Не реанимировать!

Александр Лыхвар

Не реанимировать!

1

- Ну, что у нас сегодня на обед? - спросил дежурный.

- Как обычно. Меню четного дня, - ответил старший смены.

Дородный мужчина в белоснежном переднике.

- Я же заказал еще два контейнера полуфабрикатов! - прикрикнул он на подчиненных. - Где они?!

- Уже размораживаются, - бесцветно ответил один из поваров.

- Хорошо. Давайте быстрее. Обед через сорок пять минут. Если в этот раз опоздаете хоть на минуту, поменяю команду. Всех отправлю в производственные секции!

Ему никто не ответил.

На большом, даже просторном камбузе людей почти не было видно. Все место занимали автоматические линии. Только кое-где среди блеска нержавеющей стали и белого пластика, можно было заметить живого человека.

- Может, на вечер организуем, что-то приличнее? - спросил дежурный. - Отметим годовщину?

- Можно, - согласился шеф-повар. - А что за годовщина?

- Я посмотрю в календаре, - улыбнулся дежурный и поправил на ремне кобуру. - Подберу праздник что надо.

- Хорошо, - засмеялся толстяк, - подбери. Кто еще будет?

- Как обычно.

Грузовая тележка мягко шла по идеально ровному полу. На поддоне возвышалась горка покрытых инеем контейнеров. Ее катил рослый мужчина, одетый в белый комбинезон. Рукава куртки были закатаны. Мощные предплечья покрывали размашистые штрихи шрамов, оставленных пучковым оружием. Некоторые из ожогов выделялись свежей соединительной тканью.

- Стой! - приказал старший смены.

Тележка послушно замерла. Мужчина снял руки с ее ручки и расправил могучие плечи. Он оказался на голову выше начальника.

- Кто такой? - спросил тот, глядя снизу вверх.

- Двенадцать, восемьсот четыре, - равнодушно ответил мужчина.

Над нагрудным карманом его куртки, слева, был оттиснут точно такой же набор цифр. Мужчина стоял, глядя себе под ноги. Руки безвольно висели вдоль туловища.

- Я тебе, что сказал делать?!

- Я уже там убрал, - монотонно объяснил мужчина. - Сейчас выполняю распоряжение вашего заместителя.

- Я проверю, - пообещал толстяк и презрительно прищурился.

Мужчина продолжал стоять, не двигаясь с места. Во время разговора, он ни разу не поднял глаз.

- Пошел! - махнул рукой шеф-повар.

Крупные кисти намертво сомкнулись на блестящей ручке. Без видимого усилия, перегруженная тележка двинулась дальше.

- Ну и персонал у вас, - пожаловался старший смены.

- У нас, - поправил его дежурный.

- Да, - криво улыбнулся тот. - Теперь у нас. Никак не могу привыкнуть. За всем нужно следить самому. Без приказа никто ничего не делает.

- Ничего, у тебя неплохо получается. Еще несколько суток и все будет в полном порядке.

Дежурный широко зевнул.

- А что? Зато говорят, только когда их спрашиваешь, и не делают ничего лишнего. Я уже даже не помню, когда чувствовал себя в большей безопасности, - он расстегнул отворот кителя. - Кажется, никогда. Здесь как в детском саду. Скоро привыкнешь, интересное ощущение.

Шеф-повар неопределенно кивнул.

- Ну, мне пора, - заторопился дежурный. - После смены мы у тебя.

- Заходите. Покажу, что можно сделать из стандартного набора.

Дежурный вышел.

Капитан задумчиво глядел на экран локатора. За прозрачными панелями центрального поста кто-то небрежно просыпал звезды. Ниже, сверкала огнями хорошо освещенная стыковочная площадка станции.

- Цель по-прежнему не отвечает? - спросил он.

- Нет, господин капитан.

- Корабль классифицировали?

- Транспортник среднего класса. Модель в реестре не значится.

- Что же ему здесь нужно? - спросил капитан.

Вопрос повис в воздухе.

- Вы продолжаете запрашивать?

- Да, господин капитан.

- Попробуйте на аварийной частоте.

- Мы уже пробовали.

- Так попробуйте еще раз! - капитан хлопнул ладонью по подлокотнику.

Центральный пост заполнила тягостная тишина. Ее нарушал только тихий шум работающей аппаратуры.

- Может послать челнок? - спросил высокий первый помощник.

Его синий мундир искрился блестящими нашивками.

Капитан отрицательно качнул головой.

- Для начала мне нужно знать, кто они такие. Мы в нейтральном пространстве. Здесь каждый может делать что хочет.

- Я и не думал, что в такой глуши вообще может кто-то появиться, - признался первый помощник.

- Я то же, - кивнул головой капитан. - Как только об этом станет известно руководству, нас перебросят еще дальше.

- Есть связь с головным офисом, - доложил сержант.

- Переключи на мой монитор, - распорядился капитан.

На экране появилось холеное лицо управляющего отделом.

- Доброе утро капитан Гуэйн, - поздоровался он.

- Здравствуйте, господин Манчин.

- Что-нибудь случилось?

- Нет, ничего серьезного, господин Манчин. Просто исполняю инструкцию. Пятнадцать минут назад в восьмидесяти километрах от станции в реальное пространство вошел корабль. Транспортник среднего класса. На запросы не отвечает.

Управляющий перестал улыбаться.

- Когда у вас должна быть поставка?

- Через пятеро суток. Вы никакой транспорт не посылали?

- Нет, сейчас посмотрю.

Лицо на экране отвернулось в сторону. Несколько секунд спустя управляющий опять глядел прямо в глаза.

- Нет, не посылали. У вас все по графику. Я сообщу руководству. Докладывайте о любых изменениях.

- Хорошо.

- И еще одно, капитан, - управляющий наморщил лоб. - Это никак не должно отразиться на производительности. Ваш завод должен работать так же, как мой хронограф.

Манчин поднял руку и постучал ногтем по стеклу дорогих механических часов.

Капитан утвердительно кивнул. Картинка на мониторе замерла и исчезла. Как только это случилось, Гуэйн брезгливо поморщился.

- Господин капитан, транспортник разворачивается, - доложил навигатор. - И...

- Что?

- Он идет прямо на нас. При такой скорости подходное время четыре минуты, восемь секунд.

- Заградительные батареи к бою! - рявкнул Гуэйн. - Поднять по тревоге дежурную смену! Штурмовики прикрытия на боевое дежурство!

Капитан вскочил из кресла и оперся руками о пульт.

- Сколько выпустить штурмовиков? - спросил первый помощник.

- Можно подумать их у нас много. Выпускайте все, что есть, капитан замолчал. - Нет, оставьте парочку. На всякий случай.

Недалеко от стыковочной площадки вспыхнули огни шлюза. С центрального поста все прекрасно было видно. Медленно стал подниматься широкий люк. Как только он замер, из образовавшегося провала вынырнул первый штурмовик. Хищная машина развернулась и исчезла в затененной части станции. Следом за ней пошла вторая, третья...

Одна из машин повисла в десятке метров от центрального поста. Разглядеть лицо пилота мешало только стекло шлема.

- Штурмовики заняли места согласно боевому расписанию, доложил первый помощник.

- Понял. Сколько их?

- Станцию прикрывают восемь машин.

- Хорошо. Навигатор!

- До подхода цели полторы минуты. Десять секунд назад цель начала торможение.

- Хорошо, - капитан опять сел в кресло. - Звено штурмовиков на перехват.

- Первая, вторая и третья машины... - быстро заговорил старший помощник в свой микрофон.

Три машины отошли от станции, по ходу выстраиваясь в боевое звено. Они быстро растворились в чернильной мути космоса. Штурмовик, прикрывающий центральный пост, продолжал оставаться на месте.

- Есть визуальный контакт с целью, - доложил командир звена.

- Хорошо, - кивнул капитан. - Попробуйте связаться с ней на аварийной частоте.

- Не отвечают, - доложил пилот, спустя несколько секунд.

- Выставить по курсу цели заградительные мины, - приказал капитан.

- Есть.

Потянулись тягостные секунды ожидания. На экране локатора возле жирной засветки закружились три бледные точки.

В черноте космоса дважды ярко вспыхнуло.

- Они совсем!.. - выкрикнули динамики пульта.

Полыхнуло в третий раз.

- Связь со звеном потеряна, - выдохнул первый помощник.

Он тяжело дышал, пристально вглядываясь в экран локатора. Капитан ничего не ответил.

- До контакта с целью двадцать пять секунд, - доложил навигатор.

Гуэйн сидел широко раскрыв глаза. Руки крепко сжимали подлокотники кресла.

- До контакта с целью двадцать секунд, - опять подал голос навигатор.

Его слова выдернули капитана из прострации.

- Общая тревога! - выкрикнул он. - Штурмовикам прикрывать станцию! Вывести из шлюза оставшиеся машины! Заградительным батареям огонь на поражение, как только цель окажется в зоне досягаемости! Свяжите меня с головным офисом!

- Есть капитан.

- Аварийная остановка производственного цикла! - продолжал командовать Гуэйн. - Персоналу занять места в своих ячейках!

Словно зерно из прорванного мешка, посыпались дублирующие команды.

Хрипло загудела сирена. Сигнал эхом разлился по большому сборочному цеху. В паузах между ее выкриками монотонно повторялась команда:

- Персоналу занять места в личных ячейках!

Конвейер остановился. На манипуляторах роботов вспыхнули алые огоньки. Немногочисленный персонал бегом покидал рабочие места.

- Быстрее, быстрее! Я кому сказал?! - подгонял их поджарый мастер.

Монотонно гудел дозатор. За запотевшим стеклом проносились пластиковые тарелочки. Машина делила зеленоватую бурду на порции. Оператор убрал руки с небольшого пульта. Прислушался к вою сирены. На его лице не дрогнул ни один мускул. Он отошел от установки и направился к выходу.

- Куда?! - крикнул шеф-повар.

Оператор поднял руку и показал на панель оповещения.

- Тревога, - тихо сказал он.

- Не обращай внимания! Давай на свое место! Если не успеете вовремя...

Мужчина кивнул и вернулся к установке.

Резкий удар потряс станцию. Все вокруг низко загудело. Мелко завибрировал пол.

Станцию качнуло.

Оператора отбросило от дозатора в сторону. Шеф-повар вскинул руки и рухнул на спину. Его затылок с неприятным звуком ударился об угол холодильного шкафа.

Оператор поднялся и вернулся к остановившемуся дозатору. Он открыл стекло и стал выгребать завал из тарелочек. Дежурный смены стонал на полу. По несмачиваемой нержавейке неохотно растекалась алая лужица.

Черный бархат космоса прочертили яркие линии. На посадочной площадке станции полыхнуло. В пустоту полетели куски стыковочного узла, купол навигационной системы. Все светильники вышли из строя, и площадку поглотил мрак. Навалившуюся черноту кромсали ломтями частые вспышки излучателей заградительной батареи.

По станции гулко прокатилась ударная волна.

- Ответный огонь из всех систем! - кричал капитан Гуэйн. Штурмовики успели покинуть шлюз?!

- Да, капитан.

- Штурман!

- Цель обходит станцию по дуге. Сейчас до него десять с половиной километров.

Послышался еще один страшный удар. Пол задрожал под ногами. Освещение на центральном посту мигнуло, но тут же восстановилось.

- Включена резервная система питания, - доложил бортинженер. Отсеки с двенадцатого по двадцать третий питаются по резервной схеме.

- Цель уходит из-под огня наших батарей, - сказал навигатор.

- Разворачивайте станцию! - приказал капитан. - Это мы еще можем сделать?!

- Да, господин Гуэйн.

Станция плавно качнулась и стала разворачиваться в пространстве.

- Есть связь с офисом?

- Нет, господин капитан. Повреждены наружные элементы системы.

- Черт!

Старший помощник стоял, вцепившись руками в спинку кресала. Его пристальный взгляд блуждал среди ярких звезд, тщетно пытаясь увидеть врага.

- Цель изменила курс, - доложил навигатор. - Она отдаляется со скоростью три километра в секунду. Уже три с половиной.

- Вижу, - отмахнулся капитан.

- Сколько у нас осталось штурмовиков?

- Четыре машины.

- Догнать, - приказал Гуэйн.

- Но... - попробовал возразить помощник.

- Догнать этот транспортник! Не дать ему выйти из пространства! Мне нужен этот корабль, во что бы то ни стало!

- Слушаюсь, господин капитан.

Четыре потрепанные машины сбились в цепь и растворились в темной пустоте.

- Транспортник быстро увеличивает скорость. Они могут его и не догнать, - засомневался штурман.

- Пусть постараются, - зло ответил капитан. - Доложите о состоянии систем.

Из отсеков хлынули доклады.

Темень пилотской рубки подсвечивали только экраны пульта. В кресле пилота сидел мужчина средних лет. Он несколько раз качнул штурвал из стороны в сторону. По полу кабины покатился шлем от скафандра с выбитым стеклом и погнутым пристежным фланцем.

- Ну, где вы там? - вызвал он. - Как меня слышно?

На одном из экранов появилось давно не бритое лицо.

- Хорошо, как рядом сидишь.

- Я все сделал, - спокойно сказал пилот. - С вас новый комплект теплозащиты, ну и все остальное. Как договаривались.

- Послушай, Тод, ты же меня знаешь. Я слово держу. Все будет, как договорились. У них было прикрытие?

- Да было. С десяток штурмовиков.

- Где они сейчас?

- Шестерых уже нет, остальные идут за мной.

- Рядом со станцией точно никого не осталось?

- Точно, - улыбнулся пилот и опять сделал крутой маневр. - Все идут за мной.

- Хорошо, уводи их подальше. Ты с ними сам разберешься?

- Если добавишь, - засмеялся пилот.

- Мы же договаривались...

- Хорошо, хорошо. Не переживай из-за ерунды. Считай, что их уже нет. Станция ваша, только долго там не сидите. Они могли успеть вызывать подмогу.

- Хорошо, тогда мы начинаем.

- Как хотите.

- Через трое суток я тебя жду на Баллере. Там и рассчитаемся.

- Давай.

Экран погас. Корпус транспортника слегка дрогнул от первого попадания.

- Шустрые ребята, - похвалил пилот и заломил головокружительный вираж.

Из кормовых установок транспортника сыпануло самонаводящимися ракетами. Установки быстро перезарядились и дали еще один залп.

На темном фоне обзорного экрана вспыхнули разноцветные брызги. Очередным проходом линии сканирования с экрана радара смыло все посторонние засветки.

- Всего дел-то, - улыбнулся жизнерадостный пилот. - Нам пора.

Ему никто не ответил. Просто было некому.

