Нечто

Он не хотел умирать так глупо. Сердце бешено колотилось. Он учащённо дышал, быстро сокращая запас воздуха в баллоне. Наконец он нажал на кнопку и быстро стравил воздух из компенсатора.

Схватившись обеими руками за шнур и кое-как упёршись ногами о валун, он попытался выдернуть шнур, но это ему не удалось. Вадим перестал логично рассуждать, его охватила паника. Сделав ещё одну безрезультатную попытку выдернуть шнур, он взглянул в чернильную темноту пещеры и увидел те самые светлячки, которые видел в прошлый раз. Светлячки приближались и увеличивались в размерах. Они не излучали свет, они фосфоресцировали. Вадим почувствовал сильную головную боль.

Светлячки остановились в нескольких метрах от Вадима, но это уже были глаза огромных размеров. Они смотрели немигающим взглядом, словно изучая его.

Позади глаз не было видно ничего рыбоподобного. Всё остальное скрывала кромешная тьма. У Вадима появилось странное желание приблизиться к этим ужасно холодным глазам, зрачки которых начали то увеличиваться, то уменьшаться.

В такт движениям зрачков голову Вадима пронизывала нестерпимая пульсирующая боль. Он закрыл глаза, и боль немного отпустила.

"Это началась галлюцинация. Надо всплывать", -- подумал он.

Он пытался нащупать пряжку, чтобы отстегнуть пояс с грузами. Но вместо пряжки он отстегнул кольцо, которое соединяло пояс со страховочным шнуром, что в конечном итоге и спасло его. От нестерпимой боли он стал терять сознание.

В этот момент он почувствовал мягкий толчок в грудь, и неведомая сила стала сначала медленно, а потом всё быстрее выталкивать его из пещеры.

В его сознании не отложилось, как произошло дальнейшее всплытие. Пролетев около тридцати метров по воздуху, он упал на мелководье, в нескольких метрах от берега. При ударе спиной о воду воздушный баллон смягчил силу удара, при этом загубник выпал изо рта, а голова оказалась выше зеркала воды, поэтому Вадим мог дышать, не приходя в сознание.

Его обнаружил мужчина, который шёл по берегу к своей лодке и собирался отплыть на рыбалку. Он заметил человека в гидрокостюме и с баллоном за спиной, лежащего в воде.

-- Эй, чего разлёгся, устал, отдыхаешь? -- крикнул рыбак.

Аквалангист не ответил. Рыбак снял сапоги, брюки и зашёл в воду.

Приблизившись к аквалангисту, мужчина потормошил его за плечо, но тот не подавал признаков жизни. Тогда он взял аквалангиста за плечи и вытащил на берег.

Рыбак снял с него баллон, маску, жилет и ласты. Мужчина прикоснулся к его виску и почувствовал слабое биение пульса.

"Жив, нужно срочно везти в больницу", -- сказал про себя рыбак.

Он имел некоторые познания о кессонной болезни, которая поражала ныряльщиков. Он понимал, что промедление с оказанием специальной помощи приведёт к смерти. Рыбак не мог знать, сколько времени пролежал юноша в воде.

Он посмотрел на часы. Стрелки показывали шесть пятнадцать.

"Вызывать "скорую помощь" из ближайшего городка бесполезно, в больнице города нет декомпрессионной камеры, но она есть на Острове. Везти юношу туда на своей лодке нецелесообразно -- это займёт около часа. Вертолёт -- вот самое оптимальное решение".

Он набрал по мобильному телефону номер своего друга генерала.

-- Слушаю вас, -- услышал он голос генерала.

-- Владимир Андреевич, здравствуй. Извини за такой ранний звонок.

-- Кто говорит?

-- Ну, ты, что, старина, не узнаёшь? Быстро забываешь своих друзей.

-- А, Николай Петрович, извини, действительно не узнал. У тебя голос какой-то встревоженный. Ты откуда звонишь?

-- С Холма.

-- Почему не заходишь?

-- Я только вчера приехал. Нужна срочная медицинская помощь. Барокамера у вас ещё функционирует?

-- Да, действует. Говори конкретно.

-- Нужен срочно вертолёт для эвакуации аквалангиста. Он между жизнью и смертью.

-- Жди, не выключайся.

Генерал связался с диспетчером. Ему доложили, что вертолёт готов к полёту со спецзаданием на Верхний остров.

-- Так вот передай командиру вертолёта, чтобы он сел на Холме, забрал больного и доставил в госпиталь.

-- Да, но...

-- Без всяких "но", выполняйте, -- уже раздражённым тоном сказал генерал.

-- Алло, Николай, ты слышишь меня?

-- Слышу, я весь твой разговор слышал.

-- А подслушивать генерала без санкции прокурора подсудное дело. -- И оба рассмеялись. -- Жди, через пять минут "стрекоза" сядет. Пока, до встречи у меня в кабинете.

-- До встречи.

Николай Петрович решил, что будет сопровождать аквалангиста.

"Чёрт с ней, с утренней рыбалкой, надеюсь, что она не последняя в жизни".

В это время на берегу стали собираться зеваки. Каждый из них считал своей обязанностью дать совет в части оказания помощи аквалангисту.

Послышался звук в небе, и вот уже вертолёт завис над берегом, и медленно поднимая пыль, приземлился. Пилот остался в кабине. Из вертолёта вылезли два молодых человека в маскировочных костюмах с носилками. Они уложили аквалангиста на носилки и загрузили в вертолёт. Следом за ними вошёл и Николай Петрович. Он сразу обратил внимание, что в вертолёте лежат ружья для подводной охоты и два гидрокостюма.

-- Увлекаетесь подводной рыбалкой? -- спросил он молодых людей.

-- Да только первый сезон, -- ответил тот, что повыше.

-- Опасный вид рыбалки, вот результат.

-- А что с ним случилось? -- встревоженно спросил второй из них.

-- Явные симптомы кессонной болезни.

Молодые люди ещё раз взглянули на лицо юноши, покрытое мертвенной бледностью, и отвернулись. Эйфория от предстоящей рыбалки у них сразу улетучилась. Николай Петрович заметил изменение настроения у молодых людей и сказал: -- Осторожнее ребята, держитесь вместе, чтобы вовремя прийти на помощь друг другу, даже если вы будете рыбачить на глубине нескольких метров. А он, наверное, рыбачил без напарника.

Вертолёт снижался. Николай Петрович посмотрел на часы, они показывали ровно семь. Аквалангиста загрузили в "скорую". Николай Петрович тоже сел в машину.

Через несколько минут машина остановилась у госпиталя. Там их уже ждали.

-- В барокамеру, -- скомандовал врач, который получил информацию от генерала. Юноша был ещё жив. Часы показывали десять минут восьмого.

Резиденция генерала находилась в пяти минутах ходьбы от госпиталя. Рыбак подходил к месту своей недавней службы с некоторым волнением. Прошло всего пять лет, как Николай Петрович ушёл на пенсию в звании полковника. Хотя он мог служить ещё десять лет в соответствии с положением о выходе на пенсию офицеров его звания. Но служить стало неинтересно. Работы по специальным научным темам закрылись из-за отсутствия государственного финансирования, а перспективы возобновления не просматривались. Полковник ушёл на гражданку с хорошей пенсией и устроился на работу в закрытый институт, где занимались исследованиями, схожими с работами, которые в своё время проводились на Острове. Полковник был доволен своей сегодняшней жизнью. Он стал больше времени уделять семье и своему хобби -- рыбной ловле, да и писательский талант вдруг прорезался у него. Он начал писать роман.

Пропуск по распоряжению генерала был выписан и лежал на столе у дежурного офицера на КПП. Солдат проводил Николая Петровича до входа в здание штаба, хотя в этом не было необходимости, но он не стал возражать.

Вот знакомая лестница, ведущая на второй этаж. Сколько раз он поднимался по ней за время службы, а в действительности научной работы. Дверь кабинета распахнулась, и на пороге появился генерал. Своей рослой и чуть грузной фигурой он буквально закрыл дверной проём.

Сделав шаг вперёд, генерал воскликнул: -- Какие люди, и без охраны!.

-- Охрана была, твой солдат провожал меня.

Они обнялись и расцеловались. Оба были одинакового роста, но полковник выглядел сухощавым и стройным. Этому способствовало занятие спортом. Он играл в футбол и волейбол, плавал в бассейне, зимой совершал длительные прогулки на лыжах. Хорошая физическая подготовка позволяла ему даже в зрелом возрасте заниматься подводной рыбалкой. Он старался не переедать, не курил и редко выпивал.

-- Ну заходи, -- генерал пропустил гостя вперёд.

Николай Петрович вошёл, осмотрелся и отметил, что в кабинете недавно был сделан ремонт -- пахло краской. Стол и стулья были новыми. Под потолком висела красивая люстра. Окна закрывали новые шторы.

В его бытность, когда он заходил к генералу на приём, кабинет выглядел серовато и бедновато.

-- Стало лучше с финансами? -- с любопытством спросил полковник.

Генерал ответил не сразу. Он открыл буфетный шкаф, достал бутылку коньяку, два миниатюрных хрустальных стаканчика с витиеватым рисунком на гранях и поставил на стол. Затем разложил на тарелке бутерброды с икрой.

-- Давай по одной, -- сказал генерал, наливая коньяк в стаканчики.

-- Так ты на службе.

-- Имею право, у меня сегодня выходной, хотя я и нахожусь в своём служебном кабинете. А эту бутылку коньяку держу только для самых дорогих гостей. Они подняли рюмки и чокнулись.

-- За здоровье наших семей! -- сказал генерал.

-- За здоровье, -- поддержал полковник.

Оба залпом выпили.

-- Ты спрашиваешь, как обстоят дела с финансированием? Могу сказать, что с каждым годом улучшаются. Наконец государство стало больше уделять нам внимания, -- с удовлетворением сказал генерал.

-- А эта осетровая икра тоже результат улучшения финансирования? -- с ехидцей спросил Николай Петрович, беря бутерброд.

-- А вот и не угадал, -- вдруг весело сказал генерал. -- Чтобы выжить в буквальном смысле слова, сохранить наше уникальное оборудование, удержать хотя бы часть наших учёных и специалистов, мы были вынуждены заняться непрофильной работой. На Озере у нас огромные по площади садки. Растут как на дрожжах, я имею в виду осетров. Ещё раз повторяю, что икорка помогла нам выжить.

-- Меня интересует случай, который произошёл с рыбаком неделю назад. Да и сегодняшний случай с аквалангистом я ставлю рядом, -- сказал Николай Петрович, круто меняя тему разговора.

-- А почему сегодняшний? -- спросил генерал, зная о предыдущем.

-- По одному признаку -- в том и другом случае. Жилет и комбинезон аквалангиста тоже был испачкан желеобразной кашицей с отвратительным запахом.

-- Я в курсе предыдущего случая. Мы всё отслеживаем.

-- Разве вас это тоже интересует? -- удивлённо спросил полковник.

-- Нас в первую очередь.

-- Какое отношение эти несчастные случаи имеют к вашему закрытому ведомству?

-- Я сейчас не готов ответить. Мне нужно поработать в архивах спецслужб.

Только после этого я, возможно, смогу сделать какие-либо выводы.

-- У вас осталась группа водолазов? -- спросил полковник.

-- Да, такая группа есть.

-- Так обследуйте провал! -- эмоционально сказал полковник.

-- Обследование провала для нас второстепенное дело. Таких провалов в нашем регионе десятки, а может быть, и сотни. Ледник хорошо поработал здесь. Вот посмотри.

Генерал подошёл к одной из стен кабинета и раздвинул шторы. На стене висела большая крупномасштабная геолого-гидрографическая карта.

-- В этом обширном крае озёр, болот, рек и лесов вся толща коренных и осадочных пород пронизана тоннелями, пещерами, пустотами, провалами. Эта карта -- результат огромной и длительной работы. На этой территории пробурено около одной тысячи скважин глубиной до пятисот метров и выполнена топографо-геодезическая съёмка. На эти работы затрачены огромные средства. Целью этих исследований было...

В этот момент зазвонил телефон. Генерал подошёл к столу и поднял трубку.

-- Слушаю. -- По ходу разговора генерал улыбался. -- Со мной Николай Петрович. Соглашусь, что лучшего рыбака и грибника трудно найти. Передаю от вас привет. Хорошо, ждите.

Генерал положил трубку.

-- Жена и дочка приглашают к завтраку. Трудно отказаться. А что касается сегодняшнего разговора, то продолжим его как-нибудь в следующий раз. -- Генерал задёрнул штору и посмотрел на часы. Было десять часов утра.

-- Почему так рано начинается твой рабочий день, да ещё и в выходной? -- спросил Николай Петрович.

-- Привычка, утром хорошо думается, и никто не отвлекает. В воскресенье полдня я всегда занимаюсь бумажными делами -- "хвостами", которые накапливаются у меня за неделю. Машина стояла у подъезда. Оба сели в машину и по пути заехали в госпиталь.

Врач сказал, что юноша до сих пор в коме и сейчас проводится курс кислородной реанимации, общее время которой составит не менее шести -- восьми часов. Юноша будет жить, но возможны серьёзные последствия для здоровья -- расстройство центральной нервной системы.

-- Жаль парня, -- сказал Николай Петрович.

-- И всё-таки надеемся на благоприятный прогноз. Организм молодой, -- сказал врач.

-- Когда он придёт в сознание, спросите, кто он, с кем приехал на отдых. И постарайтесь связаться с его родителями, как только получите от него эти сведения, -- распорядился генерал.

ГЛАВА 6

Виктор и Лида проснулись около семи утра. Их разбудил шум от вертолёта, пролетавшего над их домиками в сторону Холма. Они вернулись вчера поздно вечером после почти недельной поездки по окрестностям Озера, полные впечатлений и очень довольные. Виктор подошёл к окну и посмотрел на Озеро. Сердце опять заныло. Он вспомнил своего напарника Сергея. Друг по-прежнему лежал в нейрохирургической больнице, находясь в коме. Виктор видел, как рыбаки отплывали на своих лодках.

-- Надо обязательно зайти к Вадиму сегодня утром, если он вернулся.

Лида одобрила его решение, чувствуя, как муж исстрадался по рыбалке. Выпив кофе, Виктор вышел из домика и направился в сторону Холма по песчаной полосе пляжа, который в это время ещё не был заполнен отдыхающими. Навстречу ему шла женщина с подростком.

-- Мам, а куда увезли его на вертолёте?

-- В больницу, а куда же ещё.

-- А он жив?

