Черные клинки. Небесная сталь

Глава 1. Плохие предчувствия

Глава 1. Плохие предчувствия

         Легионер

         Пулий замер.

         Дерьмо!

         Ему показалось или за тем многолетним дубом действительно мелькнула тень? Если бессы их выследили, то плохи дела. За последний месяц варвары уже дважды нападали на разведчиков по эту сторону границы. Прошли те времена, когда можно было безбоязненно ходить по территории дикарей.

         Стоило довериться чутью. Пулий уже здорово жалел, что повёл новобранца короткой дорогой. Мало того, что Жёлтый передвигался по лесу так громко, что легко мог посоревноваться с ураганом… в шуме – не в скорости, конечно, так ещё и трепал языком всю дорогу.

         Пулий внимательно всмотрелся в тёмно-зелёный водоворот лесной чащи. Ещё не поздно вернуться на заставу. Не следовало им в этот раз идти через владения варваров. Даже если так они экономили почти полдня пути.

         – Долго нам ещё топать? – пробасил прямо в ухо напарник.

         От неожиданности Пулий отпрянул.

         – Жёлтый, да заткнись ты, эльфы тебя побери! – цыкнул он, прочищая мизинцем наполовину оглохшее ухо. – Не забывай, что здесь бессы хозяйничают!

         Плохое предчувствие усиливалось.

         – Да ладно, тебе, – отмахнулся Жёлтый, – война давным-давно закончилась.

         Пулий покривился:

         – На границе всегда война!

         «Чёртов кретин!» – добавил он мысленно.

         – Знаешь, что случилось с твоим предшественником?

         Жёлтый задумчиво почесал подбородок со щетиной цвета сухой соломы, только-только пытавшейся превратиться в настоящую бороду.

         – Ты мне не рассказывал, – буркнул он гораздо громче, чем того хотелось Пулию.

         – Не хотел, чтобы ты наложил в штаны раньше времени, – злобно прошипел Пулий в ответ.

         На самом деле, старина Йовин сломал ногу, когда оступился во хмелю…

         Но произошло это на задании, и пришлось быстренько придумать историю с нападением варваров. Теперь Йовин наслаждался незаслуженным отдыхом, а Пулию дали в напарники этого детину с габаритами быка – и умом ненамного лучше.

         Может, если припугнуть этого недоумка, он хоть ненадолго заткнётся?

         Посыльным полагалось идти в обход леса. Да только, кто проверит? А ноги – они ведь не железные. От заставы, на которую Пулия забросила судьба, до самого северного города империи было почти двести стадий пути, всё по болотам да топям. Пулий и Йовин частенько отправлялись в Изерон короткой дорогой.

         К тому же, так оставалось время заскочить в бордель.

         Там ждала Лора.

         Жена с ребёнком остались далеко – в другой жизни, а Лора была здесь, рядом. Всегда такая мягкая и тёплая… Лора… одно воспоминание о кудрявой брюнетке с пышным задом заставило сердце колотиться быстрее. Как же хотелось снова сжать в её объятиях, обхватить руками бёдра, прижаться к пухлым губам…

         Пулий нащупал в кармане золотую цепочку с кристаллом в форме слезы – подарок для Лоры. Пару лет назад ему подвернулась возможность стащить с кладовой целый мешок зерна, который он обменял у бессов на две отличные соболиные шкуры. Поначалу Пулий хотел продать шкуры, но потом ему попался на глаза этот кулон и он уговорил торговца поменять меха на украшение.

         С тех пор, Пулий хранил кулон.

         Собирался подарить жене по возвращении со службы. Да вот незадача: когда он записывался в легион, то не думал, что десять лет это так долго. Первый год он исправно отправлял домой всё жалованье без остатка, второй – начал оставлять немного на игры и выпивку, сейчас же – спускал почти половину.

         Жизнь на границе была тяжела и тосклива.

         Сегодня Пулий проснулся с мыслью о том, что не помнит голос жены. Да и сам её образ в памяти стал каким то размытым, словно она была не живым человеком, а лишь сновидением. Вначале он испугался, затем – устыдился… но потом вспомнил о Лоре. Её голос он помнил. Помнил каждый изгиб тела, помнил, как приятна её кожа на ощупь, помнил маленькую родинку прямо между грудями. Он достал из тайника кулон и внезапно решил подарить его ей. Возможно, она даже согласится оставить бордель и стать его конкубиной. Словно услышав сокровенные мысли, его вызвал префект легиона и поручил сегодня же отправиться в Изерон с «очень важным посланием».

