Нефилимы, сказки запретного леса

Глава третья

«…Случилась эта история в стародавние времена, когда по широким просторам русской земли ходили только светловолосые голубоглазые люди, когда были еще в почете такие понятия, как честь и совесть, а некоторые неоспоримые плоды цивилизации не проникли в каждый дом.

Жили в деревне Вольная старик со старухой. Дети их погибли, защищая родную сторону от набегов ворогов. Осталось у них единственное утешение – внук Ванечка. Баловали его старики, кормили до отвала, а от работы оберегали. Потому был он упитанный, кругленький, похожий на колобка. Соседи его так и прозвали: Ваня Колобок.

Подрос Колобок, скучно ему стало в избе стариков. Да и какая уж тут радость? Целый день либо на печи лежит, либо по деревне без дела слоняется. Стал он упражняться в стрельбе из лука и достиг небывалых результатов. Такого охотника в их деревне еще никогда не было. Но с некоторых пор и охота перестала его увлекать. Захотелось ему посмотреть другие земли. Он сказал об этом старикам. Те в слезы! Уговаривали образумиться. Но Ваня ни в какую. «Хочу мир посмотреть и точка! Не отпустите добром, сам убегу!» Поняли дед с бабой, какой пробел допустили в воспитании внука. Но, как говорится, время вспять не повернешь.

Дед выменял ему у соседа за топор новые сапоги, бабка пошила кафтан, напекла корзину пирогов. Попрощался с ними Колобок, взял лук, колчан со стрелами и отправился в путь-дорогу.

Он и сам пока не знал, куда шел. Солнышко раскидывало золотые лучи на густую зеленую траву, каменистую дорогу. Птицы весело пели, словно приветствуя появление юноши в доселе неведомом для него мире. Разве можно верить во что-то плохое? Жизнь прекрасна и удивительна!

Дорога вывела путника к гряде высоких холмов, за которыми открывались бескрайние дали. И здесь Колобок впервые задумался о конечной цели своего путешествия.

И тут… о чудо! Прямо перед ним появилась птица. Да какая! Грудка сияла, точно рубиновая, огромный хвост переливался разными красками: зелеными, синими, оранжевыми. С минуту глазел Колобок на птицу, а та даже не пряталась. Наоборот, мелькала перед Ванюшей, будто специально дразнила его.

– Погоди же! – вскричал уязвленный Колобок и натянул тетиву.

Пустил стрелу, да только птица ловко упорхнула и затем опять замаячила перед глазами. Колобок еще раз пустил стрелу и… вновь промазал. Птица полетела, а он бежал за ней, бежал, пока не оказался у края оврага. Ему показалось, что птица… подмигнула незадачливому охотнику.

– Ах ты так? Ну держись!

Он сделал шаг вперед и… полетел в овраг.

К счастью, обошлось без травм и переломов, хотя несколько крупных ссадин Ванюша получил. Но это ерунда. Другое дело… неожиданно появившаяся рядом с ним девушка. Да такая красавица, что дух захватывало! Волосы – цвета спелой пшеницы, голубые глаза – в пол-лица, кожа белая-белая, а фигура – стройней березки.

– Кто ты?! – только и смог выговорить Колобок.

– Я – та птица, что ты пытался подстрелить, – расхохоталась незнакомка.

– Не может быть… – пролепетал пораженный юноша.

– Может, Ваня, может. Но я простила тебя. Ты ведь не знал, в кого целишься.

– Все равно… Прости, ох прости меня, дурака!

– Я ведь уже сказала, что простила.

– Правда? – просиял влюбленный Колобок. – А как звать тебя?

– Делана. Я – дочь волшебника. Потому умею превращаться в разных животных и птиц.

– Да?.. – разочарованно протянул Иван и тут же объяснил свою реакцию. – Ты мне приглянулась, да так сильно, что зубы заболели! Но… пойду, пожалуй, дальше. Чего тешить себя зря несбыточной мечтой.

– Сразу сдаешься? Парень ты пригожий, только полноват чуток. Но ведь все герои не без недостатков. Слышал когда-нибудь об Илье-Муромце?