Он опустил стекло шлема и щелкнул зажимом. Активизировалась панель подпространственного режима. Секунды готовности рванули в обратном порядке. Когда на экране выстроился ряд нулей, по потрепанному корпусу судна прошли дружные сполохи энергии. Они слились в яркую, ослепительную вспышку.

На месте транспортника не осталось ничего, что можно было потрогать рукой.

- Включена резервная система регенерации воздуха, - доложил бортинженер. - Разгерметизированные отсеки заблокированы.

- Хорошо, - кивнул Гуэйн. - Сколько потребуется времени для наладки резервного канала связи?

- Ориентировочно полтора часа. Ремонтная бригада уже готовиться к выходу.

- Постарайтесь быстрее.

- Слушаюсь, капитан.

Первый помощник сидел в кресле, низко опустив голову. Его длинные руки безвольно повисли, пальцы почти касались пола.

Рядом со станцией ярко вспыхнуло. Вспышку было заметно даже с центрального поста невооруженным глазом.

- Это еще кто такой? - спросил Гуэйн. - Прислали кого-то из офиса?

Старший помощник поднял голову.

За первой последовала еще одна вспышка, затем еще.

- Два челнока и транспортник, - доложил навигатор. Пятнадцать, двадцать семь и двенадцать километров от станции. Все разворачиваются и идут на сближение.

- Транспортник тот, что был?

- Нет, это другой.

- Что они передают?

- Ничего. На запросы не отвечают.

- Ну и денек сегодня! - покачал головой капитан.

Он прикрыл ладонями лицо и глубоко выдохнул.

- Заградительные батареи к бою! Что с каналом связи?

Ему никто не ответил.

- Службе режима покинуть личные ячейки и получить оружие! Командирам отделений направить людей к шлюзам и стыковочным узлам! Вайсел, - обернулся капитан к помощнику. - Принимайте командование.

- Слушаюсь, - вскочил тот.

Заговорили батареи заградительного огня. На вражеских кораблях отреагировали мгновенно. Сметая все на своем пути, по надстройкам станции прокатилась волна фиолетового огня. Раскаленные обломки полетели в космос.

Второй залп оказался еще сокрушительней. Станцию качнуло. Две из трех сохранившихся батарей замолкли. Оставшаяся автоматически перешла в режим беглого огня. Совсем ненадолго. На нее обрушился еще один залп. Сборки огромных излучателей превратились в быстро разлетающееся облако пыли.

Грузный топот гулко отдавался по металлическому полу. Тяжелое дыхание перемежалось с лязгом оружия.

- Еще быстрее! - не оборачиваясь, крикнул сержант.

Его бритый череп раскачиваясь, маячил впереди.

- Половина за мной, к запасному грузовому шлюзу! Остальные на верхнюю палубу! По обводному переходу!

Он исчез в проеме бокового люка. Десяток человек последовало его примеру. Остальные понеслись прямо.

Не коснувшись ступеней, сержант молнией спустился по перилам трапа. Его подчиненные оказались не такими проворными, как командир.

Небольшой отряд очутился в просторном грузовом отсеке. Тусклый свет светильников высвечивал стеллажи контейнеров, возвышавшихся у противоположной переборки отсека. Тени от массивных, разгрузочных стоек пересекали пол крест-накрест.

Сержант остановился на вмонтированном в пол, восьмиугольном люке. Стальная плита была окрашена в ярко-желтый цвет.

- Ты и ты, - взмахнул он рукой. - Садитесь на погрузчики. Вот здесь, поставьте несколько контейнеров.

Рядовые бросились выполнять приказ. Загудели приводы машин. Лязгая подхватами, обе машины двинулись к люку. Прямо перед люком быстро росла баррикада из контейнеров.

Несколько человек уже тащили к люку стационарный плазменный резак. Спустя несколько секунд отсек осветился нереально белым светом. В стороны полетел град ослепительных брызг.

- Заварите, как следует! - крикнул сержант.

- Все нормально, - отмахнулся парень с резаком. - Потом сами не откроем.

- Только бы не повредили систему гравитации, - сказал один из ветеранов взвода. - А то смешает нас вместе с этими контейнерами.

- Быстрее! Быстрее! - торопил сержант.

- Все нормально, успеваем! - успокоил его кто-то.

Последний контейнер гулко опустился на пол. Погрузчик замер на месте, с поднятыми подхватами. Управлявший им солдат выпрыгнул из кабины и залег за задним катком машины.

- Застегнуть шлемы! - приказал сержант. - Проверить скафандры!

Защелкали скобы шлемов.

- Переход в отсек перекрыли?

- Так точно, сержант, - услышал весь взвод в своих шлемофонах.

- Хорошо.

Время от времени по корпусу стации прокатывались оглушительные удары. Металл переборок гудел не затихая.

- Ну, все, - послышалось в наушниках. - Здесь нас всех и оприходуют.

- Марви, закрой рот, - посоветовал сержант.

Тот не ответил.

Рядом, в какой-то сотне метров шел настоящий бой. Разрывы следовали один за другим. Со Временем случился еще один парадокс. Оно одновременно и неслось как одержимое, и тянулось, словно делая одолжение.

- Может лучше подняться на верхнюю палубу? - спросил один из солдат. - Сержант?

- Нет. У меня приказ держать этот люк.

- Похоже, что про этот шлюз они не знают, - предположил Марви. - Кажется, штурмуют только верхнюю площадку.

- Что на сканере? - спросил сержант.

- Внизу все тихо. Никакого движения.

- Хорошо.

Сержант переключил шлем на дежурную частоту.

- Центральный, центральный, - вызвал он.

Ответом ему было только потрескивание в шлемофоне.

- Центральный, это сержант Даниэл! - выкрикнул он громче.

Результат оказался тем же.

- Ничего страшного, - успокоил он подчиненных и себя не в последнюю очередь. - У нас есть приказ, и мы его выполняем.

- Что? Навернулись ретрансляторы? - спросил Марви.

- Не знаю. Разговорчики на боевом задании!

На панели управления шлюзом вспыхнули несколько огоньков. В шлемофонах запищал зуммер сканера.

- У наружной створки кто-то есть!

- Оружие на боевой взвод, - приказал сержант.

В следующее мгновение отсек потряс сокрушительный удар. Сваленные перед люком контейнеры синхронно подпрыгнули. Самые маленькие подлетели вверх почти на метр. По полу заклубилась поднятая взрывом пыль. В шлемофонах раздался крик боли.

Створки внутреннего люка заметно выгнулись, но устояли на месте.

- В шлюзе кто-то есть?! - выкрикнул сержант и не услышал собственного голоса.

В ушах стоял гул. Рядом, на полу корчился солдат его взвода.

- Что происходит в шлюзе?! - крикнул он еще громче.

- Там что-то есть, - едва услышал он в наушниках.

- Что?!

- Не знаю. Что-то небольшое. На человека не похоже.

- Створки держат?!

- Пока да.

- Доложите о...

Его слова перекрыл еще один страшный удар. Контейнеры, все, как один, повторили недавний трюк. Свежий сварной шов нарушился. Сквозь разгерметизировавшуюся створку стал с воем вырываться воздух. Обе створки люка дернулись. Одна из них осталась на месте, другая со скрежетом поползла в сторону.

Шум выходящего воздуха перекрыл все остальные звуки. Находящиеся у люка контейнеры двинулись к расширяющемуся провалу. Укрывшийся за ними солдат взмахнул руками и исчез из виду. Следом полетели мелкие контейнеры.

- Держаться! Держаться! - кричал сержант, но его никто не слышал.

Он и сам не слышал собственного голоса.

Из дальних углов отсека, через головы обороняющихся, в шлюз полетел какой-то мусор. Люди кричали, стонали, стараясь изо всех сил противостоять дикой силе. Не выдержав, еще несколько человек исчезли в открывающемся шлюзе.

Вдруг вой перешел в легкий свист и все стихло.

- Давление выровнялось! - выкрикнул сержант. - Огонь на поражение!

В шлемофоне не было ничего, кроме далеких стонов.

- Все слышали приказ?!

- Да.

- Да, - едва услышал он сквозь шум в ушах.

Оставшиеся в живых пристально всматривались в разверзшийся в полу проем. Излучатели их импульсников, не отрываясь, следили за темным провалом.

В отсек влетела небольшая, продолговатая штуковина. Крутнулась на месте. С виду она напоминала бракованный, вытянутый мяч. Металлический корпус заискрился в свете уцелевших светильников.

- Не стрелять! - изо всех сил крикнул сержант.

Отсек осветили вспышки нейтронного оружия. Сметая все на своем пути, во все стороны, хлынула ударная волна. Контейнеры разлетелись, словно детские кубики. Оба погрузчика бросило в дальний конец отсека. Один из них ударился о переборку и исчез в соседнем отсеке. Из пробоины хлынула тугая струя воздуха.

- У меня здесь все чисто, - сказал пилот челнока.

Его правую щеку пересекал глубокий, уродливый ожог.

- Ты уверен? - раздалось в наушниках.

- Уверен, - он поправил шлем и улыбнулся.

Видимо после ранения мышечная ткань срослась неправильно. Улыбка получилась кривая, переполненная жестоким сарказмом.

- Проверь все, как следует, - холодно сказал уверенный голос. Мы здесь то же так думали. Уже двоих наших потеряли. Эта падаль живучая, как крысы. Все равно спешить некуда. Тем более что я лично гарантировал безопасность этих спецов.

В небольшой рубке посветлело - пилот перестал улыбаться.

- Хорошо, - сказал он серьезно. - Я пошлю еще один зонд.

Из аварийного шлюза челнока вылетела небольшая, продолговатая штучка. Издалека она походила на небольшой ускоритель боевой ракеты. Устройство подлетело к грузовому шлюзу станции и исчезло из виду. Из развороченного люка во все стороны растекалось большое облако пыли. Лучи прожекторов челнока вязли в ней, быстро теряя силу.

Миновав шлюз, зонд влетел в грузовой отсек. Из металлического цилиндра выдвинулись датчики детекторов. Несколько секунд он повисел на месте, медленно проворачиваясь вдоль продольной оси. Затем резко сместился вглубь отсека. Сквозь свежую пробоину, скрылся в соседнем помещении.

- Я проверил еще раз, - сказал пилот. - В доступных отсеках никого не осталось.

- Давай, высаживай этих умников. Только предупреди своих парней. Пусть смотрят за клиентами в оба! Ты лично гарантируешь их безопасность.

- Может тебе еще гарантировать, что настанет завтрашний день? огрызнулся пилот. - Не хочешь?!

- Успокойся, - неожиданно смягчился голос в наушниках. - Все нормально. Сдохнут, так сдохнут. Только бы горя было.

- Вот это уже другой разговор, - успокоился пилот.

Он обернулся и выглянул из-за подголовника. В кабине кроме него больше никого не было. Он переключил микрофон на внутренний канал и сказал:

- Выходим. Экскурсия начинается. Никто не передумал?

- Давай быстрее! Сколько можно возиться?! Сам бы посидел столько в скафандре!

- Готовы, - сделал вывод пилот.

И отвернув от губ микрофон, добавил тише:

- Не готовы, так скоро будете...

Его правая рука легко прикоснулась к штурвалу. Челнок развернулся на месте и стал приближаться к станции. Секунд через двадцать он уже находился рядом с грузовым шлюзом.

- Конечная, - объявил он.

На экране появилось схематическое изображение открывающегося шлюза.

"Шлюзование прошло успешно", - подтвердила автоматика.

- Счастливого пути, - улыбнулся пилот своей коронной улыбкой.

Наружный люк челнока находился напротив грузового шлюза станции. Их разделяло метров десять. Десять метров по-настоящему бездонного провала. Челнок слегка раскачивался из стороны в сторону. В открытом шлюзе находилось шестеро. Первый смельчак оттолкнулся от края шлюза и полетел к станции. Несколько секунд спустя он скрылся за покореженным люком. Трюк по очереди повторили все остальные.

Челнок качнул куцыми плоскостями и отошел на безопасное расстояние. Из его кабины было прекрасно видно, как на площадку станции садиться потрепанный транспортник.

Автоматически вспыхнули шлемные фонари.

- Сюда, - махнул мужчина импульсником армейского образца.

Из противоположной стены шлюза торчали выдвинутые скобы лестницы. Он первым встал на нижнюю скобу.

С каждым шагом подъема на тело все сильней и сильней наваливалась тяжесть. Оружие в руке словно наливалось свинцом. Когда он поднялся до уровня грузового отсека, тяготение достигло нормы.

- Осторожней там, - бросил он на ходу. - Гравитация может отключиться в любой момент.

- Ясно, - ответил кто-то.

Он прошелся по отсеку, поджидая остальных. Луч его фонаря сиротливо блуждал по огромному, темному помещению.

Наконец поднялись все остальные. Двое из них были вооружены. У остальных вместо оружия в руках находились небольшие, блестящие контейнеры.

- Куда дальше? - спросил тот, что поднялся первым.

Мужчина перебросил контейнер в другую руку. Достал из подсумка скафандра небольшой прибор. Вспыхнул экран. На экране быстробыстро стали пролистываться планы станции. Вскоре был обнаружен нужный уровень и секция.

- Сюда, - махнул он прибором.

Лучи фонарей скрестились на задраенном люке.

- Нужно попробовать закрыть шлюз, - предложил еще один мужчина с чемоданчиком в руках. - А то так мы далеко не уйдем.

- Давай попробуем, - согласился один из его спутников.

Он вернулся к шлюзу и присел над панелью управления. Ему подмигнули огоньки индикаторной панели. Прогнутая створка дернулась и стала закрываться. Она двигалась, сминая на направляющей уплотнитель. Наконец створка коснулась своей неподвижной соседки. От удара завибрировал пол отсека. Между створками осталась заметная на глаз щель.

- Хоть как-то, - сказал мужчина и вернулся к группе.

- Будет держать?

- Не долго, но все равно сгладит удар воздуха. А нам больше и me надо.

- Опять сможешь его открыть?

- Да. Должен открыться.

- Хорошо, пошли дальше. Открывайте люк. Только осторожно. За ним, скорее всего, сохранился воздух.

Люди в скафандрах прижались к стене. Один из них вытянул руку и прикоснулся к сенсору открытия. Пластина люка не двинулась с места. Он попробовал еще раз, но ничего не изменилось.

- Система заблокировала, - сказал взломщик.

Он поднял импульсник. Синеватые вспышки пробежались по люку. Брызнуло расплавленным металлом. Из пожженной дыры хлынула струя воздуха. Разогретый до бела металл мгновенно вспыхнул. Из люка, словно из газового резака ударил факел огня.

Все мгновенно отскочили на безопасное расстояние. Отсек осветил красноватый, подрагивающий свет.