-- Говорят, жив.

Виктора этот разговор насторожил. Он остановился и, повернувшись, догнал удаляющуюся семейную пару и спросил: -- Что случилось?

-- А вы сходите на Холм, там расскажут. Извините, мы спешим.

Виктор развернулся и ускорил шаг. Около зарослей тростника, по колено в воде стояли двое с удочками. Подойдя к ним ближе и услышав разговор, он остановился.

-- Пап, а что такое декомпрессия? -- спросил мальчик.

-- Долго рассказывать, сынок.

-- Пап, а ты кратко, я пойму.

-- Это когда азот, растворенный в крови, нужно вытеснить кислородом, но делать это надо постепенно.

Тут Виктор не выдержал и спросил: -- А что случилось здесь утром?

Мужчина не оглядываясь, поскольку у него клевало, сказал: -- Аквалангиста вытащили из воды, а потом отправили на вертолёте в госпиталь. Военный вертолёт с Острова прилетал.

-- А кто он, аквалангист, какого возраста?

-- Молодой совсем, лет шестнадцати-семнадцати, не старше. А вы спросите Николая Петровича, это он вытащил аквалангиста из воды. Вы знаете его?

-- Да, знаю.

-- Пап, а я видел, как Николай Петрович садился в вертолёт.

-- Значит, улетел, -- сказал мужчина, так и не повернувшись.

Виктор хорошо знал Николая Петровича, отставного полковника, который уже лет пять приезжал сюда на рыбалку. Но подружиться они так и не смогли. У них, как говорится, был разный взгляд на жизнь. Виктору стало ясно, что аквалангистом был Вадим. Но чтобы окончательно убедиться в этом, он решил всё-таки посетить их дом на Холме. Через несколько минут он был у дома. Дом был заперт, к стене была прислонена резиновая лодка Вадима.

-- Вы, наверное, Лену ищете? -- раздался голос за спиной.

Виктор обернулся, перед ним стояла молодая женщина.

-- Я хотел видеть Вадима.

-- Значит, вы ничего не знаете. Лена уехала на Остров, в госпиталь к Вадиму. Его отправили вертолётом. Говорят, что он был без сознания.

Попрощавшись с женщиной, Виктор отправился домой. Спешить ему было некуда. Сейчас он корил себя за то, что не вернулся из поездки на день раньше.

Он смог бы убедить Вадима, что заниматься подводной рыбалкой на больших глубинах без напарника очень опасно. Значит, он ездил в город специально за аквалангом, чтобы опуститься на дно провала. Что при этом произошло, только он может рассказать.

Виктор спустился с Холма на пляж, по которому невозможно было пройти, чтобы кого-то не задеть. Ещё не было и десяти утра, а солнце принялось за свою работу, и отдыхающие, только что прибывшие, радовались жаркому солнцу, надеясь быстро приобрести красивый бронзовый загар, не думая о том, что быстрота как раз и вредна и может привести к пузырям и ожогам. Но они, к сожалению, поймут это только вечером дома.

По обширному плёсу в разных направлениях проплывали лодки и байдарки, проносились катера с мощными моторами, а среди них плавно и важно двигались красивые белоснежные теплоходы с многочисленными туристами на палубах.

Виктор какое-то время стоял и смотрел на эту живописную картину, которая для него повторяется из года в год на протяжении уже тринадцати лет. На душе было тоскливо.

"Сегодня вечером обязательно совершу свой традиционный заплыв по периметру плёса. Из-за этой поездки случился недельный перерыв. Надо навёрстывать, накручивать водные километры и выполнить недельную норму за несколько дней. А завтра рано утром отправлюсь на рыбалку с удочкой на лещей. Подводную рыбалку придётся отложить до следующего года", -- размышляя и лавируя между плотно лежащими на песке отдыхающими, Виктор подошёл к своему домику.

ГЛАВА 7

Андрей и Таня встали рано и, искупавшись, сели завтракать.

-- Наш план на сегодня не изменился? -- спросила Таня.

-- Разумеется, он остаётся в силе. Мы находимся здесь уже третий день, а дальше ста метров от берега не удалялись.

-- А если медведя встретим?

-- Я надеюсь, что медведи в здешних лесах добрые, -- улыбнулся Андрей.

-- По пути обязательно заглянем к нашему соседу барсуку. Я не забыла, что ты обещал вчера. Так что выполняй.

-- Нет приманки. Придётся идти на рыбалку, -- с неохотой сказал Андрей, снимая уже надетый рюкзак.

Тишину на плёсе нарушали только всплески рыб.

"Играет рыба, должно повезти", -- подумал Андрей и сделал первый заброс.

Последовал рывок. Судя по сопротивлению, блесну схватила крупная рыбина. Андрей не торопился форсировать события. Поставив катушку на фрикцион, он позволил рыбе побороться и израсходовать свои силы. Через несколько минут он понял, что сопротивление её ослабло, и спокойно вытащил добычу на берег. Это был горбатый окунь огромного размера.

"Да, везёт мне, из новичков сразу в рекордсмены", -- думал Андрей, пытаясь вытащить блесну из пасти окуня. Жадный окунь слишком глубоко заглотнул блесну, да и неудивительно, уж очень большую пасть он имел. Андрей отказался от этой затеи, приподнялся с колен и стал более внимательно рассматривать свою добычу.

Спина у окуня была тёмно-зелёная, брюхо желтоватое, бока зеленовато-жёлтые, а поперёк, всё тело его покрывали тёмные полоски. Этот окунь был явный долгожитель. Чтобы достигнуть таких внушительных размеров, ему надо было прожить не менее двадцати лет, что в наше время бывает нелегко, уж слишком много появилось рыбаков, но везёт немногим. Окунь в молодости стайная рыба. Это уж потом, достигая зрелого возраста, он становится хищником -- одиночкой. Окунь не стоит в засаде, как щука, и не привязан к одному месту, а свободно гуляет по бескрайним водным просторам, нападая на стайки рыб, создавая среди них страшную панику. Андрей взял окуня за жабры двумя руками и приподнял.

"Да, не менее восьми -- десяти килограммов. Уж больно широк. Ну просто гигант! Но, по Сабанееву, таких экземпляров не бывает. Значит, я первооткрыватель", -- с гордостью отметил про себя Андрей и потащил окуня к палатке.

-- Ой какой монстр! -- воскликнула Таня. -- Надо обязательно сфотографировать.

-- Фотоаппарат на столе, щёлкни, -- сказал Андрей, приподнимая окуня с земли.

-- Подними ещё повыше. Вот так, хорошо, не шевелись. -- Таня нажала на кнопку, а через две секунды жабры выскользнули из рук Андрея.

Ударившись о землю, окунь пошевелил своими огромными плавниками, словно попрощался с рыбаком, благодаря которому он обязательно попадёт в рыбацкую историческую хронику и будет красоваться на рекламных плакатах. В противном случае его никто бы не увидел, так как через какое-то время он закончил бы своё существование и лежал бы на дне водоёма, поедаемый раками.

-- Жалко такое сокровище отдавать барсукам на растерзание. Может быть, завялим и привезём домой на всеобщее обозрение? -- вопросительно сказала Таня.

-- Значит, ради этого ты отказываешься от представления с участием барсучат?

-- Да, даже от такого красивого зрелища.

-- Тань, я полностью согласен с тобой. Научная сенсация важнее.

-- Тогда неси его обратно к воде.

-- Ради науки и неприятную работу надо выполнять, -- сказал Андрей, направляясь к плёсу с окунем и ножом в руках.

Через десять минут выпотрошенный окунь лежал на столе. Присолив и, обрызгав уксусом и аккуратно завернув в марлю, они повесили окуня на верёвке высоко над землёй.

-- Который час? -- спросил Андрей, упаковывая рюкзак.

-- Уже восемь пятнадцать. Я надеюсь, что мы не заблудимся и часам к трём вернёмся в палатку.

-- Таня, не сомневайся, можешь полностью положиться на меня, на моё умение ориентироваться в незнакомом лесу. В этом я большой дока, и ты сегодня убедишься. Это я говорю без тени бахвальства, как уверенный в своих знаниях специалист, когда-то мечтавший посвятить себя служению природе, но так и не

реализовавший свою мечту в силу определённых обстоятельств, которые часто превыше нас и которые...

В этот момент Таня не выдержала и прервала его яркое выступление: -- Андрей, остановись, тебя заносит. По твоему мнению, получается, что если возникнут обстоятельства, которые непреодолимы, то мы не выйдем из леса и в самом лучшем случае останемся там ночевать. Тогда на всякий случай возьмём спальные мешки.

-- Таня, дорогая, ты неправильно поняла меня. Жизненные обстоятельства с философской точки зрения имеют несколько другое определение при сравнении с обстоятельствами в лесу, и они несоизмеримы по своей структурной сложности с совокупностью...

-- Андрей, я всё поняла. Не будем терять время на бесплодные философские разговоры. Давай лучше по пути заглянем к нашему соседу барсуку.

-- Обязательно надо навестить его, -- сказал Андрей, довольный тем, что он сумел, на его взгляд, убедить жену в надёжности своих аргументов.

Через несколько минут они вышли на поляну. Остановившись в метре от норы, они прислушались.

-- Спит, наверное, после бессонной ночи. Известно, что он ночной охотник, -- сказал Андрей.

Поднявшись на бугор, они сразу наткнулись на останки щуки. Судя по длине скелета, это была та первая щука -- рекордсмен. Рой мух и слепней вился над ней.

-- Судя по следам, здесь была и мама с малышами, -- Андрей наклонился к земле, внимательно осматривая место пиршества барсучьей семьи, тем самым демонстрируя Тане своё умение читать лесную книгу о жизни обитателей леса.

Тем временем слепни и мухи, бросив свою добычу, облепили их руки и ноги.

-- Бежим! -- воскликнула Таня, размахивая руками.

Андрей быстрым шагом последовал за ней. Сломав ветки кустарника, они стали обмахиваться от назойливых насекомых. Но тем не менее следы от укусов остались, вызывая жжение и зуд.

-- Ничего страшного, быстро пройдёт, -- сказал Андрей, почёсывая место укуса на ноге.

-- Ничего не быстро, а несколько дней, -- Таня была готова заплакать.

А между тем они всё дальше удалялись от места стоянки, углубляясь в лес.

Сосновый лес постепенно сменился на лиственный. Берёзы и осины перемежались с ельником. Местами росли клёны и ясени. А порой встречался кедр и лиственница.

-- Просто невероятно, настоящий ботанический сад, -- сказала Таня, забыв про укусы, очарованная разнообразием и красотой окружающего леса.

-- Я тоже удивлён, но то ли ещё будет, -- весело сказал Андрей.

Под ногами мягко пружинил светло-зелёный мох. Идти было легко.

Наконец они вышли на обширную поляну, поросшую высокой травой, кустами шиповника и малины. Шиповник ещё не созрел, а вот ветки малины склонились под тяжестью крупных ягод.

-- Налетай! -- крикнул Андрей.

-- Принимаю твой призыв, -- радостно сказала Таня, срывая с кустов ярко-красные ягоды, при этом выбирая самые крупные. Глаза разбегались от обилия малины. Не обобрав один куст, они переходили к другому. Им казалось, что вот на следующем кусте более крупные и сочные ягоды. Прошло минут пятнадцать, а полного насыщения не приходило. Первым остановился Андрей.

-- Может быть, хватит, -- улыбнулся он.

-- Ещё по горсточке, -- сказала Таня, запихивая в рот очередную порцию ягод.

-- Ой, что это? -- Таня показала на примятую траву между кустами малины.

Андрей посмотрел на сильно примятую траву на участке округлой формы диаметром около метра и сразу понял, что на этом месте сидел медведь и лакомился малиной.

-- Какой зверь тут отдыхал? -- Таня была явно встревожена.

-- Может быть, кабан, но, скорее всего, лось, -- сказал Андрей как можно спокойнее, не желая пугать жену. -- Меня опять допекают слепни. Ты не возражаешь, если мы сменим место?

-- Чем скорее, тем лучше, -- сказала Таня, оглядываясь по сторонам.

-- Только не будем пересекать поляну, а пойдём по опушке леса, -- предложил Андрей, беря Таню за руку.

Солнце уже приближалось к своей самой верхней дневной точке на небосклоне.

Парило, и кусачие насекомые буквально неистовствовали. Обмахиваясь ветками от слепней, они быстро вошли в лес, прячась от жарких лучей солнца под роскошными кронами ясеней и клёнов.

-- Как здесь тихо, а там на поляне я буквально оглохла от непрерывного гуда насекомых, стрекотания кузнечиков и жужжания пчёл, -- сказала Таня, наслаждаясь тишиной и любуясь деревьями.

-- Сейчас для насекомых самое лучшее время -- жара, много цветов, а значит, и нектара, -- объяснил Андрей.

-- Я хочу умыться и вообще чувствую себя некомфортно. У меня появилась сильная потребность в очищении от кусачего зуда и малиновых пятен, -- вдруг раздражённо сказала Таня.

-- Надо поискать болото или ручей, а лучше всего источник, если повезёт. Найти воду в этих местах не будет для нас проблемой. Нужно идти в сторону понижения местности, -- сказал Андрей и показал направление, куда надо идти.

Пройдя всего лишь около ста метров, они оказались на краю довольно глубокого оврага, склоны которого были покрыты кустами чёрной смородины.

-- Давай спустимся вниз, вон к тому большому валуну, -- сказал Андрей, беря Таню за руку.

-- Андрей, осторожно, здесь очень круто.

-- А ты держись другой рукой за кустарник.

Несмотря на крутизну склона и сложность спуска, через несколько минут они оказались на дне оврага. Здесь было сумрачно и сыро и довольно много комаров.

Они подошли к валуну, покрытому мхом. За ним по дну оврага, извиваясь, журчал ручей. А началом ему служил ключ, который бил из-под валуна.

-- Как по заказу, -- сказал Андрей, снимая рюкзак.

-- Как по щучьему велению, -- радостно добавила Таня.

-- Давай сначала умоемся. Посмотри, на кого ты похожа, всё лицо и шея в красных пятнах.

-- Ты, лучше на себя оборотись, -- засмеялась Таня.

Она попыталась утолить жажду, черпая воду ладошками из воронки, образованной ключом в песчаном слое.

-- Подожди, не торопись, -- Андрей вынул из рюкзака алюминиевую кружку.

-- Какой ты предусмотрительный.

