руки. Камни в Короне Мага на его голове ярко вспыхнули. Тонкие полоски огня протянулись от них к центру зала, и там, среди трупов и разбитой мебели, открылся вдруг черный прямоугольник портала. Завыл ветер, запахло чем-то новым, неизвестным…

— Быстро вперед! — крикнул маг — я не смогу удерживать его долго.

Дальше события развивались явно не по сценарию. Два десятка человек в зале одновременно взмахнули руками, и портал лопнул, взорвался, как мыльный пузырь. Черный маг страшно закричал и рухнул с балкона. Почти сразу над ним сомкнулся огненный пузырь.

— Ну что, Андрей? Или я неправильно сказал? Может быть, превильнее будет называть тебя капитаном третьего ранга Черенковым, а?

— Сволочь китайская. Боже мой, какая же ты сволочь — прохрипел маг.

— Это у нас весь народ такой подлый, сам сказал — ответил ему Чон Ли. — Выбирай, как будешь умирать: медленно и болезненно, или быстро, но тоже болезненно?

Черный маг рванулся. Рванулся не физически, конечно, а магически. Один из державших его противников вспыхнул и с воплем помчался прочь, второй расплылся грудой вонючего жира, но остальные поднапряглись и маг снова распластался на полу.

— Это бесполезно, нас слишком много, а ты один. Ты всегда был один, а это вредно для здоровья. Вспомни, даже твой приятель, адмирал Васильев, не вынес одиночества и завел себе помощника.

— Откуда ты знаешь?

— Да уж знаю. Ты разговаривал с адмиралом, а мы сидели дома и слушали. Видишь ли, пока ты налаживал торговлю, мы покопались в том хламе, в который превратились наши корабли. При желании там еще много чего можно найти. Все, что происходит в твоем замке, известно нам. А все почему? Потому что ты один. Один ты жил, один ты умираешь…

Чон Ли не договорил. Свет в зале внезапно померк, будто кто-то накинул на окна черные шторы. Вновь ярко вспыхнули камни в Короне Мага, и страшный вихрь ударил вдруг по всем, кто был в зале. Потом сверкнула вспышка, яркая, как солнце, а когда глаза людей привыкли к полумраку, то на том месте, где только что лежал маг, все увидели… дракона.

Зверь рассматривал их совершенно спокойным, немигающим взглядом. Он был густого черного цвета и так огромен, что даже сейчас, свернувшись в клубок, занимал почти четверть зала. Огромная голова на длинной толстой шее медленно раскачивалась из стороны в сторону. Пасть, в которой свободно поместился бы всадник вместе с конем, была приоткрыта и на всеобщее обозрение был выставлен впечатляющий набор длинных, острых как мечи треугольных зубов.

Чон Ли опомнился первым. Сиреневая молния ударила прямо в грудь дракона, но не причинила тому ни малейшего вреда. Дракон смачно зевнул и выпустил клуб густого черного дыма.

— Ты что, идиот? — спросил он вдруг совершенно спокойно. Голос его был неожиданно высоким, дребезжащим. — Ты что, не знаешь, что на драконов магия не действует? Если не знаешь, то я довожу это до твоего сведения. И остальные пусть тоже не дергаются. Все равно я вас сейчас есть буду.

Маги ударили разом, точно. Дракон не обратил на это никакого внимания. Вместо этого, он внезапно высунул длинный, гибкий язык и мгновенно захватил им несколько человек стоявших ближе всех. Зубы смачно лязгнули, на пол брызнула кровь.

Какой-то здоровяк в латах подскочил к зверю сбоку и рубанул его длинным двуручным мечом. Меч отскочил, оставив длинную царапину на твердой чешуе. Дракон повернулся к нахалу и вдруг невероятно гибким движением протянул к нему лапу. Длинный и острый как копье, не уступающий по твердости алмазу коготь проколол рыцаря насквозь. Внимательно рассматривая еще корчащуюся жертву, дракон философски заметил:

— Рыцарь хорош тем, что при поджаривании не нужна посуда — он носит ее на себе. Зато и выковыривать его потом сложнее. К счастью, металл перегревается и становится непрочным, его легко отделить.

С этими словами дракон дунул на рыцаря пламенем, подождал, пока доспехи не раскалятся докрасна, потом помахал им в воздухе, охлаждая, и наконец отправил его в рот. С хрустом разжевав, он выплюнул обломки доспехов с такой силой, что они врезались в противоположную стену. Сглотнув, дракон покопался когтем в зубах. По полу зазвенел смятый шлем.

Оставшиеся в зале люди открыли по дракону огонь из автоматов. Дракон аж поперхнулся.

— Ребята, вы что, спятили? Вы со мной решили воевать, что-ли? Во идиоты! Ну что-жь, давайте воевать.

