(Не)зависимость. Призванная быть любимой-2

Глава 2

*

Алиссандра

*

Таверна, в которой Ададжи мне снял комнату, оказалась чистой и ухоженной. Хмурый трактирщик проверил ключ и проводил меня в небольшой номер. Там пахло свежестью, а постельное белье сверкало белизной. Наверняка здесь работал маг-бытовик.

Я замкнула дверь и сбросила морок. Скорее всего, с завтрашнего дня мне придется и спать с ним, поэтому, пока есть возможность, нужно немного отдохнуть.

Ванная комната оказалась также снабжена бытовыми кристаллами, с помощью которых я набрала полную лохань горячей воды и с удовольствием погрузилась в нее, смывая усталость долгого и тяжелого дня. Сначала хотела добавить в воду свое любимое масло из цветов азалии, но решила, что не стоит – будет странно, если от кожи молодого парня будет пахнуть этим дивным растением.

Сейчас я задумалась о том, какой трудный путь мне предстоит. К сожалению, дорога в Лейнор лежит через мертвую Пустошь. Когда-то там состоялась самая кровопролитная битва в нашем мире, и души тысяч неупокоенных магов и змеелюдов отравили некогда плодородную землю. С каждым годом эта плешь на теле Арривала разрасталась, поглощая города, леса и поля, оставляя после себя знойную пустыню, гнилые болота и искалеченные леса, полные опасных тварей. После того, как мама была призвана в наш мир, пустошь перестала расти, но и меньше не стала. Через нее не построить портала, а обогнуть по морю долго и не менее опасно, учитывая то, что акватория вдоль береговой линии так же кишит чудовищами. Самый безопасный способ переправы – это вооруженные караваны.

Стоимость перехода с ними значительная, и путь занимает почти месяц, но у опытного проводника практически не бывает жертв среди клиентов. Воины и маги, сопровождающие торговцев, гибнут практически в каждом походе.

После примирения рас количество погибших стало меньше, потому что наги и универсалы выгодно дополняли свои умения и становились серьезной боевой единицей. Самый известный проводник – Сергасс, чернохвостый наг. Его команда провела не одну сотню караванов без потерь через эти гиблые земли, только он не берет с собой женщин или слабаков, поэтому завтра мне придется постараться, чтобы попасть к нему в клиенты.

Я упорно гнала от себя мысль, что если бы я не заупрямилась, то сегодняшнюю ночь провела бы в объятиях аина, но что ждало бы меня потом – унылые будни без тепла и понимания, да жалкие попытки привлечь внимание того, кто несмотря ни на что дорог моему сердцу? Отогнав от себя ненужные сомнения и тоскливые мысли, я уснула, едва коснувшись головой подушки.

Утро ворвалось в окна прохладой и разноголосым гомоном толпы. На дворе только занимался рассвет нового солнечного дня, а рыночная площадь, расположенная недалеко от таверны, уже наполнилась торговцами и разносчиками горячих пирожков и напитков.

Я быстро умылась холодной водой, оделась в мужской наряд и накинула личину. Все-таки плюсов в пребывании в мужском теле много: удобные сапоги, просторная рубашка, не сковывающая движений, и отсутствие пристального внимания со стороны горожан. Я спокойно прошлась по площади, приобрела себе флягу с пространственным карманом, различные мелочи, необходимые в походе, и, прикупив пирожок с лесными ягодами и стакан морса, шла, увлеченно рассматривая различные безделушки, на которые обязательно потратила бы половину сбережений, если бы не собиралась в поход.

Я так увлеклась, что не заметила стоящего на моем пути парня и ожидаемо врезалась в него на полном ходу.

– Смотри, куда идешь, мелкий, не то попадешь туда, куда смотришь, – грубо ответил мне молодой – на вид не старше семидесяти лет – парень. Высоченный, на голову выше меня, широкоплечий шатен с густыми каштановыми волосами и странными желто-зелеными глазами смотрел на меня, не скрывая своего удивления. В какой-то момент мне показалось, что зрачок его глаз вытянулся в линию, как у нагов, только у людей так не бывает.

– Чего уставился, как девица на голого эльфа? С такой миловидной мордашкой не советую тебе на мужчин пялиться, – прорычал на меня незнакомец, поднимая глухую волну раздражения на грубость.

– Дался ты мне, каланча. Думаю, что до тебя на такую высоту новости не сразу доходят, а через неделю-две. Наверное, поэтому ты под ноги честным горожанам кидаешься, – нахамила я прежде, чем задумалась о последствиях такого выпада.

– Ах ты, мелкая пакость, – натурально зарычал на меня мужик и стал наступать – явно не для дружеских объятий.

Времени на раздумья у меня не было, поэтому в данной ситуации я решила ретироваться позорным бегством и со всех ног пустилась наутек, петляя между палатками и лавочками. Завернув за очередной поворот, сменила личину на сгорбленную старушку. Странный незнакомец догнал меня через пару минут, он долго и пристально разглядывал «бабушку» в попытке опознать наглого мальца, но, не увидев подвоха, ушел оглядываясь. Странно, еще никто не сомневался в моих иллюзиях.

Вернув себе облик парня, я, окрыленная ударной дозой адреналина, полученного от недавней стычки, добралась до конторы Сергасса.

В полутемном прохладном помещении в кресле, закинув ноги на стол, сидел симпатичный молодой брюнет.

– Могу я узнать, как попасть в караван к Сергассу из рода пещерных нагов? – спросила я у парня.

– Можешь, – ответил он, продолжая молча разглядывать меня.

– Так и… – намекнула я, что неплохо было бы на его месте ответить мне.

– Мало того, что щуплый, еще и малохольный. Чего мычишь, я разрешил спросить, значит спрашивай, – сказал наглый брюнет, лица которого я не смогла разглядеть в темноте. Очень хотелось нахамить грубияну, но я придержала свой острый язык, учитывая возможные последствия.

Не успела я открыть рот, чтобы повторить вопрос, как с тихим шелестом в помещение вполз крупный чернохвостый наг. Размера он был такого же, как и Шайш, значит, прожил около трехсот пятидесяти лет – по меркам нагов молод, но уже не мальчик. Сильное, тренированное тело покрывали тонкие шрамы, а на лице самый крупный из них рассекал красивую скулу кривым росчерком до самого подбородка. Крупные миндалевидные глаза контрастного бирюзового цвета ярко горели на фоне смуглой, загорелой кожи, а пухлые губы скривились в усмешке.

– Чего ты так смотришь, малец, никогда раньше не видел нагов?

– Видела… а-а-а… вы Сергасс? Я хотел бы отправиться вместе с вами ближайшим караваном в качестве путника. Мне очень нужно в Лейнор, – тараторила я, чтобы скрыть, что обратилась к нему как женщина.

– Что делать в Лейноре столь юному созданию? Я очень сомневаюсь, что ты совершеннолетний, только проблем с разгневанными родителями мне и не хватает. Но если бы ты и был старше, то такому нежному цветочку нечего делать в Пустоши, даже проездом, – хмуро ответил мне наг, приводя в отчаяние своим отказом. Положение, как ни странно, спас хамоватый брюнет.

– Кто твои родители? Ты очень похож на мужа правительницы Вириэль, но слишком молод, чтобы быть наследником.

– Я действительно сын Лессарда Меддока, только внебрачный. Отец изменил повелительнице, и на свет появился я. Он скрывал нас с мамой, а недавно эльфийка обо всем узнала. Маму убили… – срывающимся голосом сказала я, – а отец сам дал мне денег и посоветовал бежать, пока ее эльфы до меня не добрались. Если я не уйду с вами, то умру наверняка.

– Да уж, ситуация. Хорошо. Только учти, фиалка нежная, я с тобой нянчиться не стану. Не будешь выполнять мои приказы беспрекословно, я тебя вытаскивать из клоаки Арривала не буду, – пригрозил наг.

В ответ я закивала так, что удивительно, как не отвалилась голова. Я протянула нагу мешочек с золотыми монетами, но он только нахмурился и сказал:

– Побереги деньги, малец, они тебе пригодятся на новом месте. Готовить умеешь? – грозно спросил, заглядывая мне в глаза. Я опять закивала. – Хорошо. Значит, будешь в походе поваром. Наш как раз сбежал после последнего рейса. Выходим на рассвете, можешь переночевать здесь, в конторе. В подсобке есть диван. Айверс, будешь присматривать за парнем, раз уж вступился за него, а если не справится, то готовить будешь ты.

После отповеди наг удалился, а ко мне приблизился брюнет, позволяя рассмотреть его. На вид он был похож на ирлинга – такой же черноволосый и светлокожий, высокий, с гордым разворотом плеч и сквозящей внутренней силой, видной невооруженным глазом.

– Ты ирлинг? – не удержалась и полюбопытствовала я.

– С чего ты взял? – ответил вопросом на вопрос брюнет.

– Мне показалось, – ответила я, пряча глаза от парня, а он наклонился ко мне и принюхался. Мне стало неловко. А вдруг после беготни от рыночного хама я вспотела или испачкалась чем-то. – Что-то не так?

– Ничего, показалось, – почему-то хрипло ответил мужчина, отступив от меня на шаг и сжимая руки в кулаки. Странный он какой-то. Я перекинула рюкзачок через плечо и отправилась в таверну, чтобы собрать свои вещи и обмыться перед дальней дорогой. Ночевать я буду на предложенном диване в конторе, чтобы не пропустить время отбытия, но до вечера могу спокойно погулять по городу.

