(Не)святая (СИ) - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Люка Маре (1) #2

1

Ника

Яркий свет и умиротворение. Я чувствую все. Одновременно все и ничего. Я - все. Каждая частичка мира. Больного мира. Я чувствую его боль. Я - ничто. Меня на самом деле нет.

Меня куда-то влечет, и я понимаю, что должна быть там. Я чувствую, как концентрируюсь в одном месте. Буквально собираюсь по атомам. Это странно, но совсем не больно.

Я начинаю чувствовать свое тело.

Я лежу на каком-то песке. Открываю глаза. Нет, это не песок. Это пепел.

Что? Что произошло?

"...Умирая в новом веке,

Снова ты застынешь в небе -

В каждом сущем человеке

Капля света, капля бреда...", - допевал голос в наушниках.

Машинально выключаю плеер, открываю глаза и осматриваюсь.

Пустыня, в которой вместо песка пепел.

Напрягаю память. Пытаюсь вспомнить, что же произошло. Холодею. Последнее, что я помню, как умерла.

Но... Я чувствую себя живой! Проверила свои простейшие жизненные показатели: дыхание есть, пульс тоже. Не поленилась, даже посчитала его. Семьдесят ударов в минуту. Как у космонавта. Значит, я все же жива? Но как? Насколько помню: был ядерный взрыв. Видимо, американцы все же успели поставить на F-35C ядерные ракеты. Плохо работает наша разведка, раз не узнала об этом. Хотя больше меня волнует другой вопрос: откуда такое оружие у террористов? Украли с американской базы? Или в их рядах есть предатель?

Надо добраться до наших. Сообщить о том, что произошло. Об оружии.

Только куда идти? Куда меня отбросило?

Я оглянулась и поняла, что что-то не так. Солнце... Его нет. Свет есть, а солнца нет. Светится само небо.

Даже ядерный взрыв не мог сделать такое.

Значит, я все же умерла. И попала явно не в Рай. Наверное, я в Аду... Хотя... Не вижу тут ужасов. Может, это Чистилище? Католики правы?

Я прервала все свои размышления. Где бы я ни оказалась, надо знать с чем...

Начала рассматривать, что же у меня при себе есть.

Одежда на мне моя привычная, военная. Обычная водолазка, облегающая тело, штаны со множеством карманов и модульная система бронезащиты, представляющая собой разгрузочный жилет («разгрузка») с бронепанелями, на который установлено несколько подсумков. Более подробно рассмотрю позже, что в них находится. А сейчас займусь оружием.

Два ПП-2000 остались при мне, как и по паре дополнительных "магазинов" к ним. Однако установленные "магазины" почти разряжены. К пистолетам-пулеметам в подсумке нашла целеуказатель с лазерным исполнением «Зенит-4ЕК», коллиматорный прицел с функцией ночного виденья, глушитель и фонарь тактического плана. В общем, стандартный набор.

Своим натренированным слухом, а может, даже просто чутьем, я уловила чье-то движение недалеко за своей спиной.

Привычки военного времени дали о себе знать. Моментально схватила лежащее рядом со мной оружие и обернулась, наведя на цель. Буквально на мгновенье я оторопела. На меня практически бесшумно неслась огромная туша какого-то монстра. Времени на шок у меня не было, поэтому сразу выстрелила. Очередь прошила насквозь надвигающееся на меня чудище и немного замедлила. Но, увы, не убила.

Черт! Патроны надо экономить. Неизвестно, когда они еще появятся. Щелкнула переводчиком огня, установив режим стрельбы одиночными патронами.

Надо понять, где у этого монстра слабое место, и стрелять прицельно. А оно, хоть уже медленнее, но целенаправленно двигалось ко мне. Из его ран, оставленных моими пулями, капала какая-то ядовито-зеленая субстанция, на вид более густая, чем кровь.

Это существо было похоже на насекомое. Этакое насекомое-гуманоид. Идеал монстра для фильма "Чужой". Его хитиновый панцирь прикрывал грудь и голову. Он остался неуязвим для пуль. Моя первая очередь попало в плечо, по крайней мере, в то место, где оно должно быть.

Кроме панциря чудовище имело еще одну защиту - слизь. Она толстым слоем покрывала все его тело, на удивление удачно гася скорость выпущенных мной зарядов.

Итак, стрелять в плечо - смысла нет. Серьезного урона это не принесет. Есть два варианта: незащищенные конечности - такой выстрел позволит свалить тушу, или глаза. Выстрел в глаз, скорее всего, убьет это существо, однако они настолько маленькие… И чтобы попасть по ним, надо сильно постараться.

Весь этот анализ ситуации пронесся в моей голове и занял буквально мгновенье.

Стреляю по конечностям. Монстр падает, но все еще пытается меня достать. Медленно продвигается ко мне. Но все. Я поняла, что победила. Лежачего несложно будет добить.

Я ошиблась. Расслабилась. Недооценила противника. Когда я приблизилась на более близкое расстояние, которое позволило мне сделать выстрел в маленький глаз без промаха, чудовище неожиданно прыгнуло на меня и накрыло собой. На автомате перевела режим пистолета обратно в стрельбу очередями и зажала курок, уже теряя сознание.

***

Не знаю, через какое время я пришла в себя. Было холодно. Я попробовала пошевелиться. Все тело прошило резкой болью. Мало того, что я лежала в неудобной позе, так еще была придавлена тяжеленной тушей монстра. Странно. Неужели повезло, и последняя очередь убила чудовище?

Для начала надо выбраться. Потом осмотреть себя на предмет повреждений. Хотя уже сейчас чувствую, что на плече рана - там слишком острая и сильная боль. Потом необходимо осмотреть труп неизвестного создания. Понять, где у него слабые места, и как в дальнейшем таких убивать.

Свалить с себя тушу удалось с трудом. Уж слишком она была тяжелая. Поняла, что мне очень повезло. Я отделалась легко, обошлось без переломов, которые были бы неудивительны, учитывая, что эта тварь налетела на меня всем своим весом. Единственное, что у меня сильно пострадало: плечо. Глубокую, но не сквозную рану оставило что-то похожее на жало монстра. Скорее всего, эта травма - последнее, что успело сделать в своей жизни это существо.

Порылась в подсумках. На привычном месте лежал мой индивидуальный перевязочный пакет (ИПП), но необычный: ватно-марлевый, который выдают каждому солдату. Мой был представлен израильской компрессионной повязкой. Она сама создает давление на рану, тем самым, останавливая кровотечение. А оно у меня было. Пусть и несильное, зато длится уже, наверное, долго. Ведь вряд ли я провалялась без сознания всего пару минут.

Полезла в аптечку за гемостатиком. Это современное средство отлично останавливает даже сильные артериальные кровотечения, и с моим оно справится быстро. Засыпала порошок в рану, наложила сверху повязку. Теперь о ней можно не беспокоиться. Но это еще не все, что надо предпринять. Я пережила ядерный взрыв, боюсь даже представить степень моего облучения, хотя пока признаков отравления радиацией пока нет. Кроме того, обстановка вокруг тоже наводила мысли о какой-то катастрофе. Не знаю, где я и в каком состоянии, но перестраховаться не помешает. Поэтому закинула в рот горсть таблеток. Цистомин - радиопротектор, выдается всем бойцам в наше военное время, как и этaпepaзин - нейролептик, после такого потрясения мне он необходим; доксициклин - антибиотик широкого спектра, для предотвращения инфекции, если та успела попасть в рану; промедол - опиоидный анальгетик, он поможет мне от сильнейшей боли, которую я сейчас испытываю. Последним увлекаться не стоило, а то можно и привыкнуть.

Теперь у меня есть совсем немного времени, пока лекарства начнут действовать, а я стану недееспособной из-за вызванных ими побочных эффектов.

В аптечке было еще много всего полезного: от универсального антидота до стимуляторов. Но я заставила себя вовремя остановиться. Не стоит увлекаться лекарствами, которых у каждого бойца нашей группы, в отличие от обычных солдат, имелось в достатке на случай непредвиденных обстоятельств. Я не врач, но знаю, что есть несочетаемые лекарства, одновременный прием которых может, как минимум, посадить печень.

Потом решила быстренько осмотреть свое имущество и понять, на что могу рассчитывать.

Из оружия, кроме уже используемых ПП-2000, было пара "фенюш", противопехотных оборонительных гранат Ф1. Однако вместо них лучше бы иметь еще дополнительных "магазинов", учитывая наличие местных монстриков. Хотя чуть позже в своем рюкзаке я нашла целый цинк патронов.

Еще у меня был нож "Каратель": клинок несимметричной формы, с глубоким долом ближе к середине. Лезвие имеет выгнутую форму, что должно увеличить режущие и рубящие свойства ножа. А ширина клинка дает возможность удобной копки.

Пояс на мне был свит из прочного полимерного шнура. Если его расплести, то он сможет стать веревкой.

В рюкзаке помимо патронов и аптечки была еще пара сухих пайков, несколько протеиновых батончиков, большая фляга с водой и маленькая - миллилитров на двести с виски. Ну, и много еще чего по мелочи. Нормально, недолго прожить можно.

Дальше я быстро осмотрела монстра на предмет повреждений. Хотелось бы понять, какой выстрел его убил. Оказалось, что одна из пуль попала прямо в сочленение хитиновых пластин на его груди. Эта информация мне в будущем никак не поможет, так как с расстояния попасть в эту точку не представляется возможным. В этот раз мне просто повезло.

Разочарованная я начала быстро готовить себе импровизированное убежище, где могла бы немного прийти в себя и пережить действие опиата. Распотрошила тушу монстра, сделав разрез от того места, где у человека был бы пах, почти до самого горла. Требуху вытащила и отнесла подальше от места своей стоянки.

Когда закончила, уже почувствовала на себе все прелести наркотика и нейролептика. В глазах мутнело и в мозгах тоже.

Но мне все же хватило времени оперативно сжевать протеиновый батончик из рюкзака, запив его несколькими глотками воды. После этого быстро забралась в уже пустое брюхо метрового монстра.

Я надеялась, что еще теплое тело спасет меня от медленно наступающего вечернего холода, который уже чувствовался и проявлялся паром, выходимом с дыханием.

Было мерзко, сильно воняло, но от мертвого чудовища шел такой жар, что я моментально согрелась. Свернувшись клубком, расслабилась и окончательно потеряла связь с окружающей меня реальностью.

***

Проснулась я от чьего-то раскатистого рычания. Тушу, в которой я укрылась, трясет. Слышатся чьи-то рыки, визги и даже чавканье.

Отходняк от лекарств еще не закончился, поэтому сознание было спутанным. Я не сразу поняла, что происходит. Но когда до меня дошло, то похолодела. Наверняка, это падальщики. И сейчас они трапезничают убитым мной монстром. И у меня есть все шансы оказаться в чьем-то желудке, если продолжу валяться.

Однако, что предпринять, я не знала. Судя по звукам, там много особей набежало. Обычно, падальщики не нападают на живых и сильных. Но когда я вылезу, то буду пахнуть мертвечиной. А они уже грызутся между собой за этот труп. Кроме того, вообще кто знает психологию местной живности.

Ладно, надо торопиться. Нащупала на поясе "пэпэшку" и зажала в руке. Рывком раскрыла ребра умершего животного, служившие своеобразной дверью в мое убежище, и рывком выкатилась наружу, стараясь оказаться как можно дальше от трупа. Пока катилась, грохнулась больно обо что-то и так уже поврежденным плечом. Перекат с выходом на ноги и сразу же направить оружие в сторону опасности. Быстро осмотреться, нет ли кого за спиной. Чисто.

Твари, от которых только что удалось откатиться на небольшое расстояние, оторвались от своих дел и уставились на меня. Их было с десяток. Разных видов. Группа относительно мелких, размером с собаку крысообразных чудищ, до моего маневра дрались между собой за добычу. Пара монстров, смахивающих на пауков, но таковыми явно не являющимися. Мало того, что эти насекомые вымахали не меньше метра в высоту, так еще их глаза загадочно светились красным в темноте. И еще несколько созданий, напоминающих горку желе, медленно колыхались рядом.

Последние нападать не спешили, по-моему, их цель была наползти на неподвижный труп. А вот "крысы" и "пауки" проявили ко мне явный интерес. Первые осторожно начали меня окружать. А многоножки понеслись на меня, явно собираясь атаковать. Пара коротких очередей, и насекомообразные падают. Оказалось, что у них нет никакой защиты. Возможно, только плотная кожа, но ее легко проходят бронебойные патроны.

Более мелкие падальщики, видя, как я легко справилась с их "коллегами", остановили движение и настороженно уставились на меня. Стараясь держать их в зоне видимости и на прицеле, я осторожно начала отступать. Медленно шаг за шагом, боясь сделать резкое движение. Они наблюдали за мной, но не нападали. Только когда я отошла от них метров на тридцать, те вернулись к трупу, не став меня преследовать. Хотя это может быть временно. Сейчас наедятся, немного еду переварят и могут кинуться в погоню.

Надо было что-то решать. Оставлять их за спиной и рисковать мне не хотелось. Как и тратить патроны. Чую, я еще не со всеми тварями тут повстречалась.

Я все же ушла. Хотя расстрелять их с большого расстояния казалось мне несложной задачей. Я не увидела на их телах каких-нибудь хитиновых пластин, как у первого монстра или чего-то подобного. Но все же патроны нужны. Сейчас их хватает, но так как часто натыкаясь на опасную живность, я рискую растратить их за пару дней, а то и быстрее.

Занимался рассвет. Небо равномерно посветлело, но свет был неярким, постепенно набирая мощь. Надо решить, куда идти. Наверное, все равно. Вся видимая местность вплоть до горизонта представляла собой эту пустыню пепла. На это я обратила внимание сразу, как попала в это место.

Быстро перекусила сухим пайком, запив несколькими глотками воды, ведь ее нужно экономить. Неизвестно, когда будет возможность пополнить запас.

Потом я нашла в одном из многочисленных карманов компас. Проверила, он тут работает. Что самое странное, плеер работал тоже. Более того, он не сел ни на один процент.

Воткнув наушник в одно ухо, чтобы вторым была возможность услышать, если кто-то будет приближаться со спины, я отправилась ровно на север.

***

"... Доброе утро, последний герой,

Доброе утро тебе и таким, как ты...", - напевала в наушнике группа "Кино". Исключительно подходящая к ситуации песня. Мне казалось, что все вокруг мертвое на много миль вокруг. Тварей, встретившихся мне, я за живых почему-то не считала. Хотя последние пару часов, я больше никого не встретила. Ха! "Последний герой"! Да, это точно не про меня. Чем больше раздумывала над ситуацией, в которой оказалась, тем правильнее мне казался вариант, что я умерла и очутилась в Аду. Собственно, это была единственная версия. Про то, что ядерный взрыв уничтожил планету и всех обитателей превратил в чудовищ, я старалась не думать. Да и не могли такие изменения так быстро произойти. А вот в наказание за все мной совершенное, меня вполне после смерти могли отправить в Ад.

"... Мы идем, летим, плывем.

Наше имя - Легион...", - сменилась группа на "Агату Кристи".

Эта песня напомнила мне о боевых товарищах. Она была нашим своеобразным гимном. "Легион" - неофициальное название секретного подразделения, в котором я служила. Но была и подоплека. Легионом в Новом Завете перед Иисусом Христом назывался человек, одержимый тысячей демонов. Так и мы... Нас было только десять, но мы могли заменить маленькую армию, мы всегда справлялись с любой миссией, и смеялись, что каждый из нас одержим тысячей демонов, которые нам помогают. Ведь часто мы делали такое, что только демоны могут. Не в плане физических затрат, а в плане морального падения. Но все оправдывалось нуждами военного времени и борьбой с терроризмом. Было ли это правильным? Вряд ли. Но случись мне повторить свой жизненный путь, я бы ничего не поменяла в нем. Кроме момента смерти, конечно.

"Да. Песня, определенно, про нас", - думала я не для того, чтобы пофилософствовать, а чтобы отвлечься от окружающего унылого пейзажа. Исследователи жизни, познающие вражескую территорию. Глаза всегда за черными очками, но не в прямом смысле. Образно. Некоторые живут по жизни позитивно, в неведении, надев "розовые очки". Мы даем им такую возможность. Мы гробим себя и свои души, чтобы они спокойно спали. Нет, мы не пессимисты. Мы просто много знаем, вот и смотрим на все через "черную призму". А как-то по-другому, может, и хотелось смотреть да не получалось. Только встаешь на этот путь и все. Выход только вперед ногами. Слишком много видишь, слишком много можешь... Наш шаг провозглашают не трубы, а взрывы. Ведь, где бы мы ни появились, рано или поздно что-то взрывалось. Частенько уже после нашего ухода. Нас никто не мог отследить. Ведь двигались мы в сумерках и тени не отбрасывали. Да и небо мы засрали... Не сапогами, конечно. Все те же взрывы... Я уж молчу о химическом оружии. Хотя тут, надо отметить, старалось все человечество. Машины, заводы-пароходы превратили атмосферу в не пойми что.

Не додумав до конца, я прислушалась. Откуда-то доносился странный шум. Шуршание. Чую, мне опять предстоит "приятная встреча".

Выхватила "пэпэшки" и огляделась. С востока ко мне что-то приближалось. Это что-то было еще довольно далеко и при движении поднимало большое пылевое облако вокруг себя. Так что, рассмотреть его сразу не удалось.

Я решила не дергаться и оставаться на месте. Если, что бы это ни было, идет за мной, то убежать от него не смогу. Слишком быстро оно двигается. А так, может, просто минует меня и все?

По мере приближения мне удалось рассмотреть несущуюся на меня тварь. И я поняла, что в этот раз просто не будет. Это был огромный змей. Его мощное тело я бы не смогла обхватить даже двумя руками. Из открытой пасти торчали клыки, которые можно рассмотреть даже с большого расстояния. Наверное, один такой был размером с руку.

Быстро думала, как бороться с этим монстром. Очередь в него я, конечно, попробую пустить, только чую, что это не даст никакого результата. Ведь тело существа сплошь покрыто чешуей. И если она хоть на четверть той же прочности, что хитиновый панцирь первого монстра, то я могу отстрелять цинк патронов, а результата будет ноль. Вариант метить в глаза. Но чудище движется быстро и зигзагообразно, боюсь, попасть по ним будет нереально.

Я еще ничего не придумала, а змей уже был на расстоянии выстрела. Пущенная мной очередь, как и ожидалось, не причинила вреда змею, более того, пули срикошетили от чешуи и только чудом не попали по мне.

Я побежала, стараясь немного нарушить координацию монстра и попытаться запрыгнуть на него. Можно было надеяться, что пуля в голову с небольшого расстояния положит конец его существованию. Не сработало. Змей просто дернул хвостом и сбил меня с ног, отбросив на несколько метров. Приземлилась неудачно - на спину. Не успела сгруппироваться, и из меня выбило дух, но сил мне все же хватило на подъем с разгибом со спины.

Дальше началась увлекательная игра над названием «Увернись от хвоста чешуйчатого». Сколько времени я уклонялась, прыгала, изгибалась в немыслимые позы, пропуская мимо себя удары, даже не знаю. Но я вымоталась, а плана так и не было.

В очередной раз вижу летящий на меня хвост, но понимаю, что сейчас уже не успеваю отклониться. Зато замечаю то, что не увидела раньше. Маленькое место непокрытое чешуей. Но это уже мне может не помочь. Очередной удар достал меня и отбросил в сторону. Но на этот раз сил подняться не было. Пистолеты выпали из рук и улетели в сторону. Вроде недалеко, но вряд ли дотянусь.

А чудовище, будто издеваясь надо мной, неожиданно медленно подползало ко мне, облизываясь раздвоенным языком.

Огромная пасть нависла надо мной. Вот он! Единственный шанс. Моментально выхваченный "Каратель" пробивает единственное незащищенное место, находящееся под нижней челюстью. Только чудом торчащий клык монстра, который, подозреваю, еще и ядовитый, не задевает меня.

Но удар не убивает монстра, длина клинка недостает до мозга, а только прошивает челюсть, и наверное, язык, который теперь тряпочкой болтается из пасти. Хотя этот маневр заставляет змея отступить. Он ошарашенно мотает головой из стороны в сторону, пытаясь избавиться от торчащего в ней ножа. Это промедление дает мне время добежать до пистолета-пулемета. Взяв его в руки, я буквально падаю под пришедшего в себя и несущегося на меня монстра. Один выстрел. Попала. Чудовище падает замертво. Хорошо, что успеваю увернуться и не попадаю под его тушу.

Пару минут лежу, давая себе отдых.

Отдышалась. Вынула свой ножик из челюсти животного.

И тут во мне проснулся зверь. Страшный. Под названием "хомяк".

Открываю пасть змею, там прощупываются набухшие железы с ядом. Залпом выпиваю из маленькой фляжки виски, вместо него сцеживаю яд. Им можно смазать нож, а если выберусь куда-нибудь, его, наверняка, можно будет продать, вряд ли таких монстров часто убивают. А не смогу спастись, так хоть выпью его напоследок...

Подавляю желание вырезать и клыки. Они огромные и тяжелые. Лишний груз мне сейчас не нужен.

А вот пару лоскутов чешуи возьму. Во-первых, ее можно подложить под одежду, будет дополнительная броня. Особенно, она нужна на плече. В том месте, где его пробило жало насекомоподобного. Вот вторых, просто как трофей.

На удивление чешуя оказывается легкой, почти невесомой и совсем тонкой. Я снимаю ее почти всю и сворачиваю в рулон. Он, конечно, немаленький, но и не очень большой. Размером со скрученное походное одеяло.

Под чешуей обнажается белое мясо.

Сухпайков мало. А тут прямо национальное китайское блюдо! Жалко, только пожарить не на чем. Вокруг ни кустика, ни веточки. Костер не из чего сделать. Ну, ничего! Мясо сырым не бывает. Только плохо прожаренным. Про себя я смеюсь: плохо прожаренное под местным светилом мясо неизвестного змея. Тот еще деликатес. Но терять мне особо нечего, поэтому храбро отрезаю кусочек и кладу себе в рот. Очень неплохо. Нежная плоть просто тает во рту, оставляя слабый сладковатый привкус. Следующую порцию жую уже уверенней и активней.

Но неожиданно на меня накатывает дурнота. В глазах меркнет свет. "Похоже, не повезло. Оно все же ядовитое", - безразлично думаю я, теряя сознание.

Райван

- Рай! Надо срочно собираться и ехать! Вдруг мы упустим его, - суетился мой молодой друг Ивинит Илатазяр. Он еще не понимал, что все наши поиски бесполезны. Этот раз не станет исключением. Но у него есть еще силы во что-то верить, - Ты уже собрал группу?

- И не подумаю, - равнодушно растянулся я в кресле, думая о своем: "Столько дел. Скоро вступительные экзамены. Надо готовиться. Созвать комиссию". Моим размышлениям мешал разбушевавшийся Ивинит.

- Но почему? - упрямо спросил он, - приказ от короля есть. Да даже если его не было! Ты же знаешь! Скорее всего, это наш единственный шанс!

- Сколько этих шансов уже было? Сколько бесплотных попыток? Сколько людей должно погибнуть, чтоб Вы все, наконец, осознали, что Пророчество ошибочно? Или толкуется не верно! - я злился. Знал, что придется собирать отряд и ехать. А потом возвращаться ни с чем и хоронить пустые гробы зря погибших товарищей.

- Сейчас мы засекли мощнейшую энергетическую вспышку! Ты же сам должен почувствовать! Она дошла даже до твоей Академии! А рядом с Зоной все заклинания слетели!

- Такие всплески бывают постоянно. Самое редкое раз в пять лет мы отправляем людей на убой, потому что "была мощнейшая вспышка", - я был недоволен. Надо хоть попытаться что-то поменять. Возможно, если я перебужу Иви, он сможет еще кого-то... Так постепенно мы исправим положение.

Но мне не суждено этого было сделать. Дверь в мой кабинет неожиданно открылась, и вошел Асеир Думеин - декан боевого факультета, по большому счету он почти не исполнял своих обязанностей в этом качестве. Ведь он был еще и Главой Тайной Канцелярии. Студентов он рассматривал только как будущих сотрудников. Выбирал одного-двоих со своего курса и обучал их, а остальными даже не интересовался. По сути, эту должность давно надо было отдать его заместителю. Но нельзя. Король запретил. Вот и играется теперь Асеир с учениками.

Я скривился. Всегда недолюбливал этого человека. Он делает только то, что ему выгодно. Ему и Короне. Больше данного индивидуума ничто не способно заинтересовать. Цепной Пес короля, не зря ему дали это прозвище. Он ему полностью соответствует.

- Я принес список учеников, которые поедут в Зону на поиски. Подпиши! - почти приказал Думеин.

- И не подумаю, - зло ухмыльнулся я, - еще детей не хватало туда отправлять.

- Не разочаровывай меня, Рай. Мы должны сотрудничать. Ты знаешь, как важно для всего мира найти Святого, - пристально посмотрел на меня мужчина, - или мне доложить королю, что ректор его любимой Академии отказывается исполнять приказ?

- Я могу сложить полномочия, - спокойно ответил, - ты знаешь, я никогда не держался за эту должность.

- Райван! Опомнись! В наших руках судьба мира! - начал увещевать меня Ивинит, - Зона разрастается с каждым годом все быстрей. Сколько нам осталось жить на нашей земле? Тысячу лет? Или сто? А может у нас вообще не больше десятилетия.

- Вот именно! - начал доказывать я свою точку зрения, - надо усиленно проводить исследования, разбираться, в чем причина такой активности Зоны! А не надеется, что придет какой-то там Святой из пророчества полоумной старухи и всех спасет! Я тоже в это верил раньше. А потом понял, что эти вылазки только тратят наше время и убивают наших людей. Если бы высшее существо захотело помочь нам, оно бы давно появилось! Не смотрело бы, как гибнут люди! А пришло и помогло бы!

- Какие исследования? Сотни лет! Тысячи ученых проводили десятки тысяч изысканий. И ничего, - боевик распалился, - ты думаешь, тебе одному жаль загубленных жизней? Я своих учеников, между прочим, туда отправляю! Но осознай уже! Из-за ошибки гордеца Боги покинули этот мир. И теперь мы можем только молиться и ждать! И стараться сделать все, чтоб найти нашу единственную надежду на спасение! Пусть хоть все население мира погибнет там или принесет себя в жертву Божеству! Если это даст шанс... Если это хоть как-то поможет спасти человечество, значит, жертвы не напрасны. Это единственный оставшийся у нас вариант! Поэтому я буду посылать в Зону всех, кого необходимо! С каждым разом больше и больше! Буду хоронить их и верить, что каждая загубленная жизнь приближает остальных к спасению! Я и сам готов умереть, если это будет нужно!

- Ты - чокнутый фанатик, - обреченно сказал я, понимая, что проиграл. Асеир не отступит. Такой переступит через кого угодно и не заметит. Надо хоть что-то постараться сделать. Я на пару минут задумался, - хорошо. Мы оформим это как практику. Пойдут только ученики последнего курса. С родителями их ты потом сам будешь разбираться.

Цепной Пес Короля только кивнул на это.

- И мы постараемся хоть что-то сделать. Мы вдвоем сначала пойдем туда на разведку. И подготовим безопасное место, чтоб ученики могли хоть на какое-то время укрыться в случае опасности, - я понимал, что эти примитивные меры вряд ли помогут всем. Но возможно спасут хоть кого-то, - ты сказал, что готов умереть ради своей идеи. Вот и докажи это!

- Хорошо, - безразлично отозвался Думеин.

- Я с Вами! - кончено же Иви не смог остаться в стороне.

- Выходим через два часа, - боевик пошел на выход, - и мы будем искать, пока не найдем. Или пока не погибнет последний из нас. Ты готов к этому, Рай?

Я ничего не ответил. Мой кабинет быстро опустел.

А я не мог оторвать взгляд от окна, где бурлила жизнь. Беззаботные студенты бежали по своим делам. Дальше, за стенами Академии шумел город, суетился народ, не знавший бед. Просто они пока не подозревали о нависшей над миром угрозе…

***

Наша подготовка, как ни странно, прошла гладко. Мы разбили лагерь недалеко от начала Зоны. До нее еще несколько километров. Но здесь, все равно уже давно не живут люди. Опасно. Слишком быстро и непредсказуемо разрастается напасть. Сейчас тут буйство природы на развалинах небольшого городка с красивейшими пейзажами. Но уже через год здесь все превратиться в пепел. А может не через год, а через месяц, или день, или пару минут... Никто не знает. Но когда это случится, сюда придут злобные Твари, порождения неизведанной темной магии. Они будут рыскать в поисках добычи. И горе тем, кто попадется им на пути. Прочная непробиваемая броня защищает их тела, яды и просто острые клыки - их оружие. Их невозможно уничтожить магией. И практически нереально убить мечом.

Тут в развалинах старого храма мы развернули небольшой лагерь. Чуть позже сюда прибудут целители и другой персонал, способный помочь пострадавшим, которых нельзя телепортировать. Правда раненных вряд ли будет много. В основном будут убитые. У тварей не так просто отнять их добычу, которой вскоре суждено стать всем нам и группе старшекурсников.

Чтоб хоть как-то увеличить шансы на выживание учеников, мы с Иви и Асеиром отправились к Зоне. Подготовили еще несколько убежищ. На границе и дальше с шагом в пару километров. Магия работала, но слушалась плохо, не желая подчинятся нашим опытным рукам и складываться в заклинания. Это сильно осложняло нашу работу. Ведь какое убежище можно сделать без магии? В пустыне пепла? А наши чары сделали их почти неприступными для чудовищ.

Они представляли собой небольшую область, окруженную со всех сторон щитами. Даже снизу. Ведь на удивление, но в пепле живут какие-то создания похожие на червей, которые движутся практически бесшумно и незаметно, неожиданно нападая снизу. Одна царапина, оставленная их клыками или шипами, и человек обречен. Спасения не будет, ведь противоядия нет. Поэтому особенно сильно защищали именно импровизированный пол - на самом деле просто плотные толстые ковры. В кчаесте стен здесь же вообще выступала только защитная магия, создающая прозрачный купол над областью, где еле смогут поместиться сидя пять человек. Так мало! Всего пятеро из отряда в случае опасности смогут спастись. Хотя до этого места надо еще добежать. И будет хорошо, если пятеро из десятка успеют. Обычно местные монстры не дают никому такого шанса.

Наша тройка работала слаженной группой, прикрытая островки безопасности всевозможным набором чар для отвода глаз, невидимости, уничтожения наших запахов. Но на нас все равно напали. Каким-то чудом твари смогли раскрыть наше местоположение. Хотя мы даже наше магическое воздействие старались маскировать.

Но нам повезло. Одна слабая тварь против нас, троих магистров не смогла устоять и была превращена в пепел спустя несколько минут. Было очень важно уничтожать туши убитых, ведь они гарантировано привлекали еще монстров.

Сватка показала, что приводить сюда учеников очень плохая идея. Они слишком еще уязвимы. Но, к сожалению, взрослых подготовленных магов осталось немного. А те, кто могут принести клятву, чтобы сохранить тайну и не волновать население - было еще меньше. Вообще обычный народ нашего мира не посвящали в истинное положение вещей во избежание паники.

Все люди знали, что где-то есть страшная Зона. Зона отчуждения. В которую никогда нельзя ходить ни под какими предлогами. Но единицы знали, что она разрасталась с каждым годом все быстрее и быстрее. Местные, покидающие из-за этого свои жилища, поголовно приносили клятву о неразглашении или теряли память. Посвященных в тайну на всю страну было пару десятков человек. А знающих всю страшную правду и того меньше, возможно с десяток.

Студенты Академии все под клятвой. Ее приносят еще при посвящении в студенты. Вот такими мерами решил перестраховаться король.

Поэтому сейчас три лучших мага королевства рискуют собой, чтоб, возможно, спасти хоть кого-то из детей.

Мы успели сделать пяток убежищ пока, не кончилось время. Это было очень мало. И мы решили работать ночами, создавая островки безопасности на пути продвижения собранных групп.

***

Мои расчеты оправдались. Созданные нами укрытия уже в первые дни помогли спасти не одну жизнь.

Однако в первый же час мы потеряли одного из учеников. Дальше смертей было только больше.

В конце третьего дня счастливчики из нескольких отрядов, которые смогли добраться до убежищ, уже отлеживались в лазарете. Остальные были мертвы. Из трех групп в живых остались только десять человек. Десять из тридцати. Удручающая статистика.

Иви попал число спасшихся счастливчиков и оставил командование операцией. Только на мне и Асеире не было ни царапины. Не потому что мы отсиживались в лагере. Хотя сюда нам приходилось возвращаться часто. Именно мы занимались транспортировкой раненных из убежищ к лекарям. Сколько нами было убито монстров, которые не желая отпускать добычу, окружали защитные купола, - не сосчитать. Но пока нам просто невероятно везло и мы справлялись с ними.

Вечером третьего дня мы вдвоем с Главой Тайной канцелярии, как руководители операции, собрались на небольшой совет. Я настаивал на прекращении миссии. Из всех привлеченных к операции только мы двое могли продолжать поиски Святого.

Но Думеин был непреклонен. Он решил, что надо набрать новые группы, а пока есть время создать больше убежищ.

Переспорить его я, конечно, не смог. Оставалось только собрать все свои силы и постараться максимально обезопасить будущих смертников.

***

Ника

Как ни удивительно, но я очнулась. Даже, как мне кажется, довольно быстро. Небо все еще светилось, освежеванная туша вонять не начала.

Чувствовала себя превосходно, как ни странно. Будто не было трудной драки, будто не билась спиной, летая по округе от ударов хвоста змея. Наоборот, казалось, что я долго и качественно отдыхала. Даже рана на плече начала подживать, что обнаружилось при перевязке.

Я задумалась. Могло ли мясо этого монстра оказать такое положительное воздействие на мой организм? А если да, то не стоит ли его как-нибудь запасти с собой в дорогу?

Я решилась и еще немного поела плоть убитого мной змея. Но на этот раз в обморок не упала, да и вообще никаких последствий не заметила. Поэтому брать с собой его в качестве еды остереглась. Если эффекта нет, значит, таскать его, смысла нет. Да и протухнет оно быстро.

Проверив снаряжение и оружие, я опять выдвинулась на север.

***

"... Снова в ночь летят дороги

День в рассвет менять..."

Орал голос Кинчева в наушнике. Это была одна из моих любимейших песен. Трасса Е95. Раньше она соединяла Норвежский Киркенес и город Ялту в Крыму. Это потом уже название сменилось. Моя ностальгия, возникающая при прослушивании этой песни, связана с участком этой дороги Москва - Санкт-Петербург. Мне сразу вспоминается как я, тогда еще совсем девочка, еду по этому шоссе под эту песню поступать в распоряжение своей первой в жизни военной части, находящейся недалеко от небольшого городка Луга. Как я тогда переживала… Это сейчас женщиной в армии никого не удивишь. А в то далекое время это был нонсенс. Здоровые мужики солдаты с пренебрежением смотрели на хрупкую юную девушку, не весть почему оказавшуюся в их строю. Тогда я много чего пережила от насмешек до унижений. Но я справилась. Не сломалась. И добилась даже больших высот, чем большинство моих первых сослуживцев. Дальше в моей жизни было многое. Всего и не упомнишь. Но ту, самую первую мою военную часть я считаю местом своего рождения как личности и как солдата.

Под такие мысли я не спеша перебирала ногами, постоянно оглядываясь, надеясь заметить опасность, если таковая появится. Больших результатов это не принесло. Ведь была уже ночь, видимость из-за темноты, окружающей меня, была очень плохая. Однако мне показалось, что все равно она была чуть лучше, чем вчера. Непонятно, толи ночь не такая темная, толи мои глаза привыкли.

Не смотря на темное время суток, упорно продолжала идти вперед. Я, провалявшаяся весь день в отключке, не хотела пока останавливаться на привал. А то таким темпом я точно никогда никуда не выберусь из этого странного места.

Неожиданно где-то вдалеке, чуть в стороне от себя увидела непонятное зеленоватое свечение. Некоторое время я думала, стоит ли к нему приближаться и исследовать местную аномалию, так сильно выделяющуюся на фоне окружающего меня однообразного пейзажа. Или лучше пройти мимо.

За то, чтоб близко не подходить к нему, говорило долго отсутствие нападений на меня. Казалось, что твари обходят область, по которой двигаюсь стороной.

С другой стороны, возможно, что там находится что-то оставленное людьми, и это поможет мне понять, куда двигаться. Как выйти к цивилизации.

Поэтому я решила рискнуть и направилась прямиком к свечению. Подойдя ближе, я увидела, что его излучает огромная каменная плита, испещренная непонятными мне символами. Казалось, что гладкий камень, служил раньше полом какой-то комнаты. Сейчас в его центре зияла огромная трещина, из которой клубился черный дым. Он, подсвеченный зеленоватым светом, исходящим от плиты, производил жуткое впечатление.

Я подобрала отколовшийся от основного массива булыжник и кинула в трещину прямо в скопление дыма. Но мой импровизированный снаряд не долетел до места назначения, только коснувшись черноты, извергаемой трещиной, он рассыпался пеплом.

Если до этого у меня были мысли пролезть в трещину и посмотреть что там, сейчас они улетучились.

Я, стараясь держаться подальше от расщелины и дыма, обошла плиту, рассматривая знаки, выгравированные на ней. Надеялась найти хоть какую-то подсказку, куда двигаться дальше или что делать.

Но все символы были мне не знакомы. Я хоть и постаралась запомнить их на всякий случай, но сочла свою находку абсолютно бесполезной для меня.

Отойдя от каменной плиты на несколько десятков метров, устроилась ко сну, подумав, что раз есть теория, что местные монстры обходят это место стороной, возможно, мне удастся спокойно отдохнуть. И не ошиблась.

Я отошла уже на несколько дней пути от непонятного светящегося камня. На меня начали нападать твари с завидной регулярностью. Я пусть и с большим трудом, но справлялась с ними.

Осматривая трупы убитых мной противников, я выявляла их слабые места, участь убивать их более эффективно. Ведь патроны то не бесконечные. Надо сказать, что именно первые встречи больше всего растратили мой запас пуль.

Но в моем нынешнем положении были и некоторые позитивные моменты. Например, у меня практически зажила рана на плече, полученная еще в первой битве с монстром. Это случило слишком быстро. Раньше на лечение таких повреждений уходила не одна неделя. Тут она перестала меня беспокоить уже через пару дней.

А еще мое одиночество скашивала музыка. Плеер так и не разрядился. Показатель батарейки всегда находился на ста процентах. Такое ощущение что, где-то рядом со мной находилась беспроводная зарядка к нему. Однако слушать его я в последнее время стала меньше. Опасалась, что из-за музыки не услышу очередного монстра и провороню нападение.

Благодаря отсутствию музыки услышала далекий гомон тварей чуть в стороне от меня. Их еще не было видно, но судя по звукам, там была небольшая стая.

Я задумалась, что делать. Конечно, я могла бы обойти их по дуге, избежав встречи. Но гарантий, что стадо не нагонит меня и не нападет в самый неожиданный момент, не было. Поэтому, было крайне желательно их уничтожить. Но справлюсь ли я с таким количеством? Раньше я убивала монстров по одному. За исключением паукообразных, которые почти не имели брони и ложились с пары пуль. Но меня ждали точно не они. Пауки просто не издают таких звуков.

Я скинула на землю свои пожитки. Все, что могло помешать мне сражаться и стеснить мои движения. Оставила только гранаты и несколько запасных обойм на поясе. Проверила свое оружие. Зажав его в руке, аккуратно начала продвигаться в сторону слышимых мной звуков.

Достаточно быстро я увидела группу из четырех насекомообразных особей, похожих на того, с которым я встретилась первым в этом мире. Пока они не обращали на меня внимания, гоняясь за маленьким змеем. Скорее даже змеенышем. Маленьким он был относительно других монстров, хотя размеры все равно имел намного большие, чем положено его виду.

Нападающие на него твари были одними из самых сложных противников, с которыми я сталкивалась. Ведь у них непробиваемая моими пулями броня, покрывающая весь торс. Уязвимы только конечности и глаза.

Я уже приготовилась стрелять по лапам, чтоб обездвижить их, а потом добить, когда тварям удалось окружить змееныша. Они на несколько секунд остановились, готовясь к смертельному для маленького монстра нападению. Эти мгновенья дали мне возможность прицелится. И я выстрелила прямо в глаз одному из насекомых. Минус один. Тот упал замертво, получив порцию металла прямо в мозг.

Это происшествие не осталось не замеченным, и сородичи погибшего обратили внимание на меня. Забыв о змееныше, они с огромной скоростью понеслись на меня.

Еще одного удалось условно обезвредить, перебив ему короткой очередью что-то вроде коленных чашечек.

Все. Больше мне стрелять не дали. Две оставшиеся твари слишком быстро приблизились и напали. Теперь мне удавалось только уворачиваться от их ударов, периодически стреляя "в молоко".

Краем глаза я заметила, что у меня появился неожиданный помощник. Змееныш быстро подполз к лежащему на земле монстру, который медленно, но все же полз к месту драки. Насекомое видимо забыло про еще одного противника, полностью сосредоточившись на мне, поэтому не заметило как змей быстро подполз и укусил его за уже поврежденную ногу. Укушенный взвыл диким голосом и задергался в конвульсиях. Видимо на клыках, проткнувших его ногу, содержался яд опасный и для этих тварей.

Мои противники этого не видели, полностью занятые безостановочными атаками на меня. А я, не желала оставлять без внимания змея, который мог незаметно подползти ко мне и закончить мое существование одним укусом. Поэтому периодически бросала на него взгляды, отслеживая его действия. А он медленно подполз к нашей "компании" и застыл, готовясь к броску. Я очень надеялась, что не на меня.

Так отвлекшись, пропустила атаку одного из монстром. Который буквально вырвал у меня кусок из бока. Я сразу почувствовала, как из раны буквально рекой хлынула кровь. Надо было срочно заканчивать.

Насекомое, получившее кусок моего тела радостно зачавкало им, остановившись. Это позволило змею совершить бросок и укусить замешкавшегося монстра. Одно мгновение и не успевшая потрапезничать тварь корчится в предсмертной агонии.

Против меня остался один нападающий. И затаившийся опять змей.

А у меня начало мутиться в глазах. Я понимала, что еще чуть-чуть и упаду в обморок. И тогда точно стану чьим-то обедом. Отбросив пистолет, я молниеносно выхватила свой Каратель и совершила отчаянный, самоубийственный маневр, резко приблизившись к насекомому. Оно видимо не ожидало от меня такого, поэтому не успело среагировать на мой бросок, и получило удар ножом в небольшой зазор между хитиновыми пластинами на груди. Именно там, как я выяснила, у них находится подобие сердца. Удар оказался смертельным. Мой противник моментально повалился на землю.

Я обернулась к змеюи поняла,что справиться с ним не смогу

Меня накрыла тьма

Ника

Первым, что я увидела, очнувшись, были огромные зеленые глаза с вертикальным зрачком. Они очень внимательно смотрели на меня.

Мне стало жутковато. Я лежу черт знает где, а на моей груди расположился змей-мутант, который мне увлеченно изучает. Интересно, почему он меня до сих пор не съел, не укусил или что они там делают с людьми? В общем, меня больше всего занимал вопрос, почему я еще жива. Может этот монстр подумал, что я умерла, и побрезговал падалью? Тогда сейчас, он увидит, что я очнулась и мне точно не поздоровится.

И действительно монстр неожиданно переполз так, что его голова оказалась прямо у моей раны на боку.

Теперь в голову пришел следующий вопрос: что делать? Пистолет неизвестно где, ножа поблизости тоже не видно.

Я судорожно вздохнула, уже готовясь к смерти.

Змеенышь как-то недовольно повернул голову и опять посмотрел мне в глаза. Мне показалось, что укоризненным взглядом. А потом спокойно начал вылизывать своим длинным раздвоенным языком мне рану. Я бы даже сказала, что он лакал мою кровь, которой до сих пор из раны лилось достаточно много. Интересно как я еще не умерла от ее потери? Судя по всему, я не пять минут без сознания валялась....

Даже не знаю, что меня больше всего удивляло: то, что я еще живая, или вид лакающего мою кровь и урчащего от удовольствия змея. Даже скорее мурчащего, он сейчас напомнил повадками обычного домашнего кота, дорвавшегося до сметаны.

Уделив моей ране пару минут, змееныш опять переполз ближе к моему лицу. Но я уже была спокойна. Оружия нет, без него мне никак не справиться с монстром. Да и чему быть - того не миновать. Семи смертям не бывать, а одной не миновать. Хотя у меня одна уже была вроде бы...

Мысли текли в моей голове, а я полностью отстранилась от происходящего вокруг. Достигла состояния транса. Такому меня, как высококлассного шпиона учили многочисленные тренера на родине. В этом состоянии даже пытки переносятся легко. Другое дело, что достичь его очень сложно.

Мои бессвязные обрывочные мысли неожиданно прекратились. Накатили какие-то странные ощущения.

Только что перед собой я видела глаза змея, а теперь... Я будто смотрела его глазами. На саму себя со стороны. И чувствовала недоумение. Девушка, лежащая передо мной - очень близкое мне существо. Как мама. Почему она меня боится? Почему отстраняется от меня? Я хочу, чтобы она погладила меня по чешуе. Хотя, наверное, она не может. Ей плохо. Она пострадала в битве. Но я же маленький. Мне так хочется ласки! Нет, надо позаботиться о ней. Она такая странная, хрупкая, незащищенная даже чешуйками...

Неожиданно я вынырнула из транса. И увидела, как змееныш удалятся от меня, направляясь к лежащей невдалеке туше убитого монстра.

Что это было? Игры подсознания? Или я действительно чувствовала змея? Будто бы была им?

Додумать мне опять не дал мелкий. Да, после того, что я увидела, резко начала к нему относится как к маленькому. Не знаю, как к щенку что ли...

Змееныш с трудом подтащил ко мне труп убитого мной чудовища и опять уставился мне в глаза.

Я уловила его эмоции. Удивление. Почему она не ест? Я же позаботился?

Я потрясла головой, чтоб избавится от наваждения. Но оно никуда не ушло. Я до сих пор прекрасно понимала малыша. Нет, я с ним не разговаривала. Просто чувствовала, что он думает и испытывает. Даже не знаю, как это описать...

Если я не в предсмертном бреду, и все это реально... Это пресмыкающееся чудо может стать моим спутником и другом. Надо учиться с ним коммуницировать...

Но пока надо увериться, что со мной все хорошо.

Быстро обработала рану, поела сухого пайка, не рискнув попробовать мясо очередного монстра. И сделала несколько глотков из фляги, воды в которой оставалось немного. Еще одна проблема. Где взять воду в пустыне пепла? Если не решу его в ближайшее время, обреку себя на долгую мучительную смерть об обезвоживания.

На несколько минут я позволила себе расслабиться, и мной завладело отчаянье. И мое состояние будто уловил маленький змей, который подполз ко мне и положил свою лобастую голову на плечо, будто подбадривая.