-- Вовсе нет. Кружка давно лежала в одном из многочисленных карманов рюкзака. Я забыл про неё, когда распаковывал вещи в палатке после нашего приезда. Обнаружил только во время похода.

-- Готова поверить, но это не важно, главное то, что она понадобилась именно сейчас.

Андрей зачерпнул воду. Таня прильнула к кружке губами и стала жадно пить.

-- Какая холодная, зубы сводит, -- сказала она, возвращая кружку Андрею.

Он не торопясь сделал несколько глотков и снова зачерпнул воду.

-- А теперь подставляй руки и умывайся.

Удалив все малиновые пятна и вытираясь носовым платком, она спросила: -- Ну, как я сейчас выгляжу?

-- Ты выглядишь как Афродита, вышедшая из кристально чистой воды этого источника. -- Он улыбнулся и поцеловал жену.

-- Спасибо, а теперь ты займись своим умыванием. -- И Таня зачерпнула воду.

Он снял майку и нагнулся, подставляя спину под струю воды, но сразу отскочил в сторону и воскликнул: -- Как хладные воды Стикса!.

-- Как тебе не стыдно, а считаешь себя закалённым человеком, -- усмехнулась Таня.

-- Нет уж, лучше я сам, -- и взял кружку.

Помывшись до пояса, он в очередной раз зачерпнул воду и, подойдя к Тане, стоявшей у куста чёрной смородины, вылил воду ей на спину. Она резко повернулась и со слезами на глазах сказала: -- Андрей, как можно так жестоко поступать с любимой женщиной!

-- Какая жестокость? Это моё желание видеть тебя ещё более красивой.

Но, чувствуя, что переборщил, он нежно обнял её и стал целовать в заплаканные глаза: -- Прости, Танюша, если можешь. Признаюсь, я заигрался.

Таня, как и все женщины, любила ласку и быстро успокоилась, но затаила обиду. Она зачерпнула воду, подошла к нему сзади и, когда он наклонился у куста смородины, чтобы сорвать гроздь ягод, вылила воду ему на голову. Но, к её удивлению, Андрей не возмутился, а спокойно сказал: -- Вот теперь мы квиты.

И Таня поняла, что он просто подставился, и ещё она поняла, что в них играет детство. Но это и хорошо, так как создаёт непосредственность и искренность в их отношениях.

-- А теперь давай сушиться. Для этого надо подняться на поляну и вывесить всю одежду на солнце, -- сказал Андрей.

Выйдя на опушку леса, они сняли кроссовки, одежду и положили на траву под жаркие лучи солнца, оставшись в одних трусах.

-- А трусы будем сушить на себе?

-- Нет, на кустах, -- сказала Таня и, сняв трусики, повесила их на куст

можжевельника. Андрей снял трусы и тоже положил их на куст. Затем, обняв жену, сказал: -- Здесь жарко и слепни кусаются очень больно, пойдём в тень под клён.

Таня покорно пошла рядом с ним. Под раскидистой кроной клёна было прохладно, сюда не проникали прямые лучи солнца, а у основания его расстилался зелёный мох -- тёплый и мягкий, как перина. Андрей обнял жену и осторожно положил её на мох... Очнулся он после дрёмы от болезненного укуса в ногу. Он схватился за место укуса и прижал насекомого -- это был рыжий муравей. Андрей брезгливо отбросил его в сторону и осмотрелся. К ним подползали полчища рыжих муравьёв, таких больших он никогда не видел.

-- Таня, вставай, смотри, нас атакуют!

Она проснулась и тут же ойкнула. В её ногу впился муравей. Она сбросила насекомого и, увидев муравьёв, ползущих к ним, воскликнула: -- Бежим, а то они съедят нас!

Выйдя на поляну под жаркие лучи солнца, они быстро надели высохшую одежду и обули чуть влажные кроссовки. Андрей посмотрел на часы. Они показывали ровно два.

-- Идём к источнику, я хочу пить, -- сказала Таня.

Они вошли в лес и направились к оврагу.

-- Тихо, смотри, -- прошептал Андрей.

На краю оврага красовался пятнистый олень.

-- Прячемся за дерево, -- тихо сказала Таня.

Встав за ствол огромного вяза, Андрей стал вынимать фотоаппарат из рюкзака.

Возня за деревом насторожила оленя. Андрей с фотоаппаратом в руках выглянул из-за дерева. Олень стоял на прежнем месте, повернув голову в их сторону. Их взгляды встретились. Олень напрягся и прыгнул в овраг.

"Почему в овраг, а не в сторону?" -- подумал Андрей.

Они не прошли и нескольких шагов, как на противоположном гребне оврага появился красавец олень и остановился. Они продолжали идти, но олень не двигался с места, хотя он явно видел их. Всё стало ясно, когда они подошли к краю оврага. На дне оврага стоял оленёнок и пил воду из источника, расставив ноги. Он не последовал сразу за матерью, очевидно, ещё не утолил жажду.

-- Снимай быстрей! -- громко сказала Таня.

Оленёнок услышал звуки, отпрянул от источника и стремглав бросился наверх к матери. Мгновение, и вот олени уже исчезли из поля зрения. Андрей не успел нажать на кнопку фотоаппарата.

-- Эх ты, копуша, -- сказала Таня с усмешкой.

-- Признаюсь, не успел, засмотрелся на красоту. Пойду напьюсь с расстройства.

Андрей виновато улыбнулся и стал спускаться к источнику. Таня последовала за ним, понимая, что невольно унизила его.

У источника было много следов от копыт оленёнка, значит, мать не спускалась пить, а стояла на страже на гребне оврага, и не зря -- успела предупредить его. Видно было, что несмышлёный оленёнок какое-то время топтался у источника, чтобы приноровиться пить. Вода в источнике была замутнена.

Пришлось подождать ещё несколько минут, пока вода не стала светлой.

Андрею не хотелось снимать рюкзак и доставать кружку. Он нагнулся над ключом, расставил руки, упёрся ладонями в землю и, приняв горизонтальное положение, стал пить воду. Утолив жажду, он предложил Тане напиться воды таким же способом.

-- А достать кружку из рюкзака тебе не хочется?

Андрей стал снимать рюкзак.

-- Не надо, не трудись. Я боюсь, что от такой холодной воды эмаль зубов может треснуть, да и горло можно простудить, поэтому я предпочту тёплый зелёный чай. В такую жару это лучшее средство для утоления жажды.

-- Я не согласен с первой частью твоих рассуждений, но согласен со второй. Люди, живущие в странах с жарким климатом на протяжении тысячелетий, на основании своего жизненного опыта выработали...

-- Андрей, ты сможешь определить, где мы примерно находимся и на каком расстоянии от нашей палатки?

Андрей взял компас, определил стороны света, посмотрел на солнце и сказал: --Где-то в двух километрах на северо-запад от палатки. Если ты устала, то можно хоть сейчас вернуться.

-- Нет, я не устала, и готова продолжать наш турпоход.

-- Вот это мне нравится, чувствуется твёрдость в твоём голосе, а во взгляде решительность и целеустремлённость; желание увидеть всё, что скрывается за этим лесом, шагнуть туда, куда не ступала нога человека, стремление сделать новые географические открытия, хоть и в районном масштабе. И нас могут поставить рядом с великими путешественниками и...

-- Остановись, болтун. Ты, ведь не на кафедре стоишь за чтением лекций, -- прервала его Таня, улыбаясь.

-- Посмотри, кто это? -- Андрей смотрел на гребень оврага, где недавно стоял олень.

-- Я никого не вижу, -- сказала Таня.

-- Смотри туда, -- он вытянул руку.

Андрей видел человека, похожего на древнего охотника. Он был громадного роста, голову его венчала длинная волнистая густая шевелюра. Крупные и резкие черты лица свидетельствовали о решительном характере этого человека. Он с гордой осанкой опирался на копьё с длинным древком в правой руке. В левой держал за рукоять полутораметровую дубинку, нижний округлый конец которой был окован, очевидно, железом. Одет он был в меховую куртку-безрукавку и меховые штаны, заправленные в невысокие сапоги из выделанной волчьей шкуры.

-- В такую жару, а он весь в мехах, -- удивлённо сказал Андрей и улыбнулся.

-- Андрей, что с тобой, ты бредишь? -- Таня встала перед ним и заглянула в глаза. У него был затуманенный и отсутствующий взгляд, смотрящий в никуда.

-- Да это же изваяние, высеченное из гранита, а выглядит как живой, -- Андрей произнёс эти слова медленно, с натугой, как будто он учился заново говорить после долгого молчания.

-- Как ловко ты вводишь себя в состояние транса, может быть, ты меня этому научишь? -- уже весело спросила Таня.

Фигура древнего охотника оставалась неподвижной, теперь она казалась Андрею ещё более похожей на скульптуру, высеченную из большой глыбы гранита.

-- Как здорово охотник умеет перевоплощаться, -- сказал Андрей, продолжая смотреть наверх.

-- Постарайся и ты вернуться в своё прежнее нормальное человеческое состояние, а то мне кажется, что ты слишком далеко зашёл, -- голос Тани стал суровым и требовательным.

И вдруг мгновенно, словно ниоткуда, как в кино, рядом с охотником возникла фигура гигантского оленя с громадными ветвистыми рогами и тоже замерла, одетая в гранит.

-- Но, олени-гиганты вымерли ещё до появления на земле этого охотника, если мне не изменяет память, -- Андрей произнёс эти слова ещё более заторможенно.

-- Хватит дурачиться, мне это изрядно надоело, -- сказала Таня и посмотрела на всякий случай наверх, куда по-прежнему был устремлён взгляд Андрея, но никого не увидела. Она схватила его за руки и стала трясти. Теперь она была уверена, что Андрей действительно ввёл себя в состояние транса до такой степени, что без её помощи, он самостоятельно не выйдет, и ещё больше она боялась, что он может сойти с ума.

Она заметила, как на лице Андрея появляется улыбка, какая бывает у детей, -- улыбка крайнего удивления и непосредственности. Изваяния охотника и оленя вдруг зашевелились. Гранитная оболочка стала крошиться и осыпаться с них. Фигура охотника, выглядевшая только что тяжеловесной, стала воплощением динамизма и жизненной мощи. Древний охотник с необычайной лёгкостью вскочил на широкий круп оленя-гиганта, не выпуская из рук копьё и дубинку. Олень гордо вскинул голову с роскошными ветвистыми рогами.

И вдруг это удивительное видение стало постепенно меркнуть и исчезать, как мираж в пустыне.

Андрей закрыл глаза, тело его согнулось в пояснице и стало постепенно оседать. Таня придерживала его за руки, чтобы он не рухнул на землю.

-- Андрей, ради бога, очнись, -- Таня несколько раз мягко ладошкой ударила его по щекам.

Он лежал на земле, ровно дышал, но был в глубоком забытье. Наконец он открыл глаза, увидел заплаканное лицо Тани и медленно произнёс: -- Почему я лежу на земле и сколько времени я проспал?

-- Ты вовсе не спал, а бредил стоя, и лежишь на земле не более минуты, -- сказала Таня. -- Ты в состоянии подняться?

-- Разумеется.

Но подняться ему удалось только при помощи Тани. Он чувствовал физическую слабость и тупую боль в голове.

-- У меня такое ощущение, как будто я только что выполнил тяжёлую физическую работу.

-- Вероятно, все люди, выходящие из состояния транса, имеют подобные ощущения, -- сказала Таня.

-- Это чушь, какой транс?

-- Ты показывал рукой на гребень оврага и что-то говорил об охотнике и об олене. Я думаю, что твой мозг был в возбуждённом состоянии, но когда я заглянула в твои глаза, то не увидела в них ничего осмысленного.

-- Голодный припадок, вот в чём причина моего странного поведения. Сейчас у меня разыгрался зверский аппетит. Я готов, как Гаргантюа, пожирать все наши съестные припасы. -- Андрей засмеялся.

Он достал из рюкзака термос и сухари. Таня смотрела, как он пьёт чай, радуясь возвращению Андрея в его прежнее нормальное физическое и психическое состояние.

Выпив две кружки чаю с сухарями, он сказал: -- Вот теперь я готов анализировать своё странное поведение, требующее глубокого интеллекта и воображения.

-- Только не сейчас. Мы должны немедленно продолжить наше путешествие, -- сказала Таня решительно.

-- Я готов, -- он взял Таню за руку, помогая ей выбраться из оврага.

На гребне оврага они остановились и с благодарностью посмотрели на источник, который как по волшебству возник на их пути.

-- Жалко расставаться с таким замечательным уголком, -- вздохнула Таня.

-- Я уверен, что это не первое и не последнее красивое место на нашем пути, -- сказал Андрей и добавил про себя: "И загадочное".

По мере того как они шли в северо-восточном направлении лиственные породы деревьев постепенно замещались елями, и вот они вошли в дремучий ельник. Лес потемнел, стало сыро и неприветливо. Огромные ели лежали на земле с вывернутыми мощными корнями. Местами они образовывали непроходимые лесные завалы, и их приходилось обходить. При этом Андрей терял ориентировку и был вынужден часто прибегать к компасу, чтобы выбрать правильное направление.

-- Эти завалы очень удобное место для устройства берлог медведями.

-- Андрей, не пугай меня. -- И Таня прижалась к нему.

-- Не бойся, медведи летом в этих местах не обитают, они любят лакомиться малиной на полянах и вырубках и там же остаются ночевать, -- сказал Андрей, чувствуя, что проговорился.

-- Значит, ты обманул меня на поляне? На том месте сидел медведь?

-- Возможно, что медведь, но я твёрдо не уверен. Давай лучше остановимся и перекусим.

Они сели на поваленную ель, достали из рюкзака термос и печенье и стали пить чай. Мрачный безмолвный лес не давал повода для хорошего настроения.

-- Лес будто вымер, -- сказала Таня.

И действительно, не было слышно ни щебетания птиц, ни шороха в траве, ни шелеста в ветвях деревьев.

-- Так и кажется, что вот появится баба-яга или какой-нибудь леший, -- сказала Таня и пугливо обернулась.

-- А мне такое состояние леса нравится. Всё загадочно. Только здесь становится понятно, почему славяне-язычники населяли такой лес ведьмами, лешими, духами.

