-Скажи еще, что тебе льстит внимание мага! - Возмутился Демир.
-Ну, если учесть, что при всем многообразии выбора его взгляд упал на меня, - шутка не удалась, поэтому она раздраженно фыркнула и поднялась. - Я взрослая девочка, Демир, и разберусь с ним сама!
-Вот этого я и боюсь, - откровенно признался мужчина, - он провоцирует тебя, а кому как не мне знать, насколько ты азарта, импульсивна и несдержанна!
*****
Стелла недовольно сдула с щеки упавшую вперед длинную прядь, и огляделась. Она стояла на высоком обрывистом берегу большого озера, над которым, не смотря на душную жару, лениво клубилась туманная дымка. Лес окружал озеро со всех сторон, близко подбираясь, но не отваживаясь пересекать какую-то невидимую черту, разделяющую их. Молодые березки и осинки трепетали на ветру совсем близко от берега, а вот степенные и величественные ели полукругом окружали их, сторонясь воды.
Задумчиво хмыкнув, она, прищурившись, взглянула на ослепительно-яркое солнце, сбросила короткую легкую куртку и медленно прошлась по мягкой зеленой траве. От озера тянуло прохладой, заставив ее с наслаждением подставить разгоряченное лицо струйкам холодного воздуха. Жара вернулась в Златогорск внезапно, обрушившись на жителей, успевших смириться с плохой погодой, со всей силой, словно наверстывая упущенное.
Где-то рядом заливалась птица, оглашая округу звонкими мелодичными трелями. Ветер привольно гулял в пышных кронах, вдалеке слышались голоса и смех. Молодежь дружно отправилась купаться и собирать ягоды...
Стелла подошла ближе к кромке берега, резко уходящей вниз, и скользнула быстрым взглядом по песчаному обрыву, уходящему под чернильно-черную, непроницаемую воду. Надо было захватить с собой Лану. Девушка порывалась пойти с ней, уверяя, что засиделась дома и хочет прогуляться, но спрятанная за спиной корзинка ее не обманула. Не хватало только, чтобы кошка начала варить варенье...
Видимо, соседке что-то померещилось с испугу. Перепуганная женщина, приносившая им молоко, не удержалась и рассказала Фейлин, что в последнее время на берегу лесного озера творятся странные вещи. Толком объяснить она ничего не смогла, но выглядела очень встревоженной и обеспокоенной. Зная о привычке детей убегать из города на озеро, облюбованное ими для игр, Стелла решила посмотреть, что же пугает местных.
Она еще раз оглядела озеро, чью зеркально ровную гладь не тревожила даже рябь, посочувствовала сама себе, ведь ей пришлось идти в такую даль по солнцепеку, пообещала больше не приплачивать говорливой соседке сверх положенного, и уже развернулась, чтобы уйти, когда за ее спиной вкрадчивый и какой-то неправильный, словно искаженный голос со странным присвистом произнес.
-Ку-ку...
-Ну, ку-ку...
Стелла недовольно повернулась к шутнику и замерла. Брови непроизвольно поползли вверх, образуя элегантные дуги. На нее смотрели огромные узкие глаза змея, неслышно поднявшегося из воды. Он возвышался над ней на добрые четыре головы, хищно склонив вниз продолговатую вытянутую морду. Мощное тело, покрытое серебристой чешуей с темным узором вдоль хребта, скрывалось под водой, заставляя гадать, каких же он размеров на самом деле. С шипением выпустив раздвоенный язык, он довольно облизался и плотоядно уставился на нее выразительными желтоватыми глазами с вертикальным зрачком.
-Так вот почему озеро называют Змеиным, - она не заметила, как высказала свои мысли вслух, так велико было ее удивление. Похоже, об обитателе озера не знали и остальные стражники, раз он до сих пор оставался живым и здоровым.