Глава 2. Дерьмовая работа

Глава 2. Дерьмовая работа

Ястреб

Кассандра с ненавистью смотрела на стоящего напротив человека. Больше всего на свете ей хотелось прямо здесь и сейчас пустить стрелу прямо в его прищуренный глаз; или раздавить ему шейные хрящи; или… Взгляд упал на шкатулку в которой по-прежнему лежал локон Вайи. Придётся пока повременить с этим.

Евнух понял значение её взгляда и улыбнулся.

– Мой человек будет наведываться сюда каждый день. Сообщите господину Зале об успехе, он передаст новость моему человеку, а потом я с вами свяжусь, – с лёгким кивком оповестил он.

Кассандра так сильно сжала зубы, что, казалось, они вот-вот сломаются. Вместо ответа она кивнула. Удовлетворённый и этим, евнух одарил её лучезарной улыбкой, сложил в сумку пирамиду и карту.

– Не забудьте, – он протянул ей сумку.

Кассандра заметила лёгкую дрожь в собственных пальцах, когда брала сумку. Это ещё больше разозлило. Закинув её за спину, она быстро вышла из приватной комнаты, толкнув плечом по-прежнему стоявшего в дверях воина.

Она едва сдержала себя.

Сдержала, чтобы не побежать сломя голову прямо от таверны. Понимая, что наверняка люди евнуха следили за входом, Кассандра решила не проявлять слабость. Но, едва свернув в первый же переулок, ринулась со всех ног, расталкивая не успевших убраться с её пути прохожих и уворачиваясь от экипажей.

«Всё в порядке», – твердила она, словно заклинание. Как будто повторяя фразу, она и впрямь могла что-то изменить.

Вайя. Её самый близкий человек на всём свете. Её подруга, её сестра, её возлюбленная.

Когда чахотка забрала мать Кассандры, отец, погоревав немного, взял в жёны другую женщину – мать Вайи. Кассандра вначале отнеслась к мачехе с недоверием, но вскоре убедилась, что та – добрая и хорошая женщина. Девочки быстро сдружились. Следующие пару лет всё было совсем неплохо. Отец зарабатывал достаточно, чтобы вовремя выплачивать долги по закладной, а остатка хватало на нормальную еду. Иногда девочек даже выводили на празднества в город. Тогда отец покупал им сладости, новые наряды, а вечером они всей семьёй смотрели на роскошные фейерверки над императорским дворцом.

Но затем отец заболел. Говорили, что владелец фабрики, на которой он трудился, поскупился на защитные маски, и почти половина рабочих надышалась вредными испарениями. Провели даже расследование, после которого владельца фабрики обязали выплатить всем пострадавшим по два месячных заработка. Но деньги не могли вернуть отцу здоровье.

Кассандра хорошо помнила, как проснулась среди ночи от громкого кашля. Мать Вайи отправила её за лекарем. Кассандра кое-как уговорила старого Идилиуса, жившего на другой стороне улицы встать с постели в столь поздний час и отправиться с ней. Поднявшись на свой этаж, они обнаружили сидящую на ступеньках плачущую Вайю. Кассандре стало всё понятно без слов, но она захотела увидеть своими глазами.

Ох и жалела же она впоследствии об этом решении. Не таким хотела она запомнить отца: перекошенное бледное лицо, подбородок и щёки в крови, словно он только что пытался есть сырое мясо; почти вылезшие из орбит, широко распахнутые, остекленевшие глаза. До сих пор воспоминания об увиденной тогда картине вызывали у неё дрожь.

Однако жизнь решила, что недостаточно сурово обошлась с ними. Через две недели после того, как похоронили отца, не стало и матери Вайи. Когда женщина возвращалась домой после ночной смены, какой-то урод перерезал ей горло за ожерелье из поддельного жемчуга. Так девочки остались предоставленными лишь друг другу.