*

Айверс Синий Шторм

*

Судьба – странная и капризная барышня. Я не смог найти свою пару среди крылатых дев, поэтому более ста лет жил среди людей в надежде найти свою единственную, но и это казалось делом совершенно безнадежным.

До недавнего времени человеческие женщины были малочисленными, слабыми и избалованными. Вместо семей у них гаремы, а мужья чаще всего слуги, а кому повезло меньше – те вообще рабы. Я утешал себя мыслью о том, что моя женщина еще не родилась, но и надежды на ее появление было немного.

Около тридцати лет назад сбылось пророчество – Богиня простила своих нерадивых детей и приняла эльфов, которые перестали быть нам чуждыми, а их женщины приобрели возможность дарить детей жителям Арривала, но и среди изящных блондинистых девиц я не нашел той, что согрела бы мое сердце.

От скуки я стал провожать караваны вместе с моим другом Сергассом. От людей я предпочитаю скрывать свою принадлежность к ирлингам, чтобы иметь дополнительное преимущество в бою, поэтому путешествовал, представляясь человеческим именем, только наг знает, кто я. Десять лет, проведенные в безлюдных и опасных землях, утомили, хоть и принесли приличные деньги. Прошлый поход я считал последним, решив по его завершении осесть в родной деревне, но моим планам не суждено было осуществиться.

– Ясного неба тебе, Синий Шторм.

– И тебе попутного ветра, Белый Вихрь. Слышал, ты наконец обрел семейное счастье?

– Да, Богиня была щедра ко мне. Моей единственной оказалась Призванная, – с радостью сообщил белый ирлинг.

Ему «повезло» даже меньше, чем мне: по странной прихоти Лирры он родился блондином, меня же Пресветлая выделила лишь ярко-синими глазами, что, к моей радости, не так отпугивало местных дев. На праздник Полета пера я часто получал букеты, но всегда только на одну ночь. Для наших женщин я лишь экзотическая игрушка, Ададжи повезло еще меньше – его вообще сторонились.

– Я рад за тебя. Может, Лирра одарит тебя дочерью, и у меня тоже будет шанс, – без особой надежды сказал я.

– У меня уже есть дочь. Такая же белокрылая и голубоглазая, как и я, – с непередаваемой гордостью и нежностью сказал друг. – Только она еще не достигла брачного возраста, но если она твоя пара, я буду рад такому зятю. Однако сейчас я хотел обратиться к тебе с просьбой.

– Разве я могу отказать потенциальному тестю? – шутливо отозвался я, но приготовился внимательно слушать соплеменника.

– У старшей дочери моей супруги проснулся редкий и опасный дар – животворящий огонь. Не мне тебе объяснять, как нужен девочке учитель, но ящеры после Великой битвы закрылись от остального мира. Последние упоминания об их местонахождении ссылаются на деревню за ущельем Дагосского хребта. Путь к нему лежит через пустошь, а это не то место, куда мы можем отправить девочку без присмотра. С ней будет крупный самец мантикоры, но еще один защитник ей совсем не повредит. Сандра очень упряма: она поссорилась со своим аином, поэтому желает путешествовать одна. Твоя задача – незаметно приглядывать за ней.

– Как ты представляешь путешествие одинокой девушки по просторам Арривала?

– Она сильный иллюзионист. Даже ты не отличишь ее от мужчины. Скорее всего, она будет молодым щуплым парнишкой с большими серыми глазами. Она редко меняет вес и рост, и глаза предпочитает оставлять свои. Подстрахуй ее, чтобы не прокололась.

– Кто ее аин?

– Инсиниэль, наследник эльфийских земель.

– И чем ей не угодил эльф? О нем говорят много, но только хорошее.

– Женщины. С ними всегда трудно, но без них просто невыносимо, – с нежностью улыбнулся Ададжи. Никогда раньше не видел его в таком благодушном настроении. Белый Вихрь был известен своим непростым характером.

– Тебе виднее, брат. Меня пока Лирра не балует своей милостью, – подмигнул я блондину.

– Не загадывай. Пути Пресветлой смертным не постичь, – философски изрек он, выпуская крылья. – Мы рассчитываем на тебя, и буду рад тебя познакомить с Винсентой.

Ададжи легко поднялся вверх и в считанные секунды исчез на горизонте.

Впервые за сотню лет во мне ожила надежда. Может, и впрямь белокрылая ирлингица окажется моей парой? Но даже если и нет, я славно развлекусь, наблюдая, как девчонка морочит голову бывалым воинам. С этими мыслями я быстро побросал в сумку те вещи, что успел разложить, и с улыбкой отправился в столичную контору Сергасса. Если я хорошо знаю друга, то в очередной поход он выйдет не раньше, чем через пару дней.

Сергасса я нашел на полигоне, где он гонял новичков.

– Айверс? С чем пожаловал, старый друг? – с улыбкой приветствовал меня наг.

– Боюсь отпускать тебя без присмотра, – пошутил я, поскольку змей был отменным воином.

– Или тихая семейная жизнь не для такого пройдохи, как ты, – тем же шутливым тоном сказал друг.

– И это тоже. Пресветлая не торопится одарить меня собственным гнездом, а раз так, решил присмотреть за тобой, чтобы ты не сунул свой черный хвост куда не просят, – сказал я, пожимая руку нагу.

– Тебе я всегда рад. Боюсь, с этими салагами мы далеко не уйдем, – нахмурился наг, возвращаясь к тренировкам. Я немного понаблюдал за ними, а потом отправился в контору.

Сидя за столом, я размышлял о девчонке, за которой нужно будет присмотреть: ни разу не встречал сильных иллюзионистов. Жаль, что я буду видеть только ее измененную внешность. Интересно, какая она? Наверняка прехорошенькая. Пока я предавался мечтам о загадочной незнакомке, в контору кто-то вошел. Присмотревшись, я едва не подпрыгнул от нетерпения – это моя подопечная, и сомнений быть не может.

Она выглядела именно так, как и описывал Ададжи: невысокий тощий парнишка с большими серыми глазами на скуластом точеном лице, очень похожа на представителей клана Меддок, с которыми я неоднократно сталкивался за долгую жизнь. Кажется, один из мужей Призванной из этой семьи – видимо, он отец девицы.

Ход моих размышлений прервал тонкий, но все же мужской голосок этого сероглазого чуда. Она спрашивала, как попасть в нашу экспедицию. Малышка, у тебя просто не было шансов в нее не попасть, но ради забавы я немного поупрямился. Как назло, вышел Сергасс и чуть не испортил мою игру. Вовремя я вспомнил о том, что один из членов семьи Меддок является мужем и аином ревнивой правительницы Вириэль. Девчонка быстро подхватила мою мысль и ловко выкрутилась. Такую историю придумала на ходу, что я чуть слезу умиления не пустил. Маленькая лгунья.

Сергасс ушел, а мне что-то мешало покинуть девчонку. Ее иллюзия действительно была безупречна: ни аура, ни магический фон – ничего не выдавало, что на ней маска, но что-то меня очень смущало. Внутренности буквально выворачивало от необходимости приблизиться к малышке и сжать ее в объятиях. Не стал противиться инстинктам, подошел к ней ближе и едва не упал на колени. Это ОНА! Она моя единственная! Богиня, что за шутки?! Она же аина наследника эльфов, а значит, он меня к ней и близко не допустит. Эльфы просто помешаны на своих аинах. Но сладкий запах моей женщины буквально сводил с ума. Кто бы знал, чего мне стоило сдержать свои чувства, чтобы не сжать ее в объятиях.

Ирония. Я столько лет мечтал найти ее, а сейчас не знаю, что делать. Если эльф найдет ее, то больше девочку не увижу. Возможно, у меня не будет другого шанса приблизиться к единственной, а я даже поухаживать за ней не могу, ведь она выглядит как парень. Мысли хаотично метались в моей голове, а проснувшиеся инстинкты окончательно выбили из колеи. Я пожалел, что сразу не пошел за малышкой и пришлось до вечера ждать ее появления.

Немного помаявшись, девочка уснула на диване в конторе, а я, как влюбленный юнец, сижу и разглядываю тонкие черты лица спящего парня. Я и сам бы посмеялся над ситуацией, но в данный момент мне совершенно не смешно, ведь я не знаю – как завоевать ту, без которой мне теперь просто не жить.

*

Дерик Бронзовое Пламя

*

В нашем гнезде я родился последним, поэтому всегда оставался самым младшим и опекаемым драконом. Меня этот факт совершенно не печалил – я люблю свою большую семью, и их забота мне никогда не была в тягость, но в моем положении был один существенный минус: у меня нет партнерши.

Драконицы являются тем сердцем, что объединяет самцов в клан. У одной женщины обычно от семи до десяти мужей, но ни одна из них меня не приняла, да и мой дракон на них рычит и огрызается, не позволяя приблизиться.

Лет двести, пока не наступило мое окончательное совершеннолетие, этот факт меня не смущал, но тридцать лет назад проснулись инстинкты, и меня стало мучить одиночество. Что делать, если моей пары нет среди соплеменниц? Правильно: искать свою пару среди других народов.

Тридцать лет я путешествовал среди людей и эльфов, но их отношения в семье мне претят. Дракон внутри беснуется, стоит только назойливой девице показать мне свое расположение. Я не нашел себе жену и соскучился по семье, поэтому принял решение возвращаться домой. Зашел на рынок купить семье подарки. Я увлеченно рассматривал красивые безделушки, не обращая внимания на снующих горожан.