-Да его так еще до меня называли, - почему-то обиделся змей, раздраженно выпустив из ноздрей струйки пара. Глухой шлепок по воде заставив ее немного сдвинуться в сторону и проследить за тем, как он зло и нервно ударяет узким хвостом по водной глади.
-И почему? - Вежливо поинтересовалась она, без труда удерживая тяжелый хищный взгляд.
-Да почем я знаю, - справедливо возмутилось существо, кивком головы указывая в сторону города, скрытого стеной леса. - Люди вообще на вымысел богаты, чего только не придумают! Хотя... Припоминаю теперь... Раньше вместо озера болото было, и здесь гадюки гнездились. И шага нельзя было сделать без того, чтобы не наступить на змеиный хвост. Это потом река разлилась, и болото постепенно превратилось в озеро.
-Выходит, это ты здесь хулиганил? - Змей явно не нападал на людей, иначе волнение соседки давно переросло бы в панику, а рассказ оброс кровожадными подробностями страшного происшествия.
-Вот горазды же вы все судить по первому впечатлению, - существо досадливо мотнуло головой, поднялось еще выше из воды, сверкая на солнце гладкой чешуей. Но не ее блеск привлек внимание Стеллы - из правого бока змея торчал длинный и неровный обломок копья. Видимо, он пытался справиться своими силами и вытащить его, задевая телом дно или обрывистый берег. Но у него ничего не вышло, а острие лишь вонзилось глубже в тело.
-Заезжий витязь ранил, - в голосе существа звучала ядовитая ирония. - До подвигов все эти рыцари, воины, витязи и прочие жадны. А как увидят противника, с которым им предстоит сразиться, так сразу вспоминают о благоразумии. Дома отсиживаться у огонька с кружечкой медовухи в руках, оно безопаснее и приятнее будет, чем с поганой тварью сражаться. А бросить напоследок копье издалека - дело святое, как уж без прощального подарка на память мерзкому чудищу!
-Надо было его съесть, - она подошла ближе, рассматривая обломок. Хватит ли у нее сил вытащить копье из тела змея, вот хороший вопрос...
-Я - существо водное, и на суше жить не приспособлено. Выбираться на землю и тем более передвигаться по ней я не могу. О чем иногда очень сильно жалею! Эх, надо было поступиться принципами, нависнуть над трусливым мерзавцем, метнувшим в меня копье, вот как сейчас над тобой, и сожрать его живьем!
От его небрежного тона со скрытой насмешкой у нее по спине пробежали мурашки, но она не подала вида, что слова змея достигли цели и заставили ее насторожиться. Он действительно мог податься вперед и наброситься на нее. Хотя, сомнительно, что он сможет проглотить ее целиком...
-Какими принципами? - Решила она уточнить на всякий случай.
-Да не ем я людей, не ем, - он обернулся и взглянул в сторону заросшего тростником и камышами противоположного берега. - Вон там река в озеро впадает, я по ней вверх поднимаюсь и охочусь.
-Почему раньше о помощи не попросил?
-Как не попросил? - Змей вполне натурально закатил отчаянным жестом глаза и снова выпустил из ноздрей струйки дыма. - Ты как думаешь, из-за чего суматоха и началась? Грибники здесь пару деньков назад, после дождей шастали. Я вынырнул на поверхность, да только и пасть раскрыть не успел, как они побросали корзины и с истошными воплями пустились наутек! Потом ученик мага городского приходил за травой какой-то целебной. Этот оказался устойчивее - так и простоял, как соляной столб, я аж забеспокоился! Потом отмер, завизжал, как баньши, и бросился в лес. Не знаю, сколько деревьев он лбом посшибал, но гул стоял знатный! Ну, девушки ягоды собирали... Ясно дело, в обморок все попадали... Слухи поползли, люди шум подняли, да только так мне никто и не помог!
-Попробую исправить это недоразумение, - пробормотала Стелла, подходя еще ближе. Земля под ногами податливо поехала вниз, мелкие камешки ссыпались с края обрыва и с веселым плеском упали в воду. - Если смогу...