- Зачем жег насквозь?! - крикнул кто-то. - Ты что не знаешь, что металл может загореться?!

- Ничего это ненадолго, - спокойно ответил неудачливый взломщик. - Все равно бы ждали, пока сравняется давление.

Дыра в люке быстро расширялась, будто живая. Рядом с люком стало жарковато. На скафандрах включилась система термокомпенсации.

Вдруг, откуда-то с потолка хлынул поток пены.

- Ты смотри, еще работает! - изумился кто-то.

Бушующее пламя стало рвать пену в клочья. Желтые хлопья полетели во все стороны.

Факел постепенно укорачивался, плавно меняя цвет. Когда он уменьшился до полуметра, гулко хлопнуло, и огонь погас. В люке и соседней переборке осталась прожженная дыра диаметром около метра. Ее раскаленные края дымились.

Отвратительно-желтая пена продолжала обильно изливаться, словно ничего не стоила.

- Все, можно идти.

Мужчина с импульсником приблизился к люку. Его скафандр тут же забросало пеной. Он дал длинную очередь. Остатки металлического овала сорвало с шарниров и бросило в соседний отсек. Пригибаясь, он вошел в освещенный переход.

- Значит так, - на ходу уверенно говорил один из мужчин. - Вы оба заберете регистраторы. Помните, в каких отсеках они находятся?

- Да.

- Ну.

- Ребята, поможете им, если что?

- Хорошо, - кивнули вооруженные люди.

- Планы не потеряли?

- Нет.

- Тогда все. Даю вам пятнадцать минут. Встречаемся у водопада. Вернее, - мужчина улыбнулся, - у пенопада. Поняли?

Ответом было молчание. Они остановились на развилке переходов.

- Вам сюда, - махнул он рукой, - нам направо. А вы двое, спускайтесь на уровень ниже. Вон там дальше должен быть подъемник.

Суетливый командир с сопровождающим исчез за поворотом. Его голос в шлемофоне скафандра все бубнил и бубнил. Парень прикоснулся к панели на правой манжете скафандра. Сразу стало тихо.

- Ну что, пошли? - спросил его спутник и воровато оглянулся.

В переходах часто вспыхивали огни тревожной сигнализации. Звукового сопровождения сквозь шлемы скафандров слышно не было.

- Пошли, - кивнул парень.

Они быстро нашли подъемник.

- Кажется, сюда, - сказал вооруженный мужчина.

Кабина послушно открылась. Спуск занял всего несколько секунд. Мужчина с металлическим контейнером взглянул на обрывок принтерного пластика.

- По этому переходу, - сказал он.

Они двинулись в указанном направлении. Из бокового перехода в коридор выбежал охранник. На нем был темно-зеленый мундир и высокие, узкие сапожки. Он тяжело нес перед собой контейнер со скафандром.

Охранник замер посреди коридора и уставился на людей в скафандрах. Он прищурился, стараясь разглядеть лица за стеклами шлемов. Что-то выкрикнул.

- О-па, - засмеялся незваный гость и выстрелил.

Охранника бросило на переборку. Контейнер упал на пол и раскрылся. По полу покатился новенький шлем.

Вооруженный человек осторожно подошел ближе.

- Ну, что? - выдохнул его спутник.

- Все нормально, готов, - успокоил тот. - Куда теперь?

- Здесь нужно свернуть. Нужно найти доступ в технологическую шахту станции. Он должен быть где-то в этой секции.

- Пошли, поищем.

- Как ты думаешь, здесь еще кто-то есть? - с опаской оглянулся мужчина с контейнером.

Он осторожно прошел мимо распластавшегося на полу тела.

- Ты когда-нибудь был на терпящем бедствие корабле? - ответил тот вопросом на вопрос.

- Нет, а что?

- А то. Им сейчас не до нас с тобой. У них нашлись дела важнее. На этой палубе есть спасательные модули?

Умник взглянул на схему.

- Нет, здесь нет. Они все на верхней палубе.

- Тогда вообще нечего волноваться. Я представляю, что там сейчас твориться!

Пол под ногами мелко завибрировал. По станции прокатилось эхо далекого разрыва.

- Давай быстрее! Долго возимся!

Они остановились перед небольшим, овальным люком. Он был гораздо ниже всех остальных, что им встречались по пути.

Парень опустил свой контейнер на пол, открыл. В плотно расположенных ячейках располагался набор универсальных инструментов. Он достал один из них и приложил к замку люка. Сухо щелкнуло несколько раз подряд. Пластина люка сдвинулась внутрь переборки и повернулась.

- Не плохо! - похвалил вооруженный мужчина.

Он стоял, прижавшись спиной к переборке и держа оружие наготове.

Сразу за люком располагался овальный провал шахты. Прямоугольные желоба плотно заполняли жгуты разнокалиберных кабелей.

Технарь захлопнул чемоданчик и стал спускаться вниз. Его спутник осторожно прикрыл за собой люк и двинулся следом. Узкую шахту освещали только шлемные фонари.

- Слушай, а вы точно знаете, где стоят все черные ящики?

- Да, - ответил техник. - Станция стандартная.

- Может, они еще где-то установили?

- Не знаю, это не наше дело.

- Точно.

- Все, кажется это здесь.

Лучи фонарей высветили небольшой, вытянутый отсек. На индикаторных панелях равнодушно светилась целая россыпь разноцветных искр. Мощные силовые щиты соседствовали со стойками телеметрии.

Техник спрыгнул с лестницы и направился к одной из стоек. Достал из чемоданчика еще один универсальный ключ. Наружная панель стойки распахнулась. Он заглянул внутрь.

- Точно здесь, - махнул он рукой. - Только есть одна проблема.

- Какая еще проблема?

- У этого регистратора нестандартный корпус, сплошной. Разобрать нельзя.

- Покажи.

- Смотри, - парень отошел в сторону.

- Отойди дальше, - сказал его спутник. - Может осколками посечь скафандр.

Он прикрыл панель стойки и выстрелил в образовавшуюся щель. Ярко брызнули искры. Панель сорвало и отшвырнуло прочь. На оставшихся стойках нервно замигали целые ряды индикаторов. Вспыхнули покрытые пылью экраны. На них высветились мелко составленные схемы.

- Не нравиться! - засмеялся мужчина. - Посмотри, хватит или еще добавить?

Техник нагнулся над закопченной стойкой.

- Да, хватит, - кивнул он.

Он пошарил рукой среди обрывков проводов и осколков высоко интегрированных схем. Наконец он выпрямился.

- Все нормально, - сказал он. - Можно возвращаться.

Он показал находку. На перепачканной сажей перчатке лежала небольшая, прямоугольная пластинка.

- Что это? - спросил сопровождающий.

- Это модуль памяти из регистратора.

- И это мы из-за такой ерунды сюда приперлись?! - не поверил тот. - Да его бы никто никогда в жизни не нашел бы!

- Не скажи. Как раз наоборот. Этот носитель работает на кристаллическом уровне. На него можно записать все, что люди знали, знают, и еще может быть узнают. И еще все, о чем даже не догадываются. Причем в самом лучшем качестве. Еще и место останется.

- Ну и что? - равнодушно спросил мужчина и стал подниматься. Попробуй найти в космосе такую пылинку.

- Я точно всего не знаю, - признался техник. - Но у этого модуля есть свой маяк. Он начинает излучать сразу же, как только изымается из устройства записи.

- Сколько времени еще осталось?

- Четыре минуты.

- Давай быстрее.

Уверенные шаги гулко отдавались по пустому переходу. Из-за поворота показались двое вооруженных людей. У одного стекло шлема находилось в верхнем положении. Второй, вообще нес свой шлем в руке. Их скафандры отливали непривычным, сиреневым цветом.

- Да, все по графику, - доложил первый. - Да, Кори со мной.

Его спутник поднес свой шлем к губам и подтвердил:

- Точно, все нормально.

- Мы сейчас на верхней палубе. С реакторной группой мы разобрались. Ничего сложного, три пары стандартных реакторов. Op`bd`, здесь установлена одна из последних систем управления, но мы с ней уже договорились.

Последовала короткая пауза.

- Мы что, когда-то ошибались? - серьезно сказал мужчина. - Вы же знаете нашу репутацию.

Кори удивленно поднял брови и расхохотался. Его спутник махнул, чтобы тот успокоился.

- Не волнуйтесь. Все будет в порядке. Да, осталось тридцать пять минут.

- Фелди, чего он к тебе привязался?

- Переживает, - покачал головой мужчина.

- Нашел из-за чего переживать, - рассмеялся Кори еще громче.

- Слушай, хватит тебе, - одернул его напарник. - Ты что, по сторонам смотреть не хочешь? Расслабишься на челноке. Мы же на чужой станции!

Кори полез рукой за шлемный замок скафандра. Достал из кармана небольшую, плоскую коробочку. Вытряхнул из нее на перчатку крошечную таблетку и отправил в рот.

- Слушай! - вспыхнул Фелди. - Хватит заниматься ерундой! На челноке будешь жрать свою химию!

- Ну, чего ты нервничаешь? - развел руками Кори. - Не волнуйся, все нормально. Я в норме. Сейчас здесь никому до нас нет дела. Не переживай.

Его опять придушил безудержный приступ смеха.

- Я сказал, хватит, - прошипел Фелди.

- Все, все, - посерьезнел его напарник. - Все нормально. Слушай, я нормально соображаю. Только с настроением немного заносит.

- Хватит, пошли на челнок.

- На какой челнок? - опять захохотал Кори. - Какой еще челнок?!

По станции прокатилась ударная волна, и ее в который раз качнуло. Под ногами загудел пол. Кори оперся рукой о переборку, чтобы не упасть.

Фелди отвесил напарнику звонкую пощечину. Его голова дернулась. Он уставился на напарника ничего не понимающим взглядом. Идиотской улыбочки, как ни бывало.

- Лучше? - спросил народный доктор.

- Что лучше? - не понял тот.

- Тебе уже лучше?

- Мне? - наморщил лоб Кори. - А что, было плохо?

- Было, - поморщился Фелди.

- И что я тут вытворял?

- Слушай! Сколько можно жрать эту гадость?!

- Я же совсем немного, - отвел глаза Кори. - Так, для поднятия настроения.

- Не знаю, что там у тебя с настроением, но мне ты его успел испортить.

По лицу Кори опять скользнула довольная ухмылочка. Фелди брезгливо поморщился и замахнулся.

- Хватит, хватит! Сколько можно?! Хватит!

Доктор передумал проводить еще одну процедуру.

- Что у нас дальше по плану? - спросил пациент.

- Возвращаемся на челнок, - махнул рукой Фелди. - Нечего здесь больше делать. Еще на кого-то нарвемся...

- Еще же есть время, - удивился Кори. - Успеем мы на этот челнок. Еще куча времени. Давай лучше осмотрим здесь все как следует. Может, найдем что-то стоящее?

- Ты что здесь один? На станции полно народу!

- Им сейчас не до нас. У них сейчас другие проблемы. Ну, давай, посмотрим. Что каждый день бываем на такой станции? Столько добра пропадает...

Фелди молча изучал сварные швы переборок.

- Ну, давай, - канючил Кори. - Небольшая экскурсия еще никому не повредила.

- Хорошо, - наконец кивнул головой специалист по реакторам. Только если сожрешь хоть еще одну свою таблетку...

- Какую таблетку? - опять расхохотался Кори, но тут же взял себя в руки. - Все, все. Больше не буду. Что я враг себе? Пошли.

Переход упирался в шахту подъемника. Они вызвали кабину и спустились на две палубы вниз. Когда люк отошел в сторону, им открылся точно такой же переход, как и наверху.

- Здесь то же ничего нет, - нахмурился Фелди. - Это еще одна производственная секция.

- Как это ничего нет! - жизнерадостно махнул рукой напарник. Ты только посмотри сколько всего!

- Да, можешь взять себе на память манипулятор с линии. Если успеешь отвинтить...

- А что здесь делали?

- Точно не знаю. Кажется какие-то блоки к системам навигации кораблей. Возьми себе парочку, если хочешь. Будешь всегда знать, куда тебе нужно.

Фелди в первый раз улыбнулся.

- Чего ты от меня хочешь? - нахмурился Кори. - Я все прекрасно соображаю.

- Да я вижу, вижу...

Они заглянули в несколько открытых люков. Везде было одно и то же. Большие отсеки плотно заполняло сложное, автоматическое оборудование.

Они, не сговариваясь, вернулись к подъемнику.

- Еще один этаж и возвращаемся на челнок, - пообещал Фелди.

Его напарник молча кивнул.

Кабина притормозила и остановилась. Открылась створка люка. В нескольких метрах от нее спокойно стоял рослый парень в синем рабочем комбинезоне. Он открыто смотрел на людей в скафандрах.

Фелди вскинул импульсник и выстрелил. Парень рухнул на пол.

- Зачем?! - крикнул Кори. - У него же не было оружия!

- Какая разница?..

- И то, правда...

Они вышли из кабины, переступили через распластавшееся на полу тело.

- Слушай, кажется точно такая же секция, - скривился Кори.

- Похоже, что так. Неудачный день.

- Давай еще посмотрим вон в том переходе. Кажется, на остальных уровнях такого не было.

- Хорошо, еще этот переход и возвращаемся.

Люк услужливо открылся сам. Ни на что нажимать не потребовалось. Ноздрей коснулся довольно приятный запах. В просторном отсеке находилось человек пять в белом. Каждый был занят своим делом. На гостей никто и не взглянул.

- Не понял, - остановился Фелди и поднял импульсник. - Куда это нас занесло?

- Похоже, что камбуз.

- А почему здесь люди?

- Слушай, откуда я знаю?

Фелди выстрелил по сияющему чистотой агрегату. Прожженные листы нержавейки полетели на пол. На вошедших равнодушно взглянули несколько пар глаз. Взглянули, и тут же вернулись к своим занятиям. Остальные вообще даже не оторвались от своего дела.

- Что это такое? - опешил Кори и крепче сжал свою пушку. - Им что, все равно?

- Не знаю.

- Такие же, как тот парень в коридоре.

- Кажется да.

- Эй ты! Иди сюда! - приказал он одному из мужчин.

Тот поднял глаза.

- Ты, ты! Иди сюда.

Мужчина выключил линию и подошел.

- Кто ты такой? - спросил Фелди.

- Номер двенадцать, восемьсот двадцать пять, - ответил он бесцветным тоном.

- Кто?!

Излучатель уперся ему в солнечное сплетение.

- Номер двенадцать, восемьсот двадцать пять, - равнодушно повторил он.

- Смотри, - показал Кори на куртку мужчины.

На ней был оттиснут точно такой же номер.

- Лечь! - приказал Фелди.

Мужчина послушно выполнил требование.