Вечером Вайя заявила, что больше никогда не сможет спать одна. Кассандра и сама не знала, как бороться со страхом и пустотой в сердце. Она застелила родительскую постель и эту ночь они провели прижавшись друг к другу. Тогда их объятия были ещё совсем невинными…

Когда Кассандра добралась до своего дома, то с таким тщанием выбранная рубашка была мокрой от пота. Не обращая внимания на ноющую боль в боку, Кассандра побежала вверх по ветхим ступенькам, прыгая сразу через две. Сердце колотилось, отдавая барабанным боем в ушах. Бам-бам-бам. Один пролёт позади. Бам-бам-бам. Ещё один.

Перед последним пролётом, она остановилась и попыталась отдышаться. Кто знает, с чем предстоит столкнуться. Угомонив сбившееся дыхание, Кассандра поправила за спиной сумку, которую дал ей евнух, и снова сняла предохранитель с пружины самострела. Немного подумав, она взяла в другую руку кинжал и медленно двинулась дальше. Переступив скрипучую ступеньку, третью сверху, она прислушалась. Тихо. Кассандра нырнула в почти тёмный коридор.

На верхнем этаже располагалось всего четыре квартиры. Её собственная находилась в дальнем конце. Уже с этого расстояния стало понятно, что не всё в порядке. Лучик света пробивался в щель приоткрытой двери. Вайя, как и Кассандра, всю жизнь провела в Тибериме и ни за что не бросила бы дверь открытой.

Кассандра подкралась ко входу в своё жилище, обходя плохо закреплённые половицы. Она задержала дыхание. Удар ноги! Дверь распахнулась, и Кассандра стремительно ворвалась внутрь.

Никого.

Единственная комната была совершенно пустой. Кассандра обвела взглядом комнату. На первый взгляд – всё так же, как и утром. Но она чувствовала чьё-то присутствие. Кассандра глубоко вдохнула. Так и есть. В воздухе остался едва различимый запах пота.

При дальнейшем изучении жилища выявились и другие признаки «гостей». Отпечаток большого ботинка на простыне. Одежда Вайи валялась на полу возле кровати. Таинственным образом исчез плед. Кассандра посмотрела на дверь – петли на месте, замок тоже.

«Ох, Вайя какого же чёрта ты открыла им!» – подумала она. Хотя вряд ли дверь, даже с искусным замком, могла остановить тех, кто пришёл сегодня.

Глава 3. Хищники

Глава 3. Хищники

Легионер

Пулий продолжал пробираться почти на ощупь. Лишь кое-где почти абсолютную черноту разгонял багряный лунный свет, пробивавшийся сквозь густые кроны. И Пулий не мог сказать, что от этого ему становилось спокойней. Деревья и кустарники, окрашенные в кроваво-красные оттенки, вызывали необъяснимый животный страх, заставляли чувствовать себя слабым и беспомощным перед могущественным сверхсуществом, имя которому – Ночной лес.

В который раз Пулий одёрнул руку, непроизвольно потянувшуюся к поясу с огнивом. Свет факела, конечно, вернёт бодрость духа и отпугнёт хищников. Но он же может привлечь куда более опасных созданий – людей.

«Нет уж, лучше идти в потёмках, чем снова столкнуться с бессами!» – успел подумать Пулий перед тем, как его нога угодила в глубокую рытвину. Со страшным шумом он упал в колючий кустарник.

Позабыв об осторожности, используя меч и крепкие ругательства, он принялся выбираться из цепких объятий растения. Проклятый кустарник, видимо, не желал расставаться с новым знакомым: изо всех сил сопротивлялся, крепко обвивал руки и ноги тонкими ветвями с мелкими колючками. Каким-то образом ему удалось запустить свои когтистые щупальца даже под одежду.

Когда, наконец, Пулию удалось освободиться, то ему показалось, что на теле не осталось ни одного участка, который бы не болел, не чесался или не зудел огнём.

– Зараза! – обласкал Пулий куст и в сердцах рубанул ненавистного врага мечом. Куст не ответил. Но, спустя совсем немного времени, раздался другой звук. Вой. Пока ещё достаточно далеко, но, всё же, гораздо ближе, чем того хотелось. А вскоре первому вою ответил второй – ещё ближе.

