Не влюбляйся в тёмного мага! Избранная невеста (СИ)

Глава 13 О том, как раскрыть душу

Наверное, нет ничего приятнее, чем просыпаться вот так, когда на тебе кто-то нагло прыгает, перебирает лапками, мурчит и пытается всячески затоптать. Дарнари сонно улыбнулась. Нет, кто-то мохнатый все-таки обнаглел…

— Подъе-ум! Труба зовет! Задание не ждет! Уже приду-умала, что де-улать-то будешь?

Вот же неугомонный! Что будет, что будет… Ну уж точно не биться головой об стену от отчаянья. Задание в конверте звучало немного странно.

“Раскройте избраннику свою душу. Он уже знает многое о вас, но покажите ему то, что скрывали от других, чтобы он увидел вас с иной стороны. Понял и признал вас”.

И как это понимать? Что именно она должна будет сделать?

Волнение подбросило на кровати, заставляя собираться как можно быстрее. И так продумала вчера полночи. Перебирала варианты. Пыталась понять, чего хотят эти устроители. Право слово, ну неужели если кто-то из невест ошибется — их избранники от них откажутся? Ведь и так понятно, что к этому испытанию основная часть пар уже сформировалась. Как ни редко она пересекалась помимо испытаний с другими невестами — и то это заметила.

“Открой сердце” — говорили древние.

“Познай себя”.

Как она может что-то показать Даркарену, если сама себя до конца не знает? Если порой боится того, сколько всего скрытого теперь проглядывает наружу?

— Дари!

— Дай-ии!

Это мелкие непоседы.

Переговорное зеркало — довольно дорогой артефакт. Если ваш избранник — не принц и не аристократ, разумеется. Увидела на той стороне стекла две улыбающиеся мордахи — и расслабилась. Пусть и ненадолго.

Улыбаются. Смеются. Рассказывают, как леди няня водила их на экскурсию в огромный почти дикий парк, охраняемый императорским домом. Что там, в зелени выведенных магами джунглей, водятся диковинные животные, которых нет в других местах. Что Кайли научилась зажигать на ладошке маленький язычок темного огня, а Дарин выучил несложную цепочку рун. Они почти настоящие маги!

— Удачи, мама, — вдруг серьезно говорит Дарин, когда они прощаются, — я видел. Ты его любишь. И он тебя. Просто мальчикам не положено показывать. Вы будете счастливыми, — говорит ее маленький брат, а она…

Ревет. Бессовестно. Иногда можно — даже когда очень счастлива. Вот так, пусть немного украдкой. Дари быстро вытерла глаза рукавом.

— Умны-ый како-уй мальчик, — фырчит несносная черно-пятнистая зараза.

В небольшом отделении для писем, куда они переносятся магически, мерцает небольшая записка от Айриши.

“Почти поправилась. Душой с тобой, подруга! Семья отказалась. Любезный принц предложил стать придворным зельеваром. Подумываю согласиться. Не вешай нос и не вздумай бояться! Никто твое счастье ледяное не отнимет!”.

Вот теперь — улыбнулась во весь рот. Темная ведьма — всегда ведьма. А семья, которая от тебя отказывается, когда ты не хочешь замуж за сумасшедшего маньяка — мягко говоря, плохая семья. Лучше и без такой обойтись. С этими мыслями она все-таки вызвала служанок. Привыкла, что расторопные девушки помогали собираться, подбирали наряды, убирали волосы.

А ведь раньше… тс-с-с. Что было, то было. А наследнице Темного Рода и… — поверить в эту мысль — избраннице принца — можно позволить себе слуг. Вернее, это даже прямая обязанность наследницы.

Красивое, нежное, серебристо-синее платье в пол с открытыми плечами и легким полупрозрачным шлейфом сзади. Когда она идет, юбка переливается, льнет к ногам, обрисовывая фигуру так, что вроде бы все и прилично — а стража едва не оборачивается вслед.

Ламира весело машет ей, как старой подруге. Присевшая рядом с ней Маарена величественно, но тепло кивает.

Их всего двадцать. Тех, кто дошел до этого испытания. Многих она не знает. Присутствие Эльриты дарх Таро откровенно удивляет. Неужели не замешана в делах отца? Принцам, впрочем, виднее.

В большом зале царит оживленное перешептывание. Сегодня прибудут все женихи. И те, что уже составили пары и ждут последнего испытания, и те, что до сих пор так и не определились.

Как ни странно, их все равно оказывается меньше, чем невест. И принц Анарис стоит в стороне от женихов, в отличие от Дарка, пребывающего все еще в обличьи ледяного мага, и Адара. Третьего принца она знает хуже всего. Но, замечая, как тот смотрит на рыжеволосую соседку, тихо радуется. Теперь магистр уж точно забудет про нее. Впрочем, он ведь уже все объяснил… И она простила.

Мысли то текут плавно, то несутся вскачь. Не покидает тянущее ощущение тревоги. Как будто их всех ожидает грандиозная подстава.

— Ты чего такая грустная? Вроде все обвинения давно сняли. Твой же от тебя не отказался, да? — Ламира пихает локтем и продолжает оживленно шептать.