Они боялись посещать такие леса. Для них этот лес был грозным, опасным и непонятным. Но в конечном итоге они преодолели этот страх и освоили огромные лесные пространства на севере и востоке задолго до крещения. Кстати, эти леса спасли славянские племена от уничтожения варварскими племенами, в частности гуннами, в период великого переселения народов. Часть славянских племён ушла со своей прародины -- предгорий Карпат и Русской равнины и укрылась в таких вот лесах, куда варвары-степняки боялись сунуться. А затем началась великая мирная колонизация славянами бескрайних северных и восточных пространств до берегов и островов Ледовитого океана на севере, до Аляски и Калифорнии на востоке. Как только подумаешь и представишь это, то дух захватывает от грандиозности совершенного дела. Нет, не ленивый был этот славяно-русский народ, как хотели и хотят представить его недруги и недоброжелатели. Это был деятельный, изобретательный, работящий, целеустремлённый, волевой, выносливый и очень любопытный народ. Славяне постоянно задавались вопросом, а что там за горизонтом, где край земли? Вот поэтому такой народ и освоил это почти безлюдное пространство с его колоссальными природными богатствами.

-- Ты опять встал на свой любимый конёк, -- сказала Таня, не скрывая, что с интересом слушала краткий экскурс в историю своего народа, так образно представленный Андреем.

-- А почему раньше, дома ты никогда так интересно не рассказывал? Откуда это у тебя, ты ведь технарь?

-- Дома некогда, там постоянная гонка за материальным благополучием, да и обстановка не располагает. А здесь есть время для размышлений. Замечательная природа вдохновляет, настраивает на другой образ мыслей. Да, я по складу ума технарь, математик, но в душе историк и геолог. Я и в школе не знал, какому направлению отдать предпочтение. Во мне боролись два наследных гена. Один -- со стороны папы: он доктор технических наук. Другой -- со стороны мамы: она преподаватель истории, окончила филологический. Победил первый ген - пошёл по стопам отца, вернее, он убедил меня поступать в технический вуз. А история и геология остались в качестве хобби. Ты не угадаешь, кем я хотел стать, в детстве.

-- Попробую угадать, перечисляя профессии: географ, историк, ботаник, археолог, геолог. Больше не хватает фантазии.

-- Вот и не угадала и не угадаешь. Чтобы больше не дразнить твоё любопытство, скажу, -- Андрей выдержал долгую паузу.

-- Говори, говори, -- не выдержала Таня.

-- Ну, хорошо, сейчас скажу. Я хотел стать лесником, -- Андрей засмеялся.

-- А что, неплохая профессия, во всяком случае, самая мужская, и потом всё время на природе, -- серьёзно, без всякой иронии сказала Таня.

-- Втемяшится в башку такая блажь, -- он улыбнулся.

-- Но ты не смог бы работать в этой профессии, потому что ты сугубо городской житель и по характеру очень общительный. Кому бы ты читал сегодняшнюю лекцию?

-- Да, признаюсь, это детские наивные представления. Я любил в школе писать рефераты о зверях, о лесе, вообще о природе. Мне хотелось всё знать. Любопытство было неуёмное. Я часами просиживал в библиотеках, прочитывал большое количество журналов, справочников, энциклопедий. Но к восьмому классу поостыл. Нельзя объять необъятное, надо было определяться в своих пристрастиях, и я выбрал технический вуз. А мои математические способности и

энциклопедические знания позволили мне легко сдать вступительные экзамены в институт.

-- Который ты закончил с красным дипломом.

-- Да, такой факт в моей биографии был.

-- Уже в начале наших встреч ты хотел сразу произвести на меня впечатление очень умного человека. И представляешь, тебе это удалось.

-- И неудивительно, достаточно любому человеку посмотреть мне в глаза, послушать меня, и он сразу сделает правильный вывод о наличии у меня мощного интеллекта. -- Андрей с трудом сдержал себя, чтобы не рассмеяться.

-- Какое самомнение! -- хмыкнула Таня.

-- Тихо, -- прошептал Андрей, садясь на корточки и стаскивая Таню с ели.

Она тоже присела на корточки и испуганно посмотрела на Андрея.

-- Посмотри в ту сторону, -- он показал рукой в направлении крайней поваленной ели в завале.

Таня приподнялась и увидела в реальности то, что было изображено на картине Шишкина "Утро в сосновом лесу". Только сейчас было не утро, и лес был еловый.

По стволу поваленного дерева шли два медвежонка. Они двигались навстречу друг к другу. Вот они приблизились почти вплотную и приподнялись на задние лапы, не желая уступать. Вдруг один из них попытался развернуться, но сделал это так неуклюже, что потерял равновесие и упал на землю. Другой поскользнулся и тоже упал.

-- Медведица, наверное, где-то рядом, -- с волнением сказала Таня.

Из-под вывернутого корня дерева показалась голова медведицы и уставилась на них.

-- Она не столько видит нас, сколько чувствует своим обонянием. Не будем испытывать её терпение и быстро уберёмся отсюда, -- прошептал Андрей. Нагнувшись как можно ниже, они стали обходить завал деревьев. Им пришлось сделать большой крюк, чтобы выйти в нужном направлении.

-- Она не будет нас преследовать? -- чувство страха ещё не покинуло Таню.

-- Конечно, нет. Она не может оставить своих медвежат даже на короткое время. Медведица постоянно должна держать их в поле зрения.

-- Я хочу сказать тебе, что ты обманул меня сегодня во второй раз.

-- Каким образом? -- спросил Андрей, выражая удивление.

-- Не притворяйся, ты отлично знаешь, о чём идёт речь.

-- А, понял, ты имеешь в виду медведей? Я не сказал правду в твоих же интересах. Я не хотел, чтобы ты волновалась.

-- Ты, хитрый врун, -- сказала Таня, уже успокоившись, что опасность миновала. Стараясь уйти от медведей, они сразу не заметили, как еловый лес сменился болотом с растущими на нём чахлыми берёзками и осинами. Запахло прелью и гниющими деревьями. Под ногами зачавкало, кроссовки наполнились водой.

-- Я устала и хочу вернуться домой, -- недовольно сказала Таня.

-- Чтобы вернуться в палатку, нам надо резко повернуть на юг. Сейчас я по компасу уточню направление. Странно, что мы движемся не в северо-восточном направлении, а в юго-восточном. Но эта ошибка даже на пользу нам. Чтобы двигаться на юг, нужно сделать поправку на сорок пять градусов, -- и Андрей показал рукой южное направление.

-- Там тоже болото?

-- Нет, не думаю. Вот звериная тропа, на ней много следов, она поможет нам пройти через болото. Здесь прошло стадо кабанов, и сравнительно недавно. Во всяком случае, после того, как здесь прошёл лось.

-- Почему ты так думаешь?

-- Потому что след от копытца кабана находится внутри следа от копыта лося.

Если бы произошло наоборот по времени прохождения этих животных, то копыто лося накрыло бы след от копытца кабана и стёрло бы его.

-- Ты настоящий следопыт, -- сказала Таня с восхищением.

-- Я не учился этому, здесь нужен аналитический ум. А в этом бог меня не обидел.

-- Какой ты хвастун!

-- Я не хвастун, а просто хороший аналитик, -- сказал Андрей с достоинством.

-- А следов медведя ты не заметил?

-- На этот раз могу честно сказать, что следов медведя здесь нет.

-- Хочу верить, но верится с трудом.

-- Когда медведь охотится на копытных животных, то он обычно поджидает их на выходе из болота. И мы как раз туда идём.

-- Я не принимаю такие шутки, -- сказала Таня недовольным тоном.

-- Я могу рассказать кое-что о хозяине леса.

-- С интересом послушаю.

Они продолжали идти по тропе, местами их кроссовки увязали в чёрном месиве, кое-где встречались лужи, которые невозможно было перепрыгнуть или обойти. Справа и слева могла быть трясина.

-- Медведь обычно избегает встреч с людьми. Для отдыха он выбирает глухое место с буреломом или на болоте. Такие места мы прошли, так что опасность миновала.

-- А что он кушает?

-- Медведь всеяден. Но основная пища его -- это ягоды, орехи, насекомые. На крупных животных -- лосей, кабанов, оленей охотится медведь редко. В основном только весной, когда выходит из берлоги. В это время в лесу ещё отсутствует его вегетарианская пища.

-- А где медведь устраивает берлоги?

-- Иногда медведь залегает спать просто под деревом, натаскав еловых веток и мха. Иногда роет глубокую нору в земле или занимает пещеру. Но всегда выбирает дремучие непроходимые места. Самое лучшее место для берлоги -- это островок посреди лесного мохового болота. В берлоге медведь проводит пять-шесть месяцев в году. Самки с медвежатами выходят из берлоги последними.

-- А бегают медведи быстро?

Человеку убежать от медведя невозможно, он может развивать скорость до шестидесяти километров в час, то есть бежит быстрее лошади.

-- А сколько лет они живут?

-- Медведи доживают до двадцати пяти лет, -- сказал Андрей, останавливаясь.

Наконец они с хлюпающими кроссовками и перепачканными ногами вышли на сухую тропу. Здесь следы животных не были чётко обозначены, потому что грунт был более плотным. Тропа повела на взгорок и исчезла. Они вошли в лес, представленный сначала белоствольными берёзами вперемежку с осинами и с подлеском ивняка, а затем и огромными разлапистыми елями. Выйдя на опушку леса, они увидели большие пласты вывернутого дёрна.

-- Это следы кормёжки кабанов, -- сказал Андрей.

-- А где твой медведь?

-- Если он и был, то давно ушёл, потому что обоняние и слух у него такие, что за несколько сот метров он обнаружил нас. Мы шли, громко разговаривая и чавкая кроссовками по болоту так, что на километр в округе все звери разбежались, -- сказал Андрей, смеясь.

После этих слов Таня расслабилась и повеселела.

-- Но бывает, что медведь обгоняет человека, идущего по тропе, в стороне по лесу и затаивается, поджидая в укромном месте. А иногда просто идёт бесшумно за человеком, а потом... - Андрей замолк и посмотрел на Таню со страшной гримасой на лице.

-- И что дальше? -- Таня остановилась, оглядываясь.

-- И бросается со страшным рёвом, -- Андрей обнял Таню за плечи, -- в сторону, подальше от человека.

-- Тебе доставляет удовольствие пугать меня?

-- Извини, Танюш, за неудачную шутку. Но тебе не стоит волноваться, а тем более пугаться. В это время дня медведь укрывается от жары в густом ельнике, в буреломе. Мы видели одну семейку. Эти места мы прошли, -- сказал Андрей с выражением лица, излучающим спокойствие и уверенность. -- Сейчас половина четвёртого, и если на нашем пути не будет препятствий в виде завалов леса и болот, то мы будем у родного очага через полтора-два часа.

Они продолжили движение. Местность менялась, ельники постепенно уступали место светлым сосновым рощицам, небольшие возвышенности и холмы плавно переходили в низины с болотцами и ручьями, с зарослями ивняка, черёмухи и папоротника. Через час пути они вышли на обширную возвышенность, покрытую высокими, стройными корабельными соснами.

В воздухе стоял крепкий, ядрёный, смолистый запах. Разноцветные бабочки перелетали с цветка на цветок, пчёлы и шмели занимались своей обычной работой, кузнечики неистово трещали и прыгали в траве, рои мух и слепней носились в воздухе. И все эти звуки, издаваемые мириадами насекомых, образовывали непрерывный гуд.

-- Это мы уже слышали сегодня на малиновой поляне, -- сказала Таня.

Тем не менее они остановились, очарованные буйством живой природы.

-- Давай поднимемся на самую высокую точку и оглядимся, -- предложил Андрей.

Они увидели в южной части возвышенности на границе перехода сосновой рощи в лиственный лес, огромный дуб. Вокруг него на расстоянии нескольких десятков метров было открытое пространство. Было ощущение, что другие деревья не осмеливались расти рядом с ним, он подавлял их своей мощью. Это было дерево- царь.

-- Вот под дубом мы и отдохнём, -- сказал Андрей.

Они подошли к дубу. Мощная раскидистая крона не пропускала прямые лучи солнца к подножию дуба. Здесь было не так жарко, как в сосновой роще.

-- Как ты думаешь, сколько ему лет? -- спросила Таня, прикасаясь к шероховатой коре дуба.

-- Я полагаю, не менее пятисот.

-- Давай попробуем его обхватить.

Они прислонились к дубу и, обхватив обеими руками ствол, попытались взять руки друг друга, но не хватало ещё нескольких десятков сантиметров.

-- Странно, что он один и рядом нет его собратьев, -- сказала задумчиво Таня.

-- Наверное, летела сойка с жёлудем в клюве и уронила его здесь, и он лёг в благодатную почву, -- сказал Андрей, рассматривая мощные корни дуба, которые выступали над землёй у подножия ствола, а потом уходили в землю во все стороны.

-- Никакая буря и никакая сила не сломают и не вырвут дуб из матушки земли. Я никогда не видел поваленных дубов. Расщеплённые дубы от удара молнии видел. Видел высохшие дубы с большими дуплами, но вывороченных дубов с корнем -- никогда. В кроне я не вижу ни одной сухой ветки, а в стволе нет даже намёков на образование дупла, кора толстая, без единой червоточины. Этот дуб простоит ещё сотни лет.

-- Если его не тронет алчный человек, -- сказала Таня с сожалением.

-- Да, от него исходит главная опасность, -- согласился Андрей.

-- А теперь будем отдыхать. -- Таня села на землю, прислонившись спиной к шероховатой коре.

-- Какой он тёплый! Говорят, что если прислониться к дубу, то его биополе будет положительно воздействовать на организм человека -- повышать его иммунитет.

-- Всё проверяется на практике. Если оставшийся путь ты пройдёшь без жалоб на усталость, значит, теория благотворного влияния этого дерева на человека будет верна, -- сказал Андрей с улыбкой, садясь рядом.

-- А что ты знаешь о дубе?

-- Надо напрячься и вспомнить из школьного реферата, а кое-что из энциклопедии леса. Начну с его возраста. Дуб считается лесным долгожителем. Встречаются тысячелетние дубы и даже старше. Мощные корни дуба уходят в глубину земли на пять метров. Это красивое дерево может достигать пятидесятиметровой высоты. Размножается дуб жёлудями, которые разносят птицы. Отвар из дубовой коры считается лечебным. Древесина его крепкая и, выдержанная в воде, приобретает чёрный цвет и получает название морёного дуба. У славян- язычников дуб считался священным деревом. Статую бога грома и молнии Перуна всегда вырубали из дуба.

Таня не слышала последние слова Андрея -- она заснула.

"Пусть поспит, сон всегда на пользу, устала, бедняжка", -- подумал Андрей и через минуту сам задремал.

