Небесные Колокольцы

Страшный, мутнеющий глаз дернулся, тело мертвеца сотрясла дрожь, ноги задергались, глухо застучали по чугунной решетке. Мальчик попытался открыть рот, но пронзивший его прут не позволял это сделать, раздался только мерзкий скрежет кости о металл.

Голову Воронцова заполнил бестелесный голос — гулкий, глухой, он бился, словно черная бабочка посреди мрака, не находя выхода:

«Кто? Где я? Зачем? Зачем темно? Мама… Глаза страшные. Темно. Где мама?»

«Тише, тише, Глеб, не пытайся говорить вслух», — направил в эту темноту мысль-посыл Воронцов и ощутил, как его коснулись чьи-то мягкие слабые крылья, защекотали изнутри.

«Кто вы? Почему так? Что случилось?»

Воронцов закрыл глаза, положил руки на виски мертвого мальчика и застыл:

«Сейчас я попробую сделать так, чтобы нам было удобно говорить. А ты не будешь двигаться, хорошо?»

«Хорошо. Но кто вы?»

Воронцов представил себе залитую неярким вечерним светом поляну в лесу. Зеленая трава, тонкие березы, шелестящие золотой листвой под порывами прохладного осеннего ветра, высокое синее небо, по которому бегут легкие облака.

Мальчик стоял рядом, недоуменно оглядываясь.

«Где мы? Вы Владислав Германович, я вас с Денисом видел. И чай приносил, когда вам плохо стало, помните? Но… что произошло?»

Владислав знал, что тянуть нельзя. И все равно медлил. Дальнейшее было непредсказуемо, мертвые реагировали по-разному, работать с незнакомым покойником всегда опасно, может утянуть за собой или потопить в отчаянии, недаром действующих некромантов было так мало, психика не выдерживала.

«Ты умер, Глеб».

У мальчика подкосились ноги, он почти упал на траву, Удержался, выставив руку, и замер в неудобной нелепой позе. Сглотнул, поднял на стоявшего рядом взрослого блестящие от слез глаза:

«Совсем? Это точно, то есть я совсем умер? А мама? А как…»

Небо размывало, синева исчезала, сменяясь бесцветным ничем, вместо легкого ветерка задул резкий пронизывающий ветер, Владислав с трудом удерживал иллюзию, ломающуюся под напором ужаса, осознания необратимости произошедшего, исходящего от мальчика.

«Глеб, послушай, я не могу тебя утешить, не могу вернуть к жизни. И ты уже ничего не сможешь сделать в этом мире. Кроме одного — спасти тех, кто еще жив».

«Как?! Что я могу? Я мертвый! Мертвый!»

Ураган усиливался, Воронцов попробовал дотянуться до мальчика, влить в него хотя бы малую толику спокойствия и умиротворения, но он и сам их не испытывал, хотя пытался вызвать, но Глеб развернулся, и Воронцов увидел, как текут, меняются черты его лица, превращаясь в безжалостную маску жестокости, порожденной отчаянием.

Его ударило, отбросило, осенняя роща окончательно исчезла, теперь они стояли посреди пустоты. Владислав постарался вернуть себе бесстрастную созерцательность, отключить любые эмоции, сосредоточиться только на получении информации. Он представил себе Любаву — какой запомнил в тот вечер, стоящую в круге теплого света под фонарем, плавную в речи и движениях, излучающую уют.

«Мама? Мама, я здесь!»

Ураган стихал.

«Нет, Глеб, прости».

Любава опять закричала… «А вот этого быть не может!» — вдруг понял Влад. Ее увели. Морок. Шуточки тех тварей, что живут во тьме.

— Куда ж тебя несет, Воронец, — раздался спокойный голос некроманта, — иди на свет! Не лезь куда не просят!

И тьма сгинула.

Они с Глебом сидели на склоне холма, откуда открывался прекрасный вид на море, пляж, белый пароход вдали. Кричали чайки. Солнышко пригревало по-летнему.

— Вот тут мы расстались, — сказал Глеб, — я в дом пошел.

Убийца влез в какие-то хорошие, теплые воспоминания и смог завоевать доверие жертвы. Кем же он предстал в воображении юноши? Но расспрашивать было некогда, и Влад задал единственный вопрос:

— Кто?

Лоб юноши прорезала морщинка.

— Не помню. Правда, не помню! Я за ним шел… Не знаю зачем.

Море померкло. Небо подернула серая дымка.

— Постарайся, Глеб, — попросил Воронцов, — хоть что-нибудь. Хоть лицо.

— Лицо… — повторил мальчишка. — Из тумана. Страшное.

На Влада надвинулся бледный лик, который тут же сменился дружелюбным, теплым. А потом вдруг возникло видение неприметного мужичка в кургузом пиджачке и кепке. Что-то в этой картине Владу показалось знакомым. Точно! Кусок афиши! Мужичок стоял возле цирка.

— Я предатель, — горько прошептал Глеб.

— Нет!

— Я предал всех! И вас, и Дениса, и даже Женьку! Всех! Он знает…

Глеб снова заметался, уютная картина разваливалась на куски.

— Неправда, Глеб, — пытался его успокоить Воронцов, — ты только что нас спас.

До спасения было далеко, но шанс действительно появился. Глеб не поверил до конца, но его хотя бы перестало корчить.

Влад махнул рукой:

— Ты свободен, Глеб. Спасибо тебе.

— Куда мне… — растерялся юноша.

— К свету, — донесся голос некроманта, — не к тусклому свечению. К яркому свету. Он может тебя напугать, но не беги. Иди ему навстречу.

А свет разгорался все ярче. Солнце выросло, заполнило собой все небо, море превратилось в голубое пламя, деревья пылали, словно факелы.

— Уходи, Воронец! — сказал Федюша. — Это уже не для тебя. Уходи немедленно.

Сияние поглотило все вокруг, и прежде чем Воронцова вышвырнуло в ноябрьскую реальность, он успел удивиться тому, что нестерпимо яркий свет не ослепляет, и услышать Федькины слова:

— Не бойся, Глеб. Иди домой.

…Спасибо Ворожее, поставил своих ребят подстраховать. А то свалился бы Владислав Воронцов с лестницы, не удержавшись.

После загробного видения мир казался омерзительно бесцветным. Влад спустился, благодарно принял поднесенный кем-то термос. Другой инквизитор уже протягивал кулек с окаянными эклерами — Ворожея помнил, что нужно сладкое.

Федюше тоже подали чаю с пирожными. Мертвяк равнодушно жевал эклер, на благодарность Влада дернул плечом и ничего не ответил. Лицо его перекосилось от боли.

«Федька! — с теплотой подумал Воронцов. — Ну хочешь, полгонорара на твою церковь потрачу? Ты ж великое дело сделал! Пусть я имени не знаю, но хоть что-то. А вот чтоб имя узнать, мне придется тоже переступить через себя. И не думаю, что тебе было сегодня труднее».

Вслух он этого не сказал, а направился прямиком к уполномоченному.

Ворожея разжился пачкой папирос и заметно приободрился.

— Ну? — спросил он Воронцова. — Толк-то есть?

— Немного, — сознался Влад, — но кое-что… Марк Тойвович, за наглость не сочти. Дай мне еще час. И машину.

— Далеко собрался?

— До окраины. Могу трамваем, но тогда два часа попрошу.

— Шут с тобой, Воронцов, — вздохнул инквизитор, — бери. Потом куда — к нам или в цирк?

— Сначала к вам приеду, потом видно будет. — Влад стиснул зубы. Навалившаяся усталость была просто невыносима, а отдых откладывался на неопределенное время.

Как он сказал Ворожее? «Отсыпаться сутки буду». Ну-ну.

Ускоряя шаг, Воронцов шел по тропинке, все глубже уводившей его в лес. Шел, стараясь дышать ровно и глубоко, пытаясь успокоиться, настроиться на предстоящий разговор, но перед глазами вставали лица Любавы, Дениса, бился в голове призрачный бестелесный голос мальчика, навсегда потерявшего маму, и хотелось самому завыть, заорать, свернуться калачиком посреди тропы и рыдать от бессильной злости.

Но это никому не помогло бы, и Воронцов снова и снова успокаивал дыхание, вспоминая слова наставника: «Когда вам не из чего будет делать оружие, когда вам будет казаться, что кругом пустота и вы захотите выть от отчаяния, вспомните, что пустоты нет. Делайте оружие из своего отчаяния, злости, страха, из чего угодно. Но делайте. Перековывайте себя до тех пор, пока не станете тем, чем и должны стать — клинками, холодными как лед и безжалостными как время. Убейте эмоции. Они мешают выполнять задачу».

Вдох. Лицо Любавы. Это лишнее. Выдох — тело мальчика, страшный мертвый глаз. Не нужно, мешает. Короткий животный вой женщины, раздавшийся, когда ее сына снимали с ограды и укладывали в черный клеенчатый мешок… Остановись, Воронцов, этого не было! Любаву к тому времени уже увели, не отвлекайся. Вдох — спокойное мужское лицо, широкоскулое, неприметное. Внимательный взгляд карих глаз. Вот, это то, что нужно.

Воронцов вышел на круглую поляну. Здесь он не раз занимался с Денисом. Вон там дерево, переломленное учеником. Ствол разлетелся пополам. Словно спичка, обломки так и лежат на краю прогалины. Мальчишка стоял гордый, как слон… Не время, не время, отвлекаешься, Воронцов, хитришь с самим собой, тебе просто не хочется говорить с Трансильванцем. Но выбора нет, по обычным каналам Ворожея будет узнавать об этом убийце не один день, да и узнает ли… А старому мерзавцу известно наверняка, но до чего же не хочется…

Воронцов неторопливо разделся, аккуратно сложил брюки. Положил их поверх полупальто, рядом поставил ботинки, потянулся сухим поджарым телом и сел в позу лотоса.

Место он выбрал наспех, прежде всего потому, что сюда никто бы не сунулся — барьер, поставленный для занятий, надежно защищал от любого, кому вздумалось бы шляться по лесопарку в несусветную рань. Но знакомое до чертиков место вызывало ненужные воспоминания и мешало сосредоточиться. «Хватит!» — прикрикнул на себя Влад. Пусть будет ночь. Летняя ночь. Запах трав, тепло, полнолуние. Как тогда, когда юному Воронцову впервые удалось выйти на связь с наставником, ждавшим его зова в городской квартире.

…Луна выскользнула из-за облаков, посеребрила неподвижную фигуру в центре лесной поляны, превратив в изваяние древнего забытого божества. Тени стали глубокими, бархатными, лес преобразился, деревья оделись черной густой листвой. Владислав сосредоточился на холодном лунном свете, позволил ему полностью захватить себя, растворить в серебре ощущение бытия. Он почувствовал, как земля стремительно удаляется, делается плоской и незначительной, как распахиваются перед ним, казалось, навсегда забытые пространства, и не то спросил, не то позвал:

— Трансильванец?

Вокруг заклубился серый туман, потянуло речной прохладой и совсем слегка тиной. Раздвигая туманную завесу, показалась длинная, тонкая, словно лезвие шпаги, фигура. К Воронцову приближался высокий, стройный… Нет, не мужчина — скорее юноша. Он двигался с грацией балетного танцора, слегка улыбался, на бледном лице выделялись темные провалы глаз — бездонные, затягивающие обещанием запретных тайн.

Воронцов рассматривал Трансильванца и вспоминал залитый ослепительным солнцем летний день, горящее пшеничное поле за спиной и неестественно высокую тощую фигуру, завернутую в немыслимо драный и грязный балахон. Существо шло прямо на цепи наступающей пехоты, согнувшись, выставив вперед мертвенно-бледную лысую башку, перепачканную копотью. Выпростав из балахона руки, оно расставило их в стороны, зашевелило тонкими, похожими на никогда не видевших света червей пальцами и зашептало. И шепот этот громом прокатился под куполом равнодушного голубого неба и обрушился на людей.

Только тогда Воронцов понял, почему, перед тем как их группу высадили в месте прорыва, регулярные армейские части отвели так быстро, что это напоминало паническое бегство. Трансильванец не щадил никого. Группу спасали выданные перед заданием амулеты и собственные силы знающих.

Так Владислав впервые увидел еще один облик существа, которое они называли Трансильванцем. Истинного же его лица, похоже, не знал никто…

— Ворон? — прошелестел тихий мелодичный голос. — Я рад тебя видеть, Ворон.

— Здравствуй, Трансильванец, — Владислав не стал изображать радость встречи и сразу перешел к делу: — Мне нужна информация.

— Знаю, — улыбнулся стройный юноша, и туман вокруг него заклубился, — но ты выбрал свою дорогу. Ты сам решил уйти.

— Погиб мальчик. Я должен знать, кто его убил. — Владислав понимал, что придется рассказать все, но медлил. Почему — он и сам не до конца понимал, но от вида Трансильванца щемило в груди, перед глазами всплывали картины, которые он так желал забыть навсегда. До боли хотелось вернуться в привычный реальный мир, навсегда закрыв дверь в то лето, когда солнце нестерпимо палило с небес и все вокруг пропитал запах горящей плоти.

— Я повторяю, Ворон, ты решил уйти. Напомнить тебе наш последний разговор? — вкрадчиво прошептал Трансильванец и улыбнулся.

От этой улыбки Владислав поморщился:

— Не стоит. Я все прекрасно помню и готов снова повторить все, что говорил в тот день. Какая теперь разница? Ты добился своего, задание мы выполнили, а что положили почти всю группу и случайных гражданских, так тебя это не волнует, так?

— Нет, Ворон, не волнует. И это ты тоже знаешь. А теперь говори, что именно тебе нужно.

Владислав не ожидал, что Трансильванец согласится так легко. Подвох? Но в чем? Впрочем, гадать было бессмысленно — невозможно понять существо, давным-давно переставшее быть человеком.

— В городе, где я живу, кто-то совершил обряд Поиска. С человеческим жертвоприношением. Затем убили мальчика. Я считаю, что убил его тот же человек, что совершал обряд.