-Я потерплю. Делай что хочешь, хоть вырезай, только вытяни обломок из моего тела.
Он еще выше поднялся из воды, наклоняясь к ней, позволяя ей беспрепятственно добраться до прочно засевшего копья.
-Да из чего оно сделано? - Срывающимся злобным голосом спросила Стелла, с шумом переводя дыхание. От жары и прилагаемых усилий на лбу выступили мелкие бисеринки пота. Ладони саднило, к тому же она загнала в мизинец занозу. Меткий охотник на чудищ не счел нужным тщательно обстругать и отполировать древко копья.
Змей, измученный не меньше нее самой, приподнял голову с земли и приоткрыл затянутые прозрачной пленкой глаза. Она изо всех сил старалась извлечь обломок, но он упрямо не поддавался. Стелла не знала, сколько времени прошло, но дело не сдвинулось с мертвой точки. Раненный змей, вынужденный частично покинуть родную стихию, обреченно подплыл еще ближе, положил голову на кромку берега рядом с ней и решительно велел. - Упирайся ногой.
-Эм, - она смущенно покосилась на него, вытирая влажные ладони о штаны.
-Забудь, что я - живое существо. Не надо меня жалеть, иначе ничего не получится.
-Ты сам попросил, - на всякий случай напомнила стражница. Плюнув на этические соображения, она уперлась ногой в скользкое и гибкое тело змея, собралась и изо всех сил дернула проклятое древко. С отвратительным звуком оно вышло из тела вместе с непропорционально большим, острым и сверкающим каким-то красноватым огнем наконечником.
-Ответ на твой вопрос, - змей судорожно дернулся от ее рывка, болезненно прикрыл глаза, но затем выпрямился и отряхнулся. Указав кивком узкой головы, украшенной длинными темными полосками, на необычное оружие, он пояснил. - Это копье заговорил маг. Чтобы тот, кто держит его в руках, не знал горечи поражения.
-Видимо, он добавил еще парочку каких-нибудь заклятий, раз оно с такой легкостью пробило твою чешую, - Стелла провела пальцами по влажным серебристым чешуйкам, которые под ее рукой меняли цвет на более темный. Да такая чешуя любую, самую крепкую, броню посрамит! Убрав руку, она с отвращением швырнула обломок заговоренного копья на землю, но почти сразу спохватилась. - Забрать не хочешь? Мало ли кому оно может в руки попасть. На дне ему самое место!
-Не хочешь оставить его себе? - Вкрадчиво поинтересовался змей, поворачиваясь и мрачно разглядывая небольшую слабо кровоточащую рану. - Вдруг да пригодится?
-Предпочитаю честный бой, - фыркнула Стелла, уверенно и грациозно поддевая копье ногой и подкидывая его в воздух. Перехватив древко ладонью, она прицельно метнула его в середину озера.
-У тебя получается куда как лучше, чем у того горе-воителя, - польстил змей, бесшумно уходя под воду.
Пожав плечами, она развернулась и зашагала к едва приметной тропинке, ведущей в лес. Она была твердо уверена, копье с его заколдованным наконечником ей не понадобится. Если бы змей охотился на людей, о его существовании давно было бы известно. Она невольно поежилась при мысли о том, что сюда постоянно ходят купаться, особенно в жаркие денечки. Не зря она воды боится, что она оказывается, на своей глубине только не скрывает... Жуть какая, плаваешь себе спокойно на поверхности, наслаждаешься прикосновениями шелковистых струек к разгоряченной коже, любуешься солнышком, подставляя лицо ветерку, а под тобой также неспешно плавает огромное зубастое чудовище...
-И кужа фы таф шпешишь, благовотная шпашительница? - Прозвучал ей в спину удивленный вопрос. - Я феть ещще ташшше шпашибо не шкажал!
Она остановилась и оглянулась через плечо, вопросительно выгибая бровь. Змей, конечно, и до этого говорил довольно странно, но все буквы выговаривал правильно. А сейчас произносил слова так, будто за то короткое время, что он провел под водой, успел сломать пару зубов.