Очнулся он от неприятного крика сойки, которая сидела на ветке дуба и смотрела куда-то в сторону. Андрей повернул голову и увидел косулю, поднимающуюся по склону. За ней следовала маленькая козочка, вероятно детёныш. А замыкала цепочку самая крупная косуля, очевидно самец. Это, несомненно, была семья.

Андрей тронул Таню рукой, не отрывая взгляда от косуль. Она открыла глаза и вопросительно посмотрела на Андрея.

-- Смотри, -- прошептал он.

-- Вижу, возьми фотоаппарат.

-- К сожалению, не смогу, да и не успею, рюкзак лежит за дубом. Лучше полюбуемся этими изящными созданиями.

Косули уже поднялись на взгорок, ещё несколько секунд, и они скрылись за деревьями.

-- Опять прозевал, ты должен носить фотоаппарат на шее. Сам говоришь, что звери в лесу могут появиться неожиданно. Таких великолепных снимков лишились.

-- Но у меня такое предчувствие, что самое интересное и неожиданное нас ждёт впереди, -- сказал Андрей с уверенностью.

-- А я не хочу вставать.

-- Значит, биополе дуба оказалось слабым. Сейчас без десяти пять, жара спала, нужно сделать последний финишный рывок.

-- А сколько осталось идти? -- вяло спросила Таня.

-- Сейчас узнаю. -- Он схватился за толстую ветвь дуба, подтянулся, забросил ногу на неё и встал на ветвь. Толстые ветви располагались на стволе дуба довольно часто и тянулись от него почти горизонтально, и по ним было удобно карабкаться наверх. Минут через пять он был почти у вершины.

-- Какая красивая панорама открывается отсюда! -- крикнул Андрей.

-- Ты видишь нашу палатку?

-- Палатку не вижу, но вижу плёс, до него около километра. А слева, примерно на таком же расстоянии, вижу морену и цепочку озёр. Может быть, это река?

-- Слезай! -- крикнула Таня.

Когда Андрей спустился на землю, она обняла его и сказала: -- Я очень боялась, вдруг ты упадёшь. Не надо так рисковать. Ты вёл себя, как мальчишка.

-- Напрасно волновалась. Я в детстве любил лазить по деревьям, как и большинство мальчишек. У нас на дачном участке росли дубы и липы, так что у меня был богатый опыт, -- спокойно сказал Андрей, надевая рюкзак.

Последний отрезок пути оказался на редкость лёгким, и через полчаса они подошли к палатке.

Вокруг палатки было много следов.

-- Тань, смотри, барсук пытался проникнуть в палатку.

-- Почему ты так решил?

-- Дверь палатки исцарапана когтями.

Андрей раскрыл молнию, приподнял полотняную дверь и вошёл в палатку. Ему стало сразу ясно, что привлекло барсука. В углу палатки, около сумок лежала открытая консервная банка тушёнки с чуть заметным запашком. Андрей вспомнил, что утром он открыл банку, собираясь разогреть её и позавтракать, но из-за утренней рыбалки и суматошных сборов в поход забыл про неё. Висящий на верёвке окунь не привлёк внимания барсука. По следам было видно, что барсук даже не делал попыток достать его.

"Наверное, рыба ему надоела, решил попробовать говядины, но эта попытка ему не удалась", -- решил Андрей.

-- А к нам пожаловали гости, -- сказала Таня, глядя на плёс.

К берегу причалила резиновая лодка. На берег вышли двое молодых людей и подошли к палатке.

-- Здравствуйте, как отдыхаете, как рыбалка? -- спросил один из них.

-- Спасибо, мы довольны своим отдыхом, -- сказала Таня.

-- Мы пришли к вам с просьбой. Есть у вас таблетки от головной боли и, извините, закрепляющее?

-- Сейчас посмотрю, -- сказала Таня и пошла в палатку.

-- А что случилось? -- спросил Андрей.

-- Два дня квасили без перерыва, как говорится, расслаблялись, -- сказал один из них, назвавшись Олегом.

-- Вырвались на свободу, и тормоза отказали, -- добавил другой гость, представившись Сергеем.

-- Вот что я могу вам предложить, -- сказала Таня, протягивая два пакетика с таблетками. -- Как принимать, в какой дозе, указано в инструкции.

-- Я надеюсь, что наши девушки разберутся, -- сказал Олег.

-- А как у вас обстоит дело с рыбалкой? -- спросил Андрей.

-- Вечером, в день приезда, мы ловили с лодки на спиннинг. Поймали двух щук и полтора десятка окуней. Таких крупных особей мы в своей жизни не ловили, -- сказал Сергей.

-- Такая большая рыба, как эта? -- Андрей показал на окуня.

Гости подошли к рыбине, подвешенной на верёвке, внимательно осмотрели со всех сторон, потрогали и, поражённые её размерами, казалось, потеряли дар речи.

Сначала оценил Олег: -- Ну, это гигант!

А Сергей добавил: -- Я не представлял, что такие окуни существуют в природе. Ваш окунь мог бы проглотить наших окуней, которых мы считали крупными.

-- Конечно, в мире существуют и более крупные особи, например морские и африканские окуни, но это будет некорректное сравнение. Для нашего континента этот окунь является, бесспорно, рекордсменом, -- сказал Андрей, радуясь тому, какое сильное впечатление произвёл окунь на гостей.

-- Вам ещё повезёт, -- сказала Таня.

-- Хорошо бы, но я думаю, что ваш гигантский окунь был единственным на этом плёсе, -- усмехнулся Олег.

-- А вы обследовали окрестности? -- спросил Андрей.

-- Нет, наши девушки боятся далеко отходить, особенно после того, как обнаружили медвежьи следы недалеко от палаток, -- сказал Сергей.

-- Сухо, грибов нет, а просто так бродить по лесу неинтересно, -- добавил Олег.

-- А мы только что вернулись из похода. Какие красивые места здесь, сколько здесь обитает зверей! Буквально рядом с нами живёт семья барсуков, и каждую ночь старший барсук наведывается к нам в гости! -- восторженно сказала Таня.

-- Не только ночью, но и сегодня днём, пользуясь нашим отсутствием. Похоже, что он изучил наш распорядок дня, -- уточнил Андрей.

-- В первую же ночь он утащил у нас щуку-рекордсменку, -- улыбнулась Таня.

-- Эта щука была весом под двадцать килограммов, я нисколько не преувеличиваю, -- уточнил Андрей, стараясь ещё больше удивить парней.

-- Можно подумать, что вся крупная рыба плавает у вашего берега, -- усмехнулся Сергей.

-- Здесь рыбы так много, что вы непременно поймаете крупные экземпляры, а может быть, даже превзойдёте наши, -- пожелал Андрей.

Он не стал рассказывать гостям о странном поведении рыбы, когда она выбрасывалась на берег. Это было бы лишним.

"Мы и так нагрузили их информацией более чем достаточно", -- подумал Андрей.

-- Будем надеяться, а если не повезёт на спиннинг, то перейдём к более радикальному способу ловли, -- решительно сказал Олег.

-- Ещё раз спасибо за лекарства. Судя по вашим рассказам, отдыхаете вы действительно интересно. Вам можно позавидовать, -- сказал Сергей и пожал руку Андрею.

Ребята направились к лодке. Они явно спешили, чтобы успеть на вечернюю рыбалку, и уже представляли себе, как они борются с огромными щуками и окунями и с трудом втаскивают их в лодку.

Когда гости отплыли, Таня жалобно сказала: -- Я хочу пить.

-- А я зверски хочу есть.

-- Какую кашу ты предпочитаешь -- геркулес, пшёнку, рис?

-- Я хочу "доширак".

-- Тогда быстро разжигай костёр.

-- Лечу, -- сказал Андрей и побежал за хворостом.

Через час они сели за стол. Чай, печенье, "доширак" казались очень вкусными после утомительного похода.

-- Я с нетерпением жду завтрашнего дня. Эта морена, а за ней цепочка озерков меня заинтриговали, -- сказал Андрей с некоторым волнением.

-- А как мы будем добираться до морены, пешком или поплывём на лодке?

-- До морены лучше пешком, хотя нести двадцатикилограммовую лодку через лес нелегко. Тебе придётся нести рюкзак со всем остальным.

-- Тогда будем готовиться прямо сейчас, чтобы рано утром отправиться в новый поход, -- озабоченно сказала Таня.

-- Который, я уверен, будет не менее интересным и захватывающим, как и сегодняшний. -- Андрей радостно потёр руки.

Сборы к очередному походу были недолги. Не более чем через час всё было собрано. С плёса потянуло прохладой, день клонился к вечеру. Усталые, они залезли в спальные мешки и быстро заснули.

Андрею приснился кошмар, и он проснулся от головной боли ещё до звонка будильника. Он попытался вспомнить подробности сна, но не мог восстановить даже отдельные эпизоды. Всё было прерывисто и хаотично. Андрей встал и осторожно вышел из палатки. Он подошёл к плёсу, зачерпнул ладонями воду и умылся. Головная боль понемногу ослабевала. Желания искупаться почему-то не возникало. Заалел восточный небосклон, светлея с каждой минутой. Первые лучи солнца сначала осветили верхушки высоких строевых сосен, а затем, пронзив пространство между деревьями, осветили палатку и плёс. После ночного сна лес словно умывался в первых лучах, а лёгкая дымка утреннего тумана, висящая над плёсом, мгновенно исчезла.

Из палатки вышла Таня и сказала: -- Я готова к походу.

Они двинулись в путь по песчаной кромке берега. Сначала идти было легко, пока берег был чист от зарослей. Но всё чаще стали встречаться болотистые участки, заросшие высокой травой и тростником. Чтобы обойти их, приходилось уходить довольно далеко от берега в лес.

-- Признаю свою ошибку, надо было сразу плыть на лодке, -- сказал уставший Андрей.

Расстелив лодку на земле, он быстро накачал её ножным насосом. Столкнув лодку в воду и придерживая её рукой, помог Тане войти в лодку.

-- Сними с плеч рюкзак и садись на сиденье, -- строго скомандовал Андрей.

-- А зачем снимать, мне так удобнее.

-- По элементарной технике безопасности, в противном случае ты потенциальный утопленник.

-- Андрюша, не пугай меня, я с удовольствием сниму этот проклятый рюкзак.

Оттолкнувшись от берега, он вставил вёсла в уключины и сделал первый сильный гребок, но неудачно. Лодка развернулась и поплыла в противоположную сторону.

-- Эх ты, гребец! -- уколола Таня.

-- Это из-за отсутствия опыта и желания быстро плыть. Но я отношусь к тем людям, которые быстро учатся на своих ошибках. И он быстро исправил ситуацию.

-- Учитывая, что резиновая лодка лёгкая, нужно равномерно грести обоими вёслами, при этом не прилагая чрезмерных усилий. И лодка легко будет скользить в нужном направлении, -- объяснил Андрей, довольный тем, что лодка стала подчиняться ему.

Минут через пять они подплыли к горе-морене. Слева от неё был пологий берег, узкая полоса которого была покрыта галечником. Вот туда и причалил Андрей. Он взял рюкзак, помог Тане выйти из лодки и без особых усилий затащил лодку на берег. Берег постепенно повышался в северном направлении и переходил в возвышенность, на которой красовался великолепный сосновый бор.

-- Давай совершим восхождение на эту гору, -- предложил Андрей.

Поверхность склона была покрыта дёрном с невысокой травой. Встречались кусты боярышника и можжевельника. Почти на самой вершине красовалась высокая стройная сосна.

Когда они поднялись на вершину горы-морены, то перед их взором открылась великолепная панорама. Морена тянулась в северо-восточном направлении в виде гряды длиной до полукилометра вдоль трёх озёр, разных по размеру, соединённых протоками, с высоким северо-западным берегом, покрытым массивами сосен, и низким юго-восточным берегом, покрытым лиственным лесом вперемежку с ельником. По всем направлениям простирались бескрайние леса.

-- Давай, полюбуемся этим фантастическим видом, -- предложила Таня.

-- C удовольствием, -- согласился Андрей и закрыл глаза, обратив лицо на север.

-- У тебя своеобразный способ любоваться природой, -- сказала Таня, удивлённо глядя на него.

-- И тем не менее я вижу на горизонте серовато-белесое пятно, которое приближается к нам и приобретает циклопические размеры, -- сказал он, не открывая глаз.

-- Какое пятно? Я ничего не вижу, горизонт абсолютно чист.

-- Это я так представляю и моделирую в своём сознании далёкое прошлое этого края, вглядываясь в доисторические времена, пытаясь пронзить тьму тысячелетий лучом, образующимся в результате крайнего напряжения мозговой деятельности в моей очень умной голове.

-- Ты откроешь, наконец, глаза и скажешь, что возникло в твоей умной голове?

-- Не могу. С закрытыми глазами мне легче сосредоточиться.

-- Я с нетерпением жду твоего фантастического рассказа. Вон лежат два валуна, давай присядем на них.

-- Нет, на траве сидеть мягче.

Они сели на траву спиной к спине.

-- Это не фантастика, а действительные события, которые произошли в очень давние времена.

-- Давай рассказывай, я устала ждать.

-- Это происходило примерно тридцать пять -- сорок тысяч лет назад. Огромный ледник, двигаясь в южном направлении, в сторону понижения местности, словно бульдозер, вспахивая и толкая перед собой огромные массы земли, создавал котловины. Эта разрушительная работа совершалась под действием тяжести льда.

Были ледники в несколько сот метров высотой. В лёд вмерзли обломки пород и после остановки ледник оставил или, можно сказать, отложил обломочный материал в виде валов и возвышенностей, получивших название моренные гряды, высотой до сорока метров. Ледниковые отложения иногда образовывали холмы высотой в несколько десятков метров, состоящих из глины с валунами. -- Андрей замолчал.

-- А как образовались озёра? -- спросила Таня с нетерпением.

Помолчав ещё минуту, очевидно копаясь в своей памяти, извлекая сведения из своего давно написанного геологического реферата, Андрей продолжил свой рассказ:

-- Во время глобального потепления ледники стали интенсивно таять.

Образовывались огромные водопады, высотой в несколько сот метров, которые, низвергаясь с верхней части ледника, выбивали в земле впадины и котловины

глубиной до нескольких десятков метров и переполняли их водой. Затем вода потекла в сторону понижения поверхности земли. Так образовывались глубокие озёра и реки в этих краях. Некоторые потоки воды проникали в толщу земли, размывая мягкие слои пород, образуя полости в виде пещер и тоннелей. -- Андрей опять замолчал.

-- А как появились эти леса, откуда пришли звери?

