Крылатая. Небо для двоих

Глава 1

Раздели со мною небо,
Звезды, солнце, порывы ветра.
Подари мне крыльев трепет,
Без тебя я взлететь не сумею.

Я твоею бронею стану,
И от жизни тягот укрою,
Разделю беду и радость.
Лишь бы ты была со мною.

Прошел уже месяц со дня смерти мастера. Нуир опустел наполовину, так как большинство студентов разъехалось по домам, оставив горожан копить душевные силы для нового учебного года. Преподаватели тоже или разъезжались по делам, или же окопались для научных изысканий в подвалах Академии. Нука, так тот сразу после экзамена скрылся.

Жизнь изменилась. Теперь лавка фактически принадлежала мне и благосостояние семейства зависело ныне тоже от меня. Я отвечаю за изготовление снадобий, ведение дел и все прочее, чем ранее занимался мастер. Лист и Уля, естественно, всегда рядом, готовые помочь. Листик теперь моя правая рука и официальный алхимик нашего маленького предприятия. Его лицензия спасла лавку Болота от краха.

Только вот заниматься в кабинете мастера все еще тяжело, слишком свежи воспоминания, слишком сильно болит душа. Я знаю, что справлюсь, я и раньше справлялась, эта потеря, увы, не первая, и, как взрослый человек, я осознаю, что не последняя. Терять близких всегда больно, а терять тех, кто помог вернуться к жизни - втройне сложнее. Но я смогла выжить после потери отца, научилась смеяться, радоваться, жить, в конце концов. И эту потерю я переживу, перестрадаю, переплачу, но ради тех, кто рядом, снова буду той Данной, к которой они привыкли, веселой и радостной. А боль? Я снова ее спрячу от всех. Она осталась глубоко в душе, там, где даже я ее не разгляжу, прорываясь лишь ночью хороводом кошмаров, к которым я уже тоже привыкла.

  Ветер ударил в лицо, неся аромат цветущих лугов и брызги бегущей вдаль реки. Прикрыла глаза, подставляя щеки его ласковым касаниям, и на душе стало немного легче, пускай самую малость, но легче. Я сидела в одной из наблюдательных башен Нуирской академии и читала учебник. Башни предназначались для ночных наблюдений за звездами, так что днем здесь было пустынно и безлюдно, только ветер свистел, гуляя по коридорам. Сидя в оконной арке и прислонившись к холодным камням, я любовалась раскинувшимся внизу пейзажем. Солнце ласково грело плечи, самозабвенно орали воробьи под крышей, шумела река, срываясь с обрыва, шуршали страницы книги у меня в руках. С моего насеста открывался вид на Нуир с его черепичными крышами, резными флюгерами, мощеными улочками, пятнами клумб и скверов. Вдали виднелся лес, серо-зеленой стеной темнеющий за городом. Цветущие тополя засыпали улицы пухом, отчего казалось, будто в город снова пришла зима. Ветер подхватывал пушинки и уносил их прочь, дабы уронить на городские мостовые, запутать в кронах деревьев, бросить в колодцы. А потом их сметут или сожгут, и следа не останется от маленьких белых комочков, некогда захвативших город.

Так и все мы, словно эти пушинки, проносимся по жизни, покорные ее переменчивому нраву, на время меняя что-то вокруг себя, а после так же бесследно исчезаем. А мир продолжает стоять, безучастный как к нашему появлению, так и к исчезновению, встречая новых гостей, чтобы вскоре позабыть и их. Вот и мастер ушел, оставив в сердцах близких боль от потери. А мир? Мир продолжает жить, и мы живем с ним, научившись терпеть боль потери. А я все так же ношу на могилу мастера полевые цветы, все так же храню в его кабинете милые безделушки и старый гримуар на краю стола. И кажется, что жизнь не изменилась, пускай немного, недолго, но этот самообман утешает.

По утрам стало безумно одиноко без ранних визитов хмельного Ждана. Его уход остался для города почти незамеченным. Странный, смешной пропойца, который, как оказалось, не был никому нужен. Его одинокую могилку поначалу проведывали, а после забыли, как и о самом мастере. Дружил со странным целителем только мастер Болот. И я ношу цветы на одинокую могилку Ждана, когда проведываю могилу Болота. Не могу смотреть, как одинокий холмик зарастает сорняками, словно и не было Ждана вовсе. Мы живы, пока о нас вспоминают, пока мы живем в чьих-то сердцах. И я помню, стараюсь не забывать ни Ждана, ни Болота. К ним я хотя бы могу приходить на погост. А отец? Где его могила? В общей яме с другими казненными в крепости? Нет даже места, куда можно прийти и поплакать. Привычно сглотнула подступившие слезы и, тяжело вздохнув, вернулась к чтению книги.

- Прячешься? - раздался голос за спиной.

Вздрогнула от неожиданности. Задумавшись, даже не заметила, как он подошел.

- Абстрагируюсь, - улыбнулась я подошедшему дракону. - В лавке тарарам, а мне знания углублять нужно.

- И как? Выходит?

- Частично.

Дорхе подошел к окну и, прислонившись плечом к стене, принялся разглядывать открывшийся вид. Мне было хорошо рядом с ним, а он с готовностью составлял компанию, стоило только согласиться. Мы стали приятелями. Может, в дальнейшем станем друзьями? На большее со стороны дракона я не надеялась. Может, все и к лучшему? Что ждало бы нас, зайди мы дальше? Недолгие встречи, болезненное расставание, а потом случайные столкновения, неловкие взгляды, стыд. Я часто видела, как распадается дружба, стоит перейти черту, и те, кто был близок друг другу, став парой, а потом расставшись, уже не могут вернуть былой непринужденности общения. Я сделала выбор и приняла дружбу дракона, посчитав, что она позволит мне дольше быть рядом с Дорхе. А симпатия? Была ли она у него ко мне? Сколько бы продлился наш роман? Нет, пускай уж тлеющий уголек счастья, чем яркая вспышка, а потом пожарище рухнувших ожиданий. Я не хочу быть смешной девочкой, влюбленной в дракона. Одна из многих, и не самая яркая. А так есть шанс стать к нему ближе, пускай и как друг. Малодушно, знаю, но это сильнее меня.

Дракон плавно сменил позу и теперь стоял у окна, упираясь руками о края арки, а я оказалась зажата между открывшейся за окном пропастью с одной стороны и статной фигурой Дорхе с другой. А ветер свистел, ударяясь о каменные стены башни, кричали в небе птицы, ревела вода далеко внизу. И у меня заходилось сердце от того, что Дорхе так близко, и этот полюбившийся запах табака и дыма, едва уловимый и такой волнующий. Ветер трепал мои волосы, бросая пряди в лицо, рвал страницы книги, вздымал, словно парус, подол платья. А солнце играло в фиолетовых глазах змея, делая их похожими на самоцветы. Искрящиеся смехом, загадкой, каким-то мальчишеским озорством. Дорхе наклонился ниже, выглядывая в окно, светлые, выгоревшие пряди его волос скользнули вниз, коснулись моих сложенных на коленях рук. В пальцах закололо от желания коснуться их, пропустить сквозь пальцы, прижаться к ним щекой, провести по ним ладонью.

Глава 2

- Мда, места точно всем хватит, - выдохнул Листик. - И еще полку солдат, если вдруг нагрянут.

- Ничего себе «домик в столице»! - поддержала парня Уля.