Маарена — добрейшей души темная — продолжает улыбаться уголками губ, прислушиваясь к тихой беседе. Похоже, свой конфликт девушки окончательно исчерпали и помирились.

— Не знаю, — признается наконец, — мне все кажется, знаешь, что это сон какой-то. Пройдет немного времени — и я проснусь. И пойму, что я сижу в маленькой комнатке со скрипучим полом, за окном воет вьюга и нужно думать…

Оборвала себя. Странные мысли. Как будто что-то извне навевает, вызывая подспудную тревогу.

Ее ладонь Ламира накрыла своей. На губах девушки мелькнула теплая улыбка.

— У каждого свой путь. Папа мне всегда говорил. Особенно когда я весь дом чуть не подожгла в детстве, пробравшись в его лабораторию. Думаешь, никто здесь не боится? Даже те, кто влюблены до безумия — и то трясутся. Это Мара у нас — образец для подражания, Ее Ледяное Сиятельство.

Маарена, впрочем, ничуть не обиделась.

— Какой смысл переживать? Чему дано случиться, того не избежать. Это не значит, что я не стану бороться, но и какой смысл в моем страхе? Он не поможет победить, — тихо прозвенел голосок.

— Тебе хорошо говорить, — огрызнулся чей-то нервный голос, — а что делать, если не выберут? Это позор! Отец мне никогда не простит! — застонала блондинка в нежно-кремовом платье.

— Если ты не смогла никем заинтересоваться, если тебя не полюбили в ответ или хотя бы не испытали к тебе приязни и дружеских чувств — при чем здесь твой отец? — Маарена покачала головой. — Конечно, для того, чтобы полюбить, отбора мало. Но отношения строятся не на безумстве страсти. Пройдет твоя страсть — и что останется? Чужой человек рядом? А вот теплота и уважение, общие интересы и приязнь — прекрасный фундамент для семьи.

Оставалось только удивляться этой тихой женской мудрости молодой магини.

Неизвестно, что вышло бы из этой странной дискуссии, если бы лорд Ирий Шаэрон не вышел вперед, и по залу не поплыл тягучий звон.

— Прекрасные леди. Не секрет, что борьба в этом отборе оказалась весьма напряженной, — Проклинающий сделал паузу, чуть качнул головой, словно не знал, как лучше продолжить. Играл, как дышал, — и некоторые из вас решили, что они имеют право нарушать правила отбора. Что они более достойны, чем другие. Что, видимо, женихи не имеют права сами делать выбор и обязаны выбрать именно их, — голос мага заледенел, — эти леди и те, кто им потакал, сурово наказаны — можете не сомневаться.

— Однако… — его голос погладил перышком, заструился, обвораживая, — мои дорогие леди, могу без сомнения сказать, что все, кто дошел до этого испытания, невероятно достойно показали себя. По крайней мере, восемь проектов присутствующих здесь невест будут внедрены императорскими Приказами каждый в своей отрасли.

Интересно, чьи еще проекты? Наверняка, проект Маарены. Жаль, что она не слышала остальных. Это должно быть очень интересно.

Дари старалась отрешиться от тревожных ощущений, но… не получалось. Интуиция буквально изводила, заставляя раз за разом проверять, что могло вызвать подобный страх слишком серьезно. Слишком опасно. Слишком…

Она так издергалась, что едва не подпрыгнула на стуле, когда услышала вдруг тихо прямо в голове:

“Ну и чего ты ерзаешь, ребенок?”

“Мирай?!”

“Я, кто еще. Даже твой принц не настолько наглый, чтобы шастать в твоей голове как у себя дома”.

“Вы здесь? Я вас не вижу!”

“Брось, наедине можно без официоза. Ты мне как дочь, как-никак”, — на миг показалось, что в голосе древнего мелькнула грусть.

Интересно, что стало с его детьми?

“Вы здесь? Ты… среди женихов?”

“Боюсь, я пока не в настроении жениться, — и снова едкая горечь, — меня не видно, можешь не вертеть головой. Так что случилось?”

“Не знаю, — тихо призналась, — я как на иголках. Постоянно ощущаю, что что-то неправильно, не так, что-то ускользает…”

Как ни странно, предок смеяться не стал, как и говорить, что все это девичьи выдумки и нервное расстройство. Помолчал, явно что-то прикидывая.

“Совсем плохое предчувствие?” — голос прозвучал глуше.

Пришлось замереть и снова прислушиваться к себе, не обращая внимания на то, что первую участницу уже вызвали. Время есть, хоть и немного.

“Нет, знаешь, — заметила сама с удивлением, — мне кажется, смертоубийства не будет. Но что-то опасное может случиться. Хотя такое ощущение, что все самое страшное уже произошло. Сегодня будут лишь его последствия”.

“Молодец, — возникло ощущение, как будто ее крепко обняли и погладили по голове. Удивительно приятно, — ты уже хорошо умеешь прислушиваться к своей интуиции. У Проклинающих она особенно сильна на всякие пакости как для нас лично, так и для наших близких”.

