Недоступная и желанная

Глава 1

Услышав стук в дверь, я немало удивилась. За окном был поздний вечер, поместье стояло на отшибе и большинство тех гостей, которые могли прийти, следует встречать с ружьем.

Перепрыгнув через неразложенные вещи, я осторожно приблизилась к двери. Кого это могло принести в столь поздний час? Я всячески пыталась отогнать мысль о том, что это – кредиторы покойного дяди. Или того хуже! Его бывшие дружки!

Стук был уверенным, хозяйским. И это настораживало.

Вместо того, чтобы гостеприимно распахнуть дверь, я открыла ее до половины видя на пороге незнакомого мужчину, одетого так дорого, что хотелось задать ему один вопрос, а что он здесь делает?

Но слова почему-то прилипли к горлу, вежливые гостеприимные расшаркивания встали комом, я стояла и смотрела на него так, словно меня оглушило ударом по голове. Ну и вид у меня сейчас, небось…

Обычно, когда я вижу красивого мужчину, я пытаюсь представить, что кого-то от него уже тошнит. Кто-то не переносит его короткие темные волосы. Закатывает глаза, видя его мужественный подбородок. Шлет его лесом, глядя в его большие карие глаза, похожие на две маленькие кружки заваренного чая с чаинками. Бесится, вспоминая красивые губы и поднявшиеся от удивления брови.

Но не сейчас. Все произошло так внезапно, что я и представить себе ничего не успела.

Когда ты милая девушка, ты слышишь о любви с первого взгляда раз шесть или семь на дню. Но если ты умная милая девушка, то не веришь ни единому слову.

Однако, глядя на незнакомца, что-то внутри поджималось, вздрагивало и до ужаса боялось, что он сейчас развернется и уйдет вон к тому припорошенному снегом экипажу, стоявшему возле заметенного кирпичного столба, отделяющего мои владения от владения волков и медведей.

Впервые в жизни при виде мужчины что-то внутри взыграло. Казалось, вот он – единственный и неповторимый, тот, с которым суждено прожить всю жизнь, встретить старость и умереть в один день. А если судьба пошутила и это все-таки не он, то никого не надо!

Кровь стучала в висках. Уже минут пять назад нужно было что-то сказать. Хотя бы поздороваться!

Но время шло, я просто смотрела в глаза, понимая, что меня в них так взволновало. По выражению глаз незнакомца, было понятно, что он тоже забыл, зачем пришел. И испытывает те же самые чувства, что и я!

- Войдите! – прошептала я, немного смутившись. Я попятилась, пытаясь убедить себя в том, что этот красивый господин не может чувствовать тоже самое.

Он просто пришел по какому-то важному делу. А застыл потому, что вместо прощелыги, мошенника, отпетого разбойника с огромными усищами, наводившего страх и ужас на окрестности, дверь открыла его племянница.

Чувство неловкости заставило меня отступить от двери.

- Вы кто? – спросил наконец-то незнакомец.

- Я? – переспросила я. - Донна Хант!

Кровь стучала в висках, сердце бешено колотилось в груди, я чуть не задохнулась, произнося свое имя.

- Очень приятно, Донна, - произнес красавец. – Я - Адам Элмор. У меня поместье неподалеку. Увидел, следы, ведущие к дому негодяя Робера Мальдонадо и решил заглянуть…

Я сделала шаг назад, понимая, что мама не один раз повторяла « граф Элмор». И какое у нее было выражение лица при этом . Единственное, что я знала, что от этого человека нужно держаться подальше.

Глава 2

- Очень приятно, - сглотнула я, решив сделать еще один шаг подальше от этого мужчины. Что-то под ногой хрустнуло, видимо старые доски пола, я чуть не потеряла равновесие и в одно мгновение ока очутилась в объятиях незнакомца.

«Зачем! Зачем!», - стучало сердце, когда я понимала что вцепилась руками в одежду незнакомца, словно умоляю у судьбы, отдать его мне.

У меня не было ни малейшего представления, столько мы так уже стоим.

- Простите… Дом старый… Все прогнило… И пол тоже… - пролепетала я, сглатывая. – Я еще не успела до конца освоиться и…

Но я решилась поднять глаза на его лицо. И тут же покачнулась от внезапного, как порыв ветра, поцелуя. Я даже предположить не могла, сколько времени прошло, пока мы стояли целуясь так неистово и страстно, словно… словно… вот –вот он сорвет с меня одежду. Земля уходила из-под ног, жаркие губы раздвигали мои, заставляя дрожать крупной дрожью.

- Нет, пожалуйста… - прошептала я распухшими от поцелуев губами. Сердце все еще испуганно колотилось, ноги были ватными. – Я прошу вас…. Прекратите!

- Простите… - услышала я на ухо, а мои руки сжали в больших теплых ладонях. – Я просто… просто не смог удержаться…

Я удивленно посмотрела на наглеца, мечтая снова очутиться в его объятиях под натиском поцелуев. Даже будучи неопытной девушкой, я чувствовала, как изнемогает мужчина, поэтому осторожно отступила.

- Вы …. Вы всегда так приветствуете девушек? – задыхаясь, произнесла я. О, нет! Не смотри на него!

- В том –то и дело, что нет, - усмехнулся незнакомец. – Я не знаю, что на меня нашло!

- Такими словами можно оправдать все, что угодно! – строго произнесла я, но строгости, как таковой у меня не получилось.

Глава 3

- Простите еще раз, если я вас испугал… - встревоженно произнес красавец - граф. Я стояла на старинной лестнице, уходящей на второй этаж, полный пыльных досок, сломанной мебели и отпечаток ног на потолке. Были и следы неистовых попоек, в виде разбросанных пыльных бутылок, осколков стекла и потеков на стене. Так что покойный дядюшка Робер Мальдонадо жил на полную катушку.

Граф стоял на первом этаже. Нас разделяли старинные хлипкие перила. Так, казалось, надежней.

Его ослепительная и обезоруживающая улыбка не выдавала в нем злодея.

- Мне не стоило вас целовать, - произнес граф, качая головой.

«Нет, стоило!», - что-то закричало внутри, но я успела стиснуть зубы.

- Верно! – сглотнула я, делая шаг по ступеням.

- Тогда примите мои извинения… Простите, что вы так прекрасны, - усмехнулся граф, вздохнув. – Никогда бы не мог подумать, что приедь я к мерзавцу Мальдонадо, встречу такое прекрасное создание! Вы кто?

- Я – новая хозяйка! – ответила я, глядя графу прямо в глаза. Мне не хотелось, чтобы знал, что я – единственная племянница и наследница разбойника и мошенника, который держал в страхе всю округу.

- Не самое лучшее место, и не самая лучшее приобретение,- заметил граф, глядя на разодранные обои. - Да и прошлый хозяин был отъявленным негодяем. И странно то, что я встретил тебя в доме такого омерзительного типа, как Робер Мальдонадо!

- Ты… его ненавидел? – спросила я, осторожно прикасаясь языком к распухшим от внезапного долгого поцелуя, губам. – За что?

- О! – рассмеялся Адам. – Его было за что ненавидеть! Мало того, что он обнес всех в округе, так еще и устраивал дебоши... Я уезжал буквально на два дня, а Робер, прикинулся мной и распродал почти половину замка! Я едва успел на вторую половину распродажи. И вот совсем недавно я почти закончил выкупать свое имущество по округе.