Я молча пребывала в шоке, разглядывая огромный особняк на одной из центральных улиц Ливассии, столицы человеческого княжества Ливас, в состав которого Нуир входит на правах автономии. Именно здесь нам предстояло искать работу, получать на нее разрешение и в казну этого государства с центром в Ливассии платить налоги с полученных за работу гонораров. В общем, все сложно. Вроде города магов и свободные, но три шкуры с нас дерут и бюрократами мучают, как и всех прочих жителей «несвободных городов».

- Ну как? Нравится? - отозвался за нашими спинами Дорхе, раздававший выбежавшей к нему челяди приказы насчет багажа.

- Очень! - Уля дар речи никогда не теряет.

Дорхе, продолжая сиять улыбкой, как натертый пятак, подошел к нашей очумевшей троице и, замерев возле меня, тихо осведомился:

- А вам, Жваго?

- Масштабное строение, - нашла я в себе силы говорить.

- Это вы еще внутри не были! - расхохотался дракон и, нахально обняв меня за плечи, потянул ко входу.

У дверей нас уже ждал согнувшийся пополам лакей, приветствуя господина и его гостей.

- Вот это, - кивок на лакея, - Лукьян. Если что, обращайся к нему в любое время с любыми просьбами.

В подтверждение данных слов лакей, выпрямлявшийся в привычную стойку, снова согнулся.

- А это, Лукьян, мои гости, - продолжал вещать дракон. - Организуй их пребывание в моем доме с максимальным комфортом.

-Да, господин, - пробасил лакей уже за нашими спинами. - Количество спален оставить прежним?

Мы замерли и синхронно оглянулись на мужчину. Уля на всякий случай покраснела, я попыталась отскочить от дракона, но, увы, меня все так же держали за плечи. Лакей смерил взглядом меня, потом перевел взгляд на дракона, меня обнимавшего. Смысл вопроса стал медленно доходить до моего сознания. Атавизм проснулся и начал свою экспансию по захвату кожного покрова. По ощущениям, я сейчас по окрасу приближалась к вареной свекле.

- Хм? Хороший вопрос, - и дракон, притворно задумавшись, обратился к Листу. - Северин, вам одной спальни хватит?

Сева растерянно кивнул.

- Ага. Нагоре, я думаю, тоже в одной спальне уместится, - продолжал глумиться над слугой дракон. А потом повернулся ко мне. - Ну а вы, Жваго?

- Мне вполне хватит своей отдельной комнаты, - охотно закивала я, изо всех сил стараясь унять дрожь в голосе.

- Посчитать сможешь, или мне тебе цифру озвучить? - притворно ленивым тоном уточнил у слуги змей. Сразу ясно - в бешенстве. - Или я не писал тебе в письме, сколько спален готовить?

- Простите, господин, - прошептал вмиг побледневший мужчина и бросил странный взгляд на меня. - Я просто подумал...

Взгляд в мою сторону был коротким, но я его заметила. Все ясно, вот этого-то я и боялась. Меня приняли за любовницу дракона. Чудно. И зачем я согласилась?

- Не умеешь, не берись... - хмыкнул дракон и поволок меня дальше в дом, бросив слуге: - Делом займись.

Лакей мигом рванул куда-то в подсобные помещения, а мы продолжили потрясенно брести по дому. Лист с Улей впали в очередной ступор, я, привычная к столичной роскоши, все же была не в таком шоке от увиденного. Скажу прямо, Дорхе обладал отменным вкусом и ценил не так роскошь, как масштаб и удобство. Стены в доме были выкрашены в светлые, приглушенные тона, сквозь огромные окна лился солнечный свет, преграду которому составлял только полупрозрачный тюль. Мебель тоже была светлой, сдержанного дизайна, с минимумом отделки. Если быть честной, то мне дом Дорхе понравился. Все просто, но очень изысканно, без всей той позолоты и лепнины, что так любили в богатых домах столицы.

Появился все тот же Лукьян, а за ним слуги уже волокли наш багаж. Лакей снова поклонился и засеменил вверх по лестнице.

- А вот тут у нас столовая, - проследив насмешливым взглядом за прислугой, продолжил дракон.

И нас повели далее по дому, знакомя с его планировкой. Листик с Улей вскоре откололись по дороге, подруга, сославшись на усталость, отправилась осваивать свою комнату, утащив с собой упиравшегося Севу под предлогом помощи в распаковке своего многочисленного багажа. Меня не покидало чувство, что Уля специально оставила меня наедине с драконом, но теперь просто так удрать от Дорхе мне было сложно, так как в гостиной, где мы сидели, был накрыт стол для чаепития.

- Какие планы на завтра? - жуя пирожок, осведомился дракон.

- Уля по магазинам пройтись хотела, а мы с Севой в контролирующую службу, документы сдать, - смущаясь пристального взгляда, я принялась сосредоточенно болтать ложечкой в чашке.

- Грандиозная задумка, - хмыкнул Дорхе. - А дальше?

- Буду изучать материалы для лучшей работы в лавке, надеюсь, дела не затянутся надолго. Мы вас не очень стеснили?

Дракон перестал жевать и, удивленно изогнув бровь, красноречиво обвел гостиную рукой, давая понять, что территория большая и места всем хватает.

- Я сам тебя пригласил, - напомнил Дорхе. - Так что смущаться нет причины.

- Спасибо.

- Пожалуйста, - кивнул змей. - Будешь должна.

Я растерянно взглянула на дракона и получила донельзя нахальную улыбку в ответ. Смущенно потупилась, разглядывая чашку с ее содержимым. Перестав демонстрировать свои клыки, дракон сделал серьезное лицо и ровным голосом выдал:

- Шутка, - и, снова откусывая пирожок, добавил: - Данна, бросай напрягаться по любому поводу. Приехала в столицу, так веселись по молодости, жизнь такая короткая, а ты большую ее часть в подвалах сидишь.

Я принялась отпивать горячий, пахнущий малиной чай. Любой другой на моем месте кинулся бы гулять по широким улицам города, славящегося своей роскошью и злачными местами. Но не я. Я знала этот город хорошо, даже слишком хорошо. Я гуляла по этим паркам с отцом, каталась в колясках по этим мостовым, во многих лавках и кофейнях знают и вспомнят Данну Жваго, дочь некогда уважаемого алхимика. Но это было в прошлом, а теперь я не знаю, как встретит меня этот город. А еще на каждом углу меня ждут напоминания о той, прошлой, полной беззаботной радости жизни. Готова ли я к этой встрече? Не знаю.

Глава 3

Мы все сидели в гостиной. Уля с блестящими от восторга глазами читала газету с последними сплетнями, Лист, как всегда, прикрывшись книгой, любовался Ульяной. Я обложилась справочниками, надеясь провести свободное время с максимальной для ума и работы в лавке пользой. Дорхе развалился рядом со мной на диване, и, с ленцой перебирая почту, то и дело отвлекал меня от учебы.

- Данни, можно вопрос? - наклоняясь ко мне, уточнил дракон.

- М? - отозвалась задумчивая я.

Мое внимание сейчас было полностью поглощено изучением процесса воздействия яда василиска на нервную систему человека. Правда, меня очень волновал еще и тот вопрос, как записавший эти данные ученый сумел их так скрупулезно отследить, вплоть до летального исхода жертвы, кой происходил через три дня и в жутких муках. Осознание глубины морального падения ради научного прогресса ввергло мою персону в шок. Я отложила талмуд и растерянно уставилась на дракона.

- Давно это безобразие длится? - Дорхе улыбнулся и кивнул на замершего с книгой в руках Листа.