Меня, как и всех драконов, окружает аура силы, она давит на других разумных, не позволяя нарушать мое личное пространство. Выбрав матери красивую шелковую шаль, я потянулся за деньгами, когда в меня на полном ходу врезался тощий миловидный паренек. На вид ему было не больше двадцати лет, но малец не испугался меня, более того – от моей близости он не испытывал никакого дискомфорта. Я молча разглядывал его, ожидая, что он извинится и ретируется, но парнишка продолжал молча смотреть на меня, не отойдя и на шаг.

Мой внутренний зверь беспокойно заворочался внутри, но вместо ожидаемого раздражения и гнева я ощутил его интерес и… желание?! С трудом совладав с глупым ящером, я еще раз убедился, что передо мной именно мальчик, и решил отогнать его от себя грубостью. Однако малец совершенно не растерялся, более того, оказался острым на язык нахальным щенком.

Обозвав меня каланчой, он пустился наутек, провоцируя хищника во мне на погоню. Исключительно на голых инстинктах я побежал за парнем, а зверь внутри меня довольно ворчал и подстегивал догнать желанную добычу, но случилось невероятное – мальчик исчез! Еще никто не убегал от дракона, а он просто как сквозь землю провалился.

В растрепанных чувствах от неадекватного поведения моей сущности и исчезновения странного парня я добрался до квартиры, где проживал последние пять лет. Завтра начнется долгий и опасный путь домой, нужно отдохнуть перед дорогой, но стоит закрыть глаза, как в памяти оживает испуганное мальчишеское лицо с громадными серыми омутами. Неужели я сошел с ума?

*

Алиссандра

*

Первое, что я увидела, проснувшись, были нереально синие глаза наглого брюнета – Айверса, по-моему. Разглядывая мужчину, я основательно «зависла», как говорит мама, что бы это не означало. В его лице все указывало на сильный характер: прямой ровный нос, казалось, вылепленный самым искусным королевским скульптором, высокие скулы, волевой подбородок, широкие, но аккуратные брови над красивейшими глазами цвета зимнего неба в ясный день. Он был очень хорош собой – привлекательностью зрелого мужчины, а не мальчика, и от этого казался еще более недоступным и загадочным.

О чем я вообще думаю! Идиотка! Мне мало проблем с Инсиниэлем? И вообще – я сейчас парень, так что нужно срочно успокоиться и узнать, почему он меня так пристально рассматривает.

– Доброе утро, – осторожно сказала я, отведя взгляд от мужчины. – Что-то не так? Вы так внимательно смотрите.

– Думаю, как сберечь тебя, неженка, в походе через пустошь. Ты на стареньком диване крутился, как эльфийка на армейском матраце, а как ты будешь спать на сырой болотистой земле или в пустыне? Может, откажешься от путешествия, пока не поздно? А переждать гнев повелительницы можно и в Вечном лесу. Пресветлая не допустит убийства в своих чертогах.

– Нет. Не хочу бояться. Туда она точно своих эльфов не пошлет.

– Ну-ну. Только не передумай в середине пути, когда устанешь от душной влажности и мошки или изнуряющей суши пустыни, потому что придётся идти до конца, как бы трудно ни было. И раз я несу за тебя ответственность, не хотелось бы тебя тащить волоком, – сказал парень, хмуря брови. – Поднимайся и завтракай, еда на столе. Отправляемся через час, не мешкай.

Я в замешательстве быстро подскочила. Спала я в одежде, поэтому не возникло дополнительных трудностей. Быстро умылась, привела себя в порядок и с удивлением обнаружила на столе не корку хлеба и кусок вяленого мяса, а воздушные медовые булочки, холодное молоко и две мои любимые отварные нералки1. Не переставая удивляться сервису, я быстро и с удовольствием съела все предложенное (ведь неизвестно, когда будет очередной привал) и, подхватив свой рюкзак, вышла во двор.

Там, построив воинов, четкие распоряжения отдавал Сергасс, вызывая неподдельное чувство уважения и восхищения его организаторскими способностями. Наг коротко и по существу описал дальнейшие действия каждого из нас, распределил, в каком порядке мы будем двигаться, и напомнил о дисциплине и внимательности во время долгого и опасного перехода.

Новичков в отряде, кроме меня, было двое. Они сильно выделялись на фоне основного состава своим немного пренебрежительным в отношении командира поведением. Дело в том, что некоторые маги до сих пор с предубеждением относятся к змеелюдам, считая себя выше их. По мне, так это чушь полнейшая. Дело даже не только в том, что половина моих родных сестер нагини, просто живя и наблюдая за представителями этого удивительного народа с младенчества, я испытывала к ним нежность и уважение за честность и широту души, присущую всем нагам.

Кроме того, все знакомые мне змеи были очень красивы. Сергасс не составлял исключения: длинный, как и у всех пещерных нагов, черный хвост, сильный мужской торс, прикрытый лишь кожаными ремешками традиционного наряда, красивое лицо с классическими чертами и яркие на фоне смуглой кожи бирюзовые глаза, больше напоминающие мне очи Соаша, чем чернохвостых нагов. Видимо, я слишком откровенно глазела на командира, потому что поймала его недоумевающий взгляд, направленный на меня.

Я смутилась и отвела глаза, наткнувшись на недовольное выражение лица Айверса. А его я чем обидела? С ума можно сойти. Стоило покинуть родной дом – и вот я уже веду себя как похотливая кошка, заглядываясь на посторонних мужчин, да еще и под иллюзией парня. Правда, никто больше из отряда, кроме нага и брюнета, моего внимания не привлек. В группе были еще двое нагов – изумрудный и водный – с приветливыми добродушными лицами, пятеро хмурых магов, два эльфа и вышеупомянутые двое новичков – расслабленные ехидные универсалы.

Мы стройным рядом приблизились к стационарному порталу, что располагался на рыночной площади, и перенеслись к окраине пустоши, в городок Ванхейм. Там нас уже ждали груженые обозы с товаром, жилые кибитки и около пятидесяти мужчин – они на ближайший месяц станут подопечными Сергасса и его отряда, к которому по странному стечению обстоятельств теперь отношусь и я.

Клиентами проводников были в основном эльфы, везущие свои товары в Лейнор, несколько магов, тоже с гружеными телегами, и один высокий шатен, путешествовавший налегке. Он о чем-то увлеченно беседовал с командиром, и, учитывая панибратское похлопывание нага по плечу парня, они были хорошо знакомы.

– Прекрати так пристально смотреть на Сергасса, он может превратно понять твою заинтересованность, – зачем-то тихо сказал мне Айверс.

– Мне просто любопытно. Я не хотел оскорбить командира, – сказала я, чтобы сгладить неловкость ситуации.

– Ты его и не оскорбил, но ведешь себя странно для парня, – сказал брюнет, вызвав мой испуг.

Неужели он догадался? Этого не может быть, я точно знаю, что иллюзия безупречна и во сне я ее не упустила. Наверное, это моя паранойя, скорее всего, он имел в виду что-то другое.

Тем временем наг о чем-то договорился с шатеном, они крепко пожали друг другу руки и вместе направились к нашему отряду. Когда Сергасс и его спутник приблизились к нам, я готова была провалиться сквозь землю. Шатен оказался рыночным хамом, с которым я затеяла вчера игру в салочки. Шансов, что он меня не узнал, не было никаких, учитывая, каким взбешенным взглядом буравил меня «каланча».

– Ребята познакомьтесь – это Дерик, мой старинный приятель и сильный воин. Поскольку он направляется в Лейнор, я попросил его вступить в наш отряд на время пути. Караван собрался большой, еще один меч нам лишним не будет.

– Мелкий будет поваренком. Его беречь и тяжестями не нагружать, если не хотите ходить голодными или готовить сами, – громко сказал наг, подползая вплотную ко мне. От него приятно пахло свежестью и чем-то пряным, но очень интригующим. – Как тебя зовут, парень? – тихо спросил он у меня.

– Сантос, – так же шёпотом ответила я.

– Сантос под моей личной защитой и защитой Айверса, надеюсь на ваше благоразумие и корректность, – серьезно сказал Сергасс и обвел строгим взором отряд.

Я украдкой бросила взгляд на Дерика и убедилась, что он по-прежнему смотрит на меня не отрываясь.

Дальше была суета. Наги и Айверс с «каланчой» были заняты тем, что проверяли телеги и беседовали с торговцами, потом мы разбрелись по кибиткам. Воины – все, кроме змеев, – поехали верхом, а я странным образом оказалась в кибитке, управляемой командиром.

Долгое время мы ехали молча, но эта тишина не угнетала. Я даже задремала под мерный скрип колес. Проснулась, когда уже смеркалось и командир распорядился о привале.

Вот тогда и пришло время отрабатывать свое место в кибитке. Брюнет развел мне огонь, а воду для готовки я легко наколдовала, вызвав одобрительные возгласы остальных членов отряда. С ужином я справилась довольно быстро, и вскоре мы дружно уплетали вкусную и сытную кашу с мясом.

Торговцы разбрелись по повозкам, а командир, распределив дежурства, отправился вместе с первой вахтой в караул.

– Хорошо готовишь, Сантос. Где научился? – заставив меня подпрыгнуть от неожиданности, спросил подошедший сзади Дерик.

– Мама научила. Она всегда говорила, что в жизни нужно быть готовыми ко всему, – тихо сказала я, боясь выдать волнение. Однако парень агрессии не проявлял, скорее любопытство.

– Впервые слышу, чтобы женщина умела готовить. Ты похож на юного аристократа, а аристократки не занимаются домашним хозяйством, – усомнился «каланча».

