- А что? Неплохой товар. Дешево и сердито.
- Ты же знаешь, куда я иду и должен понимать, что мне это не подойдет. Мне нужен волновой парализатор. С как можно большим радиусом действия. У тебя есть что-то подобное?
- Есть парочка. Маракийские.
- Маракийские? - поморщился Санта.
- Ну и что? Нормальная штука. Радиус действия почти четыреста метров.
- Почти?
- Ну, триста пятьдесят. Мало что ли?
- Ладно, - согласился Санта, - показывай.
Трод пошел вглубь отсека, ладонью отсчитывая ящики.
Только учти, - напомнил он о себе из-за стеллажа. - Это не дубинка. Маракийский он или нет, а стоит прилично.
- Доставай, доставай, - подбодрил Санта.
Сухо щелкнули замки.
- Иди сюда, - позвал Трод. - Помоги снять.
- Ты бы еще двойную гравитацию включил, а потом начал тягать ящики, - проворчал Санта.
Отдуваясь, они вдвоем подтащили к свету сравнительно небольшой контейнер. Трод поколдовал над замками и откинул крышку. Внутри, отделенные перегородкой находилось два комплекта. Санта разорвал упаковочный пластик и достал небольшой, металлический ранец. Его полностью покрывала сетка фазированного излучателя. Из зажима ранца торчал наручный пульт управления устройством.
- Как он действует? - спросил покупатель.
- Как обычно, - развел руками Трод. - На центральную нервную систему. Временный паралич. Все жизненные функции сохраняются. Сто метров и ближе от ранца потеря сознания. При воздействии излучения более десяти минут нарушение жизненных функций. Ну, там срыв сердечного ритма, остановка дыхания...
- Понял. А где костюм?
- Где-то был. Достать?
- А зачем же нужна эта штука без костюма?
Трод обошел стеллажи, и вернулся с небольшим контейнером.
- Вот, - он поставил на пол слегка уменьшенную копию первого контейнера.
Санта сам открыл крышку. Внутри оказалось два защитных комплекта. Он достал затянутый в пластик шлем, разорвал упаковку и примерил.
- Маловат, - покачал он головой.
В черном стекле забрала точно отражался зарешеченный светильник.
- Ничего страшного, - махнул рукой торговец. - Ты же не все время будешь в нем ходить.
- Хорошо, давай костюм.
Трод разорвал увесистый пакет.
- Я в него не влезу, - с сомнением сказал Санта и тряхнул комбинезоном.
Он представлял нечто среднее между добротным скафандром и противоперегрузочным костюмом пилота штурмовика.
- Все будет нормально, надевай, - уверенно сказал хозяин товара. - Там есть растягивающиеся вставки.
Санта натянул на себя комбинезон. Специальные вставки на рукавах и штанинах растянулись больше чем в два раза. Серебристая ткань плотно обтянула могучий торс и руки.
- Может себе сделать такую фигуру? - залюбовался толстяк.
- Сделай, - просто сказал Санта
Он надел ранец и застегнул ремень на поясе. Попрыгал на месте.
- Нормально? - спросил продавец.
- С твоей гравитацией, что хочешь, покажется тяжелым. Но сидит хорошо.
Санта отстегнул ранец. Затем снял шлем и потер ладонью щеки. На них отпечатались треугольные подушки шлема.
- Да, ты в курсе? - спросил Трод. - При повреждении костюма парализатор отключается.
- Я знаю. Какая у тебя есть броня?
- Есть хороший набор. Только в полном комплекте тебе будет трудновато. Может возьмешь только жилет?
- Доставай все, что есть. Ронни помоги ему.
Вдвоем со старым бродягой они стащили со стеллажа грубо сработанный ящик. Торговец отложил ненужный шлем на полку и достал жилет. Комплект был явно не новым. На выгибах слоенных титановых пластин защитное покрытие истерлось. Теперь там ослепительно поблескивал проитвопучковый, отражающий слой. На правой, грудной накладке темнел широкий росчерк, оставленный какой-то разновидностью импульсного оружия.
- Штурмовой? - улыбнулся Санта.
- Да. Хороший комплект.
Санта застегнул на себе жилет.
- Накладки берешь?
- Да. Помогите мне их надеть.
Трод при помощи Ронни пристегнули наплечники и щитки на бедра. Хозяин челнока отошел и оценил работу:
- Настоящий штурмовик из рекламного армейского ролика. Какую пушку будешь брать?
- Плазмомет. АС-247 у тебя есть?
- Зачем же плазмомет?! - рассмеялся Трод. - Сразу бери аннигилятор. Раз стрельнешь и все...
- Ну, что? Есть у тебя 247-й?
- Есть, - кивнул торговец и опять исчез за стеллажами. - Такой? - спросил он, тряхнув грозным оружием.
Ронни с нескрываемым интересом взглянул на внушительную штуковину.
Санта привычно взял плазмомет и включил индикаторную панель. Тускло засветился многорядный индикатор. Покупатель постучал ногтем по почерневшему набалдашнику форсунки.
- На какой свалке ты его нашел? - спросил он с улыбкой.
- Причем здесь свалка? - обиделся Трод. - Ну, постоял он несколько лет на вооружении. Зато рабочий. Полная заправка.
Санта поднял руку, но часы оказались под рукавом защитного комбинезона.
- Сколько сейчас?
- До поверки осталось двадцать шесть минут, - ответил Трод.
- Тогда давай выдвигаться, - Санта боком прошел через шлюз в салон.
- Не спеши, - нагнал его хозяин челнока.
- Что еще такое?
- Давай посчитаемся.
Санта тяжело опустился в кресло.
- Я же эти игрушки беру не навсегда. Попользуюсь и верну. За прокат я тебе заплачу.
- Нет, - замотал головой Трод. - Я хочу полную цену. Что если ты не вернешься?
- Думаешь? - серьезно переспросил Санта.
- Ну.
- Хорошо, считай.
Торговец присел в соседнее кресло и достал свой электронный блокнот. Насупившись, он принялся попадать толстым пальцем в миниатюрные кнопочки. Санта, прищурившись, следил за процессом.
- Пять двести, - наконец сказал тот.
- Сколько? - переспросил покупатель.
- Хорошо. Пять тысяч.
- Карточки принимаешь? - улыбнулся Санта.
- Ты что, издеваешься? - подскочил Трод. - Какие еще карточки? Только наличными! Никаких карточек.
Санта взял с соседнего кресла свою куртку и достал из кармана пакет. Отсчитал пятнадцать новеньких купюр и протянул Троду.
- Здесь три тысячи. Пересчитай.
- Ты что, разорить меня хочешь? - взмахнул тот руками. - Я же сказал пять тысяч.
- Сначала посмотри, что я тебе даю, а потом будешь возмущаться.
Торговец взял протянутые деньги и развернул их веером. На свету заиграли разноцветные защитные голограммы. Трод удивленно поднял брови и поднес купюры ближе к глазам.
- Стандарт А-4? - спросил он.
- Ты же торговец, - улыбнулся Санта. - Должен же разбираться в деньгах.
- Можно подумать, мне кто-то такими платит, - скривился Трод. Настоящие?
- Иди, пропусти через детектор.
Хозяин челнока сунул деньги в карман.
- Нет, мне интересно, - сказал он. - И где ты их только берешь? Каждый раз ты расплачиваешься со мной в довольно приличном стандарте.
- Места надо знать, - неопределенно ответил Санта.
- Ну, хорошо, если ты готов...
- Я пойду с тобой, - вдруг заявил Ронни.
Он вышел в проход, сжимая в руках свою винтовку. Трод удивленно взглянул на своего пассажира.
- Не понял, - обернулся Санта. - Откуда ты ее взял?
- Она разобранная лежала в сумке.
- Ну, - протянул торговец. - Теперь мы точно всех спасем.
Он задорно засмеялся, выставив на воздух свои белоснежные зубы.
- Зря смеешься, - не поддержал веселья Ронни. - Я хорошо стреляю.
- Охрана то же должна уметь стрелять, - не унимался Трод. - У них, кажется, даже какие-то экзамены принимают.
- Ты никуда не пойдешь, - категорично заявил Санта. - Это мое дело и больше никого не касается. Так что спрячь свою винтовку и успокойся.
Ронни молча стоял, не спеша подчиняться.
- Ты что, разорить меня хочешь? - пошел Санта в обход. - Ты же видишь, сколько я только что отдал за все эти игрушки. На еще один такой комплект у меня не хватит денег. А без защиты под перекрестный огонь я тебя не выпущу.
- У меня есть полторы тысячи.
- Слушай. Я уже все решил. Просто делай, как я говорю, и все будет нормально.
Тяжело вздохнув, Ронни забрался в самое дальнее кресло салона и отвернулся к иллюминатору.
- А ты чего ждешь? - обернулся Санта к торговцу. - Давай, начинаем. И выставь нормальную гравитацию, а то я еще ничего не сделал, а уже устал.
Они вдвоем прошли в кабину. Санта опустился в кресло второго пилота. Трод пощелкал центральной клавиатурой. По всему телу приятно разлилась волна облегчения и восторга.
- Совсем другое дело, - кивнул Санта.
- Ноль семь от стандарта, - сказал Трод. - Лично для тебя. Откуда начинаем?
Мягко запустилась реакторная группа челнока.
- Откуда-то с юга континента. Все как я сказал. Место по твоему выбору.
- Хорошо.
Звезды двинулись и быстро заскользили вправо и вниз. Челнок развернулся. За остеклением прошлись первые сполохи энергии.
- За империю! - воинственно крикнул Трод.
Корабль провалился в пустоту, словно в воздушную яму. Даже перехватило дыхание. Ронни осторожно приоткрыл веки. Из иллюминатора лился яркий солнечный свет. Внизу, под белыми, вспененными облаками, расстилалась желтая равнина. Вверху светлела глубокая, бездонная синь. Челнок резко стал снижаться. Рваные клочья облаков быстро увеличивались в размерах. На поверхности стали заметны небольшие, жиденькие рощицы.
- Ниже двух километров не спускайся, - сказал Санта, - а то можем не заметить. Ты переключил радар на дальний обзор?
- Да. Я другие режимы почти не использую. У них здесь есть какой-то серьезный объект?
- В ста километрах на восток порт. Сделай круг. Посмотрим, что будет.
- Понял.
Трод слегка отклонил штурвал. Челнок накренился на несколько градусов и стал разворачиваться по широкой дуге.
- Пока никого не видно, - сказал пилот.
- Сдернем прикрытие с порта и пойдем на север. Когда они поймут, что не успевают, вышлют с севера звено на перехват.
- Да понял я, - поморщился Трод. - По два раза мне повторять не надо.
Челнок продолжал облет. Экран радара фиксировал только ровную как стол равнину.
- Может у них есть только орбитальные станции слежения? предположил торговец. - Видишь, никакого движения. Только в порту сейчас садятся два корабля.
- Может быть. Подождем еще немного.
Тихий писк аппаратуры нарушил тревожный зуммер. Система оповещения тут же распознала приближающиеся цели. На одном из боковых экранов появилось вращающееся изображение неплохого штурмовика. Рядом струился мелкий текст сопроводительной информации.
- Есть, - кивнул Трод. - На девятой минуте. Чего же ты хочешь? Onpr все-таки.
- Разворачивайся.
- Не учи меня! - отмахнулся пилот.
Челнок клюнул носом, заломив крутой вираж. Ронни безжалостно вжало в кресло. Он попытался вдохнуть, но почти ничего не получилось. Генераторы полей немного затихли. Тяжесть плавно спадала.
- Есть! - радостно выкрикнул Трод. - Есть! С севера идет еще одно звено. Все, так как ты говорил.
- Меняй курс.
Пилот резко качнул штурвал влево и поддал гари.
- Координаты уже в системе? - спросил Санта.
- Да, нужно только нажать.
- Хорошо, пока ждем. Пусть все сюда слетятся.
- Знаешь, - повернул голову Трод. - В лучшем случае мы выиграем минут десять. Не больше.
- А в худшем?
- Минут семь-восемь.
- Мне хватит.
Ронни дышал часто-часто. Глубоко вдохнуть все равно не получалось и он старался взять количеством. По куцему крылу машины прошелся энергетический разряд.
- Опять, - поморщился он и отвернулся он иллюминатора.
Машину резко встряхнуло. Низко загудели переборки. Сразу после толчка она словно провалилась в воздушную яму, но тут же нашла себе новую опору.
Пейзаж за иллюминаторами переменился кардинально. Ровная, словно струна, автострада пересекала зеленые поля. Далеко на горизонте чернела полоска леса. Сразу над ней возвышались внушительные горные вершины.
- Черт, промахнулся! - дернул головой Трод. - Похоже, планету неточно раскадровали.
- Намного промахнулись? - спросил Санта.
- Километров на десять. Не меньше.
Пилот отодвинул от себя штурвал и наклонил его влево. Челнок клюнул носом и стал снижаться с резким разворотом.
- Чего ты хочешь? - Трод бросил взгляд на экран локатора. - Чем дешевле навигационный каталог - тем больше ошибки.
Челнок снизился до двадцати пяти метров и пошел на юго-восток.
- Все, кажется, есть, - Трод показал пальцем сквозь лобовое стекло.
Прямо посреди поля показалась первая сторожевая вышка. Она быстро увеличивалась в размерах. Следом за первой, появилась вторая, третья... Трод слегка взял штурвал на себя. Челнок поднялся еще метров на пятьдесят. На полукруглых, сводах дюралевых крыш заблестело солнце.
- Все, - махнул рукой пилот. - Иди к шлюзу. И не забудь включить шлем.
Санта натянул тесный шлем и пристегнул его к фланцу костюма.
- Слышно? - спросил он.
- Да, все нормально, - услышал он в наушниках голос Трода.
Он вышел в салон и забросил за спину ранец парализатора. Ронни вскочил с кресла и помог застегнуть ремни. Затем он пристегнул на запястье Санты устройство управления ранцем. Пол под ногами качнулся.
- Я сажусь, - доложил Трод. - А здесь точно много народу на улице.
- Только недалеко от толпы, - предупредил Санта.
Он взял лежащий на кресле плазмомет, поставил его на боевой взвод и пошел к шлюзу.
- Хорошо.
По пластинам теплозащиты прошлись первые вспышки выстрелов.
- Вот падаль! - ругнулся Трод. - Они мне так все стекла попортят! Я сейчас.
Машина черной птицей повисла метрах в десяти над просторным плацем. Из несущих плоскостей челнока выдвинулись внушительные излучатели. Реакторы завыли сильнее обычного. Ярко вспыхнуло несколько раз подряд. Дымящиеся обломки сторожевой вышки полетели далеко в поле. Человек десять людей бросилось врассыпную по плацу. Остальные попадали на бетон. Несколько охранников метались среди заключенных, размахивая дубинками. Челнок развернулся и дал залп по еще одной вышке. Ответный огонь стих.
- Все. Теперь можно садиться, - сказал Трод спокойнее. Включишь свою штуку, когда я закрою за тобой люк.