Разгадка обнаружилась сразу. Она мирно покачивалась в пасти существа, вновь подплывшего к самому берегу и сейчас озадаченно смотрящего на нее. Змей в челюстях осторожно и бережно сжимал роскошное трехрядное длинное ожерелье из черного жемчуга с большим овальным бриллиантом-подвеской.
-Выходит, зря я копье выбросила? - Присвистнув, уныло поинтересовалась Стелла, с восхищением рассматривая украшение. Черный жемчуг попадался в Тулгуре крайне редко и стоит целое состояние.
-Я предлагал оставить его, - насмешливо напомнил змей, выпуская украшение из пасти, позволяя ему упасть на землю. Не уловив в ее голосе даже намека на алчность, он хмыкнул и коварно предположил. - Вдруг под водой лежат несметные сокровища, а ты их только что упустила?
-Демоны с ними, - лениво отмахнулась Стелла с улыбкой, - если они лежали там до меня, то пусть и теперь покоятся на дне.
-Ожерелье-то возьми, - змей прищурился от яркого солнечного блика, пробежавшего по воде, - оно уже давно в озере лежит. Не бойся, не с трупа снял...
-Оставь себе, - она развела руками, - мне оно без надобности.
-У красивой женщины должны быть красивые украшения, - змей немного подался вперед, склонил голову и уже другим, не искушающим, а серьезным тоном сказал. - Возьми, я от чистого сердца. И спасибо тебе...
Стелла с минуту понаблюдала за тем, как он ныряет в озеро, скрываясь под темной водой. На поверхности озера давно улеглась последняя слабая рябь, а она все стояла, рассматривая то место, где ушел под воду змей. Подумав, она пожала плечами, подхватила ожерелье и попыталась засунуть его в карман давно сброшенной на землю куртки. Делать ей нечего, такой роскошью разбрасываться направо и налево! К тому же, если его не заберет она, то приберет к рукам какой-нибудь ушлый грибник или рыбак. Если рассудить справедливо, она его заслужила. Мокрые холодные жемчужины оказались еще и крупными, да к тому же идеально круглой формы. Вздохнув, она оставила бесполезные попытки спрятать украшение в карман, который был слишком мал для него, бережно завернула в куртку и направилась к тропинке. Нужно возвращаться, пока Фейлин или Агния тревогу не забили и не отправили к ней близнецов или Дэйда.
Выбралась из леса она гораздо позже, чем планировала, потому что неподалеку от тропинки наткнулась на земляничную поляну. Не устояв перед искушением, она свернула с тропы и стала собирать мелкие спелые ягоды. Ароматная и душистая земляника, нагретая солнцем, проникающим сквозь кроны деревьев, таяла во рту. Она все еще доедала ягоды, когда вышла из леса к реке. Свернув на утоптанную дорогу, вьющуюся среди высоких трав и цветов, Стелла вздохнула с облегчением. От реки, рядом с которой шла дорога, тянуло свежестью и прохладой. Звонкий заливистый детский смех и голоса доносились откуда-то издалека. Она собиралась спокойно пройти мимо, когда от невысокой гряды камней, расположенной у самого берега, донесся мелодичный и томный женский голос.
-Взгляни на меня, разве я не прекрасна?
Русалка, будь она неладна. Судя по завораживающим, обольстительным ноткам, опробует свои чары на каком-то бедняге, которого угораздило искупаться в этом месте. Отправив в рот последние ягодки, она свернула на узкую тропку, убегающую к реке среди покачивающихся на слабом ветру колокольчиков, спустилась ниже и выглянула из-за камней. И едва не подавилась, когда услышала печально знакомый насмешливый голос.
-Шла бы ты отсюда, тьфу, плыла...
Видимо, на мага снизошло умиротворение, потому что против ожидания в голосе не было ни злости, ни раздражения. Он звучал лениво и немного устало...