- И сюда вы, я так понимаю, приехали, проверить, не осталось ли тут чего вашего? – произнесла я, упирая руки в боки.

Глава 4

- Строго говоря, да, - рассмеялся граф. – Вон тот диван, очень напоминает диван из моей гостиной. Такой же зеленый. Кресла, видимо, продать не успели.

- Так я разрешаю вам его забрать! - произнесла я нервничая. Мало того, что он нарушил все правила приличия, так еще и позарился на единственный диван, который я придвинула поближе к камину, чтобы спать на нем.

- Впрочем, я могу подарить его вам! На новоселье! – рассмеялся Адам.

- Ах, вы очень щедры! – отрезала я, вспоминая кто он. Теперь мне было стыдно за этот внезапный порыв, от которого я чуть не потеряла голову.

- А где ваша служанка? –спросил граф.

- Съели волки по дороге сюда, - соврала я, понимая, что наша семья после смерти папы была настолько бедной, что не могла позволить себе даже служанку. И если бы не помощь дяди, мы бы с мамой умерли с голоду. Мама никогда бы не взяла деньги от дяди напрямую. Она осуждала его образ жизни. Поэтому деньги нам подбрасывали странные личности, а мама каждый раз сражалась с гордостью брать их или обречь семью на голод.

- Мне очень жаль, что вашу служанку съели! – обрадовался бесстыжий граф.

- Но ваше лицо говорит об обратном! – фыркнула я, стараясь как можно быстрее закончить опасный разговор.

- Могу ли я навестить вас в ближайшее время? – спросил Адам.

- Нет! - отрезала я, понимая, что чем дольше мы с ним разговариваем, тем больше я начинаю влюбляться в него. Так не должно быть!

- Тогда завтра я приеду посмотреть, что еще из моего замка случайно переехало к вам! – заметил Адам. Он протянул руку, чтобы взять мою и поцеловать. Я свесилась и подала ему ее, боясь, что если буду стоять еще ближе, то страстный поцелуй непременно повториться!

- Всего хорошего! – произнес Адам, а от поцелуя руки у меня бросило в дрожь. Дверь за ним закрылась, а я прижала руки к пылающим щекам.

- Не может быть! – шептала я с досадой. Осторожно отогнув старую тряпку занавески, я увидела отъезжающую карету. – И думать о нем забудь! Вряд ли граф женится на девушке без приданого! Поэтому мечты лучше оставить! И не подпускать графа к себе близко!

С этими мыслями я улеглась спать на тот самый диван, украденный из чужой гостиной. Накрывшись пыльным одеялом, я загрузила в потрескивающий камин доски разбитого шкафа и попыталась уснуть.

Глава 5

- Шкатулка, доченька, - слышала я сквозь сон голос мамы. – Найди ее! Она в поместье у дяди!

- Мама! Тебе нельзя так волноваться. Доктор запретил! – успокаивала я маму.

- Эта шкатулка стоит огромных денег… Она бесценна… Если продать ее, то … то… - мама пыталась отдышаться. – То хватит тебе на приданное… Она принадлежала твоей покойной бабушке… Она ее очень любила… Я помню, как она часто открывала ее, пока никто не видит, и плакала…

- Мама, - погладила я бледную руку. – Не надо про бабушку.

- Она уже здесь… Зовет меня… Она просила передать, что шкатулка надежно спрятана… - произнесла мама, словно прислушиваясь. Я осмотрелась по сторонам. В жарко натопленной комнате никого кроме нас не было. – Да… Я сказала ей, мама… Что? А! … Мама сказала, что шкатулка завернута в тряпицу… И искать ее следует там, где никогда бы не стал искать ее дядя…

Я дернулась, просыпаясь среди ночи. Камин уже погас. В комнате царил холодный полумрак. Пересилив себя, я встала, раздула огонь и закинула дрова. Их должно хватить до утра. Благо сломанной мебели здесь было достаточно!

- Шкатулка, - прошептала я. – Мама просила найти ее… Только где ее искать? В этом доме царит полный бардак. Мне кажется, что здесь почти ничего не уцелело! Сомневаюсь, что сумею найти эту шкатулку.

Я снова прилегла, накрываясь одеялом. Мысль о том, существовала ли эта шкатулка на самом деле, тоже не давала мне покоя. Ведь мама в последнее время чувствовала себя неважно. И даже видела покойную бабушку.

Глава 6

Я снова задремала, вспоминая, как доехала до города, узнала там примерное местонахождение усадьбы. «Я туда ни ногой!», - замотал головой извозчик. – «Ребята, кто повезет мисс в усадьбу Мальдонадо?!». Никто! Все отказались! «Но вы можете высадить меня неподалеку! Я дойду сама!», - спорила я, но никто не желал мне помочь. Все почему-то были уверены, что призрак мстительного разбойника до сих пор бесчинствует в усадьбе и окрестностях. Но теперь уже сдать его властям никак не выйдет!

- Он же на каторге свое отмотал! – хмыкнул извозчик. –Хорошо, что его шлепнули на балу у герцога! Оборотни убили его. Всех лошадей у богатеев почикали. И его убили канделябром. Он когда с каторги вернулся, его прозвали мистер Кнут… Лютый был, зараза!

- А вы откуда знаете? – прошептала я, поражаясь свежим подробностям.

- Я с ним на каторге был! – произнес извозчик.

Понятно! Я лучше пешком.

Пришлось идти пешком.

Дорога, заметенная снегом, казалась вдвойне тяжелой. Как вдруг я услышала звук приближающейся кареты.

- О! - увидела я белокурого красавца. – А что вы здесь делаете? Одна? В лесу? Вам не страшно?

Я сказала кто я, и куда иду.

- Меня зовут Аспен! – улыбнулся красавец. Но его красота ничуть не тронула мое сердце. – Я могу вас подвезти! Слышали, в последнее время оборотни бесчинствуют! Люди находят любые предлоги, чтобы лишний раз не выезжать за город.

Так вот почему извозчики отказались… И уверяли, что развозят только по городу!

Несмотря на то, что уже замерзла, в карету сесть я отказалась.

- Не бойтесь! У меня есть невеста, которую я люблю больше жизни! – произнес Аспен, а я поняла, что он не врет. Поколебавшись, я согласилась. Пока я отогревалась в дорогой карете, Аспен рассказывал мне про красавицу Тессару, которую он увидел на балу и тут же влюбился…

- Я не очень верю в любовь с первого взгляда, - пожала я плечами.

Глава 7

- Просто вы ее никогда не испытывали! – рассмеялся Аспен, тут же огорчаясь. Он был вежлив, мил и безгранично счастлив. – Я прекрасно знаю, что мужчины часто прикрывают любовью с первого взгляда самые гнусные намерения! Но не я! Я ведь не граф Адам Элмор, чтобы увиваться за каждой юбкой!

- Адам Элмор? – спросила я, узнав фамилию врага семьи. – Вы сказали Адам Элмор?

- Да! Он –то своего никогда не упустит! – заметил Аспен. – Но любовь с первого взгляда случается!