- Хорошо.
Челнок жестко опустился на площадку. По бетону заскрежетали шипы опор. Синхронно распахнулись люки шлюза. Санта глубоко выдохнул и двинулся навстречу удаче. На потертом защитном жилете заискрилось солнце.
- Закрывай! - крикнул Санта.
Люк с хлопком встал на место за его спиной. Санта прикоснулся к устройству на запястье. Все, кто еще оставался на ногах, повалились на землю.
- Кажется, работает, - огляделся Санта.
- А ты думал, - подбодрил его Трод.
Санта проскользнул вдоль пышущего жаром корпуса и вышел на свободное пространство.
- Двенадцать, восемьдесят четыре, тридцать. Двенадцать, восемьдесят четыре, тридцать, - повторял он словно заклинание.
С силой ударило в грудь. Под ногами заплясали частые вспышки. Санта метнулся в сторону и вскинул плазмомет. Басовито зарокотало грозное оружие. С уровня второго этажа полетели сорванные металлические пластины. Длинная очередь пересекла небольшое, слуховое окно и прошлась по нему несколько раз. В стороны разлетелись хлопья утеплителя, куски каких-то конструкций и кровавые брызги. Среди строительного мусора на землю упало отстреленное предплечье и окровавленная половинка шлема.
- Что там такое? Ну?! - услышал Санта в наушниках взволнованный голос Трода.
- Нормально, - сказал он и поднялся с бетона.
Он еще раз прошелся из плазмомета по ближайшему ангару. Затем расстегнул лямки ранца и отбросил его далеко в сторону. Пригибаясь, он стал быстро проверять скорчившихся на площадке людей. Их было больше сотни. От одинаковых, серых курток рябило в глаза. Мелкие цифры оттиснутых на груди номеров сливались. Взгляды обезумевших от страха, широко открытых глаз невозможно было выдержать.
Санта пунктуально переходил от тела. Переворачивал, проверял номера и шел дальше. По ходу он наткнулся на распластавшегося охранника. Переступил и пошел дальше.
- Три минуты, - напомнил о себе Трод.
- Осталось?
- Нет, прошло. Зачем ты выбросил ранец?
Санта не ответил. Он перевернул на спину очередного ссыльного. На его груди белели цифры: "12-8430". Санта приподнял мужчину за отвороты куртки и снял с него застиранную кепку. Ничего не понимающими глазами на него взглянул Лосон. Запавшие щеки покрывала щетина недельной давности. На лбу и у правого виска темнели пятна запекшейся крови. Под глазами запали большие, темные круги. Он застонал.
- Я возвращаюсь, - сообщил Санта.
Он поставил Лосона на ноги, присел, подставив ему под живот плечо. Тот безвольно перегнулся пополам. Санта довольно легко встал.
- Нашел?! - выпалил Трод. - Неужели нашел?!
- Да.
- Ничего себе! Никогда бы не подумал. Давай быстрее! Кажется, эти парни хотят попрощаться.
Из-за дальнего ангара бегло ударили несколько импульников. Между челноком и Сантой заплясали фиолетовые вспышки. По ногам сыпануло бетонным крошевом. Санта побежал. Установленные на челноке излучатели быстро развернулись и дали залп. Стена огня прошлась над плацем, сметая все на своем пути. Угла дальнего ангара как не бывало. В том месте, клубясь, разрасталось большое, черное облако.
Санта взбежал по трапу.
- Открывай! - крикнул он.
- Ты отключил парализатор?
Он обернулся и выстрелил по оставшемуся на плаце ранцу. Перемешанные с камнем обломки подлетели выше крыш.
- Отключил!
Пластина люка вышла из посадочного места. Тихо загудел привод трапа. Санта проскочил сквозь шлюз, бросил на пол плазмомет и осторожно опустил Лосона в кресло. К нему подскочил Ронни и придержал голову своему старому компаньону.
- Уходим! - крикнул Санта. - Пристегни его, - он повернулся к Ронни.
Затем, сообразив, что тот его не слышит, отстегнул и снял шлем. На щеках остались красные треугольные пятна от подушек.
- Пристегни его, - повторил Санта.
Ронни стал распутывать перекрученные ремни. Лосон сидел, прямо глядя сквозь бывшего компаньона широко открытыми глазами. Его грудная клетка часто поднималась.
Хлопнул внутренний люк шлюза. Челнок приподнялся над плацем и развернулся на триста шестьдесят градусов. Санта бросил на пол ненужный шлем и прошел в кабину. Он опустился в кресло второго пилота и потер руками лицо.
- Ну, как все прошло? - спросил Трод.
- Ты же сам все видел, - тихо сказал Санта.
- Видел, - подтвердил тот. - Здорово ты его. Я бы ни за что не сообразил, что стреляют сверху.
Челнок вертикально поднимался вверх. Оставшиеся на плацу тела превращались в ничего не значащие черточки и точки.
- У него то же неплохо получилось, - поморщился Санта и похлопал себя по нагруднику жилета. - Смотри.
Трод провел пальцем по глубокому, темному росчерку. Из-под пальца посыпался пережженная слоеная керамика. Наружный слой титана испарился полностью.
- Как он? - выглянул Санта в открытый люк кабины.
- Пока без сознания! - крикнул Ронни в ответ. - Только что пошевелил рукой.
- Шевелиться - уже хорошо, - сделал вывод Трод. Куда вас теперь?
- Как со штурмовиками?
- Никого нет даже близко, - улыбнулся хозяин челнока.
- Тогда поднимайся ближе к орбите, чтобы зря не перегружать твой челнок. А я пока подумаю.
- Ну, думай, пока есть время - дело хозяйское. Только учти этот жилет я у тебя обратно не возьму.
Санта пропустил его слова мимо ушей. Он прикрыл глаза и откинул голову на подголовник. Лучики морщин у глаз разгладились. Лицо стало спокойным, даже отрешенным. Только часто-часто подрагивали веки. Челнок продолжал подниматься. Небо за лобовым стеклом как-то сразу утратило блеск и стало быстро темнеть.
- Ну, что, придумал? - спросил Трод.
Санта продолжал сидеть с закрытыми глазами. Кисти рук расслаблено свисали с подлокотников.
- Эй! Ты что, заснул?!
Трод толкнул пассажира в плечо. Крепкая кисть мгновенно сомкнулась на его запястье.
- Ты что!? - вскрикнул он, пытаясь освободить руку.
- А, это ты, - тихо сказал Санта и разжал пальцы.
- А ты думал кто?! - как спичка вспыхнул пилот, потирая запястье. - Ты что, заснул, что ли?
- В некотором смысле, - уклончиво ответил Санта.
- Что значит "в некотором смысле", - передразнил его космический бродяга. - Можно спать, а можно не спать. Что есть еще какие-нибудь состояния?
- Целая куча, - улыбнулся Санта.
- Ой! Только не надо мне опять напоминать о моих таблетках. Это совершенно другое.
- Хорошо, хорошо. Другое. Будем считать, что я спал. Вернее не так. Я спал. Так тебя устраивает?
- Меня? - неожиданно улыбнулся Трод. - Да меня всегда все устраивает. Если бы еще за руки не хватали, то было бы вообще все прекрасно.
- Ну, извини. Я придумал, куда нам надо.
- Нам? - переспросил хозяин челнока.
- Да. Всем нам.
- И мне то же?
- Выходит, что так.
- Ну, и куда же мне надо?
- На Ирт (2), сектор А8/112...
- Все... - поморщился Трод. - Можешь дальше не продолжать. Я этот адрес наизусть знаю.
- Тогда запускай систему.
Из подлокотника, под левую руку Трода с готовностью выдвинулась небольшая клавиатура. Он взглянул на нее и убрал руку.
- Что такое? - повернулся к нему Санта.
- Как что такое? Это даже не пограничный мир. Это настоящее нейтральное пространство. Я же только более-менее наладил бизнес.
- Что-то случилось?
- Случилось, - поморщился Трод и отвернулся. - Три с половиной года назад меня там почти полностью вычистили. Прямо в порту. Ты хоть раз бывал в том порту?
- Случалось, - кивнул Санта.
- Там же сброд с целого сектора. И не только. Кстати, ни в одном другом порту я не видел столько других форм жизни. Настоящий зоопарк. В том месте не торгует только плесень. И только потому, что ей нечем считать деньги, - Трод невесело улыбнулся собственной шутке.
- Ты там кого-то знаешь?
- Еще бы, - бродяга сжал кулаки. - Забудешь такое...
- Нет, ты не понял. Просто знакомые там у тебя есть?
- Почему знакомые? Даже пару партнеров осталось. Если еще живы...
Небо кончилось. За лобовым стеклом почернело по настоящему. Слева внизу, в кабину заглядывала четвертая планета системы, ярко подсвеченная звездой Мариз.
- Хорошо, заброшу тебя туда, - неожиданно согласился Трод. Заброшу и все. Оплатишь мне перелет, и будем в расчете.
- Сколько?
- Тысяча твоих красивых кредиток меня устроит.
- Тысяча?
- А ты думаешь, перезарядить реактор мало стоит? К тому же это в два конца. Или возвращаться я должен за свои деньги?
- Хорошо. Только сведешь меня с кем-то из твоих бывших компаньонов.
Трод уже было, прикоснулся к клавиатуре перехода, но снова убрал руку.
- Ты скажи мне, что тебе там нужно? Может, за этим не нужно будет смещаться через полгалактики.
Санта смерил хозяина челнока оценивающим взглядом.
- Ну, говори.
- Мне нужна усадочная мина.
- Какая? - повернулся бродяга. - Вон у меня этих мин пятьдесят с лишним видов. Пойди, выбери себе любую. За какой-то миной лететь черт знает куда!
- Ты не понял...
Среди мелких, безжизненных звезд ярко вспыхнуло. Локатор залился тревожной трелью.
- Дождались! - выкрикнул Санта. - Уходим!
Пальцы Трода быстро забегали по клавиатуре.
- Небольшой крейсер, - сказал он довольно спокойно. - Идет к нам. Мы будем в зоне поражения через двадцать пять секунд.
Он последний раз щелкнул по клавише. В звуке реактора появились басовитые нотки. За затемнившимся остеклением вспыхнуло. Ярким светом со стекол смыло и планету Мариз(3), и далекие звезды, и невидимый крейсер. Теперь за посветлевшими стеклами подрагивало только тусклое свечение. За этим призрачным маревом больше ничего не было. Вообще ничего.
- Сколько туда? - спросил Санта. - Часа полтора, не меньше?
- Час, сорок сем, - ответил Трод и отстегнул ременную обвязку.
Санта его опередил и первым выскочил из кабины. Он присел у кресла Лосона и заглянул ему в глаза.
- Как он?
- Все как было, - ответил Ронни. - Когда взлетали, что-то стонал.
- Что-то он долго.
- Чего же ты хочешь, - сказал подошедший Трод. - Все, что я тебе рассказал о том парализаторе, касалось сильного, здорового человека. Солдата. На ослабленный организм должно действовать сильнее.
- У тебя есть какой-нибудь медицинский набор?
- Да. А ты в этом что-то понимаешь? У меня в наборе только постой анализатор крови. Не думаю, чтобы он подсказал, что надо делать.
- Неси сюда набор.
Трод привстал на носках и открыл полку для ручного багажа. Затем, отстегнув крепежные ремни, вытянул небольшой, металлический чемоданчик. На его крышке светилось изображение большой красной капли. Санта положил чемоданчик на пол и открыл. В центе, в специальном зажиме находился электронный анализатор крови. В узких ячейках вокруг него располагались одинаковые коробки с препаратами. На крышках кроме названия, были нанесены длинные цифровые коды. Он провел ладонью по упаковкам. Вынул из гнезда одну из них и вытряхнул на ладонь прозрачную капсулу с желтоватым раствором. Далее он достал небольшой инъектор и вставив в него капсулу.
- Ты знаешь, что делаешь? - с сомнением в голосе спросил Трод.
Санта кивнул и закатал рукав Лосона. Тихо хлопнул инъектор. Лосон застонал и поморщился.
- Должно сработать, - пообещал самозваный доктор. - Более подходящих стимуляторов в этом наборе все равно нет.
Он сел на подлокотник соседнего кресла. Лосон медленно закрыл глаза и вдохнул глубже обычного. Трод с интересом наблюдал, ожидая развязки. Ссыльный сделал еще один глубокий вдох и слегка приоткрыл глаза.
- Ну, как ты? - спросил Санта.
Лосон прищурился, стараясь разглядеть говорившего с ним человека.
- Ты? - тихо спросил он и его щеки дрогнули.
Он улыбнулся и потянулся к Санте рукой.
- Ну, да, - кивнул тот.
В уголках глаз Лосона выступили слезы.
- Откуда ты взялся, сынок?
- С неба, - Санта показал указательным пальцев в потолок.
- Я уже думал что...
- Я то же так думал, отец.
Санта сжал широкую ладонь старика и присел у кресла.
- Отец? - удивленно поднял брови Трод. - Это твой отец?
- А ты думал я из инкубатора? - спросил он, взглянув на хозяина челнока.
Тот неопределенно пожал плечами.
- Как ты себя чувствуешь? - спросил Санта у отца.
- Не знаю, - ответил ссыльный уже громче. - Словно тело мое и не мое одновременно. Но, кажется, потихоньку отходит.
- Это нормально, - сказал доктор без диплома. - Так и должно быть. Скоро все пройдет.
Лосон повернул голову и встретился взглядом с Ронни.
- Малыш, ты то же здесь?
Ронни кивнул несколько раз подряд и широко улыбнулся.
- Как же вы встретились?
- Планеты круглые, галактика тесная, - за двоих ответил Санта. - Ну, как? Еще немного легче стало? Просто я не хочу тебе вводить еще одну дозу. Неизвестно сколько десятилетий назад истек срок пригодности у этого набора.
- Вроде понемногу проясняется.
Его лицо постепенно приобретало цвет.
- Только не надо, - обиженно пробасил Трод. - Набор почти свежий.
Лосон оперся руками на подлокотники и выглянул из-за спинки кресла.
- А это кто?
- Это Трод. Просто хороший парень и твой спаситель. Если бы не он, у нас бы ничего не получилось.
- Спасибо тебе, - поблагодарил Лосон. - Пусть у тебя все будет, как хочешь.
- Да, ничего, - отвел глаза и улыбнулся торговец смертью.
Он осторожно пожал протянутую ладонь и неожиданно даже для самого себя спросил:
- Вы, наверное, голодны? Насколько я знаю, в том пансионате не слишком часто приглашают к столу.
- Нет, спасибо, - ответил Лосон. - Еще совсем недавно ужасно хотелось, есть, а сейчас вообще ничего не хочется. Знаешь, повернулся он к Санте, - когда я увидел, как подлетает челнок, то подумал: вот кому-то повезло. У меня даже мысли не возникло, что это может быть за мной. Ты знаешь, что у нас случилось?
- Потом расскажешь, - Санта встал. - У нас еще будет время. Пока отдыхай.