-Я могу подарить тебе незабываемую ночь любви!
-День на дворе, - с приглушенным смешком отозвался колдун. Потом задумчиво хмыкнул и уточнил. - Любви, ты сказала?
-Страсти, - поспешно исправила собственную неточность русалка.
Стелла, стараясь не шуметь, подошла ближе и высунулась из-за камня немного дальше, чтобы видеть мага и его прелестную собеседницу.
Русалка действительно оказалась прелестной. Длинные светлые волосы окутали покатые плечи и высокую грудь. Красивую головку венчал большой венок из цветов. Огромные изумрудные глаза влажно сверкали. Она то и дело проводила маленьким язычком по пухлым алым губам, неотрывно наблюдая восхищенным взглядом за мужчиной, стоящим по пояс в воде. Стелла перевела взгляд на песчаный берег, его вещи небрежно валялись на траве, сброшенные явно в спешке. Она тихо хмыкнула. Прекрасное создание грациозно скользнуло в воде еще ближе. Русалка откинула назад мокрые плети волос, зазывно улыбнулась, проводя пальцами по совершенным обнаженным формам, прикрытым теперь только ниткой лазуритовых бус, и томно прошептала.
-Неземной и колдовской. Клянусь, я подарю тебе наслаждение, которое ты не испытывал в объятиях ни одной смертной женщины! Ты просто не представляешь, какое блаженство тебе может доставить мое тело! Мои поцелуи заставляют мужчин терять голову. Позволь мне коснуться твоих губ сладостной лаской...
-Вон там, - маг неохотно поднял руку, и вяло указал в направлении ниже по течению, - купается пастух. Еще дальше, маг... Плыви туда и доставай их со своей страстью.
Стелла нахмурилась, бледная кожа на руках колдуна поражала своей краснотой. Он стоял к ней спиной, длинные распущенные волосы закрывали спину, поэтому она не заметила этого сразу.
-Всего один поцелуй, - сладострастно шептала русалка, подкрадываясь ближе, - если тебе не понравится, я оставлю тебя в одиночестве.
-Не заставляй меня применять силу, - в голосе колдуна зазвучала сталь.
-Мне нравится направление твоих мыслей, - водяница едва ли не мурлыкала от восторга, плотоядным взглядом пожирая фигуру мужчины.
-Ку-ку, - вспомнив змея, ехидно сообщила о своем присутствии Стелла, выходя из-за камней.
Маг резко обернулся с удивленным лицом. В глазах, оказавшихся к ее немалому удивлению не бесцветными, как раньше, а серыми, отразилось смущение и неловкость. Высокие, четко очерченные скулы, длинноватый ровный нос и впалые щеки пылали жаром и были еще краснее, чем рука. А худая грудь, плечи и шея вообще казались обожженными солнцем. Так и есть, определила она, спускаясь к воде, Илар действительно сгорел на солнце. Только как он умудрился получить ожог сквозь одежду?
-И откуда вы только беретесь, смертные? - Тоскливо и зло спросила русалка, раздраженно ударяя руками по воде, поднимая в воздух тучу брызг, сверкающих, как маленькие бриллианты. - Следите, что ли, за своими мужчинами день и ночь? Стоит только мне к кому-нибудь приблизиться, вы тут как тут!
-Нам ничего другого и не остается. Вы не отличается высокими нравами, а мужчины - верностью. - Сдерживая смех, печально ответила Стелла.
-Да ты его с этой верностью запугала, вон даже от такой красавицы, как я, отказался. А я, между прочим, могу такое, о чем ты даже и не слышала! Понапридумывали, - ярилась девушка, сверкая глазами, - верность и любовь до гроба. Только смертным женщинам такая чушь могла прийти в голову. Почему мужчина должен принадлежать безраздельно одной тебе? А остальные? Вы - просто жадные единоличницы!