— Откуда такая уверенность?

Владислав помедлил, затем неохотно сказал:

— Я говорил с ним.

— С мальчиком? С мертвым? — В голосе Трансильванца слышалось искреннее любопытство с ноткой уважительной иронии. — И как? Тебе понравилось? Неужели ты решился на это сам, в одиночку?

— Нет. У меня был проводник.

— Ты ведь живешь в Синегорске? Кто же мог быть у тебя проводником? Неужели Федор?

— Да. Я его уговорил. Но мы отвлекаемся, — несколько раздраженно проговорил Владислав. Сейчас он понимал, какой немыслимой авантюрой был его порыв говорить с мертвым в одиночку. Убийца, кем бы он ни был, дело знал и некромантов принимал в расчет. Если б не Федька… «Такой талант загубили», — сказал тот врач. Похоже, правда талантище.

— Так вот, — продолжил Влад, — мне удалось получить от мальчика довольно четкий образ убийцы. Я хочу показать его тебе.

Теперь любопытство в голосе Трансильванца было отчетливым.

— Покажи. Это интересно.

Воронцов сосредоточился, представил себе мельчайшие черты навсегда врезавшегося в его память лица, представил, как оно возникает из серых туманных завитков, формируется, обретает плоть.

— Да… Ты все же мастер, — с искренним уважением сказал Трансильванец, глядя на сформировавшееся из тумана лицо.

— Ты его знаешь? — спросил Воронцов.

— Знаю. — Собеседник Владислава обошел по кругу слепок, дотронулся кончиками тонких нервных пальцев до щеки убийцы. — И это заставляет меня задуматься.

— Кто это?

Трансильванец остановился, долго смотрел на Воронцова, наконец принял решение и заговорил:

— Полковник Граев Александр Вениаминович. Кадровый военный. Специальность — диверсионно-подрывная деятельность. Активно работал сам, готовил группы армейских диверсантов. После Отречения — один из самых активных деятелей-практиков монархического сопротивления. Заочно приговорен к смертной казни, бежал в Европу. Во время Большой войны сотрудничал с разведкой рейха. После разгрома перешел на нелегальное положение, работает по найму. Специализируется на розыске и доставке ценной информации или предметов. Знающий высочайшего класса. Склонен к использованию магии воздуха и огня.

Значит, подумал Воронцов, мастер мимикрии, маскировки. С легкостью может менять обличье.

— Что ему может быть нужно в Синегорске? Что он ищет? Я знаю, что это нечто мощное, но что именно?

Трансильванец задумался, покусывая губу, еще раз обошел слепок Граева.

— Официально я тебе об этом говорить права не имею. Но скажу.

— Что взамен? — сухо спросил Владислав.

Его собеседника вопрос развеселил.

— А почему ты думаешь, что я не могу просто помочь старому боевому товарищу?

— Потому что для тебя нет такого понятия, Трансильванец. Для тебя существуют только задачи и методы их решения.

— Ошибаешься, друг мой, ошибаешься. Впрочем, раз уж ты сам завел об этом речь, договоримся так: когда ты найдешь то, что ищет Граев, позовешь меня. Поверь, это будет правильно.

Владислав раздумывал недолго:

— Хорошо. Согласен.

— Тогда, для начала, я должен тебя поблагодарить. Разведка потеряла след Граева еще в Европе. На него совершенно случайно наткнулся один из филеров, работающих при нашем консульстве в Швейцарии, и решил проследить. Граев его убил. Из филера удалось выжать немного, хотя для этого из Москвы спецрейсом отправили Вахтанга Микеладзе — а он, пожалуй, самый мощный некромант, имеющийся в нашем распоряжении.

Влад еще раз возблагодарил Федьку с его Господом.

— Удалось также узнать, — продолжал Трансильванец, — что в это время в Европе находился порученец Черного Барона. Человек этот нам известен — очень серьезная личность, обладает безграничным доверием Барона, занимается только самыми серьезными операциями. Есть основания полагать, что он прибыл в Европу, чтобы договориться с Граевым о деталях заказа. Это все, что я могу сейчас тебе сказать. Других данных нет.

— Вы этим займетесь?

— Пока нет, — помедлив, ответил Трансильванец, — сейчас все силы брошены на обеспечение встречи в верхах, ты о ней наверняка знаешь, о ней везде писали, но, если дела так пойдут и дальше, безопасность, конечно, вмешается. А мне этого, честно говоря, не хотелось бы.

Воронцов остро глянул на собеседника:

— Тебе нужно то, что ищет Граев. Так что это?

— Я не знаю, что именно он ищет, — сознался Трансильванец.

— И мы опять на том же месте?

— Могу лишь подозревать, — ответил Трансильванец, — по нашим данным в руки рейха могли попасть Небесные Колокольцы.

— А Грааль они не отыскали, случаем? — пробормотал растерянный Владислав.

— Искали, но не нашли, — усмехнулся Трансильванец, — но Грааль не из того ведомства. А вот Колокольцы нейтральны, кому в руки попадут, с тем и работать будут.

— Так… — Владислав совсем растерялся.

Трансильванец пожал плечами:

— Сведения о них появились перед Отречением, вроде на них наткнулась какая-то экспедиция. Но это все. Сгинули еще в Монголии. Остальное — только догадки. Из убитого некромант вытащил слово «Тибет», тут и раскручивать стали. Я могу ошибаться.

Но Влад почему-то чувствовал: тварь права.

— В любом случае, — продолжал Трансильванец, — это должно быть что-то стоящее. А сейчас — извини…

Туман снова заклубился. И фигура собеседника растаяла, лишь голос долетел издалека:

— Ты позовешь меня. Ты обещал.

Воронцов устало открыл глаза, возвращаясь из летней лунной ночи в серую хмарь тусклого ноябрьского утра. Трава вокруг него покрылась тонкой корочкой льда, а сам он чувствовал себя так, словно внутри его выла метель, выдувая последние остатки тепла. Такое случалось каждый раз, когда приходилось связываться через тонкий мир, поэтому Владислав очень не любил такой способ общения. А уж с Трансильванцем и в реальности говорить — что гостить во дворце Снежной королевы.

Устало поднявшись, он, с хрустом ломая траву, вышел из ледяного круга, оделся. И побрел к машине.

Страшно хотелось спать, но такой роскоши он себе позволить не мог. Предстоял тяжелый рабочий день.

День, который умный пятнадцатилетний мальчишка уже не увидит.

Ворожея отправил своих людей в цирк, едва услышал первые слова Дениса. Старшим назначил Ковальчука, который с блеском провел операцию, в полной мере задействовав легенды о черных инквизиторских «воронках», увозящих людей среди ночи. Увезли, правда, только двоих — директора цирка и завхоза. Остальных очень вежливо попросили оставаться в своих комнатах, никуда не выходить и не предупреждать коллег о том, что в цирке дежурит инквизиция и милиция. Присутствие милицейских Ковальчука смущало, но своих людей не хватало, и он воспользовался правом привлекать местные органы правопорядка. Правда, не особо на них надеясь, он поручил милиции самую простую работу — расставил их как часовых у комнат, в которых запер артистов и обслугу.

Доставив директора и завхоза на место, инквизиторы тут же развели их по кабинетам и принялись прессовать, держась в рамках законности и приличий, но очень твердо и настойчиво.

Увы, операция немедленных результатов не дала, некоторые артисты снимали квартиры в городе, кое-кто с вечера ушел и еще не вернулся, и где их черти носят, узнать никакой возможности не было.

Воронцов ввалился в кабинет оперуполномоченного, пребывая в состоянии злой стеклянной усталости, которая обостряет мысли и убивает эмоции. Увидев его, директор цирка поначалу обрадовался и привстал, пытаясь одновременно изобразить некий жест почтения в сторону Владислава и указать Ворожее, что вот появился человек, который сейчас решит все проблемы, но Воронцов, не глядя на благообразное лицо деятеля искусств, упал на стул, сграбастал со стола хозяина кабинета стакан, осушил его в три глотка, со стуком поставил обратно и, выдохнув, откинулся на спинку стула.

— Ну? — Марк Тойвович сочувственно смотрел на Владислава. За одну ночь тот почернел, высох, в углах его рта образовались складки, придавшие лицу выражение угрюмой жестокости.

— Плохо, Марк Тойвович. Но это мы потом обсудим. Сначала кое-какие точки над «i» расставить необходимо. — Влад повернулся на стуле. — Так какие у вас подозрения насчет мага в цирке были, Алексей Николаевич? На чем основаны?

Директор разом утратил всю респектабельность и обаяние. Эффектная прядь и ухоженные усы стали невообразимо пошлыми. Он натужно улыбнулся и развел руками:

— Э… Владислав Германович. Это же частное дело! Этика.

— Какие у вас подозрения? — повторил Владислав.

Архипов совсем стух. Его глазки воровато забегали, он беспомощно оглядывался то на Ворожею, то на Воронцова, не зная, кого бояться больше. Растерянно теребя платок трясущимися ручками («Маникюр у него, что ли? Ох ты…»), он проблеял:

— Ну как же! Я же говорил! Я сказал всё. Мне думалось…

— Вы идиот? — с нехорошим спокойствием спросил Воронцов и продолжил, обращаясь уже к Ворожее: — За сегодняшнюю ночь я видел, как воет по убитому ребенку мать, разговаривал с ударившимся в религию некромантом, допрашивал мертвого, а под конец общался с существом, которое большинству и в страшном сне не привидится. Как думаете, Марк Тойвович, я сейчас настроен на долгий задушевный разговор?

— Честно говоря, нет, — ответил Ворожея и с жалостью посмотрел на директора.

— Я скажу, — поспешно поднял тот руки, — но прошу меня понять. В общем, если честно, то я, — он сделал глубокий вдох и выпалил: — Я подозревал, что Антонио Верде, то есть Антон Зеленко, спит с моей женой.

«Сейчас я ему дам в морду!» — подумал Владислав.

— Она акробатка, — сбивчиво продолжал Архипов. — Лилечка Озорицкая, она не стала менять фамилию, она известна в цирковом мире… Поймите, наш мир очень замкнут, мы стараемся не афишировать, если в коллективе какие-то трения, а тут… просто подозрения, я не мог рисковать срывом гастролей.

Архипов состроил гримасу, которая должна была означать: «Ну мы ж мужчины, мы ж друг друга понимаем».

— И вот я решил, что если попрошу вас последить за Верде, не называя истинной причины, то…

— Ясно. Пшел вон, — устало сказал Воронцов и с силой потер переносицу.

Алексей Николаевич смотрел на Ворожею, словно побитая собака. Тот махнул рукой в сторону двери:

— Подождите в коридоре. Мы еще побеседуем.

Директор цирка бесшумно исчез, а инквизитор перевел осуждающий взгляд на Воронцова:

— Ты что ж это вытворяешь, а, Германыч? В моем собственном кабинете?

— Если б не этот кретин с его гимнастическим адюльтером мальчишки никогда не стали бы играть в детективов и паренек остался бы жив! Проклятье! Если бы он сказал мне сразу, в чем дело, я бы занялся слежкой сам, понимаешь? И мальчишка бы сейчас сидел в классе и учил историю Средних веков или что они там сейчас проходят!

— Это все сантименты, Владислав Германович, — жестко заговорил Ворожея. Говорок мужичка из глубинки пропал, уполномоченный выпрямился в кресле и впервые за все годы знакомства стал похож на настоящего инквизитора — сурового неподкупного воина, ежедневно боровшегося со злом. Без уступок, компромиссов и жалости к случайным жертвам. — Сантименты. Недопустимые. — В такт словам он припечатывал столешницу ладонью. — И довольно об этом. Что ты узнал?

Воронцов повторил услышанное от Трансильванца.

— Но важнее всего то, что он ищет. Небесные Колокольцы. Слыхал?

Тихонько охнув, Ворожея пробормотал что-то нецензурное и потянулся к телефону:

— Дежурный? Срочно свяжись с Ковальчуком. Передай: подозреваемый очень, очень опасен! Немедленно снять засаду в цирке, установить наружное наблюдение, действовать с крайней осторожностью.

Трубка взволнованно забормотала, Ворожея слушал, наливаясь кровью, пока не заорал:

— Почему не доложили сразу? Машину, срочно! Свяжитесь с милицейскими, пусть готовят спецгруппу. В тяжелой защите. Всё! Выполнять!

Грохнув трубкой о рычаги, он посмотрел на Воронцова.

Владислав утвердительно сказал:

— Ковальчук нашел вещи подозреваемого, прочитал след и рванул по нему.

Ворожея молча кивнул.

Старший лейтенант Ковальчук был молод, инициативен и неглуп. Он хорошо знал инструкции и умел с толком их применять. Импровизировать лейтенант тоже умел, но сейчас повода к самодеятельности вроде и не было. Дело казалось неприятным, но несложным.

К утру он успел опросить всех, кто так или иначе был знаком с Глебом. От юной ассистентки дрессировщика толку было мало — плакала навзрыд, повторяла: «Ну как же это!» Ее дядюшка тоже растерянно бормотал: «Быть не может… За что?» Лучше всего работалось с заместителем директора Брониславом Сигизмундовичем. Тот хотя и охнул: «Матка Боска!», повел разговор толково и по делу. Покойного Глеба он не знал («Видел, конечно, мальчик на Милку глаз положил, ходил тут…»), поэтому эмоции разговору не мешали. Заместитель дал четкие показания, рассказал обо всех артистах, предъявил папку с аккуратно подшитыми заключениями о том, что никто из артистов не обладает «особыми способностями». С каждой минутой Ковальчук убеждался, что все дела в цирке вел именно этот трудяга. Чем занимался Архипов, сказать было сложно — зарплату получал, наверное, да шевелюру укладывал.

К утру не явились двое: молодой гимнаст и разнорабочий. О гимнасте Бронислав Сигизмундович сразу сказал (а вся труппа в один голос подтвердила): нежно любит он слабый пол, а тот отвечает взаимностью. Ковальчук решил, что в такой ситуации отсутствие вполне оправданно. Бумаги у парня были в порядке, замдиректора вытащил их, не дожидаясь дополнительных распоряжений. Осмотр гримерной ничего подозрительного не выявил.

