Не уходи

Ясмина Сапфир. Не уходи

Портал закручивался тугой спиралью. Он то вспыхивал радужными разводами, то становился черным, как густые чернила.

Я выдохнула и ступила внутрь. Как обычно, тело начало покалывать, в висках зашумела кровь, а на языке появилась противная горечь. Но все прошло в мгновение ока, и мир вокруг изменился до неузнаваемости.

Загремела музыка – сегодня что-то особенно залихватское, веселое, но очень басовое. Сотни тел извивались в танце. Брутальные демоны, обычные люди, хищные вампиры и благородные темные эльфы выплясывали в лучах неоновых ламп под потолком. Одни грациозно перетекали из позы в позу, другие прыгали, как оголтелые, третьи топтались на месте, словно медведи, четвертые совершали быстрые и точные движения, похожие на броски змеи.

Я осторожно обогнула танцпол и двинулась к столикам. Густую тьму за окнами расчерчивали ровные конусы фонарного света. На черном полотне ночного неба рассыпались белые бусинки звезд.

Запах крепкого алкоголя щекотал ноздри, ароматы свежей еды немного раздражали. Ночь – не время, чтобы набивать желудок.

Заведение зрительно делилось на три части. В центре царствовал бар, и вокруг него столпилось столько разных существ, что, казалось, пробиться к стойке не удастся часами.

Напротив бара гудел танцпол. А ближе к правой стене расположились деревянные столики с удобными креслами.

Сегодня мне хотелось вначале немного выпить и лишь потом приступить к танцу. Марис, черноволосый вампир, очень высокий и жилистый, двинулся ко мне знакомой скользящей походкой. Этот нечеловек будто и не шел вовсе – летел над землей, презрев силу тяготения.

– Зульфия? Снова на баттл? – улыбнулся он.

Я кивнула.

Марис расположился напротив, сложил на столе руки с длинными, аристократичными пальцами и подозвал официантку. Вампиршу Тьяну я тоже знала. Пышногрудая девица, с лицом, по форме похожим на яблоко, явно произошла из каких-нибудь зажиточных горожанок средневековья. Но в свои времена вряд ли она позволила бы себе такое платье – ультракороткое, красное, с пышной юбкой и декольте почти до сосков. Говорят, когда-то и здесь, в Темной Империи такие платья не носили. Но… наступили другие времена… Технический прогресс изменил великую державу, придал ей изюминки современности, оставив романтический налет средневековья.

– Чего желаете?

– Черничный глинтвейн, – заказала я.

– Стакан донорской, лучше первой, – кивнул Марис.

Я улыбнулась – он всегда заказывал первую. Так мы и познакомились. Я обладатель первой отрицательной группы – той самой, которая почти лишала Мариса самоконтроля. Прибавим к этому особенную ауру, благодаря которой моя кровь на вкус почти как амброзия и дарит вампиру некоторые преимущества…

– Почему ты не переедешь в Темную Империю? – неожиданно спросил Марис. – Уверен, выигрыши в баттлах уже сколотили тебе состояние. Дом я тебе уже приобрел. На случай незапланированных ночевок, как и просила. В чем же проблема?

Я пожала плечами.

– Не хочу жить в одном мире… наверное, – ответила неуверенно. – Пока я лишь странник здесь и временный жилец там. А дом… это хорошо. Тот, что я и просила?

Марис кивнул.

– В прошлый раз я пропустила момент закрытия пространственного коридора. Хорошо, что рядом начал появляться другой. Иначе пришлось бы, и правда, ночевать у вас. А что? Попросилась бы к тебе под бочок?

Вампир облизнул удлинившиеся клыки, и залпом осушил бокал крови, очень вовремя поданный Тьяной. Поправил шелковую рубашку со шнуровкой на вороте – Марис любил такие, и обязательно сочетал с черными кожаными штанами, как у пирата средневековья.

– Не шути так, – хмыкнул он. – У меня богатая фантазия. А у тебя – отличная фигура. Бедра, талия, грудь, все на месте. Гладкая кожа, белая, как мне и нравится, – он поменял позу и закончил с хрипотцой в голосе. – И янтарно-красные глаза. До тебя я таких не видел.

– И не ищи, не увидишь, – гордо вскинула я голову, наслаждаясь произведенным на вампира эффектом. Марис любви ко мне не питал, но, позволь я, мы давно оказались бы в одной постели.

– Что вы за существа? В Темной Империи и Хаосе тьма-тьмущая рас. Но таких нет.

Я пожала плечами.

– У нас я таких тоже не встречала. Единицы. Можно, сказать, эксклюзив.

Тьяна принесла глинтвейн, и я с удовольствием потянула из трубочки мягкий пряный напиток.

Впрочем, эротические фантазии Мариса совершенно не мешали нашей крепкой дружбе.

– Кто сегодня в баттле? – вскинула я бровь.

Вампир прищурился:

– Хочешь заранее знать противников? Это немного нечестно, ты так не думаешь?

– А если я очень попрошу? – я подмигнула вампиру.

Марис вновь облизал длинные клыки и хохотнул.

– А то я тебя не знаю. Все равно ведь не согласишься стать моей любовницей.

– Любовницей нет, а крови немного дам, – подмигнула я снова.

Вампир небрежно повел плечами, будто мое предложение обижало его.

– Я не кормлюсь за счет друзей, – фыркнул Марис и подобрел. – Ладно уж. Что с тобой поделаешь? Смотри, сегодня предстоит смешанный баттл. Две темных эльфийки. Подозреваю, это будет очень нудный и медленный стриптиз. Четыре демонессы. Думаю, что-то откровенно-зажигательное с тряской всеми прелестями. Три эльфа. Уверен, изобразят что-нибудь в духе сурового мужского диско. Один демон с брейк дансом. Тут без сюрпризов. Две балерины, то ли человечки, то ли полукровки. Ну и пять вампирок. Скорее всего, тоже стриптиз. Только гораздо стремительней, чем у эльфиек. Скучно, – вампир деланно зевнул и похлопал по рту ладонью.

– Ничего, я их расшевелю! – пообещала я. – Главное, как обычно, готовься забирать выигрыш и выставь охрану, чтобы меня не преследовали.

– И охота тебе метаться из мира в мир, – снова поморщился Марис. – Поживи у нас недельку, другую. А там… кто знает. Привыкнешь, и домой не захочется.

Я помотала головой.

– У меня там куча неоконченных дел.

– Наплюй! Просто исчезни и дела рассосутся сами собой.

Я помотала головой еще раз и допила глинтвейн.

Марис поморщился снова.

– Я по тебе скучаю, – сказал откровенно. – Представь, вампиры тоже умеют привязываться.

– Знаю, – мягко улыбнулась я, коснувшись рукой его длинных пальцев. – Прости. Такой из меня никудышный друг.

– Друг из тебя отличный! Я еще помню, как мы отбивались от бешеного выводка из Хаоса. Язык не поворачивается назвать их вампирами. Помню, как ты помогала, и как дала своей крови. Просто ты никак не можешь определиться. Но, знаешь, что я скажу тебе, Зуля, – он откинулся на спинку кресла и философски изрек: – Нельзя усидеть на двух стульях. Рано или поздно это тебе аукнется. Когда-то придется выбирать. Пустой, немагический мир, куда ты постоянно сбегаешь, или наша Темная Империя.

Я пожала плечами снова.

– Вот когда придется, тогда и выберу. А пока пусть все идет, как идет…

Марис передернул плечами еще раз, как делал всегда, когда ответ его решительно не устраивал, но возражать не стал. Эти его нравоучения я слышала уже по седьмому, наверное, кругу. Но решиться на окончательный выбор, увы, не могла. Каждый мир меня чем-то притягивал. Человеческий, обычный – безопасностью и, как ни странно – своей обычностью. Все там было предсказуемым, одинаковым до боли. Утром идешь на работу, вечером – ползешь домой. Телевизор, музыка, подруги – те, что у меня еще остались.