- Я не понял, - еще больше удивился Фелди. - Кто они такие. Это что, роботы?

- Какие роботы? Посмотри, они все разные! Роботы себя так не ведут. И слишком жирно, чтобы роботы разогревали полуфабрикаты. Я о таком еще не слышал.

- Встать! - приказал Фелди.

Мужчина встал.

- Веди нас к своему начальнику.

Мужчина кивнул, повернулся и пошел. Гости осторожно двинулись следом. В соседнем отсеке он остановился перед распластавшимся на полу телом. Грузный мужчина лежал, уставившись в потолок расширившимися зрачками. Рядом с его головой по полу растеклась большая лужа крови.

- Готов, - сказал Кори. - Я знаю, что мы возьмем себе.

- Что?

- Давай возьмем хотя бы парочку этих болванов. Их можно будет толкнуть за хорошие деньги.

Их провожатый спокойно стоял рядом. На его лице не отражалось даже намека на какие-то там эмоции.

- Нет, не получиться. Мысль конечно интересная, но я знаю человека, которому это не понравиться.

- А мы придем к нему и все расскажем. Да?

- Слушай, он приказал снять со станции все регистраторы, а ты мне предлагаешь вывезти живого свидетеля. Да еще и не одного.

- Они же ничего не знают. Это же автоматы! Посмотри на них. Я не знаю, как это делается, но штука сильная. Мне понравилось.

- Ничего не получиться, - мотнул головой Фелди. - Я не хочу рисковать.

- А кто говорит о риске? Нет никакого риска. Смотри! Бери своего шефа и тащи на центральный пост! - приказал Кори.

Не говоря ни слова, мужчина наклонился, и приподнял грузное тело. Отдуваясь, поволок его к выходу. По сверкающему полу потянулась ярко-алая полоса.

- Видел? Эй, ты! - подозвал Кори еще одного рабочего. - Что у вас здесь? - он показал на внушительный люк.

- Холодильная камера, - невозмутимо ответил рослый мужчина.

Его предплечья покрывала сеть ожогов.

- Открывай!

Мужчина послушно выполнил приказание. По полу заструился густой, молочный туман.

- Заходи внутрь, - сказал Кори и ехидно засмеялся.

Мужчина зашел, поежился от холода. Кори осмотрел внутреннюю поверхность люка. Та оказалась гладкой, словно разделочный стол. Изнутри не открывалась. Кори захлопнул люк. Расположенный на переборке индикатор высвечивал: "-64".

- Ну, как это тебе? - спросил самозваный заместитель Господа.

- Замерзнет, - поморщился Фелди. - Если до этого не задохнется.

- Я не о том, - Кори отошел от холодильной камеры. - Только посмотри, как они слушаются! Такому скажи: "Взять!" и больше ни о чем не надо думать. Представляешь?!

- Хватит фантазировать! Мы даже не знаем, кто это такие. И вообще, это не наше дело.

- Ну, чего ты?

- Никого мы с собой брать не будем! Ты что, забыл, на кого мы работаем? Если кто-то что-то пронюхает, нас самих сделают такими. Тебе хочется стать таким?

- Нет, - отрицательно замотал головой Кори.

- Тогда возвращаемся на челнок. Нечего нам здесь больше делать.

- Хорошо, как скажешь, - неожиданно легко согласился специалист по реакторам.

Они вышли в коридор и направились к подъемнику.

По переходу тянулась прерывистая, алая полоса.

- Команда поднялась на борт, - доложил пилот челнока. - Потерь нет.

Он осторожно прикоснулся к шраму на щеке и поморщился.

- Они выполнили поручение?

- Сейчас, - ответил пилот. - С вами хотят поговорить, - сказал он, выглянув из-за подголовника.

В кабину вошел мужчина, на ходу отстегивая шлем скафандра. Он взял с пульта шлем второго пилота, надел.

- Молен на связи, - сказал он. - Да, все нормально. Регистраторы с нижних палуб мы уничтожили. Носители у нас.

Он замолчал.

- Систему управления то же забрали. Целиком. Нет, не копировали. Забрали на родных носителях. Спасибо, - поблагодарил бригадир.

Он снял шлем и сел в кресло второго пилота.

- Все, приказали уходить, - зачем-то сказал пилот.

Его правая рука легла на штурвал, левая, на рукоятку управления мощностью.

Молен кивнул и защелкал замками перчаток.

Челнок развернулся и пошел прочь от станции с набором скорости. За стеклом кабины переливались только бледные блестки звезд.

- Развернись, я хочу посмотреть, - попросил бригадир. - Тебе ведь все равно как лететь. Все равно "отталкиваешься" от станции.

- У меня правое стекло перестало затемняться, - ответил пилот.

- Твое стекло затемняется?

- Да.

- А я надену шлем.

Пилот пожал плечами и качнул штурвал. Челнок крутнулся вокруг поперечной оси на сто восемьдесят градусов. За остеклением кабины опять появилась станция. С такого расстояния она уже не выглядела так грандиозно. Теряя в деталях, она продолжала уменьшаться.

От площадки станции отделился транспортник. Немного в стороне тускло вспыхнуло.

- Второй челнок уже ушел, - сказал пилот. - Может, тоже сместимся?

- Нет, - качнул головой бригадир. - Мне поручили досмотреть все до конца.

Станция продолжала быстро отдаляться.

- Не нравиться мне все это, - признался пилот. - У меня не такая уж и крепкая посудина. Этому челноку уже тридцать шесть стандартных лет. Приличный возраст? Давай сместимся недалеко. Через час вернемся. Осмотришь все, что тебе понравиться.

- Нет, - отрицательно покачал головой Молен. - Мне приказали оставаться на месте.

- Хорошо, - скривился пилот. - Как хочешь. Сколько еще осталось?

Бригадир взглянул на свой дешевый электронный хронометр.

- Полторы минуты.

Станция неотвратимо превращалась в блестку, подсвеченную светом далекой звезды. Почти рядом с ней вспыхнул синеватый огонек. Вспыхнул и тут же исчез.

- Транспортник ушел, - сообщил пилот.

- Вижу. Сколько до станции?

- Шестьдесят девять километров.

- Видишь, а ты переживал. Критический радиус сорок пять километров. Можешь не волноваться.

- Думаешь? А кто это так решил?

- Что решил? - не понял бригадир.

- Ну, что такой радиус?

- Машинка решила, машинка, - засмеялся Молен. - Не волнуйся, я моделировал все с запасом.

- Ну, если с запасом... - протянул пилот. - Сколько еще?

- Уже скоро, приготовься.

Пилот накинул пристежные ремни. Щелкнул замок. Бригадир взглянул на него и открыто рассмеялся.

- Не волнуйся ты так! Что первый раз в космосе? Ничего не будет. Вообще ничего! Даже не почувствуешь.

- Вот этого-то я и боюсь, что больше ничего не почувствую...

Бригадир расхохотался еще сильнее.

Полыхнуло так, что позавидовали все звезды сектора. Стекла перед пилотом и на шлеме весельчака мгновенно почернели. Сквозь плохо затеняющуюся секцию кабину залило нереальным, белым светом. Пилот прикрыл лицо рукой.

- Все, можешь расслабиться, - толкнул его в плечо бригадир.

- Уже все? - не поверил тот.

Он осторожно отвел от лица ладонь. За остеклением стояла такая же темень, как и всегда. О чем-то своем загадочно перемигивались звезды. Далеко-далеко умирал алый огненный цветок. Его лепестки чернели и рассыпались в прах. Зрелище продолжалось не больше секунды.

Пилот взглянул на экран радара. Прямо по курсу образовался настоящий рой мелких обломков.

- Ничего себе, - качнул он головой. - Здорово разметало.

- А ты думал! - небрежно бросил бригадир.

- Обломки будете смотреть?

- Уходим. Не на что там больше смотреть.

Пилот улыбнулся своей зловещей улыбкой.

2

Небольшой поселок сиротливо жался к подошве горы. По ступеням террас вверх по склону карабкались сборные щитовые дома. Яркие, пластиковые крыши утопали в зелени. Выше поселка склон щетинился верхушками исполинских деревьев. Из-под темных, густых крон на буйство красок дня затравленно поглядывал мрак.

Сразу за поселком склон переходил в почти ровную, вытянутую долину. Посреди нее змеилась небольшая речушка. Оба берега исчерчивали правильные прямоугольники полей. В двух местах речку пересекали мачтовые, армейские переправы.

На некоторых полях во всю кипела работа. Автоматические машины поднимали целые тучи пыли. На остальных прямоугольниках уже размашисто перекатывались изумрудные волны.

Оставляя за собой шлейф пыли, среди полей на скорости шел потрепанный вездеход. Машина влетела на мост. Блестящие гусеницы загрохотали по металлическому настилу. Вездеход подбросило, словно на трамплине. Перелетев последнюю секцию моста, он мягко приземлился на противоположном берегу.

- Ну, вы и водите! - крикнул один из пассажиров.

Мужчина в новеньком камуфляжном костюме. Его сосед, совсем молодой парень только крепче прижал к груди большую, дорожную сумку. На парне был точно такой же комбинезон. Только на три размера меньше.

- Все нормально, - обернулся водитель. - У нас здесь все так водят. Медленней не принято. Очень большие расстояния. Если начнешь объезжать каждый камень никуда не успеешь. Мы же договаривались на "ты".

- Хорошо, хорошо, - поморщился пассажир.

Парень наоборот, широко улыбался. Вертел головой во все стороны. Мимо быстро проносились поля. Мелькали яркие пятна обрабатывающей техники.

- Почти приехали, - сказал водитель.

Он махнул широченной кистью в сторону поселка.

Пробитая гусеницами колея выскочила на нетронутый культиватором луг. Стала норовисто петлять, взбираясь, все выше и выше.

- А мороты у вас здесь есть? - спокойнее спросил пассажир.

- Есть, - махнул головой водитель. - Только немного дальше. За соседней грядой. Километров пятьдесят вглубь массива. Эти твари очень осторожные. Я даже не слышал, чтобы они когда-нибудь встречались ближе.

- Хорошо, - неопределенно кивнул мужчина.

Парень наоборот, засиял еще ярче.

Из буйной зелени показались первые дома поселка. Вездеход свернул на узкую, заросшую улочку. По бортам машины захлестали ветки. На колее появился щуплый, низкорослый мужчина.

Вездеход затормозил, присев всем корпусом.

- Я сейчас, - сказал водитель и открыл дверцу.

- Слушай, Лосон, тебя знаешь, за чем только посылать? - без приветствия сказал мужчина.

Водитель спрыгнул на землю.

- Вимер, вечно ты кипятишься, - улыбнулся хозяин вездехода.

- Ты же говорил, что будешь через сутки. А сколько прошло времени?

- Четверо суток, - Лосон по-дружески похлопал мужчину по плечу.

Тот недовольно сбросил с плеча увесистую ладонь.

Друзья выглядели очень контрастно. Лосон был на полторы головы выше. Он возвышался над собеседником, словно сторожевая башня над любопытным прохожим. Мужчины были примерно одного возраста. Лица обоих пересекали глубокие морщины. Несмотря на это, в их движениях было столько силы, что старости здесь явно было нечего делать.

- У меня же все осыпается. Убирать нечем. Если бы я мог это сделать сам, неужели ты думаешь, что просил бы тебя?

- Ну, все, все. Хватит. Не мог я приехать раньше. Клиентов не было.

- Привез? - прямо спросил Вимер.

- Не было у них такого теплообменника. Даже не было подобного, чтобы попробовать заменить. Редкую штучку ты себе купил. Я же говорил, чтобы покупал как у всех.

Глаза фермера потускнели.

- Ну, и что мне теперь делать? - спросил он упавшим голосом. Еще несколько дней и на поля можно даже не ходить. Все обсыплется.

- Не волнуйся. С твоим урожаем все будет в порядке. Я привез тебе три бочки гари. Это днянь для рулежных форсунок челноков. Сцедил у торгашей. Только сразу не заливай. Разведешь ее пополам с отходами своей установки.

- Ты хочешь, чтобы я залил эту гадость в мои роботы?! ужаснулся Вимер.

- Я же в вездеход заливаю и ничего, - улыбнулся Лосон. - Видел, как бегает?

- Сравнил, свою железяку с моими малышками.

- Ну, пойди, расцелуй их крепко, - нахмурился Лосон. - Я же тебе сказал. В торговом посту не было ничего похожего на то, что тебе надо. Если ты не знаешь, то они вообще сворачиваются. Еле упросил их привезти тебе эту штуку.

- Как это сворачиваются? - не поверил Виммер.

- А так. У них аннулировали лицензию и дали две недели на то, чтобы убрались.

- Подожди, подожди. А как же мы? Куда я дену эти орешки?

- На счет урожая я с ними договорился. Они согласны забрать все. Когда справитесь со всем, свяжитесь с ними. Они пришлют челнок прямо сюда. Ничего не надо будет никуда возить. Только...

- Что только?

- Похоже, это будет в последний раз.

- Слушай, что происходит? Вечно я обо всем узнаю последним.

- Не прибедняйся. Вместе со всеми. У тебя что, нет предложения не переселение?

- Где-то валяется. Эти красавчики не покинули поселок, пока каждому не вручили свои поганые бумажки.

- Ну, вот. А теперь ты говоришь, что ничего не знаешь? Все ты знаешь прекрасно. Несколько семей с Холодного Ключа уже собираются выезжать.

- Куда?

- А кто тебе скажет? - вопросом на вопрос ответил Лосон. - Я слышал, что у этой конторы уже есть решение суда.

- Какое решение?

- На право владения всеми этими землями. От южного мыса до центрального хребта.

- Как это так? У меня то же есть сертификат на эти земли.

- Я так понял, что их бумага сильнее наших. Их покупали еще наши деды, а у них новенькая.

- Что же это такое? - спросил Вимер у глубоких, чистых небес.

Те не ответили, традиционно сохраняя нейтралитет. В вездеходе открылось окно. Из него выглянул пассажир и крикнул требовательным тоном:

- Далеко еще?! Мы бы хотели пройтись, размяться.

- Уже иду! - махнул рукой Лосон.

- Кто такие? - спросил Вимер.

- Кажется торгаши. Отец с сыном. Решили добыть самого большого морота.

- Да? - поднял брови земледелец. - Это они хорошо придумали. А почему просто не купили? Дешевле бы обошлось.

- Ну, что ты понимаешь? - опять заулыбался Виммер. - Люди долго и нудно зарабатывали себе на экзотику. Хотят развлечься. Что-то доказать себе и окружающим.

- Ладно. Хватит, мне сегодня не до лекций.

- Тогда я поехал, - развернулся Лосон. - Клиенты начинают нервничать. Я завезу гарь часа через полтора. Покажу, как надо смешивать.