Листик глядел на Ульку, как глядит приблудный пес на кость, которую так хочется сцапать, но высокий забор и злой хозяин с веником сводят на нет все попытки. Я была с драконом солидарна насчет того, что это 'безобразие'. Причем форменное безобразие, доставляющее моей подруге немалое удовольствие. Девица с садистским наслаждением дразнила несчастного Севу, доводя того до нервной трясучки. И все же упорно делала вид, что щенячья нежность в глазах алхимика ей незаметна.

- Все четыре года учебы, - пожав плечами, сообщила я.

- Мда, - протянул дракон. - Тяжелый случай с нашей коровой.

Я снова глянула на сладкую парочку. Лист засел в углу комнаты, трепетно обнимаясь с огромным географическим справочником, прикрываясь им, словно щитом, от нас с Дорхе. Алхимик был хмур, суров и задумчив. Улька расселась в кресле, забросив ногу на ногу и мечтательно накручивая локон на палец. Солнце играло в ее светлых волосах, и вся Ульяна Нагорэ выглядела соблазнительно и романтично. Ни дать ни взять героиня одного из романов, хоть сейчас хватай и на обложку приколачивай. Перевела взгляд на Листа. Мда. Сева походил на филина, разбуженного соловьями еще до захода солнца и зло следящего за всем вокруг из своего дупла. Всклокоченные вихры темных волос, мантия мятая, одна дужка очков сползла с уха, лихорадочный блеск в глазах. Жуть.

- Он ищет подходящего момента, - вздохнув, призналась я.

- Для чего? - хохотнул Дорхе.

- Для признания.

- Гы! - выдал дракон. - И что, за столько времени случай так и не представился?

- Видимо, нет.

- Все еще сложнее, чем показалось сразу.

- Он боится, что Уля его не воспримет всерьез и откажет.

- Я поддерживаю его опасения, - кивнул дракон. - Листа хорошо в саду возле грядок с клубникой ставить, а к людям выпускать только ночью, дабы оных не пугать.

- Злой вы.

- Что есть, то есть. А вот парня жаль, - веселился Дорхе. - Совсем одичал без женской ласки.

Хмуро глянула на дракона, но тот лишь подарил мне одну из своих незабываемых улыбок и вновь принялся изучать принесенные Лукьяном письма. Решив не лезть на рожон и не нарываться на обмен колкостями с Дорхе (в этом споре пальму первенства все равно дракон урвет), я снова принялась шуршать страницами справочника. Другого, по травкам. Меня только начала захлестывать волна развития и становления культуры изготовления ядов, как Дорхе, снова устав от чтения, решил почтить мою персону своим вниманием.

- А позволь узнать, над чем это ты так усердно слепнешь со дня приезда?

Протянула руку к тому самому, ввергнувшему меня в шок талмуду, и сунула под нос дракону жуткую статью про муки от укуса василиска. Дорхе пробежал взглядом по странице, нахмурился, недоверчиво глянул на меня:

- Я знал, что алхимики странные ребята. Но теперь понял, что вы еще и жуткие.

Дорхе отнял у меня книженцию и, со злостью захлопнув оную, решил уточнить:

- Тебе кошмаров мало?

- Мне учиться нужно, - вздохнула я. - А я застряла в столице с этой лицензией. Бездельничаю.

- И читаешь жуть всякую, - вставил дракон.

- Это справочник по ядам, - не согласилась я. - Зная особенности симптомов отравления, можно быстрее нейтрализовать яд и спасти пациента.

Дорхе покивал. Потом, закинув руки на спинку дивана, уставился в окно. Такой задумчивый и сосредоточенный. Я снова попыталась заняться чтением, но взгляд сползал на дракона. Ровный, правильный профиль, складка у губ из-за часто появляющейся на лице дракона желчной усмешки. Волосы собраны в хвост на затылке. Дорхе не красив ни по человеческим, ни по драконьим меркам. Лицо нервное, с резкими чертами, тонкие губы, слишком явные скулы. Но, несмотря на это, Ярвиолас Дорхе привлекателен. Как это у него получается? Быть красивым без явной красоты...? Загадка, стоящая наравне с историей создания мира. Одним словом  - непостижимая.

- А если мы организуем тебе практику? - отмер дракон, поворачиваясь ко мне.

- Что, простите? - я смущенно отвела взгляд.

Надеюсь, то, как я на него пялилась, дракон не заметил. А то я прямо как Лист. Разве что вид у меня чуть вменяемее. Я надеюсь.

- Это мы обсудим чуть позже, - ухмыльнулся дракон, поднимаясь с дивана. А потом в сторону Севы понеслось: - Лист, а вы в булочной долго на пирожки пялитесь?

- Что? - Сева недовольно высунулся из-за своего укрытия. - Вы это о чем?

- Я? Я ни о чем, - хохотнул дракон. - Просто если долго смотреть в витрину, можно и без сладкого остаться.

И Дорхе пружинистой походкой покинул наше почтенное собрание. Сева недовольно убрал на полку свой верный справочник, Улька рванула ко мне с очередной статьей с городскими сплетнями. А я? Я попрощалась с приобретением новых знаний.

***

Дом мастера Рьяве располагался в мастеровом квартале, неподалеку от городской лечебницы. Невысокий и хмурый, он робко притаился за частоколом из двух раскоряченных яблонь и трех чахленьких слив. Петляя по переулкам и закоулкам, мы, как оказалось, прошли мимо этого строения трижды. И только обойдя его по кругу, поняли, что данная территория не заброшенный сквер, а двор жилого дома.

Глава 4

Сам дракон задумчиво шагал рядом с нами, заложив руки за спину и рассеянно изучая камни дорожки. Уля и Лист возбужденно обсуждали наш успех на стезе построения логических цепочек. Я, как и дракон, задумчиво изучала засыпающий город.

- Ой! - Улька замерла, как вкопанная, и махнула рукой в сторону кондитерской лавки. - Я так булочек к чаю захотела...

Без лишних слов дернула Листика за рукав мантии, увлекая в сторону сияющей витрины. Я с ужасом уставилась на очередь, тянувшуюся по улице до входа в лавку.

- Уль, - я попыталась вразумить подругу, - а может, ну их, булки эти? Хочешь, я тебе сама испеку?

Уля беспечно отмахнулась от меня:

- Не хочешь — не стой.

И резво припустила занимать вакантные места в самом хвосте жаждущих углеводов на ночь. Я растерянно замерла на дороге, решая, что делать далее.

- Думаю, Нагорэ права, - раздался голос Дорхе за спиной. - Идемте домой, Данна. Уже поздно.

Я снова глянула на друзей. Уля мой взгляд поймала и помахала на прощание. Ясно. Впрочем, ее же Лист проводит, чего ей бояться... если что, бить-то шпана его будет.

- Как пойдем? - осведомился у меня дракон. - По главной улице или через парк?

- По улице ближе, - пожала я плечами.

- А через парк приятнее, - улыбнулся мне Дорхе.

Я не удержалась и улыбнулась в ответ. Мы медленно зашагали к витым воротам в парк. Аллеи уже опустели, и гуляющие встречались все реже. Цвели розы на клумбах, журчали фонтаны, один за другим зажигались фонари на тонких резных столбах. Жаркий день сменился душным вечером. Мы с Дорхе проходили мимо одного из фонтанчиков, когда я не удержалась и заглянула в него. Десятки золотых рыбок испуганно отскочили от поверхности воды. Сколько раз я приходила сюда кормить их крошками, а отец смеялся и шутил, что за это рыбки обязаны исполнить не три, а все десять моих желаний...

- Должен признать, ты сегодня была великолепна, - послышался над головой голос Дорхе.

Я подняла взгляд на мужчину.

- Это преувеличение, - краснея, призналась я. - И не одна я строила догадки.