Здесь жизнь била ключом, но уж слишком непредсказуемой, а порой даже опасной она выглядела.

Темная Империя, населенная десятками волшебных рас, и людьми притягивала меня как магнитом, но и пугала до чертиков. Пока я посещала ее лишь как турист. Полной грудью вдыхала чужой воздух, развлекалась и отправлялась назад.

Марис хотел сказать что-то еще, но прозвенел колокольчик, и танцпол начал пустеть. Круглая арена, где еще недавно извивались сотни тел, освободилась. Две уборщицы-вампирши, со свойственной этой расе скоростью, мгновенно превратили грязно-бурый пол в золотисто-рыжий, сверкающий девственной чистотой.

На арену вышел Богдан – белокурый Темный Лорд, что всегда напоминал мне актера Кевина Сорбо. Красивый, статный, высокий, естественно крепкий, он тут же приковывал к себе взгляды. Неизменно расстегнутая на половину пуговиц рубашка позволяла оценить рельеф грудных мышц, а черные брюки, как влитые, сидели на округлых, как яблоки, ягодицах.

Богдан заломил бровь, обвел зал темно-синим взглядом и все стихло. Музыка – нечто вроде думц-пумц без особой мелодии и смысла оборвалась тоже.

– А сейчас наш традиционный танцевальный баттл! Победитель получает три тысячи золотых монет от нашего постоянного спонсора – Эльрика Северного, короля вампиров нашего округа.

Мне всегда было любопытно – сколько же денег у Эльрика Северного, если он так свободно спонсировал еженедельный танцевальный баттл, а сам даже ни разу не посетил диковинное зрелище. Потомок северных варваров, обращенный в совсем юном по нашим меркам возрасте – в 16 лет, прямо на поле брани, владел почти всеми лучшими ночными заведениями округа. Именно так и пробился в короли. Впрочем, поговаривали, что нрав у древнего воителя соответствующий его диким временам.

Я видела портрет Эльрика, в одном из его заведений, куда захаживала лишь изредка. Если художник не льстил вампиру, то король местной нежити наверняка разбивал женские сердца походя, почти не прилагая усилий. Льдистые голубые глаза, славянские черты лица, напоминавшие то ли о викингах, то ли о былинных богатырях, густые волосы редкого медового цвета и фигура тоже богатырям под стать. Судя по картине, выглядел Эльрик намного старше шестнадцати, что и неудивительно для тех времен, в которые он жил.

Сама не знаю – почему вдруг о вспомнила о хозяине заведения.

Богдан, тем временем, закончил речь, развел руками и исчез в синем пламени. Никто даже бровью не повел. Все ждали танцоров.

Сегодня меня поставили в самый конец, между демоницей и балериной. Пришлось смотреть почти все номера соперников и бесконечно скучать.

Темные эльфийки с алебастровой кожей и белоснежными волосами и впрямь изображали нечто среднее между стриптизом и фигурным вальсом. И в какой-то момент я испугалась, что их забросают тухлыми яйцами.

Публика зевала. Демоницы немного встряхнули часть мужской аудитории. Каждая по-своему танцевала бути-данс, трясла попой в шпагате, в стойке на плечах и даже в прыжке.

Брейк огненно-рыжего демона впечатлил только меня. Танцевал парень и впрямь очень технично, сильно. Но ничего особенно для пьяной публики он не показал.

Балерины взбодрили мужскую половину зала, изобразив нечто среднее между классическим балетом и танцем с шестом. Даже мне понравилось. Далее следовали диско, обычный доморощенный стриптиз и снова диско.

Когда очередь дошла до меня, Марис так прямо и сказал:

– Давай, заставь их почувствовать собственную неполноценность и больше не мучай.

Я медленно поднялась на сцену. Зрители замерли. Два качка-демона возле барной стойки зашептались. Худенькая человечка, у ступеней сцены вскинула голову, и даже рот приоткрыла. Похоже, она уже видела мои представления. Тонкая, как тростинка, темная эльфийка за ближайшим к сцене столиком фыркнула и надула пухлые губы. Местные завсегдатаи-вампиры – перестали пить, отставили стаканы с бурым «донорским напитком» и развернулись ко мне всем корпусом, чтобы ничего не пропустить.

Два рыжих гнома – кряжистых, бородатых, как и полагается этой расе, на барных табуретках крутанулись следом.

И я вновь очутилась под прицелом сотен глаз. Женщины кривились, хмыкали и вскидывали головы. Мужчины замирали, или же, напротив, принимались что-нибудь активно делать – например, мять одежду.

Меня здесь знали и ждали.

Я подхватила ногу за пятку и подняла ее в вертикальном шпагате. Кожаные лосины и синяя трикотажная блузка совершенно не стесняли движений. Я принялась вращаться вокруг собственной оси и… на сцене появились зеркала. Сотни, десятки зеркал будто выросли прямо из пола. Серебристые, золотистые, с ажурными и богато расписанными под хохлому рамками. Они закрутились следом и… мои отражения рассыпались по всему залу. Материальная иллюзия – это то, чем владела только моя удивительная раса. Я научилась ей лет под сорок или даже старше, точно не вспомню. Многие сэлфийки следующего поколения получали дар гораздо раньше, но некоторые и позже. В человеческом мире, без магии нас рождалось ничтожно мало. Но зато здесь, на просторах Темной империи, среди десятков удивительных рас, не было ни единой сэлфийки.

Медленно я опустила ногу и начала извиваться в танце. Ничего такого уж особенного не делала. Помесь балета, бальных танцев и стриптиза, со всеми вытекающими последствиями. Я просто обязательно замирала в соблазнительной и непременно сложной позе, давая зрителям возможность не только оценить гибкость тела, но и некоторые интимные подробности. А «живые зеркала» путешествовали по залу, и я выходила из каждого в новой позе. Зрители могли пощупать «изображение», хлопнуть по попке. Но если наглые лапищи тянулись к груди или лобку, «материальная иллюзия» пропадала по моему желанию.

Я танцевала минут десять, и публика вызывала «на бис» снова и снова, пока энергия не начала истощаться.

В последний выход я едва не поскользнулась на ступеньках, на радость многим женщинам в баре, и стало ясно – пора уходить, как бы ни хлопали зрители.

Я еще раз повторила трюк с вращением в вертикальном шпагате, сделала несколько прыжков, сальто и… нога подвернулась. Зеркала исчезли, я покачнулась и рухнула бы со сцены, если бы нечто или некто со скоростью, невозможной для человека, не поймал меня прямо на лету. Я очутилась в чьих-то мощных руках. И когда зрение сфокусировалось, показалось, что Эльрик Северный сошел с картины и ожил, настолько удивительным было сходство портрета и прообраза.

Даже это хищное, немного нездешнее выражение льдистых голубых глаз, от которого у меня мурашки бежали по коже, и то оказалось на месте.

Эльрик одевался, как и любой богатый вампир – в нечто вроде средневекового пиратского костюма, только очень хорошо отстиранного и отглаженного. Шелковая рубаха с развязанной шнуровкой на вороте, естественно, не скрывала мощной груди Эльрика.

Голова еще немного кружилась, но я нашла глазами Мариса, и сразу как-то полегчало. Вампир замер в своем кресле и выжидал. Впрочем, как и все в зале. Противоречить Эльрику не смел никто, даже Темные Лорды, и это меня удивило, пока не вспомнилась одна деталь. Как-то раз веселый Марис поделился слухами, будто в местном короле нежити течет и кровь Темных Лордов тоже. Теперь я лишь убедилась, что это так и есть.

Ставить меня на пол Эльрик не спешил. Медленно осматривал – с ног до головы, как военный трофей. Варвар он и есть варвар. Губы вампира тронула кривая усмешка, а клыки удлинились – похоже, ему понравилось увиденное.