- Я считаю, что такое просто невозможно! – улыбнулась я, но взгляд Аспена говорил о другом. Под конец дороги, я начинала верить в то, что лучше девушки, чем Тессара Шепард в мире не существовало никогда! Я рассказала кто я, услышав удивленное : «Ого! Никогда не думал, что у разбойника такая милая племянница!»

- Помнится, он украл у меня пару картин! – усмехнулся Аспен, а мне вдруг стало ужасно стыдно за дядю. – Но вы не переживайте! У вашего дяди хороший вкус… Он тонко чувствует живопись. Из всех картин он выбрал самые ценные… Не какую-нибудь мазню в золотой раме! Редко, какой грабитель и разбойник так хорошо разбирается в искусстве!

- Простите, - смутилась я, - Если я вдруг обнаружу картины, то я могу вам их вернуть…

- Если вдруг вы их обнаружите, то желтое пятно – это верх! Все почему-то думают, что это – низ. У меня слуги несколько раз ошибались. Представьте, картина провисела вниз головой два года! Не допустите моей ошибки!

Я улыбнулась. Не каждый день встретишь такого удивительного человека.

- Спасибо! – поблагодарила я Аспена, видя на горизонте мрачный и недружелюбный силуэт старого поместья. – Вы были ужасно добры!

Я снова проснулась. Адам Элмор. Сердцеед! Вот оно что!

Теперь я была наполнена решимостью больше никогда не открывать дверь этому графу, в чьи сети я чуть не попала!

Глава 8

Раз уж поместье теперь мое, не мешало бы прибраться в нем, как следует… Мало ли, сколько сюрпризов оно принесет. И, быть может, я найду эту шкатулку! Если она, конечно, существует.

Наскоро перекусив из припасов, которые я купила в городе, я принялась за уборку.

- И вот как она себе представляет, - ворчала я, ломая старую рассохшуюся мебель и складывая ее в поленницу. Теперь дров хватит на неделю! Старые столешницы закрывали дыры в полу. Плесневелые книги, разбросанные по библиотеке, были отличным способом разжечь камин.

- Как я должна найти шкатулку. Нет, если она здесь, я найду ее! Если ее не вынесли из поместья! – заметила я, глядя на огромную дыру в стене. Я заколотила ее столешницей.

- Или не подарили какой-нибудь любовнице! – сглотнула я, брезгливо поднимая палочкой старые порванные женские панталоны, которые валялись возле кровати.

- Или не проиграли в карты! – предположила я, выметая из-под стола окровавленную колоду и чей-то желтый зуб.

- К тому же ее могли просто пропить! – выдохнула я, громыхая и звеня покрывалом, полным бутылок. Я дотащила его до двери, открыла ее, вытаскивая свою ношу на обледенелое крыльцо, как вдруг…

- Здравствуйте! – послышался голос, а я чуть не подпрыгнула, как ужаленная.

- Вы? – спросила я, понимая, что нужно бежать в дом.

- Решил и сегодня заехать, проверить, что еще тут осталось из моего, - произнес Адам, а я от его улыбки у меня пробежали мурашки.

«Я ведь не граф Адам Элмор, чтобы увиваться за каждой юбкой!», - пронеслись в голове слова Аспена.

- Смотрите, что здесь ваше, забирайте и … убирайтесь! – произнесла я, не очень вежливо. Сердце подпрыгнуло в груди, когда граф внезапно схватил меня на руки.

Глава 9

- Так, вот это вот мое! Ну я пошел! – рассмеялся он в ответ на мой возмущенный взгляд. Я изо всех сил сопротивлялась, брыкалась и чувствовала, что чем больше я пытаюсь вырваться, тем сильнее погружаюсь в омут его глаз и объятий.

- Пустите! – взвизгнула я, а мои губы снова накрыли поцелуем. – Я… я не ваше…

- А я бы многое отдал, чтобы вы стали моим, - улыбнулся Адам. Поцелуй, который впился в мои губы, оставил меня в растрепанных чувствах. Я почти не могла сопротивляться, когда меня укладывали на диван… Сердце едва ли не выпрыгнуло из груди, когда бесстыжая рука приподняла мою юбку.

- Нет! – заорала я, задыхаясь и возвращая юбку на место. Я сгорала от стыда! Мне самой ужасно хотелось, но, как приличная девушка, я не могла позволить себе такого безрассудства! Пусть наш род и не был благородным, и титула мы не имели, но когда-то это была очень уважаемая в городе семья. До появления в ней дяди!

- Прости, - прошептал граф, просто прижимая меня к себе. – Я … я не спал всю ночь… Я думал о тебе…

Сердце дрогнуло от его страстного шепота.

- Я привез тебе теплые одеяла и еду… - произнес граф, слегка смущаясь. Это смущение, словно нож резануло по сердцу, которое до сих пор выпрыгивало из груди от его поцелуев. Он на мгновенье оставил меня, а я увидела, как слуга заносит корзину и свертки.

- Вы… - удивилась я, видя, как все это остается на столе.

- Я просто не мог уснуть, думая о том, что вам холодно. Здесь нет ни окон. Здесь огромные щели… - произнес Адам. – Быть может, пока что вы поживете в моем замке?

Он говорил со мной так, словно между нами не было жадных поцелуев, руки под моей юбкой. Словно я была благородной дамой. И это подкупало.

Глава 10

Он говорил со мной так, как разговаривали со мной, когда папа был жив, и его дело процветало. Когда-то папа был местным охотником. И мама, понимая, что скоро фамилия Мальдонадо будет внушать лишь ужас и отвращение, благодаря ее братцу, согласилась выйти за него замуж и взяла фамилию Хант. В городе талант отца пригодился. Он умел выделывать шкуры так, что за них хорошо платили, и вскорости мы стали жить безбедно! До самой его смерти.

- Как вы смеете мне такое предлагать?! – произнесла я, вспоминая жаркие губы, скользящие по моей шее. – Я – не какая-нибудь вертихвостка! И то, что вы - граф, ни коим образом не делает вас… привлекательней! Так что «нет»! Я не собираюсь портить свою репутацию!

- Я не хотел вас обидеть, - произнес Адам, закутывая меня в одеяло. Это жест заботы заставил сердце екнуть. Но я снова вспомнила слова Аспена про ловеласа и решила не сдаваться. – Просто жить в такой глуши, одной… К тому же вы знаете, что участились случаи нападения оборотней на людей… А несколько лет назад, если ехать дальше по дороге до поворота на лесопилки, оборотни растерзали жену владельца лесопилок миссис Шепард и чуть не убили и вероятнее всего, если верить слухам, ее обратили и обесчестили ее дочь…

- Зачем вы рассказываете эти ужасы! – дернулась я.

- Наверное, потому что понимаю, что девушка, которая живет одна в поместье, где не закрывается дверь, может стать легкой добычей, как разбойников, так и диких зверей, - произнес Адам.

Я не заметила, как мы оказались сидящими под одним одеялом, напротив камина, потрескивающего вычурной ножкой старинного кресла. Меня кормили с ложечки, словно ребенка, а мне хотелось встать, скинуть с себя одеяло и закричать: «Хватит!!!». А потом проклинать себя всю жизнь.

- Но все равно, - произнесла я, когда поняла, что меня вот-вот поцелуют. – Я девушка приличная и…

Губы неумолимо приближались для поцелуя.