Я опустила руку в теплую воду, осмелевшие рыбки тут же приблизились к моей конечности, с любопытством проверяя ее на наличие корма.

- Ой, Данна, - дракон удрученно покачал головой. - Твои друзья не дураки, не спорю. Но даже мне было видно, что на твоем фоне их знания блекнут.

- У нас разное направление и специализация.

- У вас образ мышления разный, - Дорхе улыбнулся и щелкнул одну из рыбок по наглому рыльцу.

Рыбка обиделась и, взмахнув хвостом, ушла на дно чаши, отправив в воздух сотни брызг. Водные капли заискрились алмазной крошкой в свете фонаря и осели на нашей с драконом одежде. Дохе брезгливо отряхнулся от воды, зло глянул на сбежавших рыбешек и уселся на край чаши.

- Рьяве от тебя в восторге, - сообщил дракон.

- Мастер удивительный, - я тоже примостилась на краю чаши и теперь болтала ногами в воздухе. - От него столько можно узнать! О стольких вещах поговорить!

- Есть у него такая черта, - усмехнулся Дорхе.

Дракон перенял мое поведение и тоже принялся пинать воздух. Учитывая размер ступней, в исполнении Дорхе это движение выглядело масштабнее моего.

- Мастер очень тепло о вас отзывался, - решила я сообщить дракону.

- Так вышло, что я вырос рядом с Рьяве.

- Правда?

- Я очень рано попал в ковен, - глядя в небо, произнес Дорхе. - А у Рьяве всегда была тяга опекать и наставлять. Он заменил мне отца.

- Как это вы алхимиком не стали? - со смешком осведомилась я.

- Боюсь подвалов, - со смехом признался дракон. - А книги читаю только тогда, когда заснуть не могу.

Мы замолчали. Дорхе мечтательно разглядывал темнеющее небо, я любовалась рыбками, обернувшись к воде. Все было вроде бы как раньше, но какая-то напряженность то и дело вставала между нами, все чаще расставляя в беседе неловкие паузы.

- Как дела с лицензией? - уточнил у меня Дорхе. - Помощь нужна?

- Нет, - улыбнулась я. - Все нормально, проблем быть не должно.

Конечно, проблемы будут. Я в этом уверена. Но говорить о мерзком стряпчем и о его взглядах я не стала. Зачем? Дракон и так слишком много времени тратит на меня. И так слишком заботится и помогает. Нет, нагружать его своими проблемами и дальше я не могу. Не могу и не буду. Я беззаботно, с самым честным видом, улыбнулась дракону.

- Ну, смотри, - пожал плечами дракон.

И мы снова замолчали. Тихо журчала вода за нашими спинами, прохладный ветерок обдувал лицо и нес облегчение после дневной жары. Сгущались сумерки в закоулках парка, среди гуляющих остались только мы с драконом. Запели цикады в траве, шуршали в кустах неведомые зверьки. Два крохотных огонька привлекли мое внимание. Маленькие красные, они двигались, то появляясь, то пропадая. Миг, и огоньков стало уже четыре, потом шесть. Мне стало неспокойно. Я осторожно повернулась к Дорхе, который, в отличие от меня, глазел не на кусты, а на загорающиеся в небе звезды.

- Мастер, что это? - я указала во мрак парка, где количество огоньков увеличилось уже вдвое.

Дорхе напрягся и мягко соскользнул с чаши фонтана на землю, перетекая из расслабленной позы в боевую стойку. Я тоже поспешила спрыгнуть со своего насеста и замереть рядом с драконом. Он сильный, он защитит.

- Живо домой, Данна! - скомандовал дракон и вынул из-за пояса нож.

Меч в городе Дорхе, естественно, не носил, так что более грозное оружие осталось висеть на гвозде над камином. Я затравленно огляделась, понимая, что кроме нас и темноты вокруг вообще никого нет. А огоньки приближались, и теперь кусты шуршали у самого фонтана.

- Данна, что тебе было неясно в моей просьбе? - гаркнул Дорхе, внимательно следя за огоньками.

- Я вас тут одного не брошу, - дрожащим шепотом пропищала я.

На меня обернулись с таким лицом... Не знаю, что там в кустах шуршало, но перекошенное яростью лицо дракона пугало меня куда больше, чем неизвестная опасность во тьме. Я сделала шаг назад. И еще один, собираясь выполнить приказ Дорхе. Честно, я уже была готова припустить из парка, но, видимо, не судьба. Со звоном разлетелся один из фонарей на площадке у фонтана, осколки посыпались на камни. Еще один удар булыжника, и погасли еще два фонаря, погружая место нашего с драконом нахождения в непроглядную тьму. Дорхе тихо, но весьма заковыристо и очень проникновенно выругался. Таких оборотов даже от Каратая не слыхала. Я преисполнилась решимости рвануть из парка, я даже развернулась в сторону ворот, но меня не пустили. За подол платья что-то дернуло. Резко так, качественно, даже ткань затрещала. Я застыла. Что это было, в кромешной мгле разглядеть было нельзя, но тихое рычание я расслышала отчетливо.

Глава 5

        С того самого вечера я с Дорхе почти не виделась. Он уходил рано, возвращался за полночь, запирался в библиотеке и до утра из нее не вылезал. Но еще чаще он не ночевал дома, пропадая неизвестно где и с кем. Откуда я знаю? Я не находила себе места после той мерзкой сцены в парке. Меня жгли обида и горечь от произнесенных им слов. Но еще больнее обижало то равнодушие, которым он обдавал меня, когда я изо всех сил пыталась найти повод с ним поговорить.

А я пыталась. Я с замиранием сердца искала случая поговорить с Дорхе, извиниться за свою выходку. Попросить прощения. Объяснить свои мотивы. Я даже перед зеркалом репетировала. Но, натыкаясь в коридоре на злющий взгляд дракона, я семенила прочь, глотая все свои извинения, и запиралась в комнате. Прошло два дня, а повода поговорить так и не нашлось. Попыток помириться Дорхе не предпринимал. Наоборот, всем своим видом давал понять о нежелании общаться со мной.

Мне было больно от такого его отношения, стыдно за свою глупость. Меня ранило его подчеркнуто злое ко мне отношение. Вот и сегодня, встретившись с ним в коридоре, на мое: "Добрый день, мастер!" я получила невнятное рычание. А после дракон скрылся за дверью своей спальни. Я тоже удалилась к себе, где прорыдала больше часа, зарывшись лицом в подушку. За что? Разве ему неясно, что я не сбежала из парка не из-за упрямства, а из-за страха за его, Дорхе, жизнь. И из фонтана вылезла помочь тоже ради него. Неужели моя вина столь велика, что заслуживает подобного бойкота?

Уля, видя мои переживания, попыталась помочь. Подруга пригласила меня на прогулку в увеселительный парк, куда они с Листиком собирались с самого утра. Я отказалась. Не хотелось отравлять веселье друзьям своей кислой миной. Послонявшись по дому, я заперлась в освобожденной драконом библиотеке. Дорхе снова умчался в неизвестном направлении, так что моему единению с книгами никто не мешал. Как обычно со мной бывало, я попыталась отвлечься от тяжких мыслей, дав пищу и работу уму.

Всё же произошедшее в парке было не просто странным, а выходящим за рамки разумного. И я пыталась найти ответы в обширном собрании книг Дорхе. Увы, стоило мне начинать вспоминать тот вечер, и буквы расплывались перед глазами, а по щекам текли слезы. Нужно ли говорить, что и сегодня мои научные поиски не увенчались успехом. Все мысли и идеи вытеснило воспоминание о нашей с Дорхе ссоре.