-С какой стати я должна делиться? Да еще с кем, с жадной до утех, бесстыдной и распутной русалкой, готовой одарить своими ласками первого встречного? - Вполне искренне удивилась она, непонимающе выгибая бровь. - Может, тебе еще его красивым бантиком перевязать, сонным зельем напоить, чтобы не трепыхался, и на блюдечке с голубой каемочкой принести?
-Моралистка! Могла бы и поделиться, всяко не убудет! К тому же, есть чем поделиться!
-Говорят, из вас получается чудесная уха, - Стелла с фирменной широкой улыбкой шагнула вперед, медленно извлекая из-за отворота сапога длинный кинжал с узким лезвием.
Взвизгнув от страха, водяница шустро нырнула, обдав отпрянувшего мужчину водой.
-А может, зря я ее прогнала? - С деланным сомнением произнесла Стелла, поигрывая кинжалом и напустив на себя задумчивый вид. - Я решила, что ты не в восторге от такого соседства. Вдруг я неправильно поняла, и это была такая странная прелюдия?
-При людях я точно не люблю заниматься тем, что она предлагала, - на редкость не приветливо отозвался маг, хмуро сдвинув брови. Неловко отвернувшись, он шагнул глубже, заходя в реку почти по шею.
Повисла тишина. С легким вздохом убрав оружие, она аккуратно положила куртку на траву, старательно прикрывая украшение, чтобы оно не попалось на глаза магу. Покосившись на сверкающую на солнце широкую ленту реки, она осторожно шагнула назад, подальше от воды и прислонилась к камню. От которого тут же отпрянула со сдавленным проклятием, потирая обожженный локоть.
Илар оглянулся, смерил ее тяжелым взглядом, уделив внимание тоненькой белой кофточке без рукавов с глубоким вырезом, нахмурился еще сильнее и прошипел. - Сгоришь...
-Как ты? - Тут же поинтересовалась она. Склонив голову к плечу, она полюбовалась быстро темнеющими красноватыми пятнами на его щеках, не имеющими отношения к ожогу. Он явно испытывал смущение и недовольство из-за ее присутствия здесь. Но облегчать ему жизнь она не собиралась. Не после того, как он так старательно и умело отравлял ее собственную.
-Это не солнце, - сквозь зубы отозвался колдун, морщась, словно от боли.
Красноватые пятна на его руках тоже меняли цвет, приближаясь к бардовому. А на коже набухали мелкие волдыри, постепенно увеличивающиеся в размерах.
-Зачем ты залез в воду? - Не удержалась от вопроса Стелла.
-Она немного притупляет боль.
-Почему ты не лечишь себя?
-Потому что не умею этого делать, - резким и холодным тоном ответил Илар, давая понять, что разговор окончен.
Он нырнул, и поплыл в сторону противоположного берега, вызывая у нее внутреннее невольное содрогание. Плавал он, нужно признать, ничем не хуже русалок, двигаясь быстро, ловко и умело.
Наверное, она должна была встать и уйти, оставив его разбираться со своими проблемами в гордом одиночестве. Но почему-то его признание не позволило ей поступить так, как советовал внутренний голос. В конце концов, это несправедливо, рассуждала она, стоя на берегу. Маг с легкостью исцелил умирающую Елану, хотя справиться с раной, оставленной магическим лучом могли лишь единицы, и не мог ликвидировать неприятные последствия ожога. Интересно, где же он его получил?
-Ты все еще здесь? - Маг, выходящий из воды, не поднимал глаз. Поэтому застыл, увидев попавшие в его поле зрения маленькие пальчики с накрашенными вишневым цветом ноготками. Он скользнул взглядом по изящной лодыжке и стройным ногам, обнаженным закатанными до колена брюками, и зло уставился на их обладательницу, удобно устроившуюся на траве, использовав его собственную куртку вместо покрывала. Стелла лениво приоткрыла один глаз и согласно его закрыла. На солнце ее разморило. К тому же, из-за жары она давно сняла высокие сапоги, отставив их в сторону. Она вышла из дома, едва рассвело, и теперь жалела, что не оделась легче, чем сейчас.