– Еще бы! Его по всей Руси славят.

– И о друзьях его – Добрыне Никитиче и Алеше Поповиче?

– И о них тоже! Один заезжий ученый у нас в избе останавливался, многие мысли вбил в мою голову. И еще книжку мне подарил – как раз о подвигах тех богатырей. Я по ней грамоте обучался.

– А я знала всех троих витязей.

– Да?!

– Всех троих, – повторила дочь волшебника. – Так вот, и они не идеальны. Илья достаточно ленив, поспать любит: ложится рано, а встает к полудню. Добрыня резок и вспыльчив, чуть что, готов руки распустить. А Алеша хитер и лукав без меры.

– Вот как? – удивился Колобок.

– Идеальных героев придумывают плохие авторы, – усмехнулась Делана. – Сюжет их творений, как правило, до безобразия нуден. И они пытаются хотя бы таким образом завлечь толпу.

– Мудрено говоришь! Так у меня есть шанс завоевать твое сердце?

– Все зависит от тебя.

– Что нужно сделать?! Какие подвиги совершить в твою честь?

– Ты куда путь держишь?

– Не знаю, – честно признался Колобок. – Захотелось мир посмотреть. Не все же у бабкиного подола сидеть. Мне уже друзья говорят: «Ты какой-то невыездной».

– Вот это правильно, – согласилась Делана. – Ступай, Ванюша, прямиком. Попадутся тебе по пути три царства: Волчье, Медвежье и Лисье.

– За что их так прозвали? – пробормотал Колобок. – Никак там одни звери живут?

– Нет, – ответила Делана. – Там – обычные люди, внешне не отличимые от нас. Только живут они по звериным законам. В Волчьем царстве все действуют по принципам серых хищников: сбиваются в стаи, потом одни стаи истребляют другие. Горе ждет неудачников, а того, кто сумел урвать как можно больше, – почет и слава. В том царстве властвуют не законы, а преступные кланы. Их религия – деньги, а мораль: выживает сильнейший.

– Жуткое место, – почесал затылок Ваня. – А Медвежье царство?

– Оно устроено по-особому. Здесь те, кто объявили себя медведями, заходят в любой дом и забирают все, что захотят. Никакой волк сюда уже не сунется, ему вмиг голову оторвут. Высшая власть называется единым медвежатником.

– А кто не входит в категорию «медведей»? – поинтересовался юноша.

– Тем приходится лапу сосать.

– То есть все отдавать? Даже честно нажитое?..

– Таковы медвежьи законы. И, наконец, Лисье царство. Многого о нем не скажу, сам все узнаешь. Запомни одно: там везде обман, даже при видимом благополучии.

– Непонятно.

– Когда побываешь – может, и поймешь… Теперь отвечай: люба я тебе?

– Ой, как люба, – вздохнул Иван.

– Хочешь жениться на мне?

– Еще бы!

– Вот мое условие: пройди все три царства и останься прежним Колобком. Тогда, так и быть, соблаговолю пойти с тобой под венец.

– Думаешь, не пройду?

– Не знаю, не знаю. Только… съедят тебя там.

– Никогда!

– Тогда вперед, витязь. Ты обо всем предупрежден. Буду ждать тебя на выходе из последнего царства – Лисьего. И еще: ничего из волшебных вещей, что помогли бы тебе в пути, не дам. С ними и дурак выпутается. А ты самолично распутай любые головоломки.

Вновь рассмеялась Делана. Глядь – а она опять превратилась в птицу. Махнула на прощание крыльями и исчезла.

Что оставалось делать Колобку? Поднялся он на холм и зашагал в сторону Волчьего царства.

Постепенно открытые поля сменялись густеющими рощами. Рощи перешли в лес, где вековые деревья беззвучно взирали на путника. Тропки делались все более узкими, зато крапива и сорняки поднимались выше колен.

«Туда ли я иду?» – подумал Колобок. Через некоторое время решил, что, наверное, туда. Что, если за этим лесом и начинается Волчье царство?

