Нежеланный фамильяр

— Письмо от Дакариса?.. — пробормотал Магчи, разворачивая бумагу. — Хмм…

«Почтенный сударь Сарай! Прошу прощения, что передаю вам лучшие пожелания на бумаге, а не лично, но я последовал вашему совету и сейчас отдыхаю, закончив работу; впрочем, буду рад рассмотреть ваше новое поручение уже завтра. Пока же посылаю вам с учеником плоды этой работы и мою искреннюю благодарность за спасение остатков клана. С глубоким уважением, Ларт Дакарис».

— Хмм… — повторил парень, откладывая письмо и взяв в руки довольно увесистую, хотя и небольшую, сумку. Откинул клапан и извлёк из неё отполированный до серебристого блеска металлический прямоугольник толщиной примерно с ладонь и где-то на треть длиннее и шире кисти руки Магчи. Знаки по углам делали металл несколько легче, чем он должен бы быть, но всё равно пластина, перетянутая кожаным ремешком, оставалась довольно увесистой.

Хотя этот предмет и нельзя было назвать просто металлической пластиной. Магчи надел перчатки и расстегнул ремешок, а затем осторожно потянул за край, и верхняя часть металлического прямоугольника поднялась, открывая первую страницу своеобразной книги. Стальные страницы, достаточно толстые, чтобы сохранять прочность, но достаточно тонкие, чтобы в «книгу» их поместилось как минимум пара десятков, были покрыты раз за разом повторяющимся сочетанием одних и тех же четырёх крошечных символов, выполненных из тончайшей медной проволоки. Магчи осторожно перелистал страницы и убедился, что вся «книга» заполнена ими.

Он снова ощутил стыд. Как ни крути, но по совести он такого подарка не заслуживал; на демона бросился исключительно из-за вызванного Аспектным отравлением помутнения рассудка. Но и отказываться от весьма ценного подарка… Магчи досадливо цокнул языком; однако тут же опомнился и взял себя в руки. Он решил, что незаслуженный подарок можно будет компенсировать, доплатив мастеру за следующий заказ, и на этом успокоился.

— Эм, прошу прощения, ваше магичество, но что это?.. — полюбопытствовал слуга.

— Персональный накопитель энергии — отозвался Магчи, аккуратно закрывая и застёгивая «книгу». — Полезнейшая штука…

Быстро закончив обед, он поспешил в лабораторию. Изначально он планировал изучить трофеи, запечатанные в укреплённых магией металлических контейнерах, но сейчас поменял решение, отложив заодно и разговор с командором, и занялся подробным изучением накопителя и отработкой его применения. Всё же Магчи в первую очередь был магом, да и, как показала жизнь, ему нужно работать над самообороной.

Накопитель оказался настолько качественным, насколько можно было ожидать от работы Медленно живущего. Большое количество знаков, которые он сумел разместить в «книге», обеспечивало весьма неплохой для довольно небольшого контейнера объём запасаемой энергии, а их размеры и материалы, из которых был сработан накопитель, позволяли длительное хранение энергии с незначительной утечкой, быструю зарядку-разрядку и практически неограниченное количество циклов зарядки-разрядки. В столице он стоил бы… ну, возможно, не состояние, но очень и очень немалые деньги. Магчи снова вздохнул; похоже, расплатиться с мастером не получится, так что совесть ещё долго будет его беспокоить.

В любом случае, накопитель увеличивал его текущие резервы процентов на тридцать; весьма недурно, на самом деле. Даже учитывая, что энергорезервы молодого мага были не самыми большими среди его одногодков, это был вполне серьёзный объём. В принципе даже, накопитель вполне можно было использовать в качестве временного домового аккумулятора — правда, сперва его следовало зарядить.

В перспективе стоило поставить не только аккумулятор, но и ловушку, позволяющую не заботиться о постоянной подзарядке аккумулятора, однако тут было несколько сложностей. Используемые демонологами энерголовушки основывались на применении демонов, из которых заклинание Расщепления потихоньку вытягивало энергию, направляя её на текущие нужды, и как раз из этого проистекали сложности. Прежде всего, на применение в городе демонологической ловушки требовалось особое разрешение властей; в принципе, Магчи был уверен, что смог бы его получить, однако его неприязнь к использованию демонов никуда не девалась. Он предпочёл бы воспользоваться методами магов жизни и химерологов, но с ними проблем было даже больше. Для начала, он просто не владел соответствующей технологией, и на одно её изучение потребовалось бы никак не меньше года. К тому же растительно-грибные ловушки-генераторы занимали просто уйму места, и химеры требовали уйму корма, да ещё и гадили, пусть и не так много, как нормальные животные. Как ни крути, АЭС, Абсорбирующие Энергостанции, демонологического типа были самыми эффективными, пусть и потенциально опасными.