Он широко надул щеки и дунул на стрелявших. Волна огня захлестнула зал…

— Ну вот, так всегда: разозлишься, не рассчитаешь сил, а потом останешься без обеда, — брюзгливо пробурчал дракон, оглянулся вокруг и заметил на балконе спутников мага — во, хоть закусь осталась!

Дракон неторопливо двинулся к ним и вдруг остановился. Тело его начало вдруг извиваться, огромный хвост ударил в стену, как кегли разлетелись мраморные колонны. Дикий рев потряс зал.

— Бежим! — заорал кто-то, и сразу, будто очнувшись, все бросились прочь. Все, кроме принцессы. Она стояла и как завороженная смотрела на бьющееся в судорогах чудовище и вдруг каким-то шестым чувством ощутила, как в нем сражаются насмерть два разума — холодный, злобный разум дракона и другой, отчаянно сдерживающий его, но медленно угасающий разум человека. Не понимая, откуда взялось знание, она вдруг вскинула руку, и перстень у нее на пальце ярко засветился.

Дикая боль бросила ее на каменный пол. Она моментально во всех подробностях ощутила все прелести магии, о которых узнала в последнем разговоре. Казалось, сквозь нее проносится огненный водопад, поток энергии, не принадлежащей ей, но который она, тем не менее, получала извне и выбрасывала через перстень в никуда. Сияющий луч пронесся по залу, сбивая все на своем пути, как масло разрезая толстые гранитные стены, и уперся в дракона. Гибнущий разум черного мага ухватился за этот луч, принял его энергию, впитал ее, рванулся…

Зал вновь осветило яркой вспышкой. Дракон исчез и лишь трупы, разбросанные по всему залу, свидетельствовали о том, что все это не было сном. Кольцо на пальце принцессы тоже исчезло, вместо него осталась полоска обожженной кожи. А на месте чудовища, неловко подвернув руки, лежал черный маг. Только теперь волосы у него были не черными, как раньше, а серебряными — великий маг поседел.

Когда к нему подбежали и приподняли его с пола, он слабо улыбнулся, выплюнул сгусток крови и прошептал:

— А я уж думал все, хана… — и потерял сознание.

Над горами собирались тучи. Быстро темнело, но в замке вновь горел свет, восстановленная подстанция исправно подавала энергию. Артиллеристы деловито возились с орудиями, проверяя действие электроприводов, в распахнутые ворота ввозили трофеи, захваченные после избиения в горах армии Эльгарта, которая была окружена и частью расстреляна, частью удушена газом. Из-за стен доносились торопливые очереди — там расстреливали пленных и офицер спешил закончить до грозы, а ведь расстрелять семь тысяч человек — не шутка. Маг сидел в собственных апартаментах и глушил коньяк. Три порожние бутылки уже валялись в углу, а в четвертой оставалось на донышке, когда в незапертую дверь вихрем ворвалась принцесса.

— Что вы делаете?!! — крикнула она с порога.

— А что? — маг поднял на нее совершенно осоловевшие глаза.

Вместо ответа принцесса стремительно подошла к столу, схватила бутылку и запустила ей в стену. С жалобным звоном стекло разлетелось на мелкие блестящие осколки, по дорогому ковру потекли мутные струйки.

Маг вздохнул, щелкнул пальцами и посмотрел на принцессу уже совершенно трезво.

— Ну вот, ковер испортила — усмехнулся он. — Что случилось?

— Это ты приказал расстреливать пленных?

— Конечно, я.

— Ты что, с ума сошел? Они же безоружны.

— Конечно, безоружны. Иначе их перебили бы еще в горах.

— Но то что ты делаешь бесчеловечно!

— Дорогуша — маг устало вздохнул — по идее я вообще поступаю слишком человечно. Мне следовало бы их четвертовать. Посуди сама, если я их отпущу, все скажут: «Да, он настоящий рыцарь», и уже через пару лет найдется какой-нибудь голоштанный ловец удачи, который решит попробовать меня на прочность. А вот если я их сейчас перебью, причем перебью жестоко, все будут считать меня сволочью, но связываться со мной не рискнут еще лет десять. И мне не прийдется заливать вином горе — сегодня я потерял сотни людей, а ведь если бы я не был таким человечным по отношению к врагам в прошлый раз, то сегодня не потерял бы своих. Жалость в таких случаях — ошибка, а значит, я совершил ошибку. Солдат имеет право на ошибку — он отвечает только за себя, — а ошибка командира приводит к гибели других. Ну а эти скоты знали, на что шли.

— Все равно это жестоко.

— Что-жь, оставлю тебе право на собственное мнение. А теперь все, — маг взглянул на часы — эскадра должна была уже выйти на позицию. Хорош пьянствовать и лить слезы — мы выступаем, и если кто-то из наших врагов имеет голову на плечах, то он сбежит как можно дальше от столицы.