Он не прошел и нескольких шагов, как раздался громкий свист, и перед Иваном вдруг возникли два подозрительных типа в костюмах из волчьих шкур. Колобок был не робкого десятка. Он решил, что коль понадобится, будет драться с ними до конца.

Один из подозрительных хмуро произнес:

– Добро пожаловать в Волчье царство.

Второй, хитро сощурив глаза, спросил:

– Чего несем?

И, догадавшись, что парень не понял, пояснил свою мысль:

– Что у тебя в котомке?

– Вот, – Колобок бросил ее перед собой. – Пирожки, ватрушки – бабушка мне испекла. Угощайтесь.

– И только? – недоверчиво поинтересовался тип с хитрыми глазками.

Он раскрыл котомку, перерыл ее, назидательно сказал:

– Пирожки – это неактуально.

– А что актуально?

– Золотишка бы…

– Да где же его взять? – пожал плечами Ваня.

– Может, белый порошочек?..

– Белый порошочек? – непонимающе вымолвил Колобок.

– Иначе говоря – наркота.

Чем дальше в лес, тем больше дров. Колобок и слова такого повторить бы не мог. Подозрительные типы окончательно погрустнели, и первый спросил второго:

– Мы с этого лоха так ничего и не поимеем?

– А ты посмотри на его лук и колчан со стрелами.

– Хорошая вещица, – согласился первый. – Вот их-то мы и конфискуем.

– Что сделаете? – снова не въехал Колобок.

– Заберем на нужды общества.

– То есть хотите обобрать меня?

– Фу! Что за грубое слово. Мы не бандиты, а воины пахана… по-вашему, государя. Не нравится «воины пахана», называй нас таможенниками. Твое оружие конфисковано во благо нашей волчьей демократии.

Колобок решил, что это обычные грабители. А непонятные слова произносят лишь для того, чтобы было проще грабить. Нет, подобного он не потерпит.

Поднял Ваня свой увесистый кулак, да так залепил одному из разбойников в рожу, что тот врезался в ближайшее дерево. И уже приготовился вступить в схватку со вторым, как тот вдруг завизжал на весь лес:

– Ты чего это делаешь, морда бандитская! На власть руку поднимать? Вот и получишь по полной. Думаешь, в суде тебя отмажут? Ни хрена! Судья нескольких местных полян моя хорошая подружка. К ней от нас приходят такие бабки…

«И что? – окончательно недоумевал Колобок. – И ко мне на сеновал часто приходила бабка. То молочка принесет, то сметанки…»

– Так что, парень, не завидую твоей участи.

А дальше более непонятная вещь приключилась. Невесть откуда выскочили еще двое в таких же волчьих шкурах. Только набросились они не на Ивана, а на обоих разбойников.

– Вы чего это кормитесь не на своей территории?!

– Как не на своей?! Чья же она, как не Гришки Одноглазого?

– Да вы что, тупые бараны! Гришка ее в карты проиграл Рустаму с юга. Теперь он здесь банкует.

– Не гоните фуфло, отморозки конченые. Эти поляны по-прежнему Гришке принадлежат.

– Мы фуфло гоним?!..

Тут такое началось! Разбойники накинулись друг на друга, а Колобок тем временем поскорее слинял.

И опять он брел по зарослям неведомого царства, но уже осторожно, дабы избежать новых неприятных встреч. Права была Делана!

Некоторое время местность казалась безлюдной, чему Колобок был рад. Но вот впереди послышались голоса. Потом они стали раздаваться и справа, и слева. Не хотелось Ване встречаться с местными, одной встречи достаточно. Но и повернуть назад он не мог. Не пройдет Волчье царство – не видать ему Деланы.

Показался просвет между деревьями, и шум от людского гула еще более усилился. Колобок ступил на огромную поляну.

Нет, нет, он не увидел здесь новых разбойников. Вся она была заставлена торговыми рядами, за которыми бойкие продавцы усиленно навязывали свой товар. Иван, не спеша, тронулся между рядов.