- Хорошо, - махнул рукой Виммер. - Можешь не спешить. Все равно еще роса не подсохла.

Лосон вернулся к вездеходу, грузно уселся в свое кресло.

- А чем здесь занимаются эти люди? - спросил отец юного охотника.

- Выращивают пентийские орехи, зерно. В этой долине хорошие условия для этих орешков. В хороший год получается очень даже неплохо.

Вездеход взвыл турбиной и резко рванул с места.

- А что, бывают неурожайные годы? - спросила молодая поросль.

- Нет, - терпеливо ответил Лосон. - Бывают низкие закупочные цены.

Машина свернула на еще более узкую улочку и пошла медленней.

- Сейчас умоетесь, отдохнете с дороги, господин Майсел. Нашу экспедицию начнем завтра.

- Ну, - улыбнулся клиент. - Вы же сами предлагали общаться на ты. Зовите нас просто по именам.

- Я их забыл, - признался Лосон. - У меня неважная память на имена.

- Я Энтон, а моего сына зовут Окуин.

- Энтон и Окуин, - в полголоса повторил проводник. - Все, кажется, запомнил.

- И на ты, - напомнил клиент. - Действительно, в таком месте, чем меньше условностей, тем лучше.

Лосон только кивнул.

Вездеход взвыл напоследок турбиной и смолк. Прокатился несколько десятков метров с выключенным мотором и замер. Небольшой, яркий домик прятался среди одичавшего, запущенного сада. В свившихся ветвях желтели крупные плоды.

- Приехали, - словно скомандовал хозяин и первым выпрыгнул из машины. - Все, как было заявлено. Чистый воздух, натуральная пища и гарантированный покой. Ну, и естественно, охота.

Рядом с вездеходом росла гора дорожных сумок. Лосон с легкостью подхватил две самые большие и понес их к дому. Быстро вернулся. У этого человека было столько силы и энергии, что казалось, годы ему их только прибавляли. Клиенты вошли в сад на плохо слушающихся, затекших ногах. Майсл младший сорвал с дерева большой, желтый плод.

- Это можно есть? - спросил он.

- Не только можно, но и нужно. Это бариса, очень полезная штука. Как раз поспела. Только осторожно, внутри большая косточка.

- Да, я вижу, - ответил Окуин, слизывая с руки брызги сладкого сока. - Она легко отделяется.

Блестящая крупная косточка полетела в высокую траву. Неокрепшая рука потянулась за еще одним плодом.

- Перебьешь аппетит, - одернул его отец.

- Вечно ты... - скривился Окуин.

- Ничего, - улыбнулся Лосон. - От них наоборот, аппетит только сильнее становиться.

- Ешь, сколько хочешь, - махнул рукой Энтон.

Его сын вытер руку о покрытую росой траву.

- Не хочу, - заявил он.

Вошли в дом. Хозяин провел отца с сыном в гостевую половину.

- С хорошим отелем не сравнить, - сказал хозяин, приглашая войти, но для наших краев очень даже не плохо. Проходите, располагайтесь.

Майсл старший с облегчением бросил сумки на одну из кроватей. Сел рядом и шумно выдохнул. От убранства комнаты у младшего загорелись глаза.

Так и не выпустив из рук сумки, он подошел к обшитой деревом стене. Прямо со стены, на него свирепо глядела полосатая, оскалившаяся кошка. С другой стены, на гостей невозмутимо взирала клыкастая морда еще одной твари. Чучельник постарался на славу. В его творениях было столько экспрессии, что при первом знакомстве с его работами, по спине пробегал холодок. Дополняло убранство комнаты множество голограмм. На снимках было запечатлено все разнообразие местного животного мира. В естественных условиях, на фоне дикой, нетронутой природы.

На узких полках деревянного стеллажа тускло поблескивали коллекционные, охотничьи карабины. Гильзовые, безгильзовые, комбинированные. С оптическими и электронными прицелами. Тут же, на полке, находилась целая россыпь больших, блестящих клыков.

- Хороший экземпляр, - похвалил Майсл младший, показывая на огромную, кошачью пасть. - У вас здесь только такие мороты водятся?

- В смысле? - не понял Лосон.

- По размеру, - уточнил юный охотник. - Крупнее не бывает? Я просматривал справочные диски. Взрослые животные достигают в длину четырех метров.

- А тебе нужен крупнее? - улыбнулся хозяин.

- Да.

- Если повезет, то будет и крупнее. Этот трех-четырех летний самец, совсем маленький. Они растут всю жизнь. Так что все может быть. Ну, хорошо, располагайтесь.

Лосон встал.

- Не буду больше мешать. Отдыхайте. Где находиться холодильник, я вам показал. Я предупредил заранее, что гостям не прислуживаю и обеды не подаю. Мойтесь, ешьте и отдыхайте. Завтра вы мне понадобитесь свеженькими. Лес сонных не любит. Да, если будет жарко или холодно, я думаю, вы справитесь с климатической установкой?

- Справимся, - за двоих пообещал Майсл младший.

- Лосон, ты не хочешь взглянуть на наше оружие? - спросил его отец. - Подходит оно или нет для этой охоты.

- Отдыхайте и не о чем не волнуйтесь. С оружием разберемся вечером. Если с ним что-то окажется не так, то здесь у меня найдется из чего выстрелить. - Лосон кивнул в сторону оружейного шкафа. - Каждому подберем пушку по вкусу.

Он вышел. За открытым окном хлопнула дверца вездехода. Сразу же подала голос турбина.

- Кажется, неплохой старик, - сказал Майсл старший, расстегивая сумку. - И запросил недорого. Не то, что в прошлый раз.

Его отпрыск одобрительно кивнул. Он откинул крышку длинного футляра и достал из него автоматическое, импульсное ружье. Снял с излучателя предохранительный чехол и прицелился в чучело на стене.

- Не развороти тут ничего, - предупредил отец, направляясь в душ.

- Хорошо.

Секретарь встретила посетителя хорошо отработанной улыбкой.

- Я Джей Рассел, - представился импозантно одетый мужчина. - У меня назначена встреча с губернатором.

Женщина встала и открыла перед посетителем дверь в кабинет.

- Проходите, - пригласила она. - Господин Гуллон вас ждет.

- Спасибо.

В роскошном кабинете еле слышно журчала вода. Она струилась по миниатюрному скальному утесу в большой, полукруглый аквариум. За стеклянной стенкой всеми цветами радуги переливались яркие блестки мелких рыбок.

- Проходите, располагайтесь, - пригласил хозяин кабинета.

Низкий, коренастый мужчина с добродушным лицом. Он вышел навстречу гостю из-за своего огромного стола. Широким жестом предложил ему на выбор одно из глубоких кресел.

- Здравствуйте, господин Гуллон, - протянул руку посетитель.

- Добрый день, Джей Рассел, - ответил рукопожатием губернатор. - Присаживайтесь. Как добрались? Надеюсь все нормально?

- Да, спасибо. Перелет, как перелет. Я уже привык.

- Много приходиться летать?

- Каждую неделю, - признался посетитель. - Ко всему можно привыкнуть, - сказал он с улыбкой.

- А у меня только один-единственный перелет. И должен вам признаться, мне не очень понравилось. Я был счастлив, когда все кончилось.

Посетитель многозначительно улыбнулся.

- Могу я вам что-нибудь предложить? - спросил губернатор.

- Нет, спасибо. Ничего не нужно.

- Мередит, - вызвал он.

Дверь кабинета открылась. На пороге появилась секретарь с портативным терминалом в руках.

- Принесите нам фрукты, пожалуйста.

Женщина кивнула и скрылась за дверью.

- Не надо беспокоиться, - запротестовал посетитель.

- Ничего, ничего, - заулыбался губернатор. - Могу спорить, что вы еще такого не пробовали. На Маризе(4) очень много эндемических форм растений. Экспорт фруктов - одна из самых доходных статей нашей области.

В кабинете раздались уверенные шаги секретаря. На низенький столик опустился широкий поднос, заваленный благоухающей экзотикой.

- Вы только попробуйте, попробуйте, - настаивал губернатор. Мне особенно нравятся эти оранжевые лепешки. Никак не могу запомнить, как они называются. У них такое длинное название, что можно язык поломать.

Гость взял расхваленный фрукт, откусил.

- Интересный вкус, - одобрительно кивнул и положил надкушенный плод обратно на поднос.

Губернатор расплылся в довольной улыбке.

- Я предлагаю сразу перейти к делу, - предложил Рассел.

Всем своим видом давая понять, что неофициальная часть встречи неприлично затягивается.

- У меня слишком мало времени.

- Хорошо, хорошо. Как скажете.

Рассел открыл свой кейс. Достал из него пухлую папку с документами.

- Я привез недостающие документы. Вот постановление Верховного суда, - он протянул плотный, тисненый лист бумаги. - Вот заверенный департаментом план отвода земель.

Чиновник взял документы. Даже не взглянув на них, положил себе на стол.

- Я даже не ожидал, что все получиться так быстро, - признался он. - С нашей бюрократической машиной это могло растянуться на годполтора. А вы справились всего за месяц.

- В нашей компании работают специалисты высшего класса.

- Это я уже понял. Еще во время первой встречи с вами, улыбнулся губернатор.

- Могу вас еще раз заверить, что правительство Маризы(4) приняло правильное решение. Умелое использование ресурсов планеты, довольно быстро выведет ее в число развитых миров федерации. Мы подсчитали, что отчисления после пуска первой очереди комплекса в два с половиной раза превысят пять самых доходных статей вашего бюджета.

Рассел взглянул на стоящий перед ним поднос.

- В том числе и ваш экспорт фруктов.

- Когда ваша компания намерена начать работы?

- Мы уже начали, - посерьезнел Рассел. - Несколько бригад уже трое суток находятся в горах. Они готовят посадочную площадку, для приема оборудования. Собирают жилые модули.

- А вы времени зря не теряете!

- Свежий мир - свежие возможности, - выдал Джей Рассел явно не свои слова.

Высказывание прозвучало как клич. Клич, который швыряют в толпу, заранее зная, что будет дальше.

- Для нас честь сотрудничать с корпорацией Марсил. Я могу только пожелать со своей стороны успехов вашим намерениям.

- Не хочу портить момент, - сказал представитель компании. - Но остались кое-какие незначительные препятствия.

- Что еще за препятствия? - нахмурился губернатор.

- Необходимо полностью очистить будущую территорию комплекса от поселенцев. Это требование акционеров компании. Арендные договора на землю уже аннулированы решением суда. Я надеюсь, с этим больших трудностей не возникнет?

- Да, ничего серьезного. Мы уже начали отселение. К тому же, на этих землях зарегистрировано не больше трех тысяч человек. Это один из самых малоосвоенных районов.

- Каждому арендатору земли, корпорация обязуется выплатить компенсации. А так же возместить расходы, связанные с переездом. На вашей территории есть, что предложить этим людям?

- Конечно. Мариза(4), как вы говорите, совсем свежий мир. Планета осваивается всего девяносто три года. Если бы не орбитальные снимки, у нас до сих пор бы не было карт всех территорий.

- Если у вас ко мне нет никаких вопросов...

Рассел встал.

- Может, отдохнете с дороги?

- Спасибо, у меня еще одна встреча. К тому же, очень далеко отсюда. Очень далеко.

Губернатор непроизвольно поежился.

- Знаете, - неожиданно признался он. - Я даже где-то завидую вашему графику. Ну, темпу, в котором вы живете. Я бы такой вряд ли выдержал.

- У кого как выходит. Мне наоборот, очень часто хочется остановиться. Сделать паузу и хотя бы взглянуть по сторонам. Но, не получается. Сколько вам необходимо времени, чтобы отселить поселенцев?

- Я думаю, двух недель хватит.

- Хорошо, приятно было с вами поговорить. Если не возражаете, я заскочу к вам через две недели. Посмотрю, как идут дела.

- Будем рады в любое время.

Оранжевый диск солнца показался из-за ближней гряды гор. Недовольно ворча, вездеход шел по узкому берегу реки. Катки со скрежетом перемалывали хрупкий камень. Гусеницы оставляли в мелкой гальке заметную колею.

- А что, дороги вообще нет? - спросил Майсл старший.

- Есть, только не здесь, - улыбнулся Лосон. - В этом направлении почти никто не ездит. Нам нужно подняться до середины склона. Там начинается старая просека. По ней и доберемся до перевала.

Молодой охотник сидел спереди, рядом с водителем. На коленях у него лежало его любимое импульсное ружье. Отец сидел на заднем сиденье и изучал орбитальный снимок.

- На карте нет никакой просеки, - сказал он.

- Ее просто не видно, - ответил проводник. - Она очень старая. У меня сохранились старые снимки, так на них еще кое-что можно заметить.

- А что это за просека?

- Когда-то в этих горах было несколько шахт. Искали медь. Просека соединяла шахты. На одном участке там даже сохранилась колея монорельса. Не успели демонтировать. Или не захотели?

- И что, не нашли?

- Почему не нашли? Нашли. Но, что-то у них не получилось. Если честно, то я не знаю, в чем там было дело. Когда я родился, то эти шахты уже были давно закрыты. Еще детьми, мы иногда играли в ближних шахтах. Правда, редко. Слишком это было далеко от поселка.

- Так ты местный житель? - удивленно поднял брови Энтон. Никогда бы не подумал.

- Почему?

- Трудно сказать. Так представилось.

- Да, я родился здесь. Среди этих гор. Много раз пытался удрать отсюда. Послужил немного в армии. Потом нанимался на торговые суда, но всегда возвращался. Не знаю даже почему. Вроде бы и ничего здесь такого нет. Повидал я много мест и лучше чем это, но...

- Ты живешь один? - спросил Энтон.

- А человек всегда один, - прищурившись, сказал Лосон.

Майсл младший в разговор не вмешивался. Слушал равнодушно, как слушают выпуск новостей из далекой и недоступной страны. Он пристально всматривался в проносящиеся мимо заросли. Его пальцы машинально то вставляли обойму в ружье, то доставали ее из батарейного отсека.

- Не первый раз на охоте? - резко сменил тему разговора проводник.

Вопрос легко выдернул молодого парня из задумчивого состояния. Обойма щелкнула еще раз, да так и осталась в батарейном отсеке.

- Нет, конечно, - сказал он тоном охотника-промысловика с двадцатилетним стажем. - В прошлом году два раза были на Алони(3). Еще в одной системе, только я забыл ее название. Вы бы видели, какие там ящеры!

- Ты, - поправил Лосон.

Парень запнулся и взглянул на старожила. Затем его снова прорвало:

- Мы с отцом подстрелили настоящее чудовище! Я даже не думал, что такие твари бывают! Череп весил восемьдесят шесть килограмм. Вот такой, - Окуин широко раскинул руки.