В любом случае, это была забота на будущее, и вряд ли на ближайшее, так что пока Магчи отбросил этот вопрос, сосредоточившись на дарёном накопителе. С его применением были свои тонкости, и над ними следовало поработать…

Человек, прервавший завтрак мага, был определённо кучером и конюшим баронета ат Дюбва, и сердце Магчи сжалось. Что-то случилось с Лиурой?..

— Господин маг, баронет ат Дюбва очень просит вас спешно прибыть в его поместье — поклонился посланец. — Ему снова требуется ваша помощь.

— Хорошо — кивнул маг, вставая из-за стола. — Мартин, мои вещи.

Лиура была без сознания, и вроде бы отступившая вчера бледность с новой силой царила на её щеках. Амулет-детектор духов сиял, пожалуй, даже ярче, чем в прошлый раз, хотя оттенок сияния был немного другим. Маг сжал зубы.

— Что произошло? — спросил он. — Это не могло случиться без причины!

Однако ни баронет, ни слуги ответа не давали. «Да, господин маг, вчера всё было нормально. Нет, господин маг, ничего не знаем, с утра уже была в таком состоянии». Магчи скрипел зубами — мысленно — но сейчас было важнее всего позаботиться о текущем состоянии Лиуры, а уже потом разбираться в причинах и заботиться о том, чтобы это не повторилось.

Визуализация показала, что этот дух даже сильнее предыдущего. В сочетании с ослабленным состоянием женщины, его изгнание было большой проблемой… Странно, что он не управлял Лиурой, как было в случае с шахтёром.

В любом случае, применённый в прошлый раз метод изгнания не годился. Проекция духа слишком глубоко проникла в Се женщины, и грубое «выдирание» нанесло бы серьёзнейшие повреждения её энергетике. И тянуть тоже было нельзя — время играло против пациентки…

Глубоко вздохнув и сосредоточившись, Магчи взялся за работу. Принять первичные меры к стабилизации состояния, снова призвать библиотечных бесов, проверить информацию, адаптировать к ситуации, разработать план… Теперь уже спальня Лиуры ат Дюбва превратилась в больничную палату. Вернее даже, изолятор… Если выдрать проекцию духа из Се женщины было невозможно, оставалось изолировать её от дальнейшего влияния и ждать, пока организм сам исправит последствия вмешательства, а для этого требовалось обрубить энергоканалы, идущие от духа к проекции, и изолировать пациентку. Для этого Магчи разместил по углам комнаты восемь заклинаний, которые должны были создавать замкнутый барьер, защищающий от любых энергетических воздействий, и подготовил амулет с заклинаниями визуализации и разрыва каналов. Подготовка заняла большую часть дня и сил мага; в другом случае он отложил бы саму процедуру на следующий день, чтобы приступить к ней отдохнувшим, но сейчас слишком боялся за пациентку. Неизвестно, что ещё может случиться с ней за ночь… Благо, ситуацию несколько упрощал неожиданный подарок Дакариса, так что Магчи решил не откладывать.

Сперва — визуализация; сама по себе она отнимает немного энергии, но её придётся поддерживать довольно долго, так что она использовалась в экономном варианте. Проявились лишь едва заметные призрачные нити, тянущиеся ниоткуда к бессознательной женщине.

Следующей активировалась изоляция. Она была рассчитана на защиту от сравнительно слабых в плане энергетики проявлений духов, так что и для поддерживающего её мага была нагрузкой несравнимо более слабой, чем боевая версия, защищающая от атакующей магии, но это уже было ощутимо для Магчи. Изолировать уже имеющиеся каналы невидимые стены не могли, но были вполне в состоянии помешать их восстановлению и созданию новых, и этого было достаточно — во всяком случае, должно было быть достаточно, основываясь на работах спиритистов.