Почему тогда эта интуиция не помогла предку? Почему он оказался в ловушке? Она не стала спрашивать. Понимала, что та старая история слишком личная. И, скорее всего, слишком болезненная до сих пор. Черная Смерть не из тех, кто травил бы себе душу по пустякам.

“Дарк… и другие. Они знают?”

“Они прекрасно понимают, что что-нибудь обязательно случится. Все невесты защищены, а охрана настороже”.

“Мирай…” — Дари на мгновение задумалась. Просто не знала, стоит ли продолжать. Но уже если они заговорили об интуиции…

“Да, малышка? Чего ты хотела еще?”

“Можно я выйду и переоденусь в цвета нашего рода? У меня появилась идея. И, мне кажется, так будет правильно”.

“Хм, — секундное молчание и решительное, — сейчас, погоди пару минут. Я свяжусь с Ирием и Даркареном”.

И пропал.

Минуты казались целой вечностью.

На сцене светловолосая невеста, кажется, из немногочисленных адепток академии, заставила цвести хищные цветочки, которые нежно щелкали лепестками в надежде перекусить. Это намек на то, что ожидает будущего супруга в недолгой семейной жизни?

Никто из невест даже головы не повернул, когда к ней приблизился… принц Адар. Мужчина не выглядел недовольным — только немного усталым и встревоженным.

— Идите за мной, леди Элигар, — я вас подожду, поддержу иллюзию и верну назад. На все у нас около десяти минут.

“Мирай?”

Может, она уже становится параноиком?

“Немного паранойи никому не повредило. Очень способствует сохранению здоровья, а то и жизни. Адар тебя действительно проводит, можешь ему доверять”.

Успокоенная, она коротко кивнула. И наткнулась на задумчивый, внимательный взгляд темного. Похоже, он понял, что она с кем-то связывалась.

Соседки по-прежнему не обращали на них никакого внимания. уйти получилось быстро, а там портал закрутил — и перекинул к порогу комнаты. Внутрь Его Высочество второй принц заходить не стал — остался сторожить дверь. Так даже спокойнее.

На постели уже лежало то самое одеяние, которое они не так давно обсуждали с Мираем во время очередного урока во сне.

Черное и алое. Она думала, что никогда не наденет такое резкое сочетание. Черные узкие брюки. Высокие сапоги на шнуровке — легкие и очень удобные. Черная же рубашка с алым узором. Поверх — длинная накидка без рукавов с разрезами по бокам, края которой оторочены алой лентой. На накидке — знакомый герб. Змея, обвивающая меч. Только если змея самого Мирая была увенчана большим венцом, то на ее гербе была ветвь шиповника в виде венка.

Изысканную, но не вычурную прическу портить не стала — она вполне подходила к форме.

А теперь следовало уходить.

— Очень хорошо. Теперь это действительно вы, — задумчиво заметил Адар.

Интересно, он останется под именем магистра Даллирига или забросит преподавание?

— Спасибо, Ваше Высочество, — коротко кивнула.

— Просто Адар, когда мы не среди посторонних, а даже если в общественном месте — дарх Адар. В конце концов, вы скоро войдете в нашу семью. Наверное, я должен еще раз извиниться за свое отношение к вам. Вы нравились мне. Ваша магия… — он на мгновение запнулся, но закончил, — меня тянуло к ней. Я был слишком нестабилен и заигрался. Надеюсь, это не встанет в дальнейшем между нами. Свой выбор на отборе я также сделал. И ни в коем случае не претендую на вас. Позвольте мне быть лишь вашим братом. Мне кажется, что с Анарисом вы общаетесь вполне спокойно…

Интересно. Сейчас принц Адар открывался совсем с другой стороны. Более замкнутый, чем его братья. Более холодный и нелюдимый, не слишком общительный и, очевидно, презирающий более слабых. Однако, он нашел в себе силы извиниться перед ней. И это подкупало. И давало надежду, что они действительно смогут ужиться.

Они уже вернулись к дверям зала, когда Дари, повинуясь какому-то внутреннему порыву, резко развернулась, дернулась порывисто вперед — и крепко обняла опешившего мужчину. Погладила по голове, взъерошив волосы, как ребенку.

— Спасибо, Адар. Я не держу зла. И буду рада стать тебе сестрой, а не любовницей, — подмигнула.

И спустя удар сердца уже чинно входила за принцем назад в зал.

Успели они вовремя.

Еще одна невеста — черноволосая, яркая Тарина, кажется, дочь одного из советников… складывала из бумаги фигурки. Ловко, виртуозно, в полной тишине. Отчетливо было понятно, что это, видимо, гостиная. Фигурка девушки в большом кресле. Она наверняка или читает — или занята рукоделием. Рядом — колыбель. Там спит ребенок.

А рядом с женщиной, на теплой шкуре у камина сидит мужчина, держа ее за руку. Наверняка он смотрит только на нее. С любовью. С теплом.

Неожиданно. На миг она даже засомневалась в собственном представлении. Разве это то, чего она действительно хочет? Ее суть? Ее мечты? А не такие вот простые, уютные, семейные вечера?