Глава 11

Если я скажу ему, что он – враг семьи, то сразу станет ясно, что Робер Мальдонадо, он же мистер Кнут – мой дядя. А мама не просто так меняла фамилию. Если я скажу ему, что я знаю про его репутацию, то он спросит от кого? А я не хочу подставлять Аспена. Он очень мне помог…

- Никто не говорит, что ты – неприличная, - прошептал Адам, оставляя поцелуй у меня на лбу и прижимая меня к себе. – Просто я хочу забрать тебя отсюда. Вот и все!

- Нет, спасибо! – прошептала я, всем сердцем потянувшись к графу. – Я… Вам нужно уехать!

- Тогда я не буду спать еще одну ночь, переживая, как ты тут! – произнёс Адам на полном серьезе.

- Я планирую восстановить поместье! – произнесла я, видя, как догорают камине ящики старого бюро.

- Не получится. Оно слишком старое… Кладка рассохлась, доски прогнили… Это обойдется дорого и … бессмысленно.

- Если я вам так нравлюсь, то вы бы могли попробовать? – улыбнулась я, пошутив.

- Даже если бы это было возможно, я бы никогда не восстановил поместье Робера Мальдонадо! Мне проще сжечь его остатки, чем возиться с ним! - резко произнес Адам. – Не хватало, чтобы я восстанавливал поместье этой проклятой семейки!

- Почему вы решили, что семья была плохой? Я слышала обратное, - осторожно произнесла я, чувствуя нежные поглаживания пальцев. – Говорят, что старая миссис Мальдонадо была очень доброй женщиной, часто помогала бедным, никому не отказывала в помощи…

- Да! – с яростью заметил граф.- Но при этом у такой чудесной мамаши вырос такой мерзавец! Ты сама в это веришь?

- А сестра Робера… Кажется, она была копией мамы, - заметила я, осторожно прощупывая почву.

- Еще раз повторяю! Не может такого быть, чтобы в хорошей семейке вырос человек, чьи преступления до сих пор гремят по округе! Мошенник, мерзавец и пройдоха! – выплюнул Адам.

Да, знать ему о том, что я тоже из этой «семейки» не стоит!

Глава 12

- Вам, кажется, пора! – произнесла я сухо, видя, как за окном стремительно темнеет. Метель завывала, пронося мимо стекол стаи снежинок. Они вертелись, обещая, что наутро все будет завалено снегом.

- Ты точно не передумала! Ночь обещает быть холодной! – заметил Адам. – Ты можешь замерзнуть здесь! На тебя могут напасть злые люди!

- Я благодарна за заботу, но постараюсь не попасть в неприятности. Спасибо, - произнесла я, провожая графа. Только он ушел, мне показалось, как жаркая волна накрыла меня с головой. Мне хотелось одновременно петь и плакать. А еще рассказывать о нем все подряд.

День прошел в уборке. Дров стало больше. Я обнаружила тайный ход, чей-то скелет, прикованный к стене… Я честно обещала ему, что похороню его весной.

Грязь, мусор и бутылки не заканчивались. Зато я нашла старые свечи, которые тут же засунула в подсвечник, поставив его на столик возле камина. Мне удалось очистить снегом старый ковер, постелив его сушиться возле камина. Там в огромном, почти развалившемся доме получился островок тепла и уюта. Я жевала хлеб с сыром и думала о том, где взять деньги.

- Мама, как выглядит шкатулка? – спросила я, снова оказавшись в комнате.

- Ты не ошибешься, - прошептала мама. – Огромный розовый камень на крышке… Она магическая…

Кредиторы уже вынесли всю мебель из других комнат. Некогда большой и прекрасный дом больше не принадлежал нашей семье. И только из-за уважения к отцу, нам разрешили немного остаться в нем…

Глава 13

Я проснулась от страшного грохота, напоминающего раскат грома. Едва не подпрыгнув, я насторожилась. Неужели граф был прав? Неужели и правда здесь оставаться опасно! А кто еще кроме графа, Аспена и извозчиков знает, что я здесь? Значит, извозчики кому-то рассказали! Ах, сразу видно, каторжники!

Сердце ухнуло в пятки. Я испугалась ни на шутку. Хоть брать здесь было нечего… Погодите! Если брать здесь нечего, то… Мысль о том, что кто-то еще знает о шкатулке, заставила меня сжаться. Или они пришли не за этим…

Сердце рухнуло в пятки, когда я схватила канделябр.

- Аспен! Осторожней! – послышался голос, когда я подкралась к двери. Аспен? Он-то что здесь делает!

- Тут просто скользко, а я тороплюсь! – послышался голос Аспена за дверью. – У меня в доме невесты ночует посторонний мужик! И никто с этим ничего не делает! И не хочет!

- Давай ты поможешь мне, а я помогу тебе? Мы можем его убить! И Даниэлю совсем не обязательно знать, что это мы. Герцог путь пребывает в благостном неведении! И все свалим на оборотней! – послышался знакомый голос. От возмущения я чуть не открыла дверь. Но решила дослушать.

- Но я не хочу обманывать друга! Так, я стучу и страшным голосом говорю… Открывай, красотка! Буду насиловать и грабить… - послышался голос Аспена. – Быстренько пугаю, и еду по своим делам! Я все правильно понял?

- Да! Только сурово! Как разбойник! – послышался голос Адама. Я удивилась. И он здесь!

- А можно я не буду насиловать… Тьфу ты… Говорить, про «насиловать»! – спросил Аспен. Я подняла бровь, но канделябр не отложила.

- Почему? Это самый важный аргумент! – послышался суровый голос Адама.

- У меня просто невеста! И она может узнать! Это как бы тоже считается чуть-чуть изменой! А я не потеплю! – вздохнул Аспен.

Глава 14

– Аспен! Клемт! Ты куда собрался! Вернись на исходную! - послышался голос Адама. - Мне нужно, чтобы девушка осознала, что оставаться одной в этом доме небезопасно! Ты делаешь доброе дело! Ей здесь угрожает опасность. И лучше будет, если она переедет ко мне!

- Так вот оно что! – послышался голос Аспена. – Ты ее точно любишь?

- Да! – внезапно произнес Адам. Я вспыхнула румянцем.

- Докажи! – послышался голос Аспена. Он не верил на слово. Тот факт, что они немного заодно меня слегка обескуражил.

- Как я тебе докажу, что я люблю эту девушку, если она спит там, а я стою здесь? – возмутился Адам.

– Как зовут ее матушку! – послышался подозрительный голос Аспена.

- Эм…

- Батюшку? – спросил Аспен. Он что-то подозревал. – Назови мне имя хотя бы одного из ее родственников!

- Эп… Ну… Мистер Кнут! – выдохнул Адам. – Робер Мальдонадо!

Я чуть не осела. Он что? Знает? Я тут переживала, а он, оказывается, все знает?

- Ладно, допустим! А женится? – спросил Аспен. – Ты готов на ней жениться? Или решил погулять и обесчестить!

- Я готов на ней жениться! Слово дворянина! Стучи, Аспен! – послышался голос Адама. Неужели он и правда, готов?

- Ты что? Согласен жениться на племяннице мистера Кнута? - спросил Аспен.