Чего только тут не предлагалось: парное мясо, колбасы всех видов, сыры, молоко, сметана, всевозможные фрукты, рыба, какой Колобок отродясь не видывал. Красномордый мужик весело прыгал возле бочонка с пивом, крича, что «такого не попробуешь даже у проклятых германцев». Далее шли винные ряды: пей, чего душа пожелает. Забывайся во хмелю и хвали волчью власть!

У Колобка слюнки потекли, как бы он всем этим полакомился! Да вспомнил, что платить нечем. Дали старики всего несколько медяков на дорогу. Судя по ценам, которые выкрикивались продавцами, ничего ему тут попробовать не придется. Ходи и облизывайся.

Увлеченный разглядыванием товаров, Иван не заметил, как рядом с ним крутится рябой мальчишка лет двенадцати. Мальчишка вдруг спросил:

– Чего проходишь мимо? Нет денег?

– Нет, – горько вздохнул Иван. – Только пара медяков.

– Сейчас у многих такая же беда. Лавки ломятся, а купить не на что. Слушай, а ты продай лук и колчан со стрелами.

– С какой стати?

– На вырученные деньги хорошо покутишь. Может, меня угостишь.

– Колчан со стрелами не продается! – резко бросил Колобок. – А полакомиться есть чем. Вон сколько стряпанного. Давай присоединяйся.

– Что у тебя там? – полюбопытствовал мальчишка. – Пироги, шаньги – это хорошо. Но посмотри вокруг!.. Да и выпить бы не мешало.

И, в подтверждение его слов, торгующий пивом красномордый мужик запел:

– Слышишь, райский вкус, – не унимался мальчишка.

“В самом деле, почему бы не попробовать и пива, и хорошего вина? – подумал Колобок. – У нас в доме ничего этого не было, поскольку дед возглавлял движение за всеобщую трезвость.

Но мое оружие?.. А зачем оно мне? Стрелять все равно ни в кого не собираюсь. А от нехороших людей отобьюсь кулаками».

– Ладно, – сказал он рябому мальчишке. – Продадим лук и колчан со стрелами и… погуляем. Эй! Кому мое оружие?..

Мальчишка его тут же остановил:

– С ума сошел?!

– А что?

– Официально оружие продавать запрещено. Загремишь в тюрьму годков на пять. Давай сюда лук и колчан. Я их сам толкну нужным людям. Вон видишь чернявый у лошадей разгуливает? Ему и продам.

– Пойдем вместе.

– Хорошо. Раз не доверяешь, пойдем вместе. Я только его предупрежу сперва.

Мальчишка побежал к тому месту, где торговали лошадьми, похлопал одну по загривку, перекинулся парой фраз с чернявым продавцом и вернулся к Колобку.

– Он даст хорошую цену, но сделка состоится не здесь.

– Куда мне идти?

– Никуда идти не надо. Он не станет с тобой вести дел.

– Почему?

– Вдруг ты стукач?

– Кто? – не понял Иван.

– Человек, который связан с карательными органами – воеводой и прочими.

– Нет!

– Но он этого не знает… Ну что, будем продавать?

– Раз решили…

– Тогда давай колчан и лук и жди на этом самом месте.

– А коли сбежишь?

– Куда же я сбегу? Да и чернявый все время перед твоими глазами.

– Так ведь он же мое оружие покупает…

– Не он, а его товарищ. К этому товарищу он меня уже направил. Жди, а потом погуляем по полной!

– Долго ждать?

– Я туда и обратно. На все минут двадцать станет.

– Ладно, – еще немного поразмыслив, согласился Иван. – Так мне прямо здесь и стоять?

– Прямо здесь и стой.

Колобок отдал пареньку лук и колчан со стрелами и продолжал прохаживаться мимо лотков. Мысленно он уже представлял себе веселый пир.

Однако время шло, а рябой мальчишка не появлялся. Сначала Иван был спокоен (мало ли почему парень задержался), потом заволновался, в душу закралось подозрение.

Чернявый по-прежнему прогуливался возле своих коней. Колобок подскочил к нему и спросил:

– А где этот… рябой мальчишка? Имя его я не спросил?

– Что за рябой мальчишка?

– Он с вами недавно говорил.