- Хорошо, серьезный мой сын.
Не переставая улыбаться, Лосон по заговорщицки подмигнул Ронни. Тот подсел к нему и стал что-то рассказывать в полголоса
- Так что это за мина такая, за которой нужно лететь через полгалактики? - спросил Трод уже в кабине.
- У тебя такой нет.
- Ну, да, - не поверил торговец. - Скорее всего, лежит гденибудь на полке. Ты мне опиши, что это такое.
- У тебя такой точно нет, - Санта улыбнулся. - Но ты, скорее всего, сталкивался в жизни с подобным устройством.
- Хватит говорить загадками!
- Какие загадки? Я же уже все сказал. Мне нужна одна заградительная, усадочная мина.
- Да они же почти все заградительные. Заградительная?! переспросил Трод.
Он пристально взглянул на Санту. Внешне все выглядело нормально, только вот требовал клиент почти невозможного.
- Тебе нужна одна из тех штуковин, которые расставляют в пространстве на подходе к приграничным базам?
- Да.
- Первый раз слышу от клиента подобное желание! - рассмеялся торговец. - Подумай, зачем тебе эта мина? Покупай сразу крейсер! Только это уже не ко мне. Пошли запрос в правительство. Может, рассмотрят и выдадут тебе лицензию? Ты хоть знаешь, что собой представляет эта мина?
- Знаю, - уверено кивнул Санта.
- Наверное, ты не все знаешь. Да она весит тон тридцать при стандартной гравитации.
- Двадцать четыре, - поправил необычный клиент.
- Я раз видел транспортник, - продолжал Торд, - который зацепило только краем вспышки. Смотреть было не на что. Весь в дырах. Металл крошился, как печенье. Никогда не забуду. Очень интересное ощущение. Переборка в три сантиметра. Дашь по ней кулаком, и она рассыпается в куски. Как-то она изменяет структуру металла, что ли? Любого металла. Я даже не представляю как. Столько товара пропало...
- Именно такая штука мне и нужна.
- Я даже не знаю, как это можно сделать. Никогда не слышал, чтобы где-нибудь предлагали что-то подобное. Это же дело правительства, военных. Простым людям такого добра и даром не надо. Даже не знаю, где можно достать такую мину. Разве, что снять с дежурства...
- А ты неплохо соображаешь, - похвалил Санта.
Брови Трода удивленно взметнулись вверх. Причем, удивился он не столько оценке своих умственных способностей, сколько их смелости.
- Нет, - опомнился он и замотал головой. - Даже не надейся.
По лобовому стеклу продолжало беззвучно струиться призрачное сияние.
11
За овальным, тонированным окном блестела рифленая стена ангара. Коричневатое пятно света лежало на придвинутом к окну столе. За столом сидел худощавый, высокий мужчина и просматривал на экране компьютера какие-то таблицы. Темная приталенная куртка зрительно делала его еще суше. К стенам небольшого кабинета жались стеллажи и сборные, металлические полки. Они все были заполнены пакетами из разноцветного пластика и какими-то свертками. Завершало меблировку стоящее посредине глубокое кресло. В углу недовольно шипел кондиционер.
Приоткрылась единственная дверь. Из-за нее показалось раскрасневшееся, круглое лицо. Мужчина за столом продолжал работать, не обращая внимания на посетителя.
- Фулер, можно тебя? - тихо спросил посетитель.
- Хватит держать дверь открытой! - вспылил мужчина. - Я толькотолько выстудил эту конуру!
Он рывком развернулся в кресле. Молодой парень быстро проскользнул в кабинет и прикрыл двери.
- Хорошо тут у тебя, - сказал он и развел полы потертой пилотской куртки.
Под курткой кроме самого посетителя больше ничего не было. Темная, загоревшая кожа лоснилась. Пояс штанов потемнел от пота. Кондиционер подхватил новый запах и погнал его по комнате.
- Чего ты хотел? - поморщился Фулер. - Я же предупредил, что хочу спокойно поработать. Если я не успею к завтрашнему утру все пересчитать, то хозяин точно захочет с кого-то содрать шкуру.
Парень виновато опустил глаза.
- И я даже знаю, чья эта шкура будет, - пригрозил Фулер сухим, необычно длинным пальцем.
- Моя, да? - догадался парень и махнул рукой. - Чего ты заводишься? Ты же сам говорил, что как только в порту появиться Мазон, сразу привести его к тебе. Мы его почти час гоняли по складам, пока взяли.
- Мазон? - переспросил Фулер. - А Мазон! - на его бледном лице появилось некое подобие улыбки. - Он сейчас у нас?
- Ну да.
- Молодец, Веди его сюда. Погоди, - окликнул Фулер парня в дверях.
Он встал, наглядно продемонстрировав весь свой пожарный рост.
- Сколько вас, было? - спросил хозяин кабинета.
- Пятеро.
- Это на всех, - Фулер протянул парню несколько сверкающих глянцем купюр. - Только до вечера не начинать, - опять пригрозил он пальцем. - Я проверю.
- Хорошо, - пообещал парень, широко улыбаясь. - Спасибо.
- Давай его сюда.
В коридоре модуля загрохотали тяжелые ботинки. Несколько внушительных парней втолкнули в кабинет мужчину средних лет. Он не удержался на ногах и рухнул на пол.
- Все, закройте дверь! - прикрикнул Фулер.
Мужчина застонал и приподнялся на руках.
- Вставай, вставай, - ехидно сказал хозяин кабинета и снова сел за стол. - Ты же знаешь, Мазон, что на меня такие вещи не действуют. Комедию будешь ломать перед кем-то другим. Конечно, если мы договоримся.
Мазон перевернулся на спину и сел. Он тяжело дышал. Его лоб сверху вниз пересекали свежие, глубокие царапины. Еще не до конца свернувшаяся кровь блестела темными бисеринками. Открытые предплечья рук покрывали серые пятна пыли.
- Послушай Фулер, мы же договорились, - сказал Мазон и вытер рукавом губы. - У меня же еще осталось пять суток.
- Я знаю, знаю, - кивнул хозяин кабинета. - Просто хотел узнать как у тебя дела. Деньжат еще не раздобыл?
Мазон отрицательно покачал головой.
- Даже части суммы?
Сидящий на полу мужчина нахмурился и опустил глаза.
- Ясно. Давненько ты не появлялся в Бартине. Я уже думал, что больше тебя не увижу.
- Куда же я отсюда денусь? У меня же здесь...
- Кстати, - перебил его Фулер. - Как я понял, до своей конуры ты добраться, еще не успел?
Мазон тяжело поднялся на ноги и вопросительно взглянул на Фулера.
- Можешь не спешить, - язвительно ухмыльнулся тот. - Мы твою красавицу забрали к себе. Для надежности.
Припудренное пылью лицо должника окаменело. Он сжал кулаки и на плохо слушающихся ногах двинулся к Фулеру. Тот выхватил импульсник из выдвинутого ящика стола. В тишине кабинета резко ударил посвист выстрела. Мазон замер на полушаге. В полу, прямо у его ноги дымилось овальное отверстие.
- Тебе что, мало на сегодня? - сухо спросил Фулер, покачивая импульсником.
Рывком открылась дверь. В кабинет влетел все тот же краснолицый парень.
- Все нормально, - махнул рукой хозяин кабинета. - Просто разговариваем.
Парень кивнул и вышел.
- Ты же обещал, - скрипнул зубами Мазон, - что не будешь трогать Айриз. Мы же договорились.
- Ситуация изменилась. О твоих успехах узнал босс. Это его приказ. Одиннадцать тысяч, пятьсот - сумма немаленькая. Он не привык терять свои деньги. Должен же понимать. К тому же у тебя есть корабль, и ты можешь в любое время убраться отсюда. Твоя Айриз - единственное, что тебя здесь держит. За нее можешь не переживать. До назначенного срока ее никто пальцем не тронет. Только до назначенного срока...
- Послушай, ты же меня знаешь, - поморщился Мазон. - Я же много лет на тебя работаю. Есть несколько человек, которые мне должны. Мне нужно время, чтобы собрать деньги.
- Знаешь, дать в долг и забрать свои деньги это не совсем одно и то же. Вот, например, ты мне должен. Ну и что? Да ничего. Никто никуда не торопиться. Мне нужно приложить приличные усилия, чтобы вернуть деньги. Понимаешь?
- Понимаю, - опустил глаза Мазон.
- Ты бы лучше понимал, когда запустил таможенный патруль на свою развалину! - взмахнул импульсником Фулер. - Своими руками отдать столько товара! Можно подумать соседнее правительство бедное!
- Мне больше ничего другого не оставалось, - тихо сказал неудачливый торговец. - Кто-то сдал канал. Скорее всего, посредник, потому, что его транспортера нигде не было видно. До этого он всегда приезжал заранее. Штурмовики налетели, как только я сел. Мой грузовик бы не выдержал смещения с поверхности планеты. Из атмосферы - да, но только не с поверхности. А взлететь они бы мне все равно не дали. Две пары штурмовиков. Если бы...
- Все это я уже слышал, - оборвал рассказ Фулер. - Не люблю слушать истории по два раза. Я бы еще с тобой поговорил, но у меня сегодня совсем нет для этого времени. Слушай внимательно и запоминай. Если до назначенного срока ты не вернешь всю сумму, твой грузовик станет нашим. Мы согласны обменять твою... как ее? Айриз. Да Айриз, либо на всю сумму, либо на грузовик.
- Он же стоит как минимум в два раза дороже.
- Ну, это ты преувеличиваешь, - с сомнением произнес Фулер.
- Это же единственное, что у меня есть. Его покупал еще мой дед.
- Тем более, он не может стоить дорого. Я думал он немного новее. Ну, ты меня понял?
- Понял, - потухшим голосом ответил Мазон.
- Тогда иди. В твоем распоряжении осталось пять суток. Только учти, - Фулер поднял вверх свой иссушенный палец, - иртских суток.
Мазон не поднимая головы, открыл дверь. Ему преградил путь один из парней Фулера.
- Ты его отпускаешь? - спросил он.
- Да. Пускай идет, - послышалось из глубины кабинета. - И закрывайте быстрее дверь! Сколько вам можно повторять?!
Под брюхом челнока простирались темные воды безбрежного океана. Машина продолжала плавно снижаться. Рябь на воде постепенно превращалась в настоящий шторм. Вскоре стали различимы белые хлопья пены на гребнях волн.
- Все-таки не плохое место, - неожиданно сказал Трод.
Он слегка повернул штурвал. Челнок накренился на правый борт и пошел по вытянутой дуге.
- Вообще-то на любителя, - продолжил он после маневра. - Уже двадцать минут в пространстве планеты и ни одного запроса. Никому никакого дела. Хочешь, прилетай, хочешь, улетай. Хочешь, рухни прямо здесь, в воду. Никто и не почешется.
Санта сидел молча и глядел сквозь боковое окно вниз.
- Где это мы? - вошел в кабину Лосон.
- Я же сказал, чтобы ты сидел, - обернулся Санта.
- Тоже мне нашелся командир, - рассмеялся бывший ссыльный. - Я себя прекрасно чувствую. Нормальная еда кого хочешь, на ноги поставит.
- Хорошо, садись сюда, - Санта встал с кресла второго пилота.
- Сиди, - усадил его силой Лосон. - Я постою. Ну, хочется мне постоять. Понимаешь?
- Хорошо. Как хочешь.
Санта поерзал в кресле, но остался сидеть.
- Ну, - напомнил о себе Лосон.
- Что ты хотел? - снова обернулся Санта.
- Я же спросил, что это за планета? - он показал пальцем сквозь стекло, на разлитую вокруг воду.
- Это Ирт(2), - с готовностью объяснил Трод. - Пограничный мир. Вернее, он был пограничным еще лет тридцать назад.
- А сейчас?
- А сейчас он нейтральный.
- Первый раз слышу это название, - признался Лосон.
- Это в противоположной нашей, ветви галактики, - не оборачиваясь, объяснил Санта.
- И что ты здесь забыл? - спросил старый охотник у сына.
- Скоро сам все увидишь.
- Опять начинаешь говорить загадками? - нахмурил брови отец. Хорошо, - неожиданно он смягчился. - Увижу, так увижу. А почему планета стала вдруг нейтральной?
- Система слишком далеко выдвинута за границу контролируемого пространства, - опять объяснил Лосон. - Вот, на схеме это хорошо видно, - он постучал ногтем по экрану, на котором находилось схематическое изображение сектора галактики.
Масштаб изображения был так мал, что разглядеть что-то можно было только в микроскоп.
- К тому же, - продолжал пилот, - она продолжает удаляться.
- Ясно, - кивнул Лосон.
В проеме люка показался Ронни. Он встал за спиной своего старого компаньона.
- На планете есть поселение людей? - спросил старый охотник.
- А где их только нет? - улыбнулся Лосон. - В наше время люди селятся везде. Вон научились даже без планет обходиться. Достаточно старой развалины какой-то станции или брошенного завода. Я уже не говорю об астероидах...
На горизонте появилась тонкая линия берега. Она быстро расширялась, становясь, все темней и шире.
- Вот и континент, - сказал Трод. - На планете их два. Названий нет. Только цифры. Этот второй. Есть еще первый. Тот занимает треть южного полушария. Вокруг него целые скопления архипелагов. А рядом со вторым нет ни одного острова. Кстати, острова то же обозначены номерами.
- А почему нет названий? - спросил Ронни.
Трод пожал плечами.
- Потому, - сказал Санта, - что данные в навигационный каталог вносили военные. До изменения статуса, на Ирт(2) базировалась большая ударная группировка. После вывода войск остались три больших порта. В один из них мы и направляемся.
Трод с удивлением взглянул на клиента. Тот продолжал глядеть на бушующие внизу волны. Затем он поднял голову и взглянул вперед. Береговая линия превратилась в цепь темных, обрывистый скал. О подножия утесов разбивались в пыль могучие волны. Темная вода кипела и пенилась в бесполезной злобе. Пилот взял штурвал немного на себя. Челнок прошел над изъеденными ветром, голыми вершинами.
Сразу за первой грядой поднималась вторая, третья. Почти сразу же появились белые, растрепанные облака. По лобовому стеклу кабины бросились врассыпную крохотные капельки влаги. Внизу, в темных долинах виднелись небольшие яркие лоскуты зелени. Проносящиеся внизу горы становились все ниже и ниже. Теперь они напоминали цепочки невысоких, холмов. Разделяющие их ложбины были заполнены чем-то нереально-белым. Горный массив резко обрывался, уступая место искрящейся белой равнине. Почти сразу небо очистилось. На нем не осталось ни облачка.
- Это снег? - спросил Лосон.
- Нет, - Трод отрицательно покачал головой. - Это песок. Пустыня. Мы же в десяти градусах от экватора планеты.
- Красиво, - оценил зрелище старый охотник. - Никогда не видел ничего подобного.