"Все будет хорошо!" очень четко почувствовала я и не удержалась, исполнила желания малыша: принялась гладить его по чешуе, раздумывая как же дальше жить.

***

Я сама не заметила, как уснула. Зато пробуждение мое было запоминающимся.

Меня тяпнул за руку мой новый питомец. Я аж вскрикнула. Думала конец пришел. У него же на клыках яд. Но на удивление спустя пару минут не почувствовала себя хуже. Странно. На монстров он действовал быстрее.

Маленький змей в это время носился в панике. Я в полной мере ощущала на себе все его эмоции от леденящего душу ужаса до обреченности. И понимала, что это чувство никак не связано со мной. К нам что-то приближалось, от чего не убежать. Но что конкретно, я не могла понять. Но решила подготовиться к неожиданной встрече.

Вытащила нож, который до сих пор торчал из груди убитого мной ранее монстра.

Гранаты на месте. Запасные обоймы тоже. А вот своих пэпэшек не нашла. Я их отбросила в сторону в недавней битве.

Но времени на их поиск мне не дали.

Неожиданно прямо подо мной начала вспучиваться земля. Точнее пепел. Я даже не успела отреагировать. Спустя несколько мгновений, я уже находилась на огромной выпуклости. До земли было метров десять.

От стремительного движения подо мной я не удержалась на ногах и плюхнулась на пятую точку. Благо вообще не свезлась с такой большой высоты высоты.

Заозиралась по сторонам, не в силах понять, что происходит. Змееныш застыл на месте, оцепенев от ужаса и трясся мелкой дрожью.

Непроизвольно я опять провалилась в его сознание и увидела картину его глазами.

То, что я приняла за выросший непонятно откуда холм, на самом деле было очередным монстром.

Огромное существо, похожее на червя, оставалось до сих пор на месте и не нападало на моего малыша, только потому что сейчас увлеченно измельчало огромными мандибулами труп одного из убитых нами насекомых, проталкивая его незанятыми ротовыми конечностями дальше в пищевод.

"Беги!" - мысленно заорала моему змеенышу, боясь, что вскоре он может оказаться в прожорливом рту червя.

Я же начала наносить удары ножом прямо рядом с собой. Что еще можно сделать, я не представляла. Пистолетов не было, да даже если бы и были: пули, скорее всего, просто завязли бы в мясистом теле монстра, не нанеся ему большого урона. Мой нож ему тоже вреда сильного не причинял. Мои действия можно было сравнить с тычком зубочисткой в слона.

Кроме того, я знаю, что если у червя отрезать большую часть тела, он сможет восстановиться.

А еще вспомнился детский миф, в который я верила, когда была маленькой: "Если дождевого червя разрезать пополам, получится два живых червя". Сейчас я-то знаю, что это полнейшая ерунда. Но здесь, в этом странном мире, мне показалось, что такое вполне возможно.

Но надо было срочно решать что делать, ведь червь расправился с трупом и начал двигаться. Змееныш кинулся в сторону. Я продолжала держаться на существе только за счет полностью воткнутого в него ножа, за который схватилась изо всех сил.

Благо монстр решил перекусить еще одним из оставленных нами трупов.

Это дало мне время. Я быстро отдалила участок кожи червя, но не отрезала его до конца от тела. Этим длинным лоскутом я обвязала себе пояс. Все! Теперь не свалюсь с высоты.

Дальше я орудовала ножом, прикладывая максимальные усилия, на какие была способна. Отрезая большие участки плоти, двигалась внутрь тела гигантского насекомого. Создавала что-то типа ямы, надеясь добраться до жизненно важных органов.

В какой- то момент насекомое почувствовало мои действия и начало трясти головой, пытаясь меня сбросить. Если б не привязала себя заранее, точно бы свалилась. Но, благодаря своей предусмотрительности, удержалась и с трудом, но продолжила начатое.

В какой-то момент червь решил погрузиться обратно в пепел. Я начала стремительно снижаться.

И поняла, что надо соскакивать с монстра. Ведь в пепле мне нечем будет дышать, я уж не говорю о том, что в толще наверняка будет огромное трение, что меня просто освежует.

Но оставлять такого противника за спиной нельзя. И я решилась.

Моментально достала гранату, выдернула чеку и забросила взрывное устройство прямо в прорезанное мной в плоти чудовища отверстие, параллельно разрезая лоскут кожи, который удерживал меня на монстре, и спрыгивая на землю.

Благо высота к тому моменту уже была небольшая.

Червь успел полностью погрузиться в пепел, служащий тут почвой, когда произошел взрыв.

Меня подбросило и откинуло в сторону, сверху заваливая ошметками плоти мутанта-червя.

Немного полежав и отдышавшись, я отыскала глазами змееныша. Он был сильно напуган, однако не уполз далеко и сейчас смотрел на меня своими огромными глазами.

Я мысленно отправила ему волну спокойствия и позитива. После этого он немного успокоился и переместился ко мне. Опять начал зализывать мою рану. Во время боя с червем она вновь открылась и кровоточила. Но я заметила, что после "ритуала" облизывания кровь сразу остановилась, и болевые ощущения уменьшились. Видимо моя змейка на меня действует как лекарство.

С благодарностью потрепав рептилию по голове, я перекусила и прилегла отдохнуть.

Уже засыпая, я почувствовала, как меня обвил змееныш. На удивление он не был холодным. Наоборот, от него веяло жаром. Я даже обняла его, чтобы быстрее согреться.

Так в удобстве и за долгое время не в одиночестве я отошла ко сну.

***

Райван

- Три месяца! Прошло уже почти три месяца, а мы ничего не нашли! - я возмущался, убеждая короля принять мою сторону. За все время поисков я первый раз выбрался в столицу, остальное, посвящая только этому мифическому Святому, всем силами стараясь уберечь студентов от смерти. Говорили, что у меня отлично получается. Ведь благодаря моим убежищам из походов возвращается половина, а то и больше отправленных в Зону людей. То, что возвращаются они если не калеками, то серьезно раненными точно, мало кого интересовало. Ведь раньше не возвращался почти никто.

И то, что вернувшихся покалеченных детей быстро ставили на ноги и, не заботясь об их моральном состоянии, отправляли на смерть, тоже никого не интересовало. И отсутствие результатов, да что там... Даже не было каких-то намеков, на результат... на конечную цель... на существование этого чертового Святого - и это тоже не являлось основанием для прекращения операции.

Вчера я потерял пятерых из моей группы. В прямом смысле потерял. Они просто исчезли. Я не нашел даже останков. Это стало последней каплей. Мое терпение кончилось.

И я пошел к королю. Просить отставки, прекрасно понимая, что мне ее не дадут.

Плевать! Значит, я просто ничего не буду делать. Я устал. Не столько физически, хотя за все эти месяцы я ни разу не спал больше четырех часов, а чаще даже обходясь двумя. Больше морально. От бесконечных стонов раненных в лазарете, от остекленевших мертвых взглядов учеников, которые не смогли справиться с полученными травмами, от растерзанных тел студентов, которых с каждым днем становилось все больше, от невозможности вырвать у монстров их останки, чтобы хотя бы было что хоронить, от отсутствия результата, от безнадежности... Наверное, даже от жизни.

Я давно уже сдался. Но теперь плюс к этому мне захотелось умереть. Если это единственный способ, чтобы перестать наблюдать все, что твориться вокруг - я с радостью на него пойду. Ведь именно это светит мне за отказ от обязательств - обвинение в измене и, скорее всего, смертная казнь. Думаю, Асеир расстарается и добьется от короля именно этого наказания для меня.

А мой поход к монарху это просто очистка совести. Чтобы сам себя я смог убедить в том, что сделал все, что в моих силах.

- А ты понимаешь, что за эти три месяца Зона продвинулась на несколько километров? Так быстро она еще никогда не разрасталась! Ты понимаешь, что возможно, это наш последний шанс, что уже до следующего даже подозрения на всплеск мы просто можем не дожить? - монарх повысил голос. Обычно для него это не было свойственно. Видимо ситуация и впрямь совсем критичная, но... Плевать! Я больше не могу. Лучше посвятить оставшееся время близким и любимым людям, чем сражаться за пустые надежды, за ложные предсказания и прочую дребедень. Думаю, это будет лучшее времяпрепровождение для всех. Не только для меня.

- Хорошо. Я согласен, - король с надеждой и недоумением посмотрел на меня, но услышав продолжение фразы, только обреченно вздохнул, - согласен с обвинениями Думеина. В предательстве. В измене. В подрыве государственной власти. В препятствовании процветанию и стабильности нашего королевства. Я все назвал, в чем он меня обвинил? Если нет, добавьте сами. Я все подпишу. Лучше на плаху и вечный покой, чем бесконечные смерти и кровь вокруг.

- Потерпи немного, - устало сказал король, неожиданно проявив не агрессию, а сострадание, - все мы устали. Но у нас действительно нет больше вариантов.

- А я не считаю, что это вариант. Не верю, что у нас с этой затеей есть какие-то шансы. Ели б верил, не стал затевать этот разговор, - я не собирался идти на уступки, - все терпилка кончилась. Я больше в этом не буду принимать участия. Хотите, снимайте меня с должности, арестовывайте, пытайте, казните... На все Ваша воля. Но заставить меня заниматься этим Вы не сможете.

- Три дня, - бросил король, когда я уже развернулся, чтоб уйти. Но эти два коротких слова заставили меня остановиться, - на три дня вперед запланированы рейды и собраны группы. Дальше я не стану поддерживать идею продолжения поисковых мероприятий. Ты прав. Мы уже потеряли слишком многих.

- Хорошо, - кинул я, - трое суток, но ни секундой больше.

На этом монарх прервал аудиенцию, молча удалившись.

***

- Асеир! Мы сворачиваем миссию! Это приказ короля! Ты не можешь противиться, - увещевал Иви, - я понимаю, сам бы хотел остаться и продолжить. Ведь я большую часть операции провалялся в лазарете!

- Вы не понимаете, я чувствую, что мы уже близко к цели. Моя чуйка меня никогда еще не подводила. Нельзя сейчас все бросать, - настаивал на своем Думеин, - Если Вы уйдете, я завтра пойду один!

- Не понимаю. Зачем такие крайности? Окстись! Все! Нет никакого Святого! - попытался спустить с небес на землю я этого фанатика.

- Ты можешь говорить все, что угодно, но я все равно завтра пойду на поиски. И послезавтра. И каждый день буду ходить. Пока не умру или не найду его, - упрямился Глава Тайной канцелярии.

- Ладно. Я с тобой, - весело проговорил Иви, - пусть это будет наше последнее приключение, но зато мы не сдадимся, как все остальные.

Я только горестно вздохнул. Куда же ты лезешь мой молодой друг? Ты ведь погибнешь! Асеир опытный, но даже у него есть совсем небольшие шансы выжить.

Свои мысли я, конечно же, озвучил. Но понимания не нашел. Как два барана, эти взрослые уважаемые люди стояли на своем намертво.

- Хорошо, - сдался я, - пойду с Вами. Но только завтра. Самый последний раз. После этого, никто в Зону больше не зайдет. Даже если мне придется применить силу, чтоб остановить Вас, в следующий раз я это сделаю, - мне пришлось согласиться. Мне не хотелось терять Илатазяра. Он мой лучший друг. Из-за него я потерплю еще один день. Что же до Думеина... Пусть делает что хочет, мне все равно. Если его не станет, я уж точно плакать не буду.

- Завтра мы его найдем. Я чувствую, - уверенно проговорил Думеин, - сегодня отдыхаем, отсыпаемся, а на рассвете выходим. Проведем там целый день. Надо хоть постараться приблизится к центру Зоны.

- Ты же понимаешь, что это нереально? За три месяца, мы хоть и достаточно продвинулись, но все равно до центра не добрались. А ты хочешь этого добиться за один день? - неожиданно Ивинит проявил благоразумие, - считаю, что завтра просто надо охватить как можно большую площадь своими поисками.

После недолгих споров, так ничего и не решив, мы разошлись.

***

Ника

"...По безнадежному пути

По непонятным мне приметам,

Пусть повезёт тебе найти

То, что сгорая, станет светом..."

Моя любимая группа Би-2 как всегда в тему.

Я уже не понимала сколько времени длится мой безнадежный путь. Дни сменяли друг друга, складываясь в недели, в месяцы. После второго я перестала считать. Поняла, что все бесполезно. Скорее всего, я отсюда не выберусь.

Если б в этом месте были люди, или хоть кто-то кроме агрессивных монстров, я бы давно уже их встретила. Я уже не верила, что найду что-то. Просто упрямо, переставляла каждый раз ноги, двигаясь всегда на север.

Думаю, это все же Ад.

Сколько всего я повидала за это время, сколько чудовищ повстречала - не счесть. Теперь я умею их убивать особенно эффективно. С одного выстрела или удара ножа. Я предпочитала последнее, так как экономила пули. Зачем? Не знаю, вдруг мне бы встретился какой-нибудь новый вид животного-мутанта? Все население этой пустыни были животнообразные, похожие на зверей, птиц, насекомых и даже рыб. Эта информация никак мне не помогала, но почему-то я обратила на это внимание.

Разнообразные твари встречались на каждом шагу. И я уже перестала удивляться их разнообразию. Я вообще перестала удивляться чему бы то ни было. И радоваться перестала.

Только мой маленький змееныш приносил мне хоть какие-то позитивные эмоции. Хотя он сильно вырос. И маленьким его не назвать даже с натяжкой. Более того по ощущениям он быстро прибавил и в психологическом возрасте. Из ребенка превратившись скорее в ответственного подростка.

Мы с ним прекрасно ладили. Общались не с помощью слов, а посредствам передачи ощущений друг другу, иногда даже визуальных образов.

Я научилась видеть его глазами, что было иногда полезно. Например, разведывая местность. Хотя чем дальше, тем менее актуальным это становилось. Ведь я менялась. Не знаю, что привело к этому. Возможно то, что когда у меня закончился сухпаек и вода, я начала есть мясо убитых мной монстров и пить их кровь, которая, как оказалось, отлично утоляла жажду. Позже у меня даже появились вкусовые пристрастия, и частенько мы со змеем специально охотились на более вкусные экземпляры.

Единственное, мы никогда не трогали других змей. Правда и они на нас не нападали. Эдакая межвидовая солидарность. Встречаясь с этими хладнокровными пресмыкающимися мы останавливались, мой малыш о чем-то с ними общался и мы спокойно расходились. Наверное, это забавно выглядело.

Остальные твари по мере роста моего змея тоже стали нападать на нас реже. Как я понимаю, хладнокровные чешуйчатые тут были наверху пищевой цепочки, и их опасались остальные хищники. Если нападали, то только из-за того, что мой змей еще не вырос, и только большими группами. Однако мы с ними справлялись легко.

Это стало возможным после начавшихся во мне изменений. Я не сразу заметила, что со мной что-то не так. Сначала начали улучшаться зрение и слух, я списала это на то, что просто привыкла к окружающей тишине и постоянно прислушиваться. Что приспособилась к новому для меня освещению. Однако когда я услышала подползающего к нам очередного змея сквозь орущую на полную катушку музыку, доносящуюся из наушников, поняла, что это нечто большее, чем просто "приспособилась".

В тот день я даже никуда не стала идти. А занималась проведением тестов над собой.

В итоге выяснила, что слышу я теперь чуть ли не километр все, даже самые тихие звуки, даже сквозь музыку.

Бегать стала быстрее. Повысилась моя ловкость, сила, выносливость. Кажется, даже кожа стала плотнее, ее не так просто стало порезать. И она приобрела какой-то сероватый оттенок, хотя последнее, скорее всего, из-за грязи.

Чуть позже выяснилось, что мои изменения затронули не только физические характеристики.

В одну из ночей я проснулась от острого чувства опасности. Нас окружила большая стая монстров, каким-то образом умудрившаяся подобраться абсолютно незаметно к месту нашей стоянке.

Когда они попытались одновременно напасть, и я поняла, что вот она смерть, ведь нам не справиться, вокруг меня со змеем неожиданно появился темный дым, образовавший купол, и не пустивший нападающих. Более того, те из монстров, что имели неосторожность прикоснуться к нему, моментально осыпались пеплом.

Тогда я не сразу поняла, что нас спасло. Но когда ситуация с появлением Тьмы повторилась, отзываясь на мое чувство опасности, я решила, что могу ее призывать. Начала экспериментировать.

Теперь я уже могу пожеланию выставить такую защиту и даже запустить один-другой сгусток такого дыма в противника.

Так наше путешествие практически перестало быть опасным, однако все равно меня сильно утомляло.

Наверное, если б не мой змей, я бы давно пустила себе пулю в лоб от чувства безысходности.

Да и, не смотря на него, периодически раздумывала о таком варианте.

Мысленно я выбирала, как лучше умереть от пули в голову, перерезанных вен или яда, отобранного еще у первого змея. Отрава была предпочтительнее, но теперь я сомневалась, что она на меня подействует.

Я уже почти решилась на пулю, когда вдалеке услышала странные, давно забыты звуки. Такие не мог издавать никто, кроме одного существа. Человека.

Райван

Время уже близилось к вечеру. Совсем скоро и очень быстро окружающий мир накроет тьма ночи, в которой не будет видно ни зги. Этим любят пользоваться различные твари, обитающие в Зоне. А значит, пора выбираться отсюда.

Эти мысли я озвучил вслух, давая команду своим спутникам разворачиваться и двигаться назад. Мы втроем, как и планировали, выбрались на последнюю вылазку.

- Нет! - отрезал Думеин, - Я остаюсь. Еще есть время до темноты. Да и после ее наступления я не собираюсь возвращаться. Я сказал. Я буду искать, пока не найду. Или не умру.

- Ты погибнешь, зря! - я решил не уговаривать этого фанатика, хочет - пусть остается, - Иви, пошли! Мы и так сегодня очень далеко забрели.

- Нет, - не поддержал меня друг, - Я остаюсь с Асеиром. Ты прав, Рай. Мы действительно сегодня очень далеко зашли. Так далеко, как никто раньше. Надо двигаться вперед. Все равно мы не успеем уже добраться до лагеря засветло. А значит, придется коротать ночь тут, в пустыне. Так лучше идти вперед, к цели. А не подвергать свою жизнь опасности зря, повернув назад.

- Да, до лагеря мы не доберемся, но до последнего убежища, организованного нами вполне, - я старался сохранить спокойствие, - пошли. Это приказ! Глава Тайной канцелярии мне не подчиняется, ему я приказывать не могу. А тебе, мой друг, очень даже. Так что я приказываю: уходим!

- Нет, - неожиданно уверенно и спокойно проговорил Ивинит, - я остаюсь.

- Ты понимаешь, что это измена? - я решил хорошенько напугать его, - что когда ты вернешься, тебя ждет наказание за неподчинение приказам своего руководства? И за нарушение указа короля о прекращении экспедиции?

- Я все понимаю. И остаюсь, - мой друг тяжело вздохнул, но своих позиций не сдал, - если я умру здесь, мне будет не до твоих обвинений. А если мы вернемся со Святым... Победителей не судят.

- Мы можем попробовать устроить убежище здесь, - вмешался Асеир, - переночуем в нем, а утром решим. Кто и куда двигается.

- Как ты себе это представляешь? Магия сбоит, чем дальше, тем сильнее! - я не хотел даже думать о таком варианте, что можно остаться тут на ночь. Этот упертый фанатик не сдастся и утром точно попрется дальше, и потянет за собой Иви, который в последнее время отдалился от меня и все чаще принимал сторону Цепного Пса короля.

- Нас трое. Мы справимся, - неуверенно возразил Илатазяр.

- Да. Может быть. Но выложимся по полной. Ты же видишь, даже индивидуальный щит тут поддерживается с трудом! Мы останемся без магии и будем уязвимы для любой твари.

- Но мы будем в убежище. Монстры там нас не достанут. А к утру резервы восстановятся, - Глава Тайной канцелярии стоял на своем, - зато это точка станет форпостом. В следующие экспедиции можно будет быстро добираться сюда.

- Да не будет следующих экспедиций! Я костьми лягу, но не допущу этого! - я не выдержал и сорвался.

Иви что-то порвался ответить и уже открыл рот, когда Думеин неожиданно поднял руку в останавливающем жесте и напряженно уставился куда-то мне за спину.

Я мгновенно развернулся к возможной угрозе.

Из-за находящегося от нас метрах в тридцати пепельного бархана медленно и осторожно появилась фигура. Она направлялась к нам, но очень неспешно и плавно, приближалась так, будто дикий зверь подкрадывается к добыче. Но это определенно была человеческая фигура.

Но являлось ли это человеком?

Я на секунду застыл, рассматривая неожиданного гостя.

Темно-серая грязная кожа, спутанные слипшиеся, кажется, от крови короткие волосы, даже не доходящие до плеч. Странная одежда тоже вся грязная, в смеси из крови и непонятной субстанции, текущей в венах у некоторых из местных монстров, а может там отметились и еще какие-нибудь другие их биологические жидкости слюни, сопли... Куртка у этого существа порвана и кое-где проглядывает змеиная чешуя. В руках у него странных предмет, направленный на нас.

В Зоне до этого не встречались человекообразные монстры. Но возможно мы просто раньше их не видели? Хотя предмет в руках... Твари неразумны и ранее не пользовались ничем, кроме того, что им дано было природой этого страшного места. То есть их арсенал составляли только клыки и когти. А тут вещи. Возможно даже артефакты.

- Кто ты? - громко крикнул я, приближающемуся... кому? Наверное, все же человеку.

Он остановился метрах в двадцати от нас и в упор посмотрел на меня. Прямо мне в глаза.

- Мы не причиним тебе вреда! - влез Иви.

А Думеин просто медленно и осторожно пошел навстречу этому странному чужаку, почти также как и тот приближался до этого к нам.

А пришелец молчал и настороженно рассматривал нас, переводя взгляд с одного на другого.

- Стой! - крикнул я Думеину, - Не приближайся к нему! Это может быть опасно!

Как ни странно, но Глава Тайной канцелярии послушался меня.

Мы застыли напротив незнакомца. Пару минут настороженно рассматривали друг друга.

Я незаметно, начал плести атакующее заклинание, скрыв свою руку за спиной. Не нравиться мне наш гость. Надо подстраховаться. И немного подстегнуть ситуацию. А то мы так до темноты будем пялиться друг на друга.

Я вскинул руку с заклинанием.

Неожиданно из-за того же бархана, откуда появился пришелец, выполз гигантский змей. Он моментально оказался около незнакомца и обвился вокруг его тела. Так удавы обвивают жертву, прежде чем заглотнуть ее, размалывая кости, чтобы потом их легче было переваривать. Этот только руки, почему-то человеку оставил свободными.

Странно, но при этом пришелец даже не вздрогнул. А змей, вместо того, чтоб начать свою трапезу, повернул голову к нам и зашипел, нервно дергая раздвоенным языком, вырвавшимся из его пасти, приоткрывая ее, показывая огромные клыки, сочащиеся ядом.

Я не стал медлить и кинул заклинание, прямо в голову чудовища.

- Что ты творишь? - Думеин попытался перехватить мое заклятье, но не успел.

Мгновенно вокруг змея и человека взметнулась дымка, сотканная из Тьмы. Мои чары просто растворились, столкнувшись с ней.

"Что за черт?" - успел подумать я перед тем, как мое плечо пронзила острая боль. Что-то вошло в тело, разрывая мышцы и ткани, перед этим легко преодолев мой магический щит, будто его вообще не существовало.

Я не смог устоять на ногах и рухнул в пепел, а потом и вовсе потерял сознание, успел только увидеть рекой хлынувшую из меня кровь. Наверное, это мой конец.

***

Ника

Я остановилась, прислушиваясь. Где-то далеко однозначно разговаривали люди.

Я побежала на звук, передав эмпатически своему змеенышу, что ему нужно от меня не отставать, но что и высовываться тоже не нужно.

Так быстро я не бегала ни разу за свою жизнь. Я боялась, что опоздаю, что люди уйдут, а я так и останусь тут, навечно бродить в этой пустыне из пепла. Понимала, что это глупо, что раз люди в этом месте есть, то рано или поздно, я их найду, даже если упущу сейчас. Понимала, что теперь бегаю куда быстрее обычного человека и в любом случае догоню неизвестных. Даже если они будут на транспорте, должны будут остаться следы, я смогу их выследить.

Я все это понимала, но все равно боялась. А еще где-то в глубине души у меня копошился червячок сомнения... Вдруг я ошиблась, и это не люди... вдруг это мираж, обман слуха или вообще галлюцинация?

В общем, пока бежала, я накрутила себя знатно.

Мое нервное состояние передалось и моему питомцу. Я чувствовала его напряжение и видела, как дергано он двигается, не понимая, что меня взбудоражило.

Когда звуки приблизились, и я поняла, что они доносятся из-за ближайшего бархана, остановилась.

Передала своему малышу оставаться на месте и не показываться пока людям. Он с трудом согласился. Почему-то он побоялся, что я его брошу. Но прочувствовав мои заверения, что этого делать я не собираюсь, немного успокоился и согласился подождать.

Я действительно ни на секунду не задумывалась о том, чтобы оставить своего питомца, а самой уйти к людям. Мы с ним связаны. Мне кажется, это уже навсегда. Мы до конца жизни будем вместе, помогая и поддерживая друг друга. Хотя не представляю, откуда во мне взялась эта уверенность.

Но сейчас мне показалось, что люди могут испугаться моего маленького монстрика. Или того хуже - попытаются его убить. Нет, я, конечно, сделаю все, чтоб этого не случилось. Но с тем количеством способов, что изобрел человек для убийства... Я знаю, что не всесильна, не со всем смогу справиться. Тем более непонятно что тут за люди... Если они постоянно живут в соседстве со страшными тварями этой пустыни, то наверняка у них будет какое-нибудь супер-оружие для их убийства. Иначе, они бы просто не выжили на этой земле.

Из-за этих мыслей я и решила перестраховаться, поэтому и оставила своего друга меньшего одного на время. Но велела держать ему "ухо востро".

Сама же медленно обогнула бархан, двигаясь на голоса.

И увидела их.

Всего трое. Мужчины. Все похожи на персонажей детских сказок. Красивые. Высокие. Накаченные.

Одеты немного старомодно. Единственное, они выглядели немного помято. Хотя про себя я подумала: удивительно, что только "немного". Ведь зная эту местность, с уверенностью могу сказать, что им наверняка пришлось драться с какой-нибудь местной тварью. А я, например, после таких драк вся была залита кровью.

Мне даже стало неловко. Я, наверное, сейчас выгляжу хуже любого бомжа... Ведь мыться мне давно не приходилось. Не было источников воды в этой пустыне... Станут ли они вообще разговаривать со мной? С незнакомкой, в таком опасном месте, да и еще в таком виде...

Но я подавила все сомнения в зародыше. Станут. Если нет, я заставлю. У них нет почти никакого оружия. Только короткие клинки на поясе. Думаю, я смогу с ними справиться.

Хоть я в этом почти не сомневалась, но не спешила. Знала, что противников нельзя недооценивать. Мало ли у них найдутся какие-нибудь сюрпризы типа моего темного дыма...

Я медленно приближалась к незнакомцам. Старалась не делать резких движений. Так чтоб не спугнуть, или не спровоцировать.

Мужчины, уже заметившие меня, с интересом смотрели в мою сторону.

Двое из них мне показались дружелюбными. По крайней мере, на их лицах блуждала приветливая полуулыбка.

Один из них, самый младший на вид, блондин с вьющимися крупными кольцами волосами и с голубыми глазами был похож на ангела. Сходство добавляло еще его какое-то невинно-восторженное выражение лица.

Второй наоборот самый старший. Он один из всех казался воином и главным в этой компании.

Неожиданно третий, что-то недовольно выкрикнул, обращаясь ко мне. Что конкретно, я не поняла. Их язык мне не был знаком. Хотя по выговору звуков он был похож на французский: мелодичный, единый нерасчлененный поток речи с сонантами и грассированным "Р". Это я поняла, еще когда впервые услышала их речь.

Обратившийся ко мне незнакомец был настроен недружелюбно. Я всегда хорошо умела читать позы и выражение лиц других людей. Этому тоже учили меня военные. Кажется, это было уже в прошлой жизни.

Я остановилась, напряженно разглядывая его. Брюнет. Жесткий взгляд карих глаз пронизывал меня насквозь. Хищные черты лица, с заметным носом с большой горбинкой. Не смотря на то, что он был красив, он вызывал неприязнь. И почему-то ассоциировался с вороном.

Еще про него я бы сказала, что он был скорее ученым, нежели воином. Не знаю почему. Не было в его движениях, внешности чего-то, что выдало бы в нем моего "коллегу".

Я прервала поток своих мыслей совсем неуместных сейчас.

Воин, до этого спокойно стоявший, с хищной грацией двинулся ко мне. Хотя, как мне показалось, намеренья напасть у него не было.

Брюнет опять что-то проговорил. Воин поморщился, но остановился. Странно, я думала, что командир в этой небольшой группе он.

Мы стояли друг напротив друга и рассматривали друг друга.

Но я заметила, что кричавший, зачем-то спрятал руку за спину и напряглась. Мое оружие моментально было направлено именно на него.

И тут в эту патовую, казалось, ситуацию вмешался мой питомец. Он передал мне, что почувствовал опасность. Стрелой вылетел из-за бархана и обвил мое тело, защищая его не хуже брони.

Но сделал это аккуратно. Так, чтоб мое оружие не дрогнуло в руке.

Он не делал так никогда раньше, но он послал мне сигнал, что так надо, что он защищает меня. Я быстро настроилась на него и стала видеть окружающее его глазами.

Так я увидела вокруг мужчин разноцветные дымки, наподобие моего щита, а в руке у ученого сиял огромный красный шар, который он быстрым движением отправил в моего змея. Воин дернулся в сторону, будто желая что-то сделать. Защитить? Меня? Вряд ли. Наверное, показалось.

Я уже на рефлексе призвала свой дымок из тьмы, который легко погасил, летящий в моего малыша сгусток энергии.

Меня обуяла злость. Нападение!

Не думая, выстрелила ему в плечо.

Мужчина упал и, видимо, потерял сознание.

Я перевела свое оружие на двух оставшихся... Уже, наверное, врагов. Вряд ли у нас сложатся дружеские отношения после этого инцидента.

Но они смогли меня удивить.

Тот, кого я раньше считала главарем, выставил руки перед собой в останавливающем жесте и закрыл собой молодого. Последний же наоборот начал что-то говорить и вышел из-под защиты тела своего товарища.

Интонации парня были успокаивающими. Я поняла, что он что-то спрашивает и пытается разрешить конфликт.

- Не понимаю, - отрицательно покачала головой, дав им понять, что владею другим языком.

Оба мужчины явно удивились.

Молодой вздохнул и, продолжая что-то говорить, но уже своему товарищу, просто встал на колени. Через пару мгновений тот последовал за ним.

Не поняла... Это их так оружие мое впечатлило? Или язык незнакомый? А может у них матриархат и они перед каждой женщиной приклоняются? Просто сразу не поняли какого я пола....

Я стояла, держа мужчин на мушке, и судорожно размышляла.

А те продолжали стоять на коленях. Молодой даже голову опустил. А воин смотрел на меня с упрямством и... Надеждой?

Вот и что теперь делать? Оставить в живых и опасаться нападения? Или убить и опять черт знает сколько искать разумных в этой дыре?

Мои раздумья прервал мой питомец, он, наконец, "выпустил меня из объятий" и пополз в сторону мужчин. С явным намереньем ими полакомиться.

- Стой! - я аж прикрикнула на него, хотя ему для понимания слов вообще не требовалось.

Он повиновался нехотя, посылая мне волну возмущения. Мол, как так: добыча сама не против, а мы откажемся?

Я послала ему ответные эмоции. Попыталась выразить свое отношение к каннибализму. Даже представила и передала, будто змееныш ест другого змея. Получила в ответ отвращение и улыбнулась. Кажется, мой мальчик меня понял.

Я подошла к приклонившим колени, не сводя с них оружия. Жестом приказала им встать.

Младший из них тыкнул пальцем в раненного и сложил руки в умоляющем жесте.

Да. Наверное, ему следует помочь. Не стоит начинать знакомство с новыми людьми со смерти их товарища.

Но в первую очередь надо обезопасить себя от возможного нападения. А то я знаю таких: кажутся дружелюбными, а потом нож в спину воткнут при любом удобном случае.

Указав мужчинам на змея, потом на них самих я приставила пальцы "рогаткой" к своим глазам, типа: он за вами наблюдает.

Те согласно закивали головами.

А я, дав указание своему малышу бдеть, сняла ремень, думая расплести его, превратив в веревку и связать своих новых знакомых. А то дело двигалось к ночи. Хотелось бы отдохнуть и поспать, но оставлять свободными моих новых знакомых не хотелось.

Тут пришло видение от моего змея. Нечеткое. Так он скидывал мне свои мысли. В нем я видела, как какая-то черная штука обвивает запястья наших пленников.

Это был не лучший вариант, учитывая, что моя тьма превращала в пепел все, до чего дотрагивалась. Но сама идея мне понравилась.

Я оторвала лоскут от рубашки раненного (не свою же портить?), призвала свою дымку и образовала из нее купол вокруг мужчин. А потом, уверившись, что за мной все с интересом наблюдают, понесла лоскут к дымке. Тот ожидаемо мгновенно превратился в пепел. Посмотрела на "зрителей" и зачем-то произнесла:

- Поняли, что с Вами будет, если приблизитесь к стенкам?

Те дружно закивали. Наверное, в этой ситуации все было понятно без слов.

Так обезопасив себя от неожиданностей, я, наконец, решила осмотреть раненного.

Тут не было ничего неожиданного. Пулевое ранение в плечо. Сердце не задето, других важных органов тут нет. Раз кровью еще не истек, значит, артерия не пострадала. Кровотечение, конечно, сильное, крупные сосуды все же повреждены, но ничего особо страшного. Даже странно: чего это он в обморок упал? Не зря он мне ученым показался. Боец с такой пустяковой раной мог бы еще долго сражаться.

Обрабатываю руки антисептиком, прямо пальцами вытаскиваю пулю. Был бы он в сознании я бы поаккуратнее была. Наверное. А так, все равно ничего не чувствует.

А нет... Чувствует. Мужик застонал, открыл глаза и уставился на меня.

Мой молниеносный удар кулаком в висок и мой "пациент" опять закатывает глаза. И анестезии никакой не нужно. С ударом конечно надо не перестараться, а то чуть сильнее ударишь, и клиент вообще отъехать может... куда-нибудь... в рай, например. Но у меня удары отработаны. Силу свою я контролирую, так что в данном случае это просто замена наркозу.

В рану, из которой после моих действий усилилось кровотечение, засыпаю гемостатик. Жалко его, конечно, мало у меня его осталось. Но если этот мужик выживет, налаживание связей с аборигенами, скорее всего, пройдет легче.

Кровь останавливается. А дальше йод - наше все, благо его в моей аптечке немного было. Но не тратить же на него один из последних неиспользованных дорогущих израильских ИПП?

В общем, я свою спасательную миссию посчитала на этом завершенной. Теперь только оттащить этого чудака подальше от купала с его друзьями надо, а то он же не видел моей наглядной демонстрации: превращения предмета в пепел. Вдруг очнется и попытается из него выбраться? А так не пойдет. Зря я что ли на него гемостатик тратила?

Поэтому оттранспортировала бесчувственное тело немного в сторону, приказала змеенышу за ним присмотреть, чтоб он не прирезал меня случайно, пока я сплю, и со спокойной душой завалилась на боковую.

***

Райван

Я очнулся от адской боли в плече. Показалось, будто у меня кто-то копошиться в ране. А нет... Нет показалось... Кто-то действительно там ковыряется. Я чувствую чьи-то пальцы и руку, придерживающую меня.

Открыв глаза, я увидел перед собой чужое лицо. Чумазое, но все равно привлекательное. Форма сердечком, пухлые губы, тонкий длинный нос и огромные выразительные глаза, которые, увидев, что я очнулся, недовольно прищурились.

Я даже не успел осознать, что вижу перед собой пришельца, который каким-то образом умудрился ранить меня и подумать, что он очень молод, даже скорее совсем юн, как получил сильнейший удар в висок, из-за чего свет в моих глазах опять померк, а сознание куда-то уплыло.

В следующий раз меня вывели из небытия чьи-то крики.

Перед глазами была непроглядная тьма. Черт! Мы все же ночуем в Зоне!

Эта мысль немного привела меня в чувство, я смог с трудом подняться на локтях и оглядеться.

Кричали мои спутники, находящиеся под куполом, сотканным из черной дымки:

- Выпусти нас! Мы поможем! Выпусти, - их слова были обращены к чужаку, который ранил меня. На лице Иви читались страх и решимость, у Асеира только последнее. Ну, может еще готовность умереть.

Я перевел взгляд немного в сторону. Там недалеко от меня стоял наш новый знакомый, глядя вдаль, широко расставив ноги, спиной ко мне. Рядом с ним вился змей-мутант.

И на эту парочку них медленно, но неотвратимо надвигалась целая стая страшных тварей.

Ника

Я смотрела вперед на приближающихся тварей. Они были еще достаточно далеко. Но уже становилось понятно, что их слишком много. Десяток. С такой большой группой нам с малышом еще не приходилось сталкиваться. Жуки - так я назвала этот вид. Он похож на первый, с которым мне пришлось встретиться в этом мире. Их, практически полностью закованных в хитиновый панцирь, весь утыканный смертоносными шипами, было очень не просто убить. Даже малыш не мог прокусить их могучую броню, и он не был столь меток, чтоб попасть в редкие и очень маленькие незащищенные места врага, поэтому для его удачной атаки мне надо было хотя бы один раз нанести удачный удар, уже потом змей впрыскивал свой яд в открытую рану.

Десять особей - не менее десяти ударов. Очень непростых ударов.

А у меня почти нет моего черного дыма, который обычно защищает меня. Почти все ушло на купол, который сейчас окружает моих новых знакомых. Конечно, можно было бы убрать его, тогда моей темной дымки стало бы в достатке, и бой перестал бы быть таким опасным. Тем более мужчины, похоже, рвутся в бой.

Но нет. Я не стану этого делать. Есть шанс получить от чужаков нож в спину во время схватки. Вряд ли они довольны сейчас своим положением. Могут попытаться навредить мне.

Я тяжело вздохнула, передавая змею свои ощущения. И план, по которому мы будем действовать.

Стая была уже совсем близко, когда я почувствовала какую-то возню сзади.

Обернулась.

Это раненный пришел в себя и сейчас с ужасом смотрел на надвигающихся тварей.

Черт! Он же совсем без защиты.

Пришлось передать малышу команду, чтоб он приглядывал за ним. Не зря же я ему рану залечивала, тратя почти последние медикаменты. Будет жалко, если его прикончат.

Мужчина перевел взгляд на меня. Пару секунд мы смотрели друг другу в глаза. Я с уверенностью, а он, как мне показалось, с любопытством.

Я ухмыльнулась и подмигнула ему.

А потом, моментально выхватила свой нож и понеслась навстречу монстрам.

Мои ПП не пробивали их броню, поэтому в этом случае были почти бесполезны. Значит, надо справляться тем, что есть: Карателем.

В первых двух противников кинула сгустки своего дыма. Последние. Больше его во мне не наберется ни капли.

Зато восемь врагов лучше десяти.

Тут мне повезло. Оставшиеся решили атаковать меня все разом.

Присела. Короткий перекат и я ушла из-под ударов. А на том месте, где только что находилась, образовалась куча-мала из тварей, прыгнувших на меня одновременно.

Несколько столкнулись друг с другом лбами и теперь рассеяно мотали головой, находясь в прострации. К ним-то к следующим и пришла смерть.

Подскочила к первому и нанесла точный удар в маленький, но никак незащищенный глаз – теперь противников семь. Второй, еще не пришедший в себя получает нож под ребра. Ровно в щель между хитиновыми пластинами. Клинок прошел по диагонали сверху вниз и попадает точно в сердце.

На удивление, у этих монстров очень схожее с человеческим расположение органов.

Оставшиеся жуки пытаются меня окружить, только один, как я увидела краем зрения, рвется к раненному, лежащему чуть дальше.

Попыталась проскочить между двумя монстрами, сужающими вокруг меня кольцо.

Почти получилось. В последнюю секунду один из них прыгнул на меня. Я успела увернуться от его челюстей, но поцарапалась о здоровенный шип, торчащий из его панциря. Он легко порвал мою куртку и металлическую пластину, зашитую в ней. Но это не принесло мне сильного урона. Просто большая глубокая царапина.

Подбежала к твари, которая уже почти добралась до моего змея, защищающего раненного мужчину.

Благо, монстр не стал обращать внимания, на мои движение у него за спиной, поэтому мне легко удается нанести удар ему куда-то в основание черепа. В зазор между панцирем на спине и голове. Я бы сказала в шею, если б эта полоска незащищенной кожи не была всего сантиметр шириной.

С жутким воем жук упал.

Осталось пятеро. Но самых крупных и сильных особей. Скорее всего, уже уничтоженные мной были подростками. Так как даже размерами уступали оставшимся.

Плохо то, что бой переместился слишком близко к мужчине, не способному сейчас сражаться.

Хорошо то, что недалеко купол из моего дыма. Если дела будут совсем плохи, под ним можно будет спрятаться.

Правда в этом случае мой змей и раненный мужчина будут обречены.

Поэтому я еще не сдалась.

Один из монстров прыгнул на меня в отчаянной атаке. Я успеваю пригнуться и пропускаю его у себя над головой. В последний момент поднимаю руку с ножом, нанося удар куда-то между лап твари. Очень удачно, нож немного подцепил панцирь и теперь у насекомого достаточно большая рана. Достаточно большая для того, чтоб мой змей, увидев ее, моментально кинулся на противника и пустил в нее яд, не рискуя обломать клык о непробиваемую броню.

Еще один противник повержен, но на меня, не успевшую подняться, прыгнули еще двое. Змей успел обвить лапу одного из них хвостом, пока тот был в прыжке, и дернул ее на себя. Лапы у противника больше нет. Она просто оторвалась от его тела. А змей мгновенно пустил яд в тело монстра, кусая его окровавленную культю.

Я жду удара от другого, но его не происходит. На этот раз мне помог раненный мужчина, бросив какой-то огненный сгусток во второго, прыгнувшего на меня монстра. Это не нанесло тому никаких повреждений, но сбило с траектории прыжка, и жук неуклюже приземлился в чуть в стороне от меня.

Подъем с разгибом - я на ногах. Уже могла увернуться от ударов оставшихся монстров. А одному из них даже полоснула ножиком по груди. Но зря. Этот удар приходиться по панцирю, клинок его даже не поцарапал.

По моей команде одного из атакующих обвил мой змей. Он не может его убить, укусив. Но обвить, тем самым обездвижив, вполне. Возможно, своими кольцами он мог бы раздавить его. Но это на его усмотрение. Он сжимает их очень аккуратно, пока шипы жука не начали наносить ему раны.

На стоящего передо мной жука я напасть не успеваю, сзади неожиданно появляется уже успевшивший подняться монстр, получивший ранее порцию огня от раненного мужчины. Его движения я скорее чувствовала, чем видела. Моментально перешла на зрение своего змея и не разворачиваясь нанесла ему смертельный удар под челюсть.

Но последний оставшийся монстр в отчаянной атаке бросился на меня. Я не успела ни увернуться, ни даже вытащить из головы мертвого противника клинок.

Со всей силы он буквально впечатался в меня, протыкая шипами мое тело. Я чувствую, как рвется моя плоть.

Благо, я устояла на ногах после такого столкновения и не упала на только что поверженного монстра, бездыханное тело которого лежало у меня за спиной. Иначе дырок в моем туловище было бы в два раза больше.

Последним усилием я толкнула тушу монстра, чуть-чуть не успевшего добраться своими жвалами до моего горла от себя.

Шипы вышли из моих ран, и сразу начала хлестать кровь.

Меня было бы легко сейчас добить, но не кому. Жук от моего толчка отлетел на метр и попал на купол из дыма, защищавшего мужчин, и уже осыпался пеплом.

Мне осталось только дойти до последнего еще живого врага, находящегося в плену змеиных колец, и нанести последний удар.

Все! Справилась.

***

Теперь прежде всего нужно привести себя в порядок. И немного полечится.

Змей по обыкновению вылизал мои повреждения, заменяя и обезболивающее, и антисептик. Я давно заметила эти его свойства. Хотя может мне просто нравиться так думать. И не загнулась от инфекции в ранах я просто потому, что повезло.

И сейчас Фортуна была на моей стороне. Шипы в нескольких местах прошили меня, но внутренних органов нигде не повредили. Грудь и живот защитила чешуя первого змея, убитого мной. Ее не смогли пробить шипы монстра.

Так что сейчас у меня пострадали только плечи, немного бок и бедро.

Оставшиеся гемостатики и ИПП использовала на самых глубоких и сильно кровоточащих ранах.

С остальными, менее опасными справились игла, нить и йод. Кроме них в моей аптечке почти ничего не осталось, способного помочь в этой ситуации.

Теперь можно устроить себе поздний ужин.

Малыш уже полакомился добычей, настал мой черед. Он специально не трогал одну из тушек.

Разрезаю артерию трупа и сцеживаю во флягу хлынувшую кровь, предварительно безжалостно опустошив тару от биологической жидкости другого монстра.

За свое длительное путешествие я поняла: свежая кровь всегда вкуснее. А у этих жуков - вообще деликатес. Не приторно-сладкая как у многих, а с небольшой кислинкой. Если отключить мозг и подключить воображение, можно представить, что пьешь нектар какого-нибудь экзотического фрукта... Да. Вот до чего доводит жизнь в этой пустыне. Я стала гурманом. Раньше я прекрасно разбиралась в винах, а теперь в крови.

Теперь у жука отделяю панцирь и достаю мясо. Оно тоже у этих монстров вкусное. Насыщено-красное, немного жилистое, похожее на мраморную говядину. Всегда любила стейки с кровью…

Я уже хотела приступить к трапезе, но подумала, что надо накормить своих "гостей". Поэтому отрезала каждому из них по большому шмату мяса и положила их перед мужчинами. Даже флягу с кровью им оставила.

На угощенье люди смотрели с сомнением, Но я только пожала плечами и с удовольствием приступила к еде.

Когда закончила, один из мужчин, самый старший привлек к себе внимание и протянул мне свою флягу.

Я не стала ее забирать, побоялась, что меня могут попытаться отравить. Но мужчина, видимо поняв мое недоверие, сам отхлебнул из тары и вновь протянул ее мне.

Я взяла ее аккуратно и прислонила открытое горлышко к носу, принюхиваясь. Ничем не пахнет. Может только какой-то свежестью...

Рискнула. Сделала глоток.

Это вода! Свежая чистая, вкусная... Настоящая, скорее всего, ключевая ВОДА! Раньше я никогда не задумывалась о ее вкусе, но сейчас, месяцы без нее... Я просто получила гастрономический оргазм, глотая эту почти безвкусную жидкость.

Я еле смогла остановиться и не выпить все. Я понимала, что мужчинам жидкость тоже понадобится. Но они, в отличие от меня, не привыкли к крови монстров. Я смогу обойтись без воды, а они вряд ли.