Ударился запястьем о торчащий из зажима карабин проводника. Не обратив внимания, скороговоркой продолжил:

- Мы его обработали, как следует. Только карантинный контроль не разрешил его ввезти на нашу планету. Жалко. Трофей был что надо!

- Почему не разрешили ввезти? - спросил Лосон. - Такие строгие требования?

- Нет, требования обычные, - ответил отец юного охотника. Просто мы охотились без лицензии. Планету только начали осваивать и лицензии еще не продавали. Поселенцы сами отстреливают этих ящеров тысячами.

- Как это? - не поверил проводник. - Разве такое может быть? Чтобы была возможность брать деньги, а их не брали?

- Уже, наверное, берут, - сказал Энтон. - Это была совсем свежая планета. В те места, где мы охотились, первые поселенцы прибыли за несколько месяцев до нас.

- Ну, разве что, - протянул Лосон.

Речное русло с каждой сотней метров становилось все шире и шире. Течение постепенно успокаивалось. Бурный поток перестал пениться среди острых камней. Успокоился. От дикой горной реки не осталось и следа. На этом участке река напоминала давно заброшенный, равнинный канал. Прирученный человеком и брошенный, за ненадобностью. Из воды торчали обрушившиеся стволы старых деревьев.

Еще дальше, вверх по реке, по воде струился молочный туман. Плотное облако полностью перекрывало просвет реки. Легкий ветер играл с ним, как с хрупкой игрушкой.

Вездеход неохотно перевалил через рухнувшее поперек берега дерево. И свернул в непролазные заросли кустарника.

- До начала просеки осталось километра полтора, - объяснил проводник.

- А что это там, на реке? - спросил Энтон.

- Где? - не понял Лосон.

- Вверх по течению.

- Водопад. До него еще километра три. Хотите посмотреть?

- Было бы не плохо. Посмотрим? - спросил отец у сына.

- Давайте, - кивнул тот.

Вездеход клюнул носом перед раскидистым кустом. Развернулся на месте и опять выкатил на берег реки.

С каждой сотней метров береговая полоса заметно сужалась. Деревья все ближе и ближе подступали к воде. Вскоре левая гусеница вездехода уже пенила воду. Правая обдирала кору со стволов склонившихся над водой деревьев.

- На вездеходе вплотную к нему не подберешься, - сказал Лосон.

Его рука часто покачивала ручку штурвала. Гусеницы скользили по мокрым камням. Машина часто кренилась, но выравнивалась и послушно двигалась дальше.

Ветер качнул белую кисею в сторону путешественников. Видимость упала до нескольких метров. На стеклах кабины заиграла цветом россыпь мелких капель воды. Капельки быстро разрастались, образуя тонкие, шустрые струйки.

- Может, вернемся? - предложил Энтон. - Наверное, все равно ничего не получиться увидеть.

- Как повезет, - невозмутимо ответил проводник.

Майсл младший достал из кармана крошечную видеокамеру. Прильнул к видоискателю. Миниатюрный объектив прочертил по кабине вездехода размашистую дугу.

- Ничего не видно, - сказал юный любитель приключений. - Даже в активном режиме.

Вездеход накренился влево особенно сильно. Послышался всплеск воды. Лосон сбросил обороты. Машина проехала еще несколько метров и остановилась.

- Все, - сказал проводник. - Проехать дальше не получиться. Если только вы не собрались на подводную охоту.

Он улыбнулся и показал на растекающуюся под педалями лужу.

За стихающим шумом двигателя послышался еще один звук. Низкий и мощный, не имеющий ничего общего с проточным сгоранием топлива. Майсл младший опустил стекло дверцы. Далекий рокот усилился. Звук не был однородным. Он то слегка затихал, то наваливался с новой силой. Все вокруг, по-прежнему, покрывал густой, молочный туман. Было видно только несколько деревьев на берегу. Небольшие волны ритмично ударяли в левый борт вездехода.

- Мы сможем отсюда выбраться? - занервничал Окуин.

- Не волнуйтесь. Все будет в порядке, - успокоил клиентов Лосон. - Я сюда частенько привожу своих гостей. Жалко, ветра почти нет. Если ветер хороший, он сдувает водяную пыль и все хорошо видно. Подождем еще немного. Вдруг нам повезет?

- Знаете, для вашего бизнеса лучше бы подошла антигравитационная платформа. Хотя бы самого малого класса.

Лосон обернулся и взглянул на клиента.

- Не нужно было тратить время на переезды, - развивал мысль Майсл старший. - Можно было бы значительно быстрее добираться до угодий. К тому же, она бы позволила обслуживать большее количество клиентов.

- У меня не фабрика впечатлений, - нахмурившись, возразил Лосон. - У меня услуга на любителя. Проще, не всегда лучше. Я предлагаю не только выстрел по зверю и трофей. У нас здесь все сразу. Легкая добыча надолго не запоминается. И не цениться.

- Может ты и прав, - задумчиво сказал Энтон.

- Вы впервые в наших краях. Если хотите знать, то в большинстве я работаю с постоянными клиентами. Люди влюбляются в эти места и приезжают сюда вновь и вновь.

Энтон недоверчиво качнул головой.

Ветер легко качнул завесу тумана. Белое марево пришло в движение, заклубилось. Ветер повторил попытку сильнее. С размаху ударил, завертел. Рваные клочья заклубились и рванули в лес. Заводь перед вездеходом быстро очищалась.

- Снимай, снимай! - крикнул Энтон.

- Я снимаю, снимаю!

На камере Окуина часто-часто подрагивала пара зеленых огоньков.

- У вас... у тебя открывается верхний люк? - спросил он не отрывая глаза от видоискателя.

- Да, - кивнул Лосон и нажал что-то на приборной панели.

Над головой тихо зажужжало. Тонированная стеклянная пластина исчезла под обивкой салона. Окуин поднялся и высунулся в люк. Встал ногами на кресло.

- Вылезай на крышу, - разрешил проводник. - Похоже, все сейчас должно очиститься.

- Выдержит?

- Не бойся, выдержит. Знал бы ты, сколько я раз переворачивался на этом вездеходе. И ничего. Технику у нас делают, что надо. С людьми намного хуже...

Майсл младший прервал съемку. Он отжался на руках от краев люка. По крыше раздались шаги его туристических сапог.

Без предупреждения ветер одернул последнюю завесу. Представшая перед путешественниками картина поражала своим размахом и силой. Среди поросших лесом склонов рвался в небеса отвесный утес. С его вершины вниз обрушивался тугой поток воды. Острые выступы скалы дробили воду в пыль. В небольшом заливчике творилось вообще что-то невообразимое. Разыгравшаяся вода пенилась, клокотала. Время от времени, порождая довольно высокую волну.

Вдоль потока струилась белая водяная пыль. Она стекала по мокрой скале, растекалась по глади заливчика.

- Да, - протянул Энтон. - Сильное зрелище. Сынок, ты снимаешь?

- Да, все нормально.

- Как называется этот водопад?

- Никак, - пожал плечами Лосон. - Водопад и все. На официальных картах он обозначен номером. Речка, кстати, то же. Раньше у нас в поселке пытались давать здесь всему названия. Только ни одно из них не прижилось. Не знаю даже почему.

- Ну, это еще все впереди. Наверное, просто они были не точными, вот и не прижились.

- Может быть.

- Красивый водопад, - сказал Энтон, не отрываясь от необычного зрелища.

Он даже привстал со своего места и подался вперед.

- Какая у него высота?

- Метров восемьдесят, не меньше, - прикинул на глаз проводник.

- Наверное, даже больше, - засомневался клиент. - Первый раз такой вижу. Очень мощный поток.

- И куда только он потом девается? - поморщился Лосон.

И без того глубокие морщины на лбу стали еще рельефнее.

- В смысле?

- Энтон, ты видел речушку в долине?

- Видел.

- Вот. Она течет именно отсюда. Это одна и та же река.

- Странно, я думал разные.

- Не похоже, правда? Если бы до долины доходила хотя бы половина этой воды, то хватило бы оросить ее всю. А так, только то, что ты видел. И то, бывают сезоны, когда воды совсем мало. Речка вообще превращается в ручей. В такие годы он из долины вообще не выходит. Всю воду разбирают на орошение.

- А как это может быть?

- Давно приезжал к нам специалист по этим делам. С приборами, все как положено. Надолго, правда не задержался, но сказал, что немного ниже от этого места часть воды уходит под землю. Он нашел там какое-то русло. Когда выпадает засушливый год, то в горах почти не идет дождь. Подземная река истощается и почти вся вода отсюда уходит под землю.

- Интересно. Никогда бы не подумал. А почему когда идет дождь, вода не уходит под землю?

- Не может, - спокойно ответил старик. - Как я понял, в этом подземном русле есть просвет. Если он полностью заполнен водой, то больше просто не помещается. Как в трубе.

Чистый клочок неба быстро пересекала белая черта. Ветер отвлекся и взглянул вверх. Взбитая в пыль вода стала быстро заволакивать заливчик. Клубящаяся стена двинулась к вездеходу.

- Все. Похоже, продолжения не будет, - сказал Лосон.

Окуин спустился в кабину.

- Ты все снял? - спросил его отец.

- Да. Снимал все время. Получилось пять с лишним минут записи. Дома можно будет красиво смонтировать.

- Хорошо.

Над головой зажужжало. Щелкнул замок, и люк встал на место. С неохотой взвыла турбина вездехода. В ее шуме без остатка растворился грохот беснующейся поблизости воды. Вездеход дернулся и стал сдавать назад.

Подминая под себя кустарники, машина шла сквозь непролазные заросли. Гибкие ветви яростно хлестали по лобовому стеклу.

- Еще немного и выберемся на просеку, - пообещал проводник. Можно будет ехать быстрее.

- В твоем стиле? - с ухмылкой спросил Энтон.

- Нет, конечно. Но все равно немного быстрее.

Очередной куст колыхнулся и исчез под гусеницами. Вездеход выскочил на относительно свободное пространство.

- Просека? - догадался Окуин.

- Точно, - кивнул старик.

Мйсл старший недоверчиво осматривал бушующее вокруг море зелени.

- Где просека? - спросил он.

- Мы на ней уже находимся.

Лосон поддал гари. Вездеход с готовностью рванул по едва заметной колее. Ветки кустарников еще яростней захлестали по стеклу.

- Не вижу я никакой просеки, - признался Энтон. - По-моему все, как и раньше.

- Ну, вон же, колея, - показал его сын в густую, высокую траву.

- Я же говорил, что она очень старая, - улыбнулся Лосон. - Все здесь сильно позарастало. Но самое главное здесь нет старых деревьев. Мы этой дорогой часто пользуемся.

- Хорошо. Вы знаете, что я подумал?

- Что?

- Что? - почти синхронно спросили его спутники.

- А не пора ли нам сделать привал?

Энтон многозначительно похлопал по своей сумке.

- Можно, - кивнул ему сын.

- Предлагаю еще немного потерпеть, - сказал Лосон. - Еще полчаса выдержите?

- Выдержим, - с готовностью ответил Окуин. - А что?

Мне нужно заехать на нашу базу, забросить припасы. Там и отдохнем.

- Ты ничего не говорил, что мы будем куда-то заезжать, - поднял брови Энтон.

- Если не захотите, то можете даже не выходить из машины. Это всего на одну минуту. Все равно по дороге. К тому же, неужели вы думаете, что я своего напарника оставлю без припасов? Наедине с одичалыми и голодными клиентами.

- У тебя есть напарник?

- Есть, - кивнул старик. - Тяжеловато мне уже везде поспевать. Тем более что в последние годы клиентов прибавилось. Не то, что раньше, когда я только начинал...

- Сейчас в лесу еще кто-то охотиться? - спросил Окуин.

- Да, трое парней с... забыл, откуда они прилетели.

- То же на моротов?

- Нет. Этим не нравиться красться и ждать. Им больше по вкусу активная охота. Они даже собак с собой привезли. Все как положено.

- На какого зверя они охотятся?

- На коразов. Водиться у нас такая разновидность волков. Если вы внимательно читали приглашение, то там все написано. На обычных волков коразы почти не похожи. Только того, что псовые и хищники. Вытянутая морда, черная шерсть. Живут поодиночке, только иногда сбиваются в стаи. Гоночные, как черти. Ну, в общем, заедем, все сами увидите. Я не думаю, чтобы эти парни четвертые сутки сидели без добычи.

- Заедем, - кивнул Окуин и опять достал из футляра свое импульсное ружье.

Мимо на большой скорости проносились стволы исполинских деревьев. Пассажиры быстро привыкали. Ни один ни другой уже не жмурились, когда по лобовому стеклу хлестала ветка. Машина шла мягко и ровно, словно по хорошо уложенному полотну дороги.

Лосон прикоснулся к сенсору на панели радиостанции. По индикатору частот быстро пробежали мелкие цифры. Старик прикрепил к уху дужку микрофона.

- Ронни, как меня слышишь, - вызвал он.

В наушнике лишь потрескивали остатки несущей частоты.

- Ронни, это Лосон. Отвечай.

- Здравствуйте Лосон, - ответил наушник.

- На "ты". Здесь все говорят на "ты".

- В следующей жизни, - жизнерадостно ответил молодой голос. Мы находимся на базе. Собрались уезжать. Где вы сейчас?

- В нескольких километрах от вас. Никуда не уезжайте. Пятнадцать минут никакой роли не играют. Мне нужно с тобой поговорить.

- Хорошо, я жду.

- У тебя все хорошо?

- Да, все в порядке.

- Ну, давай.

Старик одним прикосновением погасил индикаторы радиостанции.

- Обещали подождать, - кивнул Лосон. - Не хотите поговорить с коллегами?

- А кто они такие? - настороженно спросил Энтон.

- Охотники. В лесу все охотники, - проводник рассмеялся. - На море все моряки, ну и так далее.

Майсл младший ничего не сказал. Только выразительно взглянул на отца. Да ничего и не нужно было говорить. Достаточно было взглянуть в его блестящие глаза, и все сразу становилось понятно.

Вездеход подбросило несколько раз подряд. Старик что-то тихо проворчал и снизил скорость. Машина нырнула под низко нависшие ветви и стала взбираться по довольно крутому откосу. Петляя, словно пьяная, вверх вела уже хорошо заметная колея. На вершине холма показались несколько бревенчатых домиков.

- Ничего себе! - изумился Энтон. - Классный набор для домиков, под старину. Где покупали?

- Покупали? Интересно за что? Такие наборы нигде не продаются. Мы построили эти дома вдвоем с помощником. За перевалом, там, куда мы направляемся, стоит точно такой же домик. Я думаю, вам понравиться.