Минуты капали, а Эльрик все не ставил меня на ноги, впился в лицо цепким взглядом и молчал. И что самое удивительное, мне начинала все больше нравиться близость Северного, его крепкие объятия и взгляд, который еще недавно пугал до мурашек. В отличие от других вампиров, Эльрик не казался прохладным, скорее теплым, лишь немного холоднее человека. Но хватка у него была истинно-вампирская – даже не стальная, титановая.

В животе стало тепло и щекотно, щеки внезапно обожгло. Я беспомощно оглянулась на Мариса. Но тот покачал головой, давая понять, что связываться с королем бессмысленно. Только получит по первое число – вот и все.

Эх! Была не была! В конце концов, я даже не из этого мира! Могу вообще не знать кто тут король, а кто – так, жалкий раб… Хотя что-то подсказывало – Эльрика тут не признал бы только слепой. Да и то лишь в первое мгновение, пока вампир не заговорил бы.

– Всего вам темного, Ваше Величество, – робко промямлила я. – Не будете ли вы столь любезны, чтобы опустить меня на ноги?

Эльрик вскинул бровь, усмехнулся и осторожно поставил меня на пол.

– Ты кто такая? Я тебя раньше здесь не встречал. Ты не человек, я это чувствую по крови и магии, но и не демон. Что ты вообще такое?

Мда… А я-то думала, что в иностранных фильмах оскорбляют неведомых существ, называя их «что»… Оказывается, нет, это в порядке вещей.

Вот теперь на помощь подоспел Марис. Я облегченно выдохнула, когда старый приятель с вампирской скоростью очутился рядом.

– Простите, ваше величество, всего вам темного. Зульфия – сэлфийка из неволшебного параллельного мира. Она умеет перемещаться порталами и ткать материальные иллюзии.

– Я видел, – кивнул Эльрик, не сводя с меня льдистого взгляда, и сердце почему-то пропустило удар. – По поводу иллюзии… Давно ты здесь? – король поднял мою голову за подбородок.

– Э-э-э… – растерялась я.

– Если позволите, – снова выручил Марис. – Зуля приходит сюда на еженедельные танцевальные баттлы. А потом уходит в свой мир.

Это Эльрика удивило гораздо сильнее, нежели моя неведомая раса и способности.

«Его величество» слегка прищурился, наклонился так, что его теплое дыхание коснулось лица, и спросил:

– Ты гуляешь из мира в мир?

Я только кивнула, загипнотизированная льдистым взглядом Эльрика, сбитая с толку и напуганная тоже.

– Хм… – король отпустил мой подбородок, обошел вокруг, и вдруг резко приблизился. – И почему же ты не остаешься у нас? Насколько я понимаю, ты заработала немало золота на этих баттлах?

Еще бы не понимал, он ведь сам спонсировал выигрыш!

Я кивнула снова, потому что слова не шли с языка – прилипли намертво, в горле пересохло. Я смотрела в глаза Эльрика и совершенно теряла самообладание.

Посетители клуба застыли, стараясь не делать резких движений. Музыка оборвалась. Мы беседовали в полной тишине, под прицелом сотен любопытных глаз.

– Я об этом же ее спрашивал, – вклинился Марис. И вот сейчас его комментарий пришелся ну очень некстати.

Я отступила на пару шагов, прерывая наш зрительный контакт с Эльриком, почти поклонилась и наконец-то смогла выдавить из себя более-менее внятный ответ.

– Мне по душе жить «на два мира». И там и там чувствуешь себя гостьей. А с гостями принято хорошо обращаться.

Мое полуязвительное объяснение понравилось Эльрику. Он хмыкнул, вдруг подхватил под руку… и… мы понеслись куда-то.

Опомниться не успела, как очутилась в просторном рабочем кабинете.

Дышать сразу стало легче и приятней – удушливый запах алкоголя исчез, в воздухе витала вечерняя свежесть.

Стол, кресла, шкаф и диван у стены из белого дерева, с резными спинками и ножками выглядели очень роскошно и дорого.

Эльрик остановился, рывком усадил меня на диван и сам разместился в кресле, напротив. Несколько минут он просто сидел и молчал, буравя меня внимательным льдисто-голубым взглядом. Стало очень не по себе, и в то же время почему-то ужасно хотелось показать себя во всей красе. Странно, приятно засосало под ложечкой, щеки и уши опалил жар. На губах Эльрика все еще играла кривая улыбка.

– Сэлфийка… звучит похоже на эльфийку и… на сэлфи… – ухмыльнулся вампир. – От названия вашей расы хочется рассмеяться…

Я только кивнула.

Круглые часы в резной раме показывали около полуночи. Пора собираться домой… И вот только я так подумала Эльрик вскочил с места и выпалил:

– Сбежать собираешься? В свой захудалый мирок?

Я даже вздрогнула от резкого выкрика.

– Вообще-то нет, – пожала плечами. – Просто я не любитель ночной жизни. И сейчас как раз самое время отправляться домой, а потом спать. Пока найду подходящий пространственный туннель, пока проведу вечерний моцион… Лягу все равно не раньше двух. А завтра мне к восьми в офис… Так что…

– Подходящий туннель? – вскинул бровь Эльрик. – А не проще создать портал мощным артефактом?

Я помотала головой.

– Ну, во-первых, в моем мире нет таких артефактов. Там вообще нет никаких магических предметов – ни слабых, ни мощных. Во-вторых, путешествие по насильственно созданному порталу всегда отнимает массу энергии. Мы этого не ощущаем. Но так и есть. А вот если использовать естественные дыры в пространстве…

– И они всегда есть? Ты их видишь?

Эльрик снова опустился в кресло, закинул ногу на ногу и подпер подбородок ладонью.

– Скорее чувствую. Как змеи – тепло, – хмыкнула я. Вампиру сравнение пришлось по душе – он издал короткий смешок и продолжил расспросы.

– Что ты еще умеешь?

– Больше ничего.

– Только ткать иллюзии, которые можно пощупать? – вновь усмехнулся Эльрик.

Я в очередной уже раз кивнула.

– Почему мне кажется, что ты обманываешь? – прищурился вампир.

Я усмехнулась. Собеседник рождал целый ураган эмоций – страх, симпатию, интерес, а еще рядом с ним сладко сосало под ложечкой, и глупый смех срывался с губ сам собой.

Ни одно существо в Темной Империи до этой минуты не заставляло меня испытывать подобного. Даже Марис. Не говоря уже о родном, человеческом мире. Эльрик продолжал наблюдать – с прищуром, не смаргивая, и я сдалась:

– Могу немного воздействовать на ближайшие события. Складывать так, как лучше для меня.

Эльрик удовлетворенно кивнул, будто говорил – вот и умница, послушная девочка. Я скрестила руки на груди, инстинктивно защищаясь.

Вампир заметил это и улыбнулся так, как не улыбался раньше – мягко и почти ласково.

– Не бойся, – произнес как-то даже душевно. – Ты мне нравишься, Зульфия. Оставайся, и я дам тебе работу.

– Работу? – удивилась я.

– Ага. Только в офис к восьми ходить не понадобится… Надеюсь, переживешь эту оказию? – он вскинул бровь, следя за тем, как меняется мое лицо при этих словах. – Я знаю, что соседние короли затевают заговор. У нас, у вампиров это, в принципе, часто случается. Живут себе тысячелетиями какие-нибудь выскочки и думают – чем бы себя занять? А фантазии ни на что, кроме заговоров не хватает. Беда… Так вот, ты будешь танцевать в нашем элитном клубе, только для вампирских «шишек». Иногда туда захаживают демоны и очень редко – Темные Лорды. А заодно, если созреет нечто очень опасное для меня, укажешь ближайший пространственный коридор для побега или сформируешь события так, чтобы интриганы потерпели крах. Платить буду так, что сможешь скупить все магазины города. Целиком, вместе со зданиями и теми, кто там работает.

– Зачем это вам? – поразилась я еще сильнее. – Неужели у такого могущественного вампира, как вы, нет артефакта или чего-то еще на подобные случаи?

Эльрик загадочно хмыкнул.