По спине поползли мурашки. Отлично. Всё лучше и лучше. Для полного счастья не хватало только наткнуться на стаю голодных волков. В одиночку хищники редко нападали на взрослых людей, но стая из нескольких зверей может счесть одинокого странника достойной риска добычей.

«Дерьмо!» – мысленно выругался Пулий. Пожалуй, придётся остановиться на ночлег. К тому же, он давно боялся признаться себе, что плохо понимает, в какой части леса находится. Похоже, он слишком сильно отклонился на север – иначе, уже давно бы увидел огни Изерона.

Ещё раз выругавшись, Пулий вернулся немного назад. Здесь, на небольшой полянке, росла пара деревьев, которые вполне сгодятся для ночёвки: не слишком молодые – ветви достаточно толстые, чтобы выдержать вес человека, но и не слишком старые – нижние ветки находились не очень далеко одна от другой и от земли.

Пулий засунул меч в ножны и полез наверх, пытаясь вспомнить навыки из далёкого детства. После того, как пару раз он едва не сорвался и больно ободрал запястье, ему удалось устроиться на толстой ветке, прислонившись спиной к стволу. Конечно, назвать такое положение удобным было бы явным преувеличением, но Пулий постарался извлечь максимум из условий, которые предоставило ему дерево. Он снял с пояса ремень и обвязал его вокруг бёдер, примотав себя к ветке, а под голову пристроил флягу. Наконец-то можно немного отдохнуть.

Едва Пулий прикрыл веки, как почувствовал, что проваливается в водоворот сновидений… Его взору предстала обнажённая Лора, которая улыбалась и крутила на пальце золотую цепочку с кристаллом. Пулий протянул к ней руку…

Вдруг раздался пронзительный вой. Совсем близко! Пулий мгновенно распахнул глаза. Он принялся безуспешно пялиться в непроглядную чернь под собой, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь. Но с таким же успехом, он мог пытаться изучать дно колодца.

Тогда он прислушался. Тишина… Нет! Не совсем!

Едва различимое шуршание послышалось где-то справа. Шуршание стало громче, проследовало из одной стороны в другую, затем вернулось и стихло. Сердце застучало с удвоенной силой.

Снизу ему ответило громкое сопение, потом снова что-то опять зашуршало, а затем Пулий услышал грозное "р-р-р-р", не оставляющее сомнений.

«Дерьмо!» – едва не сказал он вслух.

Волки выследили его. Что дальше? Уберутся ли твари к утру или будут терпеливо дожидаться, пока добыча не свалится вниз, истощённая голодом и жаждой? Он слыхал подобные истории от ветеранов.

«О, Создатель, где же твоё милосердие?!» – взмолился он. Неужели, варваров было недостаточно и теперь предстоит биться за свою жизнь со стаей свирепых лесных хищников? Пулий взялся за рукоять меча. Обычно ощущение потёртой кожи в ладони придавало уверенности, но не в этот раз. Страх противным холодком заполз под стальную кирасу, без труда проник сквозь промокшую от пота тунику и принялся настойчиво вгрызаться в самую душу. Первобытный страх тысяч поколений предков, страх добычи перед природным хищником. Пулий поёжился.

Внезапно зверь внизу начал быстро ходить туда-сюда, недовольно фыркнул. Его шаги стали удаляться и затихли. Второй волк последовал за первым. Прежде чем Пулий успел поблагодарить небеса, он услышал другие звуки. И он с радостью променял бы их на волчье рычание.

Голоса. Человеческие голоса.

Люди приближались, их было слышно всё громче.

Похоже, сюда шла большая группа. Скоро в просветах между деревьями стал виден свет, который становился всё ярче. Голоса стали различимы настолько, что можно было разобрать отдельные слова, а вскоре – и фразы. Пулий задержал дыхание и вслушался: говорили на языке бессов.

– Не слишком ли много почестей для какого-то южанина? – спросил грубый мужской голос.

– Твоё дело исполнять что сказано, Скарг, – ответил второй, более глухой, но в то же время сильный, наверно, принадлежащий уже немолодому человеку, – так что иди и заткнись.

– Будь моя воля – перерезал бы ему глотку, – огрызнулся Скарг, – чем одна имперская крыса лучше другой?