– Вроде подходил такой… брякнул глупость насчет моих лошадей. И что?

– Как что?! А мои лук и колчан со стрелами?

– Что-то не пойму тебя, парень.

– Ах, не поймешь! – заорал Колобок, догадавшись, что его обокрали.

– Ступай-ка отсюда с миром, – сказал чернявый.

Тут уже Ваня не выдержал, залепил ему по уху, отправив «отдыхать» у соседних лотков. Несколько мужиков набросились на Колобка, но он вмиг раскидал их всех. Бил наотмашь и продолжал требовать:

– Верните лук и колчан, не то все у вас тут разнесу!

Однако его ударили сзади по голове. Ударили так, что Ваня потерял сознание.

Очнувшись, он обнаружил, что находится в полной темноте, пространство вокруг маленькое и столь холодное, что невольно застучали зубы. Колобок приподнялся и чуть не ударился о потолок. Несложно догадаться: его посадили в погреба. Все события воссоздались до мельчайших деталей. Ясно, что его привезли сюда уже бесчувственного.

Наверху открылось маленькое окошко. Неведомая рука протянула ему тарелку и кусок хлеба. Прозвучало краткое и хлесткое:

– Жри!

– Послушайте, – умоляюще воскликнул Иван. – Я ведь ни в чем не виноват. Меня обокрали…

– Жри! – повторил голос, и дверца захлопнулась.

– Скажите хотя бы, сколько мне здесь сидеть?

Раздался смех, сквозь который Колобок все-таки сумел расслышать:

– Годков десять.

Ивана охватил ужас. Что ж, Волчье царство – волчьи законы!

По счастью, через некоторое время верх погреба поднялся, и Колобку приказали выйти. Сразу трое одетых в волчьи шкуры верзил связали ему руки и куда-то повели.

Просторная комната, стол, за которым восседал плюгавенький мужичонка. Он, не без доли ехидства, посмотрел на пленника.

– Попался, парень. Теперь судить тебя будем.

Иван быстро рассказал обо всем, что произошло. Мужичонка лишь покачал головой:

– Это ты говоришь. А свидетели утверждают обратное. Мол, ни с того ни с сего набросился на людей, отделал их так, что к лекарю пришлось обращаться. Насчет рябого мальчишки… никто его не видел и знать не знает.

– Что мне делать? – горько вздохнул Колобок. – Говорили, что десять лет должен в этом проклятом погребе сидеть.

– Ишь, размечтался! – хохотнул мужичонка. – Десять лет на казенных харчах. Нет, милок, отправишься на лесоповал. Поработаешь во славу нашего Волчьего царства.

Внезапно взгляд его стал испытующим. После небольшой паузы он заявил:

– Есть один вариант.

– Какой? – живо откликнулся Колобок.

– Воевать пойдешь?

– Это совсем не для меня, – разочарованно протянул пленник. – Я человек мирный…

Мужичонка перебил:

– Цену себе набиваешь? Зря! У тебя выхода другого нет. Тюрьмы у нас специфические: можешь вообще домой не вернуться.

– Вы не поняли меня…

– Прекрасно понял. Теперь послушай. Тебе наверняка уже наболтали, будто Волчье царство ведет войну со Змеем Горынычем. Это не так. Горыныч теперь у нас лучший друг. Он с нашим Главным Вожаком за одним столом не раз сиживал. Вожак к нему ездил, учился принципам построения свободного общества. Так что о большой войне забудь. Но вот внутри у нас неполадки. Подсобить нашим славным стрельцам требуется. А силы у тебя хоть отбавляй.

Мужичонка сделал знак, чтобы Колобку развязали руки, предложил ему сесть за стол, приказал принести чаю и всем выйти. После продолжил:

– Врубайся во все сказанное. У нас действительно есть Главный Вожак. Он вроде как ваш царь. Но на самом деле власть у других. Поделено царство на семь основных частей, в каждом регионе заправляет свой вожак. Он там – всему голова. Его территория, в свою очередь, поделена на меньшие сектора, в каждом орудуют еще более мелкие вожаки.