Впервые, может быть, со дня постройки замок вздрогнул. Исполинская конструкция приподнялась и повисла над землей, чуть заметно покачиваясь. Обнажилось основание — титановая плита ста метров толщиной, на которой покоились здания, стены и башни. Лицо мага, сидевшего в кресле центра управления, побагровело. Повинуясь титаническому усилию его воли, замок вдруг резко пошел вверх, поднялся над горами и стрелой понесся на запад.

К столице подошли ранним утром. Еще издали стало ясно, что все идет по плану — корабли, встав на якорь у Голубого мыса, бомбардировали город. На месте внушительного форта, прикрывавшего вход в гавань и недавно перевооруженного снятыми с заброшенных сюда некогда крейсеров орудиями, громоздилась груда камней, и с пиратских судов и десантных катеров шла высадка десанта прямо в порт, на причалы. Огромный по местным понятиям, имеющий сто тысяч человек населения, город весь был затянут дымом. Слышалась стрельба там, где наступала морская пехота, а там, где шла армия Валериана и пираты, не имеющие огнестрельного оружия, битва распалась на бесчисленные рукопашные схватки.

По команде мага, орудия замка снесли городскую стену со стороны суши. Лязгнули десантные люки, и в город ворвался сюрприз, обещанный в свое время магом — два десятка новеньких, еще незапыленных танков, а следом за ними пошел штурмовой отряд, которым командовал новоиспеченный майор Северцев.

— Их все еще вдвое больше, чем нас — заметил напряженно наблюдающий за ходом боя Альбин.

— Не бери в голову — ответил маг. — Сейчас ты видишь новую войну, войну технологий, и наше преимущество в вооружении значит куда больше их перевеса в людях… В этой войне меньше всего значат мечи.

— А что значит больше?

— Броня, башни и тараны. Так что без магов им нас не остановить

Как бы в ответ на его слова со стороны дворца, пока что нетронутого пожаром, ударило пламя. Маг выругался и направил стреляющий во все стороны из орудий замок прямо ко дворцу. Прежде чем кто-либо успел воспрепятствовать, он мягко опустил замок прямо на близлежащие дома. Под днищем захрустело.

— Вылезай, приехали, — маг подхватил автомат. — В замке остается дежурная группа. Никого из местных не подпускать, жечь из огнеметов. Остальные — за мной!

Бегом преодолев дворцовую площадь, они ворвались во дворец. У дверей им попытались помешать, но маг лишь шевельнул бровью, и головы егерей взорвались, как бомбы. Видя это, спешившие им на помощь немедленно передумали и разбежались. Их не преследовали.

В тронном зале поймали Эльгарта. Он выхватил меч, но его просто пристрелили — «Кому он теперь нужен?» сказал маг. И лишь в самом дальнем крыле дворца, в малом зале им навстречу поднялся невероятно высокий, на голову выше лорда Андрея, атлетически сложенный человек с темно-коричневой кожей.

— Привет, звезда баскетбола, — приветствовал его маг.

— Привет, капитан — с иронией в голосе ответил негр.

— Мы снова встретились, и на сей раз я пришел за твоей головой.

— Я так и думал. Но здесь мы, пожалуй, все разнесем. Выйдем на площадь?

— Пошли.

Не торопясь, очень спокойно они вышли на площадь перед дворцом и встали друг против друга метрах в ста. Затем оба подняли руки, и огненный вал понесся от Бойла к Черенкову, но на середине пути столкнулся с встречным валом, только не огненным — на Бойла шел узкий поток живой, всепоглощающей тьмы, и он поглотил удар Бойла, даже не заметив этого.

Бойл отскочил, удар Черенкова прошелся мимо цели, в пыль разнеся часть площади, а Бойл вдруг вновь вскинул руки, но не ударил, а… превратился в дракона.

— Ну, как тебе сюрприз? — проревел огромный зеленовато-серый дракон. — Не находишь, что дальше будет интереснее?

— Нет, это мы уже проходили — и на площади с грохотом материализовался второй дракон, черный и вдвое крупнее первого. Пока зеленый дракон соображал, что происходит, черный резко повернулся и ударил его тяжелым бронированным хвостом. Удар был столь силен, что зеленого сбило с ног, и черный мгновенно прыгнул на него сверху. Раскрылась огромная пасть…

— Погоди, по Кодексу поединка у меня есть право на третью попытку — истошно завопил зеленый.

— Что-жь, Кодекс есть Кодекс, а честь — всегда честь. Перевоплощайся — разрешил черный.

— А почему я первый?

— Потому, что иначе, родной, я тебе хвост откушу — почти ласково ответил черный дракон.