- Давай, стучи! Пугай ее! - рявкнул Адам.

- Это то самое слово дворянина, которые ты давал Элен Бергвуд? Да? – спросил Аспен, а я подняла бровь.

- Нет! Это другое слово! – спорил Адам.

- Странно, дворянин один, а слова два! – заметил Аспен.

- Я не пойму, кто из нас торопится?! – настаивал Адам.

- А вдруг ты решил обидеть девушку? Тогда я тебе не позволю! И моя невеста, узнав об этом, будет любить меня в два раза сильнее! – заметил Аспен. – Итак, я стучу, говорю про грабить… и убивать… Убивать вместо насиловать устроит?

Глава 15

- Давай уже! – простонал Адам. – Зачем я только с тобой связался, Клемт!

- Потому, что я единственный, кого я встретил на дороге! Ночью! Но если я так не устраиваю, то я могу ехать по своим делам! – вздохнул Аспен под самой дверью.

- Ну! А сейчас, почему не стучишь? – послышался раздраженный голос Адама.

- Я внимательно слушаю! Там кто-то за дверью очень громко дышит… - послышался голос Аспена. Я задержала дыхание.

- Хватит хвастаться своей эльфийской кровью! – простонал Адам.

- А вдруг там собачка? – спросил Аспен. – На собачку мы не договаривались… Тем более, ты сам сказал, что там замков нет… Как я буду объяснять невесте, что меня погрызла и обслюнявила не любовница, а собака! Кто мне поверит?

- Нет там никакой собаки! – рявкнул Адам. – Я днем здесь был!

- Если ее выпускают только ночью? Как говорит Даниэль, собачки, которые лают, они не кусаются. А те, которые молча сопят…. Вот их-то и надо бояться! – заметил Аспен.

- Аспен! Просто стучи!!! – едва ли не заорал Адам.

Меня подмывало открыть дверь, и высказать им все, что я о них думаю, но в этот момент послышался уверенный и громкий стук

- Откр-р-р-рывай, красотка! – голос, который я услышала напомнил мне сказки про чудовищ. Это был самый страшный голос, который мне доводилось слышать в жизни. Низкий жуткий бас, который мог принадлежать чему-то жуткому и опасному. – Я тебя сначала убью, а потом ограблю! А ну быстро открывай!!! Я разукрашу твоими внутренностями все вокруг…

Я чуть не выронила канделябр. Это было так страшно и неожиданно.

- Думаешь, она проснулась? – спросил Аспен. – Если что, я все сделал. Иди, спасай…

Теперь он говорил нормальным, обычным голосом обычного Аспена, но ему никто не верил.

- Сп-п-пасибо, - послышался голос Адама. – Только про внутренности ты зря…

- Ладно тебе, Даниэль всегда так говорит. Он еще говорит: «Голову откушу!»,- вздохнул Аспен. – Надеюсь, ты слово свое сдержишь…

Я услышала удаляющиеся шаги, понимая, что пора бы ворваться в дом спасителю. Я растерялась, как вдруг бросилась к дивану и сделала вид, что крепко сплю. В обнимку с канделябром, который впопыхах забыла поставить на стол.

Дверь со скрипом приоткрылась. Я же делала вид, что страшный голос меня не разбудил.

- Милая, все в порядке! Я тут!- послышался голос, а половицы проскрипели в мою сторону. – Я его прогнал! Можешь не бояться!

- Хр-р-р! – выдала я руладу.

Шаги остановились.

- Это как так? Я сам чуть ложечку в штаны не… - прокашлялся Адам. – А она спит! Ладно, если бы она на самом деле была племянницей Кнута. Тут вопросов бы не было…

Значит, он не знает, что я на самом деле родственница преступника. А я уже обрадовалась! Думала, что он сам догадался! Оказывается, он просто хотел обмануть Аспена!

Я делала вид, что сплю.

- Идиотская ситуация получилась, - заметил Адам, разворачиваясь и выходя из дома. Как только дверь за ним закрылась, я расслабилась. Немного дровишек согрели меня.

Глава 16

Утром я проснулась с мыслью не верить ни единому слову Адама!

- Мне кажется, я сумасшедшая! – выдохнула я, подметая лестницу. – Я верю в шкатулку, которой может и не оказаться вовсе! Это может быть плодом воображения моей мамы!

Но в глубине души, я верила в чудо. А вдруг правда шкатулка есть, она действительно бесценна и больше я никогда не буду голодать! Приятно думать, что кто-то позаботился о тебе…

- Вы! – дернулась я, обернувшись. Я не услышала шагов, замечтавшись о своем.

- Да, - произнес Адам. – Опять пришел смотреть, что еще утащил из моего замка проклятый разбойник. А вы, я вижу, не теряете надежды привести дом в порядок. Неужели тебе не страшно жить здесь одной?

- Страшно! Я подумываю завести собачку! Большую и злую! Чтобы она свирепо дышала под дверью! – бросила я, поднимаясь по лестнице. Все! Хватит! Я больше никогда не позволю ему меня поцеловать! Никогда!

- Постой! – послышался голос за спиной. – Ты куда убегаешь?

- Я сказала, что больше никаких поцелуев! Я – девушка приличная! И решила остаться здесь жить! И поэтому не хочу портить свою репутацию перед соседями!

-Смею напомнить… Из соседей здесь волки и медведи! С другой стороны – я! Я точно ничего не скажу! На счет медведей я не уверен. Я тут недавно проезжал, и слышал, как медведь сплетничает возле елки! – рассмеялся Адам. Я чуть не повелась и не рассмеялась вместе с ним. Вовремя мне удалось опустить уголки губ.

- Так все же, - произнес Адам, пытаясь обнять меня, а я резко ототкнула его. Старая доска под его ногой хрустнула, а Адам провалился ногой вниз. Он попытался вытащить ногу, опираясь на старенькие деревянные перила. Те оторвались и с грохотом упали вниз, поднимая столбы пыли. Адам потерял равновесие, взмахнул руками и покатился по лестнице вниз.

Я испугалась, крикнула, пытаясь его удержать. Но Адам загремел вниз. Я видела его распластанное тело возле двери.

Глава 17

- О, нет! – закричала я, бросаясь за ним и перепрыгивая дыру. Я забыла обо всех своих обещаниях, данных самой себе, обнимая Адама.

Мне казалось, что он умер! Сломал себе шею! Ужас захватил меня, оставив только одну мысль: «Только бы он был жив!».

- Адам! – шепнула я, положив его голову себе на колени. Слезы душили меня. Неужели он умер? – Очнись, прошу тебя!

Я нежно провела рукой по его волосам, которые казались седыми от пыли. Веки задергались, пальцы шевельнулись, а мое сердце радостно екнуло: «Жив!»

- Ты меня так напугал! – выдохнула я, с облегчением. Но тут же увидела кровь на руке. Видимо, он где-то зацепился за ржавый гвоздь.

- Я сейчас! Вскочила я, помогая ему встать. Осторожно промыв рану, я бережно бинтовала ее, стараясь не смотреть в глаза Адаму. Стоило мне только завязать бантик, как вдруг моей щеки коснулась рука. Адам погладил меня, а потом со стоном наслаждения впился в мои губами поцелуем.