О разнорабочем цирковые говорили мало, больше пожимали плечами: неприметный, молчаливый, внимания не привлекал. Работал хорошо, особо не пил, сказать-то и нечего. Женщины? Не замечен. Вдовец он, в войну жену и детей потерял. Фронтовик. Хороший мужик в общем-то.

Портрет получился вполне симпатичный, но старлея зацепила неприметность пропавшего. Выяснилось, что вещей у разнорабочего — кот наплакал. Оно понятно: в дорогу полигона вещей с собой не потащишь. Но тут их было настолько мало, что даже странно… В потертом чемоданчике не оказалось ни писем, ни фотографий, ни документов. Неутешному вдовцу так больно вспоминать потерянную супругу и дом, что он даже не возит с собой фото? Допустим. Денег ни копейки. Боится воров? Но документы-то зачем он сгреб? Вчера, по рассказам циркачей, Александр Мигачев вместе с другими отправился выпить пива, после первой же кружки попрощался и отправился спать. Ковальчук сделал стойку: зачем это гражданину Мигачеву для похода в пивную понадобился паспорт? Просто привычка с послевоенных лет, когда все старались держать документы при себе? Объяснение правдоподобное, но что-то многовато вопросов вызвал этот неприметный разнорабочий. Хорошо б с ним побеседовать по душам.

— Скажите, Бронислав Сигизмундович, — спросил инквизитор, — а для чего вообще разнорабочие при гастролирующей труппе? Не проще людей на месте нанимать?

— Обычно так и делаем, — развел руками замдиректора, — есть постоянные сотрудники, есть временные, студенты подрабатывать любят, можно девушку без билета провести… но у «Чудесного мира господина Штайна» свои причуды. У многих — у того же Антоши Верде — оборудование уникальное, чтоб его устанавливать, надо приобрести какую-то сноровку. Поэтому они берут людей в начале сезона, обучают… Многие рабочие с ними годами ездят, довольны.

— Но обязательной проверке рабочие не подлежат?

— Они не входят в гильдию, — пояснил Бронислав Сигизмундович, — подлежат, конечно, как и все — в четырнадцать. Но усиленной проверки нет, зачем оно…

Инструкция обязывала Ковальчука обследовать личные вещи подозреваемого, а также предметы, с которыми он соприкасался, и, используя свои особые возможности, попытаться определить возможное местонахождение подозреваемого путем чтения личностных отпечатков субъекта, оставленных им в тонком мире. Он выполнил все по пунктам. Ничего. Хотя…

Ковальчук вышел из комнаты, посидел немного на раздолбанном стуле в конце коридора, проделал дыхательные упражнения и вернулся в каморку Мигачева. На сей раз ему удалось что-то почувствовать. Слабо, очень слабо. Потому что способности не выражены или…

Или этот вдовец-фронтовик отлично заметает следы.

Ковальчук перебирал вещи снова и снова, сантиметр сантиметром перепроверял комнатенку и с каждой минутой все больше убеждался, что не ошибся. Мигачев оказался волком в овечьей шкуре.

Старший лейтенант поручил студенту-практиканту составить опись. Сам бесцеремонно вломился в кабинет Архипова — все равно его не скоро отпустят, — устроился в мягком кресле и попытался настроиться на Мигачева… Или как его по-настоящему-то? На жаргоне инквизиторов это называлось «работать носом» или «работать след».

Почувствовать беглеца ему удалось не сразу. Но удалось — уж что-что, а читать следы Ковальчук умел.

Настоящим искусством считалось умение вывести субъекта на тот уровень существования, когда он уже не визжит, задыхаясь от боли, не колотится, раскачиваясь, пытаясь отодвинуться от источника изменения, а сам, добровольно отдает свои силы, энергию, волю, желая быстрее перейти в иную форму. И вот тогда необходимо тянуть, умело замедлять рвущийся наружу поток, организовывать его в сложные узорчатые фигуры недоступной в земном мире геометрии, частичка за частичкой, ручеек за ручейком вплетать истекающую из тела объекта энергию в основной рисунок собственного намерения.

Граев овладел этой наукой в совершенстве.

За окном уже плыл медленный тягучий осенний день, а сидящее перед ним на стуле существо все еще жило. Из уголка его рта тянулась струйка вязкой слюны. Она поблескивала в нечесаной бороде тонкой серебристой дорожкой, и именно на этой блескучей ниточке сосредоточился полковник, взял ее за точку фокуса, привычным усилием отодвинув от себя остальную реальность. Ритуал входил в завершающую фазу, еще немного — и огромный всплеск энергии позволит ему отвлечь внимание сидхура и послать свою волю, усиленную страхом и болью жертвы, туда, к Колокольцам, вторые обязательно отзовутся и укажут свое укрытие в этом мире.

— Полковник! Александр Вениаминович! — раздался от окна лихорадочный шепот.

Граев медленно, стараясь не потерять сосредоточенности на центре созданной им энергетической фигуры, обернулся.

Власов приплясывал на одном месте возле окна, согнувшись едва ли не пополам и непристойно виляя задницей, обтянутой заляпанными после ночной прогулки брюками. Пес дрожал от усердия и радости, что оказался полезен и оправдал доверие хозяина. Он тыкал пальцем в щель между ставнями и захлебывался от возбуждения:

— Смотрите, смотрите туда!

По загаженному двору к крыльцу уверенно шагал человек в форме сержанта милиции. Судя по тому, как он привычно обогнул валяющуюся на тропинке гнилую колоду, сержант навещал этот дом не первый раз.

Участковый? Зачем пожаловал? В доме всю ночь тишина, свет не горел, с чего это… Профилактический визит? Совпадение?

В совпадения Граев не верил. Не существовало в этом мире такой роскоши. А потому он чуть-чуть ослабил концентрацию на энергетическом снаряде и выпустил тонкие, прозрачные, едва ощутимые даже в тонком мире, чуткие щупы.

Он не смог бы точно описать словами, как именно ощущал реальность в такие моменты. Стеклистые текучие очертания предметов дрожали, иногда проникая друг в друга, вибрировали, то едва слышно звеня, то гудя и воя, наполняя голову Граева тысячью мелодий, в которых он различал каждую ноту. Силуэты то приобретали, то вдруг теряли прозрачность или наполнялись нежными оттенками несуществующих в обыденной реальности цветов.

Двор — пустое безжизненное поле. Участковый — плотный устойчивый контур, внутри которого отчего-то пробегают искорки беспокойства. Не беспокойства, нет. Напряженности. Полковник выстрелил жгутами-щупами дальше, за покосившуюся ограду.

И тут же рывком втянул их обратно и резким выдохом вернул себя в реальность.

Ах черт! Вот что значит недооценить провинциальных инквизиторов! Дом обкладывали. Граев засек минимум десяток силуэтов, шестеро охотников двигались с характерной скупой грацией опытных вояк.

Как он мог настолько расслабиться, что не учел элементарной возможности: его след прочитают!

Несмотря на молодость, Ковальчук был достаточно опытен для того, чтобы не броситься в погоню очертя голову. На войну он не успел, но в училище галок не ловил, а после участвовал не в одной боевой операции на границе. К тому же очень хотел продвинуться по службе и дожить до подполковничьих как минимум погон, счастливой старости и кучи внуков. А потому, почуяв слабый, но явственный след, оставленный подозреваемым на топчане, где он спал, и немногочисленных личных вещах, старший лейтенант согласно межведомственной инструкции принял на себя командование опергруппой инквизиции и сотрудниками милиции. Двоих наиболее расторопных постовых отправил в ближайшие участки с приказом поднять по тревоге свободных сотрудников и выдвигаться вслед за передовой группой. Для связи отдал одному из постовых портативную рацию — новинку, которой только начали оснащать органы безопасности. Сбор назначил на перекрестке проспекта Мира и Воланского, после чего велел сразу выходить на связь и выдвигаться по адресу, который будет назван.

След тянулся через весь город. Читать его было трудно, и все же он вывел Ковальчука, после недолгого петляния по припортовым закоулкам, прямо к месту гибели Глеба. После этого оставшиеся сомнения отпали. Так-так, гражданин Мигачев, кто ж вы на самом деле?

Затем след привел группу к небольшому уютному дому в тихом квартале, где предпочитали селиться удачливые купцы и чиновники городской администрации — не высший эшелон, но люди весьма респектабельные. А вот рабочему цирка тут вряд ли что-то могло понадобиться, среди ночи — уж точно. Должно быть, Мигачева припекло, коли он решил ломиться сюда, не боясь разрушить легенду и рискуя вызвать подозрения у случайного патруля. Хотя знающий высокого уровня мог бы и навести такую маскировку-камуфляж, что патруль простецов запросто принял бы его за подвыпившего купца-полуночника или даже даму, возвращающуюся домой после ссоры с любовником. Всякое бывало.

Дом принадлежал почтенному купцу Дронову, про которого участковый не мог сказать ничего дурного. Человек как человек. Документы в порядке. Не женат, но есть постоянная подруга, сильно моложе, но не настолько, чтоб этим неравным союзом могла заинтересоваться милиция. Воевал. Налоговое ведомство им никогда не интересовалось, инквизиторы… Простите, управление! В общем, тоже запросов не было.

Стоило обыскать дом. Старший лейтенант со вздохом прикинул, сколько времени уйдет на то, чтоб получить ордер. Но ему повезло. В переулке неожиданно показалось такси, которое остановилось прямо у дома. Из него выпорхнуло молоденькое создание в модном полупальто, ботиках на высоком каблуке, длинных перчатках и шляпке-менингитке.

Завидев серые мундиры, девушка ойкнула и застыла, словно манекен в витрине дорогого магазина. Но через полминуты согласилась сотрудничать, безропотно отдала ключи от дома, избавив Ковальчука от тягостной повинности добывать ордер, и сама предложила помочь чем может.

Дверь в дом оказалась не заперта. Ковальчук присвистнул — ой, не верится, что этот почтенный купец такой растяпа, что гостеприимно распахнет двери незваным посетителям. Это при том, что одни только часы на камине тянули на месячное жалованье Ковальчука — включая паек и премиальные. Лиза Баранова — так звали дроновскую любовницу, — похоже, подумала то же самое. Ее лоб прорезала взрослая вертикальная морщинка, девушка рванулась к каминной полке и растерянно обернулась к старшему лейтенанту:

— Ничего не оставил.

— А должен был?

— Да! — Лиза кивнула. — Если мы договаривались, что я приезжаю, а ему понадобилось срочно уйти, Толик… — Девушка бросила взгляд на инквизитора и поправилась: — Анатолий Павлович всегда оставлял записку на одном и том же месте. Под часами. — Она зябко поежилась: — Что с ним? Его околдовали?

— Почему вы так решили? — быстро спросил старший лейтенант.

Лиза растерянно пожала плечами:

— Ну… Вы же здесь, а он всяко не из «этих»… Не из магов. Ну и вообще.

В последнее время Дронов был каким-то странным. Лиза решила уже, что он хочет с ней расстаться, но Анатолий так нежно и горячо заверил ее, что беспокоиться не надо, просто неприятности в бизнесе, что она почти успокоилась. На сегодняшней встрече, правда, пришлось настоять. Звонила ночью, из общежития. Около полуночи он был дома. Обещал ждать. И вот оно как.

Лиза — с ума сойти, студентка педагогического техникума! — оказалась девушкой довольно неглупой и наблюдательной. Она быстро вычислила, в какой одежде Дронов ушел из дома — темный деловой костюм, один из тех, в которых он обычно ходил. А вот туфли домашние, из тонкой мягкой кожи. Следов борьбы не оказалось — почтенный купец без всякого сопротивления ушел в ночь в тапочках. Ой, Мигачев, до чего ж ты занятный тип!

Запиликала рация, послышался взволнованный незнакомый голос какого-то лейтенанта Марфина. Милиционер был бодр и весел, он уже явно чувствовал в своем кармане приятное похрустывание премиальных и рвался в бой. Проинструктировав его о необходимости максимально скрытного приближения, Ковальчук приказал своей группе отдыхать, дожидаясь подкрепления. Конечно, можно было продолжить преследование, но неизвестно, какая окажется обстановка там, куда приведет след. Пока Ковальчук различал его достаточно отчетливо, хотя концентрироваться приходилось все сильнее, и от этого неприятно ныло в висках.

Наконец подкрепление прибыло. К тому времени дом господина Дронова надоел Ковальчуку хуже горькой редьки, а еще больше надоела бедная Лиза. Расстроилась она всерьез — то ли боялась кормильца потерять, то ли и правда привязалась к содержателю, но она тихонько ныла, хлюпала носом, порывалась снова осматривать вещи и всячески мельтешила перед глазами, так что пришлось командным тоном приказать не беспокоить и не мешать следственным действиям. Уходя, старший лейтенант оставил практиканта, как самого неопытного, разбираться с дроновской личной жизнью, велев вытянуть у девушки все подробности о привычках и поведении пропавшего купца, какие она только сможет вспомнить. Мальчишка заметно скис, ему подвигов хотелось, а не бумажной работы. Но слабое звено — желторотик с амбициями — ни к черту на операции не сдалось. Вслух Ковальчук этого не сказал, всего лишь сухо повторил распоряжение.

Явился Марфин. Лейтенант оказался полноватым, сильно потеющим парнем с круглым деревенским лицом. С собой он привел шестерых патрульных и шестерых же оперов, державшихся особняком. Троих из них Ковальчук сразу же выделил и включил в свою группу, поскольку по повадкам в них чувствовались люди опытные и обстрелянные. Остальным приказал держаться сзади.

Разросшийся отряд растянулся вдоль узкой улицы, и это инквизитору категорически не нравилось, но другого варианта не было. Редкие прохожие с удивлением смотрели на бегущих милиционеров, а заметив серые мундиры Ковальчука и его людей, жались к стенам или сворачивали в подворотни.