-- То, что мы видим сейчас перед собой, приобрело окончательный вид, по геологическим меркам, совсем недавно, всего лишь десять тысяч лет назад.

-- Недавно? -- удивилась Таня.

-- Да, это миг в истории Земли, если соизмерять со временем от начала её образования -- более двух миллиардов лет.

-- А как выглядел пейзаж в этих местах после таяния ледников?

-- Вначале это была тундра со мхами и чахлой растительностью. По тундре кочевали огромные стада мамонтов и оленей. По мере потепления климата появились стада бизонов, шерстистые носороги, пещерные медведи, гигантские львы, дикая лошадь.

-- И саблезубые тигры, -- добавила Таня.

-- Нет, саблезубые тигры вымерли ещё до последнего оледенения.

-- А когда вымерли эти животные?

-- Последние мамонты вымерли около десяти тысяч лет назад в связи с потеплением климата, которое сопровождалось повышением влажности и увеличением снежного покрова, что затрудняло добычу пищи. Мамонты питались в основном травой. Но следует заметить, что немалую лепту в исчезновение этого вида животных внёс и первобытный человек, охотясь на мамонтов. А что касается пещерных медведей, то я считаю, что первобытный человек главный виновник их исчезновения. В период зимних холодов человек искал естественные укрытия для обогрева и приготовления пищи. Пещеры в этом смысле были хорошими естественными укрытиями, и в борьбе за обладание ими победил человек. Пещерный медведь не залегал в берлогу, и ему негде было вынашивать потомство, и он вымер. Подобным образом вымер и гигантский лев, который тоже обитал в пещере. Потепление климата позволило южной растительности продвинуться севернее в районы растаявших ледников. Моренные гряды и холмы покрылись хвойными и лиственными лесами, которые одновременно были заполнены зверями и птицами, а озёра и реки -- рыбой. Эти климатические и природные изменения произошли, ещё раз повторяю, всего лишь десять тысяч лет назад. И сегодня мы любуемся этой природной красотой. На этом я заканчиваю своё путешествие в первобытную историю. Мы отдыхаем почти час, пора обследовать озёра с протоками, -- сказал Андрей, поднимаясь с земли.

-- А я готова слушать и слушать, ты интересный рассказчик, какой кладезь знаний у тебя. -- Таня неохотно встала.

Спустившись с горы к лодке, они не стали её упаковывать.

-- Донесу на горбу, расстояние до первого озерца всего-то метров двести. -- Андрей взвалил лодку на плечи.

Путь был удобный -- редкий сосняк и отсутствие кустарника. Таня шла впереди и указывала дорогу. Они вышли на гребень гряды. Спуск к озерцу был крутой.

Таня предложила пройти по гряде дальше и найти более пологий спуск к воде.

Андрей устал тащить лодку и решил рискнуть. Он положил лодку на землю и столкнул вниз. Лодка скользнула по крутому склону и внизу, метров за пять до воды, зацепилась за куст.

-- Рюкзак я надену на себя. А теперь садимся на пятую точку и вниз следом за лодкой, -- сказал Андрей и сел на землю.

Они благополучно скатились по склону, остановившись в двух метрах от кромки воды. Сняв лодку с куста, подтащили её к воде и поплыли. Две протоки, соединяющие озёра, были очень заросшими и мелководными, и здесь им приходилось выходить на берег и нести лодку вдвоём на руках. Наконец они достигли озера, самого большого из этих трёх.

-- На первый взгляд размеры этого озера где-то двести пятьдесят на триста метров. Можно считать, что оно имеет округлую форму, -- определил Андрей.

Берега озера выглядели невероятно живописно. Они были покрыты липовыми и дубовыми рощицами с вкраплением ясеня и вяза. Лес был не сплошной, а разделялся полянами с редкими кустами боярышника и можжевельника. Местами на полянах лежали огромные валуны. Небольшие холмы, поросшие стройными соснами, сменялись песчаными дюнами. В озеро впадало множество ручьёв с кристально чистой водой.

-- Природа поработала на славу над дизайном этой территории, -- отметил Андрей.

-- Настоящий оазис, -- восхищённо сказала Таня.

-- Я хочу замерить глубину в центре озера. -- Андрей развернул лодку.

Достигнув середины озера, он положил вёсла и достал из кармана рюкзака рулетку с намотанным на ней стометровым шнуром с метровыми отметками и со свинцовым грузилом на конце. Этот так называемый лот он купил в рыбацком магазине перед отъездом. Он стал быстро стравливать шнур в воду, фиксируя поначалу только десятиметровые отметки. Десять, двадцать, тридцать, сорок, пятьдесят метров. Он прекратил опускать шнур и удивлённо посмотрел на Таню.

-- Бездонное, что ли, оно?

-- Может, шнур просто плавает в воде? -- предположила Таня.

-- Ты видела, что на конце шнура двухсотграммовая гирька, которая неуклонно тянет его вниз. -- И Андрей снова стал опускать шнур.

Шестьдесят, семьдесят, восемьдесят метров, и тут шнур замедлил скольжение.

Когда на поверхности воды шнур образовал небольшую петлю, Андрей выбрал петлю и, коснувшись рукой зеркала воды, несколько раз поддёрнул шнур, фиксируя глубину, глядя в этот момент на метку.

-- Будем считать восемьдесят один метр, плюс -- минус тридцать сантиметров.

В энциклопедии этого края ни на одном водоёме не зафиксированы даже близкие к этой цифре глубины.

-- Разве гидрологи не бывали здесь? -- вопросительно сказала Таня.

-- Странно то, что на туристической карте не обозначена эта цепочка озёр. Конечно, военные топографы здесь работали и на их топографических картах эти водоёмы обозначены.

-- Может быть, это связано с секретностью? -- предположила Таня.

-- Сейчас существуют спутники, от них ничего не скроешь, -- усмехнулся Андрей и стал медленно выбирать шнур из воды, наматывая на рулетку.

Приближался полдень, жара усиливалась.

-- Давай пристанем к берегу и искупаемся, -- предложила Таня.

Они выбрали пологий песчаный берег и высадились. Искупавшись в прохладной воде, они легли на песок, чтобы немного позагорать.

-- Эти миниатюрные песчаные дюны, среди которых мы расположились, напоминают мне пляжи на Рижском взморье, где я не раз бывал с родителями, будучи ещё малышом. И сейчас я не могу избавиться от ощущения, что нахожусь там.

-- Расскажи мне, как образуются песчаные дюны? -- попросила Таня.

-- Это очень долго и неинтересно и много геологических терминов.

-- Удивительно, что ты впервые не садишься на своего любимого конька.

-- Вдохновение, к сожалению, не может посещать постоянно даже такого умного человека, как я.

-- Я буду терпеливо ждать твоего очередного вдохновения, -- улыбнулась Таня. -- Ты уже подгорел на плечах, пора окунуться.

С разбега они плюхнулись в воду, подняв тучу брызг. Андрей сразу нырнул и около минуты не показывался на поверхности озера, чем вызвал беспокойство Тани.

И когда Андрей появился, она с облегчением вздохнула. Вынырнув, он резко развернулся и, интенсивно работая руками, поплыл в сторону берега. Таня сразу обратила внимание, что он плывёт как-то суматошно. Выбравшись на берег, он в изнеможении упал на песок. Глаза у него были испуганными, и Таня сразу это заметила.

Отдышавшись, он сказал: -- На этом отрезке я, наверное, поставил мировой рекорд, во всяком случае, я никогда так быстро не плавал.

-- А что тебя заставило так быстро плыть? Ты чего-то испугался?

-- Я испугался глубины. И как только подумал, что подо мной такая бездна, сразу вынырнул.

-- Боятся глубины только те люди, которые плохо плавают, а ты отличный пловец. И потом, на этом расстоянии от берега не так глубоко, чтобы испугаться. Ты плыл быстро, но как-то неестественно, как будто тебя кто-то преследовал. Но крокодилы здесь не водятся.

-- Голову сильно напекло, вот и появилось чувство страха.

-- Может быть, опять перед тобой возникло видение. Расскажи, как оно выглядит в воде.

-- У меня болит голова, и я неважно себя чувствую. Нам пора в обратный путь. Пойдём по берегу, а лодку потянем на шнуре. Таня с удивлением посмотрела на него, но ничего не сказала, понимая его психологическое состояние. Андрей привязал шнур к лодке, надел рюкзак и зашагал по песчаному берегу, таща лодку за собой, которая легко скользила по воде. Таким способом они прошли весь водный путь до места, откуда начинали плавание. На гребень гряды они взобрались с трудом, цепляясь за кусты можжевельника. От гряды до плёса они несли лодку на руках.

Усаживаясь за вёсла, Андрей сказал: -- Будем плыть ближе к берегу.

При этом он боялся встретиться с Таней взглядом, чтобы не выдать своего душевного состояния. Он, незаурядный человек, одарённый аналитическим умом, очень уверенный в себе, не мог найти объяснения тому, с чем он столкнулся в воде. Как только он задавался вопросом -- что это и почему "оно" меня не преследовало, то сразу мысли его путались и он был не в состоянии логично рассуждать.

Вскоре они пристали к своему берегу.

-- Откровенно говоря, я устала от этих походов. -- Таня тяжело вздохнула. -- Давай искупаемся.

Андрей зашёл в воду по грудь, окунулся, потом лёг на спину, раскинув руки, и, полежав в таком положении около минуты, вышел на берег. Посвежевший, он уже не чувствовал головной боли и разброда мыслей.

Таня, поплавав недалеко от берега на мелководье, вернулась и вошла в палатку.

Она вышла с пакетом геркулеса, положила его на стол и сказала: -- Снова каша - пища наша. Твоя задача, Андрей, как можно быстрее развести костёр.

Как всегда, он быстро справился с этой простенькой задачей.

С аппетитом уплетая кашу и "доширак", они с интересом стали обсуждать планы на завтра, забыв про усталость.

-- Кстати, мы второй день не едим уху, а ведь в наших первоначальных планах она должна стоять на столе каждый день, -- сказал Андрей и растерянно посмотрел на верёвку, на которой должен был висеть окунь. - А где наш рекордсмен?

-- Как мы сразу не заметили его отсутствие? -- удивилась Таня.

-- Устали, было не до окуня, -- сказал Андрей с расстроенным видом. Жаль, исчезло вещественное доказательство, теперь никто не поверит.

-- Но осталась фотография, -- успокоила Таня.

Андрей, зайдя за палатку, крикнул: --Таня, подойди сюда!.

На траве лежал растерзанный окунь. Барсук, а это был, несомненно, он, выгрыз самые вкусные места. Остальное он оставил любителям тухлой рыбы. И сейчас окуня доедали рои мух, слепней и разных ползающих насекомых. Это было неприятное зрелище, и Таня, морщась, отошла.

Андрей сразу же отнёс окуня подальше в лес, точнее, то, что от него осталось.

"Совсем обленился наш барсук, даже не потрудился притащить окуня к норе", -- подумал Андрей.

-- Первое мероприятие на завтра -- это утренняя рыбалка, поскольку ты сказал, что уху мы должны есть каждый день.

-- Я предпочёл бы утреннюю рыбалку заменить на вечернюю.

-- Я не против внесения такой поправки в повестку дня, если ты отдохнул и успокоился, тем более что на завтра... -- Таня не договорила, так как в этот момент до них донёсся глухой звук с противоположного берега озера, похожий на взрыв, а через несколько секунд ещё один, более громкий.

-- Что это? -- с удивлением и беспокойством спросила Таня.

-- Это означает, что студенты перешли на другой способ рыбалки, называемый браконьерским.

Больше взрывов не последовало.

-- Сейчас собирают рыбу, которая плавает на поверхности воды брюхом вверх.

-- И много рыбы? -- спросила Таня.

-- Очень много рыбы, но столько им не нужно. Возьмут с десяток самых крупных экземпляров, а остальная рыба останется в воде.

-- Может быть, оглушённая рыба очухается?

-- Нет, это исключено. Часть рыбы станет добычей чаек, большая часть ляжет на дно и сгниёт.

-- Как же можно так варварски относиться к природе? -- возмутилась Таня.

-- Как видишь, можно. Таких людей не интересует спортивная сторона рыбной ловли. Они хотят хапнуть сейчас, и как можно больше.

И тут до них донеслись еле слышимые крики.

-- Похоже, что на берегу бегают и кричат девушки, а где ребята? Что-то там случилось серьёзное, -- сказал Андрей.

-- Я думаю, что это крики о помощи. Мы должны прямо сейчас направиться туда. Я зайду в палатку за аптечкой, -- сказала Таня, волнуясь.

Андрей некоторое время стоял в задумчивости, а потом решительно подошёл к лодке и стащил её в воду.

Подошла Таня с аптечкой и спросила: -- Ты готов плыть на лодке? А может быть, пешком вокруг озера?

-- Я буду считать себя трусом, если не поплыву.

Они сели в лодку. Андрей работал вёслами в быстром темпе. Таня сидела на скамейке и своими командами помогала ему держать правильное направление.

Когда они причалили к берегу, то увидели следующую картину.

На берегу стояли две палатки, из одной доносился плач. Недалеко от берега плавала брюхом кверху рыба, чуть дальше плавала резиновая лодка, помятая и с выломанными скамейками. Из палатки вышли две девушки с заплаканными глазами.

-- Рассказывайте, что случилось? -- спросил Андрей.

-- Ребята утонули, -- сказала высокая девушка, продолжая всхлипывать.

-- Как это произошло?

-- Они ловили рыбу на лодке, -- сказала другая девушка, более спокойная, наверное, всё уже выплакавшая.

-- Как ловили?

-- Глушили, -- сказала она, смущаясь.

-- И что дальше?

-- Когда оглушённая рыба всплыла, ребята собрали самую крупную рыбу и выгрузили на берег.

-- И много рыбы?

-- Штук двадцать -- щуки, окуни, судаки. Мы стали разделывать её и солить. Ребята вошли в азарт от такого обилия рыбы и решили ещё раз попробовать, так как взрывчатка ещё оставалась.

-- А вы видели, что дальше произошло?

-- Я не видела, но слышала сильные шлепки по воде. Когда вышла из палатки, то увидела перевёрнутую лодку, ребят на поверхности воды не было. И я побежала к берегу, -- сказала высокая девушка.

-- А я видела, как взлетела лодка над водой и из неё вывалились ребята.

-- Они пытались выплыть?

-- Нет, они сразу исчезли под водой.

-- А что было до этого момента, то есть до ударов-шлепков о воду?