– Я бастард. Моя мама простая эльфийка, – сочиняла я на ходу, мысленно прося прощения у мамочки, которую я не только назвала эльфой, но еще и похоронила.

– Странный ты и слишком наглый для незаконнорожденного. Откуда ты? Где вы жили? Кто твой отец? – сыпал вопросами шатен.

– Оставь мальчика в покое и умерь свое любопытство, Дерик, – раздался голос Айверса, вышедшего из-за моей спины.

– Какое тебе дело до парня? Почему ты его опекаешь? – строго спросил «каланча».

– Не твое дело, – огрызнулся брюнет.

– Твое, что ли? Мне не нравится этот лживый щенок. Я не хочу идти через пустошь со змеей за пазухой, – прорычал Дерик, теряя терпение.

– За него отвечаем мы с кэпом. Парень безобиден, – настаивал Айверс, после чего шатен, сверкнув на меня злобным взглядом, ушел, оглядываясь.

– Иди спать. И постарайся не злить Дерика – он опытный и проницательный воин. Если не хочешь рассказать ему свою историю, то постарайся не привлекать его внимание, – тихо сказал мне брюнет и проводил до той кибитки, в которой я ехала днем.

В тот момент, когда мы подошли к повозке, откуда-то сверху со знакомым с детства шелестом крыльев опустился Сириус, заставив меня расплыться в радостной улыбке. К моему удивлению, брюнет даже не спросил, кто это и откуда у меня мантикора, лишь молча кивнул и скрылся в тени невысоких деревьев, пока я тискала друга.

****

Сегодня только третий день нашего путешествия, а я уже начинаю серьезно задумываться о том, чтобы повернуть назад. Ну, это я, конечно, сильно преувеличиваю, учитывая то, что без проводника я просто погибну в этих местах, а возвращать караван по моей прихоти никто не будет.

Второй день мы идем по зловонной топи. Чтобы повозки не увязли в жиже, все спешились и бредем, перебирая ногами в липкой, квакающей при ходьбе по ней массе. К вечеру ноги просто отваливаются, но моя работа только начинается, потому что на редких покрытых колючей травой сухих островках нам нужно успеть поужинать, вымыться и по возможности просушить вещи. Тут я со своими талантами в водной и воздушной магии просто нарасхват.

– Я уже считаю большой удачей то, что ты стал нашим попутчиком, малыш, – растрепал мне челку отеческим жестом Сергасс.

– Не перестаю удивляться, как ты взял с собой в путь это несовершеннолетнее недоразумение. Разве у тебя не было пунктика по поводу женщин и детей? – ехидно осведомился Дерик. Этот желтоглазый гад меня без конца донимал – стоило мне оступиться или немного отстать от мужчин, как он со своими придирками оказывался рядом, правда поднимая при этом мою испачканную тушку из очередной лужи. Или перетаскивая через непосильные для моего слабого тела овраги.

– Прекрати цепляться к парню, Дер. Если бы я лично не облазил вместе с тобой все приличные бордели, то решил бы, что ты неровно дышишь к мальчику, – с вызовом вклинился в разговор Айверс.

– Кто бы говорил! Ты разве что на руках эту неженку не носишь. Рассчитываешь на его пламенную благодарность? – не остался в долгу долговязый, вызывая у меня желание испепелить на месте обоих идиотов, которые мало того, что неадекватно себя ведут, но еще и устроили спектакль на потеху всему каравану. Не успела я открыть рот, чтобы высказать, что думаю о них обоих, как меня опередил наг:

– Угомонились оба. Сантос пойдет со мной, и чтобы я больше не слышал этих богопротивных речей от вас двоих, – строго сказал капитан, заставив вечно препирающуюся парочку заткнуться и дальше идти молча, сверкая друг на друга глазами.

Если уж начистоту, то Дерик был в чем-то прав: брюнет не просто меня опекал, а буквально ходил за мной по пятам, не считая того времени, когда должен был совершить обход вокруг обозов, контролируя скрытую угрозу со стороны болота. И даже в этот короткий промежуток времени я умудрялась во что-нибудь вляпаться. Чего стоили огромные пиявки, которые прилепились к моей ноге из-за того, что я не зашнуровала плотно ботинок. Тогда мой совсем не мужской визг был слышен, наверное, на всю гнилую Пустошь. Я была очень благодарна за помощь Айверсу, но мне упорно казалось, что он точно знает, кто я.

Я шла по следу нага, не переставая радоваться тому, что липкая жижа под его широким и гладким хвостом расходится в стороны, позволяя мне пройти практически по плотной земле, не увязая при каждом шаге.

Солнце уже клонилось к горизонту, а значит, скоро мы должны были добраться до очередной стоянки. Внезапно сверху раздался противный свист и громкое рычание малыша Сириуса.

Теперь я поняла, почему мой шерстяной друг категорически отказался нести меня на себе по воздуху. Его со всех сторон окружили мерзкие создания, похожие на лягушек с крупными перепончатыми крыльями и острыми зубами, торчащими из больших пастей.

– Гарголии! – закричал Сергасс. – Все за луки!

Воины отряда быстро выхватили оружие и начали обстреливать тварей, отгоняя их от мантикоры и каравана, но чудовища и не думали сдаваться, наоборот, они вели себя вполне разумно, перестроившись так, чтобы в них невозможно было попасть, не задев Сириуса.

Сердце замерло в страхе за друга, но, как я ни старалась, даже приблизиться к месту сражения у меня не вышло: сначала меня осторожно отбросил хвостом Сергасс, потом утащил Айверс и запихнул в одну из кибиток.

Минут через пять томительного ожидания, наполненного криками, свистом стрел и визгом тварей, я попыталась выбраться, чтобы помочь Сириусу, но едва я отбежала от повозки, как была перехвачена Дериком.

– Куда ты лезешь, дурень? Бегом назад, – толкнул меня в обратном направлении «каланча», но тут раздался жалобный крик моего мантикоры. Не помня себя от страха и отчаяния, я неслась к месту его падения. С трудом растолкав окруживших малыша эльфов, я упала на колени, рассматривая разорванный острыми когтями бок.

– Потерпи, ты только не сдавайся, мой хороший, – уговаривала я, глотая слезы и выпуская целительскую магию. Сириус только тяжело дышал и послал мне волну сожаления по ментальной связи. Глаза его стали закатываться, а сильное пушистое тело забилось в конвульсиях.

– НЕ-Е-Е-ЕТ! – я кричала, срывая голос, а потом случилось то, что происходило всегда в минуты сильного душевного волнения: в груди стало жечь невыносимым огнем, сила вырвалась из меня потоком пламени, но в этот раз оно ласкало белое тело мантикоры, не опаляя, а впитываясь и заживляя раны.

Дальше мое сознание померкло, я погрузилась в темноту обморока.

*

Дерик Бронзовое Пламя

*

Откуда взялся на мою бедную голову этот мелкий заноза? – про себя негодовал я. А все потому, что мой ящер сошел с ума!

Я не спал ночь, испытывая странное волнение – свое и зверя – после того столкновения на площади, но успокаивал себя мыслью, что завтра отправлюсь домой. Поход через Пустошь – самое оно, чтобы выбить всю дурь из головы. В этом опаснейшем месте на Арривале невозможно расслабиться и думать о глупостях. К моей радости, у Сергасса, с которым я договорился о путешествии заранее, из-за срочного заказа какого-то высокопоставленного эльфа не хватало рук, и он предложил мне место в отряде. Совместить поход домой с неплохой подработкой было весьма выгодно, поэтому я согласился не раздумывая, но стоило мне приблизиться к остальным его членам, как я пожалел об этом. На меня стоял и смотрел, пряча свои серые блюдца, тот самый наглый щенок, что не давал мне покоя.

Какого демона? Зачем этому несовершеннолетнему в Лейнор? А главное – почему его взял с собой наг? У Сергасса было повышенное чувство ответственности, поэтому он никогда не брал с собой в поход женщин, детей и немощных созданий, из опасения, что они не переживут дороги. Так почему для этого бледного и тощего недоразумения сделал исключение? Мало того, что он его взял, так еще и назначил поваром – членом отряда!

Мозги плавились от вопросов, а дракон разрывал меня на части от желания приблизиться к мальчику и обнять, вдыхая его сладковатый запах. Я чувствовал себя извращенцем. Чувство стыда от запретных эмоций, которые я питал к парню, смешалось с раздражением оттого, что вокруг Сантоса постоянно крутился ирлинг.

Для людей он прикидывался магом, но дракону хорошо была видна его аура, поэтому меня он не обманул. Только в отличие от меня этот подлец своего увлечения и не скрывал, всячески опекая малыша. Да что же это происходит? Двое существ, которые никогда не были замечены в мужеложстве, вьются вокруг ребенка мужского пола?! Позор! Нет, я не стану проклятием своего рода!

Только у глупой ящерицы, что была частью моего «я», имелась другая точка зрения на это: «Мой, оберегать, самка», – посылал мне в сознание этот ненормальный и при этом прекрасно видел ауру мальчика! На третьи сутки моих мучений я готов был послать к демонам поход и вернуться назад самостоятельно, но дракон не позволил оставить парня.

К вечеру этого дня на нас напали гарголии. На земле от меня проку было мало, а вот ирлинг, увидев, что мантикора не справится, все же раскрыл свое инкогнито и выпустил крылья. Я с тоской смотрел, как он парит в небе и сражается с тварями, но понял, что в этот момент Сантос остался без защиты. Успел я вовремя, потому что это недоразумение, выхватив небольшой кинжал, бежало к месту сражения. Не успел я его перехватить, как раздался крик раненого кота, а Сантос, не замечая преград, побежал туда, где упал его мантикора.