След вел к окраине. Вскоре пришлось пробираться среди покосившихся заборов и подслеповатых домишек. К счастью, почему-то не попалось ни одной собаки, так что отряд продолжал скользить в глухой тишине осеннего утра никем не замеченный. Ковальчук отослал одного из милиционеров за местным участковым. Вскоре к нему привели плотного, с выпирающим над ремнем пузом мужичка в лихо заломленной фуражке.

— Вон в том доме кто живет? — тихонько спросил участкового Ковальчук, показывая на черную, в неопрятных завитках гнилого рубероида крышу кособокого, врастающего в землю домишки, окруженного остатками забора — часть досок завалилась на улицу, часть уже растащили, зато калитка стояла ровно, да еще и заперта была на тяжелый ржавый засов.

— Там-то? — переспросил милиционер и сделал паузу: — Федор Бурлагин, он же Федька Бурый.

— Кто таков?

— Пьянь сиделая, — поморщился участковый.

— Опасен?

Участковый снова помедлил перед ответом. Эта его манера бесила Ковальчука, но он задавил раздражение — участковый излагал факты, а как именно, было совершенно неважно.

— Не то чтобы после отсидки за ним что-то конкретное водилось, — заговорил наконец участковый, — но мужик он здоровый и злой. Здесь же местечко — сами видите, даже если и порежут кого, ни одна собака не сообщит. Если только кровищу сам не увидишь.

— Ясно, — кивнул старший лейтенант. — Значит, так. Ваша задача: пройти через двор, постучать. Если хозяин откроет, разговорить, узнать, нет ли кого в доме. Если не открывают, возвращаетесь сюда, ждете моих указаний. При малейшем подозрении — слышите, малейшем, пусть хоть мышь заскребет, — отходите. Понятно?

— Понял, чего уж там, — шмыгнул носом участковый и передвинул кобуру с табельным пистолетом так, чтобы сподручнее было доставать.

Свою группу Ковальчук разбил на две тройки и отправил обходить лачугу с разных сторон. Первая тройка, по мысли старлея, должна была зайти в тыл и перекрыть подозреваемому пути отступления. Остальных Ковальчук тоже расставил, как мог, исходя из своего опыта, после чего сосредоточился и потянулся мысленным зрением к ветхому молчаливому домишке.

И тут же в ужасе открыл рот, чтобы, послав к чертям всякую маскировку, заорать участковому: «Назад! Бегом назад!»… Но не успел.

Дом и двор переливались густым черным глянцем, из которого во все стороны выстреливали тонкие острые иглы. И прежде чем Ковальчук успел издать хотя бы один звук, глянцевая чернота раскололась — и из нее стремительно вылетел ослепительный оранжевый сгусток косматого пламени.

Участкового испепелило в долю секунды. Сгусток ударил в забор и растекся по нему ревущей огненной стеной, из-за которой в разных направлениях вылетели еще три огненные бомбы, разорвавшиеся там, куда старший лейтенант отправил своих людей.

Огненный ад набирал силу. Ревело пламя. Люди сгорали, оплывая, словно черные свечи, поставленные в честь жестокого смертоносного божества. Ковальчук оглянулся, махнул рукой остолбенелым постовым и наконец заорал:

— Назад, все назад!

Но было поздно.

Земля позади взорвалась, массы глинистой грязи взлетели в воздух, словно сработал адской силы заряд взрывчатки, заложенный в виде неправильной петли. По грязной раскисшей земле прошла трещина, развалился забор дома напротив. Домишко со скрежетом раскололся, точно грецкий орех, и из трещины ударило холодное зловоние.

Поднялся ветер, с каждой секундой он крепчал и вскоре достиг ураганной силы. Ковальчук стоял, согнувшись пополам, зачем-то придерживая рукой фуражку, и все старался нащупать того, кто засел в доме. Нащупать, ударить в него всей силой, всем умением… Вот! Вот он!

— Ковальчук! — хрипела рация голосом Ворожеи. — Мать твою, Ковальчук, уводи всех, преследование отменяется! Ответь!

Со стороны дома, разметывая остатки забора, выстрелили новые огненные полотнища. Одно из них попало в стоявший неподалеку бревенчатый сарай, и в воздух взлетели бревна, щепки, горящие обломки крыши. Одно из бревен обрушилось на стоявшего поблизости постового, вдавило в землю, сломало, как куклу.

Ковальчук закричал от ужаса, падая на колени. Лейтенант чувствовал, как его тренированное сознание сминает, расчленяет, препарирует, стараясь высосать все, до чего можно только дотянуться, кто-то очень холодный и могущественный. Он ощущал волну нечеловеческой равнодушной ярости, которой было удостоено само мироздание, все, что окружало людей. Да и Тот, Кто смотрел на это с Небес, тоже был личным врагом неизвестного. А лейтенант в этой вражде был насекомым, ничтожеством, маленькой помехой на пути к неведомой цели, ради которой можно пойти на все. «Когда колесница направлена ко благу, то возница не отвечает за раздавленных червей», — произнес чей-то бесцветный голос. Старший лейтенант не знал, правда ли он это слышит или просто вспомнилась слышанная когда-то фраза.

Он и чувствовал себя червяком, ничтожеством, покорно ждущим великолепного сверкающего колеса. Вся его жизнь превращалась в ненужное, серое ничто, и самым ярким пятном в нем была эта колесница. Ему нестерпимо хотелось хоть как-то приобщиться к ее великолепию. Позволить раздавить себя, самому лечь в грязь… И рассказать все, что он знает о преследовании, о своих догадках, о том, почему он, ничтожная мокрица, посмел оказаться на пути Возничего.

«Говори! Говори!» — снова и снова слышался проклятый голос.

Невероятным последним усилием Ковальчук сумел на долю секунды остановить это разрушение, грабеж и распад своей личности, но сопротивляться дальше сил уже не было. Отработанным движением старший лейтенант выхватил пистолет из кобуры, приставил к нижней челюсти и нажал на курок.

Дольше всех прожил немолодой матерый опер Никита Васильевич Хорошев. Он дожил до своих лет не столько благодаря смелости или острому уму, сколько благодаря невероятному чутью на опасность. Операция инквизиторов, к которой его припахали, не нравилась Васильичу с самого начала. Деваться было некуда — пошел как миленький, но когда его и еще двоих отправили обходить халупу слева, старался держаться чуть позади, а потому первый огненный шар, прилетевший со стороны дома, задел его только краем. Хорошев взвыл, завалился назад, в кучу прелой травы и листьев и, пытаясь вдохнуть куда-то вдруг девшийся воздух, успел увидеть, как огонь поглощает его напарников.

Потом пришли тишина и боль.

Хорошев неподвижно лежал на спине и смотрел в очень высокое серое небо. Боль приходила волнами, достигала немыслимой силы и переходила во что-то настолько невероятное, что не оставалось слов, чтобы это назвать. Хорошев ждал, когда очередная волна затопит его и можно будет умереть, а пока кричал.

Точнее, это ему казалось, что он кричит. Сожженная гортань и обгоревшие легкие не могли уже исторгнуть ни звука.

Так прошла вечность в аду — и вдруг он увидел человека. Невысокий пожилой мужчина в поношенном, со свисающей сзади подкладкой, пиджаке, шел к нему через двор, аккуратно обходя обугленные обломки дерева и человеческие тела. Хорошеву почудилось, что на уровне плеч мужчины чуть подрагивали в воздухе… Крылья? Нет, рыбы! Две серебристые рыбки зависли у него над плечами и чутко поводили головными плавниками, словно прислушиваясь к безмолвным приказам. Бред. Это он от боли бредит…

Мужчина повернул голову и взглянул на Хорошева. Одна из рыбок стремительно метнулась к умирающему, расплываясь в блестящий мазок, и легонько уколола в сердце, после чего пришла долгожданная прохладная темнота.

Мертвым неподвижным взглядом смотрел Воронцов на развороченную сожженную землю. Перед глазами порхала бабочка. Веселая желтая бабочка, порхающая в густом, полном черного жирного дыма июльском воздухе.

Она прилетела из того дня, что он старательно хоронил, вычеркивал, вытравливал из памяти…

Гарью тянуло оттуда, где застыли бесформенные глыбы, еще недавно бывшие тремя имперскими «тиграми».

Только что уши разрывал пронзительный вой горящей заживо пехоты и кошмарный аккомпанемент рвущихся внутри танков боеприпасов. А сейчас, в оглушительно звенящей тишине, Владиславу самым громким звуком казался шелест крыльев нестерпимо желтой бабочки.

Низко нависшее небо грозилось вот-вот разразиться дождем, вздыбленная и закаменевшая в колдовском огне земля нетерпеливо ждала прохладных струй, что омоют ее, успокаивая и залечивая раны. В преддождевом влажном воздухе особенно остро чувствовался запах жженого тряпья и сладковатое зловоние горелого мяса.

Крылья бабочки с грохотом рвали неподвижный воздух…

Рывком, словно пробудившись от кошмарного сна, он перенесся в настоящее и чуть не столкнулся с двумя следователями, которые, тихо переговариваясь, шли мимо. Один был в сером инквизиторском мундире, второй в штатском — видимо, Ворожея выдернул его из дома. Воронцов извинился, шагнул в сторону и наткнулся взглядом на поднятую к небу мертвую руку со скрюченными черными пальцами. В безымянный вплавилось тонкое золотое колечко.

Подошел Ворожея. Неловко потоптался, потом положил на плечо тяжелую руку и сжал пальцы так, что Владислав поморщился:

— Опоздал… Опоздали… Слушай, как же я так? Эх, Ковальчук, Ковальчук…

— Раскис, Марк Тойвович, — тихо ответил Воронцов. Он увидел, как дернулся Ворожея и каким каменным стало его лицо, но продолжил: — Потом жалеть старлея будешь. Сейчас думать надо, куда и как ушел этот… огнеметчик. Еще очень интересно: откуда он взял столько силы.

Ворожея руку убрал, отодвинулся и как-то по-новому глянул на Воронцова. Холодновато, по-деловому, устанавливая дистанцию.

«И черт с тобой, — подумал, глядя на подобравшегося инквизитора, Владислав. — Давай считай меня бесчувственной сволочью, только дело делай, ты это умеешь, просто размяк в тишине да уюте. У тебя же после войны самое сложное дело было, когда Олежка Глазок на купца Семенюка трясучую навел да под это из его счетовода номера депозитов фирмы вынул. Это ты думаешь, что я не знаю, а я за такими делами всегда слежу очень внимательно. Тогда тебя и оценил и все про тебя решил. Так что сейчас я тебя буду злить, тебе это на пользу. Со злости ты на многое способен».

Ворожея уже шел широким шагом к следакам, попутно громогласно матеря милиционеров, выставляющих оцепление вокруг проплешины, запекшейся посреди скопища грязных домишек. Местные — неопрятные толстые бабы в обрезанных стоптанных сапогах на босу ногу, то и дело запахивающие засаленные халаты, и неопределенного возраста мужики в телогрейках — уже собирались вокруг, неприязненно сплевывали подсолнечную шелуху, курили в синие от тюремных наколок кулаки и возбужденно гудели.

Кто-то хрипло и отчетливо высказался о ментах, которые только за трупаками и приезжают. Ворожея резко обернулся, голос тут же умолк на полуслове.

— Капитан, немедленно опросить жителей. Отправьте людей по домам, рапорт через два часа, — резко бросил инквизитор милицейскому офицеру из центрального участка, оказавшемуся рядом. На Владислава Ворожея не оглядывался.

«Граев. Полковник Граев… Что же вы такое ищете, полковник, что готовы столько трупов за собой оставить? — думал Владислав, медленно следуя за Ворожеей. Милиционер из оцепления попробовал было преградить ему дорогу, но Воронцов махнул перед ним полученным от инквизитора удостоверением, и тот взял под козырек. — И вот еще вопрос: почему вас так быстро узнал Трансильванец? Чем-то вы ему очень интересны, полковник. И это мне не нравится, поскольку Трансильванца интересуют только очень страшные вещи. По-настоящему страшные, такие, к которым и приближаться не стоит. А он… он не боится. И не просто приближается, он их изучает. И думает, как их можно применить… Ради блага Республики, конечно, только вот очень не по себе мне делается, когда я думаю, что Трансильванец может счесть благом. А вы, полковник, за каким чертом ищете?»

Он размышлял, позволяя мыслям скользить по поверхности сознания, и вместе с тем не упускал из виду мир вокруг себя, примечая мелкие детали, ощущения, запахи и звуки. Крупица за крупицей подбирались фрагменты, которые, он это знал, могут в какой-то момент сложиться в единую мозаику.

— Мартин Тойвович! Тут живой!

Возле развалин махал рукой один из двух следователей, тот, что в мундире.

Ворожея ускорил шаг, не обратив внимания на то, что следователь — новенький, наверное, — переврал его имя.

На ходу он закурил и бросил через плечо, не оборачиваясь:

— Владислав Германович, идите за мной, могут понадобиться ваши услуги.

Обратился на «вы». Должно быть, Владислав его серьезно задел.

«Злишься, злишься, инквизитор, — невесело ухмыльнулся Воронцов, — но соображаешь быстро, ты из тех, кому злость помогает: мысль кристаллизует. И решения ты принимаешь правильные».

Вслед за старшим уполномоченным Владислав прошел в дом. Вернее, в то, что от него осталось. От развалин разило мочой, кровью, блевотиной и самогоном, к этому изысканному букету примешивалась вонь давно не мытого тела и прокисшего тряпья. Запах гари зловоние почти заглушило.

«Ну и сортир Граев себе под базу отыскал!» — поморщился Влад.

В углу бывшей комнаты виднелись очертания осевшего на стуле человеческого тела. Владислав тихо присвистнул, почувствовав пустоту и высосанностъ мертвой оболочки. Теперь стало понятно, откуда Граев брал силу. Мелькнула еще какая-то мысль, но додумать ее Воронцов не успел.