-Драгоценная, окажи мне услугу..., - начал было раздраженно говорить маг, но она его нахально прервала.
-Нет!
-Звездочка...
-Да, милый? - Заботливо и трепетно, но с ехидными нотками спросила Стелла, приподнимая голову со сложенной рубашки, которую она приспособила вместо подушки.
Колдун издал какой-то странный приглушенный звук. Рядом с грохотом разлетелся на мелкие камешки большой камень, осыпавшийся на землю.
-Дорогой? - Предложила она, из-под длинных ресниц наблюдая за пришедшим в ярость мужчиной.
У берега вода начала покрываться коркой льда. С удовольствием послушав истошные крики и визги купальщиков, застигнутых врасплох, она невинно попеняла ему. - На тебя не угодишь.
Она уже хотела съязвить и назвать его "любимым", когда натолкнулась на взгляд мужчины. Шутить и издеваться над ним сразу расхотелось.
-А у тебя, оказывается, красивые глаза, - она не могла понять, почему они внезапно сменили цвет. Но такие, как сейчас, насыщенно-серого цвета, выразительные и большие, они больше не пугали. Наоборот, привлекали внимание.
Колдун что-то хотел сказать в этот момент, поперхнулся и закашлялся. Мужественно поборов кашель, он сдавленно выдавил. - Тебе не кажется, что говорить комплименты должен мужчина?
-Это не комплемент, - искренне улыбнулась ему Стелла, неохотно поднимаясь с травы и с наслаждением потягиваясь, - а констатация факта! Вот, держи, - она подняла давно вытащенную из внутреннего кармана куртки маленькую жестяную коробочку, - заживляющая мазь, мне ее Сиена дала.
-Зачем мне она? - Мрачно спросил Илар, с презрением глядя на цветную коробочку, лежащую на раскрытой ладони, - скоро само все заживет.
Стелла едва успела отвести взгляд, когда мужчина, нисколько не стесняясь, полностью вышел из воды, прошел мимо и стал натягивать брюки.
-Боишься? - Провокационно предположила она смеющимся тоном.
Колдун застыл, так и не застегнув до конца тяжелый широкий ремень.
-Чего я, по-твоему, должен бояться?
-Ну, не знаю. Почему ты не хочешь, как все остальные, прибегнуть к помощи снадобья, приготовленного лекаршей?
-Я - маг!
-Хорошо, - покладисто согласилась Стелла со странной отговоркой. - А если это сделаю я, ты откажешься?
-Что именно? - Маг досадливо тряхнул головой, откидывая назад длинные мокрые волосы, и застегнул пряжку на ремне в виде головы какого-то хищного зверя с острыми клыками, алыми глазами и приплюснутой мордой. Он как раз наклонился за рубашкой, когда она искушающим тоном, не уступающим соблазнительным интонациям русалки, произнесла.
-Нанесу мазь на обожженные места?
Ага... Демоны побери этого Демира и его догадки. Он все-таки оказался прав, как с огромным неудовольствием отметила Стелла, поймав взгляд мага. Может быть, он и хотел бы отказаться, но этот бой с самим собой и своими чувствами был проигран с самого начала.
Она опустила глаза, чтобы скрыть их выражение, открыла крышечку и зачерпнула пальцами побольше мази. В конце концов, она хотела получить ответы на свои вопросы. Пусть и бесчестным способом. Совесть тут же дала о себе знать, настойчиво сообщая разуму, что не согласна играть в такие грязные игры, но тот грубо посоветовал ей умолкнуть. В то, что она привлекла его внимание к себе просто так, Стелла не верила. Значит, его прокляли? Вполне возможно, у него много недоброжелателей в городе... А он мог и не заметить этого, или же проклятье отбивало волю к сопротивлению.