«Куда бежит этот невыносимый пацан?» – только и успел я подумать, выискивая его темную макушку среди светловолосых эльфов.

И вообще, откуда у Сантоса такой сильный молодой альфа-самец котов? Их сородичей часто разводят наги, но домашние особи отличаются от этого габаритами и отсутствием жала. Прирученные коты меньше и не проходят инициацию практически никогда, а этот – мало того что молодой и с жалом, так еще и очень умный. Мне кажется, он с одного взгляда понимает мальчишку. Правда, этот мелкий глупец просил понести его на спине, но кот отказался. Разве он не знает, что самцы могут нести на себе только женщин? Мысли хороводом крутились в моей голове, сводя с ума несоответствиями, пока я наблюдал за тем, как Сантос трясет умирающего мантикору, попутно вливая в него целительскую магию. Жаль белого красавца, но это бесполезно: рана смертельна, а гарголии еще и очень ядовиты, я даже пламенем жизни не смог бы его вытащить. Но я дал клятву и не могу раскрыть свою тайну.

Несмотря на все старания мальца, у кота начались предсмертные судороги. Сантос закричал в отчаянии, и тут случилось невероятное – с его рук сорвалось животворящее пламя. Синие всполохи в потоке силы указывали на то, что парень очень сильный маг, но откуда у него этот талант? Маги с Пламенем не рождались со времен проклятия. Я, конечно, слышал о прощении, но не ожидал увидеть и почувствовать знакомую силу не от дракона. Я в полном недоумении смотрел на то, как магия исцеляет кота, а потом мальчишка вырубился, упав лицом на белую шерсть мантикоры.

Я потянулся рукой, чтобы поднять Сантоса, но очнувшийся зверь повел себя странно – он угрожающе зашипел на меня и выставил обнаженное жало, угрожая мне и не давая приблизиться.

– Я только помогу. Он может задохнуться, – сказал я зверю, пытаясь придумать, как отнять парня. Кот встревожился и стал беспокойно ворочаться, но подойти так и не позволил. В тот момент, когда я уже решил вырубить мантикору сонным порошком, подлетел ирлинг, закрывая и кота, и Сантоса ото всех своими большими крыльями.

– Я отнесу его, – тихо сказал Айверс, прижимая к себе парня лицом. И что самое странное – пушистый предатель совершенно не возражал против его самоуправства. Да что это происходит?

Но задать свой вопрос я не успел. Взмахнув крыльями, ирлинг в мгновение ока скрылся с моим парнем, заставляя дракона внутри бесноваться от ревности.

*

Айверс Синий Шторм

*

Демоновы гарголии! У пушистого друга Сандры нет шансов. Очень не хотелось раскрывать себя сейчас, но выбора нет. Девочка не простит, когда узнает, что я мог помочь, но не захотел терять маскировку.

Она моя пара, и я просто не могу не испытывать к ней влечения, но за эти три дня я еще и проникся уважением к этой молоденькой и упрямой малышке. Превозмогая боль и усталость, она с упорством варда2 шла вперед по гиблому болоту и ни разу не пожаловалась, не проявила недовольства, хотя мы с Сергассом именно этого и ожидали. Более того, на привалах она не только быстро и вкусно готовила на всю большую экспедицию, но и оказалась очень полезным в этих местах магом воды и воздуха. Благодаря ей еще никому не понадобилась настойка от гнилого мора, развивающегося от испарений болота, ведь с ней у нас была редкая в этих местах возможность помыться и высушить вещи и обувь.

Выпустив крылья, я быстро взлетел под удивленный ропот эльфов и большинства членов нашего отряда. Сандры видно не было, и к лучшему – не приходилось волноваться о ее безопасности. Мерзкие жабы, увидев меня, отвлеклись от мантикоры, но быстро сообразили, что я для них слишком крепкий орешек. Пока я догонял одну из тварей, две другие напали на Сириуса со спины. Кинувшись к коту, я быстро заколол гарголий, но было поздно – мантикоре не жить. Он упал в болотную жижу, а я продолжил крошить мерзких летунов.

Я был полностью увлечен боем, но, когда все закончилось, услышал ее надрывный крик. Дальше была вспышка магического света и невероятное – Сириус ожил и исцелился, а малышка в глубоком обмороке лежала лицом на коте. Дерик рвался поднять ее, но мантикора не подпускал. Почему? Присмотревшись, я камнем спикировал вниз: формы «Сантоса» стали гораздо более округлыми, наверняка слетела иллюзия. Прежде, чем мечник успел перевернуть ее, я спрятал Сандру своими крыльями и быстро унес к месту ночевки.

Трясущимися руками я развернул к себе мою девочку, разглядывая тонкие, высокие скулы, пухлые капризные губки и прикрытие пушистыми темными ресницами глаза. Красивая, родная, моя – я не мог налюбоваться, но время не терпело: за полчаса, пока сюда не дошли остальные, нужно было привести ее в чувство и помочь восстановиться или спрятать, рискуя вызвать массу дополнительных вопросов. Ударить ее я не мог по определению, поэтому сначала тихонько тормошил, потом стал брызгать на точеное личико. Очень хотелось поцеловать, но я не решился на такую подлость.

Вот крошка застонала и открыла свои невероятные серые омуты, с непониманием разглядывая крылья за моей спиной.

– Все-таки ирлинг, – хрипло сказала она. Похоже, сорвала голос, когда кричала. Я протянул ей флягу. Девочка сделала несколько жадных глотков и вернула ее мне.

– Ирлинг. Тебе лучше вернуть иллюзию, пока не пришли остальные. Сможешь?

– Пока нет. А разве они не видели?

– Нет, ты упала лицом на Сириуса, и он не позволил тебя перевернуть, а потом я тебя унес, – сказал я. Девочка задумчиво кивнула, с явным женским интересом рассматривая меня. Маленькая моя, что же ты делаешь со мной? Я же не святой.

– Давно ты знаешь?

– С самого начала. Меня Ададжи попросил.

– Так вот почему ты со мной возишься – из-за Ададжи, – тихо, как-то разочаровано сказала она.

– Нет, не только поэтому. Вернее, вообще по другой причине, – сказал я, внимательно разглядывая свою малышку.

– По какой? – с любопытством заглянула она мне в глаза.

– А ты сама не понимаешь? – хрипло спросил у малышки, а она закусила губу, рождая во мне жгучее желание сделать с этой пухлой губкой что-нибудь более интересное.

– Я не играю в шарады, – угрюмо сказала она, опуская голову. – У меня не хватит сил, чтобы восстановить иллюзию. Как скоро они будут здесь? – перевела она тему.

– Примерно через полчаса, может быстрее, – ответил я, а девочка со стоном опустила голову. – Я могу попробовать поделиться энергией, но мне нужно касаться тебя.

Сандра молча протянула мне руку, а я перетянул ее к себе на колени, с удовольствием вдыхая самый приятный запах на свете – аромат моей пары. Сосредоточившись на тепле ее тела, я открылся для нее и почувствовал, как энергия перетекает в малышку. Раньше я никогда так не делал, но всегда думал, что это неприятно, однако сейчас буквально плавился от удовольствия ощущать ее своей частью. Девочка сидела, прикрыв глаза и улыбалась. Как она была красива в этот момент…

– Спасибо, этого более чем достаточно. А как ты это сделал? Я слышала, что ирлинги могут только с женой делиться силами, – спросила она внимательно глядя на меня. И что тебе на это ответить?

Слишком рано признаваться. Я просто пожал плечами, не подтверждая, но и не опровергая ее слова.

– Подожди, – остановил я ее, когда Сандра начала колдовать.

– Зачем? – удивилась она.

– Не хочу это делать с парнем, – прошептал я ей в губы, прежде чем накрыть их поцелуем. Сначала крошка замерла, не зная, как реагировать на мой порыв, но я был нежен и осторожен, поэтому она немного расслабилась и начала неуверенно и неумело отвечать. Боги! Неужели она еще и не целовалась? У нее ведь есть аин. Но этот факт меня обрадовал несказанно. Я старался показать ей, каким сладким, томным, диким, повелительным или невесомым может быть это касание, а девочка таяла в моих руках. Каюсь – я изрядно увлекся, но прервал нас рык мантикоры. Он подошел и толкнул лобастой головой Сандру.

– Малыш… Как я рада, что ты в порядке, – хрипло сказала она, обнимая кота. Я осторожно ссадил ее с колен и посоветовал поскорее накинуть иллюзию, что она незамедлительно и сделала.

К травяному острову приближался наш караван. Впереди всех шел взбешенный Дерик. Интересно, почему он проявляет такое повышенное внимание к Сантосу?

Наш караван подтянулся, быстро заполнив поляну. К малышке подполз Сергасс и крепко сжал ее в объятиях, заставляя крякнуть от неожиданности.

– Я рад, что ты в порядке, парень, – сказал он, отпуская опешившую Сандру.

– А-а-а, э-э-э-э, ну-у… – проблеяла девочка, не зная, что ответить на порыв кэпа. Если честно, то я сам очень удивился. Наг всегда свято берег свое личное пространство, я раньше даже не видел, чтобы он обнял женщину, а парня… короче, этого не ожидал даже сам Сергасс.

– Прекратите тискать пацана. Он же не девица! – возмутился Дерик и легонько оттолкнул нага в сторону.