— Владислав Германович, подойдите. — Ворожея сидел на корточках рядом со следователем, который поддерживал голову человека, лежавшего под рассохшимся некрашеным подоконником.

Это был дородный мужик, явно переваливший за сорокалетний рубеж, но еще крепкий, лишь недавно поплывший животом. Одет он был в хороший, хотя изрядно заляпанный костюм, на лице пробилась суточной давности щетина.

— Откуда ж он тут такой красивый взялся? — задал следователь вопрос в никуда.

Ворожея пожал плечами:

— Может, второй жертвой должен был стать, а может, и сообщник. Вот как он в живых остался, интересно?

— Убийца «огненный вал» отсюда веером перед собой гнал, — негромко сказал подошедший Владислав. — Жертва, из которой он энергию выкачивал, вон она, сзади на стуле. Качал он долго и очень умело. Уверен, он этого бедолагу всю ночь по капле доил, и чего тот натерпелся…

В этот момент лежащий открыл глаза, и Владислав заорал:

— В сторону! Ворожея, в сторону!

Пришпоренный подскочил и неуловимым движением ткнул жесткими, сложенными копьем пальцами в глаз следователю. Тот с воплем отпрянул, зажимая руками изуродованное лицо, между пальцами показались струйки крови. Ворожея попытался отскочить, но запутался каблуком в валявшейся на полу телогрейке и грохнулся на пол.

Владислав запустил в одержимого подвернувшимся под руку табуретом. Существо, недавно бывшее человеком, лишь досадливо мотнуло головой, когда ему углом сиденья рассадило до крови лоб. Оно не боялось боли. Оно хотело убивать.

— В глаза не смотри! — проорал Владислав, одним прыжком преодолевая разделявшее их расстояние и вставая между поднявшимся с колен одержимым и Ворожеей.

И сам поймал взгляд равнодушных черных, без зрачка и радужки, глаз.

Окружающий мир исчез. Чернота засасывала, растворяла в себе, убаюкивала. Владислав не стал ей противиться, расслабил рефлекторно напрягшиеся, протестующе ноющие мышцы и скользнул во тьму.

«Главное — не торопиться, — учил их Трансильванец, — помните, что время здесь и время там — разные вещи. Там вы сами можете задать его ход, если не запаникуете. Не пытайтесь сопротивляться физически, пока не сломаете установку куклы».

Черные волны несли его дальше и дальше. «Река Стикс, — говорил Трансильванец, — вы, надеюсь, не забыли, что ее воды могут подарить бессмертие? Не давайте только мамочке держать вас за пятку». Пора было выгребать к берегу, и Владислав скользнул туда, где тьма казалась чуть менее беспросветной. Конечно, ему могло попросту померещиться, но медлить не годилось. В его распоряжении было… Сколько? Секунда? Две?

«Забудь о времени», — вновь услышал он вкрадчивый голос и устремился вперед. Действительно, чернота рассеивалась, серела, но позади слышался рвущий сознание вой. Нарастал жар, становилось душно.

Не оглядывайся. Ты уже бывал в таких переделках. Только вперед. Ты — копье. У тебя нет желаний. Ты — стрела. У тебя есть только цель. Ты — холодное лезвие. У тебя нет чувств. Следовательно, тебя не остановить.

И он перестал чувствовать. Он превратился в олицетворение смерти, в ледяной клинок, поразивший и вскрывший то немногое, что осталось от сознания куклы.

Вот оно — сгусток переливающейся гнилостной зеленью субстанции. От нее отходят тонкие извивающиеся жгутики. Они-то и управляют сейчас человеком. Можно попытаться их аккуратно отключить по одному и спасти разум и жизнь человека…

Владислав ударил в центр сгустка, зелень взорвалась, и Воронцов стремительно отпрянул, выныривая из мертвого сознания.

Ворожея все еще сидел на полу, следователь уже не кричал, а только тихо стонал в углу, тело одержимого, взмахнув руками, осело, словно из него разом выдернули все кости.

Набежали люди в форме, Ворожею подхватили, хотели куда-то вести, он отпихнул сочувствующих и рявкнул:

— Туда, к Миланову, он ранен!

Воронцов тихо вышел на крыльцо и сел на край уцелевшей ступени. Ноги не держали.

Хотелось выпить. Или закурить, хотя он с трудом переносил запах табака. Сожрать кило шоколада. Избить кого-нибудь.

— Ну Граев. Ну с-сука! — с чувством сказал он в пространство.

С серого неба сеял мелкий, пахнущий гарью, оседающий на лице липкой пленкой дождь.

Можно было уходить. Полковник отлично замел следы. Он измотан, ему нужна передышка. Он понимает, что разворошил осиное гнездо. День или два у них есть. Может, даже и больше, если Граев позволит себе роскошь зализывать раны, но рассчитывать на такую удачу не стоило.

Добравшись до дома, Влад первым делом залез в душ и долго хлестал тело струями то ледяной, то горячей воды. Затем принял несколько капель настойки из дальневосточных трав, позволяющей взбодриться без сна. По-хорошему, следовало бы выспаться, но он и так проспал все, что мог.

Плотно задернув шторы, он растянулся прямо на ковре. Расслабиться удалось не сразу. Мысли не желали уходить, перед глазами вставали то лицо Любавы, то Глеб — одновременно и живой, сидящий на склоне холма, и тот, изуродованный, на ограде. Но вскоре ему удалось отрешиться от тревог. И освобожденный Ворон взлетел в сияющую нездешним прохладным светом высь, плавно, круг за кругом поднялся над людьми и домами, поплыл в потоке теплого ветра.

Отсюда, из тонкого мира, Синегорск виделся светло-голубоватым, полупрозрачным, но спокойную эту синеву размывали потеки красноватого и густо-коричневого.

Владислав очень осторожно поднялся выше, пытаясь охватить всю картину, не привлекая при этом ненужного внимания, но тут же почувствовал едва заметное прикосновение — словно на долю секунды угодил в центр ледяного кристалла. Ощущение это, впрочем, тут же пропало, но Воронцов успел оценить силу интереса, который он случайно уловил.

«Спокойно, Ворон, спокойно», — сказал он сам себе, стараясь полностью отрешиться не только от своего тела, но и от сознания, позволить свободно течь сквозь себя намерениям, интересам, эмоциям окружающего мира.

Давно, казалось, забытые навыки вернулись моментально, словно и не было долгих лет, когда он запрещал себе даже думать о выходе в тонкий мир и глушил малейшие проблески желания снова стать тем, кем он был. Недолго, страшно, но был!

Первый раз он подумал о том, что подниматься над реальностью придется, когда увидел сидхура. Но по трезвом размышлении не стал — побоялся спугнуть убийцу, тот явно был не просто знающим, а настоящим темным мастером. Неловкое внимание заставило бы его в лучшем случае затаиться, а в худшем — перейти в атаку. Но теперь дело обстояло по-другому, теперь Владислав чувствовал себя не отставником-консультантом, а настоящим охотником.

И собирался присмотреться к месту охоты.

Сильный, хотя и старательно скрываемый интерес ощущался с Востока. Причем интерес адресный, подпитываемый энергией магов с очень странным, смутно знакомым рисунком энергий, направленных не только в настоящее, но и в будущее. Кто-то просчитывал горизонт событий, нащупывал варианты, занимался проскопией.[6]

Мысли, эмоции и намерения обитателей Синегорска, вовлеченных в дело, читались легко и составляли естественный фон, правда — Владислав всмотрелся пристальней — узор, который они образовывали, подразумевал очень разное развитие событий, вплоть до катастрофических вариантов.

Воронцов растворялся в окружающем пространстве, его заполняла сложная, едва слышимая мелодия, плывущая над миром. Владислав чувствовал себя одновременно неизмеримо малой частичкой, исчезающей нотой длящейся веками мелодии, и одновременно он и был этим миром, темной веной реки, полупрозрачным хрустальным замком на ее берегу…

Владислав пил радость и тоску этого мира и чувствовал солоноватый, неприятный, мертвый вкус чужой злобы и холодного расчета.

Было что-то еще.

Тонкий мир виделся Владиславу как гигантский лабиринт, разделенный прозрачными хрустальными плоскостями, за которыми скрываются чужие, непонятные, опасные, прекрасные или ужасающие реальности, населенные неведомыми существами. Впрочем, не все они были неизвестны, некоторые охотно шли на контакт.

Сейчас Воронцов чувствовал, что Синегорск притягивает к себе не только внимание смертных, но и холодный нечеловеческий интерес, источник которого находился где-то за куполом светло-серого осеннего неба.

Владислав неожиданно легким усилием вернул себя в тело и, уже открывая глаза, на границе явей услышал чей-то короткий смешок.

— Все страньше и страньше, — пробормотал он, вставая с потертого ковра, и отправился на кухню.

Прихлебывая ароматный свежезаваренный чай, он невидящим взглядом смотрел в окно, за которым медленно текли, переваливаясь клубами сырой мглы, осенние сумерки.

Итак, Синегорском, а точнее, тем, что находилось в городе или поблизости, интересовались самые разные силы, между которыми общее было только одно — могущество. Каждая из них могла погрузить город в кровавое безумие, но все замерли, боясь нарушить тонкое равновесие, все выжидали.

Но напряжение росло, оно звенело туго натянутой пружиной, готовой лопнуть и хлестнуть, рассекая всех, кто попадет под страшный слепой удар.

Но кто же это смеялся? Такой знакомый короткий, суховатый смех?

Трансильванец, кто ж еще! Он это был. Следил, зная, что Ворон должен будет появиться в тонком мире.

— Зря надеешься. Я теперь сам по себе. Слышишь, сам… — почти беззвучно прошептал Владислав, прислонившись лбом к холодному оконному стеклу.

Осенняя тьма за окном улыбалась.

Владислав снял с плиты чайник, набрал воды из-под фыркающего кухонного крана, аккуратно поставил обратно на конфорку. Потянулся за спичками, но хмыкнул и передумал.

Он отошел к столу, скрестил руки, прислонился к стене и пристально всмотрелся в четыре круглых эбонитовых кругляша на лицевой панели плиты. Один из них медленно повернулся, раздалось едва слышное шипение, пошел газ. Задумчиво улыбаясь, Воронцов одними губами прошептал слово, и рядом с конфоркой мелькнула едва уловимая рыжая черточка. Она жила всего долю секунды, но этого хватило, чтобы с тихим хлопком газ загорелся и под чайником появился голубой венчик.

Владислав покачал головой: мальчишество, выпендреж. Но было приятно знать, что он не потерял навыка концентрации, умения применять мастерство по капле, лишь чуть-чуть подталкивая материю, позволяя ей самостоятельно менять форму так, как это нужно ему — знающему.

В училище и позже, в спецгруппе, они частенько устраивали подобные состязания. Победителем считался тот, кто добивался заранее оговоренного результата с наименьшим внешним эффектом. Высшим мастерством считалось умение полностью сымитировать естественный ход вещей. Судьей выбирали Трансильванца. Его не любили, некоторые, как Белесый, его боялись, другие ненавидели, но доверяли единодушно. Он умел контролировать все и всех, и честность его судейства не подвергалась сомнению.

Впервые увидев Трансильванца, Влад — курсант-первогодок — принял его за родственника кого-нибудь из начальства. Бледный черноглазый юноша, чуть старше самого Влада, одетый так, как одевалась золотая молодежь, питающая слабость к дорогим машинам и хорошему джазу. Юноша разговаривал с начальником училища, держался отнюдь не по-военному, да и вообще показался не стоящим внимания. Когда на занятиях преподаватель представил им нового консультанта, «который также будет проводить практические занятия», аудитория замерла в недоумении. А наставник, узнав, с кем предстоят занятия его подопечному, сначала поморщился, а потом, когда курсант Воронцов заикнулся о том, что новый преподаватель «совсем мальчишка», невесело усмехнулся:

— Двадцать лет тому назад он тоже мальчишкой выглядел, помню-помню.

Джаз Трансильванец действительно любил. После занятий он охотно общался с курсантами, рассказывал веселые истории, приносил слушать пластинки, ходил вместе с ними на танцплощадки. Танцевал он как бог — местные девочки умереть готовы были за честь быть приглашенными на фокстрот. Парни хмурились, но на драку не нарывались — кто их знает, «этих»… Испепелят или, хуже того, мужской силы лишат. Так что курсанты не знали конкурентов.

По документам носил вполне обычное имя — Игорь Залесский. Раза два его спрашивали: откуда такое прозвище? Однажды он напустил на себя таинственный вид и пробормотал замогильным голосом:

— На самом деле мы с Воронцовым — тезки.

Начитанные мальчики шутку оценили.

Потом Шандор, у которого венгерский был родным языком, выяснил, что Трансильванец им прекрасно владеет, и предположил, не из тех ли он краев родом.

Игорь Залесский расхохотался и признался, что все намного прозаичнее. Трансильвания переводится как «Залесье». Ну вот, из-за фамилии прозвище такое и получилось. Зато эффектно.

И правда, все просто. Вот только потом, во время войны, когда Трансильванец отыскал его в госпитале, имя у него было совсем другое.

Другие преподаватели старательно держали дистанцию, а этот не боялся быть с курсантами на равных. Потому что равенства не было. Между ними была пропасть, и ему всегда удавалось показать, кто наверху и кто кого контролирует.

Контролировать?

Ах ты ж черт! Владислав со смешком хлопнул ладонью по стене, звук гулко заметался в тишине темной кухни, словно нежданно залетевшая в окно птица.

— Ты же не можешь не контролировать, Трансильванец, — прошептал он, плотно прижимаясь к стене спиной, ладонями, затылком, словно стараясь раствориться, слиться с ней, затеряться в медлительном потоке неповоротливых каменных мыслей.

Вздохнув, он оттолкнулся локтями, сбрасывая дурное наваждение, сел за стол, сделал большой обжигающий глоток чая.