- Почта, госпожа Жваго, - Лукьян вынырнул из-за шторки, до икоты напугав меня сим маневром.

Лакей Дорхе вообще отличался странным умением материализовываться в самое неожиданное время в самых неожиданных местах. Я даже засомневалась, человек ли он, едва удержавшись от соблазна ткнуть Лукьяна вилкой за завтраком. В руках лакей держал поднос с запиской, на которой аккуратным почерком было выведено "Д. Жваго. Срочно". Поблагодарив слугу и попросив заварить чай, принялась за чтение. Утруждаться не пришлось, текст был до неприличия краток: "Госпожа Жваго, спешу сообщить, что ответ на вашу просьбу об оформлении лицензии принят, но возникли некоторые сложности. Желал бы встретиться с вами для обсуждения деталей. Жду с четырех часов дня до шести, надеюсь на вашу ответственность… " Далее шла дата, подпись с указанием имени стряпчего. Глянула на часы, было без четверти пять. Тяжко повздыхав, я поплелась наверх, готовить взятку.

Коляска домчала меня в нужное место почти молниеносно. Слуги в доме Дорхе вообще спешили мне угодить и каждую просьбу выполняли если не мгновенно, то максимально быстро. Это раздражало. Я помялась под дверью стряпчего, не решаясь войти. Вдох, выдох, и мне удалось справиться с нервной дрожью. В сотый раз поправила ворот платья, пригладила уложенные в узел волосы и решительно потянула дверь на себя. Стряпчий встретил меня до мерзкого радушной улыбкой и при моем появлении поспешно подскочил из-за стола.

- Госпожа Жваго! - шагая ко мне, проворковал мужчина. - Рад, очень рад. А где же ваш спутник?

- Дома, - коротко выдохнула я. - Вы же меня вызывали письмом.

- Ну да, ну да, - кивнул стряпчий, отодвигая для меня стул.

Осторожно присела на краешек, сжимая в руках изящную, расшитую бисером сумочку, в которой лежал кошель со взяткой. Стряпчий, к моему неудовольствию, остался стоять, став передо мной и опершись филеем на край стола.

- Пришли бумаги из Нуира по поводу смерти вашего мастера Болота.

Я кивнула и подняла взгляд на стряпчего. Мне был неприятен этот скользкий и самодовольный человек, я очень хотела поскорее решить данный вопрос и уйти домой, пить чай с друзьями и... Дорхе.

- Смерть вашего наставника была насильственной... - протянул стряпчий и притворно сочувственно глянул на меня.- Очень сомнительное обстоятельство.

Молча и вопросительно гляжу на стряпчего.

- Виновный был обнаружен, и его вина доказана, - закивал стряпчий. - Но согласитесь, ваше имя и так не способствует удаче в делах, а тут снова скандал. Пойдут слухи... Подобные совпадения часто вызывают настороженность комиссии.

- Но какое это имеет отношение к торговле?

- Ваше наследование дела вызывает сомнения, - пожал плечами стряпчий. - Если комиссия усомнится в вашей законопослушности... А еще эти ваши сложности с лицензированием...

- Мастер Лист получил лицензию, и в законодательстве указано, что возможно работать…

- Он получил лицензию на частную практику, - перебил меня стряпчий. - А вы хотите продлить действие разрешения для торговли на свое имя. Согласно унаследованному от мастера Болота праву на долю от имеющейся лавки.

Молча кивнула, ожидая развития беседы. Не просто же так был начат этот разговор с таким многообещающим вступлением. Надеюсь, собранных денег все же хватит для улаживания этого дела.

- И еще, вы не закончили учебу... Очень сложная ситуация, торгует один, производит другой, владеет третий. Я, конечно, понимаю всю сложность вашего положения, милейшая госпожа Жваго, - мужчина сладко мне улыбнулся, - и со своей стороны приложу все усилия для положительного исхода этого дела. Но обстоятельства... Учтите обстоятельства.

Глава 6

   Последствия пережитого вечером плохо сказались на моих нервах и, как я не пыталась, сон не шел. Но я продолжала ворочаться в постели. Час, два, три. Безрезультатно. Поднялась и принялась расхаживать по комнате. Впустую. Набросив на плечи шаль и вооружившись свечой, зашагала в библиотеку. Книги это то, что всегда помогало мне справиться с бессонницей. Тем более, что я еще вчера наметила парочку фолиантов для прочтения.

Прошлепав в тапочках по гулким коридорам, я осторожно проскользнула в резные, высотой в два человеческих роста, двери. Полумрак комнаты нарушала только тускло светящаяся на небе луна, ее свет сочился в окна, расползаясь по полу белесыми кляксами, а старая ива во дворе то и дело роняла на стены необычные и жуткие тени, похожие на лапы диковинных чудищ. Пахло старой бумагой и чернилами. Я покрутилась на месте и, решив не зажигать канделябр, зашагала к нужной полке, освещая путь тонюсенькой свечкой.

- Итак... - обратилась я к стеллажу с книгами. - Что бы вы желали мне предложить почитать на сон грядущий?

- Смотря каких снов вы ожидаете.

Я застыла со свечкой в руке. Естественно, что стеллаж, даже в доме мага, говорить не мог. И говорил голос с до боли знакомыми ироничными нотками. С содроганием вспоминаю, что на мне одето. Ну, одето там немного, тапочки, вязанная крючком шаль и рубашка. А под рубашкой я, и все. И рубашоночка тонюсенькая, жарко ведь. Вдох, выдох, и я осторожно повернулась туда, где из тьмы звучал голос. Попутно пытаюсь пригладить волосы, сейчас не заплетенные и оттого торчащие во все стороны. Закуталась в шаль, как смогла. Из мрака на меня смотрели горящие фиолетовым змеиные глаза. Мрак сгущался в углах комнаты, делая их недосягаемыми для моего зрения, но все же я смогла рассмотреть очертания фигуры, сидящей в кресле у камина. Зайдя в комнату, я просто не очень озиралась, посчитав, что я одна такая, кто среди ночи ошивается в библиотеке. Ошиблась.

По щелчку невидимых пальцев вспыхнул огонь в камине, залив комнату жутким алым светом. Я растерянно сжимала чадящую свечу в руке, Дорхе развалился в кресле, закинув ногу на ногу.

- Доброй ночи, мастер, - просто чтобы не молчать, пискнула я.

- Виделись уже, - сухо ответил дракон.

- Я не думала, что здесь кто-то есть.

- Экий я неожиданный, - развел руками злой дракон.

Я растерялась от подобного хамства. Ну что я ему такого сделала? Ну сглупила. Согласна, дура. Ну подставилась, не спорю, виновна. Но это же не повод шипеть на меня!

- Я не хотела вам помешать, мастер, - хотела произнести холодно и надменно, вышло зло.

Дорхе отмахнулся и, с привычной для него усмешкой, выдохнул:

- Ну как же, твое непреодолимое стремление никому не мешать и никого не утруждать.

Я до этого момента держалась. Мне было стыдно, я чувствовала себя неловко, ощущала вину перед Дорхе. Но вот эта злая насмешка! Такое откровенно неприязненное отношение! Я зло дунула на потерявшую актуальность свечку. Дорхе насмешливо вздернул бровь.

- Почему вы так себя ведете? - как-то по-детски взвизгнула я.

От моего возгласа Дорхе скривился и, показательно прочистив ухо мизинцем, с насмешкой произнес:

- Как?

Меня уже ощутимо потряхивало от злости, я даже ногой топнула от переизбытка чувств. Дорхе явно наслаждался доведением меня до белого каления.