Тарине аплодировали громко. От женихов вдруг отделился один из мужчин — высокий, заметно старше других — наверное, на человеческий взгляд ему было около сорока. Густые черные брови, хищный острый нос, могучая фигура. Он подошел — и подхватил пискнувшую девушку, как пушинку, крепко, но бережно прижимая ее к себе. Кажется, этим двоим больше не нужно было слов. Здесь было все решено.

— Дарх Дарнари Элигар, — Ирий представил ее полным именем. Холодные глаза Проклинающего азартно блеснули, — прошу…

И вот теперь, видимо, заклятие отвлечения внимания пропало. Даже Маарена вскинулась, ошарашенно выдохнув, но тут же взяла себя в руки. А Ламира, судя по взгляду, готова была тут же приступить к допросу. Просто возможности не было.

— Милорды, — почти по-военному четкий кивок.

И осязаемое тепло одобрения, идущее от невидимого Мирая. И вспыхнувшие чернотой глаза Даркарена.

— Моя леди…

Послышалось?

— Если будет позволено, я бы хотела представить вам… песню. Ее написала не я, — извиняющий взгляд в сторону скрытого Мирая, — но один из моих досточтимых предков. Я лишь добавила к ней один куплет. Мне кажется, что эта песня расскажет обо мне и моем роде достовернее, чем моя попытка изобразить что-то иное.

— Прошу, — дарх Ирий задумчиво посмотрел на ее руки, которые теперь также были плотно закрыты перчатками.

На мгновение горло сжало от волнения, но в следующую секунду Дарнари уже решительно положила на небольшой столик на “сцене” добытый у Мирая кристалл.

“Девочка…” — голос Черной Смерти по их связи был необычайно тих.

Надлом. Теплота. Восхищение. Признательность.

Конечно, он понял, что именно она выбрала. И, наверное, именно в этот момент они оба по-настоящему ощутили себя семьей.

Кристалл с музыкой активировался. Полилась негромкая, чуть рваная мелодия, перебор струн интары, тихий звон незнакомого инструмента, далекий рокот барабанов.

Она никогда не пыталась петь специально на публику, но еще там, в городке, где они жили с родителями, ей говорили, что ее голос довольно приятен.

Сейчас же, в последние недели, он стал ниже и немного грубее, словно подстраиваюсь под магию, что все сильнее меняла и душу, и тело.

Быть собою — тоже искусство,

Жизни вертится колесо.

Нами правят шальные чувства,

Только это еще не все!

Клятвы лживые и нож в спину,

Как нам истину предсказать?

Капли крови той, что рубины…

И конца войны не видать.

Вызов. Непрошеные воспоминания накатывают. И ее собственные — и его, Мирая.

Невольно, но он влияет на нее, дарит ей свое видение мира, свое чувство справедливости, свою смелость, свое безрассудство и нерассуждающее желание измениться, вырваться из плена условности.

Рокот барабанов стал громче, дыхания едва хватало — да, эту песню Мирай писал для себя, под свой голос. И сейчас, казалось, именно он звучал на периферии сознания — или наяву? Глубокий мужской баритон, низкий, чуть срывающийся, словно он пел, то ли пытаясь не заплакать, то ли стискивая зубы от боли.

Вихрь жизней промчится мимо,

Здесь равны друзья и враги

Боль порой несоизмерима –

И тогда отдаем долги…

Кажется, она уже не могла контролировать собственную магию. Да, у нее не было дара творить иллюзии, но в этот момент сила испытываемых чувств (ее или Мирая?) была такова, что на стене заплясали тени.

Они складывались в причудливые узоры, переплетались, перетекали одна в другую.

Меч и змея. Знамя над древним замком. Сражение.

Маленький домик, затерянный среди других таких же. Трое осиротевших детей.

Сражения. Долгие, беспощадные. И он — Смерть в черненых доспехах на спине виверны — впереди.

Последний урок старого шамана. И вор, который умер, чтобы жили Дарин и Кайли. Она уже думала, что смогла надежно забыть об этом.

Что нам пепел, что рев дракона, если ждет где-то старый дом?

На кону пусть стоит корона, а потери залиты вином…

Сохранившие честь не плачут, осудить нас причины нет!

Бой окончен и это значит — пришло время уйти в рассвет.

Последние слова. Последние отброшенные сомнения.

Воин больше не поднимается в небо — его слишком боятся. Кто-то посеял зерна сомнения в темном императоре. Тот отсылает бывшего друга, боясь, что Черная Смерть желает захватить власть.

Гибнут его друзья и близкие. Предает родня. Исчезают дети. Падение. Бесконечное, вечное, мрачное. До самого дна. В ловушку.

А дети из последних сил выживают в огромном городе. Падает от усталости старшая, плачут от голода младшие. Приставания в тавернах, жестокость знати, постоянный страх привлечь внимание.

Лорд Проклинающий ждал тысячи лет. Одного шанса. И дождался.

Он нашел ради кого жить. Одна девочка, пришедшая к нему во сне, перевернула мир. А она отыскала то, на что уже и не надеялась — семью и защиту.

“Кровь и честь”. Теперь она поняла, что значит девиз Элигар. Кровные узы и честь рода превыше всего на свете.

Музыка затихла.