Кого же ты пришлешь, старый друг-враг? Кого-нибудь из новых, кого Ворон не знает, но кто достаточно наслышан об изгое, отверженном, выбравшем трусливый мир без неба? Или того, кто шел с Вороном плечо к плечу, кто знает все его сильные и слабые стороны и способен предугадать возможные шаги?

А какой вариант предпочел бы ты, заместитель начальника спецгруппы особого подчинения? И Влад уверенно ответил: второй. Я бы послал одного из тех, кого знаю много лет и в свою очередь могу просчитать.

— Мне предстоит встреча с боевыми товарищами, — саркастически пробормотал он и подумал, что если бы слова были кислотой, то сейчас прожгли бы кухонный стол, пол, потолок квартиры снизу и потекли бы дальше — до самого подвала. — Интересно, кто это будет? — громко спросил Воронцов, отстраненно погружаясь в водоворот воспоминаний, горький и пряный, как запах палой листвы.

Белесый отпадает. Ему Трансильванец никогда не доверял ничего серьезного, держал только за редкостное чутье на опасность и талант связиста: в тонком мире этот неврастеник чувствовал себя как рыба в воде. Финка? Это вероятнее — фанатичная преданность делу, холодный расчет, мастерски отводит глаза, прекрасно работает с воздухом. Но недаром получил свое прозвище: прямолинеен и ограничен, действует четко по инструкции, в ситуациях, требующих импровизации, практически бесполезен. Нет, не он, Финка — боевик чистой воды.

Рыба или Зажигалка? Неразлучная парочка: ядовитый весельчак Зажигалка и невозмутимый жестокий Рыба.

Прекрати ходить вокруг да около, одернул себя Воронцов, ты думаешь о Зеркальце. Ее бы ты и послал. Потому боишься, что и Трансильванец пошлет именно ее, и тогда тебе придется снова столкнуться с той, которую ты столько лет старательно вычеркивал из памяти. Потому что невероятно тяжело, до душного, перехватывающего горло кошмара тяжело ненавидеть того, кого полюбил. И ты вытравливал, вытаптывал, стирал наждаком малейшее воспоминание о Зеркальце, а все оказалось бесполезно. Оно и правильно, потому что такое все равно не забудешь, просто будешь постоянно наваливать камни на крышку подвала, где схоронил воспоминания, а снизу будут выть и колотиться, и однажды камней не хватит.

Вот как сейчас.

И он сдался…

Зеркальце стоит, прижавшись щекой к бугристой коре старой ели, сливаясь с ней в своем бесформенном маскхалате, по которому бродят наведенные им, Вороном, тени. На другой стороне рассекающей лес автострады засели Рыба и Зажигалка, дальше, по ходу движения, засаду страхует Трансильванец. При нем Белесый, который держит связь с командованием.

Ворон слышит приближающийся гул и очень осторожно, краешком сознания, выскальзывает в тонкий мир. Так и есть: на дороге четкий рисунок, характерный для усиленного конвоя, не ожидающего ничего необычного. Да и откуда — в глубоком тылу вермахта? Правда, вон то черное пятно в середине… Кто-то умело экранирует себя и груз, это и есть цель. При таком экране тот, кто его держит, сам не может вести активную разведку и прощупывать местность. Для этого — вот они! — два армейских мага. Ворон презрительно морщится. Неумехи, сельские знахари, на которых нацепили погоны.

В голове звучит голос Трансильванца: поехали!

Зеркальце сосредоточенно шепчет, серые глаза восторженно горят, на бледных щеках появляется румянец. Воздух перед ней тоненько поет, хрустит мартовским ледком, превращаясь в сверкающие острые осколки-лезвия, деревья вздрагивают, покрываясь текучим серебром, листья осыпаются, но не долетают до земли, а кружатся, подхваченные невидимым вихрем — уже не зеленые, а сверкающие все тем же смертоносным серебром. На лесной поляне с тихим звоном вращается тонкий конус, похожий на наконечник копья, нацеленного на автостраду.

Владислав как завороженный смотрит на девушку, и та улыбается ему в ответ. Она вытягивает руку и слегка шевелит в воздухе тонкими белыми пальцами. И он смотрит на них, на эти тонкие сухие пальцы с обкусанными ногтями, под которыми, как и у всех у них сейчас, залегла чернота, и не может отвести взгляд.

Ворон закрывает глаза, нащупывает сознания магов конвоя и бьет со всей силы, навсегда отправляя их в пучину ада. Он слышит, как в слаженном гуле колонны возникает заминка, и орет:

— Давай!

Звон перерастает в визг, сверкающее копье устремляется вперед. Каждый осколок, сотворенный из воздуха, каждый лист, превращенный в лезвие, находит свою цель, они влетают в смотровые щели бронемашин, перерезают глотки солдат, сидящих в двух грузовиках, впиваются в лицо водителя громоздкого, расписанного рунами фургона, двигающегося в центре колонны.

Сразу же после ментального удара Ворон разводит руки — теперь это уже крылья, черные крылья птицы смерти, — и ударяет ими друг о друга. Лес содрогается, по автостраде катится огненный вал. Как игрушечный, подпрыгивает первый бронетранспортер, сметенный с асфальта. Огонь охватывает грузовик, в кузове тонко кричит кто-то, выживший после атаки Зеркальца, затем стена пламени ударяет в кабину черного фургона и встает на дыбы, остановленная холодной силой враждебного заклятия.

Но уже переливается и течет воздух вокруг фургона — руны, покрывающие его борта, дымятся и меркнут, — и сквозь жирный дым идет к нему, подволакивая ноги в мягких сапогах, Трансильванец. Прикладывает к двери большую ладонь с шевелящимися белыми червями-пальцами и гортанно кричит. Судорожно подпрыгнув, фургон замирает.

На дорогу обрушивается летний день — с беззаботным щебетом птиц, жужжанием пчел, тихим шелестом листвы.

Бойня закончена.

Так и не вступившие в бой Рыба и Зажигалка появляются из леса, Рыба, повинуясь кивку Трансильванца, дергает дверь фургона.

Внутри труп в черной форме с серебряным витым погоном, костистое лицо бесстрастно, на месте глаз — кровавые дыры.

Трансильванец запрыгивает внутрь, роется в нагрудном кармане мертвеца и достает маленький ключ. Перевернув тело ногой, извлекает из-под него потертый кожаный портфель. Открывает его ключом, смотрит внутрь. Белое лицо расплывается в улыбке.

— Благодарю за службу! Мы великолепно поработали!

Зеркальце счастливо улыбается и продолжает обкусывать ноготь.

Они летели сквозь войну, словно их влекла колесница самой богини битв. Они и чувствовали себя орудиями богов — жестокими, не ведающими жалости, карающими тех, кто вторгся в пределы Родины. В начале Большой войны ими затыкали дыры. Их бросали туда, где не было надежды, не рассчитывая на то, что они вернутся, но они возвращались, оставляя после себя молчаливый кошмар выжженной земли, на которой годами ничего не будет расти. Проваливались в обморок короткого отчаянного отдыха, когда позволено все, но тебе никто не нужен. Может, кроме тех, кто и в бою был рядом, потому что другие не знают, не могут знать, каково было там, на задании.

А потом они снова уходили в неизвестность.

После перелома спецгруппа особого подчинения создавала мертвые дыры, в которые устремлялась военная сила Республики, сеяла ужас в тылу противника и охотилась. Они добывали секреты, которые почуявший свою скорую смерть рейх старался спрятать или уничтожить, вывезти или продать. Ворон так и не узнал, что было в том портфеле.

Зато узнал многое другое…

Страшный удар. Он летит, видя, как задираются все выше его ноги — очень четко видна паутинка трещин на носках сапог, сапоги старые, давно пора сменить, но он к ним привык, они удобные, — и гулко ударяется затылком о твердую землю.

Сверху надвигается лицо Трансильванца, а остальные — сзади, и смотрят, кто с жалостью, а кто с презрением. А командир говорит, тихо говорит, но этот голос заполняет собой всю вселенную Ворона, сузившуюся до круга, в котором находятся те, с кем он шел через Большую войну.

— И стал Ворон могуч, и исполнился он мудрости, — вещает Трансильванец, и Владислав понимает, что он читает какой-то древний, одному этому монстру ведомый текст, — но мудрость его превосходила гордыня его! И решил Ворон, что равновелик он Мастерам, ковавшим первое Небо, и Мастерам, ткавшим второе Небо. И решил Ворон, что имеет право не только карать, но и судить! И, узнав о том, низринули его Мастера, ковавшие первое Небо, и Мастера, ткавшие второе Небо! И обрекли они Ворона на вечный полет в одиночестве!

И небо рухнуло…

Владислав вздрогнул. Снова отхлебнул из чашки и удивился, обнаружив, что чай совсем остыл.

Сколько же он так просидел?

В тот день Трансильванец решил, что он, Ворон, играет в благородство. Что он может стать слабым звеном, предать группу, предать Дело, в которое они верили. А все было проще. Он просто испугался, ибо есть вещи, которые знать человеку нельзя. Ибо, узнав, ты берешь на себя ответственность за их существование в этом мире.

Воронцов не хотел этой ответственности. Он хотел просто спокойно спать, не зная ни о чем.

Идиот.

Он не понимал, что было поздно.

Владислав вылил холодный чай в раковину. Несколько часов свободного времени у него было. Дениса он тоже до завтра отпустил. Его можно отправить в архив, с Мариной они вроде общий язык нашли, парень и при деле будет, и не на передовой.

«Телефон бы ему поставить, — подумал Влад, — выкрутимся из этой истории, скажу Ворожее, пусть хлопочет. А то бегаю, как королевский скороход из сказки, когда надо всего два слова сказать!»

Несколько минут он еще колебался, даже взял в руки нераспечатанную пачку чая. Плюнул, оделся и вышел из квартиры.

Тамара открыла дверь, молча отступила вбок и тяжело вздохнула, мотнув головой в сторону расплывающегося в тенях коридора.

Владислав прошел в прихожую, аккуратно снял ботинки, сел на низкую табуретку и, прислонившись затылком к стене, закрыл глаза.

— Только не начинай сейчас, хорошо? — сказал он тихо и, услышав, как Тамара прерывисто вздохнула, продолжил, все так же не открывая глаз: — Парень ни в чем не виноват. И я не виноват. Ты же хотела сказать, что это я его втянул в какие-то сомнительные дела и теперь он в опасности, а его друг вообще погиб…

— Хотела, так? — Тамара явно собиралась сказать что-то резкое, но отвернулась и глухо проговорила: — Денис в комнате. Лежит ничком, не ест ничего. Плачет. Понимаешь ты, — закричала она отчаянным шепотом, — плачет! Мой! Сын!

— Это нормально. Вот если бы не плакал, могла бы начинать бить во все колокола. А сейчас дай мне пройти. Я должен поговорить с учеником.

Он пошел к комнате Дениса. Слова тяжело ударили в спину:

— Ты мне все же отомстил, Воронцов. Сначала муж, теперь я теряю сына. Ты его у меня отобрал. Я же чувствовала. Еще когда к тебе шла — чувствовала.

Влад не обернулся.

Узенький пенал Денисовой комнаты заполняло густое вязкое отчаяние… Собственно, это была не настоящая комната, а часть гостиной, отгороженная фанерной стеной. Гостиная одновременно служила Тамаре мастерской. На примерку дамы проходили, должно быть, в спальню.

Увидев Владислава, Денис медленно повернулся на кровати и уткнулся носом в стену, подтянув колени к животу. Видеть здорового плечистого парня в позе эмбриона было неприятно, чувствовалось в этом что-то жалкое, почти непристойное.

Сев на край кровати, Воронцов осторожно взял Денис за плечо и сказал негромко:

— Хватит себя казнить. Нам предстоит много дел.

Денис дернулся всем телом, высвобождаясь:

— У Глеба тоже… дела были. Я ему этими делами заняться и позволил. А теперь нет его. Из-за наших дел.

И добавил:

— Из-за ваших.

Владислав стремительно навалился на ученика, жестоко ухватил его пальцами под нижнюю челюсть, нажимая на болевые точки. Затем, откинувшись, рванул бьющееся тело вверх и резко бросил обратно, впечатывая голову парня в подушку.

Потом заговорил, не повышая голоса, монотонно, равнодушно:

— Хочешь кого-то ненавидеть? Ненавидь, это может быть полезно. Но не себя, это расслабляет и отвлекает от выполнения задачи. А она у тебя сейчас есть. Хотя бы найти того, кто убил твоего друга.

Денис лежал неподвижно, неотрывно глядя в страшные, затягивающие глаза учителя. Он никогда не думал, что у всегда спокойного благожелательного Владислава Германовича может быть такой мертвый взгляд человека, заглянувшего туда, куда смертным хода нет, и принесшего оттуда частицу запределья.

Воронцов медленно отпустил челюсть Дениса, поерзав, отодвинулся на край кровати и бессильно привалился к стене. После чего заговорил уже другим, усталым тоном:

— Ты не в последний раз теряешь друга, это я тебе обещаю. Если, конечно, ты сейчас не откажешься от своего дара и от себя. Тогда будешь жить тихо, спокойно, скорее всего, станешь учителем. Или консультантом у купца средней Руки. Женишься когда-нибудь. Но не на Жене. Ей ты не сможешь простить того, что она тебя знала другим.

Денис резко сел на кровати, открыл рот, собираясь что-то сказать, но Владислав прервал его слабым взмахом руки:

— Поверь, так оно и будет. Ненависть и презрение к себе будут пожирать тебя изнутри. До тех пор, пока не останется только оболочка. Поэтому я и сказал: ненавидь того, кого стоит ненавидеть. Ты не виноват в том, что случилось. Звучит банально, как фраза из дешевого романа, но это правда. Если хочешь, вини меня. Я недооценил происходящее. Да что там… Попросту не придал значения. Но даже нам, знающим, не дано предугадать будущее. Во всяком случае, точно предугадать, — криво усмехнулся Воронцов.

— Кто? За что Глеба? — хрипло спросил Денис, и Владислав облегченно выдохнул.