- Это еще что, - оживился бродяга. - В одном месте я видел красный песок. Целое море ярко-красного песка. У меня даже где-то остались снимки. Покажу, если напомните. А еще один раз мне попалась на глаза желтая пустыня. Правда, цвет был не таким насыщенным. Снимки получились отвратительные и я их стер.
- Далеко еще? - спросил Санта.
Трод скосил глаза на экран навигатора.
- Нет. Почти приехали. До порта четыреста семьдесят километров. Вы бы пошли в салон и пристегнулись, - обернулся он к стоящим за его спиной клиентам. Насколько я помню, в том порту нет диспетчерской службы. Ее там принципиально не делают. Хотя могли бы, наверное. Каждый летает, как хочет. Вдруг придется резко маневрировать.
Лосон и Ронни без возражений удалились в пассажирский салон.
Все вокруг словно замерло. Ровная как стол равнина смыкалась на горизонте с глубокой синью неба. Больше не было ничего. Казалось, что уже никто никуда не летит. Что все остановилось, и непонятно когда будет пущено снова. С непривычным ощущением спорило только размеренное гудение реакторной группы челнока. Да скользящая по песку треугольная тень, тщетно пытающаяся нагнать своего хозяина.
Из гипнотизирующего состояния пилота вывел странный объект.
- Кажется мы на месте, - сказал Лосон.
Он вытянул вперед затянутую в перчатку руку.
- Что это там? - Санта наклонился ближе к стеклу.
Словно из песка быстро росла стройная башня. Благодаря темному цвету, она хорошо просматривалась на белоснежном фоне.
- Башня бывшего диспетчерского центра. Надо же, - улыбнулся Лосон. - Умели раньше строить. До сих пор стоит. Порт сразу за ней.
В подтверждение его слов локатор залился тревожной трелью. Прямо над челноком в направлении башни прошел приличный транспортник. Челнок сильно тряхнуло.
- Я же предупреждал, - скривился Трод.
- А я тебе что-то говорю?
Темная, стройная башня продолжала увеличиваться в размерах. Словно ее обильно полили стимулятором роста. Ее верхушка поднялась гораздо выше курса челнока. Теперь, чтобы оглядеть ее полностью, нужно было вплотную приблизиться к лобовому стеклу. Стали видны светлые пятна сохранившегося защитного покрытия. Они теперь выглядели как аксессуар, не более. Основным цветом оставался грязно-бурый цвет голого бетона.
- Метров двести не меньше, - сказал Санта.
- Нет. Мы сейчас идем на ста семидесяти. А ты посмотри насколько она выше. К тому же, мы до нее еще не долетели.
- Тогда метров четыреста.
- Может быть, - согласился Трод. - Не знаю.
- Интересно, она сейчас как-то используется?
- Не знаю. Я видел ее всего несколько раз. Вот так же, как сейчас. Сам порт гораздо дальше. И город то же.
- Странно. Почему ее построили так далеко от порта?
Трод равнодушно пожал плечами.
Внизу промелькнули занесенные песком руины. Темная колонна башни промелькнула по правому борту.
- Вот и город, - сказал пилот. - Его уже видно.
На горизонте показались приземистые, вытянутые постройки. Опять включился зуммер локатора. Далеко справа курсом на порт шел еще один корабль. Темная точка четко просматривалась на фоне выбеленного солнцем песка. Корабль быстро сбрасывал скорость и вскоре исчез где-то сзади. Зуммер локатора продолжал петь избитую песню.
- Мы же обогнали тот корабль, - сказал Санта. - Что, рядом еще кто-то есть?
- Три корабля, - ответил Трод. - Один сзади и два слева.
Он отключил надоедливый зуммер и поерзал в кресле. Затем напрягся, подавшись вперед всем телом. Его взгляд быстро перебегал от экрана к экрану.
- Что, попали в час пик?
- Здесь всегда такое, - ответил пилот.
Внизу торчащие из песка руины перемежались с довольно свежими постройками. Среди целых кварталов ярких сборных модулей, возвышались внушительные ангары. По правому борту проскочил еще один небольшой транспортник. Этот уже шел из порта. Опять сильно тряхнуло. Лихач пролетел так близко, что Санта смог сосчитать недостающие пластины теплозащиты на его борту.
- Ублюдок! - поморщился Трод.
Вскоре приземистые постройки расступились, и показался сам порт. Поражающее масштабами взлетное поле с северо-востока покрывал все тот же белый песок. На оставшейся половине, песка почти не было. Сверху было хорошо видно сохранившуюся разметку площадок. Большая часть прямоугольных полей занимали небольшие транспортники и челноки средних, и малых классов. У большинства судов копошились люди. С противоположного края поля, один за другим взлетели два транспортника. Трод стал снижаться.
- Теперь для полного счастья осталось только сесть на чью-то площадку, - проворчал он.
Трод облетел обжитую часть порта и направил челнок в сторону занесенных песком площадок.
- Там может быть глубоко, - предупредил Санта. - Недаром же там никто не садиться.
- Посмотрим, - пообещал пилот.
Челнок вертикально опускался. Генераторы полей подняли из-под брюха челнока целую тучу песка. Клубясь, она почти скрыла машину. Опоры с хрустом глубоко вошли в слежавшийся песок. Медленно затихала реакторная группа.
- Добро пожаловать на Ирт(2), - довольно улыбнулся Трод и выпустил из рук штурвал.
Он потер вспотевшие ладони о штанины скафандра.
- Спасибо что воспользовались услугами нашей компании, рассмеялся он. - Всегда рады вас видеть на борту наших судов.
- Пошли, посмотрим твой грузовой отсек, - предложил Санта.
- Хочешь еще что-то купить?
- Хочу взглянуть.
- А чего там смотреть? - недоверчиво взглянул Трод.
Он расстегнул и сбросил с себя пристежные ремни.
- Хорошо, пошли посмотрим.
Они вышли в салон. Лосон сидел у иллюминатора и наблюдал, как ветер гонит прочь от челнока небольшое облако пыли. Он повернул голову и вопросительно взглянул на Санту.
- Все нормально, - кивнул он.
Трод открыл шлюз грузового отсека и прошел внутрь. Санта прошел вслед за ним и направился к наружному шлюзу отсека.
- Что-то ищешь? - спросил хозяин.
- Смотрю, как у тебя здесь все устроено.
Санта внимательно разглядывал люк наружного шлюза.
- Даже не думай, - запротестовал Трод. - Я эту штуку на борт не возьму. Куда я дену товар? У всего есть пределы. Даже у моей гостеприимности.
- А у тебя и не получиться. Люк слишком маленький. Да она и не войдет в этот отсек. Слушай, найди мне подходящий корабль.
- Думаешь, это так просто?
- А ты постарайся.
- Хорошо.
Они вышли из грузового отсека и вернулись в кабину. Трод сел в кресло и пододвинул экран своего пакетника.
- Поиск местной сети Бартина, - сказал он устало.
- Это поселение называется Бартин? - спросил Санта.
Трод кивнул.
- А ты не знал? - удивился он. - Наконец-то нашлось что-то, чего ты не знал.
- Я знаю бывшее, официальное название этого поселения.
- И как же оно звучит?
- Да никак не звучит. Это две буквы и четыре цифры.
- Точно бывшая военная база, - поморщился Трод. - А я сразу и не поверил. Только они могут придумать название для города из одних цифр.
- Сеть существует, - ответил синтетический мужской голос.
Экран заняла заставка сети. На снимке в лучах заходящего солнца возвышалась давно брошенная башня диспетчерского центра. Снимок видимо был старый, потому что защитного белого покрытия на башне было гораздо больше. Его сменила простенькая рабочая панель. Трод открыл закладку своей записной книжки. Пошел первый вызов. В соответствующем окошке мгновенно появилась сообщение: "Предложенный вами код не принадлежит никому из пользователей сети".
Трод ввел второй номер, третий. В небольшом текстовом окошке мгновенно появлялись сообщения подобные первому.
- Ну, чего ты хочешь? - не оборачиваясь, сказал он. - Столько времени прошло. Все же очень быстро меняется. Вряд ли вообще здесь кто-то остался.
- Ты пробуй, пробуй.
На седьмой вызов ответили. На экране появился просторный центральный пост корабля. Высокое кресло, обтянутое натуральной кожей развернулось. В нем находился мужчина с огненно-оранжевыми, странно уложенными волосами.
- Слушаю вас, - сказал он мелодичным голосом.
Из-за аппаратных стоек показался стройный юноша с правильными, даже утонченными чертами лица. Он оперся на подголовник кресла странного знакомого Трода и внимательно взглянул с экрана.
- Привет старина! - запросто поздоровался Трод. - Давненько я тебя не видел. Вижу, успел сменить посудину. Поздравляю.
- Здравствуйте, - неуверенно поздоровался мужчина.
Он наклонился ближе к передатчику и прищурился. Неестественно ухоженное лицо заняло почти весь экран.
- Что, Гартли, не узнал? - улыбнулся космический бродяга.
Запала натянутая пауза.
- Признаться, нет, - наконец ответил мужчина.
Его лицо выражало полное недоумение. Кожа на отполированном лбу собралась едва заметными складками.
- Ну, да! - не поверил бродяга. - Около четырех стандартных лет назад мы перевозили неплохую партию двести восемнадцатых. Сделали три ходки. У тебя тогда был списанный и выпотрошенный рейдер. Неужели забыл? Я Трод.
- Первый раз слышу, - сухо обрезал Гартли.
Его глаза сузились до двух щелок.
- Откуда у вас этот номер?
- Ну, - растерянно развел руками Трод. - Ты же сам мне его дал.
- Ничего я вам не давал. И вообще, я вас первый раз вижу.
Мужчина обернулся и сказал стоящему рядом юноше:
- Не забудь мне напомнить, чтобы я заблокировал этот старый номер. А то эти проходимцы опять зачастили.
Юноша кивнул.
- Ты кого назвал проходимцем, урод?! - Трод сжал кулаки. - На себя посмотри! Только попадись мне, я сделаю такую пластику твоей блудливой морде, что ни один спец не поправит!
На экране опять появилась облезлая башня диспетчерского центра.
- Нет, ты слышал?! - повернулся Трод. - Оказывается я проходимец. Кто бы говорил. Видел, как люди растут?
- Видел.
- Никогда бы не подумал, что у этого прыща получиться. А как сразу зазнался. Раньше и то ему подскажи, и это...
- Еще кто-то остался? - спросил Санта.
- Еще три кода. Только...
- Что?
- Мне кажется, что зря мы перекапываем прошлое. Проще было бы просто пройтись по полю. Смотри, сколько стоит судов.
- Если с оставшимися номерами окажется то же самое, то я так и сделаю, - пообещал Санта.
Трод поморщился и опять придвинул к себе экран пакетника. Из закладки в сеть отправился очередной код. Мгновенно поступило сообщение: "Абонент значится в реестре. В данный момент недоступен". Трод повторил попытку с предпоследним номером в списке.
На экране появился интерьер небольшой комнаты. Сквозь вытянутые, узкие окна в комнату лился яркий свет. Среди перевернутых кресел на полу блестели осколки стекла. Рядом валялись разбросанные ящики стола. Скомканное одеяло прикрывало россыпь каких-то мелких вещей. Из-за нечеткой фокусировки было плохо видно.
- Есть там кто? - осторожно позвал Трод.
- Мы же договорились! - послышался раздраженный голос. - Мне же Фулер дал время. Сколько можно действовать на нервы?!
В комнату вбежал поджарый мужчина в обернутом вокруг талии широком полотенце. Он приблизился к пакетнику и провел ладонью по мокрым волосам. На его лбу светлели узкие полоски пластыря. Он взглянул с экрана ничего не понимающим взглядом.
- Кто ты такой? - спросил он и провел пальцем по полоске пластыря.
- Что, Мазон Лорк, не узнаешь? - спросил Трод. - Неужели я так сильно изменился?
- Трод? - неуверенно спросил мужчина.
- Точно! - обрадовался космический бродяга. - Хоть одна живая душа узнала!
- Давно ты не появлялся в наших местах, - равнодушно сказал Мазон.
- Галактика большая...
- Забросил дело?
- Да, забросишь тут... А к тому, что не появлялся, ты помнишь, как меня у вас здесь вычистили?
- Да, мне кто-то говорил.
- Вот именно. Ты что, уборку делаешь или переезжаешь? - Трод взглянул на следы разгрома.
- Да. Не знаю еще.
- Ясно.
- Слушай, если ты просто хотел поболтать, то у меня сейчас не самое подходящее время. Может когда-нибудь в другой раз.
- Ты помнишь, что бы я просто болтал? - улыбнулся Трод.
- Тогда рассказывай. У меня мало времени.
- У тебя тот же транспортник, что был?
- Да.
- У меня для тебя есть клиент.
- Клиент? - Мазон удивленно поднял брови. - Здесь на Ирте?
- Ну, да. А что такое?
- Уже давно здесь фрахт просто так не предлагают.
- Что, цивилизация уже и сюда добралась? Сферы влияния, конкуренция?
- Что-то в этом духе. А какой у него груз?
- Должен стазу предупредить, что груз необычный, - загадочно сказал Трод.
- Хорошо. Дай мне поговорить с клиентом.
- Не по сети же...
- Тогда давай встретимся. Вы сейчас в порту Бартина?
- Да. Эта забегаловка... как ее? Кажется Перекресток. Она еще существует?
- Точно не знаю. Наверное, должна еще быть. Что ей сделается?
- Тогда встретимся там через час. Тебя устраивает?
- Да. Я буду.
- А если ее там не окажется, - засмеялся Лосон, - то тогда встретимся на руинах.
- Я буду, - пообещал Мазон.
- Ты понял, как бывает? - удивленно сказал Трод и отключил пакетник от сети.
- Какой у него корабль? - спросил Санта.
- Такой, как тебе надо. В грузовой отсек можно залететь на штурмовике. Правда, кусок железа старый, зато проверенный...
- Похоже, у твоего знакомого какие-то неприятности.
Трод оставил предположение Санты без реакции. Он встал и потянул за замок скафандра.
- Нужно одеться полегче, - объяснил он. - За бортом сорок два градуса.
- Далеко этот Перекресток?
- Должен быть там, - показал Трод сквозь иллюминатор в сторону возвышающихся над площадками судов. - Успеем.
- А подлететь нельзя?
- Нет, не хочу нарываться. Пройдемся. Когда ты в последний раз гулял по такому красивому песку?
- Ты бы еще за городом сел. У той дурацкой башни.
- Была мысль, но я передумал.
Трод вышел в салон, открыл широкий встроенный шкаф и стал переодеваться.
- Далеко собрались? - спросил Лосон.
- Не очень, - ответил Санта и снял жилет. - Выйдем, пройдемся.
- А они что, не пойдут? - выглянул из-за дверцы Трод.
- Нет. Нечего им там делать.
- Так не пойдет, - запротестовал хозяин челнока. - У меня правило: я никого не оставляю на борту. Один раз оставил, а теперь не оставляю.