Поэтому отпив добрую половину, я все же с благодарностью вернула воину его имущество.

Как ни странно он видимо понял, что я его благодарю и радостно кивнул в ответ, что-то приговаривая.

Я немного расслабилась. Выпила таблетку Промидола от боли и устало опустилась на пепел в ожидании неизбежных глюков, которые последуют после принятия этого опиоидного анальгетика.

***

Райван

Стая неслась на спокойно стоящего юношу.

Я пошевелился, собирая силы. Надо попытаться помочь в драке. Но сил не было вообще. Я не смог даже подняться.

Чужак оглянулся на мою возню. Он смотрел прямо мне в глаза. В его взгляде не было страха.

Он ухмыльнулся, увидев как внимательно я в него вглядываюсь. И подмигнул мне.

А потом ринулся в бой.

Первые твари осыпались пеплом, столкнувшись с темным дымком, сорвавшимся с его рук.

Только теперь я понял, что купол, под которым находились сейчас мои спутники, не только служит защитой, но и тюрьмой. Вряд ли они самостоятельно смогут выбраться оттуда.

Хотя, наверное, именно я своей атакой, спровоцировал незнакомца на эти действия.

Эти мысли пролетели у меня в голове за секунду, не дав отвлечься от основных событий, где происходила драка.

Странно, но змей в ней не участвовал. Вился недалеко от меня. Хотя было видно, что он наготове. Неужели он пытается меня защитить? Я раненный и не под куполом. Значит, самая легкая для тварей добыча.

А самонадеянный юнец вместо того, чтоб пока было время затащить меня под защиту и скрыться под ней самому, вступил в бой.

Но я-то знаю, что против такого количества монстров не выстоять никому. При том, что у него похоже закончилась его магия. Ведь сейчас он сражается одним ножом. Одним ножом против стаи! Глупец! И очередной самоубийца!

Но уже через пару секунд я изменил свое мнение.

Чужак успешно уходил от ударов и очень четко наносил свои. Не прошло и минуты, как еще две твари были повержены.

Но тут я увидел, как одна из них кинулась ко мне.

Начал плести заклинание. Но даже простой огненный шар в этом месте давался мне с трудом, да еще и ослабленному раной...

В общем, получалось не достаточно быстро. Я не успевал.

А вот юноша успел. Не дал врагу даже к змею приблизиться. Уложил атакующего одним ударом.

Именно в этот момент я понял, что встреченный нами в пустыне является кем угодно, но не человеком. Не бывает у людей такой скорости, такой точности, таких реакций... Да и сам стиль боя разительно отличался от всех, что я видел раньше.

Так кто это? Разумный неизвестной ранее расы? Легендарный Святой из пророчества? Или очередная тварь, порожденная Зоной, которая, втеревшись к нам в доверие, в итоге уничтожит человечество изнутри?

Надо обдумать эту мысль позже.

Наконец я смог сплести огненный шар, решив пока не запускать его. Оставить, как последний шанс, если вдруг до меня доберется какая-нибудь из тварей.

Но внимательно наблюдая за боем, я успел заметить миг, когда чужак оказался на земле и не успевал увернуться от кинувшихся на него монстров. Отправил заклинание в цель почти рефлекторно, не думая. И это помогло... Радует, что я не оказался совсем бесполезном в этом бою.

Я начал плести новое заклинание, думая, что еще хоть как-то смогу помочь. Особенно сейчас, когда змей скрутил и удерживал одного монстра, выбыв, таким образом, из основной битвы. Он ничем больше не сможет помочь юнцу.

Но в этот раз я не успел закончить чары.

Юноша, каким-то невообразимым образом расправился с противником за своей спиной. Даже не взглянув на него, сумел вонзить клинок в небольшую уязвимую зону под челюстью.

И пострадал. Я аж содрогнулся, когда на него налетел последний оставшийся монстр, пронзив шипами. Я думал, что на этом все будет кончено. Нет, конечно, мы с друзьями потом сможем расправиться с один монстром. Только если защитный купол, конечно, спадет после смерти этого юноши.

Однако последний сумел меня удивить и все же справился с монстром.

Еще я думал, что он после боя как минимум потеряет сознание от боли и потери крови.

Но нет, он с непроницаемым лицом подставил раны змею, который их вылизал, потом засыпал в них как-то порошок и перевязал сам себя.

Дальше он зашивал мелкие раны. Протыкал свою кожу иглой, даже не морщась. С тем же спокойным выражением лица. Будто ничего не происходит.

И это разве человек?

Но то, что произошло дальше, еще больше поразило меня.

Он выпил кровь монстра!

Я слышал про вампиров, которые водились у нас в стране в давние времена. Но они употребляли исключительно кровь людей. Даже обычных животных не трогали. А этот пьет кровь монстра из Зоны!

Да, что, черт возьми, это за существо?

Пока я размышлял над этим вопросом, парень разделывал тушу твари. Он делал это так быстро и ловко, что становилось понятно: это ему не впервой.

Не забыл он и про нас: с довольным видом положил перед каждым по куску мяса убитого монстра.

Мы естественно не стали притрагиваться к такому угощению. Мы же не дикари, есть сырое мясо! Да еще и непонятного происхождения.

Хотя надо отметить, желудок уже начал сжиматься от голода.

Собираясь на вылазку, мы планировали к вечеру вернуться в лагерь, поэтому съестных припасов у нас собой не было.

А посмотрев с каким довольным видом чужак уплетает свою добычу... Он аж закатывал глаза от удовольствия…

Я даже решился попробовать предложенный кусок. Но едва поднес его ко рту, меня затошнило. Нет! На такие подвиги я не готов.

Асеир зачем-то предложил незнакомцу воду. Зачем? У нас ее и так не много. И непонятно, сколько нам еще придется провести тут времени. Ведь я стал обузой. Я не смогу проделать обратный путь к лагерю. Я встать-то не могу, не то, чтоб идти куда-то.

Однако чужаку вода понравилась.

Он жадно пил с блаженным видом. Я думал, выпьет все, но нет, оставил что-то Думеину.

А потом юноша принял какую-то круглую штуку и с отрешенным видом улегся прямо на пепел, устилающий землю.

А я решил, что пора обсудить со своими союзниками ситуацию.

С трудом мне удалось проползти до защитного купола, в котором они находились.

- Как ты? - таким вопросом меня встретил Иви.

- Жить буду. Но пока слаб, - честно ответил я, - что будем делать? Как выбираться?

- О чем ты? - нахмурился Асеир.

- Вы в плену. Я ранен. Но очень бы хотелось выбраться из Зоны и попасть домой. Думаю, еще не все потеряно, - уверенно начал я, но увидел непонимание на лицах друзей, - нам надо придумать план, как справиться с этим монстром и его змеем. А потом как-то вернуться в лагерь.

- Ты с каким монстром собрался справляться? - в голосе Главы Тайной канцелярии появились стальные нотки, - уж, не с тем ли, что спас тебе жизнь?

- Да. Он спас меня, - легко согласился я, - но это совсем не значит, что мы должны щадить его. Он пленил вас!

- Никто нас не пленил, - воскликнул Иви, - ты что? Не понимаешь? Мы наконец нашли Святого! После твоей атаки на него надо радоваться, что он не убил нас. И даже вылечил тебя. Это последняя надежда нашего мира!

- Святой? - я только хмыкнул, - существо, которое пьет кровь, ест сырое мясо... И его эта непонятная темная магия... По-моему это больше характерно для порождения Зоны нежели для спасителя мира.

- Скажи: а ты помнишь, как давно мы засекли энергетический всплеск тут? - медленно по слогам произнес Думеин.

- Больше трех месяцев назад, но я не понимаю, как это связано.

- Ты не думаешь, что столько времени ни один человек не способен обходиться без еды и воды, - Асеир еле-сдерживался, - в зоне нет ни водоемов, ни дичи, ни растений... Так что ему пришлось пересмотреть свой рацион, чтобы выжить!

- Нормальный человек не пошел бы на это, - запальчиво сказал я, хотя в глубине души понимал, что такой вариант возможен. Но мне совсем не хотелось в него верить.

- А он не обычный человек! - вклинился в наш разговор Ивинит, - по нему сразу видно, что он настоящий воин!

- Какой же ты наивный, друг мой - я горестно покачал головой, уже понимая, что вряд ли смогу переубедить своих спутников, - Вы оба сильно заблуждаетесь. Был бы он человеком, хоть бы поговорил с нами...

- А он пытался, - перебил меня Иви, - но он нас не понимает. Как и мы его впрочем. Когда ты был в отключке, он что-то говорил, но на незнакомом нам языке.

- Может тот, на котором написано пророчество? Мертвый язык? - немного успокоился я и попридержал свое мнение.

- Нет, - покачал головой мой молодой друг, - ты же знаешь, я изучал его. Конечно, я не знаю точного произношения, да и вообще мало что знаю, но на него это точно не было похоже.

- Ясно, что ничего не ясно, - задумчиво произнес я, - хорошо и что Вы собираетесь делать?

- Ничего, - просто сказал Думеин, - будем ждать, когда Святой проснется. А как только это произойдет, постараемся указать ему направление к нашему лагерю. Если он не поймет или откажется идти туда, я не оставлю его. Пойду с ним.

- А потом что? Ну, притащите Вы его в лагерь, - старался я образумить своих друзей, - что дальше? Как Вы объясните, что мы не враги? Как собираетесь его заставить помочь нам? Если он не понимает ничего?

- Не, думаю, что его стоит заставлять. Мы можем только просить или умолять, - неожиданно очень серьезно произнес Илатазяр, - со временем мы научим его нашему языку и попросим о помощи. А возможно он сам знает о своем предназначении.

Асеир кивнул, соглашаясь с этими словами.

- Ладно. Будь по-вашему. Я все равно ничего не могу сделать, - сказал я, а про себя подумал: "Пока". Я ничего ПОКА не могу сделать. Но когда я приду в норму... Надо обязательно будет устроить проверку чужаку. Нельзя приводить на свою территорию монстра. В том, что наш новый знакомый им является, я практически не сомневался. А может он и есть тот маг, который все это устроил? Который создал Зону? Может из-за него наш мир умирает?

Пока я решил ничего не предпринимать. Подождать и понаблюдать за развитием событий. Мое время еще придет. Я обязательно остановлю угрозу и стану спасителем нашей страны, а может и всего человечества.

Ника

Я с трудом очнулась на следующее утро. Все тело болело. Раны саднили, однако они уже почти затянулись.

Я не переставала удивляться этому феномену. Почему тут регенерация работает так быстро? Это мой малыш своей слюной ускоряет заживление? Или во мне что-то изменилось и теперь всегда буду быстро выздоравливать?

Я подозревала, что второй вариант вероятнее. Ведь ускоренное восстановление тканей появилось раньше моей встречи со змеем. Хотя тогда оно происходило все же не так быстро.

А может оба варианта имели место быть.

Больше, я не стала уделять времени поиском ответа на эту загадку.

А решила проверить как там встреченные мной люди.

Мне не хотелось показывать, что я проснулась, поэтому перестроилась на зрения моего малыша и попросила его понаблюдать за "гостями".

Они уже бодрствовали и сейчас о чем-то тихо переговаривались между собой.

Было видно, что раненный чем-то недоволен. Он в чем-то убеждал мужчин, запертых под защитным куполом.

Слов я разобрать, конечно же, не смогла. Но старалась отследить мимику, интонацию, жесты, пыталась запомнить повторяющиеся сочетания звуков, слов...

В общем, применяла на практике, знания, которые мне давали при моей подготовке в качестве шпиона. Такой способ не позволял сразу выучить неизвестный язык, но помогал быстро адаптироваться, начать понимать простейшие фразы и, самое главное, определять настрой собеседника. Да и в будущем при изучении языка мне будет значительно легче от таких превентивных мер.

А то, что обучение ему будет, я даже не сомневалась. Надо же как-то общаться с местными аборигенами?

Так внимательно прислушиваясь и почти не двигаясь, я провела, наверное, несколько часов.

А когда, наконец, встала, мужчины резко перестали переговариваться, что, надо сказать, меня напрягло. Обычно такая реакция значит, что они обсуждали что-то такое, о чем мне знать нежелательно.

Но я не стала показывать, что меня что-то насторожило.

С каменным лицом принялась за трапезу, предварительно положив перед каждым присутствующим по порции мяса, к которому они, как и вчера не притронулись.

Пока принимала пищу, думала, что делать.

Оставаться на месте очень не хочется. Раненный видимо потерял больше крови, чем я думала. Он выглядит плохо и по-хорошему ему надо к врачу. Но идти сам он вряд ли сможет. Да и я сама не в лучшей форме. Саму пошатывает от слабости, тело болит. Так что, сколько смогу пройти тоже вопрос.

Еще проблема с незнакомцами: как обезопасить себя от их возможного нападения?

Если мы отправляемся в путь, купол нужно будет убрать. Вряд ли я смогу его перемещать со скоростью нашего движения...

Тут воин привлек мое внимание. Он что-то говорил, явно обращаясь ко мне, и активно жестикулировал. Тыкал в себя и в спутников потом "шагал" пальцами и указывал куда-то в сторону. Видимо, указывал направление движения.

Молодой парень же сложил руки "лодочкой" в умоляющем жесте.

Как я поняла, они хотят отправиться в путь и двигаться в показанном мне направлении.

И я решилась.

Для начала передала то, что хочу своему змею. Только заручившись его согласием, я постаралась объяснить свои действия мужчинам.

- Сейчас ты, - указала я пальцем на раненного, - сядешь на змея. Я тебя привяжу, - свою речь я сопровождала активной жестикуляцией, надеясь, что меня поймут, и проблем не возникнет.

Но они возникли... Вредный мужик толи не понимал, что я хочу, чтоб он залез на монстра, толи не хотел этого понимать. Хотя вероятнее последнее. Уж слишком много отвращения я видела в его взгляде, когда тот смотрел на моего малыша.

В итоге мне пришлось опять применить жестокий метод. Удар кулаком в его многострадальный висок и мужчина вырубился. Я без проблем погрузила его на змея и привязала веревкой. Чтоб ее получить пришлось-таки расплести свой ремень.

Остальные мужчины смотрели на разворачивающееся действие с неодобрением. Но, как мне показалось, не одобряли они не мои действия, а своего раненного спутника.

Далее я убрала купол и показала мужчинам, чтоб они шли вперед. И они пошли. Было видно, что они чему-то радуются. Может своему освобождению, а может тому, что скоро окажутся дома. Не знаю.

Я шла позади и зорко следила за ними. Я не думала, что они сбегут. Но вот какую-нибудь гадость выкинуть могут.

Когда очнулся раненный, он сразу начал что-то недовольно выкрикивать. Но спутники смогли успокоить его до того момента, как мой змей решил откусить своей "поклаже" голову.

Дальше мы продвигались в абсолютном молчании. Меня это радовало. А то разговорами можно привлечь тварей, обитающих в этих местах. А так как я еще не полностью оправилась от прошлой битвы, ввязываться в очередную драку не хотелось.

Пару раз мы, конечно, и так натыкались на монстров. Но они были с небольшими группами, и не решались напасть. А те, кто все же хотел попробовать нас на зубок, встречались с радостным оскалом малыша, у которого во рту находились совсем не детские клыки. После этого зрелища нападать на нас быстро передумывали. Мои спутники каждый раз при виде нового обитателя пустыни напрягались, однако вскоре, видимо, поняли, что мы со змеем можем избежать большинство опасностей, и стали дергаться немного меньше.

Уже ближе к вечеру я устала и проголодалась. Надо было поохотиться и устраиваться на ночлег.

Но как только я сделала знак остановиться, мужчины забеспокоились.

Они что-то взволнованно говорили, показывали направление и сводили пальцы или руки вместе. Думаю, они хотели показать, что осталось немного до их цели.

Но я своим новым улучшенным зрением не видела границ пустыни. А значит, оставалось идти еще не так мало.

А я устала. Змей, нагруженный человеком тоже. Поэтому, я все же решила остановиться на ночь тут.

Но мои планы были нарушены появлением семейства рептилий, подползшее к нам поздороваться с малышом.

Мужчины моментально создали какие-то разноцветные шары. И явно приготовились атаковать.

Я еле-успела их остановить. Постаралась жестами показать, что нам боятся нечего, что змеи - наши друзья.

Не знаю, поняли ли они меня, но свои шарики убрали.

А мой малыш тем временем о чем-то общался с тремя явно более взрослыми особями. Я чувствовала по его эмоциям, что он их о чем-то просит. Но о чем, так и не смогла понять, пока он сам мне не передал разговор с сородичем.

Оказалось, он смог договориться с ними, чтобы те нас отвезли к границе пустыни. Мой змей утверждал, что это займет не больше пары часов, ведь его родственники двигаются значительно быстрей обычных людей.

Подумав, я согласилась на это предложение. Только не знала теперь, как объяснить моим спутникам, что им надо залезть на змей и воспользоваться ими в качестве транспорта.

На удивление, все прошло гладко, они охотно и с энтузиазмом полезли на спины к монстрам, как только я показала пример и указала им на свободные спины других особей. Только раненный, так и привязанный к моему малышу опять был чем-то не доволен. Я заметила, что он вообще настроен не дружелюбно и смотрит на меня с подозрением, изучает, когда думает, что я не вижу.

Я не считала, что заслужила такое отношение к себе после того, как спасла ему жизнь два раза. Более того, и ранила то я его только из-за того, что он напал первым. Так что он сам виноват в своем положении. Неужели он этого не понимает и из-за этого воспринимает меня с негативом?

До границы пустыни мы добрались быстро.

Я спустилась на землю с холодной спины моего транспорта и, не веря своим глазам, смотрела на буйство природы представшее передо мной.

Шикарный лес с деревьями исполинами, густым подлеском скрывал множество живых существ. Нормальных существ! Слышалось пение птиц, жужжание насекомых и где-то вдалеке даже человеческая речь.

Я не могла поверить в то, что вижу... В то, что мне удалось выбраться из того страшного места... что спустя месяцы одиноких скитаний я наконец-то смогу отдохнуть...

Наверное, со стороны я смотрелась как сумасшедшая, улыбалась сквозь слезы непонятно чему, трогая растения, чтобы убедиться, что это не мираж...

Но мне было все равно. Наконец у меня появилась надежда... Нет, не на счастье. Но хоть на подобие нормальной жизни...

Я с трудом взяла себя в руки, и, приняв невозмутимый вид, вопросительно посмотрела на своих спутников, которые, надо сказать, с интересом разглядывали меня и мою реакцию на смену пейзажа. Они поняли меня без слов, и пошли дальше, уверенно двигаясь в том направлении, откуда слышалась человеческие голоса.

***

Змей мы оставили на границе с пустыней. Мне показывали, чтоб я и Малыша не брала с собой, но я наотрез отказалась бросить своего друга, о чем сразу дала понять присутствующим.

Конечно, мне кажется, они недопоняли всей сути моего жеста с выставленным средним пальцем, но посыл уловили правильно, и больше не пыталась загородить проход нам с рептилией.

По лесу, заросшему густым подлеском, двигаться было сложно, но очень приятно.

Я наслаждалась запахами, звуками. Вспоминала давно забытые ощущения. В какой-то момент мне показалось, что ничего не было. Не было месяцев Ада, а я сейчас просто иду по тропикам на очередное задание, и скоро встречусь со свое боевой группой. И с Виктором, моим командиром и возлюбленным. Может он тоже оказался здесь? В этом мире? И у нас есть еще шанс втретиться…

Я так расслабилась, увлеклась воспоминаниями и несбыточными надеждами, что даже не сразу заметила, как из-за кустов вышел отряд из пяти мужчин. Трое из них сразу обнажили мечи, а в руках двух других появились огненные шары.

Буквально за мгновенье до того, как в Малыша врезался такой горящий шар, я успела выставить щит из своей темной дымки.

Слава богу, успела. Мой питомец не пострадал.

Но я пришла в бешенство! Вот какая реакция тут на чужаков. Уже не в первый раз аборигены покушаются на мое животное.

С одной стороны, я понимала, что мой питомец вызывает обоснованные опасения. И только поэтому не застрелила атакующих на месте. Хотя руки чесались, но я сдерживалась. Но с другой стороны это нападение так вывело меня из себя, что я просто не могла не задуматься о том, что же делать дальше. О том, как отмстить.

План был прост. Наказать обидчиков и свалить. Уж лучше я буду жить без человеческого общества, но со своим маленьким другом. Тут лес. Тут проще будет выжить одной. Наверняка есть какие-нибудь ручьи, способные обеспечить водой, ну а пропитание не найти в лесу это уж вообще позор. Дичи должно быть много, но, в крайнем случае, есть грибы, ягоды, в самом крайнем – коренья…

Я уже прикидывала, что прострелить незнакомцам: руку, ногу или не церемонится и целится в яй... в пах. Но тут вперед вышли мои вчерашние знакомые и загородили нас собой. Только раненный спокойно стоял на месте, смотрел на разворачивающееся действие и молчал все время, пока самый старший разговаривал с командиром атаковавшего нас отряда. Они быстро пришли к какому-то соглашению, по-братски обнялись. Выражение лиц всех людей стало радостным и счастливым. Все с каким-то нездоровым интересом изучали меня.

Прошедшие переговоры дали время мне придумать месть для напавших: менее травматичную, но более изощренную.

Пока все были расслаблены и увлечены разговором, я отправила в путешествие свой дымок. Он легко скользил по воздуху, почти огибая людей. Только самым своим краем задевал предметы их гардероба: у кого-то куртку, у кого-то штаны, ну а у кого-то и обе этих детали одежды. Она от этого естественно за секунду превращалась в пепел.

Сначала никто не понял, что произошло. Оказавшись оголенными, мужчины резко замолчали и с непередаваемым выражением лица уставились друг на друга. Потом мои давешние спутники видимо вспомнили вчерашнюю демонстрацию возможностей моего дымка и кто с укором, кто с упреком начали мне что-то высказывать.

Я не стала ввязываться в перепалку, тем более велась она на незнакомом мне языке, просто помахала всем ручкой и развернулась, чтобы уйти.

Но произошедшее дальше повергло меня в шок.

Мужчины моментально окружили меня. Я даже уже приготовилась защищаться, но они не стали нападать, а все упали на колени и начали одновременно что-то страстно говорить. Все кроме раненного. Тот стоял в стороне, не шелохнувшись, с тем же недовольным видом. Казалось, эта его бессменная эмоция.

Я не поняла? Что тут происходит?

Я растерялась и не знала, что мне делать.

А мужчины, видимо поняв, что я не ухожу, поднялись на ноги и стали меня утягивать в направлении, куда мы в принципе и шли перед стычкой.

Я не стала сопротивляться, и направилась за ними, точнее в их окружении. Но бдительности я больше не теряла, готовясь в любой момент отразить нападение.

Буквально спустя минуту мы вышли к каким-то каменным развалинам. Рядом с ними был организован лагерь. Как мне показалось, военный лагерь. Наверное, это последний аванпост перед пустыней.

В глаза бросалось несколько вещей.

Во-первых, все при виде змея хватались за оружие, но после слов моих сопровождающих моментально меняли свое поведение, становились радостными, обнимались с друг другом, у некоторых я даже заметила слезы в глазах.

Во-вторых, тут не было женщин. Я не увидела и не услышала ни одной.

В связи со всем этим ко мне в голову начали закрадываться нехорошие подозрения. Может они радуются, потому что я слабого пола? Может у них все население мужчины, и я им нужна для удовлетворения их потребностей? Или еще хуже для продолжения рода и меня хотят использовать как инкубатор?

Мысли были бредовые, но других объяснений у меня не было.

Я решила, что мы с малышом и моей темной дымкой, если что справимся с этой толпой и сбежим. Поэтому никаких активных действий не предпринимала, хоть и была настороже.

В итоге меня привели к одному из центральных строений этого места. В полуразрушенном здании было обустроено жилье, напоминающее казармы. Мне показали комнату, которая видимо должна стать моей.

Она была просто крохотной. Мой змей тут помещался с большим трудом, занимая почти все свободное место своими кольцами. Хотя занимать тут особо было нечего. Обстановка тут была скудная.

Ничем незанавешенное окно, пропускающее естественный свет. Грубо сколоченная кровать с жестким матрасом, набитым, по моим ощущениям, сеном. Небольшой столик с тазиком и кувшином - видимо для умывания. И стул у стены. Вот и все, что было в этих апартаментах. Не хоромы конечно, но и в местах похуже приходилось жить. А на заданиях, да еще и в странах третьего мира, бывало такое, что нынешние условия показались бы мне райскими. Хотя они и так казались мне такими после месяцев, проведенных в пустыне пепла.

Я сразу кинулась к кувшину, надеясь хоть немного всполоснуть лицо. Но он оказался пуст. Трое мужчин, тех, что я первыми встретила еще в пустыне, которые до сих пор следовали за мной, понимающе переглянулись и вновь куда-то меня повели.

В этот раз мы пришли в большое практически пустое помещение, в котором пол был с небольшим уклоном в центр к какой-то решетке. А в стенах выше уровня головы на расстоянии метров двух друг от друга располагались какие-то отверстия. Напротив груди тут шел небольшой карниз, сплошь уставленный какими-то баночками.

Мне указали на угол, где отверстий в стенах не было, зато были крючки, на которую мужчины повесили свою оставшуюся одежду, до которой не добрался мой темный дымок. Трое остались абсолютно нагими.

Я от такого зрелища на секунду обомлела. Уж очень хорошо были сложены мужчины... Хм... Во всех местах.

Зато сразу стало понятно назначение этой комнаты, ведь мои спутники полностью оголившись, сразу направились к отверстиям, из которых, после нажатия на какой-то камешек рядом с ним, полилась вода.

Это был почти настоящий душ! Я не стала больше глазеть на моющихся и тихо о чем-то переговаривающихся мужчин, а сама быстро начала разоблачаться, буквально отдирая от себя в некоторых местах грязную присохшую к коже одежду.

Конечно, было немного странно, что мужчины моются в одном месте с девушкой, но может у них тут такие порядки? Да и мне, бывавший в зоне боевых действий не впервой мыться на глаз у мужчин, солдаты не видят гендерных различий, если с ними рядом товарищ, который несколько минут назад был с ним в кровавом бою и прикрывал ему спину, а не просто девушка. Там была война. Там не до смущения.

В общем, я решила, что ничего страшного в этой ситуации нет. Ведь я, хоть и остаюсь без оружия, всегда смогу защитить себя от любых посягательств своим темным дымом, да и малыш недалеко: если что поможет.

Я абсолютно не смущаясь продефилировала мимо почему-то неожиданно замолчавших мужчин, нашла камешек на который надо нажать и с нетерпением шагнула под прыснувшую струю воды.

***

Райван

Ночью я почти не спал, все думал, как бы вывести чужака на чистую воду.

Мои товарищи меня не поддержали. Глупцы! Сидят в клетке и размышляют о том, как здорово, что мы нашли Святого! А то, что Святой совсем не святой, они не видят.

Ладно. Скоро выясниться, что я прав. Пока не знаю как, но я разоблачу самозванца.

Утром стало только хуже. Пока юнец не проснулся, мы опять спорили с моими спутниками. Бесполезно! Оба полностью уверены в своей правоте.

Дальше, еще мрачнее.

Нам предложили в качестве еды кусок вчерашнего, уже подпорченного мяса и все. А мой желудок уже скручивало от голода. Именно из-за не хватки пищи, я до сих пор был очень слаб. Так, что даже не смог бы идти.

Однако когда я понял, что мне предстоит путешествие на чешуйчатой твари, осознал, что не так уж мне плохо, и я даже добежать смогу до нашего лагеря, лишь бы не садиться змею на спину.

Но моего мнения опять не послушали. Мало того, что мои спутники смотрели на меня с осуждением, так еще и когда я отвлекся на секунду этот подлец меня вырубил! Просто ударил в висок!

Очнулся я уже привязанный к змею. А вот друзья мои были свободны. Вот так! Мы поменялись ролями. Теперь я в плену и не способен двигаться, а их за хорошее поведение выпустили погулять.

На протяжении всего пути я несколько раз думал, что у друзей откроются глаза на нашего нового знакомого. Но нет, они все больше восхищались им, а вот я с каждой минутой все больше утверждался в своей правоте.

Нас обходили стороной твари, населяющие Зону. Они боялись нападать. Так что должен быть за монстр такой, что другие исчадья при виде его убегают, поджав хвост?

Потом я надеялся, что мои спутники образумятся, когда чужак договорился со змеями - одними из самых опасных существ в Зоне. Они не просто не напали, они подставили свои спины и вели себя почти как обычные ездовые животные!

Тут меня поразила реакция товарищей. Вместо того, чтоб отказаться от такого транспорта, они с радостью и интересам полезли на чешуйчатые спины!

Дальше стало еще хуже. Юнец протащил тварь из Зоны на нашу землю. Тут уж даже мои друзья не выдержали и стали возражать. Однако стоило чужаку показать какой-то жест, сразу отступили. Интересно, что это за магия такая? На меня выставленный средний палец никак не подействовал. Наверное, у меня более совершенная защита от такого рода воздействий. Поэтому это движение вызвало у меня только недоумение и почему-то показалось неприличным.

Я начал внимательней следить за нашим новым знакомым. Пытаться понять, что за чары он использует, манипулируя людьми.

Когда мы наткнулись на один из дозоров, дежуривших вокруг лагеря, я встрепенулся! Наши воины-то точно справятся с этим юнцом и не в падут в заблуждение. Тем более был такой прекрасный шанс - чужак отвлекся на изучение нашей природы и чуть не пропустил удар. Но все же успел во время среагировать и защититься. А второй атаки уже не последовало. Думеин обрадовал всех новостью, что это легендарный Святой.

"Святой" сразу же продемонстрировал свою "святость" лишив нас большей части одежды. Но как успешно он потом изобразил, как собирается уйти, заставив всех встать на колени. Буквально умолять его остаться. Я видел, как он наслаждался своим положением.

Я терпел его присутствие все время. Даже пошел с этой компанией в душ, хотя предпочел бы совершить омовение в уединении. Но я боялся, за жизнь друзей. Неизвестно, что у этой твари на уме.

Почти все время я молчал, но в ванной комнате не выдержал. Чужак на нас пялился!

- Я не понимаю, почему он нас разглядывает, - зло проговорил я, - неужели он еще и мужеложец ко всему прочему? - специально повернулся к нему спиной, чтоб тот не разглядывал мое достоинство.

- Почему ты так негативно настроен. Он ничего не сделал тебе плохого, - удивленно спросил Иви, - есть миллион причин, почему он нас может рассматривать...

- Да? И какие же, например? - не смог я скрыть иронию.

- Ну, например он просто изучает нас, как будущих союзников, - неуверенно пролепетал мой друг.

- Скорее он изучает строение нашего тела, потому как у монстров такого нет, - указал я на свое мужское достоинство и рассмеялся.

- В кое веки ты оказался прав, - сказал Асеир таким шокированным голосом, что я подавился смешком, - у него ТАКОГО точно нет.

Я обернулся и обомлел.

- Но это же..., - я не верил своим глазам. Молодой парень исчез. На его месте стояла... Девушка?!

Райван

Пару минут я с наслаждением глазел на обмывающуюся девушку. Мыслей в голове не было. Как и слов.

Мы, трое взрослых мужиков, пялились на незнакомку, как на чудо света, и молчали.

Лишь потом пришла мысль: "Меня несколько раз за последние дни вырубала баба! Какой позор!". Но что с этим делать, я пока не знал.

- По-моему, нам надо перестать смотреть и удалиться, - первым подал голос Думеин, но взгляд не отвел. Голос у него был с хрипотцой, а его мужское естество выдавало признак крайнего возбуждения. Хотя оно у всех, надо сказать, подавало такие признаки. Неудивительно. За те месяцы, что длилась операция по поиску Святого, ни один из нас даже не вспоминал о женщинах.

- Ага, - завороженно смотря на девичьи прелести, произнес Иви.

Я промолчал, внимательно разглядывая незнакомку. Она была совсем не похожа на женщин, которые меня окружали, да и вообще на женщин нашего королевства. Те, разнеженные беззаботной жизнью, имели приятные пышные формы. Нет, они не были толстухами, но у каждой из них были приятные округлости почти во всех местах. Их мышцы были сглажены наросшим жирком и мясом. Наши женщины были красивы красотой фарфоровых кукол.

Чужачка же была совсем другой. Высокая и худая, как жердь. Немного угловатая. Небольшая упругая грудь. Впалый живот. И жгуты скрученных мышц. Она излучала уверенность и мощь.

Создавалось ощущение, что ее тело отлито из какого-то металла.

И надо отметить, в этой своей непохожести на всех она была крайне соблазнительна.

- Пойдем, - Асеир все же справился с собой и потянул нас прочь.

Мы очень быстро вытерлись, оделись и удалились из душевой. А как только оказались за дверью помещения, то встали на стражу, чтобы никто не нарушил уединение нашей неожиданной гостьи.

- И вы до сих пор думаете, что это Святой? - с ухмылкой спросил я.

Оба уверенно кивнули, но только Иви пояснил:

- Пророчество написано на мертвом языке, о котором нам мало что известно, - друг оседлал своего любимого конька. Про этот "изначальный" язык он мог говорить часами, если не днями. - Такая ошибка в переводе вполне могла возникнуть. Ну и что... Чуть-чуть ошиблись с полом нашего будущего героя. Это же не так важно. Важна сама суть Пророчества.

- Мне кажется, что вы оба просто бредите, - я не мог поверить в их упрямство. - Это же женщина... обычная БАБА! Какая из нее спасительница мира?

На этот вопрос ответа не последовало, однако я встретился с двумя горящими непреклонными взглядами.

Я только пожал плечами и удалился. Мне необходимо было подумать. Разобраться во всем, хотя бы в своей голове.

С одной стороны неплохо, что фанатики так поверили в идею того, что они достигли своей цели и нашли Святого. Теперь можно быть уверенным в том, что больше на смерть никого не пошлют. По крайней мере, пока они не разочаруются в этой чужачке.

С другой стороны эта девица все еще могла оказаться порождением Зоны. Конечно, теперь, когда я... кхм.. рассмотрел ее поближе, стало ясно, что это человек или кто-то на него сильно похожий. Просто до этого грязь, кровь и слизь не давали понять кто же перед нами. Да и чешуя эта, которую она, как оказалось, прилепила на дырки своей куртке... Конечно, было похоже, что у нее тело покрыто чешуей...

На самом деле то, что она оказалась девушкой, сильно выбило меня из колеи. Вспомнив, какую неприязнь, граничащую с ненавистью, я к ней испытывал, стало неудобно. Ведь она женщина! Не подобает сильному мужчине испытывать такие эмоции по отношению к слабому полу. А потом я вспоминал, что она-то оказалась совсем не слабой. Перед глазами прокручивались сцены ее битвы с монстрами. И я опять начинал злиться. Как она посмела поднять на меня руку?

В общем, мои мысли и чувства находились в полном раздрае.

Мне надо было успокоиться и привести в нормальное состояние свои мысли и чувства.

Поэтому я решил отправиться помолиться.

Как я уже говорил наш лагерь стоял на руинах одного из храмов.

Но никто не знал, что именно тут действительно живут Боги. Нет, не те, которые оставили нас много сотен лет назад и прокляли. Другие, новые... Но пока, к сожалению, все верят в Святого, а не в них.

***

Ника

Я с большим удовольствием смыла с себя многодневную грязь. На удивление моя кожа не испортилась: не было никаких инфекций или воспалений. Она была по-прежнему гладкой и шелковистой. Хотя, начиная смывать с себя корку, я готовилась к худшему.

Я дотошно осматривала себя и тщательно работала мочалкой.

Однако все равно заметила, как неожиданно мужчины закончили мыться и стали пялиться на меня. Я уже хотела возмутиться, но тут они, тихо переговариваясь, вышли.

Их загадочное поведение немного напрягало. Но я оптимистично надеялась, что сумею во всем разобраться, не подставившись.

Дальше поведение моих знакомцев стало еще более странным.

Когда я вышла из-под струй воды, нигде не нашла ни чистой одежды, ни полотенца, в которое можно было бы завернуться. Я выглянула за дверь, надеясь, что кто-то сможет помочь мне в моей проблеме.

Меня караулили двое из компании: старший и младший. Увидев меня, они будто испугались, затолкнули меня обратно за дверь. А потом, что-то прошептав, запихнули в энергетическую воронку.

Я даже не успела среагировать, как оказалась в ней.

На секунду меня охватила паника. Меня настигло ощущение, как было перед тем, как я оказалась в этом мире. Меня распылила на атомы, а потом собрала обратно неизвестная сила. Но все быстро закончилось, и страх прошел, когда я оказалась в уже знакомой мне комнате.

Портал? Это был портал? Или я схожу с ума?

Но подумать мне не дал жуткий вой, который издал малыш. Он, почуяв мой страх и поняв, что меня нет на месте, где он меня оставил, взъярился. Мне пришлось пару минут успокаивать его и убеждать, что со мной все хорошо. Но он не успокоился, пока не приполз ко мне и не убедился в этом лично.

Змей-то успокоился, а вот прибежавшая за ним стража, которая, видимо, решила, что он взбесился, долго не могла прийти в себя то ли от недолгого буйства моего монстрика, то ли от моего вида в неглиже.

Моим сопровождающим с трудом удалось выставить отряд мужчин из моей комнаты.

После такой суматохи мне выдали какую-то простыню, чтобы я смогла вытереться, хотя прошло уже столько времени с момента принятия мной душа, что этого уже и не требовалось. Полотно ткани я использовала вместо одежды, завернулась в него, создавая что-то типа тоги и с укоризной начала смотреть на переговаривающихся о чем-то мужчин.

Очень надеялась, что они решали, где достать одежду нужного размера, а не обсуждали какую-то совсем другую тему.

После разговора молодой человек ненадолго удалился, и до его возвращения мы с воином просто сидели и рассматривали друг друга.

Он был очень привлекательным мужчиной лет сорока. Все его черты лица, манеры и жесты говорили о том, что он не просто уверенный в себе человек, но и руководитель. Его заинтересованный голодный взгляд заставил меня подумать о том, что, скорее всего, он одинок, и я ему нравлюсь. Кроме того, внушительные мышцы и некоторые повадки намекали на то, что он, если не военный, то где-то близко к этому.

Его товарищ вернулся довольно быстро, неся в руках объемный сверток, из которого быстро достал и кинул на кровать нечто... розовое.

Я даже не знаю, как описать то, что мне предлагали надеть.

Это было платье. Наверное. Оно было сплошь в рюшах, бантиках и стразиках. И все! Абсолютно розового цвета. Только если бантики были нежно-розовые, то само платье было яркое, ближе к цвету фуксии.

Я с ужасом рассматривала это. А мужчины радостно начали его пихать мне.

Я отталкивала и качала головой. Даже за штаны схватила воина, показывая, что хочу такую же одежду.

Мужчины только недоуменно переглядывались. Мне показалось, они думали, что я хочу их раздеть. И я действительно захотела!

Впихнула в руки старшему из них дурацкое платье, и пока он не начал сопротивляться, быстро потянула за веревочки, затянутые на талии и не дающие брюкам упасть.

Представители сильного пола застыли в ступоре, наблюдая за моими действиями.

Как ни в чем не бывало, я присела перед воином на корточки и спустила штаны. А что тут такого? Все, что можно было увидеть, уже в душе я увидела...

В этот момент кто-то заглянул в комнату, но дверь тут же захлопнулась, видимо, этот кто-то, увидев разворачивающееся действо, передумал сюда заходить.

Я же аккуратненько, как ребенку, подняла сначала одну ногу мужчины, освобождая ее от штанины, а потом вторую. Таким образом, в моем распоряжении оказались штаны, которые, пользуясь возможностью, а точнее, ступором присутствующих, я быстро натянула на себя.

Мне показалось, что в этот момент мужчины выдохнули. И начали о чем-то щебетать, показывая на платье. Я только сложила руки, показав крест.

Они, видимо, поняли, что я не готова выглядеть, как розовое пирожное из взбитых сливок, и старший показал на свою куртку, вопросительно глядя на меня. Я на это утвердительно кивнула, надеясь, что меня поймут правильно.

Еще порция мимики и жестов, как я поняла, с призывом вернуть штаны хозяину.

Тут я отказалась напрочь. В пеленке и штанах лучше, чем в одной пеленке.

Мужчины быстро смирились. И молодой опять удалился.

Оставшийся попытался завязать бессловесную беседу. Но почему-то мы плохо понимали друг друга. Точнее, я вообще не понимала, чего он хочет.

В какой-то момент он сдался, и опять повисло молчание.

Почему-то мне показалось это каким-то неловким. Будто я пришла на свидание к парню, и мне не о чем с ним поговорить.

Но долго мне терпеть такое неудобство не позволили. Вернулся молодой человек со стопкой одежды.

Это были простая рубаха и штаны, в которых, как я поняла, тут ходили почти все, кроме стражи в карауле.

Вернув воину его имущество в виде штанов, я быстро переоделась, повернувшись к присутствующим спиной. Да и они, как оказалось, тоже сочли нужным отвернуться. Хотя зачем? Вроде уже в душе были вместе и все видели...

После моего облачения мужчины удовлетворенно кивнули и удалились, оставив меня одну.

Я понадеялась, что они догадаются принести мне еду, но прождав минут тридцать и не дождавшись, решила добыть ее сама.

Для начала решила пройтись по лагерю. Хотелось отыскать кухню, если она тут есть.

Лагерь расположился в руинах огромного храма, точнее, даже в одной, практически целой его части. Наверное, когда-то тут располагались кельи монахов.

А снаружи стояли еще несколько палаток непонятного назначения. Вряд ли там ночевали люди, так как пустых комнат вроде было в достатке.

Тут вообще много чего было странного. Например, мне казалось, что этот лагерь какой-то опустевший. Что еще недавно тут было больше народу, и кипела жизнь. А сейчас здесь только лениво прохаживались немногочисленные стражники.

Место, где тут готовят еду, увы, я не нашла, но каким-то образом забрела в центральную часть строения, практически разрушенную. В этом помещении загадочным образом уцелела единственная стена, вся испещрённая символами. И как оказалось, эти символы были мне знакомы. Очень похожие я видела на плите в пепельной пустыне, которую нашла, следуя на зеленоватое свечение.

Внимательно приглядевшись, я поняла, что знаки вроде те же, но расположены как-то по-другому, не так, как в пустыне.

Да и там, как мне помнится, они находились на сохранившейся части пола, а тут стена. Пол в помещении, в котором я сейчас находилась, был тоже каменный, но без всяких символов.

Я не придала этому факту значения, может, разные храмы, разные порядки, а может, и разные боги. Но почему-то запомнила это несоответствие.

Желудок заурчал от голода, напоминая, что с утра у меня маковой росинки в нем не было, поэтому я прекратила свои изыскания в храме.

Я решила отправиться на охоту. Хоть уже было темно, но с моим зрением, а тем более, со зрением моего змея - это не помеха.

А усталость заставляла меня поторопиться. Хотелось быстрее насытиться и лечь спать, тем более, что почивать мне сегодня впервые предстояло на кровати, и я уже предвкушала, как буду наслаждаться этим незатейливым удобством.

Я подозвала малыша и взобралась на него. Сил идти пешком у меня не было, а мой питомец успел немного отдохнуть с тех пор, как мы прибыли в этот лагерь. Поэтому он стал моим средством передвижения.

Сначала я хотела поохотиться в лесу, но потом подумала, что змей преодолеет расстояния до границы с пустыней быстро. А там проще найти какую-нибудь съедобную тварюшку. Живности на квадратный километр там явно больше, поймать ее легче, учитывая, что солдаты из лагеря, наверняка, распугали всех лесных обитателей в округе.

Поэтому воткнув в уши наушники и врубив музыку на полную катушку для бодрости, я направила свое животное в пустыню. Как я и предполагала, доехали, точнее, доползли, мы быстро и еду нашли сразу.

Она, завидев нас начала убегать.

"... За шумною толпой

Бежал огромный страшный зверь...", - песня КиШ про оборотня, но эти строки как нельзя лучше подходили к ситуации.

Стая бежала от моего зверя, подвывая от страха, а я наслаждалась скоростью и песней.

Я попросила питомца не портить мою добычу ядом, подумав, что возможно, людям нечего есть, и мясо может пригодиться. И организм обычного человека вряд ли хорошо воспримет отраву. А у меня - иммунитет.

Со встретившимися тварями мне было расправиться легко и без помощи змея, несмотря на их размеры и угрожающий вид.

Это были волки. Гигантские и сильные, но, по сути, обычные волки, так что несколько грамм свинца с легкостью оборвали их жизнь.

Мой питомец тоже не стал заморачиваться, а просто ударил хвостом со всей силы по спине убегающего животного, сломав тому хребет.

Так, буквально за пять минут, мы были обеспечены едой на ужин и завтрак, а если в руинах найдется какой-нибудь холодный погреб, чтобы сохранить мясо, то и набольшее время.

Обратно до лагеря добирались чуть дольше. Все же змей нес, кроме меня, еще и две здоровые туши. Одну для себя, вторую для меня, а ее еще надо было не проткнуть ядовитым клыком. В общем, ему было непросто.

Остановились мы на опушке леса, чуть в стороне от руин. Не хотелось пугать местных жителей окровавленными тушами монстров. Мало ли что...

Я очень аккуратно освежевала тушу животного, стараясь не сильно испачкать кровью чужую одежду.

Малышу стараться так было не нужно. Он быстро умял свою порцию прямо с шерстью и костями.

А я захотела почувствовать себя вновь человеком и не стала пренебрегать в этот раз приготовлением пищи.

Из леса натаскала дров, оперативно сложив их "домиком", я рассчитывала потом поджечь конструкцию от одного из многочисленных факелов, освещавших лагерь.

Но все сложилось иначе. Когда я закончила с дровами и даже нанизала мясо на здоровую палку, закинув ее на две рогатины, ко мне приблизился старший воин.

В глаз у него я видела облегчение и недовольство.

Ну, да. Я же ушла, никого не предупредив. Наверное, они меня потеряли. Хотя не знаю, с чего бы это им так беспокоиться за меня?

Нехорошие мысли опять зашевелились в голове, но голодный желудок не дал им разгуляться.

Я сконцентрировала у себя в руке свою темную дымку, сейчас в темноте немного мерцающую загадочным светом. Мужчина напрягся, но когда я указала ему на свою руку с зажатой тьмой, потом на будущий костер и на него, то он правильно меня понял.

Создал свой огненный шар и кинул в сложенные дрова, которые моментально загорелись.

Я присела прямо на траву.

Мужчина последовал за мной. Потом, сделав пару пассов рукой, создал небольшую энергетическую воронку и достал оттуда сыр, хлеб и какой-то графин.

У меня моментально потекли слюнки. Такой нехитрой снеди я не видела, кажется, уже вечность.

А в графине оказалось крепленое вино. Ммм...

Пока готовилась моя добыча, мы заморили червячка. Я была уже почти абсолютно счастлива.

А к мясу воин еще достал соль.