– Мои заведения – нейтральная территория. Здесь неважно – родился ты в Темной Империи или в Хаосе. Тут все равны и одинаково уважаемы. Обязаны уважать хозяина и друг друга. С тех пор как на трон Хаоса взошел Эллохар, а на трон Темной империи – Тьер, выходцы обеих земель постепенно учатся не враждовать, а мирно соседствовать. И мои заведения – клубы, бары, рестораны – яркий тому пример. Но, как ты понимаешь, не всем это нравится. К тому же, многие смекнули, что мои предприятия – настоящая золотая жила. В моих клубах заключаются важные сделки между дельцами разных королевств, решаются споры и встречаются смешанные пары. Так что… многим хотелось бы убрать меня с дороги. Но… пока я слишком могущественный соперник. И слишком опасный. Разумеется, у меня есть и артефакты, и даже шпионы в соседних вампирских королевствах. Но я хочу нанять тебя.

Я ожидала, что он продолжит, объяснит почему, но Эльрик спросил:

– Так что скажешь?

Я пожала плечами.

– Подумать можно?

– Думай, – широким жестом разрешил Эльрик.

– Дома… – осторожно начала я, косясь на часы – они упорно напоминали, что уже двадцать минут первого – но вампир перебил.

– Нет! Предложение действует только сейчас и сегодня! Думай, у тебя пять минут. Посоветуйся со своим Марисом. Он выглядит разумным.

Эльрик встал и унесся из комнаты быстрее, чем я успела ахнуть. Ох и любят эти вампиры пускать пыль в глаза!

Марис появился на пороге почти сразу же, присел рядом и кивнул:

– Ну и что я должен тебе объяснить?

Я удивленно уставилась на приятеля.

– Ну Эльрик Северный сказал, что я должен объяснить тебе что-то… Спрашивай…

Я откинулась на спинку дивана и нервно расхохоталась. Сегодняшняя ночь походила на нечто фантастическое, нереальное, сказочное. Казалось, сплю и вижу диковинный сон. Честно говоря, я всегда так чувствовала себя в Темной Империи, но сегодня ощущения усилились многократно.

Я и прежде задумывалась о том, чтобы переселиться сюда. Но что-то неизменно останавливало. Наверное, то ощущение жесткого реализма, когда возвращалась домой, просыпалась от бешено громкой мелодии будильника и шла в опостылевший офис. Пиар-отдел косметической фирмы нанял меня много лет назад, и эксплуатировал, как только мог, используя преимущества сэлфийки на полную катушку. Никто другой не имел такого опыта работы, потому что никто другой не прожил столько, сколько прожила я. А найти другую сэлфийку на одном со мной континенте было не так-то просто.

К тому же, женщина без дома, семьи и детей – просто находка для работодателя.

Ее всегда можно попросить задержаться, не снискав репутацию разрушителя семей и виновника детских слез. А уж о том, чтобы передвинуть ее отпуск куда-нибудь, когда никому «не надо», вызвать в выходные по срочному делу, и говорить не хочется.

Я будто металась между сказочной реальностью, где исполняла роль волшебной танцовщицы – прекрасной и неуловимой – и жестокими буднями. Первая помогала отвлечься от вторых, вторые – оценить первую во всей красе. Я не очень понимала, как обойдусь без какой-то части нынешней жизни.

Марис будто поймал мои мысли. Хмыкнул и мягко улыбнулся.

– Слушай. Помнишь, полгода назад ты говорила, что ждешь знака от Вселенной. Такого, чтобы сразу понять – где твое истинное место и предназначение?

Я кивнула.

Вспомнился тот день. Я получила нагоняй от начальства, незаслуженно накричала на подчиненную, порвала любимое кожаное пальто в такси и вдобавок потеряла перчатку. Случаются такие дни, когда действительность даже не намекает, буквально кричит о том, что ты не на месте. Тогда я полвечера плакалась Марису на судьбу и обронила эту самую фразу.

– Так вот. Почему ты не видишь, что Вселенная уже подала знак? А? – вскинул бровь вампир.

– И какой же знак мне подала Вселенная? – всплеснула я руками. – Эльрик Северный хочет приобрести новую игрушку? Очередную забаву? Уверена, сэлфиек в его штате еще не было.

Марис покачал головой и добил.

– Как он тебя зацепил! Не припомню, чтобы ты так фыркала на какого-то мужчину. Думаю, ты ему тоже понравилась. Честно говоря, я вообще впервые вижу, чтобы он так обхаживал женщину.

Я невольно изогнула брови и кивнула, предлагая вампиру продолжать. Он нарочито выдержал театральную паузу и все же сжалился.

– Ну, Эльрик… Он же сердцеед. Обычно женщины льнут к нему сами. Толпами. Он выбирает леди на ночь и не более того. Но так, чтобы уговаривать остаться… Давать работу в своем самом престижном клубе… Я такого еще не видел и, более того, не слышал ни о чем похожем. А прожил я достаточно, сама знаешь.

– Он не уговаривал, – возразила я. – Просто предложил.

Марис расхохотался – заливисто, запрокинув голову, и несколько минут казалось, что он не успокоится.

Наконец, вампир вытер слезы с глаз и объяснил:

– Да ты, похоже, совсем ничего не знаешь, подружка! Даром что приходишь к нам уже несколько лет. Эльрик никогда не нанимает работников лично. Для этого у него огромный штат демонов, дроу, эльфов! Есть даже один Темный Лорд. Вроде руководит всеми нанимателями, рулит, так сказать. Прежде чем попасть на работу в заведения Эльрика существа выстаивают громадные очереди, проходят сотни собеседований! Добиваются желаемого единицы из тысяч! И предлагает Эльрик что-то кому-то только один раз! Да-да, нет-нет. Вот и весь разговор. Расскажи кому, что он дал тебе подумать, посоветоваться с другом, – Марис приложил ладонь к груди: – тебе рассмеются в лицо, назовут лгуньей! Пойми! Ты имеешь дело не с таким, как я, и даже не с каким-нибудь шерифом. Эльрик – одно из самых влиятельных и загадочных существ в Империи, да и в Хаосе, пожалуй, тоже. Он свободно общается с лордом Эллохаром и с лордом Тьером тоже. Именно они и позволили Эльрику открыть свои сети кафе, ночных клубов, баров и ресторанов в обоих королевствах. Понимаешь? Лично императоры! Эльрик – не вампир, он какая-то помесь. Хотя и очень похож на вампира. Никто точно не знает – кто он такой на самом-то деле. Известно лишь, что вампирская кровь у короля есть. Но, вспомни, что я сделал в первое же наше знакомство? Близкое, я имею в виду!

Я выпрямилась, пораженная внезапной догадкой.

– Обнюхал меня, чтобы определить группу крови и энергетику! Потому что для вампира существа с разной аурой и пахнут по-разному.

– А Эльрик?

Я помотала головой.

– А теперь спроси у него – какая у тебя группа крови и энергетика…

Я потрясенно заморгала и с минуту медлила, не сводя с Мариса внимательного взгляда.

– Вот и я об этом, – подтвердил вампир. – Так что я бы на твоем месте соглашался, не раздумывая. Ты – первая женщина, которая заинтересовала Эльрика настолько, что он лично тебя спас от падения, предложил работу. И даже меня попросил убедить «маленькую сэлфийку не артачиться».

– А мне-то что? – картинно повела я плечом, ощущая, как очень некстати пульс ускорился и приятно так потеплело в животе.

– Ну да… Когда тобой интересуется самый загадочный, богатый, влиятельный и красивый мужчина на многие километры… тебе никогда нет до этого дела, – резюмировал Марис, и собирался сказать что-то еще, но в кабинет пулей влетел Эльрик.

Повинуясь его небрежному жесту, мой друг выскочил наружу, и король неспешно проследовал к своему креслу. Я думала, Эльрик сядет, но он обошел кресло и облокотился о спинку. Льдисто-голубой взгляд вампира вонзился в мой. Я чувствовала себя очень странно. Понимала, что Эльрик не гипнотизирует, не колдует, но отвести взгляд не могла. Казалось, что-то непоправимо оборвется, разрушится вместе с нашим зрительным контактом.