В кустах, рядом с домиками, показался еще один вездеход. Корпус машины покрывала темно-серая, блестящая эмаль. Вездеход выглядел гораздо свежее приближающегося собрата. Послышался собачий лай.

У вездехода появился худощавый парень в пятнистом комбинезоне. Он приветливо взмахнул рукой. Лосон мигнул прожекторами. Он подогнал машину вплотную к крайнему домику и затормозил.

Парень подбежал к вездеходу. На его лице играла приветливая улыбка. Лосон открыл дверцу и спрыгнул в траву.

- Ну, как вы здесь, сынок? - спросил он, отвечая на рукопожатие.

- Нормально. Позавчера загнали трех каразов. Двух взяли, а одного упустили. Вчера отдыхали почти весь день.

- Как клиенты, довольны? - спросил старик.

- Вчера были злые как черти. Сегодня вроде ничего, улыбаются. А у вас, сколько на этот раз? - Парень посмотрел сквозь замызганные стекла вездехода. - Двое?

- Да, двое. Отец с сыном.

- Что-то они не спешат выходить.

- На этот раз клиенты у меня немного диковатые. Что ты хочешь, жители мегаполиса.

Из-за бревенчатого сруба появился еще один мужчина. Улыбка почти бесследно потерялась в щетине недельной давности.

- Здравствуй Лосон, - поздоровался он. Подошел. - Где это ты пропадаешь?

- Да вот, ездил к торговому посту. Надо было кое-что прикупить. Да и клиенты появились.

Мужчина взглянул в сторону вездехода.

- Да, ребята, - сказал старик. - Хочу вас попросить.

- Что случилось?

- Покультурнее с этими парнями. Ладно? Они из большого города и у них свои привычки. Я хочу, чтобы им у нас понравилось, и они приезжали еще. Договорились?

- Хорошо, Лосон, - кивнул мужчина. - Как скажешь. Вы остановитесь здесь?

- Нет, мы едем за перевал. Ребята хотят грохнуть морота. Я просто заехал по дороге посмотреть как у вас тут дела. Да и гари нужно было залить в ваш вездеход, подвести припасов. Сейчас зальем или после того, как пообедаем?

Помощник старика поправил вихрастые, светлые волосы.

- Давайте лучше сейчас, - сказал он.

- Слушай, Ронни, - Лосон пристально на него взглянул. - Почему все говорят мне "ты", а ты не хочешь? Я же разрешил. Не только разрешил, но и постоянно напоминаю. А ты ни в какую.

- Просто это неправильно.

- Да?

- Да.

- Хорошо. Потом поговорим. Пошли заправим твою жестянку.

Они подошли к вездеходу. Лосон открыл дверцу.

- Вы что, так и будете здесь сидеть? - проворчал он.

- А что такое? - спросил Энтон.

- Выходите, осваивайтесь. Нужно же когда-то начинать.

Он обошел вездеход и открыл широкий люк грузового отсека.

- Вначале закачаем эту бочку. Потом еще немного добавлю из резервного бака.

- Да не надо. Бочки должно хватить.

- Не занимайся ерундой. Что за привычка постоянно ездить с пустыми баками? У тебя помпа работает?

- Да, я ее починил. В первый же день, как только приехали.

- Хорошо, шланг у меня есть. Подключай тут все, а я пойду поздороваюсь.

Открылась дверца вездехода. Энтон поставил на траву свою сумку. Расстегнул и стал в ней рыться.

- Куда это ты собрался? - спросил проводник.

Тот удивленно поднял брови.

- Зачем тебе сумка?

- Мы же собирались пообедать?

- Так ты еду взял?

- Да.

- И не только, - поддакнул Майсл младший.

- Неужели вы думаете, я разрешил бы вам голодать? - рассмеялся Лосон. - Вы же на охоте, а не на курсе похудения! Оставь свою сумку. Пригодиться еще. Держите, ребята, - он достал из грузового отсека два термоконтейнера. - Несите в дом. И скажите этим аборигенам, чтобы накрывали на стол.

В вездеходе Ронни что-то щелкнуло. Тихо загудела помпа. Толстый, прозрачный шланг мгновенно заполнился ярко-зеленой жидкостью.

Лосон и Ронни вошли в дом. Прошли через небольшой тамбур и оказались в просторной комнате. Посреди комнаты стоял большой деревянный стол. Его обступили грубо сколоченные стулья. В лицо пахнуло терпким запахом сухого дерева. Вокруг стола сновали несколько человек. Новые клиенты Лосона сидели в углу, рядом со своими сумками. Еле слышно шелестел кондиционер.

- Ну что, уже познакомились? - спросил старик.

- Лосон, сколько можно?! - подал голос, заросший до глаз здоровяк.

Он выглядел несколько старше всех остальных любителей приключений. От его зычного баса зазвенела металлическая посуда на столе.

- Где тебя носит?!

Он подошел к старику и обнял, как старого друга.

- Джаф, недавно виделись! - в тон ответил Лосон.

Он похлопал постоянного клиента по спине и легко освободился из цепких объятий. - Что ребята, заскучали без меня?

- Ну...

- Если бы...

- Вы что-то имеете против моего компаньона?

- Нет, все нормально, - за всех ответил Джаф. - Ронни - парень что надо. Знает этот лес, как свой карман. Позавчера чуть нас до смерти не загонял. Мы против него ничего не имеем. Но не надо же забывать старых друзей.

Джаф улыбнулся в бороду и сел за стол. Повертел в руках блестящий, металлический стаканчик.

- Да, вас забудешь, - улыбнулся старик. - Ну, что? Все готово?

- Сейчас мясо дойдет, и будем садиться, - ответил Ронни.

Не дожидаясь особого приглашения, к столу двинулись тяжелые стулья, а следом и их седоки. Из походного чехла со звоном показался набор блестящей, металлической посуды.

Ронни внес в комнату две глубокие миски, заполненные дымящимися кусками мяса. Его появление ознаменовалось шумными выкриками старожилов.

- Ну, наконец-то!

- Вот это да!

Джаф шумно вдохнул заструившийся по комнате пряный запах.

- А пахнет неплохо, - кивнул он утвердительно. - Одним этим запахом можно вылечить любую потерю аппетита.

- Точно.

- Так вам можно было ничего и не привозить, - сказал Лосон. Сами бы прокормились.

- Вчера, отъехали недалеко от лагеря и подстрелили молоденького оленя, - объяснил Ронни. - В этом году они почему-то спустились гораздо ниже. Может быть, их кто-то согнал с привычных мест? Позавчера утром я слышал посадку корабля.

- Где?

- За перевалом.

- Думаешь опять браконьеры?

- Вряд ли, - мотнул головой Ронни. - Это был большой корабль. Громко грохотало.

- Точно, точно, - подтвердил его сосед по столу. - Транспортник и притом немаленький. Мы все слышали.

- Ничего, разберемся, - пообещал старик.

Как по волшебству в руках Джафа появилась пузатая бутылка, стилизованная под походную флягу. Она первый раз обошла стол. Замерла совсем ненадолго рядом с дымящейся миской и снова двинулась в путь. После третьего почетного круга хмурых лиц за столом не осталось. Беседа заструилась легко и непринужденно. Перепрыгивая с темы на тему, словно горный ручей по камням.

Еще недавно серьезный Энтон улыбался как ребенок. Он бегло делился с соседом основами своего бизнеса. Майсл младший то же времени зря не терял. Он начал с того, что похвастался своим изумительным ружьем. Когда пушка была одобрена всеми без исключения, он принялся за пересказ предыдущих выездов на природу. Лосон поглядывал на новых клиентов и молча улыбался.

Обед затянулся на два с половиной часа. Как ни странно, люди, видевшие друг друга впервые в жизни, прекрасно ладили друг с другом.

Старик поднялся из-за стола и отозвал компаньона в сторону.

- Что нибудь случилось? - спросил тот.

- Пока ничего. Вернее, я надеюсь, что пока ничего. Даже не знаю. Еще и этот корабль...

- Что там, в поселке? - напрямую спросил Ронни.

- У нас пока тихо, но думаю это ненадолго. Поговаривают, что самый дальний поселок уже начали отселять. Собираются закрывать торговый пост. Торгаши уже две недели не завозят товары.

- Ты как? Хочешь переселиться?

- В те степи? - переспросил Ронни. - Они мне не понравились даже на снимках. Нет, не хочу.

- Я лично не слышал, но поговаривают, что особо не сговорчивым власти предлагают другие планеты.

- Да, - Ронни наморщил лоб. - И местные все побросали, только нас и дожидаются.

- Ну, ничего посмотрим, что будет дальше. За перевалом я буду суток трое, не больше. Клиентам нужна только голова морота и желательно покрупнее. Думаю, управимся быстро. Твои еще долго собираются здесь сидеть?

- Еще несколько суток, как минимум.

- Хорошо, пусть отдыхают.

Они вернулись к столу. Опустевшая бутылка, не перебивая, выслушивала очередную охотничью байку.

Натужно завывая, вездеход поднимался по крутому косогору. Небрежно разбросанные валуны играли в прятки среди исполинских стволов деревьев. Далеко вверху волновалось на ветру изумрудное море листвы. Яркие клочки солнечного света метались из стороны в сторону, мешая глазам разглядеть безопасную дорогу.

- А было бы неплохо поохотиться с теми парнями, - мечтательно произнес Энтон.

Он развалился на заднем сиденье, раскинув по спинке руки.

- Хватило бы места на базе?

- Конечно, хватило бы, - кивнул Лосон.

- Нет, - неожиданно твердо сказал Майсл младший. - Мы приехали сюда за моротом.

- За моротом, так за моротом, - равнодушно сказал отец.

Старый проводник еле заметно улыбнулся. Самими уголками губ.

3

Челнок тряхнуло. Стекла кабины быстро просветлялись после вспышки энергии. На темном фоне постепенно проявлялись яркие проколы звезд. Они равнодушно взглянули пилоту прямо в глаза. Среди безразличных искорок что-то ярко вспыхнуло. Панели остекления опять почернели.

- Доложить о системах корабля, - потребовал пилот.

На нем был строгий, темно-коричневый мундир. На небольшом шевроне красовалась эмблема корпорации Марсил.

- Все системы в норме, - доложил сидящий рядом с ним навигатор.

- Кажется, мы первые. Локаторы на дальний обзор. Установите связь с офисом.

- Капитан Кристен, - услышал он в шлемофоне. - Это борт сто двадцать семь. У нас все в норме. Ждем распоряжений.

- Принял.

- Нужно еще немного подождать, - сказал навигатор. - Пока рассеется выделившаяся вокруг челнока энергия.

Пилот скривился и откинулся в кресле. Его пальцы часто-часто забарабанили по подлокотникам. За вновь посветлевшими стеклами появился еще один челнок, грузо-пассажирского класса. Он висел в космосе, медленно проворачиваясь вокруг продольной оси.

- Есть связь, - наконец доложил навигатор.

На экране, перед глазами пилота появилось усталое лицо.

- Здравствуйте, господин Манчин, это капитан Кристен. Борт сто двадцать пять. Мы на месте.

Мужчина поднял глаза и взглянул на пилота. По экрану прошлась ажурная сеть помех и тут же исчезла.

- А это вы, - хрипло ответил управляющий отделом. - Уже добрались?

- Да, все нормально.

- Федеральный патруль прибыл?

- Еще нет.

- Пока оставайтесь на месте, - сказал управляющий равнодушным тоном. - Ждите правительственный патруль. Он первым должен войти в зону катастрофы. На его борту находятся эксперты страховой компании. Операцию начнете только после того, как они все осмотрят.

- Но это же нейтральное пространство, - возразил пилот.

- Это вас не касается. Делайте, как вам приказано.

- Слушаюсь, господин Манчин.

Лицо на экране сменилось заставкой коммуникационной компании. Капитан Кристен нажал несколько кнопок на клавиатуре. Заставка на экране исчезла и появилась картинка, выдаваемая радаром. Прямо по курсу располагалось плотное облако обломков.

- Здорово ее разбросало, - подал голос навигатор.

На экране его пульта находилась точно такая же картинка.

- Да, не слабо, - согласился капитан. - Похоже, реакторы взорвались. И притом все сразу. Иначе бы сохранилось несколько jpsom{u кусков.

Навигатор, прищурившись, взглянул на командира, но промолчал.

- Поисковые бригады, - вызвал Кристен. - Доложите о готовности.

- Первая бригада готова. Оборудование в норме.

- Вторая бригада готова...

- Борт сто двадцать семь, - вызвал капитан повисший в пространстве челнок. - Ваши люди готовы?

- Так точно. Начинаем?

- Нет, ждем. Должен прибыть патрульный челнок.

- Нигде без них не обходиться, - проворчал недовольный голос.

Капитан снял шлем и отстегнул ременную обвязку. Встал и с хрустом потянулся. Прошелся по центральному посту челнока и опять вернулся к креслу. Оперся о высокую спинку и глубоко вздохнул.

Время потянулось медленно-медленно, как это умеет делать только оно. Кристен стоял и глядел в бездонный провал ничейного космоса.

- Сколько их можно ждать?! - наконец возмутился он. - Остаешься за главного, - сказал он навигатору. - Я спущусь вниз, посмотрю как там. Сообщишь, как только они появятся.

Навигатор кивнул в знак согласия, не оторвавшись от своего экрана. Капитан челнока покинул центральный пост и направился к кабине подъемника. Заныл привод, и кабина рухнула вниз.

- Капитан на палубе! - послышалась команда вахтенного офицера.

Десятки лиц повернулись в сторону подъемника. Находящиеся ближе всего техники даже встали прямо.

- Вольно, - махнул рукой Кристен

- Вольно! - выкрикнул офицер. - Продолжать подготовку!

В просторном грузовом отсеке располагались четыре исследовательских аппарата. Формой корпуса они отдаленно напоминали спасательные модули. На этом все сходства заканчивались. Борта аппаратов покрывали массивные панели теплозащиты. На корме каждого из них располагалась целая коллекция стыковочных узлов. Овальных, круглых, прямоугольных, больших и маленьких. Несколько шустрых погрузчиков загружали в аппараты какое-то оборудование. Половина находящихся в отсеке техников уже была в скафандрах.

- Как у вас здесь? - спросил капитан.

- Заканчиваем погрузку, - доложил офицер. - Через десять минут можем приступать.

- Хорошо, - кивнул Кристен. - Можете не спешить. У вас еще есть как минимум час.

- Что-то случилось?

- Нет, ничего серьезного. Первыми все должны осмотреть федералы.

- При чем здесь федералы? - Офицер удивленно поднял брови. - Мы же в нейтральном пространстве.

- На борту патрульного челнока будут представители страховой компании.