- Я понимаю, что виновата, - еще пытаясь говорить спокойно, начала я. - Не сообщила вам о своей проблеме. Виновата, что ослушалась приказа ранее. Но чем я заслужила, чтобы меня унижали подобным отношением?!

Как я ни старалась, в голосе явно послышались звуки приближающейся истерики, а глаза противно защипало от подступивших слез. Видит небо, я так за всю жизнь не плакала, как за время знакомства с Дорхе.

- Ты? - подавшись ко мне в кресле, рыкнул дракон. - Ты ничем не заслужила.

Мне стало обидно. Вот так по-детски обидно, что он такой сильный, умный, смелый, и рычит на меня. А я, между прочим, испугалась сегодня. И что я ответить ему ничем не могу, потому как виновата и знаю это. И он прав, во всем прав. И может злиться. И... Я молча шмыгнула носом и, тихо пискнув "простите, мастер", поспешила прочь, дабы не нервировать дракона своей явно глупой истерикой. Уйти мне не дали, преградив путь на середине дороги.

- Данна, что я опять не так сделал? А? - и голос не виноватый, а злой.

- Ничего, мастер. Просто я хочу спать, - стараясь скрыть слезы, выдохнула я.

- Данна, в чем дело?

Я снова шмыгнула носом и, моргнув, поняла, что слезы все же побежали по щекам. Дорхе? Дорхе хмурился, разгневанно взирал на меня сверху вниз. Такой мощный, злой, равнодушный. Обидно. Он такой, а я жалкая, невезучая, глупая. И я жить без него не могу, и каждая его шпилька ранит сильнее, чем все розги на свете. А он волком смотрит и отворачивается, как от врага. Слезы побежали сильнее. Я очень не хотела плакать перед Дорхе, мне было стыдно за это. Так что я попыталась вырваться и, если уж не сбежать, то хотя бы отвернуться. Дракон, сначала растерявшийся при виде моих слез, резко выдохнул сквозь зубы, и я оказалась прижатой к широкой мужской груди. В завершение меня еще и обняли, ласково погладив по волосам.

- Обиделась, да? - со вздохом спросил дракон, продолжая меня обнимать. - Перегнул я палку.

Я еще раз всхлипнула и покачала головой, все так же прижимаясь с дракону. Надо бы уже отойти и, утерев слезы, взять себя в руки, а я все так же стояла, уткнувшись в грудь Дорхе, и всхлипывала.

- Прости, - дракон снова погладил по волосам. - Просто я едва не поседел, пока мчался через город и боялся, что опоздал. Меня рвет на части от мысли, что он касался тебя! Ударил, причинил боль, хотел... А я был далеко и едва не опоздал.

Я осторожно подняла глаза на Дорхе. Дракон выглядел странно — потухший, полный грусти взгляд и напряженное, искаженное болью лицо. Будто ему и вправду больно физически.

Глава 7

  Солнце кокетливо заглядывало в щель между шторами, щекоча теплым лучиком голую пятку. Я простонала и спрятала конечность от посягательств, прикрыв ее одеялом. Было хорошо, легко, радостно. И просыпаться совсем не хотелось. Дверь с тихим скрипом открылась и в комнату вплыл поднос. Я несколько раз растерянно моргнула, греша на игры сонного рассудка. Нет. Поднос все так же преспокойно себе плыл по воздуху. Следом зашел Яр с букетом. Дракон нежно поправил лепестки на цветках, скептически осмотрел букет, тряхнул, словно проверяя свое творение на прочность, и с загадочной улыбкой повернулся к кровати, прикрыв двери.

- Так нечестно! - вздохнул Яр, глядя на проснувшуюся меня. - Это должен был быть сюрприз.

Поднос благополучно водрузился на стол у окна и наш завтрак принялся резвенько сервироваться. Чашки с блюдцами выпрыгнули на расстеленные салфетки, приборы, сверкая на солнышке устремились вслед за ними. Последней на стол встала огромная ваза.

- Это он и был, - заворачиваясь в одеяло, выдохнула я.

- Ммм... - змей задумчиво оглядел меня, лежащую в постели. - Тогда продолжаю удивлять!

И двинулся к растерявшейся девице с таким провокационным видом, что я даже испугалась. Не мигая глядя на меня, эта наглая рептилия шлепнулась на постель, протянув мне букет, и с насмешкой сообщила:

- С тебя поцелуй. Я эти... - дракон пощелкал пальцами, вспоминая название цветов. - Как их там...

- Пионы, - подсказала я, обнимая букет.

И такие лучистые-лучистые глаза у дракона. И улыбка до ушей, и взгляд такой мальчишеский, слегка шальной. А в руках нежные, ароматные цветы. К горлу подкатил ком. Неужели это все в реальности? Неужели я не сплю? Неужели удивительный и необыкновенный Ярвиолас Дорхе вчера признался мне в любви? И это был не сон?

- Вот, - кивнул дракон. - Я их все утро по городу искал, омлет жарил, прислугу перепугал... Сюда шел, тебя удивить-разбудить. А ты не спишь!

- Как мне не стыдно! - поддержала я приятную забаву.

- Да! - кивнул дракон. - Так что с тебя поцелуй в качестве компенсации.

- Ты точно мне не снишься? - уже начиная улыбаться до ушей, спросила я.

- Знаешь, - доверительно сообщили мне, - скажу тебе по секрету, я тоже ночью просыпался раз двадцать, обдумывая, не плод ли моей фантазии наши с тобой поцелуи среди книг.

От упоминания прошедшей ночи стало стыдно. Даже, похоже, румянец проступил. Значит, не сон. Что же, это хорошо.

- Правда? - шепнула я.

И сама потянулась к его лицу, с нежностью проведя пальцами по гладкой щеке. Дракон зажмурился и накрыл мою ладонь своей.

- Правда, - охотно кивнул Яр. - Мы, драконы, очень чувствительные натуры. Просто под чешуей это незаметно.

- Ты невозможный, - с улыбкой запуская пальцы ему в волосы, вздохнула я.

- Мммм, - мечтательно жмурясь, мурлыкнул дракон. - Я только начал... Так где моя компенсация?

- Ты так в ней нуждаешься?

- Жажду, - выдохнул Яр, нависая над повалившейся на спину мной.

Я растерянно прикусила губу. Осторожно коснулась пальцами его щеки, отвела выбившуюся из косы прядь с лица, робко прижалась губами к его плотно сжатым губам. Скользнула ближе, прижавшись всем телом, вкладывая в поцелуй всю любовь и нежность, на которую способна, умоляя ответить на мою ласку. Ответ последовал незамедлительно. Властный, полный страсти поцелуй, от которого закружилась голова, а мысли одна за другой покинули мое помутившееся сознание. В голове образовался упоительный вакуум, а в теле зарождалось мучительное томление. Кто-то рядом сокрушенно вздохнул.

- Завтрак, - странным, осипшим голосом сообщил Яр.

Дракон словно нехотя оторвался от меня и, соскочив с кровати, направился к сервированному столу. Мне потребовалось больше времени, чтобы синхронизировать действия тела и мозга. Голова еще кружилась, а руки тряслись, как у опытного пропойцы. А еще эта идиотская улыбка, что не желала покидать мое лицо. Я снова улыбнулась и, выпутавшись наконец из простыни, попыталась встать следом за драконом. Простынь из объятий отпускать меня не спешила, сроднились мы с ней за эту ночь. Я так ворочалась во сне, что ткань намоталась на мою тушку коконом сложной конструкции. Естественно — с  моей-то грацией! Я на ногах не устояла и принялась неотвратимо направляться носом в пол. Я, конечно же, попыталась этому воспрепятствовать и судорожно размахивала руками в воздухе, словно это могло замедлить падение.