Несмотря на усталость, Сандра опять обеспечила нас чистой водой и просушила очищенную бытовиками одежду. После дневного нападения все были напряжены, а в дозор вместо троих ушли пятеро. Сандра же уснула прямо у костра, завалившись на хвост капитана. Я хотел ее отнести, но он не позволил. Сам осторожно поднял и отнес малышку в кибитку. Я тоже напросился в дозор. Уснуть после сегодняшнего поцелуя все равно бы не смог.

*

Сергасс из рода Пещерных нагов

*

Я уже более сорока лет вожу караваны через пустошь, но этот рейс с самого начала пошел не так, как остальные: сначала вернулся покинувший отряд Айверс, потом внезапно в караван напросился высокопоставленный эльф, а перед самым отбытием пришла она.

У меня не было никаких сомнений, что сероглазое чудо под личиной парня, представившееся как Сантос, – девушка. С чего я так решил? Она сногсшибательно пахнет молодой половозрелой самочкой. Сначала я хотел категорически ей отказать – не дело нежной женщине идти через это гиблое место, но в глазах ее светилась решимость. Какой бы ни была причина ее путешествия, но она очень важна для девчонки.

Я рискнул ее взять потому, что малышка все равно бы пошла с другим проводником, который не стал бы упираться, чтобы защитить это чудо. Что удивительно, Айверс, который довольно цинично относится к прекрасному полу, сразу стал во всем оберегать ее, похоже, тоже зная, кто перед нами. Только бедняга Дерик сходит с ума, считая, что его влечет к мальчику. А что я сам? Не знаю, мне трудно сказать, что я испытываю к ней: с одной стороны, уважение – за силу духа и стойкость характера, с другой – безусловное влечение, но трудно хотеть ту, что выглядит как двадцатилетний мальчик. Стоит закрыть глаза, и воображение рисует прекрасную деву, но в реальности приходится чувствовать себя извращенцем.

Пошла вторая неделя нашего путешествия, и, кроме неприятного случая с гарголиями, все было относительно спокойно. Вчера закончилось болото. Впереди нас ждет пустыня – горячая днем, ледяная ночью. С виду она безжизненна и молчалива, но полна опасных тварей, прячущихся в песке и охотящихся по ночам. Поэтому идти придется днем по адской жаре, а ночевать на проверенных стоянках, где стоят магические пугачи для разной нечисти.

С утра Сантос был какой-то вялый и бледный. Чувство беспокойства за девчонку снедало. Похоже, проклятие всех нагов настигло и меня: мы слишком быстро привязываемся к самке, подходящей по крови и характеру. Видимо, то, что мы каждый день рядом, мои инстинкты восприняли по-своему. Это плохо, очень плохо: если малышка не примет мои ухаживания, то, скорее всего, меня ждет смерть от тоски, но изменить уже ничего не получится. Пресветлая, за что?

– Айверс, отведи Сантоса в кибитку и позаботься о нем, – тихо попросил я ирлинга, и сходил с ума до самого привала. Моя повозка с крыланом и девочкой была чуть в стороне от остальных. К ним рвался Дерик, но я не позволил, заставив вместе со мной готовить ужин на всех. Только те, о ком я беспокоился, так и не появились.

Наполнив миски горячим овощным рагу с мясом, я направился в сторону повозки. Поставил тарелки на козлы, заглянул под полог и как будто получил удар под дых.

– Что ты с ней сделал? – зашипел я на ирлинга, сжимая его шею руками и уговаривая себя сначала выслушать и лишь потом убить.

– Ты о чем? Ничего я не делал, – прохрипел Айверс.

– Я тебе доверял, а ты? – сжал я пальцы сильнее, сходя с ума от тревоги и ярости. А я еще считал его другом!

– Сергасс, что вы делаете? – спросила, спросонья потирая огромные серые глаза, та, кого я знал как Сантоса.

– Почему от тебя пахнет кровью и сексом? Чем вы здесь занимались? – довольно грубо спросил у нее я, все еще не отпуская Айверса.

– Ничем, отпустите его, он задохнется, – сказала девочка, взяв меня за руки. Я послушно отпустил друга. Он закашлялся, восстанавливая дыхание.

– Что на тебя нашло, Сергасс? И почему ты говоришь о Сантосе в женском роде? – спросил он, встревожено заглядывая мне в глаза.

– Хватит морочить мне голову. Она забыла скрыть свой запах. То, что с нами идет девица, а не парень, я знал с самого начала. Что вы тут делали? Если бы я почувствовал на ней доказательство вашей близости, то ты был бы уже покойником, – опять помимо воли зашипел я, не в силах сдержать ревность.

– Какое тебе дело до того, чем мы занимались? – огрызнулся ирлинг.

– Прекратите оба! – сердито сказала малышка и со стоном согнулась в болезненном спазме.

Мы оба кинулись к ней, едва не столкнувшись лбами.

– Что с тобой? Почему тебе так плохо? – спросил я.

– Особенность организма, – сказала она, краснея.

– Какая еще особенность? – настаивал я.

– Богиня, ну за что?! – воскликнула она, возведя глаза к потолку кибитки, а потом посмотрела на меня как на идиота. – Раз в месяц, если не наступила беременность, у меня идет кровь и болит живот. Через три дня пройдет.

Эти слова она буквально прошипела, не хуже нагини, поворачиваясь к нам спиной и сворачиваясь в калачик от очередной вспышки боли, которую почувствовали даже мы с Айверсом. Да ладно! Неужели она его единственная?

– Оставайся здесь, – сказал я ирлингу. – Я приготовлю обезболивающий отвар.

У костра я дрожащими руками насыпал в кружку ярь-травы, налил чистой воды и поставил греться на огонь. Едва отвар закипел, как ко мне буквально подлетел Дерик.

– Что происходит, Сергасс? Где Сантос и почему ирлинг с ним в кибитке целый день?

– Какое тебе дело до мальчишки? – спросил я, сочувствуя парню. Бедолага, это надо так изводиться! Но раскрывать чужую тайну я ему не собирался.

– А вам какое?

– Он сын высокопоставленного эльфа. Я и Айверс обещали его отцу, – сказал я какую-то чушь, лишь бы поскорее отделаться от мечника.

– Что с ним? – уже спокойнее спросил Дерик.

– Заболел. Пару дней отлежится, и все будет хорошо. Ты ведь с ним не ладишь, лучше не беспокой мальчика, пока он не поправится, – тихо ответил я, процеживая готовый отвар.

Потом поспешил в кибитку, стараясь не расплескать лекарство.

– Вот выпей, – протянул я кружку, придерживая, чтобы девочка не обожгла руки или губы. Даже не спросив, что это, девочка сделала несколько осторожных глотков и стала внимательно меня рассматривать.

– Почему вы взяли меня с собой, раз знали, кто я? – тихо спросила она, пряча глаза.

– Ты бы все равно пошла, а со мной безопаснее.

– Другие наги тоже знают, кто я?

– Нет. Острое обоняние является особенностью пещерных нагов, да они и не подползали к тебе слишком близко.

– Спасибо, – тихо сказала он и поцеловала меня в щеку.

– Не за что. Можешь убрать иллюзию, пока мы одни?

Лицо Сантоса подёрнулось дымкой, и черты неуловимо изменились. Пресветлая, какая она хорошенькая и молодая! Мне никогда ее не завоевать. «Зачем такой красавице немолодой вояка, да еще и с жутким шрамом на лице», – погрустнел я, но похоже девочка приняла мою реакцию на свой счет.

– Мне жаль, что я вас так разочаровала, – с ядом в голосе сказала она, отворачиваясь. И что мне делать с ней?

Я быстро метнулся и прижал ее к себе, впившись в губы поцелуем. Может, она мне этого и не простит, но лучше пусть сердится за дело, чем за надуманную глупость.

– Расстроился, потому что умру без тебя. Мне не завоевать такую красавицу, как ты, – сказал я охрипшим голосом.

– Я пойду подежурю, – сказал Айверс, с улыбкой наблюдавший за нами, и подмигнул мне, покидая повозку.

– Почему? – тихо спросила девочка, заглядывая мне в глаза.

– Почему поцеловал? – переспросил я.

– Нет, почему умрешь?

– Ты знаешь, по какой причине наги не заводят интрижек дольше, чем на одну ночь? – спросил я. В ответ девочка кивнула. – Я привязался к тебе, и другой у меня теперь быть не может. Я понимаю, что ты ни в чем не виновата, но прошу: просто дай мне шанс. Позволь поухаживать, когда мы придём в Лейнор.

– Это не конечная цель моего путешествия. Мне нужно на драконий перевал. Я владею животворящим пламенем и ищу драконов, чтобы научиться им управлять. Вы мне очень нравитесь, но у меня есть аин. Я не знаю, как он отнесется к вашему присутствию, хоть и не хочу от вас отказываться.

– Но ведь несколько мужей – это не редкость, почему он должен возражать?

– Он эльф, а точнее, будущий правитель эльфов – Инсиниэль, – сказала она и погрустнела.

– Как он отпустил тебя?

– Никак, я сбежала. Мы разошлись во мнениях.

Мне было очень интересно узнать подробности, но, похоже, малышку и так мучила эта тема, поэтому я только кивнул. Я и так счастлив, что она дает мне шанс.

Обезболивающее начало действовать, и девочка, перестав сжиматься в комок, прилегла. Я придвинулся к ней и стал осторожно массировать поясницу, чтобы облегчить ее страдания. Она не возражала, а мне было очень приятно касаться ее. В моей душе ярким цветком распускалась надежда. Пусть не без проблем, но у меня есть шанс на счастье.