Парня удалось переключить, дальше будет проще, теперь переходи к закреплению установки, дай ему цель. «Правда, тебя хорошо учили, Ворон? — зазвучал внутри мерзкий ехидный голосок. — Ненавидь другого, не себя, так? А у самого-то получается?»

Заглушить голосок удалось не сразу.

— За что? Скорее всего, оказался на дороге. Важнее знать, кому он помешал. Я скажу тебе только то, что имею право сказать, но ты все равно должен понимать: это не занятия, это уже дело.

Денис молча кивнул.

— Убийца — некто Граев. В прошлом полковник императорской армии.

— Что ему нужно? — спросил Денис без особого интереса.

В общем-то делать полковнику императорской армии в Синегорске было совершенно нечего. Ему следовало либо писать мемуары в Париже, либо в далекой заморской стране кофе выращивать. Или же в подражание императору обосноваться в пригороде Лондона, раз в год выбираться на скачки, старательно сохранять русский язык и предаваться ностальгии, глядя на выцветшие фотокарточки. Враги-монархисты уже лет тридцать как остались лишь на страницах приключенческих повестей.

— Хороший вопрос. Правильный. Он ищет предмет, очень ценный. Во время войны этот предмет был утерян или захоронен в окрестностях Синегорска. Возможно, это не один предмет, а несколько.

— И что? — отвечал мальчишка все еще машинально, но, похоже, хотя бы слышал, о чем ему говорят.

— А вот это, Денис, ты и поможешь выяснить.

— Но каким образом?

Наконец-то! Хоть какая-то искорка мелькнула в голосе. Теперь Владислав говорил с учеником как равный с равным, вселяя в него уверенность, возвращая чувство собственной значимости и стараясь незаметно убедить, что он важен и нужен для дела. Это основа. Хороший солдат должен быть убежден, что занят чем-то важным и полезным, без этого никуда.

— Завтра после занятий идешь к инквизиторам, — распорядился он, — спросишь у дежурного меня. Я тебя проведу, дам копии кое-каких материалов. Ничего особо секретного, говорю сразу, выносить их из здания можно. С этими копиями отправляешься к Аркадию Семеновичу. Я ему с утра позвоню, предупрежу. Дальше ты в полном его распоряжении, ищете все: легенды, факты, слухи, исторические анекдоты. Бери на заметку любые нелепицы, в них может оказаться крупица правды…

— Аркадий Семенович… — недоверчиво протянул Денис, — вы же архив инквизиторов проверили, там, наверное, все учтено.

— Запомни одну вещь, — улыбнулся Владислав. — Запомни навсегда: никогда не доверяй полноте официальных архивов. Если есть возможность, обязательно обращайся еще и к ученым, энтузиастам, собирателям, коллекционерам. Словом, к тем, кто искренне увлечен каким-нибудь делом. В официальных архивах информации много, но рассортирована она так, что зачастую самое важное и интересное хранится в таком пыльном углу и с таким грифом, что ты никогда до этой информации не доберешься. Или пройдешь мимо, поскольку будет на папке надпись «Не представляет интереса» или «Не подтверждено». Задача ясна?

— Ясна, Владислав Германович, но…

— Без «но», Денис, — оборвал ученика Воронцов, — ты занимаешься тем, что я сказал. Никакой самодеятельности и попыток самостоятельного расследования. Напортачишь, собьешь с толку инквизиторов или милицию, не дай бог, попадешься им под горячую руку. А если столкнешься с Граевым, он тебя просто убьет, как Глеба. И все будет зря. А помогая Аркадию Семеновичу, ты здорово меня разгрузишь. Ты человек основательный, я тебе доверяю. Ищите информацию. Землю ройте, но добудьте все, что можно.

Воронцов пускал в ход все приемы разом, стараясь расшевелить парня и взять его хоть на лесть, хоть на доверие, хоть на значимость задачи. Лишь бы вывести его из оцепенелого отчаяния. Кажется, удалось.

— И вот еще что, Денис, — закончил он. — Не распускайся. Ни физически, ни здесь, — Владислав постучал себе пальцем по виску. — Не имеешь такого права.

Воронцов поднялся, протянул севшему на кровати Денису руку. Тот ответил на рукопожатие.

— До завтра, — попрощался учитель и вышел.

Тамара все так же стояла в дверях квартиры. Влад, старательно ее не замечая, снял с вешалки плащ, притворил за собой дверь и, подняв воротник, тяжело ступая, пошел к выходу из подъезда.

Устал он зверски. И все же радовался, что нашел в себе силы дойти сюда, не откладывая разговор на завтра. Расшевелить Дениса после ночи отчаяния и мучительных размышлений о том, кто виноват и можно ли было предотвратить трагедию, было бы куда труднее.

Бесконечно длинный день наконец-то закончился.

Вечерняя Москва вспыхнула тысячами нарядных огней. Поток людей, едущих с работы, уже схлынул, и улицы заполонила нарядная публика, идущая в кафе, театры, на концерты или просто гуляющая по залитым электрическим светом бульварам. К вечеру слегка подморозило — не настолько, чтоб прятаться по домам, а как раз в той мере, чтоб показаться на людях в новеньком пальто с меховым воротничком и симпатичной шапочке. Девушки и молодые женщины охотно воспользовались этой возможностью. Республика сумела залечить раны, и теперь, после мирных лет, ее столица сравнялась блеском и с Парижем, и с Нью-Йорком и вполне могла называться достойной преемницей главного города Империи. С последним утверждением, конечно, ни за что бы не согласились жители столицы Северной, надменного Петербурга, так и не простившего купчихе-Москве возвышения, но молодежи, высыпавшей в вечерний час на улицу, не было до этого дела. Молодые люди просто радовались жизни.

Юноша, по виду студент, должно быть, тоже ехал развлекаться. Вид у него был достаточно праздный. Симпатичный, модно одетый, он легко взбежал по эскалатору, насвистывая мелодию из популярного мюзикла. Две хорошенькие девушки, покупавшие в палатке расстегаи, проводили его заинтересованными взглядами и зашептались. Незнакомец был весьма недурен собой, он вполне мог бы оказаться будущей кинозвездой или музыкантом. Увы, видение промчалось мимо, не удостоив их взглядом, и девушкам оставалось только вздохнуть, принимаясь за горячие пироги.

Подруги были бы несказанно удивлены, узнай они, куда шел юноша. Выйдя из метро, он направился прямиком ко входу в громоздкий дом, что темной глыбой возвышался над площадью и соседними улицами. Было уже поздно, люди разошлись, но несколько окон все еще светились. Похоже, есть на земле те, кто не спит никогда.

Трансильванец не любил главное здание Службы, хотя и признавал, что огромный приземистый куб светло-серого гранита производит впечатление. Но все же в светлых коридорах с зелеными дорожками и высокими ослепительно-белыми потолками чувствовал себя неуютно. Он не раз пытался оценить, можно ли пробить защиту здания из тонкого мира, но каждый раз, видя тот же светло-серый куб, что и в физической реальности, убеждался, что решиться на это мог бы только сумасшедший. Поскольку куб этот был абсолютно непроницаем, без малейшего намека на трещинку или щербинку. Он просто существовал как некая вещь в себе, как воплощение идеи безопасности.

И все равно его не оставляло чувство легкой нервозности и неуверенности. Он вообще недолюбливал обширные помещения и высокие потолки. Об этой его слабости никто не знал. Возможно, догадывался Ворон, но Ворон далеко и никогда этим знанием не воспользуется. Еще, конечно, знал Старец… Вот с ним считаться приходится, он, похоже, потому-то и вызывал Трансильванца именно сюда. Хотя для разговора им совершенно не нужен был физический контакт.

Дойдя до конца коридора, Трансильванец коротко кивнул возникшему из неприметной ниши охраннику и, не задерживаясь, свернул налево, в короткий аппендикс, заканчивавшийся дверью лифта. Кнопки не было, и посетитель терпеливо ждал, пока охранник связывался по телефону с постом на нижнем уровне. По едва слышному гулу Трансильванец определил, что лифт поднимается. Открылись двери, он вошел в отделанную светлым деревом кабину. Лифт плавно поехал вниз.

Насколько Трансильванец знал, таких лифтов в здании было четыре. Все они останавливались глубоко под землей, и двери каждого из них открывались, выпуская пассажира в небольшую прямоугольную комнату, три на четыре шага. Голые бетонные стены, слепящий светильник на противоположной стене — Трансильванец всегда заранее прикрывал рукой глаза и щурился. Налево от лифта стальная дверь, открывающаяся только снаружи. За ней начинались владения Старца.

Он никогда не видел лица того, кто отпирал двери. С той стороны раздавался бесстрастный голос: «Отойти к противоположной стене и встать к ней лицом. Не поворачиваться до особой команды», — и посетитель беспрекословно выполнял приказ. Как ни странно, вся эта процедура раздражала его куда меньше, нежели переходы по коридорам наземного здания.

Дверь открывалась совершенно бесшумно, просто спустя несколько секунд голос звучал уже несколько глуше: «Можете повернуться, проходите, вас ожидают». После чего Трансильванец покидал «шлюзовую камеру» и попадал в очередной светлый коридор с высоким потолком, правда, без окон и без дверей, кроме единственной, на другом конце коридора.

Куда исчезал охранник, открывающий шлюз, Трансильванец так и не разобрался. Один раз он попытался прощупать пространство, но тут же заполучил такую головную боль, что в глазах потемнело, и он навсегда отказался от этих попыток.

Сжав в руках холодный металлический кругляш дверной ручки, он потянул ее на себя, открыл и, стоя на пороге, негромко спросил:

— Разрешите?

— Заходи, заходи. И оставь уже эту идиотскую манеру спрашивать разрешения. Не разрешал бы, тебя б здесь вообще не было.

И вопрос, и ответная реплика были давним ритуалом, и ни один из участников отказываться от него не собирался. К тому же у Трансильванца было стойкое ощущение, что стоит ему хоть раз забыться, как ему тут же напомнят правила игры.

Одернув полы пиджака, он шагнул в кабинет. Здесь также преобладали светлые тона, лишь массивный письменный стол был сработан из черного дерева да кожаный диван матово темнел в дальнем конце огромного помещения.

Старец сидел за столом, откинувшись на спинку кресла. Вальяжный, добродушный, заботливый руководитель.

— Что ты сказал Ворону? — без предисловий перешел он к главному.

— Правду. То, что мог сказать, сказал.

— Ты понимаешь, какими могут быть последствия вовлечения Ворона в Игру?

Слово «игра» Старец выделил голосом, и Трансильванец подумал, что и сам чего-то не знает, и чего-то важного: уж больно значительно произнесено это слово, с заглавной буквы. Вот, значит, как… Но он ответил все так же твердо:

— Представляю. Но иного выхода у меня не было, он уже включен в комбинацию, его рисунок плотно вплетается в общий узор событий, я проверял это неоднократно.

— У него вроде бы есть ученик? — сменил тему Старец.

— Да, насколько мне известно, есть. Юноша, которого он фактически взял на поруки, иначе его отправили бы в спец-интернат.

— А вот его рисунок ты просчитывал? Интересовался им?

— Разумеется. Он никак не влияет на ситуацию, находит периферии.

— Когда последний раз ты пробовал читать варианты развития событий? Кто у тебя сейчас предсказателем?

— Я сам. Дублирует Вертинский.

— Из новых?

— Да, очень одаренный парень.

— Одаренный, это хорошо… А ты знаешь, что за последние три часа рисунок событий неузнаваемо изменился? Что линии этого ученика вплелись в сердцевину рисунка и оказывают на него непредсказуемое влияние?

Трансильванец ошарашенно молчал. Он не стал спрашивать, откуда у Старца такие сведения, это было бесполезно. Удивляться тоже было нечему: могущество Старца и его умения были таковы, что Трансильванец и представить не мог, а он повидал за свою длинную жизнь многое. Но настолько сильное изменение? Ведь он старательно просчитывал все возможные взаимосвязи, обращался и к древним ритуалам, и к новейшим достижениям психотехник, и везде ответ оказывался примерно одинаковым: наиболее значимыми для успеха операции являются линии Воронцова и Граева. Не исключалось вмешательство в операцию Барона, точнее, его людей, но это и так было очевидно, ведь именно Барон инициировал события.

Но… Игра? Причем Игра настолько серьезная, что Старец решил следить за ней лично? И тут же Трансильванец все понял и чуть не застонал от досады.

Хозяин кабинета усмехнулся:

— Да. Ты все правильно понял, друг мой. Тот убитый мальчик. Магия крови в самом своем непредсказуемом варианте — жертва невинной крови. Теперь рисунок изменился полностью.

Лицо Старца, до этой минуты невыразительное, уплывающее из фокуса, совершенно незапоминающееся, закаменело, обрело жесткие рубленые черты, взгляд сделался цепким и пронзительным.

— Я думаю, ты прекрасно помнишь, что именно мы называем Игрой? Так вот, сейчас происходит завязка таких событий, какие не происходили со времен древних Мастеров. Тех, что создавали нашу реальность, наше Небо. На карту поставлена не просто возможность заполучить древний артефакт. — Голос Старца понизился почти до шепота. — Появился знающий, которому Колокольцы могут дать истинный ответ. Ты понимаешь? Истинный!

Трансильванец чуть склонил голову, размышляя. И без того сложная обстановка, когда все участники комбинации действовали, что называется, «не дыша», усложнялась еще больше. Барон, о котором было известно, что он располагает едва ли не лучшими прорицателями Европы и Азии, наверняка тоже уже знает об изменении рисунка событий. Теперь следовало действовать с осторожностью сапера, которому предстоит обезвредить неизвестный тип взрывного устройства.

— Я пошлю туда своего человека. Одного. С соответствующими полномочиями.

— Кто? — коротко спросил Старец.

Трансильванец ответил не задумываясь, хотя еще секунду назад не знал, кого именно выберет. Теперь же решение казалось единственно возможным.

— Елену Логвинову.