И я оказалась на седьмом небе. Так немного мне понадобилось, чтобы достичь вершины блаженства.

Наша трапеза прошла в молчании. Но это было какое-то уютное молчание. Больше не было неловкости.

После еды я развернулась к еще непогасшему огню и начала наблюдать за пляшущими огоньками пламени.

По ним я тоже соскучилась. Их тоже давно не было в моей жизни...

***

Асеир

Эта девушка... Она поразила меня сразу. Как только я кинул взгляд на ее щуплую фигурку при нашей первой встрече. Да, я не знал тогда, что она женщина. Но тут дело не в половой принадлежности. Просто каждый, кто увидит ее, будет поражен исходящей от нее силой. И не только физической. Ее сила духа тоже достойна восхищения.

Три месяца! Три месяца находиться одной в пустыне. Не сойти с ума. А выжить и даже найти себе подопечного, если, конечно, таковым можно считать ее питомца.

А как отчаянно она сражалась. Защищая не только свою, но и наши жизни. Даже этого идиота Райвана, который чуть все не испортил. Он вообще в последние годы странный. Но после того, как мы нашли ее в пустыне, он стал совсем неадекватным. Надо что-то будет с ним решать. Если он в ближайшее время не образумится...

Не могу сейчас думать об этом. И не хочу. Это будет потом.

Сейчас я смотрю на расслабленную спину сидящей рядом девушки и не могу не вспоминать...

Как она грациозно двигалась в бою, как стоически терпела боль после, как не раздумывая, принимала решения... Она показала себя, как настоящий воин. Но мало того, что она женщина, так она еще так юна... Сколько ей, интересно? Хоть первую сотню лет-то разменяла? По виду не скажешь. Хотя магия иногда творит чудеса, но мне кажется, она отличается от наших женщин, которые тратят огромные силы на поддержание своей внешности.

И она не похожа на дикарку. Нет, конечно, ее манеры в пустыне не были светскими, но ей же надо было выживать... Не уверен, что у меня самого хватило бы силы духа повторить ее подвиг. Она смогла прекрасно приспособиться к жизни в пустыне. Сейчас я вижу и уже уверен, что она приспосабливалась, употребляя кровь и сырое мясо. Ведь сейчас, как появилась возможность, она озаботилась приготовлением еды.

Кстати, интересно, а кого мы сейчас едим? Наверное, она убила какую-то живность из леса. Неважно...

А какой у нее был взгляд, когда я достал сыр, хлеб и вино. Было ощущение, будто я ей самые дорогие бриллианты в подарок преподнес. С каким наслаждением она уплетала эту нехитрую еду.

А я тоже молодец. Не подумал, не подготовился. Хотя вполне мог бы сходить порталом домой и организовать нормальную трапезу.

Но ничего. Сегодня мы отдыхаем, а завтра отправимся в Академию. Там будут все удобства.

Ее надо обучать. Как минимум, нашему языку. Хотя, судя по всему, управлению магией тоже. Ведь она использует только сырую силу. Никаких заклинаний, которые помогают преобразовать энергию. Так она расходуется намного экономичней... Хотя ее магия. Я никогда не слышал про такую. У нас все стихийники владеют огнем, водой, воздухом и землей. Кто-то несколькими сразу, а кто-то только одной. Но все стихии имеют свои цвета и отличительные особенности. И ни одна из них никогда не имела черный цвет и, тем более, не превращала в пепел то, до чего дотрагивалась.

Думаю, с обучением этой девочки могут возникнуть проблемы.

И Рай... Наверняка, он будет против того, чтобы в подвластном ему учреждении не то, что училась, даже просто находилась чужачка.

Но я со всем разберусь. Не позволю осложнить ей жизнь. Она и так много, слишком много пережила. А если она и есть Святая, то легче в дальнейшем ей не будет.

От мыслей меня отвлек запах, который принес порыв ветра.

Ее запах.

Она не пахла, как наши девушки какими-нибудь цветами.

Нет, от нее исходил аромат костра, немного крови и еще чего-то. Легкая, еле-уловимая нотка свежести.

Почему-то сразу вспомнилось, с каким восхищением она рассматривала лес, когда только попала сюда. Мне показалось, что тогда в ее глазах стояли слезы. Еще бы, наверное, она соскучилась по зелени...

Неожиданно она оглянулась и посмотрела на меня. Изучающе и с вызовом.

А у меня перед глазами возникла сцена. Она передо мной на коленях снимала штаны с таким же взглядом. Боги! Какие только фантазии только не промелькнули в тот момент у меня в голове!

Ее поведение было невозмутимо наглым, провокационным, но таким привлекающим...

Сам не осознав, что делаю, я потянулся к девушке.

Мне хотелось понять ее, узнать ее и попробовать...

Я наклонился к ней и поцеловал ее в мягкие губы.

***

Райван

Молитва удалась. Мне ответили. Теперь я знаю, что делать. Святая она или нет, но она нужна моим Богам. Я сделаю все, чтобы исполнить их волю. Ведь только они могут спасти этот мир.

Я приму ее в свою Академию и буду учить... Но вот экзамены она сдавать будет уже не мне. Это я тоже обеспечу.

Теперь нужно только отдалить ее от Иви и Думеина. Мне кажется, что они к ней успели привязаться, а это для моей затеи лишнее. Я не хочу, чтобы они в дальнейшем пострадали из-за своей привязанности.

Надо все хорошо обдумать, прежде чем действовать.

С этого момента я вступаю в опасную игру, где моими соперниками, скорее всего, будут жители всего королевства. Один неверный шаг - и меня ждет казнь.

Но я больше не хочу умирать. У меня есть цель. И я готов сделать невозможное, чтобы ее достигнуть...

Ника

Я проснулась от того, что луч солнца, падавший из окна, начал светить мне в глаз.

Сладко потянулась и огляделась.

Не сразу вспомнила, где я нахожусь, но воспоминания быстро проникли в мой начавший работать мозг.

Я в лагере полном мужчин. Есть подозрение, что озабоченных мужчин.

Вчера ко мне один из них даже целоваться полез. От такой наглости я не сразу сориентировалась, но через секунд тридцать все же отлепила от себя воина и влепила ему под дых.

После этого убежала сюда и, боясь, что ночью ко мне могут прийти незваные гости, а замка на двери не было, даже постаралась забаррикадировать дверь. В комнате только стул мог послужить в роли запирающего средства. И то с большой натяжкой. Но я рассудила, что если кто-то вломиться ко мне, то обязательно его опрокинет, что создаст шум, и я проснусь.

Но, благо, эта ночь прошла без приключений.

Мысленно посмеялась над своими действиями. Со мной рядом змей. Если что он точно защитит лучше стула. Вчера вон чуть не укусил от негодования воина, полезшего ко мне с поцелуем, за мягкое место.

В общем, утро началось хорошо. Я была в хорошем настроении, которое только улучшил душ.

А когда я после него вернулась в комнату, оно вообще зашкалило на отметке "прекрасное". Ведь на моей кровати меня ждала моя чистая и отремонтированная одежда. Волшебники они тут что ли все? Так быстро не только постирать и зашить куртку, но и каким-то образам привести в порядок пробитые ранее металлические пластины...

Я быстро оделась в свое и уже хотела сходить потрапезничать остатками вчерашнего "пиршества", как ко мне в комнату пожаловал гость.

Это был давешний "целовальщик". Он поздоровался и проговорил что-то, как мне показалось, извинения. А после осчастливил меня завтраком. Яичница с беконом, которое, видимо, во всех мирах и во все времена пользуется спросом, хлеб и какой-то напиток, похожий скорее на Цикорий, нежели на кофе, но я была рада и ему.

Мужчина жестами попросил разрешения составить мне компанию, на что я согласилась.

Мы мирно поглощали пищу, поглядывая друг на друга. Я исподволь разглядывала его и гадала, что заставило его меня вчера поцеловать, изменятся ли после этого наши отношения и, о ужас!, промелькнула мысль о повторении. В глубине души я знала, что мне понравился наш вчерашний мимолетный инцидент, хоть я и выразила недовольство.

И это тоже добавляло проблем. Сердце ныло, напоминая о Викторе. А мозг говорил, что Витя умер, а мне пора жить дальше и устраиваться в новом непонятном месте. А в том, что этот воин поможет мне хорошо устроиться, я почему-то не сомневалась. От него исходила уверенность, и он казался каким-то... надежным.

О чем думал мой сотрапезник, я понять не могла. Он то с интересом посматривал на меня, то неожиданно хмурился.

Мы уже заканчивали завтрак, как дверь неожиданно отворилась, и в комнату стремительно вошел незнакомый мужчина.

С первого взгляда на него становилось понятно, что это не простой человек.

Он не был красавцем. Высокий и мощный - очень привлекательная фигура. Но его портило невероятно невыразительное лицо. Серые глаза, обрамленные светлыми ресницами, волосы мышиного цвета и даже кожа имела какой-то сероватый оттенок. Он весь был какой-то пепельный.

Но все равно он притягивал внимание. От него исходила невероятная уверенность и мощь. Глядя на него, хотелось встать как по команде "Смирно!" и молча внимать этому удивительному человеку.

Старший воин успел слегка поклониться пришельцу и поздороваться, прежде чем в помещение влетели давешние мои знакомцы: молодой и ученый, как я их называла про себя. Они тоже поклонились незнакомцу, а я окончательно уверилась, что это какая-то важная шишка. Более того обруч на голове с каким-то крупным черным камнем почему-то навевал мысли о короне.

Я решила не выкаблучиваться и тоже чуть нагнулась, приветственно кивнув вновь прибывшим.

Незнакомец властно спросил о чем-то присутствующих, на что те ответили отказом.

А я уже начала понимать простейшие их слова: да, нет, не знаю... Те, которые часто повторялись и сопровождались однозначной мимикой и жестами.

Мужчина продолжил что-то спрашивать, но ни разу ему не ответили согласием и он только хмурился.

А я решила предпринять попытку наладить отношения в нашей маленькой компании.

Для начала я решила познакомиться.

- Меня зовут Ника, - хлопнула я себя по груди, - Je m'appelle Ника, - повторила я на всякий случай по-французски, подумав, что этот язык может им быть более понятным, раз эти языки созвучны.

Младший из мужчин оживился.

- Je m'appelle Ивинит, - сильно коверкая слова, произнес он, - je ne connais que quelques phrases dans cette langue.

Я кивнула, показывая, что поняла то, что он сказал: "Я знаю только несколько фраз на этом языке".

И это видимо было правдой. Он представил мне спутников. Незнакомец оказался королем. И тоже немного изъяснялся на французском.

Однако побеседовать нам все равно не удалось. Они действительно могли с большими ошибками воспроизвести несколько часто использующихся выражений и все. Дальше, как бы они не пытались строить предложения - я их не понимала. Возможно, это просто не французский, я ошиблась и это совсем другой язык, который они почему-то называли мертвым.

Спустя, наверное, полчаса бесплотных попыток пообщаться с помощью слов, мы опять перешли на жесты. Но все равно это был прогресс. Я теперь хоть знала, как к ним обращаться, да и в случае чего смогу передать что-то не сложное.

В наш увлекательный разговор, если его можно таковым назвать, вклинился мой змей. Он передал мне картинку, что проголодался и сейчас поползет доедать остатки вчерашней трапезы.

Но стоило ему прийти в движение, как внимание присутствующих мигом переключилось на него.

Король опять о чем-то спрашивал мужчин, а Райван, которого мне тоже представили, как всегда недовольно отвечал, а вот Асеир, которого я про себя не перестала назвать старшим воином, вещал что-то восторженно и вдохновенно. В итоге обратились ко мне.

Очень долго я выясняла, что же от меня хотят. Наверное, спустя только минут десять поняла, что монарх изволит "покататься", то есть меня просили дать покататься на змее. И не просто по лагерю, а по Зоне, так называли эти люди пустыню из пепла.

Я не увидела ничего плохого в такой "прогулке" и согласилась. Надо налаживать связи, а этот променад, надеюсь, поможет мне завоевать доброе расположение короны.

***

Но перед нашей вылазкой, я решила все же покормить змея. Точнее он пополз кормиться, а я просто пошла побродить и размяться.

Ноги сами принесли меня в комнату, где вчера я обнаружила стену с загадочными символами.

Я остановилась напротив нее и начала еще раз внимательно ее разглядывать. Почему-то мне хотелось запомнить эти знаки.

- Ника, - неожиданно раздался за спиной до боли знакомый голос, а я впала в ступор, - Ника, не бойся, обернись.

Русская речь резанула по ушам. Я так долго ее не слышала… Я так долго не слышала этот голос.

- Ну, что же ты стоишь, глупышка? - так ласково и мягко со мной говорил только один человек. И то, только когда мы были наедине.

Я стояла и боялась оглянуться. Боялась, что ничего не увижу и пойму, что у меня слуховые галлюцинации.

- Малыш, у нас очень мало времени! - голос стал строже. Я знала, что сейчас мужчина нахмурился.

Я очень медленно оглянулась, боясь обмануться в своих ожиданиях.

Но нет.

Он стоял в метре от меня. Такой же, как я его запомнила. В боевой выкладке, таким, каким я его видела в последний раз. Виктор Миронов - мой начальник и мой любимый.

- Витя! - произнесла я, неспособная на что-то большее, - но как?

- Погоди, родная, - с нежностью улыбнулся он мне, - это сейчас не главное. Ты должна помочь мне. Всем нам. У тебя впереди сложный путь. Скоро, ты уйдешь из этого места. Но ты обязательно должна будешь вернуться позже. Обязательно! Обещаешь?

- Но зачем мне уходить? Я могу остаться с тобой, - неуверенно проговорила я. Я была в странном состоянии, адекватных мыслей в голове почти не было. Я еле-понимала, что происходит.

- Ты не можешь остаться, не сейчас, - уверенно проговорил мой собеседник, - ты должна уйти. Познать этот мир, научиться всему, что возможно. Когда придет время, я позову тебя назад.

- Я не понимаю.

- Тебе и не надо этого понимать, - неожиданно перешел на жесткий командный тон мой любимый, - ты хочешь меня вернуть? А их?

Прямо из воздуха передо мной появились знакомые фигуры. Серж, Клим, Бес... Все ребята из моего отряда.

- Конечно, хочу, - на глаза навернулись слезы.

- Выполняй приказ, Ника, - Витя перестал быть на себя похож, он никогда не разговаривал со мной так: холодно и жестко, - выведай все, что можешь об этом мире и этой стране. Они враги. Ты на задании под прикрытием. Только награда за эту миссию у тебя будет не обычная. Не деньги. А мы. Мы все вернемся к тебе.

Я потянулась вперед, хотела обнять друзей, но мои руки прошли сквозь них. Это было только видение. Мираж. Иллюзия.

Что вообще это? Что такое твориться и почему я не могу нормально думать? В голове все плывет.

- Рано, девочка моя, - опять перешел на ласковый тон Виктор, - скоро, очень скоро я позову тебя и мы снова встретимся. И сможем обняться. Но сейчас тебе пора. Помни: вокруг враги. Тебе нужно провести разведку. А теперь иди...

Я как под гипнозом развернулась и пошла.

Очнулась от наваждения, только когда уже подошла к своему змею.

Что это было? Я не понимаю. Галлюцинации? Чья-то злая шутка? Я ведь не глупая и понимаю, что скорее всего тут владеют магией. Могли ли они сотворить иллюзию? Только они ведь никогда не видели этих людей, не знали нашего языка... Но что тогда? Неужели это правда? Но почему у меня было такое странное ощущение? Я будто отупела…

Над этим стоило хорошенько поразмыслить. Но не сейчас. Я хотела, чтоб эмоции от неожиданной встречи улеглись, и я бы смогла трезво посмотреть на ситуацию.

А пока мне предстояла прогулка с королем по пустыне из пепла.

Надолго откладывать ее было нельзя. Уже прошло полдня, а к темноте нам желательно вернуться в лагерь, или хоть убраться с опасной территории.

Я отправилась назад в свою комнату, где спустя немного времени и собралась "делегация".

Все мужчины оказались одеты по-военному. Будто не на прогулку собирались, а на бой. Конечно, Зона опасное место, но мы не собирались заходить далеко и вряд ли нам встретиться кто-то опасный.

Однако я тоже не забыла взять с собой весь арсенал. Не потому что боялась неожиданностей, просто мне не хотелось оставлять свое оружие в незнакомом месте. Вот и приходилось везде его с собой таскать.

Мы быстро добрались до границы с Зоной.

Тут я уступила своего змея королю, который с детским восторгом на него взобрался.

Остальные шли, тихо переговариваясь друг с другом. Не смотря на видимую расслабленность, все были напряжены и внимательно оглядывались по сторонам.

Я только ухмылялась про себя. Мое новое зрение позволяло мне видеть на несколько километров вперед и слышать даже малейший звук. И ничего. Все было в порядке. Только одинокий "паучок" гулял недалеко. Он это одна их самых безобидных тварей этого места. Справиться с ним легко.

Я не могла участвовать в общем разговоре, поэтому просто включила плеер.

"... А знаешь, все еще будет!

Южный ветер еще подует..."

Неожиданно в мой плей-лист затесалась Алла Пугачева. Но я не стала переключать эту песню.

А впала в раздумья. Что же будет со мной дальше. Смогу ли я устроиться в этом мире? Или моя сегодняшняя галлюцинация права? Все тут враги?

Мысли текли неторопливо и лениво, а чуть позже плавно вообще из конструктивных стали философскими.

Мы немного удалились от границы. Король изволил поохотиться и убил-таки бедного паучка.

Наверное, это стало первым шагом к грядущим неприятностям. В тот момент я этого не знала, но интуиция именно тогда подсказала мне: надо сваливать.

Я попыталась объяснить спутникам эту мысль, однако никто меня не послушал.

Даже Райван, явно ненавидящий это место меня не поддержал.

Королю захотелось еще. В нем, видимо проснулся азарт охотника.

Я не стала просить змея скинуть его или унести за границу Зоны. Зачем? Он только обидеться может. Решила, что пусть идет все своим чередом.

Но чем дальше мы удалялись от границы, тем больше становилось мое беспричинное беспокойство. Еще перед взрывом у меня была хорошо развита интуиция. И она частенько говорила мне об опасности. Но сейчас оно не говорила, она просто вопила!

Я внимательно оглядывалась, частенько переходила на зрение своего змея. Но ничего...

В какой-то момент король, убив своим энергетическим шаром очередную тварь, слез наконец с моего змея. И я этим воспользовалась.

Моментально передала своему питомцу просьбу сползать на разведку. Подальше. За пределы моей видимости.

Мужчины сначала начали возмущаться, когда увидели, что мой малыш удаляется, но быстро успокоились и, видимо решили передохнуть, устроившись прямо на песке.

Король с интересом разглядывал убитого монстра, обсуждая что-то со своими спутниками, а я неподвижно стояла и вглядывалась вдаль.

Я переключилась на зрение змея и видела тоже, что и он.

Какое-то время все было спокойно. Даже слишком спокойно. Змей полз вперед и ему никто не встретился. Вообще. Ни одного монстра.

Но спустя минут пятнадцать стало ясно почему.

Малыш заполз на один из высоких барханов и увидел невдалеке море... Море из тварей, которое медленно двигалось в нашу сторону.

Было такое ощущение, что все обитатели Зоны собрались тут с какой-то целью. Их ряды простирались в разные стороны, насколько хватало взгляда.

Я попросила змееныша чуть проползти вдоль рядов. У меня создавалось ощущение, что нас сейчас беру в кольцо. В большое по радиусу, но кольцо.

Если это так, то когда оно сожмется - вопрос времени. И когда это случится нашей компании не выжить.

Завидев мое животное, местные обитатели начали торопиться и перешли на бег.

- Danger! - выкрикнула я, доставая пистолеты. Проверить их заряд - только на это я позволила себе еще потратить время, - On revient d'urgence!

Я кричала, хоть и не была уверена, что они поняли. Слово опасность они точно узнали и удивленно заозирались. А вот фразу про то, что мы срочно возвращаемся, видимо нет. Или просто не стали придавать ей значения. Они так и остались сидеть на пепле. Только Асеир вскочил и начал у меня что-то спрашивать на своем языке.

Я постаралась объяснить жестами. Но у нас не было времени. Нам надо было проскочить, пока кольцо монстров не замкнулось. Поэтому я чуть ли не пинками подняла оставшихся мужчин и потянула назад к лагерю.

Наверное, они поняли, что дело серьезное, так как все же быстро устремились за мной.

А я понимала, что мы не успеваем...

Я одна со своей скоростью смогу пробежать, но остальные - нет. Но не дело бросать своих в опасности. Так поступить я не могла. Пусть я и не знаю их еще достаточно долго. Но они все равно помогли мне. Вывели к людям, приютили.

Мы бежали изо всех сил.

А я ждала своего змея. Он уверил меня, что сможет нести на себе троих. Он сможет вынести людей из-за оцепления. У него хватит сил добраться до лагеря с такой ношей на спине.

А я очень надеялась, что этого будет достаточно.

Твари, как я поняла не выходят за пределы пустыни, а значит, нам просто нужно добраться до границы.

Когда змей настиг нас, мужчины с удивлением, но без вопросов забрались к нему на спину. Скорее всего, они, видя мое нервозное состояние, понимали, что опасность ближе, чем они думают.

Я неслась наравне со змеем, не уступая ему в скорости. Нечеловеческие способности, недавно открывшееся во мне, позволяли держать темп и даже не задыхаться.

И мы успели. Почти.

Проскочили. Но монстры были слишком близко, у нас за спиной, а до границы еще было далеко.

Мужчины, увидев монстров охнули и... Ничего. Они не смогли призвать свои энергетические шары. Я видела, что они старались, но не могли.

- Ne fonctionne pas! - крикнул старший воин.

Я не поняла, что у них не работает? Магия? Или ошибка перевода?

Я не стада раздумывать над этим. Но это было плохо.

Люди оказались безоружными против тварей. А мы опять опаздывали.

Змей, нагруженный тремя пассажирами, не мог развить свою максимальную скорость и нас начали догонять.

Я встречала редких, вырвавшихся вперед из строя монстров сгустками своей темной дымки. Но их становилось все больше.

Сотни монстров за спиной нагоняли нас, а моя дымка заканчивалась.

До границы оставалось не больше полукилометра, но я поняла: не успеем.

Надо срочно что-то придумать.

И план возник в моей голове при виде двух огромных барханов.

Во все времена малочисленные группы людей использовали прием: вставали в узком месте, где не могло бы поместиться много врагов, и сражались там. Это давало преимущество.

Пепельные барханы, не ущелье, что использовали триста спартанцев. Но и уничтожить монстров, у меня нет цели. Мне нужно выиграть только несколько минут для змея, чтоб он успел увести людей. Конечно, пепельные горы легко преодолимы, но подъем всегда отнимает больше сил и снижает скорость. А значит, пока монстры будут взбираться по ним, у моего питомца будет преимущество. А между барханами им не дам пройти я.

Я понимала, что тот, кто останется защищать узкий проход - камикадзе. Шансов на то, что он выживет - нет. И мне не хотелось умирать.

Но другого выхода я не видела. Воины без своей магии почти бесполезны. Они не смогут и на секунду задержать монстров. А у меня два ПП и граната. На всех этого не хватит, но на первые ряды - должно. А там умершие монстры немного замедлят тех, кто сзади. В общем, есть хорошие шансы, что змей успеет.

Нет, я, конечно, могла бы понадеяться на удачу и вообще ничего не предпринимать. Просто бежать, пытаясь оторваться. И возможно, я бы так и поступила, если бы не король.

На Земле третья мировая война началась после того, как одно небольшое государство потеряло правителя. Местные не смогли договориться. Началась гражданская война, активизировались террористы, потом в ситуацию вмешались сверхдержавы и понеслось…

Я понимала, что без монарха королевство будет обезглавлено, это поставит под угрозу жизни всех его жителей. Я не хотела такого для страны, пусть и для чужой.

Я - солдат. Меня готовили к войне и меня готовили умирать, так что сейчас я просто буду делать то, чему меня учили.

Я передала малышу план прямо на бегу. Он возмутился и даже хотел остановиться, но я была непреклонна. И он в итоге подчинился, хотя я чувствовала его грусть и боль.

Я начала замедлять бег, доставая ПП. Когда окончательно остановилась и обернулась, до монстров было еще метров двадцать. Я вскинула оружие.

А в наушниках играла известная солдатская песня:

"...Афганистан красивый горный, дикий край,

Приказ простой вставай, иди и умирай..."

"Тут конечно Афганистан, но своя немного жутковатая красота в этом месте есть" - подумала я, прежде чем дать очередь по надвигающимся монстрам.

Я больше не экономила патроны.

Бегущие впереди твари падали замертво, создавая помеху для следующих за ними. Хотя те ее конечно легко преодолевали. А некоторых вообще не брали мои пули, и они очень быстро оказались рядом со мной.

Я ждала, когда окажусь в самой гуще, чтоб использовать гранату, а пока уклонялась и уворачивалась от ударов монстров.

Но все пошло не по плану, одна из тварей прыгнула на меня, сбивая с ног, и укусила куда-то в плечо.

Удар о землю выбил из меня воздух, а навалившиеся монстры продолжали рвать мое тело.

От нестерпимой боли я почти сразу потеряла сознание.

Райван

И как такое могло произойти? Как?

Ведь день так хорошо начинался! Я рано встал, быстро собрал свои немногочисленные вещи, готовясь к переходу обратно в Академию. Даже составил план обучения этой несносной чужачки!

Но нет. Надо было королю наведаться. И все испортить!

Не утерпел он. Сразу, как получил донесение Думеина, прилетел сюда посмотреть на возможного Святого.

Ха! Он удивился, когда узнал, что мы нашли девушку. Но все равно не изменил мнение. Все равно верил, что она та, кого так долго ждали.

Но в тот момент еще все могло закончиться по-другому.

Но Асеир не мог промолчать и похвастался, как он ездил на твари по Зоне.

И королю тоже, видите ли, захотелось! Взрослый мужчина, а ведет себя как мальчишка! Покататься ему надо на змее! Острых ощущений ему недостает. Засиделся он, видите ли, в своем замке.

И в этот момент у всех, видимо, отказал рассудок. Короля даже не отговаривал никто от этой "прогулки". И девчонка разрешила ему поездить на своем змее.

Совсем ополоумели...

Все знают, что не просто так король ни разу не посещал Зону.

Ни один король за все время существования этого места ни разу не вступал на проклятую землю. Ни разу!

А этот решился.

Даже дети знают, что монархи по-особенному связаны с нашей землей. Аристократия и та перевороты устраивать боится. Очень редко, кому приходит в голову посягнуть на королевскую власть, только самый рисковый идет на это.

А тут Его Величество само решило себя угробить! И все бы ничего, если бы у него был взрослый приемник. Но его-то нет! Кронпринц еще не то, что пешком под стол ходит, он туда ползает!

Но безголового монарха это не интересовало, когда он отправился в это маленькое путешествие. Как впрочем, и всех остальных.

Ладно. Мне пришлось ввязаться в эту авантюру.

Благо, у меня было время сходить посоветоваться с моими Богами. Они мне все объяснили и успокоили.

О короле не стоило волноваться. Моя цель - обучить чужачку. Казалась бы, что сложного? Учитывая то, что Боги пообещали мне ее содействие. Что она с радостью будет учиться и повиноваться мне.

Но нет. Я забыл, что легко никогда не бывает...

Поехали мы на прогулку. Даже в тот момент еще могло бы быть все хорошо. Но королю захотелось поохотиться! Ведь он же не может просто погулять рядом с границей. Он как неразумный подросток решил показать всем свою исключительность, легко расправившись с тварью.

Но даже это не стало бы проблемой, если бы не захотел продолжить.

Конечно, он - король. Он подает пример жителям всего королевства, по его словам. Он рвался помочь зачистить хоть небольшой кусок Зоны, чтобы потом тут было поспокойней.

Монарх очень сильный маг и умелый воин. В этом даже никто не сомневается, но это не повод рисковать. Даже он мог бы и не справиться с некоторыми, обитающими в пустыне пепла тварями. А кто из них нам повстречается, не мог предсказать никто. Да и поспокойней ненадолго бы тут стало. Стоит уничтожить одних тварей, сразу же другие на их место приходят...

И в этот момент никто не возмутился. Никто! Даже я после наставлений своего Бога не придал этому значения.

Не переживал, зная, что мне нужна только девчонка. А король никак не повлияет на историю человечества и нашей страны.

Это было самой большой ошибкой! Но кто ж знал?

Хотя, мне кажется, чужачка знала, или о чем-то догадывалась. Уж слишком беспокойной она была. Слишком внимательно вглядывалась в окрестности. А когда король слез с ее питомца сразу отослала его куда-то. Потом долго, невидящим взглядом всматривалась в горизонт. А спустя минут пятнадцать такого бдения она предупредила об опасности.

Черт! Если бы я вчера узнал, что она владеет мертвым языком, все сложилось бы по-другому. Ведь это язык моих Богов!

Но я узнал об этом, только когда прибыл король. И сразу понял, что девочка не так проста, как кажется на первый взгляд. И что она намного ближе к моим Богам.

Ведь об этом языке, по сути, мало что известно. Даже Иви, посветивший уйму времени его изучению, не знал и десятой части. И я до недавних пор. Но мои Боги научили меня этому наречью. Правда, об этом никто не знал, даже не догадывался, что я могу разговаривать на нем.

Если б мы с девчонкой поговорили... Думаю, мы нашли бы общий язык. Думаю, ее тоже обучили мои Боги. А она просто не знает, кому можно доверять в нашей стране. Вот и не стала сразу раскрываться.

Когда она заговорила об опасности и возвращении, я сразу понял ее, но не хотел подавать виду. Не хотел, чтоб остальные узнали о глубине моих познаний.

А другие соображали долго.

Но в итоге чужачку послушались и бегом побежали назад. К сожалению, не достаточно быстро.

Я видел, что девушка может двигаться намного быстрей. Но делает этого. Не спасает себя. Не бросает нас.

Я хотел уже раскрыться и сказать, чтоб поторопилась, чтоб оставила нас и бежала в храм, к Богам. Я готов был умереть, ради того, что должно свершиться с ее помощью.

Но тут приполз змей и дал надежду на выживание.

Зачем только я поверил в этот призрачный шанс? Надо было сажать на него девчонку! Насильно заставить ее уехать.

Но нет. Я поверил, что мы сможем спастись все вместе, и залез на чертову тварь!

На самом деле, я просто не представлял себе уровень угрозы!

А когда увидел... Сотни, если не тысячи монстров гнались за нами...

То, что магия сбоила, было нормально для Зоны. Такое часто бывает в тех местах. Правда то, что она не работала вообще, немного подозрительно....

Я не успел додумать мысль, потому, что увидел, как чужачка замедляется.

Я даже сначала не понял, что она задумала.

А когда до меня дошло, что она остается, чтоб задержать монстров... Меня накрыла паника. Я бесполезно пытался остановить змея. Даже хотел спрыгнуть с него, но понял, что свернувшись с животного на такой скорости, просто разобьюсь.

Я до последней секунды смотрел на девушку. Но ее очень быстро загородили монстры. Они догоняли нас, и мы успели буквально в последний момент... Когда один из них был уже в метре от нас, мы пересекли видимую границу зоны. А твари, остановились как вкопанные, не решаясь перейти через нее.

Змей быстро донес нас до лагеря, хоть мог этого и не делать. В лесу мы уже были в безопасности. Но, видимо, ему так велела его хозяйка, а он не смог ослушаться, поэтому довез нас до убежища.

Однако там он просто скинул нас со спины и устремился обратно к Зоне.

Неожиданно Думеин встал у него на пути, перегородил дорогу и не давал себя обползти.

- Возьми меня с собой! - говорил он, обращаясь к змеенышу, - я смогу помочь. Я хочу помочь! Мне тоже важно спасти твою хозяйку!

Хладнокровная тварь остановилась, будто размышляя брать ли с собой человека.

- Нет, Асеир, - вмешался я, - ты нужен королю. Ты должен увести его подальше отсюда. Мы не можем быть уверены, что монстры не решат-таки пересечь границу. Ты должен быть с ним. Защищать его. Это - твоя главная задача.

Я взглянул на монарха, ища у него поддержки, но тот молча стоял и ничего не делал. Кажется, у него шок.

- Я пойду со змеем, - решился я, - думаю, смогу помочь ему не хуже, чем ты. Если конечно есть еще в этом смысл. Возможно, удастся найти ее останки. Тогда привезу их сюда. Почтим ее память. Если же нет...

- Она - Святая. Она не могла умереть! - немного безумно прокричал Асеир, - она - наша последняя надежда. И если мы ее потеряли...

- Знаю, друг мой, - решил не перечить я Главе Тайной Канцелярии, - но, возможно, мы ошиблись. И она не та, на кого возлагается столько надежд. Возможно, у нас будет еще шанс...

- Почему Вы не верите, что она выжила? Что справилась? - наконец подал голос монарх.

Ответом ему стало молчание. По-моему, даже Думеин понимал, что остаться в живых в столкновении с таким количеством тварей не смог бы никто. Это просто нереально.

Король помолчал несколько секунд, над чем-то раздумывая, а потом молвил.

- Я верю, что она та, кто нам нужен, - его голос звучал твердо, - Асеир останется со мной и подготовит людей в лагере к нападению. На тот случай, если твари все же решат пересечь границу.

- Мне кажется, Вам лучше уйти порталом в замок, - наконец проявил благоразумие Думеин. А я ему поддакнул.

- Нет, - тоном, не терпящим возражений, произнес монарх, - я так решил. Мы тут готовимся к атаке. А ты, Райван возвращаешься в Зону и ищешь нашу Святую. Я верю, что она жива. И не поверю в иное, пока не увижу ее трупа. Поэтому ты будешь искать ее, пока не найдешь. Все ясно?

Я понял, что король не в себе от потрясения и спорить с ним не стал. Хотя понимал, что, скорее всего, девчонка мертва. И останки ее мне не найти, они уже перевариваются в желудках растерзавших ее тварей. Вряд ли они были столь любезны и не сожрали ее тело, благородно оставив его нам для погребения.

Думеин тоже на эти слова монарха только почал головой. И показал мне жестами, что поговорит с ним, пока меня не будет.

Змей прервал наш разговор, грозно зашипев. Раньше он только нервно подергивал хвостом, вслушиваясь в нашу речь. А сейчас, видимо, так он показывал, что больше ждать нас не намерен.

Мне ничего не оставалось, как забраться на него и держаться крепче.

Он с нереальной скоростью пополз обратно к Зоне.

Я буквально чувствовал исходящие от него волны беспокойства и страха за девушку.

Интересно, что сделала чужачка, чтоб приручить эту тварь? Как добилась не просто подчинения, но и любви у, казалось бы, бездушного монстра?

Жаль, что этого, скорее всего, уже никак не выяснить. Жаль, что чужака умерла.

Я не верил, что она выжила. И ехал на Зону в надежде, что сохранилась хоть часть ее вещей. Мне были очень интересны странные артефакты, одним из которых она ранила меня, легко преодолев мою защиту.

Но уже на границе с Зоной, я понял, что что-то не так.

Монстров не было. Вообще.

Конечно, они могли разойтись после неудачного преследования, но вряд ли сумели бы преодолеть большое расстояние. А скорее всего, они бы вообще начали охотиться друг на друга: более сильные на более слабых. Таким образом, хоть часть должна была остаться в зоне видимости.

Но сейчас не видно никого: ни одного монстра.

А когда показались знакомые барханы, стало окончательно ясно, что что-то произошло. Тут не было даже следов сражения. Хотя я видел, что девушке удалось перед смертью убить приличное количество тварей. Мы должны были застать картину, как их пожирают падальщики. Ну, или хоть увидеть их трупы. Но опять ничего.

В прочем останков чужачки также не было видно, как и ее вещей.

На этом месте змей занервничал еще больше.

Я слез с его спины, а он закрутился на месте. Засуетился. И, кажется, что-то вынюхивал, жадно втягивая воздух своими здоровыми ноздрями.

Я прошелся вокруг, надеясь все же отыскать хоть что-то. Но надежды мои не оправдались.

А вот зверь начал вести себя странно.

Сначала, стал мести хвостом, поднимая клубы пепла в воздух, а потом вообще попытался зарыться в него головой.

Я с интересном смотрел на это действо. Неужели он что-то нашел?

Когда монстр "легонько" толкнул меня хвостом, я не удержался на ногах и упал. А он еще раз ткнул головой в землю прямо рядом со мной.

Я не сразу понял, что же он хочет от меня. С трудом догадался, что надо начать рыть.

Я был заинтригован. Поэтому усердно копал на протяжении, наверное, получаса.

Скажу, что это было совсем нелегко. Стоило разгрести немного, и пепел опять ссыпался в образовавшуюся яму. Дело шло медленно.

Но вырыв углубление примерно в метр, я понял, для чего это было нужно.

Под пеплом находилось окровавленное тело. Но живым оно быть никак не могло.

***

Наверное, я еще долго пялился бы на останки девушки, если б змей, в очередной раз не подтолкнул меня.

Я быстро вытащил труп из пепла и даже разрыл почву рядом: хотел убедиться, что все вещи чужачки остались при ней. Может, хоть ее артефакты послужат нам на благо после ее смерти.

Дальше я взял тело на руки и уселся на спину ползучей твари. Все же так удобней добираться обратно в лагерь. Единственное надо было удержаться на этом транспортном средстве и не упасть, а с занятыми руками это была сложная задача. Но надо отдать должное животному, будто поняв мое затруднение, он начал двигаться значительно медленнее и аккуратнее.

Лагерь нас встретил ощетинившимися копьями воинами и магами с энергетическими шарами наготове. Было удивительно, но Асеир смог за такое недолгое время не только собрать людей, но и соорудить баррикады, откуда было удобно сдерживать возможную атаку. Все же не смотря на все его недостатки, он по праву занимает свое место на страже королевства.

Завидев нас издалека, король в компании с Иви и Думеина вышли нам на встречу, с вопросом и надеждой смотря на меня. В ответ я мог только отрицательно покачать головой.

Через пару минут они убедились в том, что девушка не выжила. Им хватило одного взгляда для этого. Мне кажется, Ивиниту даже стало дурно: он резко позеленел и куда-то убежал.

Теперь надо было решить, что делать дальше. Король настоял, чтоб к вечеру сложили погребальный костер.

Сначала он хотел сжечь и все вещи девушки, таким образом, почтив ее память. Но мне на пару с Главой Тайной Канцелярии удалось его убедить, что этого делать не стоит. Что это может быть просто опасно, ведь, хоть в артефактах и не чувствовалось ни капли магической энергии, они все равно могли нанести какой-нибудь вред, ведь мы о них ничего не знаем.

Но мне их на изучение, к сожалению, не отдали. Асеир наложил на столь ценные вещи свои загребущие руки и отправил в лаборатории его ведомства. Как бы я не убеждал монарха, что в Академии исследования пройдут намного быстрей и будут более плодотворными, меня не послушали. Единственное, что мне удалось, это получить разрешение на мое участие в исследовании вместе с магами из Тайной Канцелярии.

Меня расстроил тот факт, что король доверил столь важное научное изыскание людям скорее военным и к науке, имеющим весьма спорное отношение. Но, к сожалению, ничего с этим поделать я не мог.

Потом мы разобрали ситуацию, пытаясь понять, что же произошло: куда делись монстры, преследующие нас и почему тело, оказалось засыпано пеплом. Высказывалось множество предположений, но единственным правдоподобным звучало, что при смерти девушки из нее выплеснулась энергия, которая и превратила в пепел всех тварей в округе. Откуда взялось столько энергии, правда, было не понятно. Ведь чужачка была магически истощена. Но и тут можно было предположить, что жизненные силы преобразовались в магию во время последнего вздоха. Теория была натянутой, но лучше не было.

Произошедшее надо было как-то поточнее объяснить. И монарх велел на этот раз Академии под моим руководством разобраться доподлинно, как такое могло произойти.

На мой взгляд, нам надо было поменяться заданиями с Асеиром. Так каждый бы занимался своим делом. Но, к сожалению, на такую рокировку он не согласился.

Я пошел в храм, надеясь, что может, Боги смогут чем-то помочь мне. Но и тут мне не повезло, на этот раз они не пришли на мой призыв. Такого еще не бывало, поэтому я начал боятся, что смерть чужачки могла отразиться на моих отношениях с высшими силами. Они могли разочароваться во мне.

Я еле смог выкинуть эти мысли из головы и до вечера не занимался ничем полезным. Только наблюдал за змеем, который почему-то не уполз, а остался в лагере.

Он бесцельно передвигался по территории и явно нервничал. Мне показалось, что он смотрит вокруг настороженно и с каким-то подозрением. Причин такого его поведения я понять не мог.

Я думал, что после того, как монстр донесет меня с телом до людей, он вернется на Зону. По крайней мере, мне было б так спокойней. Но прогнать я его не мог. Монарх не велел, сказав, что такой разумный питомец тоже имеет право попрощаться со своей хозяйкой. Бред полный, но против королевского слова не попрешь.

Вот я и слонялся в безделье, наблюдая за животным.

На закате сложили заготовку для костра. Тело, положили туда, прикрыв белым саваном против обыкновения с головой. Никто не мог смотреть на сейчас обезображенное, но еще недавно красивое лицо.

Змей, наконец, успокоился и улегся прямо рядом с телом.

Король велел ему пока не мешать. Дать время в последний раз побыть с хозяйкой. А пока люди начали произносить прощальные речи.

Мы слишком мало знали чужачку, поэтому в основном все обходились стандартными фразами, подходящими к случаю. Только Думеин и Иви попытались сказать что-то более личное. Вспомнили, как она сражалась за нас в пустыне, еще тогда, в первый раз. Рассказали о ее магии и великолепной технике боя. Посмеялись, вкратце поведав историю о том, как мы выяснили, что она на самом деле девушка. В этом месте к речи присоединилось еще несколько человек: стражников, которые гнались за взбешенным змеем, а в итоге увидели обнаженную "нимфу". Кто-то даже заикнулся, что вернулся в комнату, а там глава Тайной Канцелярии со спущенными штанами и девчонка перед ним на коленях. Но об этом ему много рассказать не дали. Строгий недовольный взгляд Думеина отбили желание у стражника продолжать рассказ.

Потом взял слово король. Он долго распинался о доблести чужаки, спасшей ему жизнь. Ставил в пример ее боевые навыки. Удивлялся, как женщина может быть такой одаренной. Даже наградил ее посмертно медалью. Эту впрочем, как и любую другую военную награду, впервые получила представительница слабого пола. Кроме того монарх сетовал, что больше ничем не может почтить память усопшей.

Королевство могло бы пожизненно содержать родственников героини, как и положено в таких случаях. Но, увы, таковых, естественно, не нашлось. В общем, государство осталось при своем.

Закончил свою пафосную речь монарх тем, что обещал рассмотреть возможность изготовления и установки памятника в честь столь одаренной особы. Услышав это, я в очередной раз посмеялся про себя: мертвым уже ничего не нужно, а вот живые используют такой грустный повод, чтоб лишний раз показать свою мнимую щедрость и порядочность.

Наконец он остановил свое красноречие и велел начинать церемонию сожжения.

Один из стражников взял факел и, чеканя шаг, направился к костру.

Но тут возникла проблема. Змей лежал рядом с телом и даже не шелохнулся. Воин сначала пытался прогнать его словами, но, когда это не подействовало, решил действовать на пролом, замахнувшись на монстра. Благо закричавший Асеир смог его остановить от удара по змею. Иначе стражник рисковал принять участие в нынешний церемонии в качестве еще одного трупа.

Все зашептались, обсуждая, что же делать. В итоге решили все же поджечь костер, думая, что умный монстр все поймет и, когда огонь разгорится, сам уползет. На мои возражения о том, что он может напасть, король только махнул рукой, сказав, что это умное и доброе создание!

После этих слов, я окончательно уверился, что король безумен. Препятствовать я ему не мог, да и не стал.

Но последующие события не стали для меня удивительны.

Только огонь разгорелся, змей зашипел, обнажая клыки, хотя пламя, лизавшее кончик его хвоста, судя по всему, не причиняло ему никаких неудобств. А вот тело своей хозяйки он явно защищал. Моментально раскидал деревяшки, занявшиеся огнем, находящиеся поблизости от трупа.

В этот момент кто-то, видимо, испугался. В тварь полетел энергетический шар.

Но, не долетев буквально несколько сантиметров до змея, он растворился в черной дымке, взявшегося непонятно откуда защитного купола.

Ника

Я очутилась в незнакомом каменном зале.

Просто открыла глаза и обнаружила, что вишу в нескольких десятках сантиметрах от пола.

Я никак не могла понять, как тут оказалась и что вообще происходит.

Только спустя несколько минут вернулись мои воспоминания, и поняла, что умерла.

Этот факт меня несколько озадачил. Если умерла, то, что я делаю здесь? И кем я вообще теперь стала? Неужели призраком? Неприкаянной душой?

Мысли панически метались в голове. Соображалось очень туго. Я была в прострации.

Наверное, я еще долго бы находилась в таком состоянии, но меня привел в себя голос, раздавшийся за спиной.

- Ника! Ну как так? Как ты могла умереть? Да еще и защищая врага? - родной голос был недовольным, но я обрадовалась ему.

- Виктор! - обернулась и подлетела к такому же бесплотному любимому.

Хотелось обнять его, но, к сожалению, в нашем нынешнем состоянии это было нереально.

- Что происходит? - решила выяснить я ситуацию, - где мы? Как мы...

- Узнаю тебя, дорогая, - ласково улыбнулся мужчина, - сразу куча вопросов. Пойдем, поздороваешься с ребятами, и поговорим.

Я последовала за Витей, который прямо сквозь стену перешел в другое помещение.

Такой способ перемещения явно не был для него в новинку и не доставлял дискомфорта, а мне в отличие от него такое было неприятно.

Но я пережила стоически это действие и оказалась в комнате, заполненной моими сослуживцами.

Мы долго радовались встрече, шутили друг над другом и нашим таким невесомым состоянием и только после этого у нас состоялся серьезный разговор с Виктором.

Он рассказал, что давно попал в это место. Оказался здесь после взрыва. Долго не понимал, что происходит, а потом научился ненадолго выходить в реальность, в магический мир.

Позже тут появились и наши друзья. Все в разное время. Я стала последней из прибывших.

- Ты единственная у кого осталось тело, - наставлял меня Витя, - тебе нужно вернуться.

- Мое тело, наверное, сейчас переваривается в желудке какого-нибудь монстра, - грустно усмехнулась я.

- Нет. Этого не может быть, - категорично ответил мой собеседник. Он явно знал больше, чем мне рассказывал, но почему не хотел просвещать меня во все подробности, я не понимала. А мужчина тем временем продолжал, - мы поможем тебе вернуться. А потом ты поможешь нам. Я знаю, что в Академии магии в библиотеке есть нужные знания. Ты их найдешь. Мы будем ждать тебя в храме недалеко от Зоны. Только там мы можем проявляться.

- Поняла, - кивнула, хотя не понимала абсолютно ничего, но зная Виктора, спрашивать было бесполезно. Если не захочет сам, то никогда не расскажет.