В почти гремящей тишине едва слышно раздались перешептывания. Напряжение сковало все тело. Неужели, все-таки сделала глупость? Но это стоило того. И даже прохождения этого испытания и недовольства императора или принцев. Просто потому, что она ощутила всей кожей — Мирая впервые отпустило. От него веяло умиротворением, а не холодом или гневом. И даже тоска куда-то отодвинулась, как и жаркая жажда мести.

И правильно, оторвать голову врагам он еще успеет, а собственный душевный покой всегда дороже.

Чего она никак не ожидала — так это того, что все мужчины в зале синхронно встанут и поклонятся, прикладывая ладонь к сердцу — дань уважения.

— Это так…

— Сейчас расплачусь, — прошептала одна из девушек.

— Думаю, слова здесь излишни, — голос Даркарена звучал, как и всегда, ровно, но она видела, как мерцали фиалковые глаза.

Какое восхищение, теплота… и еще одно чувство — жаркое, щемящее, таилось на их дне.

— Полагаю, возражений мы действительно не имеем. Моя глубочайшая благодарность за то, что вы подарили нам сегодня, миледи-наследница, — Ирий, словно скрывая собственные чувства, заговорил чрезмерно официально.

Ему, как одному из Проклинающих, безусловно, была близка история рода Элигар. Все три клана в свое время тесно общались, их связывали дружеские и даже семейные узы. Но когда-то род Шаэрон не сумел прийти на помощь роду Элигар, сам переживая тяжелые времена при воцарении малолетнего наследника. Борьба за власть — она такая.

Даркарен сделал шаг вперед. И еще один. Он приближался медленно, как хищник, который совершенно точно знает, что жертве уже не сбежать. Да и зачем? Жертва и сама может хищника покусать. Вполне действенно, уже даже опробовано.

От подобных воспоминаний Дари очень постаралась не рассмеяться и не покраснеть.

Даркарен все-таки подошел. Смотрит, как на леденец.

Наверное, она слишком засмотрелась в ответ, потому что пропустила тихое “ах”, прошедшее по рядам.

Морок Дарка Аргона исчез. Перед ней стоял ар-дарх Даркарен Неаррон.

Он поклонился — и поцеловал знак Зимы на ее запястье.

А тот… вспыхнул ярко-ярко — и дохнуло вдруг стужей, взвихрился непонятно откуда взявшийся снег. Запел, захохотал бубенцами чей-то голос. Мелькнули знакомые крылья зимнего духа. И все исчезло. Все, включая сам знак Зимы.

Остался лишь тонкий светло-голубой браслет, словно изморозь на запястье.

— Что ж, леди Дарнари, думаю, вы…

Но Дарк не успел договорить.

Резко вспыхнуло чувство опасности.

Леди Эльрита дарх Таро вдруг оказалась буквально в паре шагов от них, смотря пустыми, затянутыми белесой пленкой глазами.

В ее руке опасно-багровым светом сверкал странный камень, закованный в паутину металла. Он вызывал брезгливость даже на подсознательном уровне.

Почему? Она не понимала, а вот остальные… темные отпрянули. Если бы она не знала их характер достаточно хорошо, подумала бы, что испугались. Она видела отвращение на их лицах. И тщательно сдерживаемый гнев.

— Как вы это допустили?! — прошипел один из женихов в маске.

Даркарен оттеснил ее за спину, не давая больше приглядеться.

— Я подозревал с начала Совета, что ты не так прост, как кажешься, принц Даркарен, — изо рта девушки доносился совершенно другой голос. Мужской, уверенный, сочащийся злостью. Дарх Таро-старший. Арестованный советник. Что он сделал?! — ты все это время был здесь. Уже сделал свой выбор — и сторожил свою невесту, заодно, присматривая за всеми нами. Вы все считаете себя самыми умными. Чудно. Страшно понимать, что тебя обыграли, а, принц? Одно лишнее движение — и ты, и все вы, прекрасно знаете, что может сделать этот камушек. Ничуть не жаль стайку глупых куриц. Но…

Хриплый смех вызвал озноб. И только горячая ладонь темного, сжимавшая ее собственную, давала сил стоять и молчать. И не высовываться.

— Переходи к делу, — в голосе мужчины был только лед. И равнодушие.

— К делу… — было страшно видеть чужие пустые глаза. Да, она давно разочаровалась в Эльрите, но если та все это время была лишь заложницей интересов собственного отца, ее можно было лишь пожалеть. Прикажи самой Дари что-то подобное Мирай — смогла бы она ему противостоять? Другое дело, что Мирай бы с ней никогда так не поступил.

— К делу говоришь? — откровенно злобная ухмылка страшно исказила тонкие черты лица девушки. — Убей эту падаль из рода Элигар. Хорошо бы еще и старого мерзавца прихватить, но у тебя не хватит силенок с ним справиться, принц. Так что убей девчонку. Проклятый род не должен продолжиться.

Она слышала чужие жестокие слова, но страшно — нет — страшно совершенно не было. Не потому, что Дари не боялась смерти. Или верила, что Даркарен не променяет ее жизнь на жизни других девушек. Чем она лучше? Тем, что он выбрал ее? Что бы это ни был за камень — противник их переиграл.