– Ты решила? – без прелюдий спросил Эльрик.

Я хотела выпросить еще немного времени, успокоиться, собраться с мыслями. Но вместо этого почему-то лишь коротко кивнула. Будто мое тело, эмоции и желания больше не подчинялись разуму.

Эльрик расплылся в довольной улыбке – пожалуй, слишком мягкой и ласковой для незнакомца, вампира и вылетел из кабинета. На пороге он притормозил и бросил через плечо:

– Марис устроит тебя в нашем мире и все объяснит. Завтра жду на работу. Ах, да! Я совсем не боюсь солнца. Так что приходи часам к одиннадцати. Надеюсь, хорошо выспишься и отдохнешь. У нас длинный и тяжелый день.

На этой прекрасной ноте вампир скрылся за дверью, и в кабинете опять появился Марис.

Я редко выходила на улицы Темной Империи и Хаоса.

Чаще прицельно перемещалась в конкретное место, если быть точной – в один из ночных клубов Северного. Поэтому местных пейзажей почти не видела.

Снаружи пахло приятно – молодой листвой и медовым нектаром ночных цветов.

Город выглядел современным и средневековым одновременно. На центральных улицах толпились добротные, лаконичные коттеджи, без излишеств, магазины и заведения, вроде того, откуда мы вышли. На окраине царствовали замки.

Первые выделялись лишь цветом крыш и козырьков, вторые изобиловали витражами, башнями, куполами.

Вокруг каждого замка раскинулся пышный парк. Деревья, подстриженные на разный лад – прямоугольные, круглые, конические, густые кустарники, газоны, беседки, увитые плющом и мощеные дорожки. Выглядело просто сказочно.

Между заборами самой разной высоты – бревенчатыми, металлическими, ажурными, резными и сплошными, змеились мостовые.

Пешеходная улица вместо крупных серых и бежевых булыжников была выложена ровной плиткой, ярко-синего цвета.

Марис потянул меня в сторону и почти силком усадил в огромную черную машину. Колес у транспортного средства не обнаружилось. Машина висела в воздухе, примерно в полуметре от земли.

Мда… Темная Империя очень изменилась со времен средневековья, про которое я столько слышала от Мариса и Тьяны.

Я устроилась в мягком кресле, рядом с водительским, и машина рывком сорвалась с места. Казалось, мы не едем – летим, только очень низко над землей.

– Нравятся машины на магии? – вскинул бровь Марис, отвлекаясь от руля. Я бы даже испугалась – авто резко набирало скорость – если бы не знала, какая скорость реакции у вампира.

Дом располагался ближе к окраине, неподалеку от дворцов знати, на берегу небольшой чаши озера. Голубая вода, прозрачная настолько, что я могла посчитать камни на дне, разноцветных рыбешек в толще, выглядела холодной. Но купаться здесь я и не собиралась. Мне просто нравился пейзаж.

Озеро, в обрамлении десятков плакучих деревьев, будто одетое в чудно́й кокошник, и лужайка, усеянная васильками и колокольчиками.

Сам дом выглядел очень современно, что и неудивительно – если верить документам, построили его всего полгода назад. Двухэтажный коттедж из бежевого кирпича с веселой оранжевой черепичной крышей освещался четырьмя фонарями, в виде лилий.

Вокруг них вились сонмы жирных ночных бабочек с мохнатыми крыльями и мириады мелких мошек.

Марис подошел к двери, и та распахнулась. Я удивленно посмотрела на вампира.

– Заклинание. Настроил на твою магию, – улыбнулся он.

Внутри немедленно зажегся приглушенный свет.

– Если хочешь поярче, просто трижды хлопни. Чтобы выключить – четырежды, – походя объяснил Марис и потянул меня на лестницу. Широкая, бревенчатая, с аккуратными балясинами перил она заканчивалась на втором этаже в… огромной спальне.

Мебели тут было немного.

Кровать, на которой уместились бы трое Эльриков, даже не знаю, почему я вспомнила о нем в связке с кроватью, две массивные тумбочки из красного дерева, такой же гардероб и зеркало. Ах да! За полупрозрачной дверью, словно покрытой сложными узорами из множества капелек, пряталась ванная.

– Внизу кухня и котельная. Но сильно топить не советую – у нас всегда тепло, – хмыкнул вампир. – Эльрик пришлет за тобой утром человека. Ну не совсем человека… Но ты поняла. Я не смогу, сама знаешь.

Я грустно вздохнула. Знала, и еще как. В отличие от такого древнего существа, как Эльрик, к тому же неведомой помеси нескольких рас, Марис на солнце горел и даже очень. А жаль… С ним было бы веселее и не так волнительно. Я кивнула, и вампир за секунду очутился у лестницы.

– А то… если хочешь… – Марис облизал удлинившиеся клыки и кивнул в сторону постели. Я так бешено замотала головой, что вампир обиженно надул губы и со словами: – А, между прочим, я отличный любовник, – слетел с лестницы. Дверь хлопнула, и я осталась одна, чтобы осознать – во что вляпалась и на что согласилась.

Я присела на кровать и только теперь смекнула, что осталась вообще без вещей. Ни одежды, ни даже банных принадлежностей я с собой не брала! Да и зачем? На танцевальный-то баттл?

На долю секунды мной завладела паника. Даже сердце заколотилось где-то в горле.

Ничто так не расстраивает женщину, как отсутствие сменного гардероба и предметов ухода за собой! Даже Апокалипсис мы воспринимаем гораздо спокойней. Не знаю, зачем заглянула в платяной шкаф, но увиденное заставило удивленно приоткрыть рот. Внутри аккуратными рядами висели платья, юбки, блузки. И все в точности моего размера! Внизу, под одеждой выстроились сапоги, сандалии, ботинки и даже кроссовки, тоже в пору. На верхней полке белыми и пестрыми стопками лежало белье… Уже даже не проверяя, я знала – оно тоже моего размера. Взгляд невольно зацепился за кружевные мини-наборы, что больше подходили для настоящих стриптизерш. Марис, Марис… ты неисправим! Впрочем, рядом покоились целые стопки хлопковых трусиков и бюстгальтеров без всяких извращений и украшений.

Мда… Марис в своем репертуаре. Я знала, что старый приятель за первые пять минут знакомства оценивает параметры женщин с точностью до сантиметра. За следующие определяет размеры их ног. Но не ожидала, что свой «талант» Марис применит и ко мне тоже.

Я замерла рядом со шкафом, ощущая, как горят лицо и уши. Вот вампирюга! Жалко, что уже ушел! Все бы сказала! Но почему-то губы растянула улыбка облегчения. Фуф… принарядиться мне есть во что, сломя голову нестись утром в магазин, чтобы явиться к Эльрику в свежей одежде, не нужно. Почему-то от этого резко полегчало.

Я вошла в ванную и окинула взглядом громадный мини-бассейн. Да-а-а. Тут можно не только помыться, но и поплавать!

Взгляд уперся в стеклянные полочки. Они выстроились одна над другой, прямо под зеркалом, в овальной резной раме. На прозрачных полочках обнаружились тюбики, банки с кремами, две упаковки морской соли и… даже специальный гель. Я слышала о нем. Последнее чудо техномагии позволяло растворять волоски безболезненно и служило для эпиляции. От мысли, что Марис подумал даже об этом, мне на минуту вновь стало не по себе. Но затем, я решила, что слишком устала и вообще – вампир просто хороший друг. Такой отличный друг, который знает размер моей груди и пятой точки получше иного продавца модного бутика.

С этими мыслями, я умылась, почистила зубы – щетка стояла в красивом стакане с кружевными узорами на стенках – и вернулась в спальню. Под большой подушкой обнаружилась шелковая пижама. Я переоделась в нее и нырнула под одеяло.