*

Алиссандра

*

Три дня недомогания для меня прошли в полудреме – скорее всего, из-за того отвара, которым меня постоянно поил заботливый Сергасс.

Если честно, то я ему за это была несказанно благодарна. Днем в кибитке стояла невозможная жара, и если бы не те травки, то пережить этот период мне было бы гораздо труднее. Сегодня я чувствовала себя бодрой, отдохнувшей, только весьма озадаченной. Наг возился со мной, как с ребенком, никого, кроме Айверса, близко не подпускал, хотя я слышала раздраженный голос Дерика возле повозки. Я прекрасно помню нашу с ним беседу по поводу ухаживаний, только предполагались романтические свидания, а не уход за больным, и от этого было немного неловко.

Я быстро привела себя в порядок, накинула личину и вышла из своего убежища, немного щурясь от яркого солнца. Несмотря на то, что было ранее утро, солнце уже успело подняться довольно высоко и слепило своими лучами, хотя жарко еще не было – только обещание сильного зноя. Я подошла к костру и, наколдовав чистой воды, начала хорошенько промывать овощи для готовки. На завтрак отводилось не много времени, поэтому мне нужно было торопиться, чтобы успеть к пробуждению каравана.

Сергасс и Айверс ушли немного вперед – разведать обстановку на сложном и опасном участке, поэтому мне хотелось к их приходу быстро сделать что-нибудь вкусное. Пока я возилась с костром и продуктами, не заметила, как подошел Дерик и молча расположился у импровизированного стола.

– Доброе утро, – сказал он, жадно разглядывая меня своими удивительными желто-зелеными глазами.

– Доброе, – кратко ответила я, не желая пикироваться.

– Разве тебе уже можно колдовать? – нахмурился парень.

– Да все нормально. Я уже вполне поправился. Минут через сорок будет завтрак. А ты чего так рано встал? – спросила я, просто чтобы поддержать беседу.

– Да я и не ложился, – с ядом в голосе ответил мне он. – Меня же не пускали к тебе в кибитку.

– Не вижу взаимосвязи. Или моя кибитка – это единственное место, где хорошо спится? – решила отшутиться я, но угрюмый великан не был настроен на веселье, поэтому продолжил предъявлять мне странные претензии:

– Не знаю, но капитан и ирлинг выходили от тебя вполне довольными, я бы даже сказал, удовлетворенными. Может, и мне стоит проверить, что такого интересного они в тебе нашли.

Последние слова этот ненормальный мне прошипел уже практически в лицо, нависнув надо мной.

– Дерик, отойди от парня, и если у тебя есть к нам вопросы, то к нам и обращайся, а не пугай того, кто заведомо слабее тебя, – холодно сказал Сергасс, приближаясь к нам. В ответ на это маг только фыркнул и поспешно ушел.

– Сантос, тебе не рано напрягаться? Могли бы обойтись и без завтрака, – сказал Айверс.

– Все уже в полном порядке. Спасибо. Мне очень неловко, что вы возились со мной, как с ребенком.

– Не говори глупостей. Нам это только в радость, – сказал наг, открыто улыбнувшись мне, а я залюбовалась его лицом, которое стало невероятно привлекательным. Он оглянулся и, убедившись, что рядом никого нет, спросил: – Как тебя зовут на самом деле?

– Алиссандра Морозова, – ответила я, немного смутившись.

– Так ты дочь той самой Призванной! – шепотом воскликнул наг, вызывая у меня улыбку. – Я видел ее один раз в Шадиноре, она шла, окруженная мужьями. Такая красивая! А я все не мог понять, где видел твое лицо. Ты очень похожа на свою маму, только глаза еще прекрасней.

– Мама будет рада с тобой познакомиться. Думаю, ты ей очень понравишься, – ответила я Сергассу, а он погрустнел.

– Вряд ли, я не самая выгодная партия для такой потрясающей девушки, как ты.

– С чего ты сделал такие глупые выводы?

– Я не принц и не принадлежу к знати – просто воин. Я не так молод, как ты, и хоть заработал приличное состояние, не имею дворцов и даже своего дома. Тот, в котором я родился, занял брат и его семья, когда он нашел свою пару. Кроме того, еще и этот уродливый шрам, – грустно сказал он и провел когтистым пальцем по рубцу.

– Шрам – это всего лишь неровность кожи. То, что ты не принц, – это замечательно, дом у нас будет наш, когда определимся, где и с кем мы будем жить, если ты еще не передумал. А маме ты обязательно понравишься, потому что она любит честных, умных, сильных и добрых существ и предрассудками не страдает.

В ответ на мою тираду Сергасс смутился и посмотрел на меня глазами, полными надежды и обожания, а Айверс, ставший невольным свидетелем нашей беседы, нахмурился и что-то собирался возразить, но ему помешали подтягивающиеся на запах еды эльфы.

Все быстро накинулись на кашу с мясом и овощной салат, и уже через полчаса мы выдвинулись в путь.

Я приберегла тарелку для Дерика, который после утреннего выпада даже не пришел на завтрак. Хоть я и не понимала мотивов его странного поведения, но мне было совестно, что из-за меня парень остался голодным.

Мы уже выбрались из зыбких горячих песков и сейчас довольно быстро двигались по раскаленной каменной пустыне, покрытой редким колючим кустарником и высокими каменными глыбами. Улучив момент, когда караван остановился на короткий привал, чтобы напоить животных, я направилась к высокой фигуре, закутанной в пропыленный плащ. Стоило приблизиться, как этот невыносимый тип, даже не оборачиваясь ко мне лицом, гаркнул:

– Чего тебе? Пришел спеть колыбельную?

– Нет. Ты не ел, я приберег тебе завтрак, – сказала я, неуверенно протягивая ему небольшую кастрюльку с кашей и салатом и термос с травяным чаем.

– Спасибо, – уже спокойно ответил мне парень и принял у меня еду. Я собиралась отойти от него, чтобы не раздражать еще больше, но Дерик строго посмотрел на меня и коротко сказал: – Останься.

Я сидела молча и смотрела, как он ест. Вообще я не любитель наблюдать за кем-то, но великан меня завораживал своей недоступностью, и даже скверный характер не отбивал желания любоваться его необыкновенной статью.

Мой аин очень красивый эльф, да и наг с ирлингом выдающиеся мужчины, но с этим здоровяком им не сравниться: несмотря на просто потрясающий рост, он не сутулился, а, наоборот, гордо держал свой могучий разворот плеч. Лицо его совмещало классически тонкие и аккуратные черты с массивным подбородком и пухлыми, капризными губами. Да и глаза необычного, почти желтого, цвета делали его взгляд немного хищным. Странный парень, но очень привлекательный. Он мне чем-то напомнил дикого сарда3, которого демонстрировали проезжие актеры. Тот смотрел на всех прохожих с такой же уверенностью, что если бы не стальные прутья клетки, то никто не сравнился бы с его силой и ловкостью.

– Никак не могу понять, что с тобой не так, Сантос. Вроде бы парень как парень, только мелкий еще, но почему ты так невероятно бесишь? – наконец нарушил наше молчание Дерик, выводя меня из мечтательного раздумья. А мне очень обидно стало. Какого демона?! Я ему завтрак принесла, сидела молча, не мешала. Что опять не так?

– Знаешь, Дерик, если бы все хамы и грубияны умели летать, то дома тебе нужна была бы большая площадка для взлета, – прошипела я, запрыгивая на своего варда, а этот невозможный тип в ответ на мой выпад закинул голову и громко и заразительно расхохотался.

– Ты не поверишь: она у меня есть, – ответил парень, снова введя меня в ступор. О чем это он?

Решив больше не слушать его странные речи, я развернула животное и быстро заняла свое место у кибитки Сергасса.

– Где ты была? – сердито зарычал на меня Айверс и громко свистнул, напугав моего варда.

– У вас сегодня у всех какое-то солнечное затмение? Что опять не так? – в недоумении спросила я.

– Мы не могли тебя найти. Сергасс рвет и мечет в поисках тебя.

– Никуда я не пропадала, только отнесла завтрак Дерику и вернулась.

– Тебя не было почти сорок минут. Мы даже караван задержали. И какого лешего тебя понесло к этому парню? Ты же знаешь, как он на тебя реагирует, зачем дразнишь?

– Да вы все с ума сошли, что ли? Никого я не дразню, просто не по себе было от мысли, что он голодный из-за меня, – лепетала я, понимая, как жалко и неправдоподобно это звучит. А что мне нужно было ответить: нравится он мне, несмотря на грубость, наличие аина и Сергасса и явную симпатию ирлинга?

Чем больше я сама задумывалась над сложившейся ситуацией, тем сильнее смущалась. И правда, да что это со мной? Я никогда не была влюбчивой, с рождения зная о том, что буду принадлежать тому, кого даровала мне Богиня, – Инсиниэлю, а сейчас уехала из дома на две недели и уже из троих мужчин никак не могу выбрать. Нужно прекращать эти глупости. Скорее всего, это от моей неудовлетворенности. Раз Сергасс уже точно связан со мной, то нужно соблазнить его и успокоиться, чтобы не морочить голову другим мужчинам. Так я решила и стала вынашивать коварный план соблазнения нага.

*

Сергасс из рода Пещерных нагов

*

Никогда раньше не думал, что привязка к женщине сводит с ума, но в моем случае это именно так. Эмоции раскачивает от восторга до ужаса по десять раз на день, а мое сероглазое чудо, как назло, умудряется сбежать от меня даже во время получасовой стоянки.