- Учти, когда ты вернешься, пройдет много времени с твоей смерти, - продолжил поучать меня любимый. Или уже бывший любимый? Мне казалось, что его чувства ко мне испарились, да и я больше не могла к нему относиться по-старому из-за его такого странного поведения. Задумавшись над этим, я чуть не пропустила его дальнейшие объяснения, - в этом месте время течет значительно медленнее. Тут пройдет день, а там неделя. А я не знаю, сколько у нас займет времени вернуть твою душу в тело. Но в любом случае, тебе нужно возродиться и попасть в Академию. Постарайся держаться ближе к Райвану. Он ректор. Может тебе помочь. Но ничего не рассказывай даже ему. Помни все они - наши враги.

- Почему?- не удержалась я от мучившего меня вопроса и нарвалась на грубость.

- Потому, - резко ответил мужчина, - я рассказал тебе все что нужно. И не забывай. Приказы начальства не обсуждаются.

Дальше разговор у нас не пошел.

Мы вернулись к ребятам.

Потом несколько дней ничего не происходило. Мы общались на разные темы. И было довольно скучно.

Мои друзья сильно изменились. Это были совсем не те люди, которых я знала раньше. Поэтому я не могла дождаться своего возвращения в тело. Там хоть у меня есть цель.

На удивление мужчины ничего не предпринимали для того, чтоб меня вернуть. Они отговаривались тем, что я сама пойму, когда придет время.

И я действительно не смогла пропустить этот момент.

Меня резко охватила необъяснимая тревога. Я поняла, что нужно бежать. В глазах потемнело и меня утянуло куда-то.

***

Райван

Прошло больше месяца с того памятного дня, когда не состоялось погребение чужачки. Это были очень длинные и сложные сорок дней.

За это время ситуация в стране значительно ухудшилась.

Зона начала разрастаться с нереальной скоростью. Еще немного и она достигнет лагеря, где так и оставался черный кокон с заключенной в него девушкой и змеем. Так быстро она не продвигалась никогда.

Причем не было понятно, что послужило катализатором такого активного роста. Мог ли визит короля спровоцировать это явление? Или чужачка со своей странной магией? Ответа не было ни у кого. Да он был не особо важен. А вот понять, как это остановить было жизненно необходимо. Если Зона будет продвигаться с той же скоростью, она полностью поглотит королевство через десяток лет. Полностью, это учитывая незаселенные горы на самой окраине. Так что по факту времени у нас еще меньше.

Король опять начал отправлять отряды в пустыню. На сей раз для исследований. Однако толку от них не было, а смертность была высокая.

Но даже я уже не возражал против таких вылазок. Понимал, других вариантов нет. Никаких шансов больше не осталось.

С тех пор, как погибла чужачка, Боги ранее поддерживающие, покинули меня. Я не знал, не понимал, с чем это связано, но они не отзывались. А без их помощи только и оставалось, что надеется на чудо.

Я рационалист и в чудеса не верил, в отличие от большинства окружающих. Они верили, что девчонка в коконе и есть Святая, верили, что скоро защитный полог спадет, и она вновь будет жива и невредима. И поможет нам, спасет человечество.

О том, как она это будет делать, никто не думал. Меня уже начала раздражать такая бездумная, слепая вера. Особенно это касалось короля и Думеина. Они хоть и предпринимали какие-то шаги по изучению Зоны, но надеялись в основном на девчонку.

И делали глупости. Так, например, они наотрез отказались сворачивать лагерь, где находился кокон Тьмы. Это было глупо и нелогично, ведь даже если чужачка еще жива, то ее надежно защищает ее же магия от всего.

Уже давно были мысли как-то перевести ее в Академию. Приезжало множество магов, чтоб понять, как нейтрализовать действие кокона. Хотели создать вокруг этого щита еще один, чтоб его можно было погрузить на повозки и перевести. Но ничего не получилось. Темная магия успешно превращала в пепел не только предметы, но и наведенные чары. Поэтому кокон до сих пор оставался на месте.

Вот и получалось что сейчас я, вместо того, чтоб отправиться в Академию и заниматься своими прямыми обязанностями, создавал убежище для людей. Ведь не сегодня, так завтра Зона будет уже тут.

Я был занят своим делом, когда послышались крики.

- Срочно! Уходим! - раздавалось недалеко у границы лагеря, с той стороны, откуда должна прийти Зона.

Я увидел, как руины с той стороны осыпаются пеплом, а солдаты бегом бегут по направлению ко мне. К только что созданному мной убежищу, надежно защищенному магией.

Мне пришлось сильно постараться, чтоб создать его. Оно должно было быть достаточно большое чтоб вместить в себя и кокон из тьмы с девушкой внутри и несколько отрядов стражи.

В итоге я справился. А самое главное, что справился, похоже, очень вовремя.

Ведь сейчас бегущих людей пыталась догнать... Нет, не тварь, вообще не что-то ужасное. Просто поземка из пепла, сопровождаемая еле заметным темным дымком. Вот только то, чего касалась эта безобидное на первый взгляд явление, превращалось в пепел. Животные, деревья, стены полуразрушенного храма и люди... Те, кто не достаточно быстро бежал, кто отставал или случайно спотыкался и падал - всех постигла одна участь: стать пеплом, крохотной частичкой разросшейся Зоны.

Самые быстрые из бегущих достигли убежища и сейчас криками подбадривали остальных.

Но, видимо не судьба была всем выжить. Ведь прямо за ними из пепла собирались и оживали фигуры.

Насекомообразные, птицеобразные твари рождались сейчас перед нашими глазами. Но это не было самым страшным. Самым шокирующим было, когда из пепла собрались другие силуэты, отдаленно похожие на человеческие.

Монстры, порожденные пеплом, быстро настигали бегущих и останавливались лишь для того, чтоб насытиться плотью и кровью разорванных людей.

Лишь еще немногим удалось добежать до нашего укрытия.

Но, как оказалось, все было зря.

Как только поземка добралась до магического щита, окружавшего нас, он не выдержал и лопнул, оставив нас беззащитными перед надвигающейся Зоной и ее порождениями.

Я начал плести заклинание портала, но понимал, что не успею. Поминал, что это конец.

***

Неожиданно перед нашими глазами появилась темная дымка.

Стало не видно, что твориться за ней, но она нас явно защитила от надвигающейся угрозы.

Я обернулся. Мы с сумевшими добежать до укрытия находились в коконе, который месяц был статичен, но в нужный момент каким-то образом защитил нас.

Внутри я ожидаемо увидел змея, только он в отличие от моих прогнозов не был мертв. Наоборот, кажется, он прекрасно себя чувствовал и даже немного подрос.

Его мощное тело бережно сжимало в своих кольцах другое щуплое девичье.

Подойдя ближе, я не поверил своим глазам!

Кусок мяса, который мы готовили к погребению, превратился в девушку. Она полностью восстановилась. И была жива, судя по ровному дыханию, но без сознания.

Что теперь делать я не знал. Самостоятельно мы из этого кокона не выберемся. А сколько понадобиться девочке, чтоб прийти в себя и снять его? Не станет ли для нас это убежище местом мучительной смерти от голода и жажды? Ведь запасов у нас с собой нет.

Воины, держащиеся подальше от змея, молчали. Наверное, они были шокированы не меньше меня, хоть до этого верили в то, что девушка жива.

Но долго наше бездействие продолжаться не могло.

Осмотреть чужачку не дал змей, шипевший на всех, кто приближался к нему на близкое расстояние. Неужели думал, что мы опять попытаемся сжечь его хозяйку?

От нечего делать мы сели прямо на землю, решили все обсудить и как-то повлиять на ситуацию.

Перепробовали все способы связаться с королем и Думеином, в том числе магические вестники и ментальные практики. Пробовали выбраться за пределы купола. Ну как пробовали. Накладывали защитные заклинания на предметы нашей одежды и кидали их в дымку из тьмы. Но все они еще на подлете превращались в пепел.

Так, не найдя выхода из этой ситуации, мы легли спать. Понадеявшись, что утра вечера мудренее. И после сна нас осенит какой-то идеей, а может вообще девушка проснется и снимет защитный полог.

Увы, это оказалось не так. Проснувшись, я обнаружил, что ничего не изменилось.

Точнее стало еще хуже. Люди хотели есть и пить.

У нескольких воинов нашлись фляги, но они были почти пусты, и воды хватило всего по одному маленькому глотку на всех.

Следующие несколько часов, мы провели в очередных бесплотных попытках как-то преодолеть купол.

Вымотавшись физически и даже магически, но так ничего и не придумав дельного, я устало уселся на землю.

Начал наблюдать за змеем, спокойно лежащим "в обнимку" с чужачкой. Как интересно они выжили? Сорок дней без еды и воды. Но они не только не умерли, но и выглядят лучше, чем до попадания в кокон. Наверное, черная магия поддерживает их. Другого объяснения у меня не было.

Я не знаю, сколько прошло времени. Сколько мы находились под куполом. Может двое, а то и трое суток.

Периодически мы делали попытки выбраться, но это ник чему не приводило. И с каждым часом, мы делали что-то все реже. У людей кончились силы и моральные, и физические.

Из огня да в полымя. Мы променяли быструю смерть на долгую и мучительную. Все чаще слышались разговоры, что надо просто самим попытаться пройти через купол. Многих уже не смущало, что они могут превратиться в пепел. Уверен, они хотели избавления от мук, что мы сейчас испытываем. И предпочли бы быструю смерть, смерти от голода. Но их держала вера и надежда. На чужачку. Они так слепо верили в нее, что я мог только удивляться.

Но и вера может заканчиваться. И надежда умирать. Один из воинов решился и рвался отправиться проверять теорию, что нам надо просто самим пройти сквозь щит. Он сказал, что больше не может и не хочет терпеть и ждать. Что он готов попробовать и умереть.

Мы всей толпой удерживали его и отговаривали от безрассудного поступка. Все же девушка жива и может в любой момент очнуться…

Но ничего не помогало. Мы не могли удержать безумца.

Меня накрыла паника. Я не хотел видеть, как ни за что умирают люди.

- Да сделай же ты что-нибудь! - я подбежал к змею и хотел потрясти девушку за плечи. Я понимал, что нахожусь в неадекватном состоянии, но не мог с собой ничего поделать. Я просто в бессилии орал, - зачем нас было спасать? Чтобы обречь на это? Лучше б оставили нас Зоне!

Я в бессилии опустился на землю.

Не знаю, что произошло. И подействовали ли мои слова, но купол, окружающий нас медленно начал таять.

Девушка все еще была без сознания. Но кто тогда управляет магией? Неужели сам змей?

Ответа на этот вопрос было не получить.

Когда мы оказались на свободе, змей, неся хозяйку на спине, уверенно пополз вперед. Будто знал, где край зоны. Почему-то я был уверен, что он направился именно туда.

Хотя вокруг был только пепел, и я бы лично не сориентировался сразу, куда нужно двигаться.

Но главное я заметил вещь, которая меня поразила, которая дала человечеству надежду.

Посреди пепельной пустыни был ровный круг нетронутой земли, чуть поросший травой. Кусок, который защитил купол из тьмы…

Мы быстро добрались до края Зоны. В этот раз она продвинулась далеко. На пару километров. Это было очень плохо.

Но зная, что у нас появился шанс на спасение, я не расстроился. Наоборот, во мне горела жажда действий.

Я открыл портал и перенес всех в Академию.

Надо сказать, змей сначала не хотел заползать в портал. Да и хозяйку свою не отдавал. Однако я постарался ему объяснить, куда мы направляемся, и что в том месте девушке будет оказана помощь. Наверное, я сошел с ума, раз разговаривал с ползучей тварью.

Однако это подействовало, и он все же последовал за всеми нами.

На территории Академии, которую считал своим домом, я вздохнул с облегчением. Даже не противился, когда животное опять отказалось отдать мне чужачку. Просто повел его в лазарет.

Оставив его там вместе с шокированными его видом лекарями и их помощниками, сразу направился в кабинет. Нужно было доложить королю, что девчонка жива, а также о том, что неизвестная магия защитила нас и землю под нами от Зоны. Это может дать прорыв в исследованиях. И мы должны его использовать.

Не прошло и пары минут, как я послал вестник, а король уже лично перешел ко мне порталом. Без Думеина, конечно же, тоже не обошлось.

Я быстро рассказал о произошедшем.

- Я настаиваю на том, чтобы начать изучение артефактов девчонки, - сказал я. Король, после того как девушка оказалась в куполе, категорически запретил прикасаться к ее вещам. И они до сих пор хранились в сейфе Асеира без исследования.

- Нет, - отрезал король, - она очнется и все нам расскажет сама, когда научится языку. Твоя задача как раз сделать ее обучение быстрым.

- Но почему? Это же такой шанс, - разозлился я.

- Мы не воры, чтобы отбирать чужие вещи для своих целей, - поморщился Глава Тайной Канцелярии.

- Это неуместное в данной ситуации благородство. На кону жизнь человечества, - я не понимал, как можно упускать такой шанс из-за мнимых принципов.

- Нет, - повторил король, - дело не только в благородстве. Это опасно. Мы абсолютно не знаем, к каким результатам может привести вмешательство в структуру этих предметов. Если б других вариантов не было, можно было бы рискнуть. Но так как девочка жива, я не хочу бессмысленно подвергать опасности лучших ученых.

- Но девчонка без сознания! И не известно, когда она очнется. И очнется ли вообще, - невольно я повысил голос.

- Остынь, - с угрозой произнес монарх, - думаю, лекари справятся рано или поздно. Тем более как я понял из твоего рассказа, от надвигающейся Зоны вас спасли не артефакты, а магия.

- Да, - кивнул я, - это дает нам надежду. Если девочка очнется, она сможет поставить щит вокруг королевства и этого будет достаточно.

- И как ты себе это представляешь? У нее вряд ли хватит сил оградить один замок, а ты про все королевство, - усмехнулся Асеир.

- Я думал над этим. Мы дадим ей накопители, если понадобится, будем сами подпитывать ее энергией, - попытался я переубедить присутствующих.

- Нет, это не вариант, - покачал головой Думеин, - во-первых, накопителей надолго не хватит, а потом надо будет привлечь магов всего королевства, чтоб ее питать. Во-вторых, чтоб удержать щит такой мощи ей понадобиться огромное самообладание и концентрация. Даже если она справится, чтоб поддерживать его, ей надо будет уделять внимание только ему. Больше не делать ничего. Даже если она заснет, щит, скорее всего, спадет.

- Проблема с ее сном легко решается, - усмехнулся я, - есть множество зелий.

- И сколько она на них протянет? Я даже не говорю, что она гарантированно сойдет с ума, - взревел Думеин, - Сколько год? Два? Больше организм точно не выдержит. Но вообще я не позволю этому случиться.

- Я тоже, - величественно проговорил монарх, - еще есть надежда, что мы сможем обойтись и без крайних мер. Тем более таких недолговечных крайних мер. Мы постепенно эвакуируем народ в столицу. До нее Зона в любом случае быстро не доберется. А потом будем искать выход. Твой вариант, - серьезно посмотрел он прямо мне в глаза, - мы оставим на самый крайний случай. Когда опасность будет грозить стольному граду, мы вернемся к этой твоей идее. А пока разработай план. Продумай все, чтоб в этом, самом плохом случае наша Святая жила как можно дольше. Отсрочка в пару лет, нас не устроит.

Думеин после этих слов лишь горестно покачал головой, но ничего не сказал. Было видно, ему не нравится такая идея.

- А еще вы оба рассмотрите другие варианты. Я хочу навсегда избавиться от угрозы, а не сидеть вечность под защитным куполом, - произнеся это, король направился на выход.

- Как скажите, Ваше Величество, - вежливо согласился я уже ему в спину.

Хотя как по мне так это полумеры. Надо защищать всю территорию страны, а не только один город. Но я надеялся, что со временем мне удастся убедить монарха в своей правоте.

Ника

Я очутилась под куполом, сотканным из тьмы, и сразу же увидела своего малыша.

Змей обвил мое тело и спокойно спал.

Интересно, сколько времени прошло? Сколько он уже находится в таком состоянии?

Мой питомец, на удивление, почувствовал мое присутствие. Мигом проснулся и посмотрел прямо в то место, где висела призрачная я.

Я почувствовала волну радости и облегчения, которую он мне направил. Он показал, что мое тело хотели сжечь, как он его защитил, как самопроизвольно откликнулась моя магия и создала кокон, в котором мы находимся.

Также он показал, что происходило за пределами нашего убежища в это время. Оказывается, он спокойно видел, через окружающую нас тьму.

Однако его видения мне ни как не помогли разобраться в том, что же творилось в мое отсутствие. Но дали понять, что я без тела уже долго. Очень долго. Наверное, около месяца, а может и больше.

Мы немного пообщались со змеем. Он недоумевал, почему я не возвращаюсь в тело, будто это было обыденной задачей.

А я... Я чувствовала, что могу это сделать, но не хочу. Я бы хотела сначала разобраться в ситуации. Понять, почему Виктор так агрессивно настроен против людей этого мира.

В общем, я решила пошпионить и решить, стоит ли давать шанс этим людям или последовать указаниям начальника и относиться к ним как к врагам.

Но подслушивать и подсматривать лучше в бестелесном облике, в котором я находилась сейчас. Ведь как показал мне змей, я невидима.

Он меня чувствует из-за нашей связи. У других такой нет, как и шанса узнать о моем незримом присутствии.

Неожиданно малыш занервничал. Долго вглядывался в Тьму, окружающую нас, а потом передал картинку.

Бегущие к куполу люди, а за ними твари из зоны.

Я поняла, что наше убежище окружает еще один щит, созданный кем-то из магов. Он еле-заметной дымкой виднелся невдалеке.

Когда он лопнул, я поняла, что дела плохи. Еще немного и люди, находящиеся за пределами моего кокна погибнут.

Я сама не поняла, как растянула тьму, окружавшую нас, на всех.

А дальше начался ад.

Спасенные мной старались выбраться, предпринимали попытки. Но у них ничего не получалось.

А я не могла им помочь.

Мой змей, передавал мне, что твориться снаружи.

И наплыв тварей был совсем не страшен по сравнению с тем, что происходило сейчас.

Даже не знаю, как назвать это явление.

Наверное. Ураган неведомой мощи поднимал все, что было снаружи вверх: пепел, монстров. И закручивал своими потоками.

И это был не просто ветер. Энергетическая или магическая буря? Возможно.

Я видела разноцветные потоки, с помощью которых местные люди создают свои энергетические шары. Эти потоки скуривались, бесновались, а потом сталкивались с чем-то совсем мне не понятным.

Некоторые их них превращались в черную, как у меня дымку. Другие же сохраняли свою сущность, но ослабевали или вовсе корежились.

Шли часы, превращаясь в дни. Буря не утихала.

Люди под моей защитой мучились от голода и жажды и впадали в отчаянье. Но никто из них не терял самообладания. Они вели себя достойно.

Я же провела это время с пользой. Вслушивалась в их разговоры, разглядывала мимику и жесты, пытаясь понять неизвестный язык.

К концу второго дня я уже точно знала значение некоторых часто употребляемых слов, фраз и даже предложений. К сожалению, все они имели негативный окрас.

Глядя на происходящее, меня все чаще посещали сомнения: правильно ли я поступаю, что скрываюсь? Возможно, стоит вернуться в тело и объяснить ситуацию? Ведь они должны понять хоть что-то из моего французского? Райван, кажется, неплохо знает этот язык, хоть и не показывает этого.

Наверное, я бы так и поступила. Но к исходу третьего дня буря закончилась.

Я решила выждать еще несколько часов. Боялась, что она могла просто на время затихнуть, чтоб вернуться спустя непродолжительное время и застать нас врасплох.

Но судьба распорядилась иначе.

Один из мужчин не выдержал. Как я поняла, он захотел самостоятельно попробовать покинуть купол, чтобы стало равносильно самоубийству. Я надеялась, что остальные смогут его удержать. Но у них это получалось плохо.

После гневной отповеди Райвана, я поняла, что пора. Нужно рискнуть. И сняла защитный полог.

***

Я попросила змея отвести людей к границе Зоны.

Он неохотно меня послушался. Кажется, после того, как они пытались сжечь мое тело, он им больше не доверял.

Я пыталась как могла объяснить ему, что они просто не знали, что я cмогу выжить, что наоборот хотели отдать мне дань уважения, проводив в последний путь.

Но толи донести это до моего питомца у меня не получилось, все же общаться мыслеобразами и чувствами не так просто, как кажется на первый взгляд, толи мой малыш просто не стал слушать мои доводы и остался при своем мнении.

Ведь он постоянно создавал помехи нашим спутникам. Нет, им он идти не мешал. Но не отдавал им мое тело, долго не хотел заходить в портал, хотя я его уговаривала, ведь была почти уверена, что мы направимся в Академию, куда мне собственно и надо.

Прибыв на место, змей опять отказался покидать меня, пополз в здание и шокировал своим видом всех, встречающихся по пути людей.

Как я поняла, мое тело отнесли в больницу, которая располагалась в одном из корпусов Академии.

То, что это была именно Академия, я поняла сразу. Множество молодых людей в одинаковых, форменных мантиях, определенно были студентами.

Я собиралась осмотреться тут позже и выяснить больше про жизнь учащихся. Можно сделать много выводов о стране и народе, узнав, чему обучают молодежь.

Но это позже. Сначала ректор. Он почему-то мне не нравился и вызывал непонятные смутные, ни чем необоснованные опасения.

Интуиции я привыкла доверять, поэтому отправилась следить за Райваном.

На первый взгляд, вроде ничего экстраординарного не произошло. Он ушел в свой кабинет, где написал послание, которое тут же исчезло в воздухе.

После этого почти сразу появились король и Асеир. Пришедшие были чем-то взбудоражены и обрадованы. Надеюсь тем, что я жива.

А дальше разговор вышел неприятным для его участников. Райван пытался о чем-то просить, а потом и убедить присутствующих, но получил отказ, чем был явно раздосадован. А остальные, мне показалось, были недовольны им.

Естественно я не поняла о чем шла речь в том разговоре, но постаралась запомнить его. Хоть звучание основных фраз. Чтобы потом, когда я обучусь языку, понять о чем шла речь, по крайней мере, в общих чертах.

А учиться я начала активно. Передвигаясь незаметно по всей академии, я не только слушала язык, но и заглядывала через плечо учащимся, многие из которых не расставались с книгами.

Увидев их письменность, освоение языка стало продвигаться ускоренными темпами. Ведь он действительно был очень похож на французский, который я знала в совершенстве.

Так что спустя примерно месяц, я уже понимала смыл почти всех разговоров, которые мне доводилось слышать.

В том числе и того, самого первого мной подслушанного.

Теперь мне стало ясно, что речь шла обо мне и моих вещах. А так же, что Думеин и король защищали меня и мое имущество перед Райваном, запретив использование меня и исследования моего оружия.

С одной стороны я была благодарна этим двоим за такое отношение, однако Райвана понять я тоже могла. Он старается не для себя, а для своей страны. Он хочет использовать все доступные возможности. Даже крохотные шансы. Ведь Зона, как я слышала из разговоров, продвигается очень быстро. Намного быстрее, чем все ожидали. Но никто почему-то особо переживал. Не понятно почему, но они рассчитывали на меня.

Я так и не поняла, почему все называют меня странным словом. Я его нигде не слышала, и перевести дословно так и не смогла. Но поняла смысл. Это какой-то человек, которого очень почитают, как героя. Уж не знаю, чем я заслужила такое всеобщее отношение. Возможно тем, что спасла людей в пустыне? Ведь в Академии явно обучают будущих воинов и магов.

Кстати, еще одна местная особенность. В учебном заведении учатся и преподают исключительно мужчины. Я вообще не видела ни одной женщины за весь месяц пребывания здесь в бесплотном виде. Это несколько настораживало.

Хотя судя по разговорам девушки в этом мире были. Но почему-то поголовно сидели дома. Парни достаточно презрительно отзывались о домашнем обучении своих сестер, подруг и просто знакомых, неизменно считали женщин необразованными, но прекрасными созданиями, которым знания, да и вообще мозги не особо нужны.

В общем, разбираться надо было во многом. Но времени у меня не было.

Когда среди студентов пошли слухи, что твари из Зоны начали прорываться за ее границу. Когда в Академии объявили сбор, и поручили нескольким группам студентов-старшекурсников выдвинуться на границу для борьбы с монстрами, я поняла, что больше не могу оставаться в стороне.

Пришло время вернуться.

Ника

Я вернулась в лазарет Академии и увидела ставшую привычной за последний месяц картину. Мое тело лежит в кольцах гигантского змея, а бедные испуганные лекари что-то пытаются наколдовать издалека. За этот месяц они так и не смогли привыкнуть к моему питомцу, так что их общение со мной в качестве пациента проходило в основном на значительном расстоянии и после брошенного жребия. Змей ни в какую не хотел отпускать меня. И лишь раз в день ненадолго и недалеко удалялся, чтоб перекусить коровьей тушкой, исправно ему поставляемой заботливым Думеином. Правда не знаю о ком воин заботился больше в этой ситуации: о змее, боясь, что тот оголодает, или о лекарях, которые в эти минуты отсутствия моей зверушки могли спокойно совершить с моим телом необходимые ежедневные процедуры: массаж, чтоб не атрофировались мышцы, обтирание, чтоб я не обросла грязью, и многочисленные манипуляции с энергией, которые надо было совершать, непосредственно касаясь моего тела.

Скорее всего, я бы им подыграла и не показала виду, что их усилия были в пустую: очнулась бы как раз в момент очередных попыток меня вылечить.

Но времени ждать этого момента не было.

Детей из Академии отправляли на войну с тварями, на границу с Зоной.

Я должна была помочь. Я хороший боец, знающий как справляться с каждым видом монстров. Используя это преимущество, я могу спасти много жизней.

Да. Я впервые в жизни собиралась нарушить приказ. Более того, приказ командира, непосредственного начальника и просто близкого человека, которому я долгие годы доверяла больше, чем себе.

Но я не могла по-другому. Месяц я наблюдала за людьми. Месяц пыталась поймать их на враждебности, на злодеяниях. Но от них не исходило угрозы. Ни миру, ни моему отряду.

Здесь не обучали террористов, которые почти с пеленок готовы крикнуть "Аллаху Акбар!" и подорвать пояс смертника, убив себя вместе с кучей народа. Тут не портили детям психику, создавая маньяков или уродов.

Обычная программа обучения, с поправкой на магические способности, и обычные люди.

Нет, тут не были все ангелами. У них были свои недостатки, пороки, пристрастия. Но в рамках нормальной реальности.

Поэтому я не могла остаться в стороне. Отсиживаться за надежными стенами Академии, выуживая нужную моему командиру информацию. Не могла позволить отправиться на смерть подросткам.

Я, не раз недрогнувшей рукой перерезавшая горло врагам, пускавшая пули им в голову без колебаний и сомнений, и даже взрывавшая общественные здания с непоколебимой невозмутимостью, сейчас не могла выполнить приказ. Все ранее павшие от моей руки заслуживали это. Все. Даже дети, которых сломали, им искалечили психику, извратили их сознание. Тех, я без сомнений могла вырезать вместе с семьями, как скот, не испытывая никаких эмоций.

Однажды, еще в самом начале карьеры я засомневалась. Секунду. Одну секунду промедлила и не пустила пулю в голову восьмилетнему ребенку и поплатилась за это. Маленький мальчик в этот момент успел детонировать взрывное устройство, которое унесло несколько жизней парней из моего тогдашнего отряда.

После этого я никогда не сомневалась и не медлила. Ни разу. До этого момента.

Но сейчас я понимала. Враги остались на Земле. В моем мире, который, скорее всего, уже разрушен.

Люди этого, нового для меня мира не заслужили смерти. Это обычные гражданские, сами борющиеся за свое существование с неизвестной угрозой: Зоной.

Как солдат, я обязана помочь мирному населению. Мое бездействие было бы преступным. И сейчас я собиралась им помочь. Хотя червячок сомнения ел мою душу. Совесть выла, почему-то ощущая предательство своих друзей, почти братьев из боевого отряда.

Но я приняла решение и намерена была ему следовать до самого конца. Оно неизменно, даже учитывая, что мои бывшие соратники вполне могли устроить мне трибунал и приговорить к смерти за измену.

Решение было принято, поэтому моя бесплотная сущность без колебаний подлетела к телу.

Я послала своему змею сигнал, показала намеренья.

Он был рад моему возвращению. Волна счастья и нетерпения, посланная им, накрыла меня.

Я постаралась лечь в тело и слиться с ним своим разумом, духом сознанием...

И ничего.

У меня ничего не получилось...

***

Следующие несколько дней прошли в попытках вернуться.

Я подолгу лежала в своем теле, представляя его слияние с моим разумом. Много раз пыталась с разгона "влететь в него". Делала это в то время, когда лекари работали с моим телом, наполняя его энергией...

Экспериментировала со своей темной дымкой. Окружала нас коконом, невзирая на панику лекарей, направляла ее в свое тело, которому она как обычно не причиняла вреда.

Но ничего не помогало.

Я так и оставалась просто бесплотным духом.

Видя мои неудачи, занервничал и мой питомец. Он стал агрессивным. И на второй день даже отказался от говядины, решив не оставлять меня.

Видя все это, лекари тоже начали переживать. Решили, что не просто так змей поменял свое поведение.

Доложили об этом ректору и Асеиру.

И те тоже поняли, что что-то не так.

Вокруг моего тела собрался консилиум, который был абсолютно бесполезен, ведь они не понимали в чем дело. У них не было предположений, похожих на реальную ситуацию.

Большинство считало, что я все же умираю, а мой питомец это чувствует.

В этот момент я поняла, что одна вряд ли справлюсь, что нужно кому-нибудь рассказать, объяснить мое положение.

Осталось только понять, кому можно довериться и как это сделать.

***

Асеир

Больше сорока дней девочка находилась в коконе из тьмы.

Я не понимал, что происходит, но верил, что странная магия откликнулась не просто так, что Ника сможет выкарабкаться каким-то образом.

Я верил в это и молил всех известных мне богов об этом.

Наконец, купол развеялся. Тело девочки цело и полностью восстановилось. Это был радостный момент.

Я еще больше уверился, что все будет хорошо и девушка выживет.

Однако она не приходила в себя. Прошел уже месяц, лучшие целители страны трудились, чтобы привести ее в чувство. Но результата нет.

А когда ее бессменный страж - змей, начал проявлять признаки беспокойства, а потом, я бы даже сказал, паники.

Стало ясно, что дело плохо.

Очевидно, что питомец очень хорошо чувствовал свою хозяйку. И раз он начал волноваться, значит, что-то произошло. Что-то пошло не так.

Как бы выяснить только что? Жаль, что животное не может рассказать. Это бы сильно упростило задачу.

Сейчас я собрал всех, кого только мог: лучших врачей, ученых и просто магов.

Я очень надеялся, что такой консилиум сможет разобраться, понять в чем причина бессознательного состояния девушки.

Но они только разводили руками. Никто не мог сказать ничего внятного.

Это подломило мою веру. Я начал паниковать.

Я стоял в палате в окружении лучших умов нашего мира, смотрел на худенькую девушку в объятьях змея, а в меня пробирался страх, леденящий душу. Такой я, наверное, не испытывал ни разу в жизни. Может только, когда Ника решила в одиночку задержать толпу монстров, у меня было похожее состояние.

Я случайно поймал взгляд змея. Он будто бы специально хотел встретиться со мной глазами.

Одно мгновение и я уже не могу отвести взгляд от его глаз, буквально гипнотизирующий меня.

Я даже не понял, сколько времени так стоял. Пару секунд или пару минут.

Но неожиданно картинка передо мной изменилась.

Я увидел сам себя в окружении все также переговаривающихся врачей. Но прямо рядом со мной сейчас стояла Ника.

Точнее нет, не стояла. Она висела в воздухе в нескольких сантиметра от пола.

Дальше картинка смещается вместе с девушкой, которая подплывает к своему собственному телу и ложиться в него.

Я на это смотрю немного сверху. Будто. Будто бы глазами змея...

Но как такое возможно?

Неожиданно дух Ники опять появляется, вылетает из плоти и разводит руками, показывая, что не получается, а меня накрывает волна беспокойства. И это не мои чувства, это - ощущения животного.

Вот значит, как они общаются!

Еще секунда и видение исчезает. Но питомец Ники смотрит на меня, как мне кажется, с надеждой и вопросом.

А я начинаю понимать, что происходит.

Сломя голову несусь в библиотеку. В ее закрытую часть. Где-то я видел... Где-то была информация о разделении души и тела.

Только это секретная информация. Давным-давно скрытые почти ото всех знания.

Спустя десяток минут я нашел нужную книгу.

Мои опасения подтвердились.

Душа не может вернуться, потому что в этом мире ее ничто не держит. Змей не в счет.

И это значит только одно. Ника - не из нашего мира.

Люди, принадлежащие нашему миру, прочно с ним связаны. Когда они умирают, эти узы рвутся и души уходят за грань.

А у Ники не было связи с нашим миром. Но и грань ей недоступна, ведь та тоже не принимает чужаков.

Чтоб умереть этой девушке надо либо вернуться в свой мир, либо влиться в этот.

А чтобы вернуться в тело надо создать связь с нашим миром. Только это поможет.

И необходимые узы могу создать я. И сделаю это, не смотря на последствия к которым может привести меня такой шаг.

Она сейчас самое важное для нашего мира, для всего человечества и для меня.

Она доверилась мне, показав свою проблему, поэтому я не буду перекладывать это задание на чужие плечи.

Слишком опасно. И слишком много власти может дать над Никой. Хотя и обратная ситуация возможна. Через такие узы и сильная девушка сможет манипулировать тем, кто к ней привязан.

Но я не сомневался ни минуты.

Практически бежал в лазарет, к ней в палату.

- Вон! – прокричал я, - все вон!

Не стоит посвящать посторонних в то, что сейчас произойдет. Этим знанием кто-то может воспользоваться и навредить нам обоим.

Райван что-то пытался возразить, но я не выдерживал. Моя магия выносит всех из комнаты и создает непроницаемую преграду, которая не даст даже услышать, что происходит в ее пределах.

Только бы все получилось!

Снял с руки фамильный браслет - единственное украшение, которое носил.

Аккуратно подхожу к змею с девушкой, стараясь успокоить животное словами и своими эмоциями, которые щедро направляю ему.

Получается. Он подпускает меня к телу, которому я сразу же на руку надеваю браслет и направляю туда свою магию.

Произношу слова клятвы:

- Клянусь быть с тобой горе и радости, в болезни и здравии, жизни и смерти. Защищать тебя...

Магия щедро приправляет мои слова, которые я произношу на автомате, и скручивается, образуя прочный невидимый канат между мной и девушкой.

А в голове одна мысль: "Только бы получилось! Только бы сработало!".

***

Ника

Мой малыш молодец, смог передать Асеиру информацию о моем состоянии. Как только я открылась воину, мне сразу стало легче.

Не смотря на то, что он куда-то убежал, во мне поселилась уверенность, что он сможет помочь, что все будет хорошо.

Мужчина вернулся нервным. Он сразу выставил всех их моей палаты.

Я не понимала причин. Но что бы ни было, была рада. Мне не хотелось бы посвящать посторонних в происходящее. Особенно Райвана. Боюсь, что он может шпионить на Виктора, поэтому с ним надо держать ухо востро.

Думеин же, как только мы остались одни, оградил палату какой-то магической сетью. Как я поняла, это было сделано для того, чтобы никто не смог подглядеть за нами или подслушать, что будет происходить в помещении.

Такая секретность заставила меня задуматься о том, что мужчина собирается делать. Вряд ли из-за безобидного обряда он бы стал применять такие меры предосторожности.

Но дальнейшие события хоть и показались мне странными, но не вызывали ни беспокойства, ни опасений.

Воин быстро произнес какие-то слова. Общий их смысл мне удалось уловить. Это была клятва, где говорилось о защите и о верности. Стало интересно: что это было? И для чего? Почему-то в голову пришел только вассалитет, когда рыцарь приносит клятву верности своему покровителю.

Но больше всего меня поразила магия, которая с каждым словом мужчины связывала нас все более прочно. Я не только видела своеобразный энергетический канат, протянувшийся от воина к моему телу и к духу, я буквально чувствовала эту связь. Некое притяжение. Меня в прямом смысле потянуло сначала к моей бесчувственной плоти, а потом и к Асеиру.

Всего пару секунд темноты в момент слияния души и тела, и я открываю глаза.

Мужчина рядом со мной выглядит радостным и удовлетворенным.

А мои чувства к нему... Нет, они не изменились. Но, кажется, многократно усилились. Симпатия, которая присутствовала изначально, превратилась в нечто большее. Этот человек моментально стал мне родным и близким. Будто это мой лучший друг, которого я знаю с детства.

Я с трудом подавила в себе желание дотронуться до красивого лица, которое сейчас с серьезным видом было обращено ко мне.

Мужчина разглядывал меня, будто хотел увидеть что-то. Возможно, он высматривал как раз те, новые эмоции, которые появились после прошедшего обряда?

Не знаю, я в любом случае не показала их, хотя мне пришлось приложить много усилий, чтоб сохранить бесстрастный вид.

Моя легкая заинтересованность в этом человеке трансформировалась. Мне хотелось изучить его, не только тактильно, хотя не без этого, мне хотелось узнать о нем все, увидеть его душу.

Мне вообще много чего хотелось... Все мои мысли в этот момент были только о нем.

Я даже начала подозревать неладное. Но, в итоге, смогла справиться с собой, отбросив навязчивые желания.

Потом Асеир с помощью ломанного французского и активной жестикуляции смог объяснить мне, что татуировку, появившуюся на моем запястье вместо браслета, использованного в ритуале, надо скрывать ото всех. Причин, по которым это надо делать, я не поняла. А вот моя магия видимо была в курсе. Ведь стоило мне только подумать, как бы лучше скрыть появившийся узор, мою руку окутала темная дымка, которая быстро впиталась в кожу, оставив ее девственно чистой.

Я чувствовала, что тату не ушло. Оно будто жгло, но уже не кожу, а где-то под ней.

Асеир, увидев такой эффект, облегченно вздохнул и с неверием потянулся ко мне, будто хотел притронуться, однако почему-то в последний момент отдернул руку.

Я заметила, что он вообще старался ко мне не прикасаться. Ведь, когда я хотела получить пояснения, а он уже встал, чтоб уйти, я попыталась его остановить, взяв за руку. Но Асеир отшатнулся от меня как от прокаженной.

Он быстро исправился, но то, с какими эмоциями он отшатнулся, царапнуло меня где-то в душе.

Воин, спохватившись, начал мне что-то объяснять. Я с трудом понимала его. Главное, что удалось узнать, что все прекратиться через пару месяцев. Но что конкретно прекратиться и вообще что это был за ритуал, понять так и не получилось. Хотя, возможно, и объяснять это мне не собирались.

Думеин ушел. А мне оставалось только строить догадки.

Я думала, что мужчина быстро вернется вместе с лекарями и Райваном. Однако время шло, а ко мне так никто и не пришел. Хотя меня это не сильно расстраивало.

Я вовсю изучала узы, связавшие нас с Асеиром. Их я больше не видела, но чувствовала.

В какой-то мамонт, пытаясь понять, что же это за незримый канат между нами, я мысленно дернула за него.

После этого не прошло и нескольких минут, как воин буквально влетел в мою палату.

Он в очередной раз попытался мне что-то объяснить, но я не понимала, да и не особо слушала.

Экспериментируя с нашей связью, я поняла, что могу пользоваться ей как поводком для этого мужчины. Когда я дергала на себя невидимые нити, он не мог сопротивляться и приближался ко мне.

Стоило мне с этим разобраться, я постаралась объяснить уже совсем мрачному Асеиру, что не буду пользоваться этой связью.

А про себя размышляла: сможет ли Думеин так же использовать эти узы?

Очень надеюсь, что нет. Не хотелось бы, чтоб кто-то мог мной управлять.

Однако на этот вопрос я ответа не получила. Асеир видимо устал мне все разъяснять и опять удалился. На этот раз, чтоб позвать врачей.

* * *

Меня долго осматривали, ощупывали незнакомые мужчины - лекари.

Из их разговоров, я выяснила, что они понятия не имеют, что привело меня в чувство. А Асеир на их вопросы не отвечал, ссылаясь на засекреченные данные. А вот Райван с каждой минутой был все мрачнее.

Когда врачи, наконец, закончили, он выгнал всех из палаты. Даже Думеину пришлось удалиться, хотя он этому противился. Но ректор настоял, что ему нужен разговор со мной с глазу на глаз.

Мне не очень хотелось общаться наедине с этим мужчиной, но с другой стороны, я подумала, что у него смогу выяснить какие-нибудь сведения.

- Как ты себя чувствуешь? - на французском спросил меня он. Надо отметить, что акцент в его речи хоть и присутствовал сильный, однако ни в какое сравнение не шел с тем, как разговаривали остальные. Райвана можно было понять легко.

- Спасибо, - постаралась я принять дружелюбный вид, - хорошо.

- Что он сделал с тобой? - мой собеседник резко схватил меня за руку, вздернул рукав и внимательно осмотрел место, где под кожей была моя татуировка, появившаяся после недавнего обряда.

Моя магия прекрасно скрыла узор. Райван ничего не заметил и облегченно вздохнул.

- Что ты себе позволяешь? - взбесилась я, - что за манеры?

- Извини, - нехотя произнес мужчина, - просто я подумал, что он мог насильно привязать тебя к себе.

- Да? Как такое возможно? - слова ректора заставили меня задуматься о том, так ли безобидна возникшая между мной и Думеином связь, - он просто влил в меня магию и произнес что-то. Я не разобрала.

- Возможно, причем многими способами, - мне показалось, что Рай недолюбливает Асеира. Про него он всегда говорил с недовольством, - особенно, если иметь доступ запрещенным знаниям. У Главы Тайной канцелярии, которой является Думеин, этот доступ безграничный. Будь аккуратна.

- Еще бы знать, как от этого можно застраховаться, - проговорила я вслух свои мысли, задумавшись.

- Не доверяй ему. Он все делает только ради своей выгоды. Будь с ним всегда начеку. Не подпускай близко к себе.

Эти слова мужчины вызвали в моей душе какой-то протест. Мне казалось, что Думеин не такой. Однако поразмыслив, я пришла к выводу, что совсем его не знаю. И эти новые чувства по отношению к нему... Скорее всего, они не мои, а навеяны магией. Возможно ли, что они будут мешать мне трезво мыслить и оценивать ситуацию? Из-за таких сомнений я даже хотела рассказать Райвану про тату. Однако решила все же подождать с этим. Рассказать всегда успею, а вот Думеина могу подставить своим необдуманным поведением ни за что. Кроме того, как я уже выяснила, узы дают мне некоторую власть над воином. Значит, все не так плохо, как хочет показать мне Райван.

- Тебе вообще не стоит доверять никому кроме меня в королевстве, - продолжал ректор, - я получил задание от Новых Богов, поэтому буду защищать тебя ценой своей жизни.

Я не стала спрашивать, кто эти Новые Боги, решила разобраться сама. Боюсь, если я покажу свою неосведомленность в этом вопросе, отношение Райя ко мне может ухудшиться. Если он готов слепо следовать указаниям высших сил... Это попахивает религиозным фанатизмом. А я сама очень скептически отношусь к неизвестной религии.

Но я обязательно планировала восполнить пробел в этих знаниях, сразу же, как доберусь до библиотеки.

- Было бы идеально, если б ты согласилась стать моей женой, - видимо я много прослушала, задумавшись, так как не поняла, как мы так быстро дошли до такого предложения. Но Рай, кажется, не заметил, как удивленно вытянулось мое лицо на его этой фразе, - мы неплохо можем защитить и просто своих женщин, например, любовниц. Но для жен у нас есть особая магия, она настолько крепко связывает людей, что где бы ты ни была, в момент опасности я всегда появлюсь. Думаю, с этим не стоит тянуть. В ближайшее время проведем обряд.

- Стой! - мне пришлось повысить голос, чтоб перебить разошедшегося ректора, - я вполне способна сама себя защитить. И я не готова сейчас связывать себя никакими отношениями. Даже фиктивными. Поэтому, спасибо конечно за предложение, но я вынуждена отказаться.

- Ты не понимаешь! Как вообще ты смеешь мне отказывать? - взбесился мой собеседник.

- Очень просто. Я сказала, нет. И не стоит на меня давить, - ледяным тоном отрезала я, - мы с тобой знакомы всего ничего. Я не могу пока доверять тебе. Не говоря уже о чем-то большем.

- Но почему? - опешил мужчина, - разве ты не поняла еще? Я практически единственный говорю на этом языке. Меня научили ему Новые Боги. Разве это не свидетельствует о том, что они мне доверяют? А раз мне доверяют Боги, то и у тебя сомнений быть не должно!

На этой фразе я окончательно уверилась, что передо мной религиозный фанатик. У Райвана есть вера, сила и власть. Такие люди особенно опасны. Именно они развязывают ненужные войны, борются за свои сомнительные идеалы, насаждая насилием свою правду. С этим человеком надо быть очень осторожной.

- Дай мне время, - изобразила я на лице покорность, - мне нужно привыкнуть. Пока я не понимаю, что происходит вокруг. Я только очнулась после долгой комы. Я обязательно подумаю над твоим предложением, но ответ дам не в ближайшее время, - я старалась говорить мягко и осторожно подбирать слова, не давая никаких обещаний, но успокаивая оскорбленного мужчину. Я даже на всякий случай добавила немного лжи, - мне надо помолиться и спросить благословения.

- Хорошо, - неохотно уступил мужчина, - вернемся к этому разговору позже. Сейчас я оставлю тебя на попечение лекарей, - мужчина собрался уходить, - и последнее. Я, надеюсь, ты понимаешь, что о моем уровне владения этим языком не должен знать никто?

Я, конечно, об этом даже не предполагала, но на всякий случай кивнула.

Райван ушел, оставив меня в раздумьях. Очень странный он человек. Очень много вопросов вызывает его поведение.

Однако, я пока решила ни с кем не делиться своими сомнениями на счет него. Я могу ошибаться. Придется все самой узнавать и во все вникать.

Чувствую, мне ждет напряженное время.

Ника

Весь следующий день меня не выпускали из лазарета.

Я противилась, пыталась объяснить, что мне нужно отправиться со студентами на борьбу с тварями Зоны... Сначала меня просто не понимали. Все же понимать язык и говорить на нем разные вещи.

Тогда позвали Ивинита, с ним на ломаном французском все же удалось худо-бедно объясниться.

Он понял мои намеренья, но категорически отказался разъяснять врачам, что мне пора выписываться. Он настаивал, что мне необходимо пока оставаться под наблюдением специалистов после долгой комы.

Однако он сумел меня немного успокоить, сказав, что вылазка на границу откладывается. На данный момент нападения монстров прекратились. И, хоть в Академии все были в состоянии боевой готовности, но на поле боя пока не выдвигались.