- Пора для твоего правила сделать исключение, - холодно сказал Санта. - Они останутся здесь. Заодно и за корытом твоим присмотрят. И за моими вещами то же.
Он прямо взглянул в глаза Троду. Тот скривился и опустил глаза.
- Ладно, пусть остаются, - согласился он без особого энтузиазма. Только я закрою кабину.
- Закрывай, - кивнул Санта.
Трод порылся в своем тряпье и достал блестящий, подарочный импульсник. Сунул его за пояс просторных штанов.
- Тебе дать?
- У меня есть, - Санта достал из своей сумки зверски убойную модель.
- Хороший выбор, - произнес тот тоном знатока.
- Так куда вы идете? - снова спросил Лосон.
- Здесь недалеко. Скоро будем.
- Слушай, - нахмурился отец. - Хватит говорить со мной загадками.
- Я и не говорю. Ты сам начинаешь.
Лосон закончил с переодеванием. Теперь на нем были светлые брюки, просторная белая футболка и широкополая шляпа, сплетенная из сухих стеблей какого-то растения.
- Да, - обернулся он у пассажирского люка. - Никому не открывайте и сами не выходите. - Если у челнока кто-то будет крутиться, свяжитесь с нами вот по этой штуке, - Трод похлопал ладонью по закрепленной на переборке панели. - Я ответную часть взял.
Разом открылись оба люка. Словно из духовки, в лицо пахнуло пересушенным воздухом пустыни.
- Добро пожаловать в Бартин, - сказал Трод и неуклюже спустился по трапу.
Под подошвами тихо захрустел слежавшийся песок.
Спаренная климатическая установка гнала по небольшому залу охлажденный и увлажненный воздух. Для бывшего складского ангара окна не предусматривались, поэтому в зале царил полумрак. Над круглыми столиками тлели искры "вечных" ксеноновых светильников. Столики, стоящие перед климатической установкой были заняты, остальные пустовали. Соперничая с шумом кондиционеров за внимание клиента, в зале тихо играла музыка. Звучало что-то протяжное и довольно унылое. На незнакомом языке пела женщина. Да, скорее всего женщина. Хотя...
Мазон проигнорировав общее правило, сидел в стороне, в глубине зала. Перед ним стоял пустой высокий стакан. Он отрешенно смотрел на широкий экран, подвешенный сразу за невысокой стойкой бара. На экране какие-то бравые ребята бодро восстанавливали справедливость. Враги отчаянно сопротивлялись, но, похоже, от этого уже ничего не зависело. Яркую картинку часто искажали помехи, что свидетельствовало о явно пиратском происхождении копии. Звук был отключен.
Широко распахнулись обе створки двери. На пол упало яркое пятно света.
- Наконец-то тень, - послышался зычный голос Трода. - Фу! А здесь прохладно. Так и простудиться недолго.
Несколько завсегдатаев заведения с интересом подняли головы. Мазон потер пальцами глаза, пытаясь разглядеть темные силуэты вошедших.
- Кажется, вон он сидит, - сказал Трод.
Они подошли к столику Мазона. Придерживаясь за край стола, Трод тяжело опустился на невысокий стульчик. Тот жалобно скрипнул ножками по покрытию пола. Санта сел напротив незнакомца.
- Давно ждешь? - спросил Трод, протягивая руку для приветствия.
- Нет, не очень.
- Что это у тебя с лицом?
- Порезался, когда брился.
Трод довольно расхохотался.
- Это Санта, - представил своего спутника торговец. - Фамилии не знаю. А это Мазон Лорк.
Мужчины пожали друг другу руки.
- Очень приятно, - сказал Мазон.
Санта открыто улыбнулся.
- Мазон, можешь вести себя без церемоний, - махнул рукой Трод. - Я его знаю уже лет десять, если не больше. Официант!
- Здесь не прислуживают, - сказал Мазон. - Нужно самому идти к бару.
Трод вздохнул и поднялся.
- Нужно срочно залить в систему какой-нибудь жидкости, - сказал он. - Вам что-то принести?
- Принеси мне стакан воды, - сказал Санта. - Простой, не минеральной.
- Начинаем перебирать? Какой нальют, такой и принесу. А тебе?
- Нет, спасибо, - поблагодарил Мазон.
Трод вразвалочку пошел к стойке. Из дальнего угла зала его не стесняясь, разглядывали несколько пар глаз. Словно по волшебству за стойкой появился внушительный бармен. Его давно не чесаная борода словно являлась логическим продолжением длинной, темной шевелюры.
- Когда ты хочешь зафрахтовать судно? - спросил Мазон.
- Чем быстрее, тем лучше. Какой у тебя грузовик?
- Таких уже мало осталось. Да их и было выпущено не очень много. Ты можешь не знать. Это Марч, двести четырнадцатой модели.
- Почему же? Знаю. Это первый коммерческий Марч, на котором начали устанавливать спаренный реактор слияния ядер. К тому же трехконтурные генераторы полей.
- Точно, - удивленно подтвердил Мазон. - Неплохая была штука для своего времени.
- И в каком он сейчас состоянии?
- Вроде все нормально, - пожал плечами хозяин технического раритета. - Я только сегодня утром прилетел с Дерноба.
- В грузовом отсеке ничего не модернизировалось? Шлюз не меняли?
- Нет. Все работает. Зачем его менять? Только каждые пять лет приходиться менять уплотнители. Ну, в отсеке установлены несколько новых талей, свежие такелажные замки и недавно я купил автоматический погрузчик. А так, все как было. Почему ты спрашиваешь?
- У меня крупногабаритный груз, - Санта слегка прикрыл глаза. Пять метров в диаметре, двенадцать метров длиной.
- Войдет, - уверенно кивнул Мазон. - Если открыть дополнительную створку, то войдет. Закрепим. Все будет в лучшем виде. А сколько он весит?
- Двадцать четыре тонны. Отклонение не больше тонны.
- Никаких проблем. По паспорту двести четырнадцатый рассчитан на сорок шесть тонн при стандартной гравитации. Больше всего я грузил на него пятьдесят восемь. И ничего, выдержал. Груз находиться в этом порту?
- Ну, что? - вернулся Трод. - Договорились?
Он поставил перед Сантой высокий запотевший стакан.
- Не знаю, какой они тебе воды налили, зато холодной. Смотри не простудись.
В другой руке у него позвякивали еще два стакана, наполненные какой-то желтоватой жидкостью. Он протянул один Мазону, второй прижал к груди.
- Самое время промочить горло, - уверенно сказал он. - Давай, Мазон. Поддержи настроение.
- Тот взял предложенный стакан и повертел его в руке.
- Ты снова взялся за старое? - строго спросил Санта.
- Посмотри, какая жара, - взмахну рукой Трод. - Должен же я восполнить потери влаги?
- А потом ты будешь рассказывать, как у тебя увели груз? Да ты радуйся, что тогда хоть челнок оставили.
- Груз? - посерьезнел Трод. - Груз. Он тебе уже сказал, что у него за груз?
- Да, - кивнул Мазон. - В общих чертах.
- И ты согласился взять на борт эту мину? - удивился Трод.
Его слова прозвучали гораздо громче, чем следовало.
- Тихо ты, - прошипел Санта, словно кот.
- Хорошо, хорошо, - отмахнулся Трод. - Так ты согласился?
- Какую мину? - спросил Мазон.
- А? Так ты еще всего не знаешь. Этот груз - мина. Одна из тех, которые расставляют военные в пограничном пространстве. И еще любят ставить около своих баз. Как там она называется?
- Усадочная, - ответил Санта. - Необычный фрахт, да? - спросил он у Мазона.
- Мина? - переспросил тот.
- Да, - кивнул уверенно Санта.
- Это такая, что предупреждает на всех частотах: "Область пространства закрыта для судоходства"?
- Да, такая.
- А, ты то же попадал в такие передряги? - Трод улыбнулся и отхлебнул из стакана.
- Это, конечно, не мое дело. Но все же. Где ты ее взял? спросил Мазон, не обратив внимания на реакцию старого знакомого.
- У меня, ее еще нет. Я намерен снять ее с дежурства. А ты поможешь мне доставить ее в нужное место. Вот и все.
- Да, - нахмурился Мазон. - Ну, и замашки у вас ребята.
- Я же его предупреждал, что никто не согласиться, - опять подал голос Трод.
- Послушай, я похож на самоубийцу? - спросил Санта, глядя Мазону прямо в глаза. - Я знаю, что делаю. А то, как я это сделаю тебя вообще не должно волновать.
Мазон опустил глаза и замолчал. Его лоб собрался складками. Он поморщился от боли и прижал ладонью отклеившийся пластырь. Затем взял стоящий перед ним стакан и сделал большой глоток.
- Хорошо, - сказал наследник торговой династии. - Если к твоим словам у тебя еще найдется одиннадцать, нет двенадцать тысяч в стандарте сектора, то я согласен.
- Сколько?! - встрепенулся Трод.
- Двенадцать тысяч.
От услышанной суммы Трод даже слегка отрезвел. Он переводил взгляд с одной договаривающейся стороны на другую и обратно.
- Хорошо, - кивнул Санта и пожал протянутую руку.
- Ничего себе, - сказал Трод и вылил остатки пойла себе в глотку. - Ну, вы ребята и даете. Ну, вообще народ страх потерял.
- Твой транспортник далеко? - спросил Санта.
- Нет. Метрах в пятистах отсюда.
- Подбросишь нас? А то он посадил челнок на противоположной стороне поля.
- Хорошо. Пошли.
Санта взял Трода за предплечье и помог ему подняться.
- Что ты руки тянешь?! - запротестовал тот. - Ты что думаешь, я уже не могу сам ногами шевелить?
Трод отбросил руку, сделал несколько шагов к выходу. Его сильно качнуло влево. Он отчаянно взмахнул руками и удержался на ногах.
- Ну, вот, - сказал он. - Я же говорил, а ты еще сомневался. Все нормально.
- Похоже, он опять наглотался своей химии, - сказал Санта Мазону. - От одной выпивки его бы так сильно не понесло.
Мазон равнодушно пожал плечами. Санта подхватил Трода под руку и направился к выходу. Из-за дальнего столика поднялась пара рослых парней. Быстрым шагом они пересекли зал и первыми оказались у дверей. Санта рывком остановился. Трода занесло, и он едва устоял на ногах.
- Далеко собрался, Мазон? - ухмыляясь, спросил один из парней.
- Что такое? - поднял голову Трод.
Санта положил свободную руку на рукоять импульсника. Смертельная машинка сухо щелкнула, встав на боевой взвод.
- Не ваше дело, - ответил Мазон.
- Скажешь тоже. Не наше дело, - засомневался второй парень.
Все находящиеся в зале с нескрываемым интересом ожидали бесплатного представления. В руках заросшего до глаз бармена появилась внушительная, потертая пушка. Он облокотился на стойку и нахмурился.
- Ну! Быстро говори, куда собрался. А то повторим утреннюю процедуру.
- Что, ребята, - довольно улыбнулся Трод, - зубки жмут? Так это можно поправить.
- А ты заткнись, - посоветовал один из парней. - Пока еще можешь разговаривать.
- Так, разошлись в стороны, - зло приказал Санта.
- А то что? - заржали оба бойца.
Из зала послышались редкие смешки.
- А то ваши прожаренные потроха подадут в этой забегаловке сегодня вечером, - холодно сказал Санта.
Черный излучатель его импульсника бесстрастно уставился в живот одному из парней. Второй парень дернулся и тут же был удостоен такого же внимания.
- Вали этих уродов пока не разбежались, - махнул рукой Трод и вдруг вспомнил о своем оружии.
Он выхватил из-за пояса импульник, и его снова качнуло. Блестящая игрушка прочертила дугу через весь зал. У климатической установки послышались резкие возгласы и звук переворачивающихся стульев. Несколько человек рухнуло на пол, остальные присели. На подсвеченной стойке бара импульсник Трода задержал внимание. Несмотря на свой грозный вид, бармен рухнул за бруствер стойки, словно только что простреленная мишень в тире. Его внушительная пушка так и осталась лежать на стойке.
- Что, не нравиться?! - крикнул залетный посетитель.
- Только попробуй еще раз сюда поткнуться, - донеслось из-за стойки.
- Бабушке своей будешь угрожать! - тряхнул импульсником Трод и выстрелил.
Короткая очередь прошила подвешенный за стойкой экран. Вниз посыпалось крошево пластика. Картинка на экране слегка померкла. Несмотря на пробоины, он все же продолжал работать.
- Хватит Трод, - Санта дернул его за руку.
Парни попятились от дверей в стороны. У одного из них задергалось правое веко и почти сразу же щека. Второй под прицелом держался гораздо лучше.
- Стоять! - приказал Санта. - Пойдете с нами.
- Куда? - спросил один из парней и плохо соображая, что делает, неуклюже сунул руку в карман куртки.
- Молодец, - похвалил Санта. - Давай его сюда. Только очень осторожно, чтобы не выстрелил.
Парень двумя пальцами достал из кармана свой импульсник. Мазон выхватил у него из рук оружие.
- Все. На выход, - приказал Санта. - И без глупостей.
Из-за стойки бара показалась черная грива бармена.
- Не сидится?! - крикнул Трод и выстрелил еще дважды.
Бармен исчез еще быстрее, чем появился. Несколько вычурных бутылок на полке буквально взорвались. Во все стороны брызнуло осколками стекла.
- Хватит уже, - дернул Санта за руку Трода. - Уходим.
У входа в бар ветер, забавляясь, гонял пыль. Они вышли впятером.
- Обыщи их, - сказал Санта Мазону.
Тот ловко прошелся по одежде парней.
- У них больше ничего нет.
- Хорошо. Где твой корабль?
- Вон там, - Мазон показал на заставленные судами площадки.
- Веди.
Санта оглянулся. Из бара никто не показывался. Несмотря на удушливую жару Трод почти полностью протрезвел и шел самостоятельно. Он только шумно отдувался и рукавом вытирал с покрасневшего лица пот.
- Надо же, - поморщился он. - Шляпу потерял.
- Ничего, - подбодрил его Санта. - Голова на месте, а шляпу себе новую купишь.
- Ты не понимаешь. Это был подарок.
- Новый подарят.
- Вряд ли... - засомневался Трод.
- Фулер это тебе так не спустит, - неожиданно заявил один из парней.
- Что ты меня пугаешь, пес? - Мазон поднял руку с трофейным импульсником. - Сейчас прихвачу тебя с собой и выброшу в космосе, черт знает где. А на завтра никто про тебя и не вспомнит. Словно и не было тебя совсем.
- Что это за Фулер такой? - спросил Санта. - Местная достопримечательность?
- Он? - Мазон сделал паузу. - Нет. Он не достопримечательность. Он правая рука достопримечательности.
- Ясно.
Они шли по полосе, разделяющей посадочные площадки. По обе стороны находились небольшие грузовые суда. У шлюзов, громыхая подхватами, сновали погрузчики. Небольшие контейнеры и какие-то тюки складывали прямо на бетон площадки.