-Да это издевательство! - Прошипела вновь показавшаяся на поверхности воды русалка. Она огромными глазами следила за тем, как женщина спокойно и размеренно наносит ласкающими нежными движениями мазь на плечи сидящего на траве мага. Внутренне она с ней была полностью согласна. Она чувствовала, как напряжен мужчина. Он сидел, слегка подавшись вперед, словно был готов вскочить в любое мгновение, но не делал этого. Ей даже показалось, что она слышала скрип зубов, хотя не была до конца в этом уверена. Нужно просто вспомнить все, что рассказывала ей о любовных проклятьях Фейлин и задать правильные вопросы. - Неужели ты не видишь, что с ним делают твои прикосновения?
-Прекрасно вижу, - Стелла намеренно скользнула раскрытыми ладонями по шее мага, хотя сзади на ней ожогов не было, прокралась пальцами по плечам и перешла на грудь.
-Жадина! - Вынесла свой вердикт несчастная русалка.
Внезапная мысль заставила ее перевести прищуренный взгляд на водяницу. Многие крестьяне обращались к ним за помощью вместо магов. Поговаривали, что они тоже обладали силой... Чем демоны не шутят, решила она и небрежно спросила.
-Вы на самом деле можете определить, подвергался человек магическому воздействию или нет?
-Ну допустим, - обиженно пробубнила русалка, скрестив руки на груди.
-Я, например?
-Да тебя со всех сторон сила окутывает, каких там только чар не намешано! - Возмутилась водяница. - Вон ее источник под твоими руками млеет, как влюбленный юнец! У тебя на шее висит защитный артефакт, которого, поди, и у князя не сыщется!
-А он?
-Что конкретно тебя интересует?
-Ну, скажем, любовные проклятия...
-Да нет, - русалка склонила голову сначала на одну, потом на другую сторону, и пожала плечами с растерянным видом, - он тебя и так любит, безо всяких заклятий! Аааа!
Огромная волна возникла из ниоткуда, с силой обрушиваясь вниз и накрывая собой не в меру говорливую русалку, исчезнувшую под водой.
Стелла быстро убрала руки и отступила назад, когда маг резко вскочил на ноги, оборачиваясь к ней с таким многообещающим видом, что она не удержалась и сделала еще пару шагов назад, пора не уперлась спиной в обжигающе - горячий камень.
-Я должен был догадаться, - на лице колдуна застыло непроницаемое выражение, не позволяющее понять о чем он думал. Она с ужасом следила за тем, как его глаза стремительно меняют цвет, становясь белесыми и тусклыми, как раньше. - Поверил, как дурак, о котором говорила русалка! Хотела узнать, не проклял ли меня кто, заставив влюбиться в тебя? Ну как, узнала, довольна?
-Нет, - тихо прошептала Стелла, отводя взгляд. К такому она точно была не готова. Страсть, желание, похоть, это еще куда не шло. Она могла найти логическое объяснение этим чувствам. Но любовь?!
-Нет? - Яростно переспросил Илар, медленно надвигаясь на нее. - А мне показалось, тебе понравилось издеваться надо мной! Или лучше назвать твой неожиданный душевный порыв дрессировкой?
-Я думала, что тебя прокляли!
-Можешь спать спокойно, драгоценная, - язвительно прошипел маг. Ослепительная вспышка ударила по глазам, и через мгновение она уже стояла у дверей агентства. Наклонившись вперед, колдун заглянул своими мертвыми ледяными глазами в ее и добавил. - Твоя совесть чиста, передо мной, по крайней мере!
Она вздрогнула от неожиданности, когда сверху упала куртка, она едва успела подставить руки, чтобы поймать ее. Со смешанными чувствами маг покосился на виднеющееся жемчужное ожерелье и скривился.
-Видимо, я куда гаже тех чудищ, с которыми ты так легко находишь общий язык!
Стелла так и осталась стоять, с силой комкая в руках кожу куртки, когда он резко отступил от нее и исчез в яркой вспышке...