Это меня немного примерило с действительностью, и я позволила себе проваляться в лазарете до следующего утра. Тогда и пришел Думеин. Он принес мои вещи, которые находились в целости и сохранности. Даже вроде бы нетронутыми. А я была уверена, что все разберут "на винтики". Так что я была приятно удивлена.

Но моя радость, связанная с возвращением имущества была недолгой. Ее быстро омрачило поведение Асеира. Он явно чурался меня, не захотел общаться и убежал сразу после того, как все мне передал. Это было... Неприятно.

После того, как он вернул меня к жизни, после всего что случилось... Да после того, как я, черт возьми, спасла его вместе с королем от монстров пустыни, я рассчитывала как минимум на более теплое общение. А лучше бы на дружеское.

В достаточно мрачном настроении я выписалась и пошла заселяться. Сопровождал меня Райван, который попутно рассказывал мне об Академии и том, что мне предстоит.

Для начала он отвел меня в мою новую комнату. Заселили меня не в студенческое общежитие, как я ожидала, а в преподавательский корпус, выделив мне апартаменты из двух комнат с ванной на первом этаже.

Это было связано, как я поняла, с моим питомцем, которым не хотели пугать студентов. А окно в моей новой гостиной, доходящее практически до пола, позволит малышу, минуя общие коридоры, попадать во двор, на небольшую огороженную специально для него полянку, куда ректор обещал поставлять ему провизию в виде туш рогатого скота.

После того, как я расположила свои немногочисленные пожитки в выделенном мне помещении, Райван повел меня на "экскурсию", которая началась с обширной библиотеки, продолжилась на тренировочных полигонах и закончилась в столовой, где нам предстояло отобедать.

Увиденное меня не особо впечатлило, так как я уже обшарила все эти места, будучи призраком.

А вот реакция студентов на мое появление в месте общепита, заставила задуматься.

Стоило нам с ректором появиться в дверях столовой, все замолчали, удивленно уставившись на нашу пару, хотя до этого из открытых дверей зала слышался гомон.

Мы в тишине прошли на раздачу и в тишине же пообедали.

Я размышляла: с чего такая странная реакция? Или тут считалось нормой молчать в присутствии руководителя Академии?

Ответов я, конечно же, не нашла, но пообещала себе обязательно разобраться во всем.

* * *

Дальше для меня начались учебные будни.

Ивинит взял на себя обязанность обучить меня языку, так как он, по мнению окружающих, лучше всех владел мертвым "французским". Я не стала открывать никому тайну Райвана и с радостью стала ученицей юного весельчака. По крайней мере, именно таким он себя показал за время нашего недолгого общения.

Я пока не стала рассказывать ему, что достаточно хорошо пониманию новый язык, хоть и совершенно не говорю на нем. Это давало мне небольшое преимущество.

Люди не стеснялись разговаривать при мне на самые различные темы, а я держало ухо востро.

Так мне довелось узнать, почему окружающие называют меня странным словом - Святой, как я выяснила позже.

О пророчестве, связанным со мной, вскользь упомянул Иви в разговоре с Райем, а вот как оно должно исполниться, выяснилось примерно через неделю.

Тогда меня посетил сам король. Мы пообщались с ним на мертвом языке. Ну как пообщались, обменялись несколькими фразами. А потом он начал выяснять у моего учителя успехи, которых я достигла на пути к изучению языка. Надо сказать, достаточно скромные. Узнав об этом, король не постеснялся обсудить с моим учителем и ректором настроения, царящие у людей, посвященных в тайну Зоны.

Как должно исполниться пророчество точно никто не знал. И сейчас общественность разделилась на два лагеря. Первые предполагали, что я своим уникальным даром остановлю продвижение Зоны и поубиваю всех тамошних монстров.

Другие, которых, как отметил король, было большинство, думали, что девушка не может быть воином, поэтому видели во мне будущую мать великого мага, который положит конец этому странному магическому катаклизму.

Поэтому королю предлагалось в срочном порядке взять меня в жены и заняться "исполнением пророчества", то есть зачатием того самого мага.

Идея мне эта абсолютно не понравилась, и мне стоило больших усилий удержать равнодушное лицо во время этого разговора, чтоб маги не догадались, что я их прекрасно понимаю.

К моей большой радости монарх пока не поддерживал большинство и не собирался переходить на такие крайние меры, хоть и не исключал такое развитие событий в будущем.

Это меня немного успокоило, однако я поняла, что надо в срочном порядке заниматься решением этой загадки - Зоны.

Однако для этого мне нужны были сведенья, я их планировала получить в библиотеке, но пока не достаточно хорошо знала язык, чтоб пытаться читать серьезную литературу.

Так что мне оставалось только удвоить усилия по изучению местного наречья.

Кроме уроков грамотности, я так же занималась магией. Ей меня обучал сам Райван. Он, как выяснилось, был одним из сильнейших магов королевства, а занимаемое им место ректора, открывало вход в закрытую для остальных часть библиотеки с засекреченными данными. И там, как оказалось, были упоминания о моей стихии. Стихия Смерти так она называлась в древних манускриптах. И, судя по всему, была у единиц за всю историю мира. Хотя об этом мне никто не рассказывал, это мне удалось понять из оговорок и намеков Рая.

Он не учил меня каким-то убойным заклинаниям. Возможно, сам их не знал, а возможно не хотел давать мне запрещенных знаний. Наши уроки были посвящены концентрации, работе с энергией и правилам построения простейших универсальных заклятий. Это были достаточно скучные занятия, но я не могла не признать, что они помогли мне более экономно использовать свой "темный дымок".

Все остальное время у меня было свободно. Заняться больше особо было нечем, тем более Думеин, с которым я бы очень хотела пообщаться и узнать подробности проведенного ритуала, не появлялся. А я очень надеялась на то, что он станет моим учителем в какой-нибудь из дисциплин.

Я много времени начала уделять тренировкам и развитию своих физических навыков.

Каждый свой день я начинала с длительного забега по территории Академии, потом направлялась на полигон, где отрабатывала хорошо известные мне еще с Земли приемы боя. В основном Самбо, но и другими техниками я не брезговала. Дальше шла тренировка приемов, которым я научилась, странствуя по пустыне. Это моя собственная техника, направленная исключительно против монстров. Тут у меня был бессменный спарринг-партнер - мой змей, который позволял немного себя "попинать".

Вечером же, после занятий со своими учителями, я возвращалась на полигон и проходила полосу препятствий, занятую в дневное время учениками Академии. Именно в это время я иногда сталкивалась со студентами, которые совершенствовали свои навыки после учебного дня.

Обычно, на меня демонстративно не обращали внимания, и, как мне показалось, относились скорее негативно.

Я не понимала, чем смогла заслужить такое отношение.

Но все выяснилось спустя две недели после начала моих тренировок.

* * *

Тем вечером я как всегда проходила полосу препятствий, не обращая внимания на студентов, занимавшихся вместе со мной.

Но в какой-то момент, я поняла, что осталась одна, а за мной с презрительным видом наблюдает какой-то старшекурсник, окруженный тремя другими учениками.

Раньше я не видела их на тренировках.

Заметив, что я остановилась и обратила на них внимание, он произнес:

- Убирайся, мы хотим позаниматься, - примерно так я перевела свысока брошенную мне фразу. А дальнейшая, сказанная молодым человеком для своих друзей, привела меня в ярость, - курицам не место на плацу.

Я неспешно направилась к этой компании.

- Вот так-то! Правильное решение, женщина! - надменно прокомментировал мои действия наглец, - шевели бедрами, красотка, посмотришь со скамейки, как настоящие парни тренируются. А потом, может, я уделю тебе внимание в своей комнате.

Не знаю, знал ли парень, что я все понимаю или нет. Хотя даже не зная языка, я смогла бы догадаться обо всем по его выражению лица.

Я вплотную подошла к нахалу, и указала на плац, который находился недалеко в стороне.

- Ты что же? Хочешь потанцевать? - под смех друзей спросил малолетка, - позже. У меня запланирована тренировка.

Тут я сделала то, что в моем мире моментально выводит из себя любого такого нахала.

Я очень некрасиво, практически сквозь зубы сплюнула прямо ему на ботинок.

Оппонент начал хватать ртом воздух от такой наглости. А я лишь мило улыбнулась и опять указала ему на плац.

- Ну, ты сама напросилась, - зло ответил мне студент, направляясь к нужному месту, - я даже не буду портить тебе лицо, красотка. Но потом по полной оторвусь своей комнате.

Я никак не отреагировала на это высказывание. Просто встала, расставив ноги на ширину плеч, даже не заморачиваясь с боевой стойкой, и поманила его к себе.

Парень кинулся на меня, надеясь на легкую победу. Он целил в солнечное сплетение. Но я легко ушла от удара, специально близко подпустив к себе противника.

В таком ритме и прошли следующие пять минут. Он нападал, пытаясь достать меня, а я уклонялась, не испытывая ни малейших затруднений. Это привело парня в бешенство. Его удары стали абсолютно хаотичными и импульсивными.

А мне эта игра надоела. Быстрый захват, бросок через бедро - и парень лежит, не верящим взглядом уставившись на меня.

Я только улыбнулась ему и отправилась назад на полосу препятствий.

Чей-то крик: "Не надо!", заставил меня оглянуться.

Дальше я видела все будто в замедленной съемке.

Видела, как кинулся ко мне Асеир, появившийся прямо из воздуха. Как рванул ко мне малыш. Но они не успевали... Не могли успеть, не могли опередить нож, летящий прямо мне в грудь.

Но их усилий и не требовалось. Я поймала оружие на подлете.

Руку обожгло болью. Клинок, который я схватила, глубоко порезал мою плоть. Из зажатой ладони хлынула кровь.

Но я не обратила на это внимания.

Все ощущение подавило бешенство, затопившее меня.

Я направилась к пацану, кинувшему нож мне в спину.

Бросок, и он уже лежит на животе. Мысленная команда змею, и руки парня стянуты кончиком хвоста моего питомца.

Мое колено упирается в поясницу неприятеля, прижимая его к земле.

Быстрый взмах ножом, и брюки на парне расходятся прямо по шву. Дальше я полностью оголила его ягодицы.

Привел в себя меня чей-то испуганный крик. Такое ощущение, что я кастрировать этого ребенка собралась. Но нет...

Одним движением я достала из штанов ремень и нанесла удар по незащищенным "булкам" студента.

Я наносила один удар за другим, не стесняясь орудовать пряжкой, не обращая внимания на орущего пацана, извивающегося подо мной. Остановилась, когда устала рука.

Парень к тому времени перестал вырываться и только скулил.

Ко мне подошел Думеин, протягивая нож, отброшенный мной после "освобождения" студента от штанов.

- Ты имеешь право забрать его жизнь, - на ломанном французском произнес он. Его голос был абсолютно спокоен, будто бы в убийстве ребенка не было ничего страшного.

- Зачем мне его жизнь? - удивилась я, - он понес наказание. Я не убиваю детей.

- Он не ребенок. Он ученик Академии с военным режимом, - с нажимом произнес Асеир. - и по нашим законам, тот, кто нанес удар в спину, заслуживает смерти.

- Думаю, пережитое унижение, будет лучшим ему наказанием, - не сдалась я, надеялась, что публичная порка собьет спесь с парня, и он навсегда запомнит, что нельзя бить людей исподтишка. Особенно своих. Я еще раз повторила для воина на всякий случай, - для меня он ребенок, действующий на эмоциях, от обиды. Он не заслуживает смерти.

- Сколько тебе лет, что ты называешь его ребенком? - неожиданно спросил мой собеседник.

Я задумалась. Я настолько потерялась во времени, что уже не понимала, сколько торчу в этом мире.

- Около тридцати, - пришлось дать мне неточный ответ.

- Тридцать? - удивленно воскликнул Асеир, - да ты сама "вчерашний" ребенок! Что же сделала с тобой Зона? Как ты смогла выжить? - перестав сыпать вопросам, мужчина пояснил, - "ребенку", которого ты выпорола уже пятьдесят, - секунду помолчав, он спохватился, - в любом случае его ждет суд, а тебя травмпункт, - кивнул он на мою все еще кровоточащую руку.

- Это царапина, - немного исказила я правду. Сейчас, когда адреналин в крови улегся, я чувствовала сильную боль и еле могла пошевелить пальцами, травмированной руки. Однако я знала, что с моей новой регенерацией через пару-тройку часов от раны не останется и следа.

Однако Асеир, бережно взяв меня под руку, отвел-таки меня в лекарское крыло. А по дороге рассказал, что в их мире совершеннолетие наступает в тридцать лет.

- Сколько же тебе? - вырвалось у меня.

- Я старше тебя почти на две сотни, - спокойно проговорил Думеин.

- А Райван?

- Он один из самых старых жителей нашего королевства. По-моему, он сам не помнит, сколько ему стукнуло.

Пока меня перевязывали врачи, мужчина пояснил, что в их мире живут долго. Очень долго. Даже пятьсот лет может не стать пределом. За счет магии, люди практически не стареют. Просто в какой-то момент энергия уходит из тела, человек резко старится и погибает. Этот процесс занимает месяцы, а иногда даже недели. Поэтому тут практически нет стариков.

При том, сколько кому отмеряно лет, не знает никто. Сила мага, никак не влияет на продолжительность жизни.

Асеир много рассказывал, но из его ломаного французского, я больше ничего не смогла понять.

Мне хотелось задать ему еще много вопросов, но он не дал мне вставить ни слова. Как мне показалось, умышленно. Наверное, ему не хотелось объясняться со мной.

Болтая какую-то чепуху, он проводил меня до комнаты и ретировался.

А я подумала, что хоть на один вопрос знаю ответ. Каким-то чудом Думеин почувствовал, что я в опасности, и мгновенно примчался на помощь. Думаю, так проявляют себя узы между нами. Только очень интересно: он хотел помочь, или просто не смог противиться нашей связи... Очень надеюсь, что первое.

Обуреваемая такими мыслями и неясными тревогами, я уснула.

* * *

На следующий день все пошло своим чередом: пробежка, тренировка, уроки...

Только оба моих учителя начинали занятие не с проверки домашнего задания, а с расспросов о произошедшем вчера на полигоне. Пытались вызнать подробности стычки, и кто был ее зачинщиком.

Я неохотно отвечала на их вопросы, а в результате достаточно грубо пресекла попытки что-то выяснить, сказав, что для меня эта ситуация в прошлом, и обмусоливать ее я не вижу смысла.

Я думала, что меня оставят в покое, так как все события были мной пересказаны, пожелания по поводу судьбы паренька тоже высказаны, объяснено, почему я не хочу, чтобы к нему применяли еще какие-то санкции.

Однако дело так просто не завершилось.

Когда я уже шла на свою ежевечернюю тренировку, меня нашел Иви и сказал, что мне надо срочно проследовать за ним на заседание суда Академии.

Для этого действа было отведено специальное помещение в главном здании. Выглядело оно неоригинально: трибуна с судьей, которым оказался сам король, рядом место для дачи показаний, у стены клетка с подсудимым. Остальное помещение, занимали стулья, стоящие в несколько рядов, сейчас практически все из них были заняты. На удивление из студентов присутствовали только свидетели вчерашнего конфликта - парни из компании обвиняемого.

Остальные места занимали преподаватели Академии, а также совершенно мне незнакомые мужчины и женщины.

В одной паре я опознала родителей подсудимого, который был похож на отца как две капли воды. А женщина с красными, заплаканными глазами рядом с представительным мужчиной просто не могла быть кем-то иным, кроме как матерью.

Заседание началось сразу, как я уселась на указное мне Ивинитом место.

Действие разворачивалась и ничем не удивляло. Единственное отличие от судов моего прошлого мира - тут не было адвоката. Уже позже я узнала, что на военных судах - трибуналах, к коим отнесли и этот, их не предусматривалось. Был только обвинитель, в роли которого выступал Райван.

Он инкриминировал парню, которого как я узнала, звали Майран Илохас, измену.

Якобы, студент специально покусился на жизнь Святой, на которую надеялась сейчас вся страна. Умышленность действий доказывалась тем, что он прекрасно был осведомлен, кто я.

Друзья обвиняемого, на удивление, четно поведали, что происходило вчера. И подтвердили, что конфликт затеял именно Илохас.

Заслушав их показания, король постановил, что в ходе суда будет выяснена также причастность этих студентов к нападению, чем вызвал судорожные всхлипы еще у нескольких присутствующих женщин.

Я недоумевала: почему так строго судят студентов, по большому счету малолеток из-за банальной драки. Да, удар в спину некрасиво, подло, и любого бы солдата я не стала жалеть. Но не могла я относиться к этому пацану, как к военнообязанному, даже просто как к пятидесятилетнему мужику. Для меня он был просто избалованным наглым парнем.

Суд продолжался. Следующим был вызван Думеин, который мог описать только то, что он увидел, как в меня летит нож, даже не смог сказать, кто его кинул, а последующие за этим события изложил подробно. Ко мне претензий почему-то ни у кого не возникло, хотя я по большому счету сильно избила парня.

Предпоследним допросили обвиняемого. Он казался бледным испуганным мальчиком, отвечал на вопросы честно, раскаивался в своих действиях и эмоциях, уверял, что в них не было злого умысла, а в конце своей речи даже извинился передо мной.

После этого, я только уверилась в правильности моей оценки данной ситуации.

Последней давать показания вызвали меня. Я могла только повторить то, что уже не раз рассказывала своим учителям и подтвердить показания остальных.

Отдельно отметила, что подсудимый единственный задирал меня, и я сама вызвала его на поединок. Попросила не наказывать свидетелей и обвиняемого. Объяснила, что не вижу состава преступления.

Король немного удивленно смотрел на меня, но не перебил, а когда я закончила свою речь, взял пару минут на раздумья.

- Итак. Мое решение, - наконец провозгласил он, - обвинение в измене снято, - я облегченно вздохнула, но, оказалось, рано. Король продолжил, - такой поступок не должен остаться безнаказанным. Начнем, пожалуй, со свидетелей, - с пренебрежением мужчина посмотрел на сжавшихся студентов, - по просьбе потерпевшей, они не будут исключены из Академии, но их ждет сто часов общественных работ, каких именно, я оставлю на усмотрение руководства учебного заведения, но, надеюсь, они не будут легкими. Учащиеся должны понять и запомнить, что бездействие в некоторых ситуациях тоже наказывается, и только милость Ники помогла им избежать заключения в карцер и исключения из Академии. Но это только в первый раз, - отчеканил монарх, - что касается самого обвиняемого, - я затаила дыхание, - по просьбе той же потерпевшей смертная казнь не будет применена. Из Академии этот студент должен быть отчислен. Ему запрещается до конца дней заниматься магическими искусствами, - речь короля была прервана рыданиями матери подсудимого, - я бы отправил его в изгнание, но учитывая разросшуюся Зону, боюсь, это будет равносильно смертной казни. Поэтому я предписываю заключить виновного под домашний арест без права на помилование, - в зале установила тишина, нарушаемая только всхлипами бедной женщины, - Я все сказал.

Мне показалось, что наказание для Майрана было каким-то бессмысленным. Домашний арест? Он ничему не научит его, только как жить за счет родителей. Поэтому я решила вмешаться.

- Ваше Величество, - моя попытка изъясняться на местном языке не увенчалась успехом, пришлось перейти на французский, - я не согласна с наказанием, - озвучила свои доводы, - пусть он останется в Академии послужит на благо королевства.

- Нет. Я все сказал. Он не достоин служить, - отрезал монарх.

Он явно собирался встать и уйти, а я судорожно размышляла, как изменить ситуацию.

- Подскажите, пожалуйста, - постаралась говорить спокойно и вежливо, - Асеир вчера сказал, что я могу забрать жизнь этого студента. Это так? Его жизнь принадлежит мне?

- Да, - благосклонно ответил монарх, - ты все же решила забрать ее?

- Да, - ледяным тоном ответила я под вой матери Илохаса, - но я не собираюсь его казнить. Он останется в Академии, станет моим слугой и защитником. И он продолжит учиться.

- Он недостоин, - обронил король.

- Вы сказали, что я могу забрать его жизнь. Значит, теперь я ей распоряжаюсь, - стояла на своем.

Неизвестно, чем закончился бы наш спор. Но тут по Академии пронесся протяжный вой сирены. Сигнал боеготовности. Это значит, что где-то монстры опять вышли за пределы Зоны и напали на местное мирное население.

- Пусть идет в бой и сражается. Если он сможет доказать свою доблесть, ты возьмешь его себе, - постановил король, - если не сможет, значит ему не зачем жить. И его ждет казнь. Да будет так!

Ника

Я поспешила в свою комнату, мне надо было взять снаряжение, ведь я вместе со студентами планировала отправиться в бой.

Однако уже у дверей зала суда меня перехватили родители подсудимых. Женщины, что-то бессвязно причитая, благодарили меня. Мужчины, лишь скупо кивали.

Только один отвел меня в сторону на разговор. Как я предполагала, этот строгий пожилой человек оказался отцом Майрана, кинувшего нож мне в спину.

- Мы с женой благодарны тебе за спасение сына, - он начал медленно, подбирая слова, - однако предстоящий бой может оказаться прекрасной заменой смертной казни. Поговаривают, ты неплохо научилась справляться с монстрами. Я один из самых богатых и влиятельных людей в королевстве. Верни моего сына невредимым в Академию, а после обеспечь ему нормальные условия учебы и я вознагражу тебя. Деньги, поддержка - все, что тебе будет нужно. Даю слово, - мужчина слегка поморщился, напитывая свои слова магией.

- Спасибо, - легко кивнула я, - но к Вашему сыну не будет особо отношения. Я собираюсь в бой и, надеюсь не допустить жертв. Я постараюсь присмотреть за всеми студентами. Майран не станет исключением. Но и его личным телохранителем я тоже не буду, - не знаю, много ли он понял из моего французского, но утвердительно кивнул, соглашаясь с моими словами.

А я, уже нигде не задерживаясь, отправилась в свою комнату.

Но и там меня ждал очередной "сюрприз". Асеир стоял, прислонившись к моей двери.

- Привет, - радостно поздоровалась я, пропуская нежданного гостя себе в апартаменты.

- Здравствуй, - напряженно проговорил Думеин, - я надеюсь, ты не собираешься в бой? - знания французского у него были не очень, поэтому мне пришлось приложить усилия, чтоб понять его.

- Конечно, собираюсь, - нахмурилась, - я могу помочь. И ты знаешь это. У Вас отбить эту атаку с минимальными жертвами больше шансов при моем участии.

- Нет, - отрезал мужчина, - ты остаешься под защитой Академии. Нельзя, чтоб ты еще на несколько месяцев погрузилась в кому. Ты не понимаешь, насколько важна для нашего мира.

- Я все понимаю и теперь буду рассчитывать свои силы. Я вернусь оттуда невредимой. Не переживай, - я старалась говорить мягко, но с упорством, - тогда была безвыходная ситуация. С нами был король. Я не могла не защитить его. Сейчас я не буду геройствовать.

- Ты никуда не пойдешь, - нажимом повторил мой собеседник, - не время рисковать тобой.

- Да не будет никаких рисков! - взорвалась я, - и вообще, если ты помог мне и вывел меня из комы, это не значит, что ты можешь мне указывать.

- Вообще-то значит, - загадочно усмехнулся Асеир.

Я даже не поняла, что случилась. Секунда и щелчок пальцев мужчины, а я оказываюсь полностью обездвижена.

- Это как понимать? - взбесилась я.

- Не злись, - мужчина приблизился и с каким-то странным взглядом нежно провел рукой по моей щеке, - я должен знать, что ты в безопасности.

Мой следующий вопль негодования был заглушен страстным поцелуем.

Асеир с неожиданной яростью накинулся на мои губы. Будто дорвался до того, о чем долго мечтал.

Я не сопротивлялась, наоборот наслаждалась этим моментом близости. Все мои мысли будто отключились, остались только яркие эмоции, которые дарили мне губы воина.

Одновременно я почувствовала нашу связь. Она укреплялась. Невидимая нить, связавшая нас, разгорелась, начла расти. Место, где находилась татуировка стало приятно покалывать.

Неожиданно мужчина со стоном отстранился от меня, в его глазах я увидела сожаление и, почему-то легкий испуг.

А еще заметила, что пространство вокруг нас сверкает и переливается, насыщенное какой-то незнакомой энергией.

- Что это? - хриплым от возбуждения голосом спросила я.

- Не важно. Прости, - Асеир быстро развернулся и направился к двери, перед выходом он сплел какое-то сложное заклинание, опутавшее всю комнату, - так мне будет спокойней.

Он ушел, а я пару минут не могла прийти в себя. Мои мысли и чувства будто взбесились.

В себя меня привел громкий стук в окно.

Малыш бился о магическую защиту и не мог попасть в комнату.

Я направила ему волну спокойствия. Постаралась объяснить, что все хорошо, что на меня никто не нападает, что опасности нет.

Змей перестал долбиться, но его беспокойство никуда не ушло.

А я решила, что мне срочно надо выбираться.

Думала, что моя магия, как всегда легко превратит чужие чары в пепел.

Но не тут то было. Я не могла призвать свою темную энергию. Я даже не поняла, как такое возможно. Единственное, почувствовала, что ее каким-то образом заблокировала наша связь с Думеином.

Я пыталась повлиять на узы, так неожиданно оставившие меня без сил. Но безрезультатно.

Неужели мне придется провести обездвиженной все время, пока где-то на границе идет бой и умирают люди?

Сдаваться я не умела, поэтому решила пораскинуть мозгами. Кроме того, передала питомцу мои затруднения. В ответ получила картинку, где мой змей пробивает защиту комнаты моей магией.

А потом почувствовала, как он будто тянется к источнику моих сил. Я не стала мешать ему. Он зачерпнул немного моей энергии и, создав вокруг себе купол из тьмы, заполз в комнату. Защита развеялась, стоило темному куполу дотронуться до нее.

Малыш направил в меня немного моей же энергии, и я снова обрела способность двигаться.

А вот доступ к моей магии, увы, для меня так и остался закрыт.

Плохо, в бою она могла бы мне помочь, но и без нее я сильная боевая единица, поэтому ни на секунд не задумавшись, подхватив свое снаряжение, я отправилась к портальной комнате.

Ее местоположение в замке я знала и, надеялась, что именно оттуда будут отправлять отряд на границу.

И не ошиблась. Хотя на площадке с порталом оставалось всего два студента, охраняющих его, он работал.

Парни рассказали, что телепорт настроен в две стороны и будет действовать во время боя. Через него буду эвакуировать раненных, если таковые будут.

Оказалось, что отряды всего минут десять назад забросили недалеко от вышедших из Зоны тварей, поэтому, скорее всего я еще могу успеть вовремя.

Распоряжений меня не пропускать у учеников не было. Видимо Думеин рассчитывал, что его чары помешают добраться мне до сюда. Это радовало. Не хотелось бы из-за перехода драться со старшекурсниками.

Так мы со змеем беспрепятственно прошли в портал.

* * *

Портал вывел на опушку леса.

Наших отрядов не было видно, однако куда нужно направляться, не возникло сомнений. В стороне слышались звуки боя, в небе то и дело возникали отсветы заклинаний.

Я бегом направилась к месту битвы, но за сотню метров до него остановилась, осматривая ситуацию.

Монстров было немного, около двадцати штук. На каждого из них приходилось по пять наших воинов. Только наши не справлялись.

Магия отскакивала от тел тварей, а иногда вообще отказывалась работать. Больше всего пользы приносили мечники, кружащиеся вокруг противников, наносящие удары. К сожалению, большинство из них тоже не пробивало прочные хитиновые панцири обитателей Зоны, но они не давали добраться врагу до практически ничем незащищенных магов.

И все было бы не так плохо, если бы еще один отряд монстров не обходил сражающихся со спины.

Наши, похоже, совсем не замечали их, увлеченные боем, поэтому в первую очередь я решила расправиться именно с подкреплением монстров.

Отдала команду своему змею не подпускать новых тварей к сражающимся и использовать мою магию для борьбы с ними.

Самой же мне пришлось довольствоваться только оружием.

Сходу разрядила обойму в пауков, у которых не было хитиновой брони, поэтому этого хватило, чтобы вывести из строя этих членистоногих.

Звуки выстрелов привлекли, наконец, внимание остальных сражающихся к новому отряду.

Но подала знак Думеину, командовавшему операцией, не обращать внимания на меня. Показала, что этих монстров я возьму на себя.

Асеир в ярости сжал челюсти, но не стал припираться, моментально вернувшись к своему сражению.

Мой питомец полз вперед, окутанный темной дымкой. Ему не составило труда уничтожить половину отряда монстров, пока магия не закончилась. В плане экономности ее использования с ним еще надо будет поработать.

Мне осталось пять насекомообразных тварей. Пули против них практически бесполезны, поэтому я вернула свой ПП на пояс и зажала в руке Каратель.

Дальнейший бой напоминал танец. Я ловко уклонялась, уворачивалась от ударов, периодически доставая своим смертоносным лезвием уязвимые места монстров.

Нагнуться, подрезать связки под коленями одному, сразу же переместиться к другому. А первого добьет змей.

Увернуться от атаки сразу нескольких монстров, которые очень удачно столкнулись в полете. Пару секунд они были дезориентированы, что дало мне возможность умертвить их ударами ножа в основание черепа.

Я двигалась все быстрее и быстрее. Приобретенная мной нечеловеческая скорость позволяла практически гарантированно избегать всех направленных на меня атак.

Все было кончено буквально за несколько минут.

Но я, не сбавляя темпа, неслась дальше, на подмогу ученикам и преподавателям Академии.

В первую очередь подбежала к знакомым мне по суду студентам. Они составляли самостоятельную боевую группу и дрались со сложным противником. Одежда студентов кое-где уже пропиталась кровью, поэтому бой надо было быстрее заканчивать.

Нечто напоминающее огромную пчелу летало между парнями, нанося удары мощными лапами, больше похожими на сабли, также опасность представляло жало, сочащееся ядом.

Я подоспела вовремя. Оттолкнула Майрана, принимая удар, от которого тот не успевал увернуться, на лезвие своего ножа. Оружие только чудом осталось у меня в руках и выдержало мощнейшую атаку насекомого.

Студент, не ожидавший такого, отлетел на несколько метров и упал, зато сохранил голову на плечах.

Но больше я не отвлекалась на него.

Первое, что сделала, обрубила ядовитое жало. У меня конечно от этой отравы иммунитет, но вот остальные от нее гарантированно умрут мучительной смертью.

Ослепленная болью пчела начала метаться, хаотично нанося удары. И мне не оставалось ничего другого, как не пускать ее к ребятам, принимая все ее атаки на себя. Попасть по ее единственному слабому месту - в подмышку пока не представлялось никакой возможности.

- Можете замедлить магией? - проорала я парням, надеясь, что меня поймут и услышат, - пока я держу его на себе.

- Да, - они о чем-то переговорили, - Будет пара секунд через три, два, один. Давай!

Монстр будто попал в желе, его движения стали плавными. Мне не составило труда, когда он делал замах, быстро вогнать Каратель в уязвимую точку по самую рукоятку. Так лезвие дошло до сердца, моментально умертвив противника.

А я поспешила на помощь следующей группе студентов.

Врагов, с которыми сложно справиться, на поле боя практически не осталось, поэтому с моей помощью мы победили всех минут за десять.

Только один монстр попытался сбежать и я, крикнув остальным, что справлюсь сама, погналась за ним в одиночестве. Оставив дернувшегося было за мной Асеира разбираться с раненными учениками.

Тварь оказалась очень быстрой, и я никак не могла догнать ее.

Неожиданно монстр влетел в какой-то круг камей и осыпалась пеплом.

А передо мной из ниоткуда возник Виктор.

* * *

- И куда ты пропала, Ника? - злобно сверкая своими призрачными глазами, проговорил он, - мы ждем тебя, ждем, а ты все не появляешься? Решила рискнуть и ослушаться приказа?

- Нет, - я стала подбирать слова. Я не хотела показать, что сблизилась с людьми этого мира. Хоть информацию для своего бывшего начальника я планировала в будущем достать, - я долго не могла вернуться в тело. Прошло слишком мало времени с того момента, как очнулась. И я пока не сумела разучить местный язык на необходимом уровне. Я все помню. Мне нужно время.

- Начни искать информацию на мертвой языке. Ты должна его знать. Это французский, - не скрывая недовольства, продолжил мужчина.

- Да. Я знаю, - кивнула я.

- А почему тогда ничего не делаешь? - очередная вспышка злости собеседника заставила меня напрячься, - твои товарищи, почти братья мучаются который век. А ты не считаешь нужным ускориться? Или ты начала симпатизировать аборигенам? А? Я знаю твою мягкосердечность. Наверняка они пытаются склонить тебя на свою сторону. И их магия... Я боюсь, что ты попадешь под чужое воздействие, - неожиданно Витя заговорил с нежностью и лаской, - давай, малышка, поднапрягись немного, и мы опять будем вместе. Уже навсегда. Ты помнишь, как хорошо нам было? Я соскучился по тебе.

Я ничего не ответила на это. Врать бывшему возлюбленному не хотелось. И расстраивать его тоже. Но я понимала, что он слишком сильно изменился. Теперь вряд ли у нас получится вернуться к прошлому.

А его поведение, резкая смена настроений пугают и заставляют задуматься.

- Я сделаю все, что нужно, - подтвердила свои намеренья.

- Хорошо. Ищи в первую очередь ритуалы по возвращению тела. Смотри в разделах, связанных с магией смерти. Там должно быть немного книг. И все они на мертвом языке. У тебя не должно возникнуть проблем. Скажи ректору, что тебе приказали Новые боги изучить эти книги. Так он быстро и без вопросов предоставит их тебе, - отдал указания бывший начальник.

- Что за Новые боги? - задала я давно интересующий меня вопрос.

- Потом объясню, - на лице мужнины проступило недовольство моей любознательностью, - сейчас это будет лишняя для тебя информация.

- Но если Райван начнет спрашивать про них? Как я с ними общаюсь, например. А мне нечего будет ответить, - логично возмутилась я.

- Придумаешь что-нибудь. Ты всегда была хорошей актрисой и мастером импровизации, - на секунду мой собеседник задумался, - можешь сказать, что встречалась с ними здесь. Теперь это ближайший храм к Зоне. Как добудешь информацию, придешь сюда для доклада.

- Боюсь, что будет не просто. Я не умею строить порталы...

- В другом месте я не смогу проявиться. Либо здесь, либо в любом другом храме, но на Зоне. Думаю, сюда тебе добраться реальней. Не переживай. У тебя все получится, - перебил меня Витя, - тем более, сегодняшнее нападение тварей вряд ли было последним. Перенесешься с боевыми отрядами на место, а в пылу боя сбежишь сюда. Если твоя информация окажется правильной, тебе все равно не придется возвращаться. Мы, наконец, сможем воссоединиться.

- Я поняла.

- Ладно. Тебе пора. Сюда кто-то идет. Не нужно, чтоб нас видели вместе, - мужчина быстро приблизился ко мне и дотронулся своими призрачными губами до моих. Я практически ничего не почувствовала, только легкий холод. И мне стоило больших трудов не отшатнуться. Почему-то было неприятно. Зато Виктор видимо удовлетворился, - я действительно соскучился, Ника. Не подведи меня. И не стоит проверять, как я могу наказать тебя за непослушание. А я могу, поверь. Даю тебе не больше месяца на все по все. Не уложишься, и я приму меры. И они тебе не понравятся.

С этими словами мужчина растаял в воздухе.

* * *

Я тоже собралась уходить, но из кустов напротив появился Асеир.

- Что ты тут делаешь? - недовольно начал он, - я тебя обыскался! Зачем ты погналась за этой тварью. Ты думаешь, без тебя бы не справились?

- Справились, - вздохнула я. Мне надоело уже ото всех слышать претензии, - но я избавлюсь от твари быстрей, и при этом точно никто не пострадает.

- Ты можешь пострадать! Как ты не понимаешь?

Я ничего не ответила. Обогнув мужчину, направилась назад к порталу. Мне не хотелось разговаривать с Думеином рядом с развалинами храма, где нас легко может подслушать Виктор. Мне вообще не хотелось разговаривать с воином в таком ключе. Но, я понимала, что очередной разборки не избежать.

- Ты вообще меня слышишь? - разозлился мой собеседник.

- К сожалению, да, - не оборачиваясь, произнесла я, - и мне совсем не нравится, когда со мной говорят в таком тоне.

- Ника! Тебе надо беречь себя! По крайней мере, пока есть такая возможность, - сбавил обороты Асеир, - ты - девушка, почти ребенок. Не твоя задача воевать. Оставь это мужчинам. Мы сможем защитить тебя.

- Меня не надо защищать! Я сама, кого хочешь защищу, - резче, чем хотелось, ответила я, - как ты не понимаешь: единственное, что я хорошо умею, это сражаться. Я солдат. И уже давно. У меня есть свои принципы. И с этим уже ничего не поделаешь. Я взрослая самостоятельная личность.

- Тебе всего тридцать! Ты только вступила на свой жизненный путь! - возразил мужчина.

С одной стороны я хотела ему все рассказать. Про другой мир, в котором я родилась, и где люди жили намного меньше. Про войны. Про то, как я умерла...

Но языковой барьер, хоть не в полной мере, но еще присутствовал, поэтому вряд ли этот человек сможет меня полностью понять.

Да и я не знаю, можно ли ему довериться. Вообще можно ли кому-то рассказывать о себе в этом мире.

Вполне возможно, что Виктор прав, вокруг меня враги, а я ошибаюсь, сближаясь с этими людьми, воспринимая их как возможных союзников.

В общем, все было слишком сложно, и я в очередной раз просто промолчала.

- Кстати. А как ты смогла выбраться из комнаты? - поинтересовался мой собеседник.

- Какая разница? Больше никогда меня не смей запирать! Выбраться я смогу всегда, но мое отношение к тебе изменится, - с обидой произнесла я, - ты оставил меня без магии!

- Прости, но с ней бы ты просто разрушила мои чары. А я не хотел пускать тебя в бой. Тем более я вернул тебе возможность ей пользоваться, как только увидел во время битвы, - начал оправдываться мужчина.

- Тогда уже было поздно, - я вспомнила, что мой змей успел израсходовать весь мой резерв за несколько минут. Я даже не успела понять, что вновь могу сама им пользоваться, - никогда больше так не делай. Не надо решать за меня.

- Прости, но буду. И в следующий раз обязательно придумаю, как не допустить тебя до битвы, - упрямо возразил Думеин.

- Тогда, боюсь, мне не хочется тебя больше видеть, - я обиделась и расстроилась из-за такой упертости мужчины.

Скоро должен был показаться портал, и я прибавила в скорости, оставляя Асеира за спиной. Пока, мне не хотелось с ним общаться.

* * *

Я успела отойти достаточно далеко от Асеира.

Но вдруг своим чутьем уловила опасность.

Мгновенно оглянулась.

На Думеина со спины несся с огромной скоростью монстр.

Он сильно отличался от всех виденных мной ранее. Он двигался с огромной скоростью, но при этом практически бесшумно. Даже мой супер-слух не уловил никаких звуков.

Но самое главное: это был человек. Точнее существо похожее на человека. И в руках у него был огромный меч.

Весь этот анализ у меня не занял и мгновения.

Я метнулась к Асеиру на помощь со всей возможной скоростью.

- Сзади, - прокричала ему, понимая, что не успею. Не смогу преодолеть такое расстояние вовремя.

Но и воин не успел ничего сделать. Смог только оглянуться и получил мощнейший удар мечом.

Я видела все до мельчайших подробностей, будто время специально замедлилось, чтоб мне показать весь этот кровавый ужас.

Вот меч чудовища движется в рубящем ударе сверху на плечо. Вот он рассекает кожу, легко ломает ключицу и идет дальше. Ни мышцы, ни кости ему не мешают. Он режет туловище моего соратника будто нож подтаявшее масло. Застревает клинок только в районе таза. Монстру даже приходится опереться ногой, о еще стоящее тело моего друга.

Толчок. Асеир далеко отлетает, а тварь Зоны издает громкий победный рев.

Я мысленно послала команду змею тащить Асеира к порталу. Я понимала, что шансов выжить с таким ранением, практически нет. Но, черт возьми, это же магический мир! Лекари в Академии самые лучшие. Они что-то придумают. Спасут моего друга. Обязаны спасти.

Мой питомец пытался сопротивляться приказу, ему не хотелось оставлять меня один на один с таким серьезным противником. Но пришлось.

Я специально отослала его. Боюсь, меч этого чудовища может повредить и его прочную змеиную чешую.

Мой малыш пока еще не настолько опытен и силен, чтоб сражаться в таких серьезных схватках.

А я сумею победить. У меня просто нет других вариантов.

Монстр налетел на меня и осыпал градом ударов.

Даже мне с моей нечеловеческой скоростью очень сложно было от них уворачиваться. Но получалось.

Параллельно я пыталась рассмотреть уязвимые места в броне, покрывающей тело твари. И не могла их найти.

Кажется, незащищены у монстра только глаза.

Мало того, что по ним в принципе попасть очень сложно, так еще надо как-то избежать удара мечом, которым чудовище размахивает. Надо сказать, что он умеет владеть оружием. Кажется, это обученный воин, а не неразумная тварь Зоны.

В какой-то момент я заметила еще одну странность. От меча врага исходил легкий черный дымок. Выглядел он прямо как моя магия. А спустя еще пару минут, я поняла, что этот дымок с каждой секундой становиться гуще, набирает силу.

Это так меня удивило, что я отвлеклась. Буквально на один миг.

Но его хватило моему противнику, чтоб насквозь проткнуть меня своим клинком.

Адская боль и хлынувшая кровь не помешали мне воспользоваться заминкой противника. Магия тьмы из его клинка втянулась в мое тело, не причиняя вреда, наоборот наполнив мой резерв.

Монстр не смог сразу вытащить меч из моей плоти, а я же наоборот насадилась на лезвие до конца.

Один удар. Без замаха и из глазницы врага течет черная кровь.

Мы с ним одновременно рухнули на землю.

Он - бездыханный, а я истекающая кровью.

Я не потеряла сознание, но мозг отказывался работать.

Будто со стороны я наблюдала, как подбегает Райван, в сопровождении учеников. Как он несет меня к порталу, потом в лазарет.

- Монстра. Заберите труп монстра, - даже в таком невменяемом состоянии я понимала, что необходимо исследовать труп врага, чтобы понимать в следующий раз как с ним бороться, куда бить, чтоб наверняка убить, ведь глаз - очень сложная мишень.

Лекари суетились вокруг меня, накладывали заклинания, перевязывали, боялись за мою жизнь.

Но я знала, что со мной все будет хорошо. Чувствовала, что регенерация уже начала работать.

- Где Асеир? - наконец я вспомнила, что произошло с моим другом.

Лекари отвернулись, засуетились, но на вопрос мой не ответили.

Я сразу поняла, что дела плохи. Да и как иначе может быть с такими ранениями. Но шансы же есть?

- Что с ним? - мой голос дрожал от напряжения.

Наконец один из врачей, пряча глаза, ответил мне:

- Мертв.

Я не впала в истерику. Из моих глаз не пролилось ни одной слезинки. Я вообще не помню, когда в последний раз плакала.

Но в душе было больно.

Не смотря на то, что мы мало общались с Асеиром, он всегда мне нравился. И как-то очень быстро я привязалась к нему.

Врачи, видя мое состояние, поспешили закончить все процедуры со мной и удалились.

А я находилась в некой прострации. Вспоминала все моменты с Думеином. Как при первой встрече, он защищал меня от Райвана, как увидел в душе, что я девушка, а не парень, как он тогда думал, и как он меня спас.

Наверное, я бы еще долго рефлексировала, но ко мне в палату пришли неожиданные гости.

Студенты, что были на суде во главе с Майраном.

- Спасибо, - хором произнесли они и преподнесли мне букет из каких-то незнакомых цветов.

- Мы были не правы, - со вздохом произнес Май, - я был неправ. Ты настоящий боец. И сегодня ты спасла всех нас. Без тебя мы бы не справились так легко. Без тебя потерь было бы гораздо больше.

Естественно я приняла их извинения, и мы вполне мило поболтали, насколько это позволяло сделать мое мизерное знание местного языка.

Илохас легко согласился, что будет под моей опекой и наблюдением, будет меня беспрекословно слушаться, более того все ребята выразили желание тренироваться вместе со мной. Я обещала показать им несколько приемов, эффективных против разных тварей Зоны. Они же в свою очередь обещали подтянуть мое знание языка.

Даже сейчас, во время нашего разговора, когда я не понимала какое-то слово, они старались объяснить мне его значение жестами или простыми фразами. Это было долго, но эффективно. За несколько часов нашего общения, я значительно расширила свой словарный запас и немного улучшила произношение.

Конечно, наша беседа не могла не затронуть тему пострадавших в битве.

Было много раненных, в их число входили и мои собеседники. Однако у них раны были средней степени тяжести и достаточно быстро залечивались.

Было несколько человек с тяжелыми ранениями, но лекари обещали их поставить на ноги, хоть и времени это займет значительно больше.

Погибший был только один - Асеир.

Ребята искренне скорбели по нему. Судя по их речам, они очень уважали погибшего мужчину.

Они рассказывали мне про занятия, которые вел Думеин, и забавные случаи с его участием.

Их преподаватель был строгим, жестким, но справедливым и всегда готовым прийти на помощь, если студент в этом нуждался.

За его суровостью скрывалось доброе сердце.

Однако превыше всего для него был долг перед Короной. Ради него он мог пойти на все.

Я много чего узнала об Асеире от парней.

И когда они ушли, продолжила размышлять об убитом воине.

Прокручивала его смерть, пытаясь понять, могла ли я его спасти. Нет, у меня не было чувства вины из-за этой ситуации. Но мне хотелось понять на будущее, чтобы я могла сделать, как действовать эффективней.

Кроме того меня волновал человекоподобный монстр. Казалось, он был разумен. Он использовал меч, хотя другие твари Зоны не использовали никаких рукотворных вещей. А больше всего меня волновала темная дымка вокруг его клинка. Это похоже на магию, подобную моей. И я, каким-то образом смогла ее поглотить. Но, боюсь, что для других людей это будет смертельно опасно. Возможно, и Думеин рассыпался бы пеплом, если бы, когда монстр нанес удар, его меч также был бы окружен Тьмой.

К сожалению, проверить мои догадки не представлялось возможным, поэтому я поспешила выбросить все мысли из головы и собралась ложиться спать.

Завтра мне надо быть в форме, чтобы выписаться и исследовать тело врага. От этого будет больше толку, чем от моих нынешних предположений.

* * *

Но моему плану не суждено было сбыться.

Только я закрыла глаза, чтобы погрузиться в сон, в мою палату вошел очередной посетитель.

- Здравствуй. Не разбудил? - с полуулыбкой спросил король. Он выглядел очень уставшим. Я бы даже сказала нездоровым. Бледная кожа, синяки под глазами. Кажется, он даже похудел за те несколько часов, что прошли с момента суда.

- Здравствуйте. Еще не сплю.

- Я прибыл, как только смог, - мужчина нахмурился, - мне сказали, ты была сильно ранена?

- Да, - не стала скрывать я, - но у меня хорошая регенерация. Завтра от раны не останется и следа.