— Убить девчонку, — голос темного стал совершенно невыразительным, и оттого особенно страшным, — откройте мне секрет, советник. Меня, знаете ли, гложет любопытство, — Даркарен вдруг усмехнулся. Оскалился, — что вам за дело до этой старой истории? Чем вам помешали Элигар?

В зале царила тишина. Никто, ни единый человек больше не шелохнулся и не попытался вступить в разговор. Только эти двое. Что-то слишком личное было в этом противостоянии, но вот что…

— Элигар! — казалась, хрупкое девичье тело сейчас просто разорвет от вспышки ярости. — Мерзкие отродья Мрака! Потомки противоестественного союза! Они не должны были вообще рождаться!

А день становится жарким, однако. Ничего подобного она об истории рода не слышала, и дарх Мирай не говорил и даже не намекал ни на какие тайны. Не хотел пугать?

— Вот как… любопытно, но мало, — ленивое Дарка.

— Мало?! О, Темная Империя прошлого не зря распалась! Что мог император без поддержки сильнейшего из трех Проклятых родов? Ничего! Он ничто без них! — пустые глаза Эльриты безумно сверкали, она едва не слюной брызгала.

Но то, что она говорила, то есть он… и при ком… Опасные слова. И опасные намеки. Однако, Даркарен не остановился.

— Мне тоже было всегда интересно, что же было такого особенного в этих родах, и откуда у Проклинающих такая необычная сила, — принц замер, как статуя, не сводя глаз с противника.

Ирий Шаэрон брезгливо морщился. Печати на его перчатках светились неожиданно ярко.

— Что, твой друг не спешил с тобой поделиться родовыми тайнами, а, Ваше Высочество? — губы дарх Таро исказила очередная неприятная улыбка.

Одновременно с этим Дарнари ощутило четко направленную волну неагрессивной магии. Похоже, это было нечто вроде звуковой заглушки, и поставил ее Мирай. Слишком знакомая магия, вызывающая приятное тепло в венах.

— Полагаю, у него есть на это весомые причины, не так ли?

— Полагаю, слишком много наших тайн утекло на сторону. И мне все больше интересно — каким образом? — никогда она еще не видела выдержанного и обычно едва не флегматичного лорда Шаэрона таким… разгневанным. Нет, по лицу ничего было не прочитать. Но его магия — она почти обжигала.

— Не все такие стойкие, как ты, мальчишка. За прошедшие столетия кого только мы не ловили и не допрашивали. По капле выцеживали любую информацию об этих уродах.

— Откуда такая ненависть, повторюсь?

Оба противника ходили друг вокруг друга, как хищники в клетке.

Артефакт в руке Эльриты ярко сверкал багрово-алым.

А бывший советник рассказывал весьма удивительные вещи. Видимо, он слишком долго молчал, слишком ярко полыхала взлелеянная ненависть и обида, чтобы теперь не поделиться.

Дарх Таро были древним родом. Не таким древним, как императорский род, но тоже — вполне. Темная империя переживала свой расцвет. Знатные темные рода когтями и клыками вырывали себе место у императорского трона и земли для своих родичей.

Никто не знал тогда рода Элигар — его просто не существовало. До тех пор, пока старый император из одной поездки не привез с собой странного ребенка. Тот не разговаривал, дичился посторонних и редко выходил из предоставленной ему комнаты. Только юный наследник императора сумел сойтись с найденышем и как-то добиться его доверия. Остальные же… он их и не замечал. Смотрел сквозь. Как будто он здесь император.

Первый раз Мирай использовал свой страшный дар, когда ему было десять лет. Слуга попытался отравить наследника. Мирай успел первым. Он слугу проклял. Чем… уже никто не знает. Но с тех пор Мирай от наследника не отходил. А император откуда-то привез своего приемному сыну учителя. Тот не снимал плаща при посторонних и общался только со своим подопечным.

На время все притихло. Дети выросли — оба. Мирай Элигар был красивым юношей. Беда была в одном. Те, кто проводил с ним ночи, потом частенько погибали при весьма странных обстоятельствах. Если бы это были лишь простолюдинки…

Двор начал роптать. Император и наследник молчали.

И тогда представители четырех древних родов — дарх Таро, дарх Ираш, дарх Лоирен и дарх Кассаш решили избавить императора от такого недоразумения. Охота была спланирована идеально. Наживка подобрана со вкусом. Одна беда — девушка влюбилась в того, кого должна была привести в ловушку. И вышла за него замуж.

Конец истории? Как бы не так, самое начало. Родами она умерла, а наследник Элигара… говорят, это было маленькое чудовище. Совершенно не похож на человека. И тогда Мирай впервые сорвался. И обернулся.

Куда обернулся?!

Оказывается, Мирай Элигар был изначально не человеком. Отсюда и змеиные зеленые глаза. И мертвенная сила. И даже невозможность получить дитя от человека. И обращался он в монстра, покрытого серой чешуей. Говорили — настолько отвратительного на вид, что можно было потерять сознание от ужаса.