– А Главный чего же? – поинтересовался Иван. – Мирится с этим?

– А чего ему не мириться? Он имеет хорошую мзду со всех семи вожаков, якобы его вассалов. И золотишка ему подбрасывают, и бабенок хороших приводят. До вина он охотник! Так ему бочонками его привозят. Эх-эх, – вдруг грустно произнес мужичонка.

– Что такое? – не понял Колобок.

– Главное, чтобы не помер от пьянства. А то нарушит идиллию нашего государства. Но продолжим! Ты оказался в регионе вожака, которого зовут Красный Бес.

– Странное имя.

– Какие у вожаков имена, Ваня! Это его кликуха, он любит одеваться во все красное. А имя свое он уж, наверное, и не помнит… Теперь главное: пойдешь к нему в банду… прости, в дружину?

Колобок задумался, а потом спросил:

– Что я буду делать?

– Служить Красному Бесу верой и правдой. Любой его приказ исполнять беспрекословно. Скажет прибить кого – прибьешь. Потребуется у кого-то что-то отнять – отнимешь. Заставит жизнь за него отдать – отдашь.

Но за это не будет у тебя больше никаких проблем. Деньги греби пригоршнями, любую девку тащи к себе и твори с ней, чего душа пожелает. Ни о чем мирском больше не заботься.

Иван слушал его и думал: как ему поступить? Пока следует потянуть время.

– Предложение интересное. Подумать надо.

– Некогда думать, – возразил мужичонка. – У нас война начинается.

– Так вы же говорили, что Змей Горыныч…

– Причем тут Змей Горыныч? Дележка территории между вожаками! Это гораздо важнее любой внешней войны.

Уже попавший раз в переплет из-за собственной глупости, Колобок продолжал отчаянно размышлять над сложившейся ситуацией. Ни в какой отряд Красного Беса вступать он не собирался, но открыто заявить об этом сейчас означало бы погубить себя; его сгноят в неволе. Что ж, сначала перехитрили его, теперь он обязан переиграть врагов.

– Говорите, что деньги пригоршнями грести стану?

– Конечно, – сразу заулыбался мужичонка.

– А не обманут?

– Кто?!

– Тот же самый Красный Бес?

– Получишь аванс – и тотчас поймешь, что никто здесь шутить не собирается.

– Если так… – Ваня покрутил головой. – Все одно: помозговать бы чуток…

Кажется, хитрость Колобка сработала. Согласись он сразу, мужичонка бы насторожился. А тут парень раздумывает…

– И оружия у меня нет. Украли.

– Вот оно, твое оружие.

И в тот же миг лук и колчан со стрелами оказались перед глазами Ивана. Он изумленно протер глаза:

– Нашли?!

– Дело нехитрое.

– Вора бы повидать. Я бы ему в лицо посмотрел.

– Его, Ваня, уже нет в Волчьем царстве.

– И где он?

– Наказали по всей строгости закона. Отправили к Змею Горынычу. Там он в рабстве годков пять поработает.

– Зачем так? – вспыхнул Колобок. – Малец ведь…

– Доброе у тебя сердце. А на такой работе придется стать злым. Не бойся, пошутил я.

Однако больше ничего о судьбе мальчишки мужичонка уточнять не стал. Колобок продолжал с умилением рассматривать свое оружие.

– Стреляешь хорошо?

– Покажите мне любого зверя или птицу, я в нее – без промаха.

– Верю! – вскричал мужичонка. – Вот такой человек нам и нужен!

Он вытащил большой лист и приказал:

– Поставь здесь крестик.

– Почему крестик?

– Ты ведь наверняка неграмотный. А бумага эта о том, что добровольно поступаешь на службу к Красному Бесу. Я прочту тебе ее содержание.

– Зачем? Я грамоте обучен.

Мужичонка почему-то сразу нахмурил брови.

– Что здесь плохого?

– Грамотеи обычно шибко умные. А я умных опасаюсь.

Колобок взял бумагу и углубился в чтение. Это был документ о зачислении его на службу в гвардию Красного Беса. Иван обязан был связать с ним судьбу до конца своей жизни, пока сам хозяин не решит разорвать договор.