Магчи активировал заклинание разрыва. Визуализация одного из каналов разорвалась надвое; часть между барьером и разрывом рассеялась, а та, что тянулась к женщине, задёргалась, заизвивалась, словно в поисках недостающего, а затем «вцепилась» в один из сохранившихся каналов, слившись с ним. Результат стал немного толще.

Маг нахмурился; оставшиеся каналы придётся разрывать быстро, пока они не успели слиться, иначе последний может оказаться слишком прочным. Придётся обойтись без передышек…

Он принялся раз за разом активировать заклинание, пока все каналы не оказались отделены. Но это ещё далеко не конец… Внедрившаяся в Се Лиуры проекция обладала частичной автономностью, и если не помешать ей использовать подключение к энергосистеме женщины, могла просуществовать на её энергии неограниченно долго — по крайней мере, пока «хозяйка» жива — а при устранении барьера восстановить канал к духу. Поэтому ещё одной частью лечения был амулет с тремя заклинаниями: стабилизирующим Се человека, дестабилизирующим стороннюю энергетику — это заклинание было родственно «Расщеплению», применяемому против демонов — и поддерживающим энергетику пациентки небольшими вливаниями энергии. Последнее как раз и создавала наибольшую нагрузку на мага, поскольку он поддерживал Лиуру из собственных резервов.

Подрегулировав заклинание визуализации, он мог наблюдать, как проекция постепенно тает; метод действительно оказался действенным. Однако слишком медленно… Силы мага утекали быстрее, чем частицы энергетического «паразита». Накопитель, который он не успел зарядить полностью, оказался быстро разряжен; Магчи вычерпал даже энергию заклинания уменьшения веса. И сейчас энергия на поддержку двенадцати заклинаний шла непосредственно из его Се… Это постепенно становилось всё тяжелее, но ни одно из заклинаний нельзя было отключать. Зачерпнуть энергии у фамильяра?.. Но, учитывая эффекты аспекта Страсти и прекрасной Лиуры… Магчи боялся, что может сорваться, когда последняя лежит рядом и не может сопротивляться — больше того, даже не сможет рассказать, поскольку не осознаёт происходящего.

Он потряс головой. Если уж даже так лезут в голову… разные мысли, то под воздействием энергии демоницы и вовсе… Лучше не рисковать.

Однако ему действительно было тяжело. Нагрузки последних дней тоже оставили свои следы; в длительной перспективе интенсивный энергорасход ведёт к укреплению Се, точно так же, как и физические упражнения укрепляют Ка, но именно сейчас маг был не в лучшей форме и испытывал почти болезненные ощущения. Однако продолжал держаться… Хотя всё же вынужденно прибег к резервам фамильяра — если сейчас не довести лечение до конца, всё может пойти насмарку…

Он зачерпывал понемногу, делая паузы, чтобы аспектная муть могла рассеяться хотя бы немного, и старательно избегал взглядов в сторону женщины на кровати, сместив проекцию в сторону; последняя продолжала таять. Однако, несмотря на все усилия, усталость оставалась, и теперь к ней добавилось ещё и желание… Для начала — просто посмотреть на лицо Лиуры, но Магчи осознавал, что начав с малого, можно быстро скатиться глубоко вниз.

Проекция ещё держалась, когда послышался шорох ткани; женщина пошевелилась.

— Что… Произошло?.. — слабым голосом спросила она.

— Я тоже хотел бы это знать, сударыня — не оборачиваясь, отозвался Магчи. — Вы были в тяжёлом состоянии, и всё ещё под угрозой. Если не выяснить, что стало причиной, это может повториться, и на третий раз… последствия могут быть слишком тяжёлыми.

Снова прошуршала ткань; похоже, Лиура пыталась встать с кровати.

— Вам пока рано вставать — сообщил Магчи. — Я ещё продолжаю лечение.

— Я как-то странно себя чувствую… — пожаловалась женщина.

— Я делаю всё возможное для вашего скорейшего излечения, но возможны различные неприятные эффекты — отозвался маг, надеясь, что на этом пациентка успокоится. Разговор отвлекал его от концентрации на заклинаниях и отнимал дополнительные силы.