Заговорщиков, пришедших его убивать, монстр крошил долго и со вкусом. Но Черной Смертью его назвали не тогда, а потом — когда одно его проклятье заставило вымереть весь огромный род дарх Ираш.

Мирай Элигар не имел себе равных соперников по силе. Уже позже у него появились двое побратимов, с которыми он каким-то образом поделился своими силами.

Да. Таким образом, возникли еще двое родов Проклинающих, чуть слабее своего основателя — дарх Шаэррон и дарх Маррен.

Все попытки убить Мирая Элигара не увенчались успехом. И тогда заговорщики начали продумывать другой план.

Мирай — отродье Бездны, это было совершенно очевидно. Но вот кто? Как его победить? Его слабой стороной стало доверие к немногим близким людям.

Молодому, только взошедшему на трон императору, начали внушать, что его друг приобрел слишком много власти. Что он нестабилен. Что готов убивать за любое злое слово, за косой взгляд (и в чем-то это было правдой).

Близкие люди — это слабость. Элигар создал собственный род, но кровных родичей пока не имел. И один из тех, с кем он прошел сквозь грязь войн и восстаний, его предал. Сломался под пытками. Вырвал себе жизнь в обмен на информацию о своем сюзерене.

Но прошло еще очень много лет, прежде, чем Мирай Элигар действительно впал в немилость у императора и попал в ловушку. Он все-таки сумел продолжить свой род. Но… для Темной империи это стало началом конца. Как будто ответом на предательство ее императора.

— Эта тварь не должна жить! И уж тем более ты едва ли сможешь продолжить с этим отродьем свой род, принц!

— Видимо, исключительно в заботе обо мне и моем роде, вы решили, что корона императора вам подойдет больше, — по каменному лицу Даркарена было непонятно, как он воспринял эти откровения.

А Дарнари… удивительно, но ей было все равно. Вернее, нет, не так. Единственное, чего ей страстно хотелось в этот момент — взять и прибить еще раз эту кучку идиотов, возомнивших себя вершителями судеб. Бедный Мирай…

Мужчина, захвативший разум собственной дочери, был ей противен. Столько столетий посвятить истреблению Проклинающих! Что-то здесь все-таки было еще, помимо желания избавить мир от монстра. Что-то гораздо более важное. Вон каким напряженным выглядел лорд Шаэрон — готов кинуться в любой момент.

— Как трогательно. Я так проникся, что даже почти заплакал. Уронил слезу. Одну. Представляете? — раздался шепот — и из белесого ничего выступил лорд Элигар, издевательски хлопая в ладоши.

Вот только она всей душой ощущала его ненависть. Черная Смерть был без перчаток. И вокруг его пальцев плясали черные искры.

Эльрита круто развернулась, растягивая губы в безумной улыбке.

— Какая встреча! Тварь выползла из своей норы! Приятно будет увидеть тебя растоптанным. Ты не успеешь мне помешать, Элигар.

— Зато я — успею. Собственно, уже.

Это был неприметный, совершенно ничем не обративший до этого мига на себя внимания слуга в ливрее академии. Как он вообще сумел остаться в зале? Совсем мальчишка. Подросток лет четырнадцати-пятнадцати на вид.

Вот только… Да. Глаза. Черные, без капли белка и зрачка. Глаза того, кто чуть не убил Айришу. Глаза верещащей твари, которую Дари встретила на пороге библиотеки, кажется, уже лет сто назад.

Но почему тогда?

Дарнари не верила

Тот, кого они все считали врагом, сейчас, как ни в чем не бывало, стоял в чужом теле за спиной Эльриты и прижимал к ее горлу нож. Лезвие оружия было исчерчено сияющими рунами — отнюдь не простое.

— Я перережу тебе горло, если дернешься, старый мерзавец, — звонким мальчишеским голоском заметила “тварь”, — и ты прекрасно знаешь — это погремушка тебя не спасет.

С этими словами молоденький слуга протянул руку — и просто забрал багровый камень из руки Эльриты. Как только он коснулся его, тот сразу же потух, как будто лишившись силы.

В ту же секунду непонятно откуда объявились альгарилы с Ильганиром Стужей. Они мгновенно оттащили Эльриту в сторону. Альг Стужа провел светящимися белым светом руками вдоль тела девушки — и та обмякла. Видимо, погрузилась в сон.

— Канал пока не могу разорвать, — бросил он вполголоса, — без вреда для девушки. Придется подождать и заняться ее отцом. Как только его контроль над собственным разумом ослабнет — связь пропадет.

Какие прелестные обтекаемые формулировки для слова "пытки"! Даже интересно стало — что дальше?

Наверное, во всем виновата бурлящая в крови сила. Или то, что Дари пока не успела понять, чем именно им грозит применение этого странного камня.

Его в руки не брал никто. Только двое ледяных держали слугу за руки, не давая ими шевелить, а еще лорд Шаэрон, видимо, контролировал тело.