Как ни странно, спала я очень хорошо. Обычно на новом месте, даже на дорогом, фешенебельном курорте, в пятизвездочном отеле, первую ночь я беспокойно ворочалась и нервничала. Но сегодня будто попросту выключилась.

Очнулась я от того, что почувствовала чей-то пристальный взгляд. И когда открыла глаза, еще некоторое время думала, что мне все это пригрезилось. На постели, в довольно вольготной позе устроился… Эльрик.

Вампир полулежал на боку, подперев голову ладонью, как восточный падишах и улыбался так, словно я танцую стриптиз…

Комнату заливали яркие рассветные лучи, обтекали мощную фигуру Эльрика, делая его белую шелковую рубашку совершенно прозрачной. Я могла разглядеть и кубики пресса и соски, каждый размером с пятикопеечную монетку, не меньше. Новый работодатель улыбался во все длиннющие клыки и изучал меня под одеялом так, словно видел сквозь плотную ткань.

Я инстинктивно натянула одеяло повыше и осторожно осведомилась.

– А разве за мной не должен был приехать какой-то человек от вас? И разве дом не защищен особым заклятьем, чтобы открываться только хозяйке?

Эльрик хмыкнул, скользнул взглядом по рельефу моего тела под одеялом и почти промурлыкал:

– Не знаю почему… но на меня нашла удивительная доброта. Решил оказать тебе честь и отвести на работу самолично. Ну и дать возможность поблагодарить за одежду, белье, косметические средства… Ты же поняла, что это не Марис? А по поводу заклятья… Малышка… Неужели ты не понимаешь? Моя магия – магия нескольких мощных рас сразу. Она сильнее любого чистого колдовства. Если уж запираться от меня – так надо ставить заслонку получше.

Я только рот приоткрыла. Догадка молнией пронеслась в голове. Все эти намеки на мой «захудалый мирок», манера общения Эльрика, словно мы давно и близко знакомы. Тот факт, что вампир даже не поинтересовался – есть ли у меня жилище в Темной Империи, когда унесся из кабинета вчера вечером…

Конечно же! Он наблюдал за мной долгое время! Знал про покупку дома, видел выступления, следил за моими появлениями и побегами.

Я вгляделась в лицо Эльрика. Что-то он не договаривал… И почему-то казалось – это «что-то» намного важнее нашего утреннего флирта и даже моего недавнего открытия.

Я присела на кровати, откинула ненужное одеяло и спросила напрямик:

– А вы точно ничего не хотите мне рассказать?

Вампир нахмурился, улыбка моментально стерлась с его лица. Эльрик резко встал, отлетел к окну, и бросил через плечо:

– Излишняя проницательность иногда только во вред. Да, сегодня затевается что-то странное. Мне назначили встречу три вампирских монарха сразу. Утверждают, что разговор пойдет о нарушении границ. Якобы один из моих клубов, как внезапно выяснилось, стоит на рубеже наших королевств. Стоит он там уже лет четыреста. Но внезапно оказался на границе. Наверное, дополз…

Эльрик крутанулся и процедил сквозь зубы:

– Они что-то затевают. И я хочу взять тебя, в качестве элемента внезапности.

– Э-э-э, – я совершенно растерялась. Вроде бы я не демонстрировала владение карате, оружием или хотя бы боевой магией. Да и в клубных драках не замечена. С чего бы такой выбор?

– Не бойся! – отмахнулся Эльрик. – Тебя никто не тронет. Ты – неведомое им существо из другого мира. Явно мощный маг, если судить по ауре. И никому невдомек, что магией ты пользоваться не умеешь. Только своими штуками… ну виртуальными этими… материальными иллюзиями… Вот! – он ткнул пальцем в потолок. – Кроме того, никто не знает, на каких ты здесь правах. Я напустил туману. Намекнул на лордов императоров обоих государств…Ты нужна, чтобы почувствовать опасность, уловить плохие эмоции и… создать материальную иллюзию.

– Соткать что именно? – прищурилась я, отчетливо понимая, что не все так просто.

– Создать меня. Как будто я беседую с ними. А мы, тем временем, будем ждать в машине, – выложил карты на стол Эльрик.

Теперь становилось ясно почему он позвал именно меня и почему без сэлфийки тут не обойтись. Мда… Не успела переселиться – и на тебе – опасное задание. Вперед, Штирлиц, нас ждут великие дела. Как ни странно, страх владел мной недолго. Его почти сразу сменило странное темное воодушевление. Я встала, подбоченилась и выпалила:

– Если хотите, чтобы я поехала с вами, выйдите и дайте собраться!

Выражение лица Эльрика и поза изменились в мгновение ока. Только что он выглядел суровым, собранным и вдруг напрягся словно хищник перед броском. Хмурое лицо вампира преобразилось до неузнаваемости. Глаза просияли незнакомым огнем, губы растянула кривая улыбка. Эльрик облизал длинные клыки и приблизился быстрее, чем я сообразила – что он делает.

Теперь отчетливо бросалось в глаза, что действует новый начальник не совсем как вампир. Марис бы жадно втянул мой запах, Эльрик же облизнулся и приблизил лицо к моему. Порывисто коснулся губами рта и поцеловал – напористо, властно, требовательно. У меня подогнулись колени, внизу живота стало тепло и томно. Я попыталась оттолкнуть Эльрика, но, казалось, двигаю каменную глыбу. Он даже не шелохнулся, подхватил меня, прижал, углубил поцелуй, и провел рукой по спине. Ладонь вампира беспардонно спустилась ниже, обхватила ягодицы и стиснула их. Я отчетливо ощутила животом – как сильно возбужден Эльрик. И это за считанные-то секунды объятий!

Вампир окаменел, задышал натужно и часто, как никогда не дышал Марис. Собственно, Марис вообще почти не дышал. Сейчас, здесь Эльрик казался таким горячим, словно в нем не было ни капли крови нежити! Я задергалась, пытаясь вырваться, пока тело откровенно капитулировало. Внизу живота собирался сладкий спазм, мыслить связно получалось все хуже и хуже.

Но сдаваться на милость вампира, какие бы сильные желания он ни вызвал, в мои планы никак не входило. Не после пары часов знакомства уж точно!

Я забилась сильнее, суматошней, замолотила кулаками по плечам Эльрика. Вампир нехотя выпустил меня из объятий и отступил к окну, растянув губы в кривой улыбке.

– Значит, недотрога, – хмыкнул он. – Что ж… тем интересней… Не люблю податливых женщин. Всегда думаешь, что ты каждый второй.

И прежде чем я одарила вампира убийственным взглядом – самым убийственным из своего арсенала, заточенного на демонах и Темных Лордах – Эльрик исчез из комнаты. Я услышала его довольный смех с первого этажа и метнулась в ванную, чтобы привести в порядок себя и мысли тоже.

Собралась я быстро. На случай побега надела черные лосины и синюю тунику, забрала волосы в высокий пучок и слегка припудрилась.

Внизу мерил кухню широкими шагами Эльрик.

– Нам пора, позавтракаешь в машине, – безапелляционно заявил он. Я послушно отправилась вслед за вампиром просто потому, что не понимала – а что еще можно сделать.

В машине, зависшей в метре от дома, можно было не только поесть – поспать и даже пожить некоторое время. Громадный микроавтобус – черный, разрисованный языками пламени, впечатлял несказанно.

За рулем оказался черноволосый демон – высокий, жилистый и полуголый в своей мизерной майке и шортах.

Он бросил на меня быстрый заинтересованный взгляд и тут же отвел глаза, стоило Эльрику приблизиться к автобусу. Вампир подсадил меня в салон и там, действительно, ждал накрытый столик. На громадной тарелке в самой его середине поблескивали ягоды черного винограда. Налитые яблоки, розовые персики теснились рядом. Сверху поблескивали спелые черешни и клубнички. На тарелках по периметру стола обнаружились бутерброды всех видов и форм – с птицей, рыбой, котлетами, маслом и овощами.