- Оно стоило того, наверное, - стонал он, целуя мои губы. Я чувствовала как по второй моей щеке скользит шероховатый бинт.

- Не надо, - сопротивлялась я, понимая, что с каждым разом позволяю все больше и больше. Сейчас я сидела у него на коленях, в совершенно неприличной позе, позволяя себя целовать и гладить…

- Нет! – сглотнула я, чувствуя, как меня пытаются прижать к себе посильнее. – Не надо… Это… Это неприлично! Не делайте так… Я вас прошу…

Адам вздохнул, взял себя в руки и просто прижал меня к себе, накрыв одеялом.

- Я ведь ночью приезжал, - внезапно произнес он. Я была уверена, что эту тему он не поднимет. – Тут к тебе ломился какой-то тип… Жуткий….

Я вспомнила миловидное лицо Аспена, его светлые кудри, и улыбнулась тайком от Адама.

- А почему ломился? У меня же замков нет? И засова нет! Я так, слегка стулом подпираю, чтобы вьюга не отрывала двери… - заметила я, так, словно не в курсе вчерашних событий.

Глава 18

- Не знаю! Я видел его на пороге, и спугнул! А ведь как чувствовал, что тебе угрожает опасность! – произнес Адам. – Я же говорю, с тех пор, как я тебя встретил, я не могу спокойно спать. Знаешь что, а давай мы поедем в город? Я куплю тебе накидку, и мы немного покатаем на коньках… Ты же не хочешь ехать ко мне?

Я вспомнила детство, яркую елку в гостиной, коньки, которые мне подарили. Вспомнила счастливых родителей, карету, из которой я выбежала первой. И то, мы как катались на коньках и ели горячие булочки с яблоком и корицей. Их поливали каким-то горячим сладким сиропом, который мне ужасно понравился.

Воспоминания о хороших временах заставили меня вздохнуть.

- Хорошо, я согласна, - улыбнулась я. Столько времени прошло, а я мечтаю как в детстве прокатиться на коньках вокруг елки. А со смертью папы мне было не до коньков. Мама болела, денег не было, приходилось работать, крутиться…

- Тогда поехали сейчас! – обрадовался Адам.

Я понимала, что так неправильно. Но искушение снова почувствовать себя счастливой пересилило страх быть обманутой.

Опомниться не успела, как меня уже погрузили в карету. Мягкие сидения показались мне такими уютными, что я чуть не уснула.

- Приехали, - выдохнули мне ласково на ушко, пока я сонно пыталась понять , где я. Огромная елка, как в моем детстве сверкала огнями, а вокруг нее катались на коньках пары. Неподалеку от елки стояла черная карета.

- Это кто? – спросила я.

- Это … это кажется, это герцог! Местный правитель, - заметил Адам.

- Ух ты! Родственник короля тоже катается на коньках? – обалдела я, глядя на пеструю счастливую толпу.

- Скорее, нет, чем да! - заметил Адам. – Он не очень любит веселье.

Я смотрела, как ловкий мальчишка за пару мелких монет цепляет мне к туфлям коньки.

- Я предупреждаю! Я давно не каталась! – выдохнула я, осторожно ступая на лед. Мне показалось, что я разучилась. Но меня поддержали руки Адама. И уже через десять минут, я смеялась, как когда-то в детстве. До того, как нашу семью постигли все эти беды.

- Осторожней! – слышались голоса, а я держалась за руки Адама. Я рассказала ему про детство. И про булочки в горячем сиропе.

- Погоди! Сейчас я принесу кое-что! - оживился Адам. – Это не булочки! Но тоже очень вкусно! Тебе понравится! А булочки мы купим потом!

Глава 19

Он оставил меня на скамеечке, а сам направился в сторону пестрой вывески.

- О! Какие люди! Тесс! Гляди! Кто здесь! – послышался знакомый голос Аспена. Я увидела его вместе с красивой блондинкой, которая куталась в дорогие меха. - Познакомься, это та самая Тесс, моя невеста, про которую я тебе рассказывал! Тесс, а это та девушка, которая чуть не замерзла в лесу… Я помог ей добраться до поместье!

Тесс улыбалась, а на ее щеках виднелись ямочки. Она сама была очень аппетитной, как милая булочка.

- Очень приятно! – кивнула Тесс. Я видела, какими счастливыми глазами смотрит на нее Аспен.

- Это – племянница мистера Кнута! Того, кто известен еще как Робер Мальдонадо! - таинственно сообщил Аспен. Глаза Тесс расширились: «Ого! Того самого!».

- Но вы совсем не похожи на него! – заметила Тесс.

- Да, ей не хватает ножа в руках и свирепого взгляда! – заметил Аспен со смехом. Я тоже улыбнулась. – Когда я подвез ее в лесу…. А она еще не жила в поместье, а только туда направлялась, она рассказала мне, что действительно является дочерью Марии Мальдонадо и внучкой Валенсии Мальдонадо… И приходится непутевому Роберу племянницей!

- Значит, ты… племянница мистера Кнута ? – послышался голос позади. Я ахнула и обернулась.

- Ну да! Ты что? Забыл? – спросил Аспен, сощурившись. – Или … Адам! Ты меня обманул?

- Нет, я тебя не обманывал! - возмутился Адам, поднимая меня. – И вообще, нам пора! Пойдем! Приятного вечера!

Я опомниться не успела, как меня резко посадили в карету.

Глава 20

- Трогай! – скомандовал Адам. Его глаза сверкнули гневом. – Как ты посмела соврать мне, что ты не племянница преступника! И что ты не имеешь отношения к семье Мольдонадо!

- Я не врала! Я просто промолчала! А это другое! – гордо заявила я, едва не плача. Такой красивый вечер был безнадёжно испорчен. – Да, я собиралась сказать тебе правду, когда мы узнает друг друга поближе. И ты поймешь, что к своему преступному дяде я не имею никакого отношения! И не имела никогда!

- Змея не родит веревку! – произнес Адам. – Все вы одинаковые!

- По-крайней мере, мы не просим друзей изобразить преступников, чтобы на их фоне выглядеть героями и спасителями! – выдала я, чувствуя, как мне хочется выйти из кареты. Но карета неслась полным ходом. И сколько бы я не дергала ручку двери, она не открывалась.

- Значит, ты тогда не спала! –резко произнес Адам.

- Да, а что ты хотел, от племянницы преступника! Может, я план ограбления вынашивала! Вынести то, что не успел вынести дядька! – в гневе закричала я. – И вообще, выпусти меня! Я ведь, по-твоему, такая же преступница, как и он! Ничем не лучше!

Мне было так горько, что хотелось плакать.

- Я никогда в своей жизни не совершала ничего преступного. Даже когда денег совсем не было, я не шла по скользкой дорожке дяди. И перед отъездом вернула все долги, которые были. При условии, что пришлось продать даже остатки одежды и мебели, что не унесли кредиторы! – выдохнула я слезами. – А теперь останови карету и дай мне выйти! Я больше знать вас не хочу, Адам Элмор!

Я рванула дверцу, как вдруг меня дернули к себе.

- Прости, - послышался шепот в моих волосах, пока я ревела, уткнувшись в его меховой ворот. – Прости меня… Я не должен был так говорить… Просто я действительно ненавижу твоего дядю… Мне пришлось унижаться и выкупать ценные для покойных родителей вещи… Я не должен был так говорить… Я не должен был обвинять тебя…

Глава 21

На моих губах растаял поцелуй.