Даркарен же…

Он обхватил Дари за талию и крепко прижимал к себе, не обращая ни на кого внимания. Тьма скользила по его пальцам, сочилась дымкой, укрывая их обоих. И Дари чувствовала едва заметную чужую дрожь. Наверное, именно она и вернула в реальность. И заставила выдохнуть сквозь зубы и крепко-крепко обнять в ответ, тихо шепча:

— Я люблю тебя. Все хорошо, все закончилось, Дарк, я с тобой…

Он испугался за нее. Это было гораздо больше, чем признание в любви.

Объятия стали крепче. Она слышала прерывистое дыхание около уха.

“Целуй его, скорее. Он на грани срыва. Еще взрыва Тьмы и прорыва в Бездну в Академии не хватало!”

Голос Мирая звучал оживленно и азартно. Предок бы от прорыва не отказался.

Вот так, при всех, проявлять свои чувства не хотелось. Это было слишком личным. Но… Тьма, словно уловив ее мысли, сгустилась, и Дари решительно приподнялась на цыпочках и коснулась губами чужих, плотно сомкнутых губ.

Один удар сердца. Второй. А потом ее буквально подхватил и закружил темный вихрь, жарко шепча что-то бессвязное, покрывая ее лицо поцелуями, смотря с такой щемящей нежностью, что кружилась голова.

— Не отпущу. Никогда. Никуда. Слышишь? Ты все для меня. Я убью любого, кто посмеет причинить вред. Даже подумать. Косо посмотреть. Когда я смотрю на тебя — я чувствую себя слишком беспомощным. Ненавижу это чувство. Думал, что никогда его больше не испытаю.

Фиалковые глаза сияли, заманивали, лишали воли. Столько искренности сейчас было в чужом голосе, столько непривычной нежности и заботы!

Неизвестно, сколько бы это продолжалось, и к чему они пришли, скрытые плотным покрывалом тьмы, если бы оно резко не исчезло.

Прямо перед ними стоял император Аргонар. Взгляд мага-дуала был непривычно живым. Он лишился своей ледяной отрешенности. Злость и беспокойство. Вот что она успела прочесть в чужих глазах.

— Даркарен. Леди Элигар. Вы в порядке? Сын, это было крайне безрассудно — устраивать ловлю на живца!

Так. А вот это уже интересно. Продолжайте, Ваше Величество, только от вас и узнаешь, что здесь происходит и кто что скрывает!

— Это был единственный способ не оставить за спиной такие проблемы, которые бы потом вылились в раскол страны и войну, — хмуро откликнулся подошедший Анарис.

Краем глаза она видела ар-дарха Адара, который сжимал ладонь рыже-огненной Ламиры и что-то тихо ей говорил. Щеки красавицы были нежно-розовыми от смущения.

Маарена же с какой-то тоской смотрела в стороны занятого с пленниками лорда Шаэрона.

Кажется, Дарнари снова пропустила разворачивающиеся под самым носом страсти. В чужих крепких объятиях было уютно и тепло. И думать о произошедшем совершенно не хотелось. Если бы не одно слово — надо.

И поэтому она мягко убрала с талии руки принца. Темный был ощутимо недоволен, и тут же вцепился в ее ладонь. Кажется, в глазах императора запрыгали одобрительные смешинки.

— Дари…

— Вы мне потом все объясните про приманки, Ваше Высочество, — нежно улыбнулась. Никуда не денешься, объяснишь, — пока же, боюсь, необходимо разобраться с тем, что происходит. Прошу прощения, Ваше Величество. Я ведь правильно понимаю, что Зима… одобрила наш взаимный с ар-дархом выбор?

— Все верно, — император Аргонар… тьма, она разговаривает с императором! И он смотрит с одобрением. Не такой, разумеется, как многие обычные мужчины. Но и не божество из легенд.

Недосягаемая высота взята.

Так вот, император действительно выглядел довольным. Торжествующим — почти. Хоть в этом торжестве новый дар и улавливал терпкую горечь. Застарелую, как рана, к которой давно привыкли, она уже заросла, но все еще беспокоит.

— Такой же браслет, как у вас на запястье, появился и у Даркарена.

Принц кивнул, чуть приподняв рукав рубашки и показывая мерцающий узор.

— Значит, для вас отбор завершен, — удовлетворенно кивнул император, — уже сейчас я могу сказать, что, скорее всего, этот Отбор — по крайней мере, в подобном виде — больше не повторится. Условие богини выполнено. Ваш союз стал союзом, идущим от сердца, а не от выгоды, и объединил детей двух рас и практически разных миров.

— Это и было условием Зимы? И оно не было выполнено за столько времени? — все это было слишком удивительно, чтобы быть правдой.

Однако, император ничуть не смутился. Лишь усмехнулся, чуть приподняв уголок губ, и качнул головой, словно соглашаясь.

— Позвольте, я умолчу кое о чем, милая леди Элигар. Вам больше не о чем волноваться.

С этими словами мужчина отошел от них.

Дари резко развернулась к Дарку.

— Это правда? Отбор закончен?

— Для нас — да. Но оборвать его для других претенденток мы не имеем права. Думаю, на днях кураторы закончат отбор. Но тебе больше необязательно здесь оставаться. К тому же дети скучают. Думаю, вам всем будет во дворце гораздо комфортнее. Теперь там безопасно…