- Хорошо, - монарх на секунду замешкался, - ты знаешь про Думеина?

Я в ответ только кивнула.

- Он был лучшим моим воином и правой рукой, - свой нескладный французский король сопровождал активной жестикуляцией.

- Вы можете говорить на Вашем языке, - решила я, что нет смысла хранить этот свой секрет, все равно день-два и он раскроется сам собой, - я понимаю Ваш язык, только говорить на нем не могу.

- Отлично, - если мой собеседник и был удивлен, то виду не подал, - покажи мне свое запястье, - с какой-то надеждой произнес он.

Я не стала спрашивать зачем и показала обе руки. Наверное, король хотел увидеть татуировку, которая сейчас была скрыта. Монарх явно расстроился ничего не увидев.

- Жаль, - будто про себя сказал он, - я ошибся. Прости, что побеспокоил.

- Что жаль? - решила уточнить я. Мне показалось, что это важно.

- Когда Асеир тебя воскресил, он не поведал мне, как это сделал, - со вздохом начал рассказ мужчина, - но мне казалось, что я знаю, как это произошло. Думал, что он привязал тебя к себе, чтоб вернуть твою душу. Но тогда бы у тебя была татуировка.

- А почему Вы решили поинтересоваться ее наличием только сейчас? - продолжила я расспрос, видя, что монарх неохотно отвечает.

- Видишь ли, если бы я не ошибся, и между вами была бы связь, - собеседник говорил медленно, тщательно подбирая слова, будто не хотел проговориться о чем-то, - у Асеира нет ни родственников, ни жены, ни невесты. Нет людей, с которыми он был связан, - после этой фразы король замолчал.

- Почему это важно? - не дождавшись продолжения объяснений спросила я.

- Тебе не за чем знать об этом. Это закрытая информация, - неожиданно жестко проговорил мужчина.

- Мне все же хотелось бы знать, - я приказала своей темной магии проявить тату, - Думеин не хотел, чтобы кто-то об этом знал. Говорил, что если кто узнает, то сможет нам навредить, - показала королю, в глазах которого зажглась надежда, узор на запястье, - поэтому расскажите мне все, пожалуйста.

- Ты еще чувствуешь вашу связь?

- Нет, - отрицательно покачала головой, - как только мне сказали, что он умер, я заметила, что ее больше нет. Хотя до этого я всегда ее ощущала.

- Но она была? - после моего положительного ответа монарх заговорил с нажимом, - она не могла истаять так быстро. Скорее всего, просто истончилась, и ты ее не замечаешь. Закрой глаза. Сконцентрируйся, попробуй ее найти.

Я сделала, как было велено. Не сразу, только через пару минут я уловила тоненькую почти прозрачную ниточку в своем сознании. Я так привыкла к переливающемуся силой энергетическому канату между мной с Асеиром, что этот волосок просто не заметила сразу.

- Да. Нашла, - сказал я, открыв глаза, - но она прозрачная... Какая-то безжизненная.

- Ясно, опять нахмурился монарх, - Вы что, не спали?

- Конечно, нет, - я аж поперхнулась от такого предположения, - с чего бы это?

- Ты не знаешь, что за обряд провел Думеин, чтобы вернуть тебя? - удивился король, - он не сказал?

- Нет, - пришло мое время хмуриться.

- И тебя не тянуло к нему? Хм... Как к мужчине, - продолжил выяснять непонятно зачем мой собеседник.

- Он стал мне ближе. Роднее, - я решила быть искренней. Не просто так, наверное, монарх спрашивает, - я изначально ему симпатизировала. После обряда он стал мне нравиться немного больше.

- Странно, - задумал король, - ритуал, что вернул тебя, проводят наши мужчины со своими невестами...

- Вы хотите сказать, что я вышла замуж и даже не знаю об этом? - возмущенно перебила я.

- Не совсем, - мужчина загадочно ухмыльнулся, - этот ритуал, скорее показывает намеренья пары. После него Вы должны были попытаться зачать ребенка и, если бы это получилось, то узы закрепились бы навсегда, а ты стала бы женой.

- А если нет?

- Связь действует в течение года. Если за это время не забеременеть, то она распадается.

- Асеир мне говорил про три месяца.

- Это значит, что он не хотел ее закреплять. Без секса узы распадаются быстрее. Правда, Асеир мог этого не пережить. Судьба карает тех, кто пользуется таким обрядом не по назначению.

Я не знала: радоваться мне этому или нет. С одной стороны хорошо, что Думеин не стал претендовать на мою руку и сердце, но с другой стороны, было немного обидно, что я не привлекаю его как женщина. Настолько не привлекаю, что он готов был умереть, но не попытаться быть со мной.

- Как это влияет на нынешнюю ситуацию? - все еще не понимала я.

- Врачи смогут срастить раны на теле, но не смогут вернуть в него душу. Считается, что ее никто не сможет вернуть, - мужчина вздохнул, будто на что-то решаясь, - но есть закрытые знания, не доступные практически никому. Обычно это жуткие кровавые ритуалы, но в одну из книг с ними каким-то образом затесался обряд по возвращению души, с помощью уз, как между вами с Думеином. Мы можем попробовать его вернуть.

- Я согласна! - не думая сказала я.

- Подожди. Я должен предупредить тебя. Если ты пойдешь на это, Вашу связь уже вряд ли получиться так легко разрушить. Она укрепиться. Да и вообще, если честно, я не знаю, к чему может привести такой обряд. На моей памяти он не проводился.

- Я все равно согласна, - уверенно произнесла я, - он спас меня в свое время. Теперь я хочу вернуть долг.

- Ладно. Я скажу лекарям, чтоб подготовили тело. Это займет пару часов. Потом сразу проведем ритуал, пока связь не до конца истончилась. Но держи все это в секрете, - монарх удалился.

Я начала думать и анализировать наш с королем разговор. В его словах было много нестыковок и недомолвок. Это меня напрягало. Но все равно, я решила, что раз есть хоть малюсенький шанс спасти Асеира, я им воспользуюсь, не смотря ни на что.

* * *

Время в ожидании обряда пролетело быстро.

После моего решения помочь вернуть Асеира, у меня с плеч будто свалился груз. Все же я сильно привязалась к этому воину, и мне тяжело было его терять. Так что, как только появился способ вернуть к жизни мужчину, я смогла вздохнуть свободно. Почему-то мне казалось, что у меня получиться, что ритуал пройдет как надо, Думеин оживет, в общем, что все будет хорошо.

Король вернулся ко мне не через два часа, как обещал, а значительно позже.

Он был серьезен и сосредоточен.

- Лекари привели в порядок тело, - проинформировал меня он, - я выгнал всех из этого крыла. Даже Райвана. Никто не должен знать, что сейчас произойдет. Недоброжелатели действительно смогут Вами манипулировать, если узнают про Вашу с Асеиром связь. Поэтому для всех я лично провожу запрещенный обряд. Если кто будет спрашивать, ты ничего не знаешь, ничего не видела и не слышала. Ты спала, восстанавливалась.

- Конечно, - согласилась я с разумными доводами монарха.

- Ты точно решила? - пока мы направлялись к нужному помещению, где находилось тело Асеира, король неоднократно задавал мне этот вопрос, - у тебя последние минуты на раздумья. Только мы начнем обряд, его уже будет не прервать.

- Я решила. И не собираюсь менять свое решение, - упрямо отвечала я раз за разом.

Когда мы уже пришли, венценосец внимательно посмотрел мне в глаза, будто искал в них сомнения и произнес:

- Последний шанс отказаться, - мужчина еще раз решил проверить твердость моих намерений, - ты понимаешь, что такая связь, как образуется после обряда, скорее всего, объединит Ваши сознания. Ты будешь знать все про него, а он про тебя. Возможно, вы даже сможете слышать мысли друг друга. Конечно, точно об этом я сказать не могу, но все, что я изучил, говорит именно о таких последствиях. Ты готова к такому? Ты понимаешь, что такие узы, возможно, мы никогда не сможем порвать? Что тебе всю жизнь придется провести со спасенным мужчиной? Что если вы не будете вместе, это может закончиться для Вас летально?

- Давайте решать проблемы по мере их поступления, - естественно меня напрягали такие перспективы, но я все равно твердо решила вернуть воина к жизни, - возможно, мы сможем потом что-то придумать. А если нет... Значит судьба у меня такая. Я готова. Давайте приступать.

Король больше не сказал не слово.

Молча начертил какой-то сложный узор на полу, образующий несколько больших кругов. В один из них он положил бездыханное тело Асеира, в другой сказал лечь мне, предварительно избавившись от одежды.

Разрезав запястье Думеина, он с трудом смог нацедить густой, уже свернувшийся крови и нарисовал ей на моем теле какие-то символы. Они смутно напоминали мне те, что я неоднократно видела в разрушенных храмах. Я взяла себе на заметку потом узнать об этих знаках больше, расспросив короля.

Закончив приготовления, мужчина разжег многочисленные черные свечи.

Обстановка стала напоминать какой-то мистический триллер. Мое сознание затуманилось и отказывалось верить, что все, что сейчас происходит реально.

- Готово, - произнес король, - остался последний шаг.

Он взял в руки огромный кинжал, светящийся темными разводами.

- Единственный путь за грань - смерть, - мужчина неожиданно загнал лезвие прямо мне в сердце. По самую рукоятку.

Я не успела ни возмутиться, ни удивиться.

Короткий миг, наполненный болью, и вот меня уже принимает в свои объятья ласковое небытие.

* * *

Не было чувств. Не было мыслей. В голове был такой же серый туман, что клубился вокруг меня. Я парила в нем будто в невесомости. Он наполнял все пространство вокруг и меня. Будто я сама была этим туманом.

Не знаю, сколько времени я провела в спокойном и безразличном ко всему состоянии. Может минуту, а может и год.

Меня ничто не беспокоило и ничто не отвлекало, пока я случайно не заметила почти прозрачную нить, тянущуюся из меня. Стоило мне ее увидеть, я занервничала. Не понимала: зачем и почему, но точно чувствовала, что мне надо спешить. Вперед. Туда, куда уводила эта странная нить.

И я пошла. Хотя нет, скорее полетела сквозь серую хмарь.

Все дальше и дальше. Движение давалось мне нелегко. Иногда казалось, что я вообще не двигаюсь. Что я просто завязла и только трепыхаюсь на месте.

Однако скоро туман слегка рассеялся, и я увидела первых обитателей этого места.

Люди, человекопободные разных рас, напоминающих эльфов орков, а иногда и вообще каких-то невообразимых гуманоидов, страшные незнакомые монстры.

На удивление они меня не пугали. Я знала, что они должны здесь быть. Что у них свой путь и меня они не тронут.

Действительно никто не обращал на меня внимания.

Все будто под гипнозом двигались в разных направлениях, каждый к своей цели.

В какой-то момент туман начал проявлять разные пейзажи.

Вроде плыла по этой серой дымке, конца и края которой невидно, а потом секунда и вот передо мной уже руины какого-то замка, где будто зомби несли караул рыцари в матовых доспехах.

Стоило сделать шаг назад, и руины пропали, сменяясь привычным туманом, и уже не появились там, где были секунду назад.

А я опять барахтаюсь в серости.

Неожиданно передо мной другой пейзаж.

Деревня. Казалось бы совершенно обычная. Добротные деревянные дома, узкие улочки, ведущие на центральную площадь: к колодцу. Только вокруг тишина. Не слышался лай собак, не играли дети. Только несколько дряхлых стариков с отсутствующим видом бродят, не издавая никаких звуков.

Опять шаг и опять туман. Но с той же пронзительной тишиной.

Я долго там блуждала, ведомая лишь почти истлевшей нитью, пока передо мной неожиданно не оказался деревянный забор, за которым виднелась чья-то хижина.

Каким-то шестым чувством я поняла, что у цели: мне нужно просто войти в калитку, что я и сделала.

За забором меня ждало буйство красок цветущего сада.

Было так странно смотреть на все это великолепие после блуждания в серости, что у меня даже начало резать глаза.

Момент моей нерешительности: мне захотелось уйти. Вернуться в спокойный и ласковый туман.

Но где-то внутри я поняла, что осталось всего пара шагов, и я увижу что-то очень важное.

В сомненьях направилась вглубь сада, к дому.

Обычный деревянный сруб с черепичной крышей.

А на лавочке, у самого входа сидит с отрешенным видом мужчина. Грустные глаза, заломленные в горе губы...

Одного взгляда на него мне хватило, чтобы вспомнить, зачем я сюда направлялась и как оказалась в этом месте.

- Асеир! – позвала я мужчину, медленно подходя к нему.

Но он никак не реагировал, так и продолжал напряженно смотреть в одну точку.

Мне пришлось присесть перед ним на корточки, чтобы заглянуть в глаза.

- Асеир! - чуть громче повторила я.

Увидев меня, мужчина расслабился, разгладилась складка на лбу, на губах появилась полуулыбка.

Секунда и его взгляд прояснился.

Он потряс головой, сбрасывая наваждение.

- Ника? Зачем ты здесь? - удивленно произнес он, - неужели ты тоже умерла?

- Нет, - я искренне ему улыбнулась, - я пришла за тобой.

- Зачем? Почему ты так рискуешь? - на миг в его взгляде проскользнула надежда, но потом он снова нахмурился, - король догадался о нашей связи, и тебя заставил?

- Нет. Я сама так решила, - уверенно ответила, - монарх только рассказал мне о возможности, которая дала наша связь.

- Но почему? - мужчина внимательно вглядывался в мое лицо, - ты же подвергаешь себя опасности!

- Я знаю, но я так решила, - повторила я.

- Ты...Нет..., - мужчина замялся, - ты же не любишь меня?

- Нет, - ответила я правду, хотя видела, как она подействовала на мужчину. Его лицо посерело, в глазах опять появилась грусть.

- Оставь меня. Так будет лучше для нас, - спустя пару минуту молчания заговорил он, - если я вернусь с тобой, узы, связавшие нас, уже не получится разрушить. Ты будешь мучится со мной до конца жизни, которая будет недолгой без взаимной любви.

- Думаю, нам хватит симпатии, - я беззаботно махнула рукой, хотя внутри вся была напряжена, - ты очень дорог мне. Хоть это и не те чувства, о которых ты говоришь, но они не менее сильные. После проведенного тобой обряда ты стал мне родным, - раскрылась я перед мужчиной, - я не хочу тебя терять.

- Этого мало, - вздохнул мой собеседник, - ты будешь страдать. Не смотря ни на что, в какой-то момент ты влюбишься и захочешь уйти к другому, но образовавшаяся связь не позволит. И тогда умрем мы вместе.

- Нет, - я постаралась говорить убедительно, - взаимоуважение, теплые дружеские чувства и понимание ценности друг друга - намного дороже горячей, обжигающей страсти и всепоглощающей любви, - подбирать слова мне было не нужно. Я говорила то, что действительно думала и ощущала, - я понимала, на что иду, соглашаясь на обряд. Я понимаю, а главное принимаю все его последствия.

- Это пока, - грустно усмехнулся Асеир, - время все меняет.

- Неужели все зря?! - взбеленилась я, - я умерла, чтобы вернуть тебя! А ты...

- Мне не к чему возвращаться и незачем, - уверенно проговорил Думеин, - для тебя же я буду только обузой. Да и тут не так плохо...

- Ты эгоист! - мне хотелось плюнуть ему в лицо, - как к тебе не к чему возвращаться? А королевство? Твоя земля, которая умирает и нуждается в помощи! Ты один из ее защитников. Один из самых сильных и влиятельных, - после такой гневной речи я резко успокоилась, - я сама солдат. Всю жизнь я посветила служению своей стране. Не потому что меня заставили, а по призванию, - на меня нахлынули воспоминания, - я сражалась за свою страну до последнего вздоха. Волей судьбы я оказалась в твоем мире. Он никогда не заменит мне родину, но я готова защищать и его. Вспомни кто ты, - я повысила голос. Моя речь звучала торжественно, хоть и немного пафосно, - вспомни свой дом. Свою родину и свой долг перед ней.

Мужчина передо мной выглядел озадаченным и удивленным, не ожидая от меня такой отповеди.

А мне неожиданно вспомнились строки одной из песен ДДТ, от которой у меня всегда щемило сердце. И я почти неосознанно их напела:

"... Родина.

Пусть кричат - уродина,

А она нам нравится

Спящая красавица..."

Я видела, что мои слова возымели действие.

Во взгляде мужчины промелькнула решимость.

А связь, которая до этого была лишь полупрозрачной ниточкой налилась светом и опутала нас с ног до головы, превращаясь в сияющий кокон.

Перед моими глазами промелькнули кадры из жизни Асеира.

Маленький мальчик сражается с другим на деревянных мечах, после чего его тренер разрешает ему пользоваться настоящим, а не ученическим оружием...

Свадьба девушки, в которую юноша тайно влюблен всем сердцем, но он встает и говорит поздравительную речь, искренне желая счастья новобрачным...

Мужчина, получающий медаль из рук короля вместе с должностью Главы Тайной канцелярии...

Воин, перед глазами которого призрак меня самой, просящей о помощи...

И эмоции через край. Радость и гордость, несчастная любовь и душевные терзания, снова гордость от собственных достижений и... Нежность при взгляде на меня.

Нет, я не прожила жизнь Асеира за несколько мгновений. Только некоторые события.

Когда калейдоскоп чужой памяти, картинок и чувств закончился, я не сразу пришла в себя, пытаясь проанализировать то, что мне открылось из чужой жизни.

Но меня отвлек Асеир, задавший неожиданный и непонятный вопрос:

- Скажи мне, как и зачем ты общаешься с Проклятыми?

Ника

- Проклятые? Кто это? - не поняла я.

- Ладно. Потом, - мужчина выглядел удивленным моим незнанием, - нам пора возвращаться. Иначе можем остаться тут навсегда. Ты уже и так слишком долго находишься за Гранью.

- Хорошо. Только я не знаю, как вернуться, - неожиданно я поняла, что этот вопрос мы с королем не обсуждали.

- Я предполагаю, что нам просто надо выйти отсюда. Возможно, придется искать дорогу назад, - вздохнул Асеир, - специального заклинания я не знаю.

- Даже жаль покидать такое живописное место, - шутя сказала я оглядываясь.

- К сожалению, в реальности этого места не существует, - грустно улыбаясь, произнес мужчина, - но есть похожие. Видимо это место создано моим подсознанием из самых приятных. Хижина - охотничий домик, где мы частенько останавливались с отцом. Такой же сад окружает поместье моих родителей. Там я любил играть в детстве.

Наш разговор происходил пока мы шли к ограде. Стоило нам заступить за нее, нас окружил знакомый серый туман.

Он закрутил нас и мое сознание померкло.

* * *

Я оказалась бесплотным духом, висящим над своим телом.

Король внимательно всматривался в мой труп, будто старался понять получается у меня или нет.

Напротив парил призрачный Асеир.

Он подмигнул мне и улегся в свое тело.

Я сразу последовала его примеру.

На этот раз объединение духа и плоти прошло легко и незаметно.

Я открыла глаза, и на меня накатил страх. Я поняла, что мое сердце не бьется.

Но монарх, увидев, что я очнулась, быстро сотворил какое-то заклинание. Наверное, вылечил мою рану, и мой пульс сразу возобновился.

- Спасибо, - поблагодарила я.

- Тебе спасибо за помощь, - ответил король, наблюдая, как поднимается на ноги Думеин.

Я на такой подвиг пока не была способна. Даже сесть не получалось. Тело затекло и не слушалось.

Асеир, по-дружески обнявшись с королем, увидел мои затруднения, и легко поднял на руки.

- Не дело на каменном полу лежать. Застудишься, - серьезно проговорил он.

А меня его фраза рассмешила: я только что умерла, застудиться после такого уже не страшно.

Король повел нашу компанию ко мне в палату. Я всю дорогу так и провела на руках у мужчины. Он нес меня, совершенно не напрягаясь, будто я пушинка. А мне в его объятьях было хорошо: спокойно и надежно. Когда мою тушку сгрузили на кровать, я даже почувствовала разочарование.

- Оставь нас, - устало попросил Думеин короля, - ей стоит отдохнуть, но мне надо еще поговорить с ней. С тобой все обсудим завтра.

- Хорошо, - кивнул монарх. Он явно относился к Асеиру не как к подчиненному. Наверное, они были друзья, поэтому он согласился и развернулся, чтобы уйти. Уже перед выходом и палаты предупредил, - в этом крыле никого нет. И не будет еще часа два. Я позабочусь. Но после этого, вам лучше не оставаться вместе в одной палате. Пусть произошедшее останется тайной. Я всем скажу, что провел ритуал самостоятельно. Какой-нибудь жутко секретный, - на последней фразе мужчина улыбнулся и забавно скорчил лицо, - мало ли какие тайны скрывает королевская семья. Пусть даже от ректора данного заведения, - он подмигнул и, наконец, ушел.

Пару минут в палате была тишина.

Асеир присел на край моей постели и внимательно рассматривал меня, а я его.

"Какая же она необычная, но красивая. И сильная", - неожиданно послышалось в моей голове.

Я мысленно выругалась: "Что за черт?"

Мужчина напротив вздрогнул.

- Это ты? - задал он непонятный вопрос.

- Что я?

- Это ты в моей голове? - совсем не прояснил он ситуацию.

- О чем ты?

- Я услышал фразу, которую вслух ты не произносила, - объяснил он, - видимо так устанавливается связь.

- Я тоже слышала. Наверное, твою, - улыбнулась я, понимая, что услышанная мысль была обо мне, и это было приятно.

- Хм. Мысленная речь. Надо потом потренироваться. Это может стать полезным, - задумался Думеин.

- Хорошо. Я готова, - согласилась я. Это может стать неожиданным преимуществом. Пока не понятно где и как его использовать, но жизнь меня научила, что порой может спасти и более незначительное умение.

- Не сейчас. Позже, - посерьезнел мужчина, - нам надо поговорить о другом. Когда я принял связь с тобой и решил вернуться, я увидел твои воспоминания. Не все, но мне хватило, - он нахмурился, - ты жила в страшном мире. Все что я видел, приносило душевную боль. Столько убийств... И твоя смерть.

- В моем мире шла война, в которой участвовали все, - на меня нахлынули грустные воспоминания, - но так было не всегда.

- Понятно, но сейчас главное не это. Также я увидел там Проклятых. Ты общалась с ними, дружила, а одного даже любишь, - с горечью произнес Асеир.

- Ребята? Витя? Моя боевая группа, - удивилась я, - я их любила. Раньше. Сейчас все изменилось. Похоже навсегда. Но почему ты их называешь проклятыми?

- В летописях рассказано только о трех из них, - вздохнул Думеин. Все материалы написаны на мертвом языке, и мы смогли перевести только суть. Так что подробностей ты от меня не услышишь. В книгах есть три портрета. В них я узнал твоих друзей. Они подписаны как "Проклятые". Все что я знаю, что они жили в нашем мире в разное время, но очень давно. Первый появился через несколько месяцев после образования Зоны, которая тогда была еще просто небольшим черным пятнышком на карте. Спустя время этот человек смог захватить целый город, от которого оставил одни руины. Потом он попытался напасть еще на один. Чтобы его остановить потребовалось вмешательство тогдашнего короля, который смог умертвить захватчика только благодаря особой родовой магии. Через несколько десятков лет пришел второй, и история полностью повторилась. Третий появился еще спустя сотню лет, тогда Зона захватила уже значительные территории. С тех пор больше случаев не было. Но каждый из этих трех забрал жизнь правящих монархов. Поэтому тех людей стали звать Проклятыми. Смерть короля - проклятье для этой земли. После нее всегда случается какой-то катаклизм. Засуха или потоп, всегда голод... Магические потоки сходят с ума. Только через год после смены главы государства природа успокаивается. Это если к власти приходит прямой потомок. А что будет, если правящая династия прервется, не знает никто. Вот такая история.

Я понимала, что Асеир рассказ мне не все. Слишком много было недомолвок.

- Я бы хотела взглянуть на эту книгу, - попросила я, - мое знание мертвого языка могло бы помочь расшифровать записи.

- Она храниться в личной библиотеке короля, куда не пускают практически никого, - мужчина на минуту задумался, принимая решение, - но я попрошу, чтоб тебе разрешили ознакомиться с летописями.

Мне показалось, что именно в этот момент Асеир до конца решил, что мне доверяет, хотя и сомневался в этом решении.

- Те люди, что ты видел в моих воспоминаниях. Они были моими боевыми товарищами, - я решила быть откровенной с Думеином, - и я общалась с ними уже в этом мире. Они бесплотны, но очень хотят вернуться, - я поведала ему все, что случилось со мной, включая приказ своего бывшего командира, - они считают вас врагами. Но не я. Теперь даже не представляю, что мне делать. Предавать ребят не хочется, но если их возвращение в тело может навредить вашей стране... Надо что-то придумать.

- Ты должна рассказать это королю, - нахмурился Думеин, - вместе, мы сможем придумать, что делать

- Мне еще не понятно...

- Все остальное завтра, - перебил меня Думеин, - у тебя уже глаза закрываются. Спи.

Он наклонился ко мне и запечатлел легкий поцелуй в уголке моих губ, а потом поднялся и быстро ушел, не давая сказать мне не слова.

Я долго раздумывала над новой информацией, а, уже засыпая, поняла, что весь наш разговор с Асеиром был на местном языке. И у меня ни разу не возникло проблемы с его со знанием, пониманием или произношением.

Видимо, наша связь дала нам больше, чем мысленную речь. И в этом еще надо будет разбираться.

* * *

На следующее утро меня выписали из лазарета.

А в моей комнате меня уже ждал Майран с ребятами.

Мы составили график тренировок, к которым должны были приступить завтра.

Мне было сложно с ними общаться. Пришлось скрывать неожиданно приобретенное знание местного языка, чтоб избежать ненужных вопросов.

Я приняла решение, что буду "учиться" в ускоренном темпе, но показывать, что я уже достаточно владею местным наречьем, сразу не буду.

Врать ребятам и искажать слова было тяжело, но они вроде бы ничего так и не заподозрили.

После их ухода я отправилась в лаборатории. Туда должны были доставить труп монстра, который убил Асеира. Мне необходимо было изучить его, чтоб найти слабые места.

Райван не только присоединился ко мне, но и подрядил уже знакомых мне студентов на помощь, которой, правда, особо не требовалось.

Исследование в этот раз включило в себя и препарирование, которое принесло немало удивительных открытий.

Во-первых, обнаружилось, что хитиновый панцирь, покрывающий все тело твари, - самостоятельный доспех, а не часть тела. Он достаточно легко снимался, обнажая плотную кожу.

Однако этот доспех практически не имел уязвимых сочленений, и как в таком возможно двигаться с технической точки зрения абсолютно непонятно. А ведь монстр не просто передвигался, он достаточно ловко орудовал конечностями и манипулировал своим телом.

Этот вопрос отложили. Его должны были рассмотреть уже маги-профессоры, так как без магии тут точно не обошлось.

Вторым открытием стало строение монстра. Оно точно повторяло человеческое, за исключением того, что кожа у существа была в несколько раз плотнее, и сама по себе выступала неплохой броней, да и кости у твари были более прочными. Но строение скелета, мышц, внутренних органов - все говорило о том, что этот гуманоид близкий родственник нашему виду.

Третье и самое ошеломляющее открытие сделал Асеир, который пришел позвать меня на аудиенцию к королю. Ему хватило одного взгляда на распростертое на хирургическом столе тело твари, чтоб опознать ее. Без своеобразного хитинного шлема, у монстра открылось лицо, очень напоминающее человеческое. А Асеир смог даже назвать имя, которым этот человек был при жизни. Оказалось, что это один из тех несчастных воинов, которые не выжили при продвижении Зоны, один из тех, которых я не успела накрыть своим коконом из тьмы.

Резюмируя все это, стало ясно, что тварь - на самом деле никакой не монстр, а сильно мутировавший человек.

Как такое возможно не мог сказать никто, однако и этот вопрос взяли в разработку маги, которые прибыли сразу после таких неожиданных новостей.

Я в магических науках ничего пока не понимала и была в этом плане абсолютно бесполезной, поэтому не без сожаления была вынуждена прервать интересное исследование и последовать с Асеиром к королю, в надежде получить у него разрешение на посещение личной библиотеки, где меня наверняка ждали не менее неожиданные и интересные открытия.

* * *

Уже давно у меня были подозрения, что действия моих бывших сослуживцев могут навредить этому новому для меня миру. Чем дальше, тем больше подтверждений этому я получала.

Еще вчера я поняла, что больше не смогу сохранять нейтралитет. Пришло время выбрать сторону, которую я поддерживаю. И над этим выбором я ни секунды не думала.

Королевство, в котором я оказалась, должно быть сохранено. Я без сомнений предала недавнюю дружбу ради новых, почти незнакомых людей. Хотя у меня и были надежды, что я ошибаюсь. Были мечты, что получиться помочь друзьям, не навредив местным.

Но ко встрече с королем я морально подготовилась. Вспомнила все, что мне известно. Все, что со мной произошло. Все, что хоть как-то поможет приблизиться к решению задачи по избавлению от Зоны.

Сейчас я поведала Асеиру и королю все свои предположения, догадки, сомнения.

Первым делом рассказала о храмах их странном значении. О том, что только в святилищах недалеко от Зоны могут появляться мои давешние коллеги. О странной плите посреди Зоны с символами, похожими на те, что я видела на церковной стене.

Монарх не посмеялся надо мной. А попросил мысленно передать воспоминания Асеиру, а потом найти их вместе с ним в библиотеке.

Оказывается мысленная передача образов - очередной бонус, который нам должен был достаться с укрепленной связью.

Сразу воспользоваться новым умением не получилось, но мы договорились обязательно потренироваться и попрактиковаться в этом.

Еще один моментом, который, на мой взгляд, заслуживал внимания короля, стал Райван и его отношения с Новыми богами, которыми, как я предположила, и являлись мои бывшие друзья.

Это известие поразило и монарха, и Думеина. Оказывается, они давно предполагали, что с ректором Академии что-то не так, но то, что он рискнул связаться с Проклятыми, о которых наверняка знал и принял их за богов, стало неприятной неожиданностью. Для страны это была практически измена.

Новость же о том, что одна из тварей Зоны оказалась бывшим воином вообще повергла короля в шок. Это не вписывалось ни в одну теорию о возникновении пустыни пепла.

- Я хочу еще раз встретиться со своими товарищами, - закончила свою речь я, - думаю, они могут что-то знать о Зоне. Мне кажется, не просто так первый из Проклятых появился почти сразу после ее образования.

- Нет. Это слишком опасно, - отрезал Асеир.

- Не думаю, - возразила я, - надо дать им то, что они хотят. Рассказать им о ритуале возвращения души в тело. Не все конечно, только часть. Мне нужно показать им, что я на их стороне. Если они поверят в это, то сами мне все расскажут.

- Идея неплоха, - откликнулся король после недолго раздумья, - но требует тщательной подготовки. Нельзя ошибиться. Нельзя, чтоб они усомнились в твоей преданности. Поэтому сначала надо все хорошо продумать. Да и сведенья, которые ты им дашь надо подготовить. Они ни в коем случае не должны навредить королевству. Проклятым нельзя возвращаться.

На этом мы разошлись.

Мне дали доступ в королевскую библиотеку, которую я посетила безотлагательно.

* * *

За древними фолиантами я провела остаток дня и почти всю ночь.

Как бы Асеир, приходивший каждые несколько часов, не убеждал меня оторваться и пойти спать, я не отвлеклась от своего занятия. Даже на короткий перекус.

Моего знания французского хватило, чтобы прочитать книги на мертвом языке.

Конечно, у меня возник вопрос, как французский (а это был несомненно он) оказался мертвым языком в этом мире. Но на ум приходило то, что раз я смогла попасть на эту планету, значит, и кто-то другой тоже мог. Возможно, какой-нибудь француз попал сюда, когда эта цивилизация только зарождалась? Возможно, из моего мира прибыл этот язык сюда? Или наоборот, кто-то из древних, населяющих эту планету, смог попасть к нам? И он принес нам французский? На эти вопросы не было точного ответа. Но он и не сильно занимал меня.

А вот полученные сведенья были очень интересными. Они подтверждали мои догадки. Более того, позволили построить новые теории и предположения.

История появления Зоны была загадочная.

Надо отметить, что до ее повеления, Боги часто посещали этот мир. Они иногда лично отвечали на молитвы страждущих. Но как Зона появилась, их больше не видели. Местные подумали, что высшие силы отвернулись от них. Наслали проклятье за какие-то грехи.

У меня же была другая теория.

Зона появилась после взрыва, который произошел в главном Храме Всех Богов. Мощность его была настолько сильна, что погибло все население на десяток километров вокруг.

Взрыв сопровождался невиданным в этом мире явлением. А мне оно было хорошо знакомо. Описание этого явления не оставляло сомнений - ядерный гриб вырос на месте храма, а после осыпался пеплом, покрыв им огромную территорию.

После этого у меня появилось первое предположение.

Основываясь на известной в моем мире теории "Мультивселенной", где гипотетическое множество всех возможных реально существующих параллельных вселенных (включая ту, в которой мы находимся) может взаимодействовать друг с другом.

Возможно, что ядерный взрыв, от которого умерла я, прорвал границы времени и пространства, таким образом, он как-бы произошел в двух разных местах. Возможно ли что, через эту дыру в мироздании в наш мир просочилась магия, которая возродила меня и моих товарищей в этом мире.

Сведенья о распространении Зоны навели меня на еще одну мысль.

Ядерный взрыв смог превратить участок земли в выжженную пустыню. Но что, если источник радиации остался?

Мне не хватало знаний ядерной физики, чтоб понять, могла ли радиация от такого источника накапливаться и распространяться по землям этого мира дальше. Но хватало для того, чтоб понять, что никакая радиация не смогла бы так сильно и быстро повлиять на природу.

Однако в этом мире есть магия.

Возможно ли, что радиация изменяет магические потоки? Ведь когда бушевала энергетическая буря вокруг кокона из Тьмы, когда я только вернулась к телу бесплотным духом после боя с монстрами, четко видела, как некоторые разноцветные энергии менялись, становились черными. Может ли магическая энергия взаимодействовать с ядерной? Могла ли магия вперемешку с радиацией сотворить и питать Зону?

В поддержку моей теории, были еще и монстры Зоны. Все они были похожи на мутирующие виды животных. О мутантах и в моем мире знают. Правда, не в той форме, как здесь, но это опять можно объяснить магией. Непонятно только почему человекообразный монстр появился только сейчас.

Не объясняли мои догадки и исчезновение Богов.

О них, после Зоны, было только одно упоминание: в пророчестве, которое говорило якобы обо мне.

Но на самом деле, его просто не смогли правильно перевести.

Это пророчество было сделано сразу после уничтожения первого Проклятого - Виктора. И звучало в оригинале оно совсем неопределенно:

"Неизвестный завоеватель пришел на эти земли. За ним последуют и другие. Если кто-то из них откажется от прошлого и не пойдет по пути разрушения, то станет Святым и сможет спасти наш мир. Тогда боги вернуться".

Странное на мой взгляд пророчество.

Из него следует, что любой может стать Святым. По крайней мере, из попаданцев.

Не нашла я упоминаний и о других своих друзьях. Проклятых было только трое. Почему не упоминались остальные мои товарищи, еще предстояло выяснить. И узнать об этом я хотела у непосредственных участников событий: у Проклятых и остальных моих друзей.

Повод для встречи с ними у меня был.

В книгах я смогла найти нужный им ритуал возвращения.

Была только одна проблема. Чтобы вернуться в тело, надо это тело иметь. А них, как я понимаю, своих у них не сохранилось.

Можно поместить душу в чужое тело, но значит, придется кого-то убить. Я на это не была готова пойти в любом случае.

Однако решила дать Виктору общую информацию. Без подробностей. А параллельно расспросить его, чтоб получить ответы хоть на некоторые вопросы.

Все свои выводы, предположения и предложения, я рассказала Асеиру, который переместил меня назад в Академию.

Он не смог многое понять, в этом мире о радиации не было ничего известно, но он обещал забрать меня завтра для очередного разговора с королем, где я должна была все объяснить и попытаться как-то обосновать.

А пока можно отдохнуть и поспать.

* * *

Асеир

Девушка пришла за мной за грань. Умерла, чтобы вытащить меня.

Любой мужчина на моем месте был бы счастлив. Обычно это - наивысшее подтверждение любви.

Большинство наших женщин не пошло бы на такое.

А Ника пошла. Но не из-за любви.

К сожалению, это чувство здесь ни при чем.

Долг. Вот что двигало ей.

Когда я увидел ее воспоминания, я понял, что долг - самое важное чувство в ее жизни.

Других она вообще не знает.

Жестокий мир в котором она жила, люди которые ее окружали вытравили из нее все чувства, кроме долга.

Любовь, жалость, сострадание, милосердие - все это чуждо Нике.

Давно. Практически с самого детства мир стал делиться для нее на белое и черное. То, что дОлжно и все остальное.

Она призналась, что чувствует ко мне симпатию. Даже нечто большее.

Но когда я видел ее воспоминания, я понимал, что этого нет.

В этом мире я заменил ей ее боевых товарищей. Не больше. Я вызываю у нее те же чувства.

Даже Проклятый Виктор, ее любовник не был ее любимым. То, что она принимала за любовь, было лишь привязанностью. Он был для нее командиром, авторитетом в работе. Человеком, на которого она ровнялась. И она просто перенесла все это в личное. Ей нравилось то, что она для него лучшая. И в работе, и в постели. Медаль за отвагу вызывала те же чувства, что и оргазм от секса.

Было удивительно, что она решила помочь нашему миру, а не поддержать своих соотечественников.

Я видел, чувствовал, что она не врала. Во время слияния сознаний это просто невозможно.

Откуда у нее возникло чувство долга по отношению к нашей стране? Не понятно. Да и неважно это.

Главное, теперь я точно уверен, что она поможет сохранить наш мир. Уже помогает.

А я должен сделать все, чтоб излечить ее душу. Наполнить ее жизнь красками. Теперь это моя основная задача.

Волей судьбы так получилось, что я стал ее мужчиной. А значит мой основой долг - сделать ее счастливой. Заставить забыть все ужасы ее прошлой жизни, вылечить ее душу и научить чувствовать.

Не знаю как, но я это сделаю. Она станет самой счастливой женщиной, даже если не моей.

* * *

Райван

Она слишком много в последнее время проводит с Асеиром и королем.

Слишком сильно она с ними сблизилась.

А меня отвергает. Мою помощь.

Надо рассказать об этом Богам.

Женщины коварны и склонны к предательству. А это сулит катастрофу.

Еще надо заставить монарха и Думеина усомниться в ее преданности и лояльности.

И я даже знаю, как это устроить.

На следующий день меня ждала встреча с королем.

Пришлось повторно ему пересказывать то, что я вчера поведала Асеиру: все свои догадки, предположения и умозаключения.

Кроме того, я долго рассказывала о своем прошлом мире, не видя больше смысла в сокрытии этой информации.

Больше всего монарха интересовала ядерная энергия. К сожалению, мои знания не позволяли рассказать ему многого по этой теме. Однако я напрягла память и постараюсь поведать все, что мне известно. Хотя даже если бы я знала больше, вряд ли бы стала делиться более конкретной информацией. Мне не хотелось, чтобы в этом мире стали пытаться "приручить" столь опасную вещь. А судя по куче уточняющих вопросов, сразу посыпавшихся на меня, правителю хотелось бы использовать такую мощь в своих целях. Поэтому к тем немногим техническим сведеньям по данному вопросу, я добавила подробный рассказ о том, к чему может привести использование этой губительной энергии. Вспомнила все, надо сказать немногие случаи, когда земляне сталкивались с последствиями ядерного распада. Катастрофы разных времен от Хиросимы и Чернобыля, случившиеся в самом начале освоения ядерных реакций, до Третьей мировой войны, в которой несколько раз были применены атомные бомбы, включая последнее сражение, после которого я попала в этот мир.

Мое повествование заняло много времени, да и дальнейшее обсуждение закончилось небыстро, практически весь день весь день мы с Думеином провели в обществе монарха. Расходились уже глубоким вечером, когда определились с нашими дальнейшими планами.

Как и обсуждалось ранее, я должна была встретиться со своими бывшими сослуживцами и передать им неполную информацию по ритуалу, возвращающему душу в тело. Но специально к ним я отправляться не буду. Было решено дождаться вторжения монстров близ границы, в устранении которого я обязательно приму участие и, как в прошлый раз, незаметно удалюсь от общей группы к храму. Я была уверена, что такую ситуацию сами создадут мои бывшие товарищи. Асеир тоже должен был пойти со мной, а точнее сделать вид, что прочесывает лес в той местности и по возможности меня подстраховать. Я уверена, что справилась бы и сама, но на участии Думеина настоял непосредственно монарх, спорить с которым я не стала. Хотя у меня возникли мысли, что король просто еще не до конца доверят мне, именно поэтому желает, чтоб его "правая рука" проконтролировала меня.

Во время ожидания прорыва Зоны я должна была учиться. При том, программа мне предстояла нелегкая. Во-первых, продолжались мои занятия по изучению языка, в которых уже не было надобности, но все же во избежание лишних вопросов на тему, как так быстро я начала разговаривать на местном наречье, их решено было оставить. И выделять не менее часа в день. Во вторых, не прекращались мои занятия магией, которой меня теперь будут обучать Райван и Асеир. Кроме того, оставались уроки, расписания которых мы составили вчера со знакомыми студентами.

Но самое главное, и как я подозреваю, трудное, это тренировки с Асеиром по развитию нашей ментальной связи. За короткое время нам надо было научиться не только общаться с помощью мыслеречи, но и постараться освоить передачу друг другу визуальных образов. Этим мы с ним планировали заниматься по ночам, вдали от любопытных глаз, чтобы никто не смог заподозрить ни о наличие ментальной связи, ни удивиться нашими "близкими" отношениями.

Ко всему этому король добавил занятия в его личной библиотеке, где я должна была узнать как можно больше о новом мире в общем и о Зоне в частности, и постараться найти в древних фолиантах хоть какие-нибудь факты, подтверждающие или наоборот опровергающие мои теории.

Уходя, в тот вечер от короля, я не волне понимала, что меня ждет в ближайшее время. Хотя уже на следующий день узнала, что меня загрузили так, что свободного времени совсем не осталось. У меня была расписана каждая минута, начиная с самого раннего утра и заканчивая глубокой ночью. Даже на сон мне оставляли не более шести часов, а иногда, когда мы засиживались с Асеиром, тренируя ментальную связь, спать вообще приходилось и того меньше.

Однако уже через несколько недель это дало свои плоды. С Думеином мы могли уже общаться мысленно на приличном расстоянии и даже передавать друг другу короткие воспоминания.

За это время мы очень сблизились с воином. Нет, я все еще не могу сказать, что влюбилась в него. Но он стал мне очень родным человеком. Наверное, даже в моей прошлой жизни у меня не было столь близких людей. Мы стали понимать друг друга буквально с полуслова, а учитывая наш прогресс в мысленном общении можно даже сказать, что с полумысли. Иногда, мне даже казалось, что мы думаем, говорим одно и то же, испытываем одни и те же чувства. Становилось страшно. Будто мы делим все это на двоих. Будто мы две половинки одного целого. Это чувство родства и духовного единения не передать словами. Оно было удивительно и прекрасно. И оно пугало.

Иногда я задумывалась: мои ли мысли у меня в голове? Возможно ли такое, что магическая связь меняет наши личности, превращая нас в идеальных друг для друга людей?

Но я быстро отмахивалась от таких раздумий. В любом случае, я свой выбор уже сделала и теперь ничего не изменить. Так что нечего переживать об этом.

Неожиданно к нашим тренировкам с Думеином присоединился мой питомец. Малыш, видимо почувствовал нашу укрепившуюся связь, начал общаться и с Асеиром, передавая ему свои чувства и некоторые визуальные образы, хотя такого плотного общения как со мной у них не получалось. Возможно, потому что змей не хотел полностью раскрываться перед мужчиной, а может, просто пока не получалось.

Змей вообще в последнее время окончательно освоился в Академии. Частенько он стал покидать меня, чтобы поползать по территории, прогуляться.

Местные обитатели сначала сильно пугались его, однако вскоре привыкли и перестали обращать внимание на моего уже совсем немаленького монстра. А некоторые, особо смелые даже рисковали подойти с ним "познакомиться", если быть точным просто дотронуться, легко проведя рукой по чешуе. Надо сказать, такое внимание змеенышу определенно нравилось, я стала замечать, что иногда он стал специально подныривать под руку, чтоб его погладили. Будто кошка просит ласки.

В недели вынужденного бездействия я сильно подняла свои познания в магии, упорно занимаясь с учителями, а так же черпая информацию из книг в королевской библиотеке. К сожалению, знания из последнего источника были несколько обрывочны, хаотичны и бессистемны, ведь я их получала попутно с поиском информации о Зоне. Но именно в них в большинстве случаев упоминалась моя необычная для этого мира темная энергия. Из фолиантов следовало, что все Проклятые владели похожей силой, поэтому я сделала себе в уме пометку разузнать у Виктора побольше еще и по этому вопросу.

Все бы ничего, но информации о самой Зоне и ее появлении было хоть и много, но она ни коем образом не подтверждала, хотя и не опровергала мои теории. Так что в этом аспекте я не продвинулась совсем.

Особенно радовали меня в это время занятия с группой студентов. Они схватывали мои приемы буквально налету, утверждая, что я прекрасный учитель. Но и простое человеческое общение с ними, разбавленное шутками, дружескими подколками позволяло мне расслабиться и хоть ненадолго выкинуть все проблемы из головы.

Так проходили дни, складываясь в недели, в ожидании очередного нападения тварей с Зоны. Я уже начала беспокоиться. Мне казалось, что такое долгое затишье моих земляков неспроста, и они готовят мне какой-то "сюрприз", который вряд ли станет для меня приятным. Я уже сама хотела отправиться на границу, чтоб пообщаться с ними. И последующие события показали, что мне надо срочно поторопиться и начать как-то действовать.

***

Этот день начинался как все ему предшествующие. Ничего не предвещало беды.

Утром я позанималась с ребятами. Я им показала несколько новых приемов из своего арсенала, которые они с энтузиазмом начали отрабатывать друг на друге. А после занятия произошел небольшой спарринг. А точнее бой «все против всех», закончившийся как и всегда веселой куче-малой.

Мы расходились в хорошем настроении, периодически подшучивая над физическими параметрами и боевыми умениями друг друга.

Вроде бы все хорошо.

Но уже тогда у меня на душе было неспокойно. Что-то было не так. Где-то в глубине души, что-то свербело и тревожно зудело. Легкое, почти неуловимое чувство тревоги, которое не давало мне расслабиться и заставляло быть настороже.

Но я постаралась отвлечься и махнула рукой на дурные предчувствия, списав свою необоснованную нервозность на недосып и общую усталость от больших нагрузок. К обеду мне даже удалось себя убедить, что несколько часов здорового сна исправят ситуацию, и я успокоилась.