- Прости за глупую шутку. Мне действительно хотелось уберечь тебя от опасности, - прошептал Адам. – Аспен помог мне, и я ему не соврал… Я готов жениться на тебе… Готов…

- Но Аспен сказал, что ты – сердцеед! И увивался за каждой юбкой! – напряглась я.

- Рано или поздно каждый ловелас встречает ту, после которой другие юбки становятся не интересными. И, поверь, у меня было не больше женщин, чем у других… Это просто для Аспена, который всю жизнь грезил о единственной, я кажусь сердцеедом…

- Мы куда едем? – спросила я, понимая, что едем мы очень долго.

- Я тут подумал… Давай договоримся. Ты ночуешь у меня, а днем мы занимаемся твоим поместьем! – вздохнул Адам. – Хоть я и против твоей семейки…

- А что толку с твоего против? Никого не осталось! – вздохнула я. – К тому же…. Я не очень верю в любовь с первого взгляда…

- А если я тебе что-то покажу, - произнес Адам, беря меня за руки. На мгновенье его глаза вспыхнули, а я отшатнулась. – У всех есть тайны… Ты доверила мне свою. Я доверяю тебе свою…

- Ты … оборотень? – спросила я.

- Да, но к стае не имею никакого отношения. На карету напали. Это были преступники. Знаешь, на каторгах часто обращают друг друга в волков… - вздохнул Адам. – Так появляется шанс выжить…

- Ты хочешь сказать… - застыла я, глядя на Адама. – Про каторгу и про… Погоди, то есть, мой дядя не распродавал твой дом!

- Он напал на карету, был уверен, что я умер, а сам принялся распродавать мое имущество! – выдохнул граф, пока я в ужасе смотрела на него. – Но я выжил… Чтобы однажды увидеть тебя и потерять голову. Только Аспену не говори! Никто об этом знать не должен!

- Я не скажу, - прошептала я, понимая, что Адам вправе ненавидеть моего дядю. – Ты вправе ненавидеть его…

Глава 22

- И желать тебя… - прошептал Адам. – Был бы я рожденным оборотнем… Я бы сразу же набросился на тебя, сорвал бы с тебя одежду, овладел бы прямо на полу и утащил бы к себе в логово. Но у меня есть воспитание… Представляешь, какого мне сдерживаться.

И тут послышался жуткий вой… Я испугалась, вжимаясь в Адама.

- Тише, не бойся! – прошептал Адам, гладя по голове. Я заметила, что бинт развязался, а рука прошла.

- А вдруг они нападут! – шепнула я, вздрагивая от страха.

- Нет. Я понимаю, что они воют. Они оплакивают волчонка! – произнес Адам, прислушиваясь. – У пары убили ребенка! Это сделали люди! Они воют так каждую ночь…

- Почему? – спросила я.

- Это ребенок Астрид и Вальборга. Они, как бы тебе объяснить… Первые, после альфы. Это что-то вроде волчьего герцога. Они приходили ко мне. Предлагали в стаю. Я отказался,- выдохнул Адам.

Я не заметила, как карета въехала во двор роскошного поместья.

Перед самым выходом из кареты я почувствовала на губах поцелуй. Пожирающий, жадный и звериный… Теперь, когда природа этой страсти была объяснена, но от этого страсть не становилась меньше.

В первый раз я опомнилась, когда меня уложили на кровать, срывая с меня оковы одежды.

Никогда я не могла представить себе, что можно так страстно чего-то желать. Я так жаждала его прикосновений, что сама тянулась к ним, забыв о стыде и приличии.

- Как же ты чудесно пахнешь, - послышался шепот, когда руки сорвали с меня одежду. – Какой у тебя пленительный запах. Нет, нет, нет! Не надо стесняться… Я умираю от твоего запаха…

И словно в подтверждении я почувствовала глубокий вдох в своих волосах.

Страшно, когда животное борется с человеком. А я видела эту страстную борьбу в глазах Адама. И именно она, сдерживаемая из последних сил страсть, заставила меня почувствовать себя так, словно он несет ее на пьедестал. Или как жертву, или как богиню.

Проснувшееся чудовище не желало отступать и терзало мое тело, вызывая сладкую дрожь и стоны. Сначала тихие, стыдливые. А потом и громкие, ничем не сдерживаемые. Стоны приближающегося наслаждения.

Никогда мне не случалось молить мужчину о любви. Я даже презирала женщин, способных на такое, но сейчас я умоляла всем телом дать мне еще немного нежности и любви, страсти и невоздержанности.

- Прости,я не могу остановиться, - послышался шепот мне на ухо, когда я выгнулась, застыв в беззвучном крике.

Глава 23

Я проснулась одна, в роскошной постели, измятой страстью.

- А где? – прошептала я, стыдливо прикрывая грудь. Вошедшая служанка сделала вид, что ничего не заметила.

- Хозяин уехал в город. По каким-то неотложным делам! – произнесла служанка, не поднимая на меня глаз. – Вам что-то нужно?

- Одежда, - пискнула я, а служанка кивнула и вернулась с одеждой и завтраком. Мне хотелось побыть одной. Вчера я поддалась страсти, переступила незримую границу, которая отделяет меня от приличных девушек, и …

- Хозяин просил передать, чтобы вы забрали свои вещи и перевезли их сюда! – произнесла служанка.

- А можно мне карету, - прошептала я, желая во что бы то ни стало вернуться в дом дяди. Пусть вещей у меня было не много, но некоторые из них были дороги мне. Мамина старая брошка, папино кольцо… Нельзя оставлять их там.

- Конечно, - равнодушно произнесла служанка. Мне показалось, что она устала видеть женщин в этой постели. И что я одна из … сотен, которая тут побывала. – Я распоряжусь!

След на постели, оставшийся как после первой брачной ночи, заставил меня стиснуть зубы. Теперь я полностью в его власти.

Карета везла меня по зимней дороге, а я упивалась воспоминаниями о каждом поцелуе. Тайна сладкой ночи все еще сохранилась на моих распухших от поцелуев губах. Чувство любви переполняло меня, словно чашу до краев, заставляя замирать и предвкушать, сколько же таких ночей будет у нас!

Осторожно, чтобы не поскользнуться на ступенях, я вошла в развалившееся поместье. Вещи лежали на втором этаже, надежно спрятанные. Я стала подниматься по шаткой лестнице, как вдруг увидела что в дырке, куда вчера провалился Адам что-то было.

Остановившись, я подумала. Ну что там может быть? Мусор какой-нибудь! Сомневаюсь, что там что-то ценное!

Глава 24

Я взяла вещи, стала снова спускаться, обходя дыру стороной. Но любопытство заставило меня снова остановиться. Ну вот уеду я, а тайна останется неразгаданной. Я спустилась еще на пару ступеней, как вдруг поняла, что так не могу. Что мне стоит задержаться и узнать, что там за сверток. Вдруг это и есть та шкатулка, которую спрятала бабушка?