Снова шорох; видимо, Лиура накрылась одеялом. Звук тяжёлого дыхания; странно близко. Магчи с трудом сдержал желание обернуться, а в следующий момент ощутил на шее горячее дыхание и прикосновение рук.

— Сударыня?.. — осторожно спросил маг, и руки на его шее сжались.

Впрочем, лишь самую малость; женщина ощупывала его пальцами, словно пытаясь понять, реально ли то, что она видит. Затем её руки опустились на грудь Магчи, обнимая его за плечи, а к спине прижались… Грр…

— Сударыня — собрав всю волю в кулак, сумел повторить маг. Он понял, что происходит: черпая энергию от фамильяра и одновременно подпитывая пациентку, он переливал последней и энергию, «окрашенную» аспектом Страсти. — Пожалуйста, вернитесь в постель. Вы… усложняете мою работу-у!

Он едва не выкрикнул, когда пальчики забрались ему под рубашку, пройдясь по груди. Неожиданно руки женщины оказались невероятно сильными… или это Магчи вдруг потерял силы?.. Лиура что-то прошептала, но скорее себе, чем магу; он не разобрал слов.

— Сударыня — едва ли не со слезами на глазах произнёс он — ваши действия вызваны побочным эффектом лечения. Пожалуйста, держите себя в руках…

— Я предпочту держать в руках вас — ответила женщина.

Не то, чтобы Магчи беспокоили потенциальные проблемы с её мужем; он не хотел портить потенциальные отношения с Лиурой, воспользовавшись вызванной аспектным отравлением ситуацией. К тому же при серьёзном отвлечении он мог просто не удержать заклинания; ему и так было тяжело. Поэтому он всерьёз подумывал о том, чтобы воспользоваться быстродействующим снотворным из сумки, но сперва всё же…

— Сударыня, не стоит делать того, о чём впоследствии будете жалеть — произнёс он. — Это не ваше естественное желание… к сожалению. К тому же, как бы не хотел я ответить вам, но в данный момент я сосредоточен на вашем излечении, и мне просто нельзя отвлекаться. Мне даже этот разговор представляе определённую сложность.

— Очень жаль… — пробормотала Лиура. — Очень, очень жаль…

И она снова провела пальцем по груди парня, а затем — наконец-то! — отстранилась.

Когда, уже к вечеру, процесс закончился, маг был предельно измотан физически и морально, и уснул, едва оказавшись в коляске. Впрочем, его «лошадь» дотащила коляску до дома и без присмотра.

Проснулся он уже у себя в доме, на жёстком диванчике, в одежде, но без обуви. Судя по свету за окном, уже наступил следующий день.

— С добрым утром, ваше магичество — произнёс слуга, входя в комнату. — Вы как раз вовремя проснулись — завтрак почти готов.

Магчи кивнул.

— Умоюсь, и к столу.

Как сообщил слуга, раздевать хозяина и укладывать в постель он не решился, поскольку не был уверен, как тот к этому отнесётся. Шан вызывалась сделать это сама, но и ей он тоже не позволил; Магчи одобрительно кивнул.

— Ещё, пока вас не было, приходил посыльный от стражи. Я сказал, что вы уехали по срочному вызову, и передал тот амулет, что вы подготовили.

Парень снова кивнул.

— Всё правильно. Молодец… Кстати, нужно будет посмотреть твою ногу, возможно, удастся всё же что-то сделать. Я всё-таки не армейский лекарь…

Прикончив завтрак — это был один из редких дней, когда его никто не прерывал — Магчи вспомнил, что у него осталось ещё одно невыполненное дело: необходимо сообщить в Школу о мавзолее. Он поморщился: выпрашивать у командора разрешение воспользоваться армейской линией связи не хотелось, но тянуть тоже не следовало. Вздохнув — впрочем, просто от удовольствия, доставленного хорошим завтраком — он направился к выходу.

— Я в гарнизон — сообщил он. — Скорее всего, ненадолго, но могу и задержаться.