Не передать словами, какое я испытал облегчение, услышав сигнальный свист Айверса. Поспешил к ним и хотел наброситься на девчонку с вопросом, где она была, но, увидев эту виноватую сероглазую мордашку, только вздохнул и сжал в объятиях, успокаивая бешеный ритм сердца. Стыдно признаться, но я испугался. Поддался страху, как малек, впервые оторванный от отца, а теперь облегчение просто затопило мое сознание, унося практически в состояние эйфории.

Да что же такое со мной! Теперь понимаю, почему новобрачным дают целый месяц на уединение, чтобы успокоить гормоны. Мне бы сейчас этот месяц очень пригодился, но, к сожалению, мы не в том месте, где можно позволить себе расслабиться, поэтому просто жизненно необходимо взять себя в руки, однако малышка этому совершенно не способствовала, нежно поцеловав меня в шею.

Остальной день прошел для меня в розовом тумане воспоминаний о нежном и эротичном прикосновении моей девочки. Даже нападение стаи степных шакалов меня не вывело из этого состояния. Мы быстро расправились с животными и довольно скоро добрались до очередной стоянки.

Малышка опять приготовила ужин и, к огромной радости всего каравана, намагичила много чистой воды, организовав, что-то наподобие походного душа. Девочка сделала так, что он наполнялся сам собой, пока последний из нас не принял водные процедуры. В этом сухом и знойном месте простые капли воды на коже вызывали у нас громкие стоны удовольствия. К ужину все вышли чистые и счастливые.

Насладившись запеченным на вертеле степным кабаном, которого принес пушистый питомец Сандры, эльфы даже расщедрились на бутыль вкуснейшего вина. Правда, никто из отряда, кроме девочки, его пробовать не стал из-за необходимости сохранить голову ясной. А вот маленькая глупышка выпила уже вторую кружку и снова поглядывает на бутыль. Я кивнул Айверсу, и он утащил наше чудо в кибитку.

Все-таки здорово, что малышка избранная и для ирлинга. Мы столько лет путешествовали и сражались бок о бок, что он уже и так стал частью моей семьи, а раз девочка его единственная, то мы породнимся по-настоящему.

Айверс быстро вернулся. Заверив меня, что девочка спит, он отправился в дозор, а я решил тоже немного отдохнуть. Конечно, я мог уснуть и на улице, но очень хотелось побыть рядом с ней, вдохнуть ее тонкий запах, обнять хрупкое, нежное тело. Так, опять мысли уплывают не в том направлении. И все же, не в силах бороться с искушением, залез в кибитку. Я прилег рядом с девочкой, стараясь не разбудить, но, к моему удивлению, она не спала.

– Наконец-то ты пришел, – выдохнула она мне прямо в губы и горячо, хоть и неумело, поцеловала. Я замер, не зная, что делать: с одной стороны, мне было очень приятно, а с другой – при моем и без того не слабом возбуждении надолго терпения не хватит.

Моя сладкая малышка решила меня точно свести с ума. Ее горячий влажный язычок изучал мои губы, пока выдержка не изменила мне, и я с утробным рыком сам не ворвался в ее сладкий, немного хмельной ротик. Я пил ее дыхание, ее тихие стоны, пока не понял, что еще немного и не смогу сдержаться. Паховые пластины до боли вдавились в карабины ремня в попытке раскрыться и причиняли боль, но даже это не могло меня отрезвить.

– Не надо. Перестань, крошка, я же не железный, я не смогу сдержаться, – простонал я в попытке отодвинуть от себя девочку.

– И не сдерживайся, – ответила мне моя сладкая пытка, ловко расстегивая карабины на ремне. Получив свободу, паховые пластины раскрылись, за секунду выпуская мой уже полностью возбужденный орган. Маленькая ладошка несмело коснулась моей чувствительной плоти и начала осторожно ласкать, заставляя меня до крови кусать губы в попытке сдержать особо громкие стоны.

– Нет, Сандра, остановись, – едва выдохнул я, осторожно убирая ладошку-мучительницу от своего члена.

– Нет, ты не можешь со мной так поступить. Только не так, – сказала девочка, а в ее огромных серых глазах заблестели слезы обиды. Что я сделал не так? Даже желание отступило от страдания и обиды, отразившихся в этих омутах. Я обнял ее, сцеловывая слезы и утешая. Девочка хотела отстраниться и, судя по настроению, убежать, но я не собирался отпускать ее в таком состоянии.

– Сандра, маленькая, что я сделал не так? Чем тебя обидел? Прости, если напугал, но я не могу не хотеть тебя, особенно когда ты так нежно меня касаешься, – уговаривал я ее, укачивая, как ребенка, в объятиях.

– Прекрати ко мне так относиться! Я не ребенок! Почему меня все отталкивают? Неужели я страшная? Ты же говорил, что жить без меня не сможешь, а сам останавливаешь. И он так же постоянно убегал, хотя аин. Да пошло все в бездну! Раз я вам не нужна, буду искать другого, – уже в голос рыдала она. О боги! Что же она со мной делает?!

Что мне делать? Просто так ее истерика не пройдет, а девочка еще и изрядно выпила крепкого эльфийского вина. Я впился в ее губы требовательным, жестким поцелуем, глуша крики и глупые, смешные обвинения и угрозы. Сначала малышка сопротивлялась, стукая маленькими кулачками по моей спине, а потом стала также неистово мне отвечать, царапая плечи в попытке притянуть меня ближе.

Пресветлая! Дай мне терпения. Я стал медленно опускаться с поцелуями ниже: сначала белое маленькое ушко, потом длинная шейка, тонкие ключицы. Дрожащими пальцами расстегнул мужскую рубашку, выпуская округлую девичью грудь. Пару секунд любовался совершенством ее тела, но девочка стала прикрываться руками в стеснении. Ласково отвел руки и припал губами к темно-розовым соскам, вызывая у малышки дрожь удовольствия.

– Да, не останавливайся, умоляю, – жарко шептала она. Боги, как я хотел именно так и поступить – пойти до конца, но не мог. Не могу я допустить, чтобы ее первый раз случился в пропыленной кибитке посреди проклятой пустоши, да еще и на пьяную голову, поэтому собрав свою решимость буквально по крупицам, стянул с нее штаны вместе с кружевным бельем и припал губами к средоточию ее женственности. Сладкая, какая же она сладкая.

Я сходил с ума, касаясь языком ее нежной невинной плоти. Девочка тихонько вскрикивала и выгибалась мне навстречу, а я готов был кончить только от вида ее наслаждения. Ласкал ее медленно, стараясь растянуть ее и свое удовольствие, но вот она впилась пальчиками мне в волосы и, выкрикивая мое имя, кончила, сотрясаясь в конвульсиях оргазма. Я не выдержал и со стоном излился на ее стройную ножку, которой малышка терлась о мой хвост.

Моя маленькая сексуальная вымогательница сразу уснула, а я долго не мог прийти в себя от пережитого. Никогда я еще не наслаждался так женщиной, даже несмотря на то, что наша близость была не полной. Я осторожно стер с ее бедра семя и укрыл зябко поежившуюся малышку. До самого рассвета я любовался ею, такой нежной, любимой, страстной, но пора было заниматься делами. Надев свой шайрат4, я выполз из кибитки, улыбаясь холодному розовому рассвету, и был снесен ураганом по имени Айверс.

Он бил меня не жалея, стараясь задеть наиболее чувствительные места.

– Как ты посмел? Ты же видел, что она пьяна, как мог воспользоваться ее состоянием?

– Прекрати, ничего не было, – тихо сказал я, получив очередной сильный удар в челюсть.

– Ваши стоны услышал бы весь лагерь, если бы я не накинул полог тишины, «наслаждаясь» ими сам, – сказал он.

– У нее была истерика. Похоже, ее аин тоже старался держаться от нее на расстоянии, чтобы не наброситься, а она сделала совершенно идиотские выводы, что он ею пренебрегал. Когда я хотел остановиться, она пришла в ярость и начала кричать ерунду про то, что все с ней так поступают, что никто не любит и не хочет.

– И поэтому ты взял ее в повозке посреди пустыни? – зарычал ирлинг.

– Я просто подарил ей оральные ласки. А что мне еще оставалось?

– А сам почему стонал? – спросил друг, успокаиваясь.

– А ты как думаешь? – ехидно ответил я, заломив бровь.

– Ну да, извини, – смутился ирлинг, подавая мне руку, чтобы поднять, ведь от его последнего удара я упал на спину.

– Бывает, – ответил я.

Я привел себя в порядок, причесав растрёпанные волосы и умывшись, потом отправился с обходом, а Айверс остался у кибитки, восстанавливать свое душевное равновесие за счет одной маленькой сероглазой бестии. Через пару часов караван двинется дальше, а за периметром охранных амулетов просто уйма следов различных хищников. Кого здесь только не было. Видимо, вода, призванная малышкой, и запах жареного мяса привлекли их всех. И что теперь делать?

Ждать бессмысленно, придется прорываться с боем. Надежды на то, что мы проскочим, при таком количестве стервятников практически нет. Я собрал отряд, отдавая приказы. Люди хмурились и готовили оружие и амулеты. Неожиданно к нашему построению присоединился и пушистый защитник Сандры.

– Будешь драться вместе с нами? – спросил я у мантикора. К моему удивлению, кот обнажил жало и утвердительно кивнул, тихо рыкнув.