Угроза подействовала. Короткая вспышка, и на площади возник рыцарь в тяжелых, сверкающих серебром латах. Вторая вспышка, и перед ним встал второй рыцарь, пониже, в легкой черной кольчуге и коническом шлеме. Почти одновременно они выхватили мечи — Бойл тяжелый, двуручный, а Черенков сразу два, поуже и покороче. Миг — и мечи столкнулись с чистым хрустальным звоном.

Схватка продолжалась очень недолго. Почти сразу Черенков поднырнул под тяжелого, неповоротливого в своих доспехах Бойла, швырнул его через плечо на землю и приставил свой меч к его груди.

— У вас есть право на последнее слово — со смехом сказал Черенков. — Только, пожалуйста, побыстрее.

— Последнее слово? На, получай!

Огненная стрела ударила в грудь мага, отшвырнула его назад, но Черенков устоял. Ответным ударом он снова прижал попытавшегося было подняться Бойла к земле и спросил:

— Может, объяснишь, ради чего нарушил кодекс, обесчестил свое имя?

— Да ради своей Родины, сволочь. Ты принесешь ей смерть и разрушение, а убей я тебя — и Васильеву одному, без твоих шахт, военных заводов, складов и порталов, открываемых где и когда угодно, не осуществить вторжение.

— Что-жь, причина уважительная. Прощай. И вспомни перед смертью, что вы натворили у нас.

Короткая вспышка, и Бойла не стало. Великий маг повернулся к своим спутникам.

— Все кончено, господа. Можно праздновать.

Коронация состоялась в тот же день, вечером. В Главном зале дворца, не таком большом, как в замке мага, но все равно огромном, собрались сотни людей. В основном здесь были дворяне, спешившие выразить верность законному владыке, но вокруг трона собрались не они. Там были братья и сестра Валериана, черный маг Черенков, вырядившийся по такому случаю в свой костюм а-ля Дарт Вейдер, его офицеры, капитаны пиратских судов и офицеры армии, на одежде которых еще сохранились следы грязи и копоти. Когда коронация закончилась, именно они первыми принесли присягу. Все, кроме мага и его людей.

— Вы не собираетесь присягнуть мне? — с удивлением спросил их Валериан, когда последний из дворян поднялся с колен.

— Зачем, Ваше Величество? — ответил ему маг. — Мы сто раз могли присягнуть вам еще в замке. Я предпочту остаться сам по себе.

— Это попахивает изменой.

— Называйте это как хотите, но сейчас мы покинем ваш дворец. Не стоит надеяться на тех солдат, которых вы спрятали в соседних комнатах — дворец окружен моими танками. Я улетаю домой. Советую не появляться без крайней необходимости ни в моем замке, ни на моем острове. Но перед уходом я хотел бы поговорить с принцессой. Наедине.

— Нет.

— Что-жь, как угодно — маг взмахнул рукой, и все в зале застыли. Все, кроме него и принцессы.

— Что происходит? — спросила она.

— Не волнуйся, я остановил время. Это тяжело и действует недолго, поэтому слушай меня внимательно и не перебивай. Хорошо?

— Хорошо.

— Благодарю. Видишь ли, вышло так, что магический талант ваших предков унаследовала именно ты. Талант этот огромен, столь огромен, что через пару лет обучения у мало-мальски грамотного мага — и ты станешь сильнее всех. Да что там обучение, посиди за книгами из дворцовой библиотеки, и результат будет тот же. Но послушай меня, девочка. Это огромный соблазн — стать всемогущей. Ты станешь независимой, никто, даже я, не посмеет встать не твоем пути. Но за мощь надо платить, и платой будет одиночество. Враги будут бояться тебя и ненавидеть, а друзей у тебя не будет, ибо бояться тебя будут все. И ты сама будешь бояться потерять лидерство, насмерть будешь драться с другими магами и просто несогласными с тобой людьми. Ты будешь бояться даже завести учеников, потому что постоянно будешь гадать, кто из них ударит тебя в спину. И, в этом Чон Ли был прав, когда-нибудь придет кто-то, кто будет или сильнее тебя, или просто сумеет набрать толпу мелюзги, и ты проиграешь и погибнешь. Я не хочу этого, поэтому не буду учить тебя, и поэтому я предупредил тебя. Послушай мня, старика, хотя я и понимаю, что молодежь все пытается попробовать сама. Сейчас я уйду и мы, наверное, больше не увидимся. А на память об этом разговоре… и обо мне возьми вот это — он протянул ей Корону Мага. — Только помни, если когда-нибудь ты все-таки решишь сама попробовать, ты тоже можешь стать кем угодно. Девочка, пожалуйста, не разбуди в себе дракона!

Не давая ей ответить, небрежным взмахом руки и куда более серьезным магическим усилием, великий маг вернул нормальный ход времени и, в сопровождении своих офицеров, печатая шаг вышел из зала.