Отложив вещи, я принялась за дело. Осторожно, чтобы не убиться, я выломала гнилую доску, расширяя немного место. Встав на колени и засунув руку в дыру, я боялась, что меня что-нибудь укусит! Пока что пальцы касались какого-то мусора, щепок, клубков пыли и…

- Ну я же говорила, что ничего нет! – сказала я себе, уже готовясь вытащить руку, как вдруг нащупала сверток. Осторожно, чтобы не уронить его, я вытащил его на свет. Он был небольшой и до ужаса пыльный.

Отряхнув его от пыли, я увидела веревки, перевязывающие старые тряпки.

- Вот зараза! – прошептала я, пытаясь найти что-то острое. Но под рукой как назло ничего не было. И тогда пришлось сбегать наверх. Там нашлась железяка, которая срезала веревки.

- Мамочки! Так это правда? – прошептала я, глядя на шкатулку с розовым камнем. - Она была небольшой и такой красивой, что у меня не нашлось слов. Я осторожно присела с ней на диван, рассматривая каждую грань. Вещь несомненно была очень дорогой. И волшебной. Я видела искорки, которые плясали внутри розового камня. На замочке виднелся дракон.

Шкатулка была пустой, но ценность ее была явно не в содержимом. Неужели теперь у меня есть приданное? Теперь я – не бедная невеста, а девушка с приданным!

- А! – удивилась я, услышав позади себя шаги. – Адам? Это ты?

Я увидела, что Адам безотрывно смотрит на шкатулку в моих руках.

- Я тебе поверил! – хмуро произнес Адам, а лицо его искривилось пугающей ненавистью. – Я поверил тебе, что ты не такая, как твой дядя! И что получил взамен? Предательство!

- Адам! – испугалась я, не понимая, о чем это он. – Объяснись! Не пугай меня!

- Шкатулка! Только что я вернулся, чтобы узнать, что этой ночью в моем доме побывали воры! И унесли шкатулку! Я спрашиваю, где ты, мне отвечают, что ты уехала в поместье к дяде. Я испугался за тебя, прилетаю сюда и вижу, как ты прячешь украденную у меня шкатулку!

Глава 25

Адам схватил тряпки, которые валялись на столе и обрывки веревки. Всем этим он тряхнул перед моим носом.

- Я не прячу! – крикнула я. Мне показалось, что это дурной сон. – Это – моя шкатулка! Она принадлежала моей семье!

- Твоей семье? – вспылил Адам, осматривая убогое и грязное поместье. – Твоей семье принадлежали только мусор и спесь! Где доказательства, что это – твоя шкатулка? Нет?

- Мне мама сказала найти ее! Она когда-то принадлежала моей бабушке! – выкрикнула я.

- Дай сюда! Вор-р-р-ровка! – у меня из рук вырвали шкатулку. – Эта шкатулка передавалась по наследству в моей семье! И была жалована семьей герцога! Она магическая! Ты хоть представляешь, сколько она стоит! Учти, продать эту шкатулку тебе бы все равно не удалось бы! Если ты рассчитываешь торговать краденным! Неизвестно, что кроме шкатулки пропало из моего дома!

- Ты… Ты обвиняешь меня во лжи? – задохнулась я. – И в воровстве?!

- Нет, это я сам у себя украл шкатулку и валю все на бедную девочку! – усмехнулся Адам. – Знаешь что, милая. Я знать тебя не хочу больше! Все, что украла твоя семья – забирай. Подавись! Но шкатулку забрать я не позволю!

- Это бабушкина шкатулка! – спорила я, понимая, что кроме слов у меня ничего нет. Мне нечего противопоставить графу. Лучше бы мне было пройти мимо тайника. Лучше бы не лезть и не смотреть, что в нем! Прошла бы мимо, так никто бы ничего бы и не узнал. И мы бы были вместе…

- А я хотел на тебе жениться! Я с утра, как идиот, ломанулся в город за кольцом и платьем! Чтобы сделать тебе предложение! – прорычал Адам, глядя на меня волком. - Думал, что проснется любимая, а я ей кольцо. Чтобы она не терзала себя за то, что вчера доверилась мне. Не переживала по поводу ночи! А это, оказывается, воровка! Которая нарочно втерлась в доверие, играла со мной, чтобы заполучить фамильную драгоценность.

- Ты ошибаешься! – выдохнула я, а у меня слезы потекли по щекам.

Адам что-то бросил под ноги и растоптал.

- Найдешь кольцо –отдашь своим дружкам, скупщикам краденного! – прорычал Адам, раздавив коробочку сапогом.

Глава 26

- Верни мне шкатулку! – закричала я, бросаясь к нему. – Это моя шкатулка!

И тут меня осенило! Как он мог! Он опустился до такой низости, чтобы не жениться! Точно! Весь этот театр был разыгран для того, чтобы просто не жениться на мне после того, что между нами было!

- Ты это сделал, чтобы не жениться! – выплюнула я слова, глядя ему в глаза. – Ты придумал воров, оболгал меня, чтобы не жениться!

- Жениться? На воровке? Ну и ловко же ты все перекрутила! – рассмеялся Адам, но смех у него был ужасен. – Да никогда! Я еще помню, что такое честь! Да мои предки в гробу бы перевернулись, узнав, что я женился на воровке, по которой каторга плачет. Радуйся, что я никому не скажу! Иначе бы сообщил властям, и ты бы отправилась на каторгу, вслед за своим дядькой! Яблоко от яблони, как оказалось!

Он вышел из дома. Я бросила к окну, видя, как отъезжают две кареты. Слезы брызнули из глаз когда я осознала, что только произошло.

- Нельзя это так оставлять! – прошептала я. – Это –моя шкатулка! Это –фамильная реликвия! Это бабушкина вещь! Это- мое будущее! Если я не верну ее, то умру на улице! В нищете!

Нужно что-то делать! Нужно идти к герцогу! Пусть герцог поможет разобраться! И наказать виновного! Хотя, мне достаточно будет получить обратно свою шкатулку и исчезнуть навсегда, забыв о злых словах и злых поступках так горячо любимого человека!

- А мама говорила, что он – негодяй! А я не слушала ее! - ревела я, растирая слезы. – Аспен говорил, что он –негодяй… И я ему не поверила! Какая же я была глупая! Мамочки…

Утерев слезы, я вышла на улицу. Ветер поднял мои волосы. Стужа не охладила мой пыл.

- Ничего! Я сейчас иду в город, узнаю, где герцог… И пойду прямиком к нему! – утешила я себя, беря свои вещи. Не стоит оставлять их в этом доме. А то мало ли! Приедет граф и обвинит в том, что брошка моей мамы – его фамильная брошь, а кольцо моего отца носил его дед!

Снежинки кололи лицо, а я брела по колее, то проваливаясь в снег, то выбираясь из него. Мне не оставалось ничего, кроме как скрепить свое сердце и из всех сил подавить в нем любовь к Адаму.

Наверное, я должна быть благодарна судьбе за то, что увидела истинное лицо Адама сейчас, а не потом, когда было бы уже поздно! О, нет! Иллюзий на его счет у меня не осталось!

Мне хотелось думать о чем-нибудь другом. Но мысли возвращались снова и снова. Я повторяла слова, которые скажу герцогу при встрече! Я все расскажу ему. Мне больше некуда идти. Некому за меня заступиться! А отдавать Адаму фамильную вещь, я не стану!

Конец