Во второй половине дня у меня состоялось занятие магией с Райваном. На нем он рассказывал мне о порталах: принципы построения, несколько схем заклинаний и основные ошибки новичков. Эта информация была для меня мало полезна. Ведь моя магия была другой. И стандартные чары, наполненные моей темной энергией, обычно не срабатывали. Но знания о традиционной магии помогали мне разобраться в своей. Я уже могла воспроизвести достаточное количество заклинаний, действующих так, как задумано, просто немного переделав на свой лад их классический вариант. Поэтому и про пространственные переходы я слушала очень внимательно, надеясь, что в будущем, смогу проанализировать полученную информацию и перестроить заклинание под себя. Конечно, это займет не один день, и скорее всего даже не один месяц. Но перспектива самостоятельного мгновенного перемещения в нужную точку меня очень вдохновляла. Я готова была потратить на изучение этого вопроса те немногие свободные от дел минуты, а, возможно даже пожертвовать сном.

В общем, уходила от Райвана я в задумчивости.

Когда я уже была в дверях кабинета, мой учитель меня задержал.

- У меня к тебе есть просьба, - произнес Рай немного нервно, - я бы хотел получить немного яда твоего змея. Для исследований.

После этой фразы мое чувство тревоги вновь завопило. Теперь с утроенной силой.

Почему-то мне не хотелось удовлетворять эту просьбу. Однако сориться с мужчиной, обижать его безосновательным отказом не хотелось еще больше. Учитывая, что мне нужно поддерживать с ним хорошие отношения. Тогда, возможно, он будет делиться со мной информацией о Новых Богах. А я уж найду, как ее использовать.

Взвесив все за и против, я в очередной раз заткнула свою паранойю.

- Конечно, - улыбнулась я, - направлю Малыша к тебе. Нацедишь сколько тебе нужно вещества из его желез.

Райван благодарно кивнул и улыбнулся, а я поспешила, так как уже почти опаздывала к Думеину, который должен был мне открыть портал в королевскую библиотеку.

Во дворце, я хоть и разложила перед собой книги, но их изучение не продвигалось. Чувство тревоги многократно усилилось и уже буквально вопило о неведомой опасности. Как я ни старалась сосредоточиться на изучаемых мной текстах, ничего не получалось. Глаза видели написанные буквы, но мозг отказывался воспринимать их значение.

Когда в библиотеку неожиданно пришел отряд стражников, я сразу поняла: это по мою душу. Удивительно, но я даже испытала облегчение. Интуиция меня не обманула, а значит, что-то произошло.

- Прошу следовать за мной, - сказал старый серебробородый воин грозного вида.

Я кивнула и, не сопротивляясь, отправилась за ним.

Хоть меня и не заковали в наручники, да и вообще вели себя вежливо, было видно, что меня опасаются. Да и хмурые лица служителей четко давали понять, что ситуация серьезная.

Меня отвели в подземелье. Но не в темницу.

По виду это была обычная, не очень просторная комната, с удобной кроватью, небольшим столиком и парой стульев. Отличало ее от обычной спальни только массивная деревянная дверь, обшитая железом, запирающаяся на огромный засов снаружи. В общем, эдакая тюремная камера повышенной комфортности.

Я уселась на кровать, находясь в некой прострации. Мыслей в голове не было. Я даже не думала о том, по какой причине меня заключили под стражу. Почему-то я была уверена, что вскоре все выясниться. Тем более чувство тревоги, мучившие меня с самого утра, неожиданно улеглось.

Не знаю, сколько я сидела, глядя в пустоту. Но через какое-то время четко ощутила приближение родного человека - Думеина. Я попыталась с ним связаться мысленно, узнать, что все же случилось. Однако он не ответил на мой призыв, но мне пришло четкое ощущение, что надо немного подождать: он обязательно придет позже и все объяснит.

В ожидании прошло еще несколько часов. По моим ощущениям уже настал вечер, когда Асеир наконец добрался до меня. Он выглядел усталым и сосредоточенным.

- Твой змей впал в агрессию, напал на студентов и преподавателей Академии, разнес несколько помещений, - без предисловий начал мужчина.

Мое сердце сжалось от страха.

- Что с ним? - подалась я навстречу другу.

- По всем законам и правилам его нужно было убить, - тяжело вздохнул глава Тайной Канцелярии.

- Нет, - у меня на глазах выступили слезы.

"Но я не этого не сделал", - раздались в моей голове слова собеседника, - "только не радуйся. Это тайна. Ты должна сделать вид, что Малыш мертв".

"Но почему?" - удивилась я, - "ты же знаешь, Малыш не мог причинить никому зла просто так. Наверное, что-то произошло. Что-то вынудило его напасть".

"Да, я не сомневаюсь ни в тебе, ни в твоем питомце" - начал Асеир, но я прервала его.

"А как он тебе объяснил свое поведение? Ты же его видел? Вы же можете общаться!" - я так нервничала, что даже мысли мои звучали немного сумбурно и даже истерично.

"В том-то и дело. Он не стал со мной общаться, вообще отказался контактировать. Такое ощущение, что он взбесился. Я не понимаю, что произошло", - недоумение Думеина передалось и мне, - "сразу после его нападения, многие предположили, что ты специально натравила его на обитателей Академии. А у меня появилась мысль, что его подставили. Что-то с ним сделали, вынудив напасть".

"Но это же полный бред!" - возмутилась я, - "Мы достаточно уже живем в стенах Академии. Если б хотели устроить акцию устрашения, атаковать или навредить, мы бы уже давно это сделали! Зачем было так долго ждать?"

"Поэтому король и не верит в такой вариант" - кивнул Думеин, забывшись, что наш разговор происходит не вслух.

"А ты? Ты веришь?" - спросила я, удивленная, что он не обозначил, что сам думает по этому поводу.

"А мне не надо в это верить, я точно знаю, что ты здесь ни при чем" - просто сказал мужчина, - я каждый день общаюсь с тобой мысленно, я чувствую тебя, твое настроение, эмоции, как свои. Если бы ты что-то подобное замышляла, я бы узнал об этом первым. Ты бы не смогла соврать или скрыть".

Я спокойно приняла такое объяснение Думеина.

"Что будем делать дальше? - решила я, задать главный вопрос.

"Ничего особенного", - нахмурился сидящий передо мной мужчина, - "от тебя не надо никаких геройств. Будем действовать по старому плану. Только теперь нам придется меньше видеться, ты будешь изображать обиду на меня за убийство змея. И в королевский дворец, видимо, придется прекратить визиты. Посмотрим, к чему это приведет. А как будет прорыв, пойдешь на место, как и предполагалось".

"Меня просто так отсюда выпустят?" - удивилась я.

"Конечно, против тебя нет улик. Вообще умышленность такого нападения очень сложно доказать. Тем более ты в это время находилась совсем в другом месте", - пояснил Думеин, - "конечно, теперь за тобой будут приглядывать. И стражники, и преподаватели Академии. Но это будет негласно. А мы посмотрим, кто против тебя начнет "гнать волну".

"Ясно" - откликнулась я практически машинально, обдумывая мысль, пришедшую мне в голову.

"Чего задумалась? " - мягко спросил мой собеседник, - "сейчас мне придется проводить тебя на допрос. Это формальность, но я должен показать окружающим, что действую по правилам, не делая для тебя исключений. Возможно, кто-то подумает, что я сомневаюсь в тебе. Думаю, это подстегнет тех, кто устроил эту акцию".

"Даже догадываюсь, кто это сделал", - я показала воину свои воспоминания о том, как Райван попросил яд змея для исследований, и как я отправила Малыша к нему.

"Получается, Рай последний, кто видел твоего питомца в нормальном состоянии", - задумался уже Асеир.

"Да. И мне кажется, что он мог что-то сделать с Малышом" - грустно вздохнула я, жалея, что пошла на поводу и сама организовала проблемы змею. Хотя одновременно, понимала: того, что случилось, скорее всего нельзя было избежать. Не дай я согласие сейчас, просто организаторы этого кошмара придумали бы что-то другое. Возможно, даже что-то похуже.

"Похоже на правду", - поддержал меня Асеир, - "он не в курсе нашей связи, но понимает, что мы с тобой сблизились, видит, что король тебе благоволит. Он мог все это затеять, чтоб рассорить нас. А самому потом оказать тебе поддержку и втереться в доверие".

"Я думаю, что можно попытаться ускорить события. Мы покажем всем, что поссорились. Тем временем, я попробую стать ближе с Райваном и попрошу его отвести меня к его Новым Богам. Скажу, что я уже выяснила то, что им нужно. Если я в такой ситуации обращусь к нему за помощью, это не должно вызвать подозрений".

"Посмотрим",- прервал меня Думеин, - "пойдем в допросную. А то мы уже слишком много времени потратили. Если вдруг за нами кто-то следит, то будет удивлен, почему мы так долго сидим и молчим, глядя друг на друга. Хотя это маловероятно, я поставил неплохую защиту, хоть и пришлось этим заниматься впопыхах. Но не будем рисковать".

"Хорошо. Однако все же, что думаешь: можно ли подтолкнуть события, как я предложила?" - решила все же получить ответ на свой вопрос.

"Я поговорю с королем об этом. После твоего допроса. Мы решим", - недовольно ответил Асеир и вывел меня из комнаты.

***

Допрос, как и обещал Асеир был формальностью. Мне задали буквально несколько вопросов о моем змее в общем и о том, почему он мог взбеситься в частности. Видимо Думеин допустил на него только тех людей, которым полностью доверял. В числе прочих, на нем присутствовал старший Илохас - отец Майя. Он подошел ко мне после этой неприятной процедуры и, выразив свое почтение, тихо произнес мне почти на ухо:

- Я помню, что ты сделала для моего сына, - медленно, но очень четко сказал он, - я верну долг. В этой ситуации буду на твоей стороне.

Я ухмыльнулась, но поблагодарила мужчину.

- Поверь, мое мнение тут очень цениться, - пояснил он, видимо увидев мою скептическую улыбку, - думаю, я смогу перетянуть на нашу сторону большинство. Тебя не посмеют наказать за этот инцидент.

Я еще раз поблагодарила его, на этот раз с серьезным лицом. То, что наказания на меня не наложат, я знала и так. Однако то, что этот человек поддержал меня в сложную минуту - очень ценно.

Когда все разошлись, оставив меня наедине с Асеиром, я поинтересовалась у него состоянием моего питомца.

- Он все еще спит под моим заклинанием, - напряженно проговорил Думеин, - я еле-смог его успокоить, поэтому побоялся пока будить.

- Я хочу его увидеть, - категорично произнесла я.

- Хорошо, - после секундного раздумья ответил мужчина, - я покажу тебе его. Но, снимать заклинание пока не буду. Это может быть опасно.

Я решила пока промолчать и не спорить. Надо сначала добраться до малыша. Хоть посмотреть на него. А потом уговаривать упертого мужчину разбудить его. Я была уверена, что мой змей никогда не причинит мне вреда.

Асеир повел меня на самые нижние уровни дворцового подземелья. Мы спустились, наверное, этажей на пять. Проши и уровни с тюремными камерами, и непонятные технические помещения.

В самом низу нас ждал обычный каменный мешок. Сначала показалось, что это просто тупик. Но Асеир нажал на какой-то камень, и одна из стен отъехала, открывая взгляду тяжелую металлическую дверь, которая с еле-слышным скрипом открылась после того, как мужчина прошептал слова какого-то заклинания.

Внутри была небольшая комната без окон и дверей. Хотя сначала я ничего этого не могла разобрать. Было темно, хоть глаз выколи. Но Думеин зажег несколько ярких светляков, и я отметила особенности помещения, увиденные боковым зрением.

Однако все мое внимание захватил змей.

Он лежал, свернувшись в клубок, и не подавал никаких признаков жизни. Даже не дышал.

Я испугалась, но Асеир быстро успокоил меня, видимо почувствовав мое состояние.

- Он просто спит глубоким сном, - пояснил он, - таким глубоким, что почти все жизненные процессы практически остановлены. Это почти стазис.

Я кинулась к своему питомцу. Быстро осмотрела на наличие повреждений. Вроде все было в порядке.

А потом потянулась к нему мысленно. Мне хотелось пообщаться с ним.

Но он никак не отреагировал на мои потуги, что не удивительно в таком состоянии.

- Сними свои чары, - потребовала я от своего сопровождающего.

- Нет, - заупрямился тот, - это слишком опасно. Он может наброситься!

- Сними. Он мне ничего не сделает. А ты выйдешь за дверь, - настаивала я на своем.

- Это глупо, - попытался убедить меня Думеин.

- Тогда просто выйди, - прервала его, - я сама сниму. Думаю, моя магия сможет разрушить твое заклинание.

Думеин посмотрел мне в глаза, пытаясь считать мои мысли, но быстро бросил это занятие, поняв, что меня не переубедить.

- Будь осторожна, - сказал он, отходя к двери. И только на пороге, махнул рукой, снимая чары.

Змей судорожно вздохнул, но глаза не открыл.

Я села, положила его голову к себе на колени и начала аккуратно гладить холодную чешую, изо всех сил, стараясь передать Малышу свои чувства и пытаясь вселить в него спокойствие.

Ответа, я не получала.

Но вот змей встрепенулся, поднял голову и заглянул мне в глаза.

Я так старалась почувствовать его эмоции, что не успела среагировать, когда он одним рывком достиг моего плеча и погрузил свои огромные клыки в мою плоть.

Почему-то я не испугалась, хотя даже не предприняла попытки защититься от своего питомца.

А вот Думеин был настороже. Он моментально направил в змея какие-то чары, и тот обмяк, лишившись чувств, даже не успев вытащить свои клыки из моего плеча.

- Ну как же так! - Асеир мгновенно оказался рядом и принялся разжимать змею зубы, чтобы освободить меня, - я же предупреждал, что не стоит его будить.

- Что с ним? - запоздало я испугалась за своего питомца, - что за заклинание ты применил?

- Не бойся, - недовольно ответил мужчина, - он просто спит. Лучше бы о себе побеспокоилась. Надо срочно избавить тебя от его яда. Пока еще не слишком поздно.

- Мне не страшна эта отрава, - отмахнулась я от Асеира, который уже наклонился к моей ране, в попытке "отсосать" токсин, - на меня не действуют яды тварей зоны. А рана скоро затянется. У меня хорошая регенерация.

Обеспокоенный собеседник отступил от меня на шаг, хотя, судя по его виду, не до конца мне поверил.

- Ты уверена?

- Абсолютно, - я легкомысленно махнула рукой, но тут же насупилась, - мне больше интересно, что с Малышом. Я смогла на секунду уловить часть его эмоций. Боль и страх... И он определенно даже не узнал меня. Что с ним произошло?

На мой риторический вопрос, Думеин мог лишь пожаль плечами.

- Я осматривал его, когда он спал. Никаких повреждений на его теле нет, - видя мой удивленный взгляд, он пояснил, - я подумал, что его могли ранить, и он, как другие животные, взбесился от боли.

- Не думаю, что простая рана могла привести к таким последствиям, - не согласилась я с мужчиной, - может Райван, когда работал с ним, его отравил? Не знаю... Дал какое-нибудь зелье, от которого малыш впал в бешенство? Может, ему нужен лекарь? - я говорила неуверенно, в уме проигрывая разные возможные варианты случившегося.

- Вряд ли, - настала очередь Думеина со мной не соглашаться, - мы не так много знаем о тварях Зоны, чтобы спрогнозировать, как какое-либо средство на них подействует. Ведь если это была спланированная диверсия, то нужен был конкретный результат. А давать какое-то вещество змею, не будучи уверенным как оно подействует... И подействует ли вообще. Это как минимум глупо. Да и лекарь тут не поможет. По той же причине. Как он поймет, что змея отравили, если не знает особенностей его организма?

- Ты прав, - согласилась я со словами мужчины, однако решила еще раз сама осмотреть своего питомца.

Думеин это понял, и не стал мешать, когда я тщательно обследовала каждый сантиметр, лежащего передо мной змея. Сначала я посмотрела его самое уязвимое место - под пастью, там, где чешуя тоньше всего, потом стала искать какие-нибудь следы в менее уязвимых и очевидных местах его тела. Но ничего не нашла. Чешуйки его кожи плотно прилегали друг другу так, что даже тонкая игла шприца не прошла между ними. А так как на самой чешуе никаких повреждений не было - можно было с уверенностью казать, что с этой стороны никаких воздействий не было.

Я опять уселась на пол рядом с бесчувственной тушей и принялась думать.

- Может заклинание? Может магически его ввели в это состояние? - с надеждой подняла свой взгляд на опытного мага, которым мне казался Думеин.

- Нет, - отрицательно покачал он головой, - это я сразу проверил. Никакого магического воздействия на него не было. Кроме моего заклинания сна, разумеется.

Я пыталась не впасть в уныние. Всячески гнала от себя упаднические мысли о том, что если мы в ближайшее время не разберемся в том, что же произошло и не вернем Малыша в нормальное состояние, его, скорее всего, придется умертвить. Ведь никто не будет долго держать бешенного змея. То, что он до сих пор жив вообще чудо. Асеир и так нарушил все возможные законы, оставив такое опасное животное. Но он тоже не сможет долго его сохранять в таком состоянии.

Я старалась сосредоточиться на проблеме. Как можно было довести животное до бешенства. На мой взгляд, если это не внешнее повреждение и не магия, то что-то что изнутри. Возможно, пока Райван набирал яд из желез он смог чем-то напоить змея? Но чем? Да и теория Думеина о том, что зелье может не подействовать на Тварь Зоны, была логичной. Но что тогда?

И я решила проверить последнее место, которое еще никто не осматривал - пасть. Даже не знаю, что меня навело на эту мысль. Возможно, воспоминание из девства: мультик о крокодиле с больными зубами и маленькой птичке Тари, которая его спасла, выклевав что-то у него между зубов... Возможно, это сработала моя интуиция. Не знаю. Но стоило мне внимательно осмотреть нежное небо змея, как я сразу что-то увидела.

Это было похоже на занозу, неизвестно каким образом оказавшуюся тут.

Естественно я сразу постаралась вытащить эту занозу. Для этого пришлось приложить немало усилий. Ведь инородное тело проникло достаточно глубоко в плоть. А когда мне все же удалось его достать, из ранки полилась кровь.

Но о кровотечении я не беспокоилась, зная о быстрой регенерации змея.

А вот предмет, который я держала в руках, меня заинтересовал. Это был небольшой очень острый камешек. Даже скорее обломок какой-то плиты. И на нем был странный символ.

Я показала свою находку Асеиру.

- Я не знаю что это, - задумчиво сказал он, - но от этого предмета фонит магией.

- Темной магией, - уточнила я, так как видела легкую темную дымку, которая начала скапливаться вокруг неизвестного предмета, - это какой-то артефакт? Он мог стать причиной бешенства Малыша?

- Я точно не могу сказать. Я не чувствовал магии, пока ты не вытащила эту штуку. Очень странно, - пожал плечами Асеир, - у меня даже нет предположений, откуда мог взяться этот камень. На полноценный артефакт он не похож. Но это самое очевидное объяснение произошедшему.

- Разбуди змея. Проверим, пришел ли он в себя.

- Нет, - отрезал Думеин, - это слишком опасно!

После недолгих споров, мы договорились, что приведем моего питомца в чувство завтра утром. Чтобы за ночь вредная магия, которая могла накопиться в змее, выветрилась. Конечно, я в этом сильно сомневалась, но Асеир уверял, что это разумная мера. Мне ничего не оставалось, как согласиться и отправиться спать. Но, к сожалению, пока не в свою комнату, а в камеру, в которой я провела большую часть сегодняшнего дня.

***

На следующий день события закрутились с самого утра.

Когда мы с Асеиром вернули в сознание моего питомца, оказалось, что он в полном порядке. Агрессия ушла без следа. Однако малыш абсолютно ничего не помнил о произошедших событиях. Последнее его воспоминание о том, как Райван лезет ему в пасть, чтоб набрать яд, а потом резкая боль и темнота.

Это только подтвердило нашу догадку о том, что именно Рай подставил нас, о чем Думеин сразу доложил лично королю.

Потом была короткая беседа с монархом, проходившая в режиме строгой секретности. Ему пришлось прийти ко мне в камеру, переодевшись в обычного стражника, чтобы о нашей встрече никто не узнал. Ведь у ректора вполне могли быть шпионы в замке, а нам хотелось создать видимость, что я впала в немилость у Его Величества.

Хотя надо отметить, что короля совсем не напрягло такое переодевание, скорее даже наоборот, позабавило и развлекло.

На нашем маленьком тайном совещании с монархом и Думеином, мы еще раз обсудили ситуацию и наши дальнейшие действия. Мне удалось убедить мужчин, что настало время действовать и подстегнуть ситуацию, что ждать дальше слишком опасно.

А когда мы закончили, меня ждал суд.

Конечно, это была скорее формальность, но она была соблюдена. Что меня удивило, ни один человек не высказался против меня, но судя по хитрому подмигиванию отца Майя, это была его заслуга.

В общем, меня оправдали и отправили назад в Академию, где я сразу приступила к осуществлению своего плана.

***

В стенах Альма-Матер мне практически сразу встретился ректор. Мне показалось, что он специально меня искал. Это было мне на руку, ведь я тоже хотела с ним пообщаться.

- Поговорим? - спросил он, и после моего утвердительного кивка, повел меня к себе в кабинет.

- Мне так жаль, - мужчина приобнял меня за плечи, как только за нами закрылась дверь в помещение.

Сочувствие в его словах было ложным. И мне стоило огромных усилий, чтоб не плюнуть ему в лицо, а собраться и отыграть нужную роль.

- Они убили моего змея, - я прижалась к нему, пустив слезу, - ты был прав. Как я могла им верить?

- Ничего, - Рай легко погладил меня по спине, - я защищу тебя от всего. Теперь, когда ты все поняла, мы будем вместе. Мы со всем справимся.

- Я очень на это надеюсь, - ответила грустно, - но ситуация накаляется. Если они избавились от моего питомца, они могут решить навредить и мне.

- Не бойся. Я смогу тебя защитить, - уверенно повторил Рай.

- Но ты не можешь быть всегда рядом со мной, - всхлипнула я, - вдруг ты куда-то уйдешь, и они начнут действовать?

- Я все еще настаиваю на нашем браке, - сказал мужчина, а потом увидев мое лицо, решил пояснить, - тогда между нами образуется связь, и я смогу почувствовать, что тебе грозит опасность даже на расстоянии.

- Я... Я не знаю, - неуверенно залепетала я. Разговор пошел не в то русло, на которое я рассчитывала, - я прочитала, что у вас такие связи нерушимы. Их очень сложно разорвать, а значит, это будет на всю жизнь. Не хочу лишать тебя будущего. Вдруг ты полюбишь кого-то?

- Дурочка, - ласково улыбнулся мой собеседник, - я буду рад провести с тобой всю жизнь, - а потом добавил еле-слышно, - да и связь обычно можно разорвать, хоть и непросто.

- Ты можешь отвести меня к Богам? - в лоб задала я главный вопрос, прикрыв его ложью, - я хочу посоветоваться с ними по этому поводу.

- Уверен, они не будут против, - нахмурился Райван.

- И все же лучше спросить, - я решила привести еще несколько аргументов, - мне все равно надо с ними встретиться. Они давали мне задание. Я не смогла выяснить все, что им нужно. И, скорее всего, уже не смогу. Мне закрыли доступ в королевскую библиотеку. Но кое-что, мне все же удалось узнать. Нужно доложить. А заодно и про брак спросим.

- Хм..., - на секунду задумался мужчина, - ладно, - неохотно согласился он, - я организую встречу.

Потом он крепко прижал меня к себе, на секунду задержал в объятьях.

- Я зайду к тебе вечером, - сказал он напоследок, прежде чем мягко выпроводил меня из кабинета.

***

Время до вечера я провела, как на иголках. Конечно, совсем не факт, что прямо сегодня же Райван поведет меня к моим старым приятелям. Но мне очень бы этого хотелось. Мне вообще хотелось бы побыстрее разобраться в ситуации, закончить эту историю и жить спокойно. Просто жить, обычной жизнью. Никаких чтоб больше приключений.

После произошедшего с моим змеем в Академии меня начали сторониться. Поэтому развлекали меня сегодня только Май со своей компанией, да Асеир, с которым мы общались только мысленно, соблюдая конспирацию. С Думеином мы в основном обсуждали планы на вечер. Особенно тот вариант развития событий, если Рай меня поведет к Новым Богам. Глава Тайной Канцелярии уверял, что встреча состоится именно сегодня, что Дайранин не сможет ждать долго и постарается получить "благословение" как можно быстрее.

Я с ним не спорила, и все свободное время посвятила сборам к предполагаемой вылазке и прокручиванию в голове всех возможных вариантов моего завершения дня.

Так что когда в мою дверь постучал Райван, я была одета, вооружена и готова ко всему.

- Сейчас я открою портал, - сказал вошедший мужчина после короткого приветствия, - сначала мы пойдем в мой дом, а уже потом перенесемся в храм. Это на случай, если за тобой следят. Завтра всем будешь говорить, что у нас было романтическое свидание, где я сделал тебе предложение. Думаю, боги одобрят наш союз, и завтра можно будет объявить об обручении. Тогда твоя репутация не пострадает.

- Хорошо, - коротко кивнула я, мысленно передавая информацию Асеиру. Конечно, за счет нашей связи он должен был меня найти где угодно. Но на всякий случай, я ему пересказала, сказанное Райем.

Дальше все прошло без единой заминки.

Первый портал вывел меня прямо в светлую, незнакомую гостиную. Но там мы не задержались.

- Думаю, в будущем у тебя будет время тут осмотреться, - довольно ухмыльнулся Рай, открывая новый портал.

На этот раз он привел нас на лесную поляну, в центре которой виднелся уже ранее мной виденный полуразрушенный храм.

Мы направились в единственный более-менее уцелевший зал, посреди которого стоял, довольно улыбаясь, Виктор.

- Ну, здравствуй, Ника, - радостно проговорил он, а потом добавил сурово, - я надеюсь, ты узнала все, что нам требуется?

- Почти, - спокойно ответила я, - но могут быть проблемы. Думаю, нам нужно поговорить.

- Райван, - недолго подумав, сказал Витя, - оставь нас. Вернешься за ней завтра. К полудню.

Рай, кажется, что-то хотел возразить, но не осмелился и с недовольным видом покинул помещение.

Мой бывший возлюбленный помолчал еще несколько минут, словно пытаясь убедиться, что Дайранин действительно ушел.

- Рассказывай, - приказал, наконец, он.

И я поведала ему о событиях, произошедших с нашей последней встрече. О том, как получила доступ в королевскую библиотеку, как искала там сведенья, о своих занятиях и о последнем инциденте с моим змеем. Надо сказать, что моя история была почти правдивой. Пришлось только умолчать о наших реальных отношениях с Думеином и королем, скрывая не только нашу связь с Асеиром, но и дружбу с первым лицом государства. Не сказала и о том, что мой питомец в конечном итоге не умер. Я не знала, действовал ли Райван самостоятельно в этом случае, или по указке "Новых Богов". Если он был один, я надеялась немного подпортить отношения в этом союзе, а если все же Виктор спланировал эту операцию, то он должен был понять, что поторопился. Еще, конечно же, пришлось соврать про ритуал, который я якобы отыскала в личном архиве монарха.

- Как ты понимаешь, - я уже заканчивала свою речь, а Виктор до сих пор не сказал ни слова, а по его лицу мне не удавалось прочитать его настроение. Я пока не смогла понять, поверил он мне или нет, но все равно резюмировала свой монолог, - последние события сильно подорвали мою репутацию. О доступе в королевскую библиотеку речи быть больше не может. А сведенья о ритуале, что мне удалось найти, неполные. Но, я надеюсь, что ты сможешь мне кое-что разъяснить по нашей магии, и я попробую адаптировать к ней то, что удалось узнать или придумать аналогичный ритуал, учитывая особенности темной силы.

- Что конкретно ты хочешь знать? - наконец подал голос Виктор.

- Все, - уверенно произнесла я, - даже маленькая деталь может многое прояснить и помочь в создании обряда.

- Хорошо. Я расскажу, - угрюмо произнес Витя, - но ты после этого из храма не выйдешь. Останешься тут пока не создашь нужный ритуал. Так я буду уверен, что ты даже случайно не сможешь никому передать сведенья о нас.

- Конечно, - не думая согласилась я. Без информации, которую может дать Виктор, понять, как бороться с ним и с Зоной, не представляется возможным. А как потом выбраться из храма я придумаю. Да и не одна я, в конце концов. Чувствую, что Асеир уже где-то недалеко. Он поможет, когда я подам сигнал.

Витя каким-то образом позвал остальных ребят, бывших в моей боевой группе, чтобы они по необходимости дополнили его рассказ своими историями, и начал повествование.

***

Разговор занял не один час. Каждый из ребят рассказал, как попал в этот мир.

Только первые из них смогли добраться до людей. Остальные же так и не сумели выбраться из пустыни пепла. У них просто не хватало сил, ведь она слишком быстро разрослась. Все они оказывались примерно в одном месте - недалеко от плиты со старинными символами. И если у Виктора путь до цивилизации занял всего несколько дней, то последний из прибывших не смог покинуть Зону даже за несколько недель. Большинство из них, как ни странно, сгубили змеи, наподобие моего питомца. Только мне повезло встретить малыша, который привязался ко мне и в последующем ограждал меня от внимания своих грозных сородичей. Наверное, сыграла роль и ситуация, при которой мы с ним познакомились. Ведь, по сути, я ему помогла выстоять против стаи других монстров. Остальные же даже если и видели детенышей змей, сразу их уничтожали.

Некоторые из моих бывших друзей не решились есть мясо убитых ими монстров и умерли от голода, жажды или от отравленных челюстей, не имея иммунитете к местным ядам, ведь именно плоть тварей заставила тела решившихся ее отведать мутировать: стать сильнее, быстрее и не реагировать на местную отраву.

После некоторых уточнений я поняла, что плита, около которой все оказывались та же, что видела я в начале своего пути. Виктор каким-то образом смог разузнать, что это остатки храма, где произошел взрыв, с которого все началось в этом мире.

Как оказалось именно та плита и является основным источником темной магии, а эта магия является причиной распространения Зоны. Энергия Тьмы накапливалась вокруг храмов, когда в определенном радиусе ее становилось слишком много, пустыня разрасталась так, чтобы "зацепить" собой еще один бывший храм. Виктор сам не знал, почему так происходит, однако смог выяснить, что энергия концентрируется только рядом с теми храмами, где хоть частично сохранился зал, где поверхности были испещрены символами. Даже если от зала осталась одна, покрытая знаками плита - этого было достаточно.

Что будет, когда Зона полностью поглотит территорию этого мира, и ей некуда будет расти, Виктор не знал, но предполагал, что при достижении критической концентрации энергии, произойдет взрыв, который откроет путь еще в какой-нибудь мир.

Однако до этого Виктор не хотел доводить. У него был план. Для чего ему в принципе и нужно было тело.

Оказывается, что будучи бесплотными духами, ребята могли очень ограниченно использовать темную энергию, а находясь во плоти можно не только использовать больший объем, но вытягивать из окружающей среды и поглощать ее. Конечно, возможности тела не безграничны и индивидуальны, но Витя думал, что нашей команды будет достаточно для того, чтобы сдерживать Зону в определенных границах. Правда перед этим, он хотел, чтобы девяносто процентов площади мира поглотила Зона вместе с населяющими его людьми. Бывший командир решил. Что от большого количества народа слишком много неприятностей. Он хотел править миром, но не напрягаться. В его виденье в живых надо оставить несколько тысяч человек, которые будут обслуживать Новых Богов. Именно так он планировал позиционировать нас перед народом.

Слушая все эти планы Вити, где кроме всего прочего предусматривалось свержение короля и построение социалистической республики, я окончательно уверилась, что мои бывшие друзья просто сошли с ума. Не знаю, сказалось ли на них их смерть и последующие века без тела, или так повлияла война еще в нашем родном мире, но адекватности в их суждениях на данный момент не было вообще.

Дослушав рассказ бывшего любимого, я постаралась задать как можно больше вопросов. По- максимуму разобраться в своей магии. И к концу беседы, у меня уже сложился план дальнейших действий.

***

Когда на следующий день за мной пришел Райван, меня с ним не отпустили. Мне показалось, что он крайне недоволен таким решением своих богов, однако противостоять им не мог.

Я даже в какой-то степени обрадовалась своему вынужденному затворничеству. Мне многое предстояло сделать.

Но в первую очередь, я мысленно связалась с находящимся неподалеку Асеиром. Передала ему полученные от Виктора сведенья, а так же поделилась своим планом. Думеин сначала не хотел принимать его как основной, уговаривал меня отказаться от этой затеи, которая мало того, что была достаточно опасна, так и не гарантировала результат. Но другого варианта все равно не было, поэтому он смирился. Обещал со своей стороны все подготовить и поведать о моей задумке моему питомцу. Для подготовки Асеир ушел во дворец, однако обещал переместиться через неделю. Узнать, готова ли я к воплощению плана.

Однако спустя семь дней я еще не справилась со своими задачами. Их было несколько. Во-первых, я изобретала ритуал. Но не для возвращения тела, как думал Виктор, а совсем наоборот. Справиться со всеми ребята у меня вряд ли получиться, а они наверняка будут мешать моей задумке. Поэтому я разрабатывала обряд, способный их хоть как-то задержать, а лучше обездвижить. Асеир в конечном итоге сильно помог мне, когда каким-то образом таки сумел раздобыть старинную книгу по неизвестным мне храмовым символам.

Во-вторых, я занималась порталами. Точнее адаптировала уже известное мне заклинание классической магии под свою темную. Именно телепортом я планировала добраться до плиты, с которой все началось, и уничтожить ее. А так как местная магия не работала в Зоне, только моя темненькая, пришлось постараться, чтоб не топать пешком до цели назначения долгие недели, а то и месяцы.

Как ни странно, но мой змей дал понять Думеину, что сможет помочь мне в моей задумке, для этого ему необходимо заранее было посетить Зону и договориться с "родственниками". Оказалось, что змеи так же способны поглощать темную магию, но только если она получена от живого организма, а не из окружающей среды (по крайней мере, именно так трактовал Асеир то видение, которое ему отослал мой малыш). А так как я планировала вытянуть из Зоны максимум магии, помощь хладнокровных мне была очень к стати. Вряд ли бы мое тело выдержало такое огромное количество магии.

Окончательный план был прост и одновременно неимоверно сложен: обездвиживаю изобретенным обрядом своих бывших коллег (я очень надеялась, что разработанный ритуал подействует, ведь протестировать его не было возможности), далее перемещаюсь порталом к плите (в планах Асеира было пойти со мной, но я понимала, что он мне ничем помочь не сможет, поэтому на самом деле не собиралась его брать на это опасное дело), где меня уже будут ждать змеи во главе с моим малышом (тут тоже непонятно сколько их откликнется на зов малыша, далее вытягиваю энергию из Зоны, пропуская ее через себя, направляю ее в змей, которые должны ее поглотить. И в завершении плана я уничтожаю храмовую плиту. Это был самый слабый момент моего плана. Ведь непонятно было, как ее уничтожить. Достаточно ли просто сильно долбануть магией? Или нет? И когда камень с символами будет разрушен, перестанет ли поступать темная магия в этот мир? Ведь то, что причина именно в плите было известно со слов Виктора. Мог он мне соврать? Или сам ошибаться?

На эти вопросы ответов не было и не предвиделось, но это был реальный шанс покончить с Зоной. И я им не имела права не воспользоваться.

Вот и настал день Х. Вчера мы с Думеином окончательно обговорили план, все проверили, перепроверили. Сегодня все решиться.

Открыв глаза утром, я сразу испытала небольшую нервозность. Внутри все дрожало. Как перед экзаменом. Мне пришлось даже помедитировать, чтоб успокоить свои нервы. К счастью, я смогла отрешиться от своих эмоций и начать действовать с холодной решимостью и ясной головой.

Первым делом, я подготовила зал, в котором обычно появлялся Виктор. Начертила на полу пентаграмму, дополнив ее подходящими символами из принесенной Асеиром книги. Те же символы добавились на стены комнаты, которые до поры должны задержать бывших соратников. С непривычки линии выходили неровными, и мне приходилось перерисовывать все по нескольку раз. Но в итоге я справилась. Теперь осталось только в нужный момент напитать чертежи энергией.

"Ну, с Богом!", - проговорила я про себя и позвала Виктора с товарищами, которые не замедлили появиться. Еще вчера я их предупредила, что обряд обретения тела почти готов и сегодня должна была продемонстрировать, что получилось, объяснить, как ритуал будет работать, чтобы потом они нашли подходящие тела и провели его.

Мне повезло, что ни у кого из ребят фактически не было никаких познаний в магии. Они управляли темной энергией только силой воли, заставляя исполнять их желания. Поэтому обмануть своих бывших друзей мне не составило труда. Хотя, напитывая рисунки силой, видя, застывающие прозрачные лица боевых товарищей, в глубине моей души царапали кошки. Терзала совесть, что слишком быстро я отказалась от своего прошлого. Но свой выбор я сделала и не намерена отступать.

Наверное Витя что-то увидел в моих глазах, потому, что за секунду до того как символы напитались силой и начали действовать, он попытался исчезнуть. Но не успел. Просто застыл, бездумно глядя на меня.

Теперь мне следовало поторопиться. Ритуал этот не был протестирован, поэтому неизвестно насколько он задержит духов. Я надеялась, что хоть пара часов у меня есть.

Быстрым шагом я вышла из храма не рискнув открывать портал прямо там.

На улице меня уже дал Асеир.

- Ты не пойдешь со мной, - уверенно произнесла я вместо приветствия, - ты все равно ничем не сможешь помочь, только зря подвергнешь себя риску.

- Как скажешь, - на удивление не стал спорить он, - я просто хотел попрощаться и пожелать удачи. Неизвестно чем закончится эта авантюра.

- Спасибо, - я быстро обняла мужчину, а он запечатлел легкий поцелуй в уголке моих губ.

- Береги себя, - Думеин отошел на пару шагов.

А я начала создавать портал. Когда темная энергия создала что-то на подобии арки, я в последний раз оглянулась на стоящего рядом воина.

- И ты береги себя. И будь счастлив. Я надеюсь, что у меня все получиться, и мы скоро увидимся, но если это не суждено... Если я не вернусь, не горюй. Это мой выбор.

Я отвернулась и шагнула в портал. Буквально в последнее мгновение перед тем как сделать второй шаг и очутиться в Зоне, я почувствовала, что мою руку сжала чужая кисть. Но было уже поздно. Назад пути нет.

- Зачем? - с горечью спросила я, когда ноги вступили на пепел, а перед глазами появилась нужная мне плита - почему ты меня обманул?

Асеир, наверное, и не собирался отпускать меня одну. Просто взял и "прицепился" ко мне в последний момент.

- Прости, - сокрушенно покачал головой воин, - ты бы не согласилась брать меня с собой. А одну я тебя отпустить не мог. Просто не мог.

- Ты понимаешь, что то очень опасно? - не надеясь на положительный ответ, все же спросила, - я открою обратный портал, куда скажешь. Уйдешь?

- Нет. Это мой выбор. Ты свой сделала, а я свой. Не мешай мне, пожалуйста, - уверенно проговорил мужчина, - я не знаю почему, но мне кажется, я должен быть здесь.

Я неохотно кивнула.

- Ну что ж. Тогда начнем, - только сейчас я обратила внимание на окруживших нас змей. Огромные, явно взрослые особи смотрели на нас, но не нападали. Их было, наверное, около сотни.

Я подозвала к себе моего Малыша. Еще раз передала ему свой план, стараясь правильно сформировать мыслеобраз. В ответ мне пришла волна любви и одобрения. А так же картинка, где от меня к змеям тянуться темные лучи, а змеи их будто слизывают и проглатывают. Видимо это была инструкция, как именно я должна направлять излишнюю магию моим помощникам.

Я дала понять змеенышу, что поняла, что нужно делать и подошла вплотную к плите. Туда, где из трещины шел темный дым. Тут не надо было даже напрягаться, чтобы увидеть магию. Я поднесла к этому дымку руку и усилием воли приказала ему впитаться в меня. Он послушался, и втянулся в меня.

Но тут, я поняла, что все не так просто. То, что я сейчас принимала в себя, шло из щели в плите. А мне надо было собрать магию со всей Зоны. Но как? Ведь на расстоянии нескольких шагов этот дым даже уже не видно!

- Отпусти свое сознание, отрешись от реальности, от мыслей, посмотри на все со стороны, почувствуй, как темная сила пронизывает все пространство, как концентрируется в воздухе, - Асеир так хорошо меня чувствовал из-за нашей связи, что мне даже не пришлось его спрашивать. Он сам все понял и помог.

Я вытащила свой плеер, с которым никогда не расставалась. Воткнула в уши наушники и запустила любимый плей-лист. Музыка всегда мне помогала расслабиться и впасть в состояние подобное трансу. Это выручало в боях. Возможно, поможет и сейчас.

Я опустилась на пепел и начала медитировать. Сначала пропали мысли, потом чувства. Я растворялась в музыке. Я не слышала слов песен, которые играли. Только мелодию, которая вела меня. Сначала вглубь себя, погружая в состояние абсолютного покоя. А потом пропала и она. Я осталась в тишине и в пустоте. Какое-то время нежилась в этом состоянии, а потом вспомнила для чего я здесь.

Мне стоило небольших усилий, чтобы мое сознание расширилось и вышло за пределы тела. Я уже видела саму себя, сидящую в позе лотоса, Асеира, напряженно наблюдающего за мной, готовящегося по первому требованию прийти на помощь, окруживших нас змеев.

Потом я сконцентрировалась на окружающей среде и очень быстро увидела темные частицы, пронизывающие все вокруг. Молекулы тьмы теперь виделись так, будто я смотрю в микроскоп. Они наполняли воздух, кружились в пепле.

Я направила свое сознание еще дальше. Как можно дальше во все стороны, стремясь охватить им всю, как сейчас казалось, бескрайнюю Зону. Я видела каждую тварь в этой пустыне. Я чувствовала даже самый легкий ветерок здесь. В какой-то момент, мне показалось, что я стала ей… Зоной. Я почувствовала каждую частичку магии, чуждой этому миру, но мне ставшей родной. И приказала этой огромной, немыслимой силе направиться в меня.

В первое мгновенье, я чуть не задохнулась от хлынувшей в меня энергии, но быстро вспомнила, о чем просил мой Малыш, и будто ручейками направила темный дымок из своего тела к каждому змею, присутствующему рядом.

Не знаю, сколько прошло времени, и сколько я пробыла в таком состоянии.

Мне казалось, что внутри меня омывает теплое ласковое море, а потом плавно вытекает из меня.

Змеи начали расходиться. Вот один насытился и больше не мог принять тьмы. Он просто развернулся и уполз куда-то. За ним второй, третий... Я просто убирала уже ненужные ручейки, направляя большие потоки к оставшимся.

Но в какой-то момент я поняла: все. Кончилось. Нет больше Зоны.

Нет, пустыня пепла осталась, как и твари ее населяющие. Но от них уже будут избавляться воины. Главное, что теперь не осталось губительной для этого мира тьмы.

Я улыбнулась, открыла глаза и вытащила из уха наушник.

Оставшиеся змеи поняли, что все закончилось и расползлись. Со мной остались лишь Малыш и Асеир, который, видя, что я пришла в нормальное состояние, бросился ко мне и обнял.

- Как ты? - он взволнованно рассматривал меня.

- Отлично, - искренне улыбнулась ему.

- Все кончено?

- Нет, - мой ответ заставил мужчину нахмуриться.

- Мы со змеями уничтожили всю темную магию в этом мире. Она осталась лишь во мне и прибывших из моего мира душах, - начала объяснять я, - но она продолжает поступать. Из плиты. Я чувствую, как из нее извергаться тьма. Ее надо уничтожить.

После моих слов Асеир моментально вскинул руку и направил голубой луч на нужный предмет. Я видела, что он вложил почти все силы в этот удар. Почти весь свой резерв.

Но плита даже не треснула.

- Думаю, тут поможет только моя магия, - грустно улыбнулась я.

Снова надев наушник, подошла к плите и положила на нее руки. Погрузившись в себя, я собрала всю темную энергию, что была во мне и направила ее в чуть теплый камень.

И ничего.

Ничего не произошло. Моя магия никак не навредила зачарованной плите. Наоборот, мне показалась, что она впитала мою силу, и дымок из трещины пошел интенсивней.

Я была в растерянности. Я была уверена, что получиться. Почему нет?

Понимание пришло легко и быстро. Будто кто-то просто вложил его мне в голову.

Надо выпить энергию из плиты так же как из Зоны. Всю до капли. Тогда она разрушиться.

И я потянула силу. Будто слилась с каменной плитой. Поток маги, вливающийся в меня был огромен. Я почувствовала, что вбираю магию не только из камня, но и из трещины. Осознание что трещина является не чем иным, как окном в другой мир пришло само, как и знание, что стоит протиснуться в эту щель и окажусь на Земле, на мертвой планете, наполненной лишь радиацией, отравляющий еще и здешний мир.

На этот раз ощущения от поступающей ко мне магии, не были похожи на море.

Отравленная сила била меня изнутри, скручивала мышцы, ломала кости. Я закричала.

Но не остановилась. Понимала, что либо я сейчас это сделаю, либо никто. Потом я не смогу. Не решусь опять подвергнуться такой боли.

Население этого мира, физически не может вытянуть магию, а мои соотечественники просто на это не пойдут.

Асеир бросился ко мне, надеясь оторвать мое тело от плиты, спасти. Но его остановил Малыш, которому я отдала приказ не вмешиваться и не пускать ко мне мужчину. Нехотя, но змей послушался, хотя я чествовала его эмоции. Ему тоже было больно. Он понял, что теряет меня.

А я орала, но впитывала в себя этот убойный коктейль. Магию, почерневшую от ядерного распада. И радиацию, которую я тянула из другого мира. Но иначе не получалось.

В какой-то момент, я поняла, что от моего тела почти ничего не осталось. Внутренности, кости, суставы... Все поглотила темная энергия. Лишь кожа еще почему-то была цела.

Но и она уже не могла сдерживать огромную силу. Она начала трескаться и из нее повалил темный дым.

Я увидела, как осыпается ненавистная плита. И перевела взгляд на Асеира, пытающегося вырваться из стальных колец моего змея. Его лицо было перекошено от боли. Он прекрасно понимал, что я уже не выживу.

"... Смотри в мои глаза,

Я не вижу тебя.

Свозь разбитые окна летят небеса.

Умирают глаза..."

Только музыка еще играла. Забавно. Это была та же песня, под которую я умирала в своем мире. А теперь это происходит в другом.

Уже произошло.

Меня больше не существует. Мое тело полностью поглотила темная магия, которая сейчас удерживает сознание.

И я направила всю эту энергию в трещину, которая осталась в пространстве даже после уничтожения плиты.

Нырнула остатками разума в другой мир. И своей последней волей запечатала разрыв.

И потом мое сознание растворилось под, наверное, уже ставшую любимой песню.

"...Умирая в новом веке,

Снова ты застынешь в небе -