Всё-таки пришлось задержаться. Лариго где-то отсутствовал, а пока его не было, заместитель командора припряг мага к исполнению его непосредственных обязанностей — проверке состояния амулетов гарнизона. Пока что не орудийных, всего лишь вспомогательных, но и это, бесспорно, было важной работой. Впрочем, после полуторачасового осмотра оказалось, что магтехники прекрасно справляются со своей работой — все амулеты были в хорошем состоянии и исправно получали энергию от пары ловушек в подвалах крепости. Разве что пара осветительных амулетов в подвалах немного барахлили, мерцая, но это было вызвано сыростью и плесенью, от которых избавиться возможности не предвиделось, так что можно было считать нормой. Тем более, как пояснил сопровождавший Магчи техник, плесень они вычищают каждые три дня.

В общем, всё, включая личные амулеты персонала гарнизона, было в образцовом порядке. Магчи даже заметил, что если везде так, то о будущем можно не беспокоиться — безопасность Империи определённо в хороших руках.

— В общем, насколько я могу судить, у вас всё в прекрасном состоянии — наконец, заметил Магчи в кабинете заместителя командора, подписывая короткий отчёт, содержащий всего одну фразу: «осмотр служебной части проблем не выявил». — Командор ещё не вернулся?

— Увы, нет. А что вам было от него нужно? Возможно, я смогу помочь.

— Возможно — кивнул маг. — Я хотел попросить разрешения воспользоваться вашей системой связи, мне нужно передать кое-что в столицу. В Школу — уточнил он. — Не личное.

— Ну… — без особой уверенности произнёс военный — думаю, вы можете попробовать, если это по делам Школы. Но… Впрочем, стоит сперва показать. Пойдёмте.

— Ух-ты… — поражённо пробормотал Магчи, рассматривая амулет связи крепости. — Какой… Антиквариат.

Его спутник вздохнул.

— Это вы точно сказали — согласился он. — Древность…

Амулет связи, стоящий в центре помещения, представлял собой здоровенный камень в половину человеческого роста с ровно срезаной вершиной, на которой были вырезаны линии знаков заклинания.

— Магия подобия… — пробормотал Магчи. — Не думал, что её ещё где-то используют…

Он повернулся к заместителю командора.

— На нём ещё стуком сигналы передают?

— Ну, у нас всё же не настолько древняя связь — немного обиженно ответил тот. — Он поддерживает передачу голоса… иногда. Обычно передаём текст.

— Так я могу им воспользоваться?

— Пожалуйста — пожал плечами офицер.

Для передачи письменных сообщений использовался амулет в виде лотка с песком и стило. Поставив лоток на основной амулет, Магчи принялся писать сообщение.

— Теперь активируйте заклинание рядом со словом «отправить» и подождите подтверждения приёма из диспетчерской.

— Диспетчерской? — хмыкнул Магчи, активируя заклинание. Офицер кивнул.

— Подобные амулеты используются ещё в трёх крепостях, так что министерство военных дел содержит диспетчерскую аналоговой связи — пояснил он.

— Дешевле и лучше было бы заменить амулеты — хмыкнул Магчи. — Вы уж простите, но, похоже, мне проще понять демонов, чем военных…

— Вы сейчас тоже военнослужащий — улыбнулся офицер. Магчи кивнул.

— И тем не менее. Хмм, что-то подтверждения долго нет… Так и должно быть?

— Временами диспетчер засыпает — усмехнулся заместитель. — Отлучаться с места им нельзя, но там отчаянно скучно… Но сигнал о получении сообщения достаточно громкий, так что должен его разбудить. Подождите ещё немного.

Магчи подождал; ответа не было.

— Похоже, сообщение не прошло — заметил офицер.

— И часто у вас такое бывает? — нахмурился Магчи.

— Временами. Мы вообще-то редко пользуемся связью.

Маг продолжал хмуриться. Это было не его поле компетенции, но он знал, что у аналоговых амулетов связи было одно преимущество перед более современными — надёжность связи. Переданную магией подобия информацию практически невозможно перехватить, исказить или заглушить; связь может прерваться только в том случае, если что-то происходит на одном из её концов. Вариант, что с диспетчерской в столице что-то случилось маловероятен, да и проверить его невозможно, так что… Магчи достал записную книжку.

Поскольку в его доме начался ремонт, он подготовил заклинание, проверяющее состояние стен и показывающее изъяны; хорошее подспорье для каменщиков, изрядно ускоряющее и упрощающее работу. В принципе, у них были подобные амулеты, но Магчи их основательно доработал, благо это оказалось не особенно сложно.