-- Раздались два подряд взрыва с интервалом в несколько секунд, но мы знали, что это. -- Девушка смущённо отвела глаза в сторону.

-- Ребята привели в действие взрывчатку?

-- Да, -- произнесли обе девушки почти одновременно.

Таня не вмешивалась в разговор, потрясённая происшедшим.

-- А вы заметили что-то ещё в воде, какое-нибудь животное? -- продолжал расспрашивать Андрей.

-- Нет, не видели.

-- Только в том месте, где была лодка, образовалась воронка, и туда стало затягивать её. При этом лодка крутилась. Но это длилось недолго, а потом всё успокоилось, -- сказала высокая девушка.

-- А далеко от берега всё это случилось?

-- Не дальше двухсот метров. Вот что я вспомнила. Ребята пожаловались на сильную головную боль, когда выгружали рыбу на берег, и они хотели остаться на берегу, но рыбацкий азарт взял вверх, -- сказала высокая девушка и снова заплакала.

-- Почему столько рыбы разбросано вдоль кромки воды, и среди неё есть крупные экземпляры?

-- Эта рыба сама выбросилась на берег, после того как образовалась воронка, -- сказала другая девушка.

На плёсе по-прежнему плавала помятая лодка, слабый северо-западный ветер постепенно прибивал её к берегу.

-- А что вы сейчас намерены делать? -- спросила Таня.

-- Будем собираться. Теплоход придёт завтра во второй половине дня, -- ответила высокая девушка.

-- Мы давно беседуем, а забыли познакомиться. Я - Андрей, а жена Татьяна.

-- Меня зовут Галя, а подружку -- Аня, -- сказала другая девушка.

-- Вы будете возвращаться на лодке? -- спросила Аня.

-- Нет, мы пойдём по берегу, -- решительно сказала Таня.

-- Да, мы пойдём пешком, хотя это далековато и неудобно, -- согласился Андрей.

Он понимал, что плыть на лодке рискованно.

"Это таинственное животное сразу обнаружит лодку и всю свою ярость обрушит на нас. Но ведь оно не напало, когда мы плыли сюда. Оно нападает избирательно?" -- И снова хаос в мыслях.

Упаковав лодку и закрепив её за спиной, Андрей подошёл к девушкам и ещё раз выразил своё сочувствие.

Таня обняла девушек. Они с трудом сдерживались, чтобы снова не расплакаться.

-- До встречи на теплоходе, -- сказала Таня.

Андрей взял её за руку, и они пошли по берегу по направлению к морене.

-- Ты не боялся, когда мы плыли на лодке?

-- А чего бояться, мы же не знали, что здесь случилось.

-- А потом нам стало страшно, и мы решили идти пешком, ведь это так?

-- Если бы я был один, то может, и рискнул, но я боюсь за тебя.

-- Спасибо, Андрюша, ты надёжный человек.

По пути им встречались болотистые участки и поваленные деревья.

-- Какой великолепный лес на нашем берегу и какая чащоба здесь! -- недовольно сказала Таня, когда они были вынуждены далеко удалиться от береговой линии.

На болотистых участках пахло прелью и гнилью, ноги увязали по щиколотку в болотной жиже. Когда они подошли к подножию морены, то были изрядно вымотаны.

-- Вот здесь и отдохнём, -- сказал Андрей. У него действительно силы были на исходе, но он не хотел в этом признаться, боясь показать свою слабость перед женой.

-- Давай отдохнём на верху морены, я хочу полюбоваться закатом, -- попросила Таня.

-- Здесь склон круче, будем подниматься с остановками. -- Андрей тяжело вздохнул.

Поднявшись на вершину и положив лодку на землю, он устало сказал: -- Как гора с плеч.

-- Давай, присядем на валуны, -- предложила Таня.

Они сели на валуны спиной друг к другу.

Валун тёплый, а спине довольно прохладно, -- вдруг сказал Андрей.

-- Странно, но у меня такое же ощущение.

Оба повернулись и заметили, что валуны неплотно прилегают друг к другу и между ними есть промежуток шириной около десяти сантиметров. Андрей перекрыл ладонями промежуток и сразу ощутил лёгкое и прохладное дуновение.

-- Я попробую просунуть руку и достать до земли.

Ему это удалось, и он коснулся травы. Покрутив ладонью, он почувствовал пальцами, что в земле есть отверстие. Андрей вытащил руку и сказал: -- Надо проверить, как глубоко отверстие прослеживается в земле, для этого надо бросить камень.

Кругом валялся гравий и галька, так что найти камень не составляло труда, стоило только ткнуть землю носком кроссовок. Что он и сделал. Он взял два камня, просунул руку, нащупал отверстие и отпустил в него один из камней, но звука от падения и удара камня не услышал.

-- Попробую ещё раз. А ты стой и замри. Должна быть тишина, насколько это возможно.

Он приложил ухо к промежутку между валунами и отпустил камень. На этот раз до его слуха донёсся звук от упавшего камня.

-- По моему весьма приблизительному расчёту, глубина отверстия составляет где-то от двадцати до тридцати метров.

-- Уж, очень приблизительно, -- усмехнулась Таня.

-- Неудивительно, я считал секунды не по секундомеру.

-- И что ты думаешь по этому поводу?

-- Я полагаю, что под нами пещера, но, каких она размеров, можно только гадать.

Это предстоит узнать, но, разумеется, не сегодня. Эта задача на следующий год.

-- Ты собираешься приехать сюда в следующем году?

-- Обязательно, нужно раскрыть ещё одну тайну в этом загадочном уголке природы.

-- А первую ты разгадал?

-- Ещё нет, но уже на подступах.

Было безветренно и душно, несмотря на вечер.

-- Смотри, солнце зашло за тучу перед самым закатом, -- сказал Андрей.

-- Что это означает?

-- Эта народная примета предсказывает, что завтра, а скорее всего, ночью, будет дождь с грозой.

-- Может, это и к лучшему. Растения и животный мир истомились от жары, -- сказала Таня.

В этот момент последние лучи заходящего солнца вырвались из-за тучи, закрывающей весь горизонт на северо-западе, и исполосовали весь небосвод над ней. Слева и справа от неё небо окрасилось в ярко-красный цвет. Левый край тучи приобрёл очертания, похожие на громадную голову медведя, а правый -- на голову лося.

-- Это фантастика! Андрей, фотографируй быстрее! -- восторженно воскликнула Таня.

-- Фотоаппарат в рюкзаке, а рюкзак в палатке, -- сказал Андрей спокойно.

Они стояли, молча любуясь фантастическим закатом. Но в природе нет ничего постоянного. Через несколько минут края тучи стали расползаться, и головы исчезли, словно какой-то невидимый художник стёр их громадным ластиком. Лучи солнца пропали, и ярко-красный небосвод превратился в жёлтый, с многочисленными оттенками от ярко-жёлтого до бледного с вкраплениями голубизны. И красочный закат постепенно поблек.

-- Пора, мы должны до сумерек добраться до палатки, -- сказал Андрей.

Он положил лодку на валуны, чтобы было удобно просунуть руки в лямки, а затем закрепил лодку за спиной, при этом Таня ему помогла.

Северный склон горы-морены был более пологим. Они спустились к подножию и, свернув влево, вошли в сосновый бор. Они шли по сухим песчаным грунтам в просторном сосновом лесу. Тропинка игриво петляла на всхолмленной местности.

К палатке они подошли, когда начинало смеркаться. Андрей сбросил лодку на землю, выпрямился и с наслаждением расправил плечи.

-- Сегодня мой рост уменьшился на несколько сантиметров.

-- Ты сгорбился?

-- Нет, я уже выпрямился, но тяжёлая лодка в течение почти двух часов оказывала давление на мои плечи, а значит, и на позвоночник, уменьшив зазоры между позвонками.

-- Но есть способы, которые могут исправить неприятную ситуацию в позвоночнике.

-- Я знаю их. Это висы на перекладине и плавание. Но предстоящий сон наверняка восстановит мой прежний рост. -- Андрей сел на скамейку и устало вытянул ноги.

-- Посмотри на свои ноги, -- сказала Таня.

-- У тебя не чище.

Они вошли в воду по колено, прямо в кроссовках, и грязные пятна расплылись на чистой глади плёса.

-- Мы нарушаем экологию плёса, занося в его воды столько грязи, -- сказала Таня.

-- Это вовсе не грязь, а перегнившая органика с мириадами микроорганизмов.

Твёрдые частицы осядут на дно, а микроорганизмы пойдут в пищу рыбам и водяным насекомым, и никакой грязи. К утру в этом месте вода снова станет кристально чистой. Грязь -- это то, что оставляет человек в результате своей жизнедеятельности

-- Это в основном мусор, -- сказала Таня, тщательно отмывая ноги от болотной жижи, боясь микроорганизмов. Она раньше и не подозревала, что их в этой жиже мириады.

-- И не только мусор. Кстати, завтра перед отъездом надо собрать в полиэтиленовый мешок весь наш бытовой мусор и взять с собой на теплоход.

-- И привезти его домой, -- пошутила Таня.

-- Не надо ёрничать. Мы оставим его в мусорном ящике на теплоходе.

-- Если примут.

-- Капитан обязан вывезти мусор. Мы подадим хороший пример для других туристов.

Они вернулись к палатке, не желая купаться.

-- А ужинать мы будем? -- спросил Андрей, развешивая мокрые кроссовки на верёвке.

-- Я хочу спать, а ты делай что хочешь, -- сказала Таня и направилась в палатку.

"Пожалуй, ужинать поздно, да и вредно перед сном", -- подумал Андрей и, сладко потянувшись, последовал примеру Тани.

Андрей проснулся рано от раскатов грома и шума дождя. Палатка содрогалась от порывов ветра, казалось, что ещё мгновение, и её сорвёт с растяжек и унесёт вместе с её обитателями. Было темно. Он вылез из спального мешка, наощупь подошёл к окошку и откинул полотно. Молнии сверкали непрерывно, выхватывая из ночной темноты своим светом отдельные участки леса. Вдруг, словно ниоткуда, появился огненный шар диаметром около десяти сантиметров, который неторопливо плыл в воздухе на высоте нескольких метров над землёй, освещая всё вокруг и двигаясь в сторону палатки.

"Шаровая молния", -- подумал Андрей.

Неожиданно огненный шар резко изменил направление и врезался в сосну.

Раздался сильный треск, и посыпались искры. Сосна расщепилась, а сильный порыв ветра тут же повалил её. Андрей опустил полотно окошка.

-- Что случилось? -- спросила Таня. Её разбудил этот сильный треск.

-- Молния и ветер сломали сосну, -- сказал Андрей, залезая в спальный мешок.

-- Я боюсь, -- Таня поёжилась.

-- Не бойся, буря достигла своего пика и скоро пойдёт на спад.

И в подтверждение его слов порывы ветра стали слабее, раскаты грома реже и отдалённее.

-- Давай поспим ещё, -- и Андрей затянул молнию мешка до подбородка.

Он проснулся раньше Тани. Выйдя из палатки, он глубоко вдохнул промытый, чистейший озонированный воздух и осмотрелся.

"Да это была не буря, а настоящий ураган", -- подумал Андрей.

Кругом валялись ветки, лежали на земле сломанные или вывернутые с корнем деревья, к счастью в стороне от палатки. Вся крыша была усыпана листьями и ветками. Но палатка выдержала испытание ураганом, её не сорвало ветром, не промочило насквозь дождём. Трава была прибита мощным ливнем.

Вокруг палатки в углублениях земли стояла вода, но как приятно было вступать голыми ногами в эту чистую и уже тёплую воду. Она просочилась в дёрн и проникла глубже в землю к корням деревьев, которые сейчас сосут воду тонкими капиллярами и подают выше по стволу к листьям и хвое деревьев, так долго изнывавших от длительной жары. Теперь растения будут жадно пить воду до тех пор, пока не насытят ею все свои клеточки. О благодарная природа, как ты вовремя принесла долгожданную влагу, не дала иссохнуть и погибнуть всему живому. Лёгкий пар поднимался тонкими струйками над берегом и гладью плёса и смешивался с запахом трав, сосновой смолы и озона, образовавшегося после десятков, а может быть, и сотен электрических разрядов-молний во время ночной стихии.

"В такое утро красота вокруг кажется необыкновенной. В этот момент ты сливаешься с природой -- всё видишь, чувствуешь и понимаешь", -- думал Андрей.

Вчерашнее трагическое происшествие на плёсе периодически возникало в его сознании и резко меняло настроение. Но все странные события и разговоры, сопровождавшие их путешествие, уже выстраивались в стройный ряд:

"Первое -- разговор капитана с гидом, что этот плёс имеет дурную славу.

Второё -- огромные глаза, которые мы видели на плёсе и которые я сначала посчитал глазами водоплавающего грызуна.

Третье -- воронка, образовавшаяся на плёсе, и массовый выброс рыбы на берег.

Четвёртое -- я увидел глаза этого существа во время плавания на дальнем озере и испытал животный страх.

Пятое -- самое главное доказательство обитания загадочного животного здесь -- это гибель двух парней. Но каким образом это существо перемещается из дальнего озера на плёс и обратно, ведь между ними нет гидравлической связи? Может быть, здесь обитает несколько особей? И почему существо не преследовало меня на дальнем озере и атаковало ребят-рыбаков? Что вызывает у него раздражение и агрессию? Вопросы, вопросы, на которые пока я не нахожу ответа", -- думал Андрей, прогуливаясь по берегу.

В этот момент ход его размышлений прервал голос Тани: -- Андрей, ты собираешься купаться?

-- Нет, я гуляю и дышу озоном.

-- Чистым озоном дышать вредно.

-- Я разбавляю его кислородом и азотом в соотношении, известном из химической формулы воздуха, -- сказал Андрей, обнимая и целуя жену.

-- Я боялась ночью, что на нас упадёт дерево или ударит молния в палатку.

-- Как видишь, всё обошлось.

-- Значит, такая вероятность была?

-- Самая мизерная, тысячная доля процента, это всё равно, как если бы падающий метеорит попал в человека на земле, но подобные случаи не зафиксированы. Ну, во-первых, деревья не могли упасть на палатку, поскольку они находятся на расстоянии большем, чем высота деревьев. Во-вторых, молния обычно попадает в более высокие предметы, то есть в деревья, которые выше палатки. Но тем не менее вероятность попадания молнии в палатку была, например шаровой молнии. Известен случай, когда шаровая молния влетела в комнату через открытую форточку. В нашей палатке все полотняные окна были закрыты, так что подобный случай был тоже исключён, -- улыбнулся Андрей.