«Почему бы не подписать? – подумал Иван. – Раз служить у него все равно не собираюсь, то при первой возможности сбегу».

Он взял перо, а глаза побежали по столу в поисках чернил. Однако мужичонка резко заявил:

– Нет, милок, кровью. Так надежнее.

Это меняло дело. Но даже сейчас Иван размышлял о возможных вариантах. Чернила или кровь – какая разница?

Что случится, если он откажется? Тотчас прибежит стража, и его опять бросят в тюрьму. Только теперь ему уже не выпутаться. Если подпишет – его наверняка сразу выпустят…

– Выйдешь без промедления! – усмехнулся мужичонка. – Пойдешь к тем лоткам. Даже денег не потребуется; гвардию Красного Беса кормят и поят задаром.

Колобок представил себя идущим мимо лотков. Кто протягивает ему здоровенный кусок сала, кто – рыбину, кто – палку колбасы. Красномордый мужик наливает огроменную кружку пива, да еще подмигивает:

– Только начало. А потом – что покрепче…

Но тут перед ним возникла другая картина: красавица Делана, в глазах которой напоминание: «Вот мое условие: пройди все три царства и останься прежним Колобком».

Прежним он может не остаться. Кто знает, с кем он подписывает эту страшную бумагу? Одно имя чего стоит – Красный Бес!

Этот бес словно возник перед Колобком, хотя Иван его никогда не видел. Он вроде бы похож на человека, но одновременно было в нем нечто звериное. Желтые глаза радостно сверкали, неестественно загнутый нос будто принюхивался к новой жертве, пытаясь учуять в ней столь желанный порок.

Некая сила точно отводила Ивана от кровавой подписи. Колобок вдруг вспомнил своих молящихся перед иконой стариков. Ему показалось, что они просят Высшие Силы образумить беспутного внука. И он сделал то, чему раньше так мало придавал значения: мысленно упав перед Образами, попросил Господа вразумить его.

И тогда понял, что никогда не пойдет на дьявольскую сделку.

Но надо выйти из безвыходной ситуации!

И времени на размышления не оставалось. Дальнейшие колебания могли вызвать серьезное недовольство его врагов.

Мужичонка за столом на секунду отвлекся, а когда снова посмотрел на пленника, то… невольно содрогнулся. Колобок стоял с натянутой тетивой и целился ему в правый глаз.

– Ты чего? – испуганно пробормотал мужичонка.

– Выйти мне отсюда надо. И ты поможешь. Не то… сам понимаешь…

– Ваня, так ведь никто тебя не выпустит. Даже я не помогу. Увидят, что ты взял меня в плен, прикончат обоих. Не забывай: тут волчьи законы. Так что уладим по-хорошему это маленькое недоразумение.

– Нет, не уладим, – заявил Колобок. – Я все-таки попробую с твоей помощью выйти.

Первый испуг у мужичонки прошел. Он вдруг сделался на удивление спокойным и сказал:

– Терять мне нечего: или ты, или они… Так что давай, Ваня, стреляй!

– Считаю до трех, – Колобок старался казаться крайне решительным, однако опытный мужичонка догадался, что парень не сможет выстрелить. Он так и сказал:

– Не сможешь.

– Это еще почему?

– Для того чтобы убивать, нужно пройти соответствующую школу. А пройти ты ее сможешь только у нас. Это ведь не в морду человеку дать.

– Выхода у меня нет, – тихо промолвил Колобок. – А в такой ситуации человек способен на многое. Так что… два!

– Давай, давай, парень, – подзуживал его мужичонка. – Стреляй и попрощайся с жизнью, ибо тут же погибнешь сам.

Как тяжело было Ивану произнести «три», но он это сказал. А дальше?..

– А дальше? – озвучил его мысль мужичонка. – Игра в героев закончилась?

И в это время стрела пробила ему, вот только не глаз, а сердце!

…Колобок с ужасом глядел на содеянное. Как он смог?!! И тут понял, что не стрелял. Этот был кто-то другой. За спиной раздался ехидный голос:

– Извини, браток, что опередил. Но что-то ты слишком медлил.