Над соседней площадкой возвышался странный корабль. Одного взгляда на обводы корпуса было достаточно, чтобы пробудился заснувший давным-давно здравый смысл. Санта даже остановился от неожиданности. У судна никого не было видно. Ветер намел приличные кучи песка у его шасси.
- Что такое? - налетел на него Трод.
- Ты видел когда-нибудь что-то подобное? - показал Санта на странный корабль.
Трод задрал голову и приложил ладонь ко лбу козырьком.
- Нет, не видел, - махнул он рукой и потерял к кораблю всякий интерес. - Я же тебе говорил, что здесь можно встретить кого угодно. Давайте быстрее, а то я с ума сойду от этой жары.
- Это Аракийский корабль, - объяснил Мазон. - Он из соседней галактики.
- Из сто двенадцатой? - спросил Санта.
- Не знаю, по какому ты ориентируешься каталогу. У меня она числится под индексом КС-34-18.
- Какой-то старый каталог?
- Как и мой корабль, - улыбнулся Мазон.
- А какие они хоть из себя?
- Точно не знаю. Их почти никто не видел. Говорят, что они развились из каких-то рептилий. Я даже не знаю, что они сюда возят. Раз видел, как из похожего корабля выгружали какие-то тюки.
- Кто выгружал? - спросил Трод.
- Люди. Кто-то из местных.
- Да, давненько он уже здесь стоит, - Санта показал пальцем на кучи песка у опор.
- А вон и моя старушка, - показал через два поля Мазон.
Он достал из кармана довольно большой пульт. Тускло загорелись оранжевые огни над люком пассажирского шлюза. Трап уже находился в выдвинутом состоянии.
- Мы с тобой никуда не полетим, - заявил один из подручных Фулера.
- У вас есть выбор? - спросил Мазон.
- Послушай, это не наше дело, - сказал парень с дергающимся веком. - Нам сказали, мы сделали. Вот и все.
- А, так это уже не ваше дело?
Трод не вникая в суть дискуссии, стал грузно подниматься по трапу. Со щелчком наружный люк встал на упор.
- А в баре вы ко мне подошли то же по приказу Фулера?
Оба парня молча рассматривали носки своих сапог.
- Ну, что, берешь их или здесь положим? - Санта поднял импульсник.
Жалкие остатки недавней бравады бесследно испарились. На загорелых щеках парней появились слезы. Один из них рухнул на колени и вцепился руками в штанину Санты. Тот поморщился и отбросил его ногой.
- Ну, - поторопил Санта Мазона. - Тебе решать.
- Не убивай. Только не убивай, - размазывая по щекам слезы, канючил скорчившийся на песке боец.
Второй стоял, опустив глаза и, тяжело дышал.
- Ну? Что решил?
- Пусть идут, - отвернулся Мазон.
- Зря, - тихо сказал Санта. - Пошли вон!
Он выстрелил несколько раз под ноги стоящему парню. Дважды повторять не пришлось. Оба бойца рванули обратно к бару с такой скоростью, что даже завихрилась пыль.
Узкий переход подсвечивали подслеповатые светильники. Санта не отставая, шел за Мазоном.
- Ну что, рассчитали ребят? - спросил Трод из кресла второго пилота.
Мазон махнул рукой и сел за штурвал. С непривычно-басовитым звуком запустилась реакторная группа. Санта сел в узкое, выдвижное кресло. По оснащению автоматикой кабина старого транспортника уступала даже челноку Трода. Отполированные до блеска, выпуклые части пульта во всех ракурсах отражали светильники подсветки.
Грузовик вертикально поднялся с площадки, по походу разворачиваясь. За стеклом кабины открылась внушительная панорама вольного порта.
- Где твой челнок? - спросил Мазон.
- Там, - Трод показал пальцем на занесенные песком поля.
Корабль мягко двинулся в указанном направлении.
Лосон не отрываясь, глядел в иллюминатор. Его пальцы быстробыстро теребили полу серой, каторжной куртки.
- Ну, где это можно столько ходить? - спросил он.
- Вернуться, - уверенно ответил Ронни.
Он что-то искал в открытой сумке. Сейф из кабинета Лосона лежал рядом на кресле.
- Даже не сказать, куда пошли.
Послышался тихий, низкий гул.
- Кажется, у нас гости, - неуверенно сказал Лосон.
Ронни бросил сумку и подбежал к иллюминатору. По песку скользнула тень. Метрах в двадцати от челнока садился небольшой транспортник. Его почерневшие пластины теплозащиты отливали фиолетовым. С поверхности к брюху грузовика потянулись вначале струйки пыли, а следом и песок. Все вокруг завихрилось, и корабль исчез за песчаной пеленой.
- У нас из оружия что-то есть? - спросил старый охотник.
- В сумке есть одна винтовка.
- Собирай.
На выдвинувшемся трапе появилась пара нечетких силуэтов. Лосон прищурился, пытаясь разглядеть гостей, сквозь пелену пыли. Послышались щелчки собираемого оружия.
- Все, - сказал Лосон. - Не надо никакой винтовки. Кажется это наши.
Открылись люки шлюза. В салон первым вошел Трод. Следом за ним Санта.
- Не скучали? - спросил он.
- Как сказать, - неопределенно ответил Лосон.
Санта сел рядом с отцом.
- Похоже, общая часть нашей прогулки закончилась, - сказал он. - Трод отвезет вас в спокойное место. Переждете там некоторое время.
- Это еще не все? - послышался недовольный голос из кабины.
- Что еще за спокойное место? - спросил Лосон.
- Я думаю, вам понравиться.
- А ты что собираешься делать?
- Есть одна мысль.
- Рассказывай. Хватит темнить.
Санта сел глубже в кресло и стал вполголоса рассказывать свой план. Ронни уселся на сумку у ног Санты.
Трод довольно крякнул и вернул стаканчик в автомат. Немного постояв, он налил себе еще один. Осушил его тремя отточенными глотками и снова вернул на место. Кивнув сам себе, он подошел к шкафу, и стал стягивать с себя прилипшую футболку. Послышался тихий треск разрываемой ткани.
- Черт! - ругнулся Трод. - Ну, ни одной нормальной вещи. Все шьют на холодное тело. Видели? - он тряхнул надорванным рукавом.
Не переставая говорить, Санта поднял глаза и кивнул.
Трод бросил футболку в контейнер с использованным бельем и натянул поддевку скафандра.
- Думаешь, получиться? - спросил Лосон.
- У кого-то получается. Почему у нас не должно?
- Сколько просит хозяин грузовика?
- Двенадцать тысяч, - сказал Санта. - В стандарте этого сектора.
- А мы сейчас не в нашем секторе? - спросил Лосон.
- Нет, это другой.
- И насколько их деньги отличаются от наших?
- Дороже на семнадцать процентов.
- У меня хватит, - кивнул старый охотник. - Ронни дай сюда сейф.
- Не надо, - улыбнулся Санта. - У меня есть.
Ронни передал сейф Лосону. Он набрал код. Щелкнул замок, и крышка открылась. Лосон вытряхнул содержимое металлического цилиндра себе на колени. Там оказалось четыре пачки купюр, стянутые пружинными скобками, документы в прозрачном пакете и длинная орденская планка.
- Есть ордена, - сказал Ронни Санте. - А я думал, что мы ее не взяли.
Санта кивнул.
- Ордена? - Лосон взял планку в руки.
Зазвенели блестящие подвески в виде шести и семи конечных звездочек. Он приложил ее к груди. Получилось оригинально - сверху ссыльный номер, ниже ордена.
- Нормально смориться? - не очень весело спросил Лосон.
Санта отвернулся и ничего не ответил.
- На, бери, - протянул Лосон деньги сыну.
- Не надо. У меня хватит.
- Это же и мое дело.
- Я же сказал, что у меня есть.
- Хорошо, - Лосон рассовал деньги и документы по карманам. Ронни собирайся.
Тот подпрыгнул, словно сжатая пружина и стал быстро упаковывать сумку.
- Мне помощники не нужны, - запротестовал Санта.
- А нам помощник нужен, - серьезно ответил Лосон. - Ты летишь с нами.
- Точно? - улыбнулся Санта.
В салоне появился одетый в скафандр Трод.
- Ну, что договорились?
- Да, - вздохнул Санта. - Кажется, договорились. Больше мы не будем тебе надоедать.
- Тогда пошли, посчитаемся, - пригласил хозяин челнока.
- Вы поднимайтесь на борт, - сказал Санта - А я сейчас. Шлюз открыл. Хозяина зовут Мазон.
Не доходя несколько метров до трапа транспортника, Лосон остановился.
- Что-то забыли? - спросил Ронни.
- Да, забыли.
Он сунул руку в карман и достал свою орденскую планку. Опять мелодично зазвенели сверкающие подвески. Лосон размахнулся и забросил планку далеко в песок.
- Все, - сказал он. - Пошли.
12
Полумрак кабины подсвечивали экраны пульта. За остеклением светились несколько небрежно брошенных звезд. Реакторная группа плавно затихала.
- Все, я сбрасываю скорость, - сказал Мазон.
- Это он? - Санта постучал ногтем по дублирующему экрану радара.
- Да, - не взглянув, ответил хозяин транспортника. - Это единственный астероид такого размера в системе.
- Ты точно знаешь, что базу законсервировали?
- Уже лет пять, как здесь никого нет.
- А откуда ты это знаешь? - спросил Санта.
- Ребята несколько раз пытались пробраться на базу, но не нашли в заграждении ни одного слабого места. А вон, кстати, ее уже и так видно.
Мазон показал пальцем сквозь лобовое стекло. Санта присмотрелся. Едва заметная черточка подсвечивалась светом далекой звезды.
- Ну, у тебя и глаза, - похвалил он.
Ронни приподнялся из выдвижного кресла и взглянул в чернильную пустоту. Лосон невозмутимо продолжал сидеть.
- Что делать дальше? - спросил Мазон.
- Продолжай медленно сближаться. Для начала я хочу проверить, работает это заграждение или нет.
- Как скажешь.
Хозяин взялся за штурвал. Оба реактора загудели немного громче. Ронни бросило в кресло. По лобовому стеклу вниз и вправо заскользили звезды. Засветка медленно поползла по экрану радара.
- Приемник включен?
- А как же, - отмахнулся Мазон.
Динамики пульта выдали резкую трель. На половине музыкальной фразы ее оборвал синтетический голос:
- Внимание! Вы вошли в закрытый сектор пространства. У вас есть пять минут, чтобы покинуть сектор. В противном случае, по истечении назначенного времени судно будет уничтожено.
- Работает, - сделал вывод Мазон. - Ничего ему не сделалось.
Он качнул штурвал влево. Транспортник пошел на крутой разворот. Снова прозвучала трель, и предупреждение прозвучало заново. Только, теперь заграждение давало на отход четыре минуты и сорок секунд. Резкий писк оборвал очередную фразу на середине. После короткой паузы все тот же голос сказал:
- Вы покинули закрытый сектор пространства. Благодарим вас за сотрудничество.
- Неплохо работает, да? - спросил Мазон.
Санта кивнул.
- Все. Притормози и оставайся на месте, - сказал он. - И еще мне нужно подключится к наружной части твоего пакетника.
- А мой аппарат тебя не устраивает?
- Нет. Он не подойдет.
Санта достал из сумки свой пакетник и положил его на колени. Мазон нагнувшись, пошарил рукой под пультом. Тихо щелкнул разъем.
- Давай свой кабель, - сказал пилот.
Санта открыл крышку металлического контейнера. Зажужжала катушка с кабелем. Мазон опять скрылся под пультом.
- Готово, - сказал он.
Санта включил аппарат и бегло, один за другим набрал несколько кодов.
- Следи за тем, что я делаю, - сказал он Мазону. - Чтобы потом не возникло никаких вопросов.
Мазон опершись на подлокотник, склонился к экрану. Ронни встал и взглянул на экран из-за плеча Санты. Лосон продолжал спокойно сидеть, разглядывая сквозь лобовое стекло звезды.
На экране, одна за другой сменилось несколько титульных заставок сетей. Вслед за ними появилась заставка внутренней сети федерального флота. Эмблема флота состояла из двух, зеркально повернутых друг к другу крейсеров. Рядом с ней находился большой cepa федерации. Закладки пользователя располагались внизу.
- Ничего себе, - выдохнул Мазон.
Лосон слегка ухмыльнулся реакции пилота.
Санта нашел среди многочисленных закладок нужную. Затем опять ввел длинный код и набрал номер сектора галактики. По экрану заструился бесконечный список объектов. Наконец он остановился, и открылась еще одна закладка.
- Эти координаты? - Санта показал на экране нужную строку.
Трод сверился с показаниями навигационной системы корабля.
- Да, эти. Как ты это сделал?
- Ты сам все видел.
Он ввел еще один код и открыл закладку.
- Объект Иска, четырнадцать, - прочитал он. - Функции: контроль пограничного пространства, перевалочная база сил быстрого реагирования. В гарнизоне двести тридцать два человека. На вооружении два крейсера класса А-3 и двадцать четыре штурмовика К218. Ну, тут дальше о том, какие у них площадки и склады. А, вот. Гарнизон выведен из объекта согласно приказу такому-то...
Санта потер ладонью лоб.
- Ты ошибся, - сказал он. - На базе уже почти восемь лет никого нет.
Мазон не обратил внимания на его слова. Его глаза быстро-быстро пробегали по тексту документа высшей степени секретности.
- Хорошо, пошли дальше.
Санта быстро пролистал несколько страниц.
- А, вот есть, - сказал он. - Вокруг астероида двадцать шесть мин ПУ-315. Радиус действия двести сорок километров. Они расставлены треугольниками. Как раз то, что надо. Эта модель даже немного меньше тех габаритов, о которых мы договаривались. Вот список заводских номеров, - Санта провел пальцем по экрану. - А рядом, напротив каждой, коды дающие доступ к ее системе, - так, нужно скопировать страницу. - А вот и общий код доступа. Они же сейчас работают в одном контуре.
Санта скопировал схему расстановки мин и выключил пакетник. Мазон продолжал сидеть, глядя в потемневший прямоугольник экрана. Наконец он поднял голову и взглянул необычному клиенту в глаза.
- Что, понравилось? - спросил Санта.
- Да, - кивнул тот. - Приходилось мне встречаться с сетевыми ловкачами. Ну, лицензии там всякие... но чтобы так обращались с сетью, вижу в первый раз. Никогда бы не подумал.
- Может, попробуем, как у нас получилось?
- У нас? - переспросил Мазон и растерянно улыбнулся.
- Сейчас попробуем отключить весь контур, - сказал Санта.
Он переключил пакетник в режим обычного передатчика и ввел только что добытый код. На экране появилось схематическое изображение базы. Астероид укутывал составленный из треугольников, вытянутый овал. В местах пересечений несуществующих линий пульсировали красные точки. Санта набрал на клавиатуре короткую команду. Одна за другой точки переставали мерцать. Когда последняя отметка успокоилась, все точки разом засветились ровным, зеленым цветом.