-- На любой вопрос у тебя всегда находится ответ.

-- К сожалению, не всегда, даже у меня, -- сказал он задумчиво.

-- Я предлагаю пройтись по берегу и лесу и посмотреть результаты разгула ночной стихии, -- предложила Таня.

-- И осмотреть дерево, поражённое молнией, -- добавил Андрей.

-- Взгляни на небо, я впервые вижу облака такой формы -- они круглые, -- удивилась Таня.

Было безветренно, и облака буквально висели над головой, не двигаясь и не растекаясь. Они образовали несколько стройных параллельных рядов, причём облака в каждом ряду располагались по размеру, постепенно от меньшего до большего облака в конце ряда. Андрея поразила не только необычная форма облаков -- их округлость, но и то, что они располагались геометрически очень правильно, как будто какая-то внеземная рука начертила на небосводе огромным циркулем этот геометрический рисунок.

-- Я бегу за фотоаппаратом, чтобы зафиксировать этот природный феномен! -- воскликнул Андрей.

Выйдя из палатки с фотоаппаратом, он сразу лёг на землю спиной и стал снимать, сделав около десятка снимков.

-- Эти снимки я отправлю в географический журнал. Пусть учёные-метеорологи подумают о причинах и условиях образования подобных облаков, -- сказал он, вставая с земли.

Они пошли по берегу, изредка поглядывая на небо, где круглые облака меняли свои очертания, нарушали рядность и параллельность, медленно растекаясь в воздухе.

-- Как жаль, что это природное явление быстротечно, -- со вздохом сказала Таня.

-- Тань, обрати внимание на сосны, которые расположены ближе к урезу воды.

Старые высохшие сосны стоят, а у нескольких молодых крепких сосен сломаны верхушки, хотя молодая сосна более устойчива к порывам ветра.

-- Вот для тебя ещё одна тема для размышлений, -- улыбнулась Таня. -- Я хочу ещё раз побывать на морене и попрощаться с этим прекрасным и загадочным уголком природы.

-- Тогда ускорим шаг и выйдем на тропу.

Через полчаса они подошли к морене и поднялись на неё по пологому северному склону. Они расхаживали по плоской вершине морены, любуясь бескрайними далями. От круглых облаков не осталось и следа. А солнце, как и вчера, принялось за свою жаркую работу, интенсивно испаряя влагу с поверхности земли, оставшуюся ещё кое-где от ночного ливня.

-- Я думаю, что прошедшая буря является предвестницей резкого изменения погоды, -- сказал Андрей, поглядывая на горизонт.

-- Пусть меняется погода, но только после нашего отъезда, -- сказала Таня.

-- Андрей посмотрел на часы: --Уже одиннадцать.

-- А мы не завтракали и совершенно не готовы к прибытию теплохода.

-- Тогда поспешим, а то действительно можем опоздать на теплоход, и придётся возвращаться на своей утлой резиновой лодочке. -- Андрей вдруг остановился и посмотрел на цепочку озёр.

-- Ну, что ещё? -- нетерпеливо сказала Таня.

-- А ты обратила внимание, что в последнем озере нет рыбы, во всяком случае, я не видел ни одной рыбёшки. В то время как на этом плёсе она просто кишит.

-- Если мы не заметили, то это не значит, что её там вовсе нет.

После купания в том озере я чувствовал необычайный прилив сил.

-- Поэтому ты плыл так быстро?

-- Не надо иронии. Я считаю, что там имеется радоновый источник. Я назову то озеру Радоновым.

Спустившись с горы и свернув в лес, они пошли по знакомой тропе по направлению к палатке.

-- А вот и сосна, поражённая молнией, -- сказал Андрей, показывая расщеплённое и сломленное дерево.

-- От палатки недалеко, метров двадцать, а длина сосны не менее тридцати метров. А ты говорил о тысячной доле процента. Нас спасло то, что ветер дул не в сторону палатки. Я ещё раз убеждаюсь, что ты неисправимый лгун.

-- Таня, не злись, иногда ложь во благо. -- Он обнял её и поцеловал.

-- Я хочу есть, а ты должен как можно скорее приготовить завтрак, хотя это будет уже полдник.

-- И с ухой?

-- Обойдёмся без ухи, у нас остаётся мало времени на сборы, -- сказала Таня уже миролюбивым тоном.

На костре Андрей готовил кашу и чай, а Таня в это время собирала вещи в сумку.

Утолив голод, они стали снимать палатку с растяжек и упаковывать.

-- А если теплоход сегодня не придёт, палатку снова будем устанавливать? -- спросила Таня.

-- Нет, конечно. Будем лежать в спальниках под открытым небом. Как это здорово лежать и любоваться звёздным небом.

-- А если опять буря, гроза?

-- Если бы да кабы. Не будем гадать. Я уверен, что теплоход придёт сегодня.

Ты слышала? Кажется, что это был гудок теплохода.

Донеслись ещё два слабых гудка.

-- Надо залить остатки костра. Я сбегаю с кастрюлей за водой.

Угли шипели под струёй воды, и от них шёл пар. Затем Андрей сбегал ещё раз на пляж и принёс кастрюлю песка. Мокрый песок окончательно уничтожил угли, и от бывшего костра даже не шёл пар. Андрей с удовлетворением смотрел на результаты своей противопожарной работы. До них донёсся громкий гудок теплохода.

-- Смотри, показался. Он должен подплыть сначала к нам, -- сказала Таня.

Теплоход приближался, вот уже чётко стала видна фигура матроса, стоявшего перед откидным трапом. Сначала Андрей помог Тане надеть рюкзак, а затем, положив упакованную лодку на стол, продел руки в лямки и водрузил лодку за спину. В одной руке у него была большая сумка, у Тани пакет с бытовым мусором. Оба взялись за упакованную палатку, которая была самой тяжёлой ношей.

Они медленно двинулись к теплоходу, который уже стоял у берега с опущенным трапом. Матрос, рослый юноша, помог Тане подняться по трапу, а затем, взяв палатку, сам затащил её по трапу. Андрей поднялся на палубу, поздоровался с прежним гидом Валентиной и приветственно помахал рукой капитану, который сидел наверху, в капитанской рубке. Теплоход развернулся и направился к противоположному берегу. Палатку, лодку и пакет с мусором они оставили в углу, у входа на палубу. Затем вошли в пассажирский зал и сели за стол у широких окон. Зал был пуст.

-- Много туристов высадили по пути? -- спросил Андрей гида.

-- Только небольшую группу. Неблагоприятный прогноз погоды напугал туристов. Ожидается приход холодного циклона с продолжительными дождями. Нас, работников туристического сектора, этот прогноз очень расстроил. Этот рейс первый предвестник убытков, -- сказала Валентина с грустной улыбкой.

-- Ну, в этом сезоне вам грех жаловаться, -- удивился Андрей.

-- Так ведь такое аномальное лето бывает один раз в двадцать лет.

-- Андрей, смотри, девушки уже ждут, -- сказала Таня.

-- Я не вижу ребят из этой компании, -- удивлённо сказал капитан, который спустился вниз из рубки, передав управление теплоходом своему помощнику.

-- Они утонули, -- сказал Андрей, отвернувшись от капитана и наблюдая за швартовкой теплохода.

-- Как это случилось? -- настойчиво спросил капитан.

-- Об этом лучше расскажут девушки, -- сказала Таня, понурив голову.

Помощник капитана уверенно управлял теплоходом, который мягко приткнулся к песчаному берегу. Андрей и матрос помогли девушкам занести вещи и палатки на палубу.

-- Почему оставляете лодку? -- недовольно спросил капитан девушек.

-- Она сильно повреждена и не годится для плавания, -- сказала высокая девушка.

-- Тем не менее лодку необходимо забрать, нельзя захламлять берег и превращать эту заповедную территорию в свалку, -- укоризненно сказал капитан.

Матрос с Андреем спустились по трапу и направились к лодке, которая валялась на берегу. Упаковать лодку было невозможно, поэтому её волоком втащили на палубу. Капитан распорядился оставить лодку на корме. Теплоход отошёл от берега, развернулся и, дав протяжный гудок, направился в сторону реки-протоки. Капитан пригласил всех туристов к себе в каюту для беседы. Одна из девушек -- Аня, рассказывая, снова расплакалась. После беседы капитан попросил всех присутствующих не рассказывать в подробностях о несчастном случае ни команде теплохода, ни туристам, которые будут садиться на следующих остановках теплохода. Капитан понимал, что другие версии гибели студентов на плёсе во время рыбалки напугают туристов и сократят количество желающих посещать эти места, что резко скажется на рентабельности пароходства.

-- Ну а дальнейшие действия по поводу несчастного случая будут в компетенции следователя. Вызовут водолазов, возьмут показания у вас, как у свидетелей, и так далее, если вся эта история не придумана вами.

-- Вы сомневаетесь в правдивости наших показаний? -- сказала девушка -- Галя с удивлением и некоторым возмущением.

-- Уж очень фантастична эта история, чтобы в неё сразу поверить, -- сказал капитан, глядя на девушек сверлящим взглядом. -- А вас, молодую пару, возможно, тоже вызовут в качестве свидетелей или в другом качестве, но это на усмотрение следователя. Всё зависит от того, какой версии будет придерживаться следователь.

-- И мы можем попасть в число подозреваемых? -- удивилась Таня.

-- Не исключено, ведь вы сами сказали, что оба студента вас посещали и вы дали им лекарство. Какое лекарство и какие последствия могли быть после его приёма? Такая версия наверняка возникнет у следователя. Я, например, считаю, что эта версия имеет право на жизнь.

-- Да как вы смеете подозревать нас! -- возмущению Тани не было предела.

-- Капитан, вы ошиблись в выборе профессии, вам надо было быть следователем. Сколько невиновных вы бы посадили! -- сказал Андрей с убийственной иронией. -- Пойдём, Танюш, нам здесь нечего делать.

Они вышли из каюты и поднялись на верхнюю палубу. Таню трясло от возмущения. Андрей сохранял железное спокойствие. Чтобы забыть неприятный разговор с капитаном, он подошёл к борту теплохода и стал фотографировать. Когда он делал очередной снимок, то наклонился боком в сторону от края борта, чтобы объектив охватил большее пространство удаляющейся перспективы. Он нажал на кнопку затвора, и в этот момент теплоход тряхнуло от мощного толчка. На мгновение теплоход резко затормозил свой ход. Андрей потерял равновесие и, чтобы не свалиться в воду, схватился обеими руками за борт, выпустив фотоаппарат, который бултыхнулся в воду. Таня от неожиданности вскрикнула и чуть не расплакалась. Андрей побледнел и был явно растерян. Через несколько минут раздался ещё один удар о днище теплохода, но уже гораздо слабее.

-- Что это было? -- спросил капитана его помощник, войдя в рубку.

-- Я думаю, что задели топляк. По этой протоке в своё время сплавляли лес -- брёвна.

-- Что-то не похоже. Бревно-топляк для теплохода, что кустарник для медведя. Может быть, валун на дне? Но глубина здесь более чем достаточная. И потом, после удара о валун должен быть скрежет, -- размышлял вслух помощник капитана.

Капитан, конечно, понимал, что это не топляк, а что?

-- Возьми матроса и спустись в трюм, проверьте состояние днища, нет ли течи, и успокой пассажиров, -- дал команду капитан.

Помощник спустился в салон на нижнюю палубу. В салоне уже собрались все, кто был на судне -- гид Валентина, двое матросов, девушка -- продавец торгового киоска и девушки-туристы, все, кроме Андрея и Тани, оставшихся на верхней палубе. У всех были встревоженные лица.

-- За что задел теплоход? -- спросила Валентина помощника.

-- Какая-то чертовщина. Вот и всё, что я могу сказать.

Все присутствующие удивлённо переглянулись.

-- За мной, -- дал команду помощник одному из матросов.

Они спустились в трюм, в машинное отделение и обследовали пол, но никаких повреждений не обнаружили. Поднявшись на палубу, где люди взволнованно продолжали обсуждать причину загадочных ударов, помощник громко сказал: -- Никаких повреждений на теплоходе нет. Успокойтесь и продолжайте любоваться окружающими красотами. А членам команды занять свои рабочие места.

Все захлопали в ладоши. Напряжение было снято. Теплоход приближался к следующей остановке, где нужно было забрать очередную группу туристов.

Андрей и Таня по-прежнему находились на верхней палубе. Они никак не могли отойти от шока -- потери фотоаппарата. Дело было не в стоимости фотоаппарата, а в той ценной информации, которая включала в себя уникальные природные явления. Аппарат можно купить, а информацию невозможно восстановить или повторить. От мысли, что утраченного не вернуть, Андрею становилось ещё более тяжело. Ему казалось, что он потерял частичку своего бытия.

"Очевидно, природа не хочет расставаться со своими тайнами, не хочет, чтобы некоторые стороны её существования были выставлены на всеобщее обозрение", -- придя к такому выводу, Андрей сразу успокоился.

"Жизнь продолжается, и нас ждёт впереди ещё много интересного", -- подумал он и весело посмотрел на Таню.

Таня улыбнулась и сказала: -- Я хочу выпить фанты.

-- А я хочу пива, -- он облизнул губы.

-- И ещё я хочу чипсов, -- добавила Таня.

-- Тогда заглянем в киоск.

Они спустились на нижнюю палубу и подошли к киоску. У прилавка никого не было. Ассортимент пива был довольно разнообразным. Андрей купил две банки пива, бутылку фанты и два пакета чипсов. Довольные, они снова поднялись на верхнюю палубу и, сев за один из многочисленных пустых столиков, приступили к утолению жажды.

-- Как мало человеку надо для ощущения счастья! Только что мы чувствовали себя несчастными, и вот уже у нас отличное настроение, -- сказала Таня.

-- Всё естественно и закономерно, потому что мы едим, чтобы жить, а не наоборот, -- улыбнулся Андрей.

На следующей остановке, на теплоход поднялась очередная группа туристов, состоящая в основном из пенсионеров. По тому, как они спокойно, без суеты поднимались по трапу, а затем занимали места в салоне, было видно, что эти люди бывалые, опытные, повидавшие много на своём веку. Каждый из них имел хороший рыбацкий инвентарь и необходимые принадлежности для ночёвки и проживания на природе. Они не были дилетантами в этом деле.

Ещё через полчаса, на следующей швартовке, на судно поднялась большая шумная группа туристов. Это были молодые пары с детьми дошкольного возраста.