— Позвольте, я его проверю — произнёс он. Военный пожал плечами.

— Попробуйте. В конце концов, это ваша работа…

Маг кивнул и принялся зарисовывать заклинание на полу.

— Та-ак… — пробормотал он, активировав заклинание. Оно ясно показало некие неоднородности в камне, которых по технологии не должно было быть. — Вижу проблему… Теперь бы ещё понять, откуда она взялась.

Офицер нахмурился.

— Вы нашли какую-то проблему с амулетом связи?..

Магчи кивнул.

— Некие изменения. Неудивительно, что связь барахлит — степень подобия осколка в диспетчерской основному камню уменьшается. Старая технология не рассчитана на изменения, потому и использовались такие здоровенные камни — мелкие изменения вроде небольших сколов незначительны по отношению к общей массе. Но тут изменения оказались достаточно массивными, чтобы вызвать проблемы со связью…

— С этим можно что-то сделать?

Магчи отрицательно мотнул головой.

— Любые изменения только уменьшат степень подобия. Скверно, видимо, придётся искать другой способ… А вам стоит провести проверку, почему это произошло.

— Это могло быть естественным процессом?

Маг снова отрицательно мотнул головой.

— Нет. Эти амулеты изначально были рассчитаны на то, что с ними сотни лет ничего не случится. Возможно, даже тысячи. Это очень похоже на диверсию…

Нелегальные амулеты, теперь вот это — всё это дурно пахло. Однако, несмотря на важность, это всё же было делом не Магчи; к тому же его куда больше беспокоило другое. Лиура… Он хотел проверить её состояние, но вчерашние частицы аспекта Страсти всё ещё не до конца рассеялись, так что сперва он посетил бордель. Избавившись от стороннего возбуждения, он направился к поместью ат Дюбва; с причиной порчи амулета связи пусть разбираются военные, а ему сейчас куда важнее разобраться с причинами двукратной одержимости пациентки…

Бесполезно. Как ни старался маг, выяснить ничего не удавалось. У него сложилось впечатление, что слуги действительно ничего не знают, а хозяина не было дома. Сама пациентка спала, и он не решился её будить… особенно после вчерашнего. Тем более, что её состояние можно было проверить и без этого.

Магчи добавил энергии защитным амулетам, изолирующим спальню хозяйки от внешних воздействий, и задумался. Оставить всё как есть — решительно невозможно, но и действовать без информации тоже нельзя… Проблема. Возможно, стоит приказать фамильяру соблазнить кого-то из слуг?.. Или даже самого хозяина?..

Он покачал головой. Слишком рискованно и ненадёжно… Тем более, что у хозяина наверняка есть какие-то амулеты. Маг вздохнул. Что остаётся? Только одно.

Он сумел закончить амулет всего за час. Пара типовых диагностических заклинаний, кое-что из информации, почерпнутой от библиотечных бесов, кое-что от себя… Амулет, который он оставил на столике Лиуры ат Дюбва с запиской, настоятельно рекомендующей носить его, не снимая, следил за состоянием женщины, сохранял эти данные, и в случае чего подавал сигнал магу. В настоящий момент это было всё, что Магчи мог сделать, но он рассчитывал, что этого должно хватить.

Закончив с этим, маг вспомнил, что обещал капитану разобраться с рынком — вернее, с амулетом смотрителя рынка. Обещанное необходимо выполнять, так что — вперёд… Тем более, что это не должно быть сложно.

— Проверил я смотрителя — сообщил Магчи стражнику, пожаловавшему на обед. — Подкинул ему пару иллюзий, но он на них не прореагировал, так что явно носит амулет.

— Чудно — кивнул Ралани. — Но тут такое дело… Попробуй ты с ним поговорить, а? Если он мне расколется, то всё под протокол пойдёт, а если тебе… ну, это совсем другое дело.

Магчи кивнул.

— Понимаю. Завтра попробую убедить его поделиться информацией… Да, капитан, что ты знаешь о баронете ат Дюбва?

— Ну, не то, чтобы много, но кое-что знаю — с хрустом разминая кости, ответил глава стражи. — Был мелким торговцем-авантюристом, брался за всё, что сулило возможность заработать, но без лишнего риска. Жадный, но осторожный. Лет пять назад, незадолго до свадьбы, у него пошла полоса удачных сделок, так что он начал быстро богатеть; всегда успевал первым, когда где-то появлялись удачные возможности. Собственно, эта полоса у него так и идёт до сих пор, словно заранее знает, что где подешевеет и что где подорожает.