От сытных и фруктовых запахов желудок сжался тугим узлом.

Эльрик опустился в кресло по одну сторону стола, а я – по другую. Вампир достал из-под соседнего кресла продолговатый синий сосуд и налил мне крепкого чая.

Машина сорвалась с места, и пока она двигалась, я успела не только поесть, но и заскучать.

Не прошло получаса, как мы покинули пределы города и понеслись вдоль широкой равнины. Справа ее огибал густой лиственный лес, слева бурлила быстрая река, словно синяя лента, что трепещет по ветру.

Заметив, что я готова слушать, Эльрик ловким движением руки убрал столик, и я даже не поняла, как – но придвинул свое кресло почти вплотную к моему.

От его близости, пристального взгляда с прищуром, стало очень не по себе. Жар бросился в лицо, губы покалывало, и очень некстати вспомнился наш поцелуй, в доме. Эльрик, кажется, поймал мою мысль. Облизнул длинные клыки и хмыкнул.

– В общем, так, – резко посуровел он. – Мы остановимся возле одного заведеньица. На машину наложены чары невидимости. Ее не заметит никто, кроме меня, тебя и шофера. Разве что очень мощный маг. Я подам знак, и ты создашь иллюзию. Я должен буду войти в помещение и пообщаться с тремя соседскими королями.

– Но вы ведь понимаете, что не будете ничего слышать и видеть? – уточнила я. – И должна предупредить! Я никогда не создавала иллюзии, с которыми не имела зрительного контакта.

– Это предоставь мне. Я сделаю стену дома прозрачной для взгляда и слуха. Мы будем следить за всем, что творится внутри. Если меня не предали, и это не ловушка, фальшивый я выслушает все и уйдет, а вернется – настоящий. Если же это капкан, иллюзия должна умереть, сделать вид, будто умирает. Ты поняла? Сможешь?

Я кивнула.

– И что потом?

– Мы уедем. Я расскажу обо всем лорду Тьеру, и предателей казнят, – очень спокойно, почти небрежно пояснил Эльрик.

Меня передернуло. Очень живо представился палач и топор, что опускается на чью-то мощную шею. Эльрик ухмыльнулся – так кровожадно и яростно, что я задрожала. Вампир заметил немедленно. Вдруг обнял, ласково погладил по плечу и поймал мой взгляд, словно гипнотизировал. Льдистые глаза потеплели, и мне стало хорошо-хорошо, как еще никогда раньше. Напряженная спина расслабилась, руки перестали сжимать подлокотники кресла. Тело бросило в жар, а дыхание зачастило. Эльрик криво улыбнулся, демонстрируя длинные клыки, и… отодвинулся.

– Приехали, – констатировал с заметным недовольством в голосе.

Двухэтажный дом, в нескольких шагах от автобуса, больше походил на старинный, чем на современный. Резные ставни и козырек испещряли замысловатые узоры, с крыши смотрел куда-то вдаль суровый сфинкс на флюгере.

Вокруг «заведеньица» была расчерчена парковка, сейчас совершенно пустая. Чуть поодаль раскинулся город, один в один похожий на тот, что я уже видела.

Разве что несколько замков тянули к небу острые шпили готических башен.

Внутри все будто сжалось. Я не понимала еще местной магии, не владела ей, но осознавала важность нашей поездки. Сейчас, здесь, от моих иллюзий зависела жизнь целого вампирского государства, а может и того больше…

Становилось ясно, почему короли назначили встречу не ночью, а ближе к полудню. В доме, чьи стены вдруг стали прозрачными, притаились несколько темных магов и демонов-охранников. Они прятались в потайных комнатах, готовые в любую минуту выскочить наружу. В центральной гостиной, с бирюзовыми стенами и хрустальными люстрами ждали три вампира. Очень высокий, долговязый, с белыми, как снег волосами, всматривался куда-то вдаль остекленевшим взглядом. Коренастый, похожий на бодибилдера, с квадратной челюстью и скошенным лбом, развалился в кожаном кресле, закинув ногу на ногу. В другой стороне комнаты оперся на подоконник ладонями длинноволосый шатен с очень красивыми, аристократичными чертами лица, жилистый, но гибкий и стройный.

Первый одевался почти как Эльрик – в светлую рубашку и кожаные брюки. Второй – в джинсы с футболкой. Третий – в нечто вроде синего сюртука с брюками и рубашкой.

Казалось, эти трое прибыли из разных эпох. Эльрик тронул меня за руку, и только сейчас дошло, что еще изумляло в этом вампире. Его пальцы не холодили, как руки Мариса и Тьяры. Чуть прохладней человеческих, они излучали живое тепло.

– Делай, что говорю, – отчеканил Эльрик таким тоном, что я мгновенно подчинилась. – Создай меня сзади дома. Лже-я должен появиться с той стороны, куда они не смотрят.

Я соткала иллюзию с особой тщательностью. Даже походка фантома – скользящая, стремительная – и та соответствовала образу. Вампир довольно ухмыльнулся.

– Молодец, внимательная. Пусть идет внутрь.

Дальше события закрутились так быстро, что я почти не понимала – что случилось и как.

Лже-Эльрик переступил порог и трое вампиров в голубой комнате встретили его. Бодибилдер встал, двое остальных стремительно приблизились.

– Я буду кратким и прямым, Эльрик Северный, – рубанул альбинос. – Ты заграбастал самый доходный бизнес в империи. За несколько десятков лет возвысился так, что общаешься лично с лордом Тьером почти по-дружески. А ведь ты такой же, как мы! Вспомни времена, когда ты также питался, также жил и также зарабатывал!

Эльрик кивнул мне и рявкнул:

– Ближе к делу!

Лже-Эльрик повторил за ним.

– Мы хотим каждый по четверти твоего бизнеса. Мы начинали вместе, когда-то вместе охотились, и настало время делиться. Ты должен отписать нам четверть своих заведений. В любых местах Империи, где пожелаешь.

Эльрик изобразил, как закидывает голову и хохочет. Лже-Эльрик немедленно повторил за ним.

– Что ж… Если не согласишься, мы будем вынуждены прибегнуть к силе, – очень спокойно произнес шатен в сюртуке.

Взмахнул рукой, и демоны с темными магами вышли прямо из стен. В руках одних запылало пламя, в ладонях вторых появились магические клинки – оранжевые, как огонь и синие, будто лед. Третьи повели плечами, будто готовились сотворить что-то еще. Но в этот момент раздался взрыв. Здание дрогнуло, стены затряслись, и пошли трещинами. Дом рассыпался, словно песочный замок. В небо взвились языки пламени, черные стебельки дыма закурчавились в воздухе. Вампиры и их подручные заметались в ловушке. Начали биться в стены, в двери, но их словно отбрасывала какая-то неведомая сила.

Эльрик сжал мою руку и приказал водителю.

– Гони! Прочь!

Я совсем ничего не понимала. Только осознавала, что все пошло совсем не так, как планировал Эльрик. И даже не так, как планировали его бывшие товарищи-завистники. Внезапно прямо в автобусе появился Темный Лорд. Обратился в гигантское крылатое существо, похожее на огненного демона и накинулся на Эльрика. Следом материализовались еще и еще.

То тут то там вспыхивало пламя и из него выходили новые и новые темные маги.

Эльрик вскочил, водитель присоединился.

Вампир не превратился в подобие демона, не запылал. Он просто вытянул руку, и прямо из кисти вырос синий меч.

Эльрик взмахнул им, очерчивая круг и словно ограждая меня от нападавших. Те отступили. Десять против одного. Я вдруг поняла, что автобус заперт тем же заклинанием, что и дом. Никто не выйдет отсюда, пока не закончится бой.

В руке шофера появился огненный хлыст.

В ушах забарабанили даже не молоточки – молоты, я похолодела и застыла. Оцепенение охватило все существо, я двинуться не могла, лишь наблюдала.