Внизу экрана появился небольшой транспарант:
"Полномочия подтверждены. Доступ к объекту открыт".
- Все. Можно попробовать, - сказал Санта.
- Точно все?
- Все.
- Тогда давай попробуем, - согласился Мазон и взялся за штурвал.
Ронни метнулся к своему креслу. Транспортник качнуло, и он снова пошел на сближение с астероидом. Мазон напряженно прислушивался. Тишину кабины нарушал только писк аппаратуры и басовитое гудение реакторной группы. Динамики пульта молчали. Он прибавил мощности. Астероид довольно быстро стал увеличиваться в размерах.
- Ты их точно отключил! - выплеснул эмоции Мазон.
- Еще бы, - улыбнулся Санта.
Локатор залился тревожной трелью. Мазон резко дернулся. Пристежные ремни удержали его в кресле.
- Спокойно, - сказал Санта. - Это только локатор. Справа по курсу одна из мин.
- Фу! - облегченно выдохнул хозяин транспортника. - Я уже думал, что опять начинается. Берем эту?
- Да. Эту и возьмем. Они все одинаковые.
Мазон качнул штурвал, и корабль стал притормаживать.
- Сколько у тебя скафандров? - спросил Санта.
- Два.
- С двигателями или просто так?
- Ранцы к ним то же есть, только я не знаю, сколько в них топлива. Нужно будет посмотреть. Ты, наверное, не поверишь, но я никогда не пользовался ранцем. Так, вдоль судна и все.
- Посмотрим.
Широкие ремни выдавили из легких воздух - Мазон стал резко сбрасывать скорость. Он довернул еще на несколько градусов. Из чернильной бездны на лобовое стекло выползла яркая блестка. В отличие от далеких звезд она не светилась равномерно. Ее свечение то становилось ярче, то почти совсем затухало.
- Черт, - поморщился Санта.
- Что такое? - спросил хозяин корабля.
Точка быстро увеличивалась в размерах. Каждая очередная ее вспышка становилась все ярче и ярче.
- Она вращается, - сказал Санта. - Труднее будет грузить.
- Наверное, так и должно быть, - предположил Мазон. - У военных же просто так ничего не бывает. Если она вращается - значит так надо. Наверное, они все вращаются.
- Может быть.
Мазон опять сбросил скорость. Ронни не удержавшись за подлокотники, налетел на спинку кресла Санты.
- Что там такое? - обернулся тот. - Пристегнись.
- Здесь замок не работает, - ответил самый молодой участник странного предприятия.
- Так завяжи ремни узлом, - посоветовал Санта. - Или упрись ногами в мое кресло.
Ронни полу лег в кресле и уперся ногами, как посоветовал Санта.
Транспортник развернулся еще раз. Мина съехала с лобового стекла куда-то вниз. Вскоре она появилась снова. Сверкающий узкими гранями цилиндр размеренно проворачивался вокруг продольной оси. До него было метров тридцать, не больше.
- Она? - спросил Мазон.
- По крайней мере, очень, похоже, - улыбнулся Санта. - Все. Стабилизируй положение.
Мазон набрал на пульте пару коротких команд. Санта отстегнулся от кресла и встал.
- Пошли, посмотрим скафандры, - сказал он.
- Я с тобой, - неожиданно заявил Лосон.
Ронни удивленно взглянул на старого компаньона.
- Чего уставились? - спросил тот и встал. - Скафандров же два.
- Слушай, - сказал Санта тоном психотерапевта. - Я все сделаю сам.
- Да, сделаешь, - недоверчиво проворчал Лосон. - Посмотри, какая она большая. Почти тридцать тонн. Это же не канистру на борт перенести.
- Но...
- Все. Без разговоров, - оборвал отец сына. - Если тебе интересно, то по регламенту флота, такие операции делаются как минимум впятером.
- Ну, нас четверо, - засмеялся Санта. - Как нибудь справимся.
- Нет, - наморщил лоб Лосон. - Двое должны быть у мины, а трое находиться в грузовом отсеке.
- Армия никогда не жаловалась на недостаток людей...
- Я иду с тобой. Больше этот вопрос не обсуждается, - заявил Лосон.
- Хорошо, - кивнул Санта. - Идем. Только ты останешься в отсеке.
- Посмотрим.
- Чего сидишь? Вставай, - толкнул Санта Мазона в плечо.
- Жду, пока вы договоритесь.
- Так, договорились уже. Ты что не следишь за разговором?
- Я пропустил окончание.
Мазон поднялся и первым вышел из кабины. Сразу за люком, узкий проход резко сворачивал вправо, затем опять поворот на девяносто градусов в противоположную сторону. На потолке вспыхнула редкая цепочка светильников.
- У тебя здесь реактор? - похлопал Санта по левой переборке.
- Да, - не оборачиваясь, ответил Мазон. - Реакторы и первый контур генераторов полей.
- А что палубой ниже? Там же должна быть еще одна палуба?
- То же самое - реактор полностью занимает оба этажа. Такой же переход. Если тебе интересно, то, как раз под нами установка искусственной гравитации. А дальше, - Мазон махнул рукой, - блок климат контроля.
Узкий коридор уперся в небольшой люк.
- Пришли, - сказал Мазон.
Он прикоснулся к панели управления люком. Под его рукой вспыхнул оранжевый огонек, и металлическая пластина отошла в сторону.
- Осторожно, лестница очень узкая, - предупредил Мазон.
Он прошел внутрь. В пустом грузовом отсеке ярко вспыхнул свет. Вслед за ним на узкую, смотровую площадку ступил Санта. Он перегнулся через хлипкие перила и взглянул вниз. Грузовой отсек занимал весь поперечник корабля. Пол усеивали блестящие ролики транспортера. В углу, вцепившись захватами, за приваренный к переборке блокировочный замок, стоял небольшой погрузчик. На катушках потолочных талей блестели новенькие тросы.
Мазон отодвинул секцию перил и стал спускаться вниз.
- Что здесь такое? - вошел на площадку Лосон.
Его слова гулко раздались в большом, пустом помещении.
- Нормальный отсек, - сказал Санта. - Я думал, он немного меньше. Да сюда можно две штуки загрузить.
- Нет, это только так сверху кажется, - ответил Мазон. Спускайтесь, только осторожно.
Послышалось шипение открываемого люка. Санта быстро спустился по узенькой лесенке. Подождал, пока спуститься отец.
- Идите сюда, - послышался приглушенный голос Мазона из открытого люка.
Он располагался точно под смотровой площадкой и люком верхнего перехода.
Санта вошел. Действительно, здесь находился точно такой же переход, как и вверху. Только люков и ответвлений было гораздо больше. Одна из небольших овальных пластин была открыта.
- Ну, где вы там? - выглянул из проема Мазон.
- Вот, пришли, - за двоих ответил Санта и, пригнувшись, вошел в небольшой отсек.
- Кажется все нормально, - сказал хозяин, показывая на открытые кофры для хранения скафандров. - Я только что запускал тесты. Попробуйте сами, если хотите.
- Обязательно попробуем, - пообещал Санта.
Он подошел к закрепленным на переборке кофрам и стал придирчиво осматривать подвешенные в них скафандры. Затем вынул один из шлемов и проверил стекло на просвет, и на отблеск. Лосон стоял, наблюдая за действиями сына.
- Да они почти новые, - неуверенно сказал Мазон. - Этой паре не больше трех лет.
- Трех? - улыбнулся Санта. - Да им уже лет десять, не меньше. А то и все пятнадцать. Взгляни, как бликует стекло.
- Ты думаешь, я могу себе позволить покупать новые комплекты? прищурился Мазон.
- По крайней мере, ты можешь себе позволить не юлить. Мы же обо всем уже договорились. И оттого, что скафандр окажется не новым, ты свои не потеряешь. Просто я должен знать, с чем имею дело. Вот и все.
- Ладно, - Мазон поднял глаза к низко нависшему потолку. - Эти костюмчики, действительно, не первой свежести. Полтора года назад ими со мной расплатились. Они с правительственного поискового судна. Там каждые полгода положена проверка оборудования. Так что все нормально.
- Ну, нормально, так нормально, - кивнул Санта. - А где ранцы?
- Здесь, - Мазон отодвинул дверцу встроенного в стену шкафа. Смотри сам. Я в этих двигателях ничего не понимаю.
- Давай посмотрим, - Санта вынул из самодельного зажима небольшой ранец.
На длинном, витом шнуре повис наручный пульт управления. Он поднял пульт и нажал несколько кнопок. Вспыхнул крошечный экран. По нему заструился мелко набранный текст. Затем, сменили друг друга несколько разноцветных диаграмм.
- Все нормально, - кивнул Санта. - Моторчик в порядке. Почти полная заправка.
- Хорошо. Бывшие хозяева мне говорили то же самое. Пришлось поверить на слово. Я не знал, как эти штуки проверить.
Мазон направился к выходу.
- Пока не уходи, - остановил его Санта. - Поможешь нам одеться.
- Хорошо.
Санта положил на пол шлем и вынул из кофра скафандр. С треском расстегнулся замок.
- А им действительно почти не пользовались. Так, наверное, провисел где-то все время.
- Они так и говорили, - кивнул Мазон.
Он взял скафандр и подождал, пока Санта разуется. Вдвоем с Лосоном они помогли Санте влезть в скафандр.
- Маленький он какой-то, - проворчал тот.
- Подожди, сейчас я распущу вставки.
Мазон расстегнул замки на рукавах и штанинах.
- Так лучше?
- Намного, - улыбнулся Санта, затягивая замок.
Затем, они вдвоем с Мазоном помогли одеться Лосону.
- Давненько я не надевал ничего подобного, - сказал тот со смешанными чувствами. - Уже лет двадцать. Ага, двадцать, - кивнул он сам себе. - Двадцать восемь лет.
Мазон пожал плечами, не найдя, что ответить. Он подал шлемы. Щелкнули замки на пристежных фланцах. Санта прикоснулся к небольшой панели на запястье отца.
- Ты меня слышишь, - раздался его голос в шлемофоне Лосона.
- Да, - махнул тот рукой.
- Как подается воздух?
- С шипением, как и должно, быть.
- Понял.
- Пошли на выход.
Они вышли. Мазон запер люк нижнего перехода.
- Я пошел к себе! - крикнул он изо всех сил у шлема Санты.
Эхо, словно загнанный зверь заметалось по пространству отсека. Санта кивнул. Мазон быстро поднялся по лесенке и скрылся за верхним люком. Санта подпрыгнул несколько раз, проверяя, хорошо ли затянуты ремни ранца. Лосон тяжело прошелся по отсеку, вспоминая давно забытые ощущения.
- Ну, как ты? - спросил Санта.
- Ничего. Просто кое-что вспомнил. Что-то он долго.
Санта подошел к отцу и открыл небольшой футляр на ремне его скафандра. Завизжала широкая катушка, неохотно отдавая сверхтонкий фал. Санта отошел к замершему в углу погрузчику и пристегнул карабин к массивной раме.
- Ты что это? - обернулся Лосон и подергал за трос.
- Так, на всякий случай.
- Все нормально, - раздался в шлемофонах голос Мазона. - Я на месте.
- Почему так долго? - спросил Лосон.
- Забыл включить ретранслятор. Чтобы мы могли друг друга слышать. Коробка же железная. Пришлось возвращаться.
- Ясно, - сказал Санта. - Начинаем.
- Командуй.
- Открывай шлюз. Вместе с той своей дополнительной секцией.
- Сейчас.
Над широкими панелями люков вспыхнули ярко-оранжевые огни. Нервные сполохи осветили отсек.
- Ну, нигде не обходиться без этой иллюминации, - проворчал Санта.
Он отошел в глубь отсека. Лосон крепче взялся за располагавшийся вдоль корпуса поручень.
Пластины люка дернулись и медленно двинулись в стороны. Наружный люк был уже открыт. В образовавшейся щели протяжно завыл воздух. С пола отсека в открывающийся провал быстро заструилась непонятно откуда взявшаяся пыль.
- А было вроде чисто, - сказал Лосон.
- Что, поднялось много пыли? - спросил Мазон.
- Так себе, - ответил Санта. - Все можешь открывать быстрее. Воздух почти весь вышел.
- Понял.
Створки двинулись быстрее. Вой перешел в шипение и все стихло. Внутрь отсека удивленно заглянул мрак космоса. В скафандрах автоматически включился подогрев. По ногам заструилось приятное тепло.
- Дополнительная створка открывается? - спросил Мазон.
Санта подошел к шлюзу.
- Да, - ответил он. - А у тебя что, там не видно?
- На панели все нормально. Только пару раз она уже не открылась. На экране все в порядке, а там нет.
- Все нормально, открывается, - успокоил хозяина Санта.
На одном из экранов Мазона находилось схематическое изображение грузового шлюза. Нарисованные створки двигались как настоящие. Ронни стоял, опершись на кресло, и наблюдал за происходящим.
- Все, пластины встали на упоры, - выдал динамик пульта голос Санты.
- Вижу, - подтвердил Мазон.
- Разворачивайся. Только не резко.
- Слушаюсь, - улыбнулся хозяин технического раритета.
Он взялся за штурвал. Транспортник едва заметно качнуло. Он стал проворачиваться правым бортом вокруг поперечной оси. Находящаяся поблизости мина двинулась по лобовому стеклу в противоположном направлении.
- Как они ее остановят? - спросил Ронни.
- Остановят? - не понял Мазон.
- Ну, она же вращается.
- Похоже, они знают, что делают.
В проеме грузового шлюза показалась мина. Она вальяжно проплыла под небольшим углом к полу и исчезла за открытой створкой.
- Промахнулся! - крикнул Санта. - Давай обратно.
- Я вижу. Вижу, - раздался в шлемофонах голос Мазона. - Я хочу подойти к ней с торца.
- Попробуй, - разрешил Санта. - Мне меньше работы будет.
Транспортник еще несколько раз качнуло из стороны в сторону. Каждый раз мина то показывалась в проеме шлюза, то исчезала. Люди в скафандрах терпеливо ждали у открытого люка. Наконец металлический цилиндр появился снова и замер точно в центре проема. Из шлюза был виден только его торец.
- Молодец, - похвалил Санта. - Никогда бы не подумал, что ты так сможешь.
- Я же родился и вырос на этом корабле, - ответил Мазон.
- Зафиксировал положение?
- Да.
- Отключай гравитацию. Я пошел.
- Подожди. У меня это не так быстро делается.
Несколько секунд спустя по телу прошла неестественная легкость. Подошвы скафандров приподнялись над роликами напольного транспортера.
- Ну, как? - спросил Мазон.
- Нормально. Не дергай там ничего, я пошел.
Просторную шлюзовую камеру осветили вспышки реактивного ранца. Санта оставил шлюз и полетел к медленно вращающемуся цилиндру.
- Как ранец? - спросил Лосон.
В стекле его шлема отражался удаляющийся силуэт скафандра. Рядом тускло мерцала усадочная мина ПУ-315.