- Ой, ты ж горе мое! - бросаясь ко мне, прошипел дракон.

Мое падение не состоялось, я просто зависла в мизинце от пола, раскачиваясь над пушистым ковром. Подхватили, развернули и на пол поставили.

- Может, я завтрак в постель принесу? - усмехаясь, уточнил дракон. - Так безопаснее. И удобнее.

- Не нужно, - я растерянно натянула рубашку на обнажившиеся ноги. - Тем более, есть в постели неприлично и неудобно.

- А я не против, чтобы ты ела в постели. - остановившись впритык ко мне и вкрадчиво понизив голос, сообщил дракон. - И ела, и спала... и все это в НАШЕЙ постели.

И эта его многозначительная пауза, и взгляд такой пронзительный, слегка затуманенный, и пальцы, лежащие на моих плечах, все теплее и теплее. И сердце снова бешено наращивает темп, и в голове кавардак, и дыхание срывается. И в этой напряженной тишине раздался звук, все испортивший. Громкое урчание моего желудка, во всеуслышание сообщавшего, что он к приему пищи полностью готов и на планы всех остальных ему глубоко и безоговорочно плевать.

- Какой настойчивый, - приподняв бровь, сообщил дракон. - Сейчас мы его успокоим.

Продолжая медленно покрываться румянцем, я все еще молчала. Ибо стыдно до смерти.

- Данни, - дракон, ласково приобняв меня за плечи, склонился к самому моему уху, - завтрак ждет.

И меня ласково потянули к столику, по дороге набросив на плечи халат. Кресло было развернуто и установлено так, что к дракону я оказалась очень близко, при каждом движении задевая его то коленкой, то локтем. Дорхе, впрочем, тоже использовал свое положение, время от времени пользуясь возможностью прикоснуться ко мне. Так, невзначай, едва ощутимо, неизменно вызывая у меня приступ смущения. Вот так я и завтракала, сгорая от смущения пополам с возбуждением. Гремучая смесь, скажу я вам.

Глава 8

Сад был раскрашен распустившимися розами во все оттенки красного цвета. В воздухе витал сладкий аромат, жужжали пчелы, порхали бабочки, я откровенно разомлела среди этой безмятежности, со вкусом доедая третье яблоко из корзинки, которую приволокла нам прислуга. Созревшие до белизны плоды вальяжно возлежали на салфетке, блестя на солнышке вымытыми боками. В спину упирался ствол яблони, лицо ласкали солнечные лучи, Яр лежал на траве, удобно разместив голову на моих коленях. Дракон довольно жмурился на солнце, со смаком хрустя яблоком. Если можно описать счастье, то, по-моему, оно выглядит именно так.

- И что же за обряд ты желаешь провести? - уточнила я, задумчиво перебирая пряди волос дракона. Косу я ему благополучно расплела.

- Единения, - дожевав плод, пояснил дракон. - Это обряд древний, как небо, у моего народа нет свадеб, мы не делаем общим достоянием свои обряды, нет пустых клятв, обещаний, толпы пьяных гостей. Это черта человеческой расы — делать общим достоянием факт свершившегося союза.

- В человеческих свадьбах тоже есть свое очарование, - решила вступиться я за свою расу. - Все же песни, танец молодых, обряды. Клятвы, обеты, таинство.

- Ха! - выдала вредная рептилия, подбрасывая яблоко в руке. - Таинство на глазах сотен свидетелей. Пустые клятвы и слова, слова, слова.

- Это обеты! - я даже решила обидеться... так, чтобы знал, гад!

Яр развернул голову, заглядывая мне в глаза. Вздох и растерянное покачивание головой, как при общении с безнадежно глупым оппонентом:

- Вам, людям, так нужны слова? - вздохнул дракон. - Неужели они важны?

- А вам? - пожала я плечами.

- Клясться можно в чем угодно, говорить что угодно, но сути это не покажет. Истина лишь здесь, - Яр прижал руку к своей груди, где билось сердце. - Так ли важны слова, если сердце любит?

- Клятвы все же священны.

- Ага, - с издевкой закивал дракон, отшвырнув в траву огрызок. - И это не мешает изменять, бить жену, бросать детей на произвол судьбы.

Я замолчала, обдумывая слова дракона. Мудрые, между прочим, слова. Печально, но Яр, как всегда, прав, описав всю сложность отношений людей парой метких фраз.

- А еще обязательно драка, попойка и несчастные жених и невеста, которые, когда доберутся до постели, то кроме сна уже ни на что не способны, - подытожил все вышеизложенное дракон. - У нас обряда достаточно, дабы знать, что пара соединилась в союзе.

- Какие вы расчудесные, - ехидно заметила я.

Меня смерили насмешливым взглядом, задумчиво хмыкнули и Яр великодушно изрек:

- Ради спокойствия Каратая, я потерплю весь этот ваш бедлам и даже боровичковские хороводы с ритуальными плясками и песнями.

- Спасибо, - с усмешкой поблагодарила я за одолжение.

- Пожалуйста, все для тебя, радость моя, - кривляясь, изрек дракон.

- Каратай будет тронут.

- Он уже и так тронутый, - фыркнул дракон.

- Яр! Вот за что ты его так не любишь?

- Я на тебе женюсь. Любить недомастера я не обязан, - нагло заявила змеюка крылатая.

Я не удержалась и залепила нахалу по носу щелбан.

- Ай! - Яр растерянно потер травмированный орган обоняния. А после обиженно изрек: - Он меня тоже не жалует.

- Зато Ольха тебя боготворит, - снова съехидничала я.

- Ну, а кто устоит перед моей харизмой? - заявил дракон, поигрывая бровями.

- Так себе харизма, - покачала я головой. - А характер еще хуже.

- А зачем ты за меня замуж собралась? - все так же лежа, ерничал Яр.

- А я еще не решила... может, и не пойду, - я решила не отставать от дракона в ехидстве.

- Коварная... - простонал дракон и потянулся ко мне для поцелуя.

Я по-прежнему сидела, наклонившись над драконом, а он лежал, опираясь на локти. Солнечные лучи играют в фиолетовых глазах, волосы рассыпались по моим коленям, на губах такая самодовольная-самодовольная ухмылочка. Решила подпортить дракону малину, и, тоже глядя в нахальные змеевы очи, отклонилась назад, избегнув поцелуя. Дракон скривился, снова улегся мне на колени, глядя в небо, на ощупь порылся в корзинке, выуживая новое яблоко.

- И что же представляет собой ваш обряд? - с издевкой отозвалась я.

Яр хмыкнул и, задумчиво прищурившись, глянул на солнце. Ну ни дать ни взять сытый и наглый кот. Дракон переплел наши пальцы и поднес к губам мою руку.

- Представь, - начал он, медленно целуя мои пальцы. - Ночь. Обрывистый берег у моря, гряда скал, чернеющих вдали. Цикады поют в высоких травах, и ритуальный костер на поляне... И только двое, те, кто решил связать свои судьбы.

Да, пафос это драконья манера. Я представила все вышеизложенное, и пришлось признать, что у драконов обряд более поэтичный. Но у нас веселее. А еще меня осенила догадка.

- Яр? - заглядывая в нахальную физиономию, выдохнула я. - А тогда, когда тебя василиск ранил... и когда ты... Ты тогда про травы, костер и горы тоже говорил.