— Зеркальце? Очень хорошо. Но, если я правильно помню, их с Вороном связывали особые отношения?

Старик помнил все и обо всех. В его бездонной памяти оседали прозвища членов спецгруппы, их привычки и мелкие слабости, ссоры и романы, и все это копилось и копилось и извлекалось на свет божий в нужный момент.

— Да, было такое, — кивнул посетитель, — именно поэтому я ее посылаю. Она знает Ворона как никто.

— Хорошо, — кивнул Старец. — Выбор одобряю.

На этом аудиенция была закончена. Коротко поклонившись, руководитель спецгруппы покинул кабинет.

В кабине лифта он размышлял о том, как отреагирует. Зеркальце, когда узнает, что скоро увидит человека, которого не убила только потому, что ей приказали этого не делать.

Ведь теперь такого приказа не будет.

Человек, августовским теплым днем поедавший штрудель вместе с Граевым в маленьком биренском кафе, медленно открыл глаза, поднялся, задернул шторы, в который раз машинально отметив, что окна сто лет не мыты (дрянь и грязь, как так можно!), и снова лег на застеленную старым линялым покрывалом кровать. Сложил руки на груди и задумался.

Распоряжение Барона было ясным и однозначным, других он и не отдавал. И исполнения требовал безоговорочного. Что, в общем, правильно. Приказы надо выполнять, а хороших исполнителей ценить и награждать. Олег Павлович также известный как Варан — это имя в отличие от полученного в детстве ему менять не приходилось со дня инициации, — и сам жил именно по таким принципам, чем заслужил уважение и преданность своих немногочисленных агентов. Этим же принципам он был обязан и прекрасной репутацией среди европейских наемников, специализирующихся на краткосрочных операциях повышенной сложности.

Но ехать на родину очень уж не хотелось. Мягко говоря.

Разумеется, никаких прямых свидетельств его тайной деятельности спецслужбы Республики не имели, большая часть данных о нем состояла из догадок, обрывков подслушанных разговоров и реконструированной биографии. Но в теневом мире охотников за секретами юридические доказательства и не требовались. Привлекать к себе пристальное внимание Комитета и Комиссии по контролю, проще говоря, инквизиции, тоже не следовало. В общем, соваться в пасть республиканскому медведю можно было только после длительной и скрупулезной подготовки.

А вот на нее-то времени и не оставалось!

Барон никогда не ошибался в оценке видений и предсказаний. Увы, по заказу видения возникают не всегда. В августе, к сожалению, ничто не предвещало того, что Граев — надежнейший специалист по доставке — потеряет доверие. Но два дня назад Барон неожиданно вышел на связь.

После чего пришлось распрощаться с бульварами Парижа и ехать сюда, в глушь, на задворки Европы. И тут оказалось, что его след неожиданно хватко взяли какие-то ушлые ребята. Отрываться от них пришлось долго и муторно, дело дошло до стрельбы и применения знания, после чего в одном из тихих переулков остался сидеть труп с запекшимися в глазницах бельмами, а Варан ушел, тяжело приволакивая ногу, по которой врезали обрезком трубы, и стараясь унять давящую головную боль — так ему всегда приходилось расплачиваться за использование боевой магии.

Кем они были, Варану определить не удалось. Подозревать можно было многих.

Конечно, мудрые люди не верят в совпадения. Слишком близко к границе стоял этот городок, да и въезд в эту бывшую провинцию Империи, обретшую после войны независимость от Румынии, был для республиканцев прост и доступен: визы не требовалось, показал паспорт, сонный пограничник кивнул, — все!

Но почему-то Варану в совпадения верилось. Не были эти проходимцы ни агентами республиканской инквизиции, ни наемниками Граева, так неизящно решившего избавиться от работодателей. Для инквизиторов они были слабоваты, а Граев действовал бы поумнее. Скорее всего, некстати пересеклись пути с возможными конкурентами, охотниками за артефактами.

Не то слово — некстати…

Эта встреча в переулке жирной чертой перечеркнула возможность перейти границу без особых хлопот. В ту сторону путь был немного сложнее, республиканские пограничники славились своей подозрительностью. Хотя паспорт гражданина Бессарабии особого недоверия не вызывал — тут у половины жителей были родственники в Молдавской автономии.

Вот только после безглазого трупа в переулке все будет не так. Добродушные и безалаберные, не брезгующие «подарками» чиновники совершенно преображались, когда речь шла об использовании особых способностей. Можно дать голову на отсечение, что Кишинев стоит на ушах. В ближайшие дни на границе будет куда как строго. Но мало того — бессарабцы и соседям наверняка сообщили. И с той стороны наготове не только усиленные наряды пограничников, но и ребята в серых мундирах.

Из уличного кафе издевательски донесся голос с пластинки:

Эта песня неслась из каждого ресторанчика с русским названием, ее любили уличные музыканты, продавцы сувениров тоже заводили проигрыватели. За два дня Олег Павлович возненавидел ее до дрожи. Но деваться было некуда, местные жители любили предаваться ностальгии по России. Русский язык звучал тут гораздо чаще румынского, русские книги продавались на каждом углу, в маленьких лавочках можно было купить хоть самовар, хоть фарфор с императорским вензелем. Вечерами даже в этом городке не обходилось без цыганского хора, исполнявшего «Очи черные» и «Две гитары». При этом под крыло Республики Бессарабия отнюдь не рвалась, предпочитая жить своим умом и извлекать выгоду из положения между Востоком и Западом. Ностальгия по России была частью прибыльного дела, и занималась маленькая страна этим весьма увлеченно. Владелец самого модного кишиневского ресторана, например, назвал свое заведение «Развесистая клюква» и установил у входа фигуру медведя в ушанке и с балалайкой. Народ в его ресторан валом валил, тем более что борщ и блины там были вкусны невероятно.

Олег Павлович тяжело вздохнул.

Конечно, стоило бы еще несколько дней отсидеться в этой дыре, чтобы след остыл, а ищейки немного угомонились. Да и в себя прийти не мешало бы. Потом думать, как быть дальше. Попробовать все же воспользоваться паспортом гражданина Бессарабии, который ни разу его не подвел — через границу Республики Варан с ним не ездил, но с западной стороны он никогда подозрений не вызывал. Завел его Олег Павлович специально для того, чтобы без хлопот бывать в этом коридорчике между Республикой и Европой — положение Бессарабии было выгодно не только ее жителям, но и многим приезжим.

Или продумывать другие ходы — через Западную Украину, например. Чуть более рискованно, и все же можно попытаться.

Но тихое ничегонеделание в гостинице богом забытого городка оказалось невозможным. Приказ требовал немедленного исполнения. Если Барон, невозмутимый и холодный, как снежники Гималаев, почувствовал беспокойство, простым смертным было позволительно кричать «караул».

Надвигалось что-то непредсказуемое и, возможно, опасное. И следовательно, полковника необходимо остановить, а Колокольцы вывезти в кратчайшие сроки.

Что же, придется воспользоваться рискованным вариантом, который он берег на крайний случай. Видимо, он и наступил…

За новостями политики, равно как и деловыми, Олег Павлович следил пристально. А потому о встрече глав стран Востока с руководством Республики был прекрасно осведомлен. Неподвижно глядя в потолок, он прикидывал, чьей помощью лучше воспользоваться. От фальшивых документов решил отказаться — вряд ли они будут надежнее бессарабского паспорта, а республиканцы сейчас с остервенением обнюхивают каждую бумажку. Конечно, можно попытаться проскочить в качестве бизнесмена, сопровождающего делегацию, оно и организовать легче, но если его опознают, то, конечно, исчезновение прямо на таможенном посту устраивать не станут, а вот завернуть могут. Что совершенно неприемлемо.

После нескольких минут размышлений эмиссар Барона решил, что честность — лучшая политика. В конце концов, почему бы не воспользоваться настоящим именем и настоящим подданством? Скромный переводчик в составе делегации Китая не привлечет излишне пристального внимания. Нет, разумеется, идентифицируют его моментально, но поднимать скандал на границе не станут. Официально на него ничего нет, он чист. В армии не был — по состоянию здоровья, ни с рейхом, ни с Японией не сотрудничал. Обычный харбинский служащий, из русской диаспоры. К Республике, как и многие эмигранты, симпатий не питал, но китайским подпольщикам во время войны помогал, что было чистой правдой — Барон во время войны держался нейтралитета и желал заводить связи с обеими воюющими сторонами.

Переводчиком надо устроиться к кому-нибудь, кто будет безвылазно торчать на территории китайского консульства. Это еще пара часов для спокойного ухода. В принципе свой человек в консульстве у него имелся. Варан поморщился. Не доверять господину И, бывшему на хорошем счету у самого Барона, повода не было, но Варана выводила из себя его вечная маска невозмутимости. Он подозревал, что хитрый азиат пытается подражать Барону. Но это эмоции, а на деле И очень полезен. Прекрасный работник, в свободное время пишет стихи, как полагалось в старину чиновнику. Особых способностей не имеет, но относиться к нему как к обычному ординару не получалось. Похоже, это и раздражало Варана больше всего.

Итак, господин с приросшей маской его пристроит. Не к себе, разумеется. Подберет подходящую пешку, которая и знать не знает о том, в какую игру втянута. Даже поручителем будет кто-нибудь другой. На такие многоходовые действия господин И мастер. Времени у него катастрофически мало, но легкой работы у Барона не бывает. Впрочем, китаец с таким справляться умел.

А потом… потом переводчик исчезнет. Пара-тройка дней на операцию у него будет, а больше и не надо.

Варан немного повеселел, поднялся с кровати и подошел к окну.

Город, называется… Да тут козы по улицам бродят!

Однако брать Граева в одиночку — а если повезет, то брать его надо будет уже с грузом — затея самоубийственная. К тому же понадобится прикрытие и огневая поддержка после того, как Колокольцы будут в его руках. На то, что получится уйти тихо, рассчитывать глупо.

Варан зевнул. Он пришел к тому, с чего и собирался начинать в Кишиневе. Сделать несколько звонков и организовать поддержку на месте.

Пожалуй, придется кое с кем и встретиться. Перед самолетом, который унесет Варана домой, в Поднебесную. Континент в ближайшие дни придется пересечь дважды, но ему не впервой.

Надев пиджак, Олег Павлович осмотрел свое отражение в мутном зеркале, остался доволен, щелчком сбил с лацкана пылинку и вышел из номера.

Той самой ночью в далеком Синегорске пятнадцатилетний мальчишка шагнул с крыши.

А вскоре эмиссар Барона пересек границу Республики, как и планировал, в составе обширной китайской делегации, сдержанно-безликих функционеров в одинаковых серых пиджаках, негромко гудящих, почтительно кивающих встречающим, довольно вежливых, но строго блюдущих табель о рангах.

Пограничник проверил его документы, без единого вопроса поставил в паспорте штамп, равнодушно кивнул и занялся следующим делегатом. Однако это ничего не значило: люди в пограничной страже работали тренированные и прекрасно умели скрывать эмоции.

Варан подумал: интересно, кому-нибудь из сопровождающих делегацию агентов уже дали команду проследить за ним особо? Впрочем, тратить силы на пустые гадания не хотелось, и Олег Павлович решил на всякий случай считать, что дали, и сейчас его портрет срисовывает какой-нибудь старательный филер. Осторожность лишней не бывает, а уйти ему это не помешает.

И он вернулся к добросовестному исполнению своих обязанностей. Переводя щебет сопровождавшей их девушки, ответственной за размещение, Варан продолжал прокручивать в голове разработанный план, выверяя мелкие детали и хронометраж. Уходить надо будет уже из Новограда, вниз по реке до городка Вырья. Там один из трех нанятых профессионалов передаст ему республиканский паспорт, вернется обратно на туристический теплоход и продолжит вместе с двумя другими наемниками речной круиз с трехдневной стоянкой в Синегорске.

Оставалось только тихо ждать удобного момента.

После исчезновения Граева установилось напряженное затишье, которое никого не могло обмануть и только изматывало. Лишившийся лучших людей Ворожея дневал и ночевал в своем кабинете, доводя до изнеможения оставшихся у него знающих, городская милиция сбивалась с ног, разыскивая подозреваемого в невероятном для тихого Синегорска убийстве мальчишки, из краевого управления уже начали приходить раздраженные запросы, случай грозил перерасти в скандал, что добавляло нервозности.

Денис ходил с черными кругами под глазами. Сразу же после занятий он бежал к Аркадию Семеновичу и вместе с ним, шурша пожелтевшими листами отчетов давно позабытых экспедиций, бережно перелистывая страницы писем умерших людей, продираясь сквозь зубодробительные строчки канцелярита первых годов Республики, искал, искал, искал…

Воронцова не оставляло ощущение зыбкости, ненадежности окружающего мира, казавшегося ему текучим, словно серая тяжелая вода Синельги. Раз за разом выходил он в тонкий мир, пытаясь нащупать Граева, но натыкался лишь на нервно мечущихся инквизиторов Ворожеи, да еще продолжало давить далекое тяжелое внимание могучих, но осторожных, боящихся нарушить равновесие сил. Ни малейшего следа полковника не ощущалось.

А вот присутствие Трансильванца чувствовалось — безмолвное и насмешливое. А за ним, чудилось Воронцову, были еще чьи-то взгляды: такие же насмешливые, как у Трансильванца, недобрые, оценивающие.

Каждую минуту Владислав ждал, когда и чем закончится эта неопределенность, боясь и надеясь одновременно.

Рано утром он пробежал под холодным моросящим дождем через двор, ведущий к зданию Комиссии по контролю, привычно уже кивнул дежурному сержанту и поднялся на второй этаж.

Коротко стукнув костяшками пальцев в дверь, вошел и уже собрался, как обычно, от порога поздороваться, но наткнулся взглядом на посетителя.

Нет… не посетителя. Начальник синегорской инквизиции стоял перед невысокой женщиной в деловом костюме едва ли не навытяжку.

Грустно улыбнувшись, Владислав сказал:

— Здравствуй, Зеркальце.