- Нормально. Немного слабее, чем я думал.
Удаляющуюся фигуру в скафандре снова осветили частые вспышки ранца. Санта развернулся и спружинил ногами. Подошвы беззвучно ударили по металлическому корпусу мины. Санта ухватился за тоненький поручень.
- Я на месте, - сказал он.
Он перебрался на боковую часть мины. Его медленно завертело.
- Как на карусели, - раздался в шлемофоне Лосона его голос. Никто больше не хочет прокатиться?
- Ты не резвись там, - серьезно одернул его отец.
- Ну, ничего уже нельзя.
Санта крепко уперся в боковой поручень мины ногами и включил ранец. Частые вспышки почти сразу же слились в сплошное свечение. Мина неохотно останавливалась.
- А тяжелая дура, - напряженно прохрипел Санта.
Металлический цилиндр неохотно замер на месте. Ее корпус осветило еще несколько вспышек ранца. Некоторое время мина оставалась без движения, потом медленно пошла в противоположном направлении.
- Черт! - ругнулся Санта. - Перестарался.
Он ловко развернулся на корпусе. Реактивный ранец выдал три короткие вспышки. Цилиндр еще провернулся еще на несколько градусов и замер.
- Вот так будет лучше, - сказал Санта. - Что там с лебедкой?
- Все в порядке, - ответил Лосон. - Трос я уже размотал.
- Хорошо. Я сейчас.
Санта выпустил из рук поручень мины и медленно двинулся к шлюзу.
- Мазон, ты слышишь? - спросил он.
- А как же.
- Знаешь, а на черном фоне твой кораблик неплохо смориться. Не то, что в порту.
- Не с чем сравнивать? - рассмеялся хозяин корабля.
- Нет, не в том дело. Он смотрится здесь, как родной. Если бы не габаритные они, то его бы вообще не было бы видно. А ну выключи.
- Сейчас.
Огни все как один погасли. Единственным источником света остался открытый портал шлюза.
- Класс, - выдохнул Санта. - Как кусок космоса.
- Не знаю. Может быть, - задумчиво ответил Мазон.
- Все. Можешь включать.
Огни вспыхнули снова. Санта влетел в шлюз.
- Что ты там опять за красоту нашел? - недовольно спросил Лосон.
- Да так, - неопределенно махнул рукой Санта.
- Там есть, за что зацепить трос?
- Да. Там всяких захватов и скоб хоть отбавляй.
Он взял из рук Лосона трос, пощелкал блокировочной скобой на крюке и оттолкнулся от края шлюза.
- Если там можно выбрать, - сказал Лосон, - то постарайся подцепить ее как можно ближе к центру.
- Даже стараться не надо. Точно в центре есть хорошая скоба.
У самой мины Санта притормозил и защелкнул крюк за массивную, приваренную скобу. Далее, стараясь не нарушить шаткого равновесия, осторожно перебрался на боковую часть.
- Значит так, - сказал он. - Слушайте, что мы делаем дальше. Мы сейчас затянем ее лебедкой в отсек. Мазон, а ты будь на поготове. Включишь гравитацию, когда я скажу. Выстави процентов пять от нормы.
- У меня здесь в процентах не выставляется.
- А как?
- В частях.
- Тогда ставь одну двадцатую. Чтобы она мягко легла на пол. Можно выставить двадцатую часть?
- Да, я сейчас подстрою.
Используя паузу, Санта поискал глазами астероид. Поискал, но не нашел. Только бездонный космос сразу во всех направлениях и все.
- Все, сделал, - доложил Мазон.
- И ты сможешь включить гравитацию по команде?
- Да.
- Хорошо. Тогда начинаем. Что там у тебя? - обернулся Санта к открытому шлюзу.
Он увидел, как Лосон удаляется вглубь грузового отсека.
- Сейчас, - пообещал тот.
Несколько секунд спустя трос медленно стал натягиваться.
- Когда натянется, сбрасывай обороты, - сказал Санта. - Самое главное ее первый раз не сильно дернуть.
- Знаю.
Трос превратился в натянутую струну. Мина мягко двинулась к шлюзу.
- Молодец, - похвалил Санта. - Вообще без рывка.
- А ты думал! - рассмеялся Лосон.
- Все, больше не тяни. Пусть идет сама, а ты просто выбирай трос.
- Я так и делаю.
- Ну, как? Подправить не надо?
- Пока нет, - ответил Лосон. - Вроде проходит. Трос находится прямо по центру шлюза.
- Хорошо.
Мина почти незаметно для глаза приближалась к освещенному порталу шлюза. Санта опять завертел головой, пытаясь разглядеть астероид, но снова не нашел. От бесполезных поисков его оторвал голос отца:
- Немного уходит влево.
- Сейчас поправлю, - ответил Санта.
Его ранец дал две короткие вспышки. Трос неохотно вернулся в центр проема шлюза. Мина вплотную приблизилась к кораблю. В свете огней портала заискрился металлический корпус.
- Надо же, как новенькая, - сказал Лосон.
Внушительный цилиндр вошел в шлюз. Санта прильнул к корпусу. Открытая створка люка прошла в полуметре от него.
- Мазон, приготовься, - сказал он.
- Я готов.
Мина продолжала медленно двигаться. Проходя метр, секунд за пять. Лосон выключил лебедку и выбирал трос руками. Затем отбросил его в сторону и уперся руками в торец мины.
- Помагай! - крикнул он.
Санта быстро развернулся на ее корпусе. Включился ранец. Мина медленно останавливалась. Беззвучные вспышки ранца опять слились в сплошное свечение. Многотонная громадина продолжала двигаться к переборке реакторного отсека, постепенно опускаясь к полу. Вскоре она слегка коснулась катков напольного транспортера.
- Мазон, давай! - скомандовал Санта.
Мягко включилась гравитация. Мину толчком прижало к полу. Низко загудели переборки. По корпусу внушительного цилиндра заскрежетали заблокированные ролики напольного транспортера. Мину протянуло по полу еще сантиметров сорок, и она остановилась.
- Все?! - крикнул Санта.
- Кажется все, - Лосон махнул снизу рукой. - Слезай.
- Мазон, все, - сказал Санта. - Она у нас. Ни за что там не дергай. Закрывай шлюз и пускай воздух. А мы ее пока закрепим.
- Хорошо.
У портала опять вспыхнули предупредительные огни. Створки наружного люка с готовностью двинулись навстречу друг другу. Вроде me виделись лет сто, не меньше. Санта спрыгнул с мины и сбросил ранец. Потом помог отцу вынуть из контейнера широкую стальную такелажную ленту. Следом за первой, появилась вторая, третья...
- Держи, - Лосон протянул Санте конец ленты, заканчивающейся внушительным замком. - Осторожно не порежь скафандр.
Тот взял и перебросил ленту через мину. Обошел ее и вставил замок в отверстие пола.
- Закрепил? - спросил отец.
- Да.
Лента натянулась, плотно обхватив корпус мины.
- Давай следующую.
Операцию повторили еще три раза.
В отсек с шипением пошел воздух. Лосон обошел намертво притянутую к полу мину. Похлопал ладонью по корпусу и обернулся к сыну.
- А неплохо получилось? Да?
- Нормально, - подтвердил Санта.
Открылся люк верхнего перехода. На смотровой площадке появился Мазон, а следом за ним и Ронни. Они перегнулись через поручень, с интересом разглядывая внушительную штуковину.
- Кажется, шлемы можно уже снимать, - толкнул Санта Лосона и показал на смотровую площадку.
Санта щелкнул скобой и снял шлем, помог справиться с замком отцу. Мазон ловко спустился вниз. Он обошел мину, разглядывая ее со всех сторон.
- Да. Производит впечатление, - многозначительно высказался он. - Ничего не скажешь.
Он по хозяйски дотошно проверил, надежно ли закреплены замки.
- Ну, как? Все нормально? - спросил Санта, вытирая рукавом скафандра пот с лица.
- Кажется да, - кивнул хозяин. - Насколько я помню, такого большого груза в этом отсеке еще не было.
- Никогда не поздно что-то сделать в первый раз, многозначительно сказал Санта.
Спустившийся вниз Ронни молча ходил вокруг мины, словно кот, впервые попавший в незнакомую комнату. Мазон помог необычным клиентам снять скафандры. Вдвоем с Сантой они отнесли их на место и уложили в кофры.
- Что дальше? - спросил Мазон, когда они вернулись в отсек.
Санта взглянул на часы и прикрыл глаза, о чем-то раздумывая.
- Там, куда нам нужно, уже час как настала ночь, - сказал он после короткой паузы. - До утра нам там делать нечего. Так что у нас есть восемь чистых часов для отдыха. Поедим и отдохнем, как следует. А то за пару последних суток я что-то устал.
- Хорошо, - согласился Мазон. - С этой вашей миной больше ничего не надо делать?
- Пока нет. Она сейчас находится в спящем режиме. Все равно, что лежит на складе.
- Ясно, - кивнул хозяин корабля и скосил глаза на блестящий цилиндр.
- Все, - махнул рукой Санта. - Пошли отсюда.
В тесной кабине по-прежнему тонко пищала аппаратура. Мазон встал на колено и исчез под пультом. Едва слышно хрустнули клавиши. На тело навалилась непривычная уже тяжесть.
- Все, - показался из-под пульта Мазон. - Стандартная гравитация.
Лосон кивнул и занял свое кресло. Ронни присел рядом.
- Самое время перекусить, - заявил Санта и потер ладони. Ронни, у нас еще что-то осталось?
Тот кивнул и потянулся к своей сумке.
- Нет, - мотнул головой хозяин. - Подождите еще немного.
- А что такое? - спросил Санта.
- Как что? Нужно хоть недалеко отойти от этой базы. Это все равно, что устроить пирушку в только что ограбленном доме. Не висеть же еще около этого астероида восемь часов.
- Думаешь? - уже серьезно спросил Санта.
- Ну да. Зачем лишний раз рисковать? У них там может быть какаянибудь система оповещения. Ведь может же?
- В документации на базу нет ничего о такой системе. Заграждение считается надежной защитой. Хотя... все может быть.
- Вот именно, - сказал Мазон и уселся в свое кресло. - В любой момент может появиться какой-нибудь крейсер и разметать нас по сектору первым же залпом.
- То же правильно, - согласился Санта и пристегнулся к креслу. - Лишний раз испытывать судьбу не стоит. Сместить куда-то недалеко. Только перед этим осталось сделать еще одно дело.
- Какое?
- Нужно опять включить заграждение. Давай, выходим из этой закрытой зоны.
Мазон разочарованно взглянул на Санту.
- Что такое? - спросил тот.
- Я думал, ты все оставишь, как есть.
- Хочешь потом проверить эту базу?
- Ну, - замялся Мазон, - было бы неплохо.
- Я тебе потом запишу код, - лукаво улыбнулся Санта.
- Точно?
- Ну да. Даже не сомневайся.
Подала голос реакторная группа корабля. Мазон положил руки на штурвал.
- А груз чувствуется, - сказал он, разворачивая, транспортник. - Слушай, а нельзя пройти в то окно, которое мы сделали при включенном заграждении?
- Нет, - убежденно мотнул головой Санта. - Оно перекрывается действием соседних мин. Их расставляют друг от друга на радиус поражения. Так что если разобраться, никакого окна мы не сделали. Так, убрали немного лишнего.
- Жалко, - скривился Мазон.
- А ты не жалей, - похлопал его по плечу Санта. - Нашел за чем жалеть. Все равно это заграждение не может долго находиться в отключенном состоянии. Обязательно кого-то пригонят в эту глушь и заставят включить. А так ты будешь знать код. Представляешь?
- Ну... если так. Все, мы вышли из сектора. Можешь включать.
Санта поднял крышку своего чемоданчика. На включившемся экране вокруг астероида засияла россыпь зеленых точек. Санта положил руки на клавиатуру.
- Стой! - взмахнул руками Мазон.
- Что еще такое? - спросил Санта.
- А наша не включиться вместе с остальными?
- Нет, - улыбнулся он. - Не включиться. Я же сказал, что перевел ее спящий режим.
- Ну, если так...
Санта набрал короткую команду. Точки, окружающие астероид мгновенно стали насыщенно-красными.
- Все, можно уходить, - сказал Санта и отключил прибор.
Мазон разочарованно отвернулся к своему пульту.
За узким окном контрольного поста посветлело. Дежурный потер покрасневшие глаза и, опершись на пульт, встал. Он подошел к окну и полностью открыл жалюзи. Небольшое помещение заполнилось неуверенным, утренним светом. Экраны на пульте все как один, автоматически добавили яркость. Дежурный несколько раз энергично взмахнул руками, сделал несколько наклонов.
Радиостанция шикнула несущей частотой.
- Опять спишь? - поинтересовался бодрый мужской голос.
- Нет, не сплю, - отвернулся от окна дежурный. - Что, соскучился?
- Очень нужно, - обиделся говоривший.
Дежурный вернулся к пульту и склонился над одним из экранов. С экрана на него взглянул улыбающийся старший лейтенант сил безопасности. За стеклянными перегородками центра дальнего обнаружения, сидели люди в погонах.
- Что-то случилось? - настороженно спросил дежурный и поправил куртку полевой формы.
Он ногой пододвинул кресло и сел.
- Трудно сказать, - загадочно ответил старший лейтенант. - Пока не знаю.
Дежурный вопросительно взглянул в экран.
- У вас сегодня на утро намечены какие-нибудь поставки? спросил вояка.
- Сейчас посмотрю, - ответил дежурный и взглянул на соседний монитор. - Да. Должно быть два корабля. Ориентировочно в двенадцать и восемнадцать часов. Заявки на проход у вас должны быть.
- Есть, - ответил старший лейтенант.
- Тогда в чем дело?
- А в том, что на орбите, недалеко от вас, в пространство вошел небольшой транспортник. Снижается в вашем направлении. На запрос не ответил. Вот, интересуюсь, может этот рейс забыли внести в список.
Дежурный удивленно поднял брови и почесал за ухом.
- У меня на это время нет никаких рейсов, - ответил он.
- Ты его на своем радаре еще не видишь?
- Нет, у меня пока все чисто.
Он бросил взгляд на экран радара. Полоса сканирования размеренно полировала и без того блестящее стекло. Дежурный задержал взгляд. Во время очередного прохода, она споткнулась о довольно крупную засветку. Прибор мгновенно захватил ее в восьмиугольную рамочку и выдал тревожный сигнал. Сбоку экрана заструился мелкий текст описания цели.
- Точно, кто-то есть, - поморщился дежурный. - Идет к нам. Надо же, полчаса не дотянул до окончания смены. Высылай штурмовики.
Он хлопнул ладонью по большой клавише общей тревоги. Она вспыхнула алым. Истерично взвизгнула сирена.
- Ну, да, - отрицательно покачал головой старший лейтенант. Хочешь, чтобы было как в прошлый раз? Парни прилетят, а потом выясниться, что корабль ваш. Мне до сих пор вспоминают тот случай...