- Мда? - отозвался Яр, с особенно громким хрустом вгрызаясь в яблоко. - Было дело... проболтался.

Догадка, осенившая меня, тронула до глубины души. Ведь выходит, что еще тогда, будучи почти в бреду, он признался.

- Не клеится у меня с предложениями, - вздохнул дракон.- Коряво как-то, то я не в форме, то ты не в духе. Ну хоть договорились, и то хорошо. А то бы силой пришлось тебя в горы тянуть!

- Ты бы не посмел.

- Мммм? Уверена?

Я осторожно убрала челку с нахальных фиолетовых глаз. Провела пальцами по переносице, очертила смеющиеся губы Яра. Как долго я не замечала того, что было так очевидно. И его доброта, и благородство, и забота, а то, что характер скверный и нрав горячий, так у всех недостатки есть.

- Ты взрывной и временами тебя сложно понять, но я не встречала никого благороднее и добрее, - тихо шепнула я.

- Но ты меня все же боялась... - так же шепотом напомнил Яр.

Глава 9

Дом мастера Рьяве встретил нас пустым двориком и запертой дверью. Мы потоптались на крыльце и, убедившись, что мастер не спит у себя в библиотеке, а точно отсутствует, решили ждать его на скамейке под сливой. Увы, кроме нежности и любви, как у меня, так и у Яра было полно дел. И сразу после чаепития дракон умчался по зову "вестника" в неназваном мне направлении. А я отправилась с друзьями в дом мастера Рьяве в надежде прояснить скопившиеся с момента нападения злыдней вопросы. О предложении Яр попросил никому не говорить до проведения обряда. На мой логичный вопрос: "Почему?" ответом послужило емкое: "Так надо". Загадочность дракона меня настораживала, но все же я решила ему довериться, и колечко перекочевало с пальца на цепочку, которую я повесила на шею.

День был, как и положено, жарким и душным, и даже в заросшем дворике в тени не наблюдалось спасительной прохлады. Трава пожухла, листья на деревьях привяли, землю засыпали сморщенные плоды, на которые деревьям было жаль тратить драгоценные соки. Мы с Улькой были одеты легко, а вот Листик, гордый новоприобретенным званием "мастер", таскался по летнему зною в своей новенькой мантии и вскоре приобрел окрас лица в тон одеянию - пунцовый.

- Ну у Рьяве тут и заросли, - оглядывая дворик, протянул Лист. - Скоро и дома видно не будет.

- А может, ему так нравится, - предположила я, тоже озираясь по сторонам.

Мне вот такая запущенность очень нравилась. Создавалось ощущение сказки, словно живешь в лесной избушке, а вокруг рыщут волки и медведи, а не шумит и клокочет смрадный, полный злющих людей город. Этакий островок природы среди каменных и бревенчатых построек. И домик сам был забавный и угловатый, как и его хозяин. С нескладной надстройкой на чердаке и круглым, немного кривым окошком. И балкончик со смешной перекошенной крышей. И покрытые трещинами ступени на крыльце. Так мило, необычно.

- Да кому такое может нравиться? - поддержала Листика Уля. - Просто у мастера сил нет на обустройство. А так бы прополоть грядки, траву постричь. Вон, сорняки выкорчевать. Гляди, какой вымахал.

И Улька гневно ткнула пальцем в росший у дома куст репейника. Куст вырос матерый, ростом с человека, с огромными листьями и пышными гроздями плодов-приставучек. Растение угнездилось в непосредственной близости от дома, загородив часть окна гостиной. Сомневаюсь, что сей индивид рос здесь без согласия мастера.

- Все же лопух часто применяется в медицине, - решила я вступиться за сорняк. - Смотри, какой он красивый, большой, разросшийся. Видно, что за ним ухаживают.

- Да мастер его просто выкорчевать не смог, - отмахнулся от моих доводов Лист. - Хотя, на что-то он, может, и сгодится.

Лист вытер пот со лба и, тряхнув челкой, потянулся к лопуху, намереваясь оторвать листик и соорудить из того то ли головной убор, то ли опахало. Какие именно преследовал цели мой друг, я затрудняюсь сказать, так как лист ему сорвать не дали. Стоило Севе протянуть руку к растению, как он тут же получил шлепок по конечности. Смачный такой шлепок... лопухом. Мы потрясенно замерли и, выпучив глаза, уставились на репейник. Куст никаких дальнейших действий не производил. Мы переглянулись. Аномально увеличившиеся глаза друзей убедили меня в том, что я галлюцинациями не страдаю. Мы переглянулись и синхронно глянули на куст. Куст? Куст признаков жизни не подавал.

- Что за? - Лист потрясенно убрал очки на лоб.

Алхимик азартно прищурился и потянулся к кусту. Мы с Улькой алчно наблюдали за экспериментом, спрятавшись у Листика за спиной. Мало ли что это такое и на что оно способно? Да, мы струсили. А вы бы не струсили? Листик протянул ручонки к лопушку, на что растеньице отреагировало отклонением стебля с территории захвата. Как змея вывернулся, не дав схватить себя за стебель. Мы восхищенно ахнули и приблизились к репейнику вплотную. Репейник осознал, с кем имеет дело, и испуганно отклонился назад, от нашей любопытной троицы. Скрипнула калитка.

- О, детки, вы пришли! - послышался голос Рьяве, и мастер шагнул в свой заросший дворик.

Мы потрясенно глянули на алхимика. Куст? Куст испуганно обернулся к старику. Вся поза репейника говорила о том, что он не ожидал столь пристального внимания к своей персоне и теперь был уже не рад, что раскрыл свои уникальные способности. Подозреваю, что растеньице развлекалось тем, что распугивало любопытных со двора Рьяве. Что же, тут и цепной пес не нужен, когда тебе по физиономии лопухом настучат за пересечение частных границ. Мастер Рьяве тоже замер, изучил ситуацию и, уже улыбаясь во все отсутствующие зубы, посеменил к нам.

- Вижу, вы с моим питомцем уже познакомились, - улыбнулся алхимик, подойдя к репейнику. - Это Анисий, - расхохотался Рьяве, наблюдая наш культурный шок. - Дружок мой.

"Анисий" затравлено обернулся к мастеру, произвел странную пантомиму листьями, видимо, описывая те зверства, что намеревался с ним сделать Лист. Рьяве, все так же улыбаясь, похлопал куст по стеблю и покачал головой.

- Асик боялся, что вы его на образцы разберете, - пояснил Рьяве. - Я ему объяснял, что вы ребята смирные. Но малыш все же решил не раскрываться перед вами. Только вот, защищая свои листья, открылся.

Мы синхронно кивнули мастеру и снова скосили взгляды на куст. Куст, видимо, в нашу адекватность не уверовал и боязливо прижался к плечу мастера, цепляясь колючками за мантию.

- Асик, брось, - наставительно произнес старик. - Это наши гости и обрывать с тебя листья они не будут.

"Асик" продемонстрировал мастеру тот самый, так и не оторванный Севой лист. Сева потупился и спрятал руки за спину.

- Он случайно, - усмехнулся Рьяве. - Ну же, поздоровайся, как следует.

"Асик" был непреклонен. Всем своим видом показав возмущение и сложив листья на стебле, обиженно отвернулся. Комичная ситуация, хотя кому приятно, чтобы с него листья обрывали? Мы же привыкли, что растения молчат и терпят, но это же не значит, что им не больно. Вот на примере "Асика" стало ясно, как мы неправы, для забавы обрывая с кустов листочки и цветочки. И так мне стыдно стало за все букетики, листочки и веточки, обломанные и оборванные мною за всю жизнь!