Колобок увидел крепкого коренастого парня, улыбавшегося беззубым ртом. Он подошел к мертвецу, обшарил его карманы, прибрал какие-то деньги. Потом его взгляд остановился на контракте Ивана.

– Тоже заставляли вступить в ряды Красного Беса, а ты не хотел? Ну и молодец! Этого Беса больше нет.

– А где он? – прошептал Иван.

– Скинули! Теперь его территория принадлежит нашему хозяину Черному Шаху. Хочешь в наши ряды?

– Я подумаю.

– Только недолго. В случае если вдруг решишь, я тебе составлю протекцию. Меня зовут Свиное Рыло. Теперь, извини, пора. А то дружки все без меня унесут.

Он исчез, а вслед за ним вышел Иван, задача которого была поскорее пройти эти жуткие, лихие земли.

Сначала он, естественно, опасался за свою жизнь. Кто знает, вдруг за это время уже скинули Черного Шаха и вновь пришел Красный Бес? Или сам Черный Шах захочет видеть его в своих рядах… Но пока он шел спокойно. Никто на него не обращал внимания.

Как же все-таки выйти отсюда? Иван спросил об этом у одного из прохожих, но тот лишь махнул рукой:

– Разве отсюда выйдешь?

И больше ничего. Тогда Колобок подошел к какому-то парнишке. Тот с удивлением взглянул на него:

– А зачем отсюда выходить? Эх, мне бы чуток подрасти и… все наше царство в кармане.

И только с десятой попытки Ивану повезло. Седая, сгорбленная старушка подробно описала ему, как идти. И добавила:

– Но знай, что за нашим царством начинается Медвежье. Что лучше?.. Сказать не могу.

Колобок поблагодарил и двинулся в указанном направлении. По пути он видел одни и те же картины: уныло бродящих по полянам людей, собирающих кто ягоды, кто грибы, просящих подаяния нищих, чьи голоса то и дело прерывал хохот одетых в волчью форму молодцов. Ивану казалось, что хохот этот перерастает… в протяжный, торжествующий вой, который вскоре становится обреченным. Волки чувствуют свой близкий конец.

Рощи и поляны сменяли друг друга. Потом лес вновь начал густеть. Редкие прохожие подтвердили Колобку, что он движется к границам царства. Вскоре ему уже пришлось продираться сквозь густые заросли, где острые колючки впивались в тело, а сучья деревьев больно хлестали по лицу.

Вот она – табличка с надписью «Волчье царство». И чуть помельче: «Добро пожаловать в самую свободную страну мира!» Еще шаг – и Колобок навсегда убежит от этой свободы. Но вдруг раздался грозный окрик:

– Стой!

Несколько человек подошли к нему, просвечивая острыми взглядами. Один, по-видимому главный, спросил:

– Кто таков?

– Путешественник, – ответил Колобок. – Побывал у вас, теперь вот хочу к медведям.

– Это хорошо. А заплатить?.. Не обижайся, приятель, но жизнь нынче слишком дорогая. У меня жена, дети. Сына хочу отправить учиться за границу.

Второй гвардеец с усмешкой посмотрел на шефа: мол, «что за пургу ты несешь насчет жены и сына?» Но тот, не смущаясь, продолжил допрос:

– Так что у нас есть?

– Несколько мелких монет… Вот тебе раз! Даже их уже нет.

– А зачем приходил к нам без денег? Нищие здесь не нужны.

Больше всего Колобок опасался, что у него снова начнут отнимать оружие. Но тут еще один из гвардейцев сказал главному:

– Отпусти ты его. Видишь, голь перекатная.

– И в самом деле. Ладно, парень, ступай.

Не веря собственным ушам, Иван быстро пошел вперед. Вскоре показалась еще одна табличка, указывающая, что это уже территория Медвежьего царства…»

Максим оторвался, посмотрел на часы: далеко за полночь. Он решил отложить чтение до утра. Но уже с рассветом поднялся и продолжил жадно глотать страницу за страницей.