- Понятно, - кивнул головой офицер.

Они прошлись между исследовательскими аппаратами.

- Экипаж четвертого катера укомплектован полностью? - спросил капитан.

- Да. Двух человек взяли прямо перед вылетом.

- Как они?

- Трудно сказать. Если пройдут испытательный срок, я вам доложу. Хотите с ними поговорить?

- Нет. Пусть работают.

Послышался тихий зуммер. Капитан сунул руку в карман кителя и достал крохотное устройство связи. Надел его на ухо.

- Господин капитан, федералы прибыли, - доложил штурман.

- Ты с ними связался?

- Да. Они хотят поговорить с вами.

- Переключи канал.

В наушнике пискнуло.

- С кем я говорю? - спросил кто-то уверенным тоном.

- Капитан Кристен, командир спасательной экспедиции, корпорация Марсил.

- Командир патруля Лайс, - представился хозяин голоса. - Давно ждете?

- Нет, не очень.

- У нас возникли небольшие сложности с оборудованием. Немного промахнулись.

- С кем не бывает, - ехидно улыбнулся Кристен.

- Вы еще не заходили в зону катастрофы?

- Нет, нам не позволило руководство. Ждали вас. Представители страховой компании у вас на борту?

- Да, все нормально. Мы начинаем.

- Хочу вам напомнить, что вы не имеете права ничего подбирать. Все остатки являются собственностью корпорации Марсил.

- Капитан, мы остатками не интересуемся, - от души расхохотался федерал. - Я свяжусь с вами и вашим руководством, как только мы закончим.

- Хорошо, успехов.

- Спасибо.

- Все, они отключились, - сказал навигатор.

- Слышал, - недовольно поморщился капитан. - Интересно, сколько это у них займет?

- Не знаю, капитан. Я первый раз в такой операции.

- Я то же, - признался не молодой уже капитан. - За мою службу такой большой завод в прах еще не разносили.

Недалеко пронесся шустрый погрузчик. Его подхваты сжимали пару узких, длинных контейнеров. Громыхнул выдвижной трап, и он исчез в одном из катеров. Не прошло и нескольких секунд, как шустрая машинка снова появилась в отсеке. О чем-то своем тихо переговаривались техники.

- Продолжайте подготовку, - обернулся капитан к стоящему рядом офицеру. - Да, и пусть ваши люди пока снимут скафандры. Еще неясно, сколько нам придется ждать.

- Слушаюсь капитан.

Кристен неспешным шагом направился к подъемнику.

На центральном посту челнока не произошло никаких изменений. Навигатор по-прежнему всматривался в экран радара.

- Где они? - спросил вошедший капитан.

- Приближаются к эпицентру взрыва. Вот здесь, - навигатор постучал ногтем по экрану.

- Больше с нами не связывались?

- Нет, все тихо.

Кристен сел в свое кресло и надел шлем.

- Борт сто двадцать семь, - вызвал он.

- Сто двадцать семь слушает, - немедленно прозвучало в наушниках.

- Доложите обстановку.

- У нас все готово. Начинаем?

- Нет, пока нет. Экскурсанты прибыли только десять минут назад.

- Мы видим их на радаре.

- До связи, - сказал капитан и отключил канал.

Он откинулся в кресле и глубоко вздохнул. Вытянул ноги и блаженно улыбнулся. Еще несколько минут он глядел на звезды сквозь сузившиеся щелочки век. Веки сомкнулись, и настала очередь звезд. Не торопливо они стали разглядывать все как следует.

- Вызывает центральный офис, - послышалось далеко-далеко. Капитан!

Последнее слово выдернуло Кристена из сна и вернуло к реальности. Он поморщился и открыл глаза. Прямо на него, с экрана глядел управляющий отделом компании. От неожиданности капитан даже слегка отпрянул от экрана.

- Что, Кристен, не высыпаетесь? - бесцеремонно спросил управляющий. - Что же вы на пенсии будете делать?

- Я... - капитан откашлялся.

- Смотрите, а то спишу вас с судна без выслуги лет.

Капитан не нашелся, что ответить.

- Со мной только что связались представители страховой компании. Они увидели все, что хотели. Начинайте операцию.

- Слушаюсь, господин Манчин.

- Не уходите из сектора, пока не найдете все регистраторы. Все до одного. И еще... мне нужны живые свидетели. Все, кого обнаружите. Чем больше - тем лучше. Берите всех, кого обнаружите, не важно. Даже рабочих.

Кристен удивленно поднял брови.

- Я, сомневаясь, господин Манчин, - сказал он неуверенно, - что вообще кто-то выжил. - Станция разрушена полностью. Ее распылило взрывом на тысячи километров. Фрагменты продолжают разлетаться в разные стороны. Сейчас это облако с диаметром почти в десять тысяч километров.

- Ваше дело не сомневаться, а выполнять приказы, - поучительно сказал управляющий отделом. - Вас наняли для этой цели. Только для этой, и больше ни для какой. Вы меня поняли?

- Да, господин управляющий, - устало кивнул капитан.

Лицо на экране расплылось в довольной улыбке.

- Слушайте меня внимательно. Меня устроит все, с чего можно считать информацию. И мне не важно, если носителем этой информации окажется живой человек. Ну, или хорошо сохранившееся тело... Кристен, вы меня поняли?

- Да, господин Рассел.

- Вот и хорошо, приступайте. Я жду от вас хороших новостей.

Экран погас. Капитан, сдвинув брови, повернулся к навигатору.

- А что я мог сделать? - стал оправдываться тот. - Это же прямой канал. - Включается сам, без предупреждения. Откуда я знаю, почему федералы связались с офисом, а не с нами?

- С нами не связывались?

- Нет. И, кажется... уже не будут.

- Ладно, - махнул рукой капитан, - все нормально. Их дело пугать, а наше - бояться. И какой придурок так распределил роли? Не знаешь?

Навигатор виновато улыбнулся и отрицательно покачал головой.

- Где сейчас этот правительственный челнок? Почему я не вижу его на экране?

- Они готовятся выйти из пространства. Сейчас их челнок находиться как раз за облаком обломков.

- Хорошо, начинаем. Борт сто двадцать семь, - вызвал капитан.

- Слушаю, - незамедлительно ответил шлемофон.

- Начинаем. Федералы убираются.

- Есть.

- Поисковым бригадам занять места согласно расписанию. Начинаем просматривать сектор. Напоминаю, на операцию нам отвели шестнадцать часов. Докладывать о любой серьезной находке.

Капитан положил ладонь на штурвал. Челнок слегка качнуло. Подали голос генераторы полей. Их писк мягко перешел в гул. Висящий рядом челнок перестал вращаться и рванул в черную бездну. Несколько секунд спустя его уже было видно только на экране радара. Кристен еще поднял мощность и его челнок отправился следом. Нарастающая сила без церемоний вжала капитана и навигатора в кресла.

- Начинается, - тихо прошипел мужчина средних лет.

Он с трудом оторвал руку от подлокотника и захлопнул стекло шлема. Щелкнула скоба.

В небольшой кабине для десанта находились еще трое. За герметичной прозрачной панелью подрагивал на подголовнике шлем пилота.

- И когда наш старый научиться водить нормально?

Он повернул голову к своему соседу.

- Ну, как тебе? - спросил у него. - Нравиться?

- Нормально, - с трудом выдавил тот.

- Это еще что, - пожаловался техник. - Пока прямо летит, еще терпимо. А вот когда начнет сворачивать, то тут только держись. И смотри, чтоб не расплескать по шлему обед.

Челнок резко качнуло. К глотке подступила удушливая волна.

- Ну, вот, я же говорил, - прохрипел старожил. - Я забыл, как тебя зовут?

- Ривес, - представился новичок.

- А твоего друга? - техник показал рукой на сидящего напротив парня.

- Катл, - ответил тот. - Просто Катл.

- А я Мирт. Уже почти сорок пять лет.

Он протянул соседу руку в перчатке. Тот пожал. Челнок стал притормаживать, и все удовольствия пошли в обратном порядке.

- А раньше вы, чем занимались? - не унимался Мирт.

- Слушай, оставь парней в покое, - поморщился четвертый техник. - Тебе вечно все надо знать.

- А я что? Просто спросил. Не хотят, пусть не говорят.

Говорить никто и не собирался.

- Приехали, - прозвучал у всех в шлемофонах голос пилота катера.

- Мы поняли, - за всех ответил разговорчивый старожил.

- Скафандры проверили?

- Да. Все в порядке.

За узкими, вытянутыми иллюминаторами вспыхнули оранжевые огни. Брызги света заискрились в глубоких царапинах стекла. Послышался далекий гул. Исследовательский модуль еле заметно завибрировал.

- Открывают шлюз, - сказал пилот. - Ничего не забыли на этот раз? - он рассмеялся.

- Успокойся, - разозлился Мирт. - Все в порядке. Сам не забудь там нажать, на что следует.

- Не забуду, - пообещал тот.

Наружный люк грузового отсека медленно исчезал в полу, словно таял. Шлюз осветили мощные прожектора. Из отсека с воем вырывался воздух. В космос выметало коробочки от обедов, обрывки пластика и прочий мусор. Массивная пластина люка полностью скрылась из виду. У первой пары машин лязгнули блокировочные замки. Модули синхронно приподнялись над полом примерно на метр. Один из них сразу покинул отсек. Второй развернулся и пошел следом.

Под ногами громко щелкнуло. Катер приподнялся и стал плавно раскачиваться.

- Наша очередь, - сказал пилот. - Теперь не говорите, что я вас не предупреждал.

- Держись за свою ручку, - проворчал Мирт.

В иллюминаторах промелькнул свет шлюза, и модуль выбросило в космос. Пилот развернул машину.

- А ничего себе! - возмутился он.

- Что там такое? - насторожился Мирт.

- Придется постараться. Здесь мусора больше чем на свалке!

Модуль облетел вокруг крупного обломка станции. Техники прильнули к иллюминаторам. Прожектора осторожно ощупывали находку. Среди скомканных переборок просматривался хорошо сохранившийся переход. Модуль приблизился вплотную. Лучи света скрестились в темном провале перехода.

- Кажется пусто, - сказал пилот.

- Это кусок технологической секции, - сказал не разговорчивый старожил.

На коленях у него лежал небольшой электронный справочник. Он еще раз взглянул на экран.

- Да, технологическая секция. Здесь вряд ли кто-то был во время аварии. В эту секцию заходят только для проведения регламента.

- Понял, - сказал пилот. - Идем дальше.

Модуль заломил крутой вираж и снова стал притормаживать.

- Вот, эта штуковина гораздо больше первой. Похоже, придется вам ребята прогуляться.

- А ну, покажи, что это такое? - потребовал техник со справочником.

Исследовательский модуль сделал вокруг находки еще один круг.

- Да, не повезло. Кусок жилой секции. Точно придется выходить. Сейчас я посмотрю, как это лучше сделать.

За толстыми стеклами проворачивался вырванный с потрохами кусок станции. По темному металлу скользили узкие лучи прожекторов.

- Вон там видно переход. Рядом с тем квадратным воздухопроводом. Видишь?

- Вижу, - подтвердил пилот.

- Высади нас там.

- Хорошо.

Модуль развернулся и вплотную подошел к глыбе исковерканного металла. Завис в десятке метров от темнеющего провала перехода.

- Ну, что? Я открываю? - спросил Мирт. - Ребята, вы как?

- Нормально.

- Открывай, - послышалось в ответ.

Мирт отстегнул обвязку, оттолкнулся и подлетел к люку. Несколько раз похлопал ладонью по своему шлему и поправил на груди контейнер с инструментом.

- Ну, все, я открываю.

Он вжал в панель большую зеленую клавишу. Под его пальцем она тут же засветилась алым. С тихим хлопком открылся единственный люк. Никакой шлюзовой камеры не было. Шлюзом являлся весь отсек для десанта.

Мирт оттолкнулся от края люка и полетел к нависшей над модулем громадине. Следом за ним модуль покинули новички. Оставшийся техник выключил свой справочник и сунул его в карман скафандра. Прихватив небольшой контейнер, он спокойно переступил блестящую направляющую люка.

- Куда это ты собрался? - услышал он в шлемофоне голос Мирта. Развернись!

Он повернул голову. Один из новичков летел совершенно не туда, куда следовало. Он молча удалялся, размахивая левой рукой. Шлемофоны выдавали сосредоточенное сопение. Из рулежных сопел его ранца часто-часто вырывались синеватые огоньки.

- Ну, как же его! - не выдержал Катл.

- А я тебя спрашивал, - назидательно напомнил Мирт. - Ты сказал, что летать умеешь. Не дави так. Ты слишком сильно взялся за рукоятку. Почувствуй нейтральное положение.

Катл продолжал удаляться.

- Как ты говоришь? - спросил он уже спокойнее.

- Похоже, еще одного спасать придется, - проворчал пилот модуля.

- Не отрывайся от своих приборов, - посоветовал ему Мирт. Карл, успокойся. Брось рукоятку и ты остановишься там, где находишься.

- Отпустил.

- Хорошо. Ты пролетишь это место, а потом автоматика вернет тебя обратно. Это аварийная функция. Начало тормозить?

- Да. Вроде притормаживает.

- Видишь, все нормально. Сейчас он сам вернется в то место, где ты перестал управлять ранцем. Возвращается?

- Трудно сказать, но мотор хлопает.

- Значит возвращается. Все нормально. Теперь возьмись за ручку, только аккуратно и развернись головой к нам. Для этого нужно нажать влево и вверх. Только не сильно.

Крошечная фигурка провернулась в пространстве.

- Уже лучше, - остался доволен Мирт. - А теперь ручку вперед и давай сюда.

Катл стал быстро приближаться.

- Пора тормозить, - решил Мирт. - Для этого утопи ручку в панель.

- Получается! - обрадовано выкрикнул Катл.

- Да. Ничего сложного. Только нужно сообразить, как это делается. Потом ни за что не забудешь.

Незадачливый спасатель подлетел к обрубленному взрывом переходу. Лихо притормозил.

- Аккуратнее внутри с ранцами, - предупредил Мирт. - Можно легко обо что-то размазаться. Только самая малая подача.

- Пошли уже, - проворчал неразговорчивый старожил.

Они вчетвером исчезли в темноте перехода. Автоматически включились шлемные фонари. Пространство перехода часто освещали вспышки ранцевых двигателей. Послышался тихий удар.

- А чтоб вам всем... - высказался Ривес.

- Больно ударился? - спросил Мирт.

- Можно было и сильнее, - простонал новичок. - Плохо, что не сохранилась гравитация.

- Да здесь ничего не сохранилось, - рассмеялся старожил со справочником в руках. - Сейчас направо, потом вверх.