Эльрик закружил, уворачиваясь от огненного лассо, отражая удары магических клинков, отмахиваясь от молний и заклятий.

Бой длился минут двадцать. В воздухе запахло кровью и смертью. Во рту появился мерзкий железный привкус.

Эльрик умудрился перебить почти всех. Когда остались лишь двое, вампир приказал водителю вернуться на место и срочно ехать назад. Но внезапно сзади меня вспыхнуло пламя и крепкие руки стиснули так, что, казалось, сломают ребра.

Эльрик сделал два резких выпада – и двое врагов рухнули как подкошенные. Автобус напоминал интерьер из фильма ужасов. Повсюду растекалась лужами кровь, бурые ручейки неторопливо ползли по стенам, отрубленные конечности и безжизненные тела валялись повсюду.

– Двинешься, и я убью ее! – предупредил некто за моей спиной.

Эльрик вытер с лица чужую кровь, стряхнул ее с раненой руки и оскалился.

– Отпусти ее и сразимся как мужчина с мужчиной!

– Еще чего! Ты достаточно перебил моих братьев! Нет уж, Эльрик Северный! Ты распространяешь по нашим землям эти бредни, будто надо дружить с тварями из Хаоса. Заразил ими императора. Создал целую сеть грязных заведений, чтобы твоя зараза процветала и захватывала умы. Мы должны уничтожить тебя, как раковую опухоль. Так, что либо умрешь ты, либо умрет она.

Ужас сковал меня по рукам и ногам, холодный пот выступил на теле. Сердце сжалось. Я вдруг поняла, что добилась того, чего и хотела. Переселилась в волшебную империю, чтобы жить весело, интересно, вот только… недолго. Поэтому я и не хотела задерживаться тут! Черт возьми, мою дурную башку и этого вампирюгу. Я ожидала, что Эльрик плюнет на гостью из другого мира, отдаст меня убийце и спасется. В конце концов – кто я Северному? Так, увлечение, каприз, любопытная зверушка в коллекцию…

Но вампир выпрямился, расправил плечи, и меч исчез из его рук.

– Отпусти ее, – очень спокойно произнес Эльрик. – Я согласен.

Эти слова из уст малознакомого нечеловека разделили мою жизнь на «до» и «после». Сказать, что я не ожидала такого поворота, означает не сказать ничего. Существо за моей спиной неприятно усмехнулось:

– Ты всегда был слишком подвержен эмоциям, Эльрик, – произнесло с долей отвращения. – Могущественные мира сего не должны позволять себе подобные слабости…

Вампир промолчал, на каменном лице его не дрогнул ни один мускул. Сбоку появился огненный клинок, коснулся груди Эльрика и пронзил ее.

Вампир рухнул у моих ног, и существо за спиной исчезло.

Я присела и робко коснулась холодного тела Эльрика. Он казался мертвее мертвого. Глаза закатились, тело выглядело безжизненным. Мерзавцы знали, как убить даже такое могущественное, почти непобедимое существо. Кажется, в клинке содержалась особенная магия, и Эльрик знал об этом, когда защищал меня. От этой мысли глаза обожгли слезы, в горле образовался колючий комок.

Я с трудом приподнялась и плюхнулась в кресло, мечтая лишь об одном. Вернуться в свой мир и забыть обо всем.

О ночных клубах для магических существ, об Эльрике Северном, о том, что случилось сегодня, о Темной Империи и Хаосе…

Но почему-то больно сжималось сердце, и казалось, сейчас, здесь я потеряла нечто куда более ценное, чем предпочитала считать. Я боялась оглянуться, увидеть бездыханное тело Эльрика и снова ощутить безысходность. Она разрывала грудь на части, навалилась на плечи бетонной плитой. Я закрыла лицо ладонями и разрыдалась.

Внезапно кто-то коснулся плеча. Я вздрогнула, обернулась и обомлела. Вампир стоял за спиной, покачивался на неверных ногах, и клыки его поблескивали в белесом свете из окон.

Я вспомнила Мариса, после схватки с немертвыми Хаоса. Он вот также почти сгинул и встал, словно в агонии. Тогда его спасла моя кровь – особенная кровь сэльфийки. То, о чем не могли знать Темные Лорды, которые так мечтали избавиться от Эльрика.

Я поднесла руку к клыкам вампира, нажала до неприятного укола, знакомых зуда и боли одновременно. Эльрик судорожно схватил мою ладонь ледяными пальцами и принялся пить…

Я видела – он не контролирует себя, не понимает, что делает. Но сил возражать не оставалось, да и желания тоже.

За окнами зеленело поле, в глаза бил яркий свет. Почему он такой яркий? Почему в ушах усиливается мерзкий звук, будто кто-то орет, переходя на фальцет?

Я пошатнулась, и все вокруг залила чернота.

Открыв глаза, я не сразу поняла – где оказалась. Я лежала на кровати, в свежей одежде. Тело пахло розовым мылом, а кожа скрипела чистотой. Рядом, в точности в той же позе, что и утром, развалился Эльрик. Только лицо его не выглядело таким же нахальным, расслабленным и самодовольным.

Он жив! Он не умер! Он восстановился! Я облегченно выдохнула, замечая, как мир расцветает новыми красками. Мелодично поют за окном птицы, шепчет что-то в листве ветер, воздух пахнет росой, свежестью, жизнью.

Увидев, что я очнулась, вампир перекатился, очутился сверху и впился в губы поцелуем. Несколько секунд я не могла дышать. Губы покалывало, внизу живота собрался горячий спазм.

Но я подогнула колени и отпихнула Эльрика. Он поддался – откатился назад, хмыкнул, расплылся в довольной улыбке и выдал с заметным облегчением:

– А ты настоящая находка, Зуля. Я умер. Но твоя кровь… Кажется, она способна воскресить вампира в момент агонии…

Я кивнула и присела на кровати.

– Кто они? То есть? Что это было? А? – вопросы сыпались сами собой. Но сформулировать их четко не получалось.

Эльрик ухмыльнулся, легко вскочил на ноги и опустился на край постели.

– Фанатики, – пожал могучими плечами вампир. – Их уже ищут. Противники мира между Темной Империей и Хаосом. Я для них чуть ли не главный сподвижник этого мира, идейный вдохновитель и гарант. Не переживай, их уже ищут. Я доложил лорду Тьеру и лорду Эллохару. Так, на всякий случай. Отдыхай. Сегодня пойдешь в клуб вместе со мной, как моя спутница.

Он вскинул бровь, словно ожидал возражений. Я повела плечами.

– А почему ты решил, что я останусь? Я тут всего пару дней и уже едва не погибла.

Секунда – и Эльрик снова навис надо мной. Вдавил горячим телом в кровать, накрыл рот поцелуем, принялся терзать мои губы, ласкать и снова терзать.

И я забыла обо всем. О страхах, ужасах, кровавом побоище в автобусе.

Сердце заколотилось быстро и рвано, в голове поплыл сладкий туман.

А Эльрик оторвался от моих губ и выдохнул, прижимаясь возбужденным телом:

– Ты нужна мне. Я следил за тобой два года. Помогал не попасть в неприятности, пытался понять – почему не могу забыть тебя. Почему твой образ, взгляд, движения преследуют днем и ночью. А когда понял, поймал тебя и решил больше не отпускать. Вначале я собирался просто пленить тебя. Почему бы и нет? Я тебе нравлюсь, и не отрицай. Я вижу это… Вижу, как смотришь на меня… Слышу, как колотится твое сердечко, когда мы рядом… Но внезапно, во время нашего вчерашнего разговора в моем кабинете, я понял одну очень важную вещь. Я не хочу принуждать тебя, не хочу похищать. Хочу, чтобы ты осталась со мной по доброй воле. Работая на меня или не работая, в том качестве, в каком тебе сейчас комфортно. Я просто хочу, чтобы ты осталась. Зульфия, прошу тебя, доверься мне. Я не дам тебя в обиду, не позволю никому причинить тебе вред. Не уходи.