— Хмм… — пробормотал маг. — Любопытно.

— Да уж — согласно кивнул Ралани. — Но в местный раздел он особо не лезет, так что и его не трогают — осторожный, я уже говорил. Да и титул он при первой возможности купил, а одно дело — связываться с простым купцом, и другое — с аристократом, пусть и серебряным баронетом. Ну, что ещё… По бабам не ходит, гулянок не закатывает, связи поддерживает только необходимые. Больше всего деньги любит. Я бы даже удивился, с чего он женился, если б жена не была так хороша. Думаю, он её для статуса взял, как те статуи, что у него в доме стоят.

Магчи задумчиво кивнул.

— Возможно…

Сигналов от амулета в этот день так и не поступило. А утром завтрак мага снова побеспокоил — хотя, это скорее фигуральное выражение, поскольку Магчи уже привык к постоянным помехам, и воспринимал их стоически — капитан Ралани, невзначай напомнивший об обещании разговорить смотрителя рынка. Этим парень и занялся, закончив завтракать.

Возможно, в его пользу для разнообразия сыграли слухи и созданная ими репутация, но расколоть смотрителя оказалось очень легко. Смотритель дал неизвестному торговое место в обход хозяина рынка, после того, как тот продемонстрировал действие амулета забывчивости; неизвестный сумел убедить его, что это выгодная для обоих сделка, и, если что, смотритель сможет сослаться на вредоносную магию, благо свидетели есть, а учитывая, что неизвестному удалось одурачить не только торговцев на рынке, но и множество покупателей, шанс того, что смотрителю всё сойдёт с рук, был очень велик. Амулет у него был личный, как раз на подобный случай, и хозяин рынка о его наличии не знал. Смотритель рассказал всё, что знал, умоляя не сдавать его хозяину.

Однако ценность полученной информации оказалась очень низкой. Смотритель ничего не знал о подозрительном торговце амулетами, и вдобавок одна деталь в его рассказе… «У него было какое-то странно неподвижное лицо». Характерная черта низкокачественной фантомной маскировки… Фантом, поддерживающий имитацию мимики, штука очень сложная и дорогая, в отличие от статичной картинки. Даже фантомы, поддерживающие всего пару простых движений, публике недоступны. Хмм… Реальная внешность продавца нелегальных амулетов остаётся неизвестной, но, по крайней мере, это был не краг: рост слишком большой, к тому же смотритель пожимал ему руку, скрепляя сделку. Магчи был уверен, что свидетели, которым восстановят память, расскажут о том же самом «неподвижном лице».

В любом случае, он сделал всё, что мог, как и обещал, так что направился обратно домой.

— Вам приносили письмо, пока вас не было — сообщил слуга, указывая на лежащий на столе конверт. — От ат Лакрин.

Магчи кивнул и подобрал письмо.

«Приглашение на званый вечер? Хмм. Идти или не идти?.. Пожалуй, схожу — у ат Лакрин отличный повар».

Готовили у ат Лакрин всё так же хорошо. Пусть Магчи и не жаловался на готовку своего слуги, но всё же отставной солдат никоим образом не мог конкурировать с профессиональным поваром, да и средств на кухонные нужды баронет выделял куда больше, чем маг, ввиду ограниченности бюджета обходящийся простыми блюдами.

— Такое впечатление, что ты сюда пришёл поесть — обратился к Магчи мужской голос.

— Кто бы говорил — проворчал он, поворачиваясь к Ралани. — Кто ко мне завтракать, как домой, ходит?

Глава стражи ухмыльнулся.

— Я весь в делах, так что совмещаю. К слову, о делах… Со смотрителем ты поговорил?

Магчи поморщился.

— Поговорил, но давай об этом потом. Всё равно ничего важного…

— Ладно, ситуация действительно не самая удобная… Тогда завтра. Я всё равно уже ухожу. Будь осторожнее… хотя, думаю, тебя можно и не предупреждать.

С этими словами капитан ушёл, заставив Магчи нахмуриться. О чём это он?..

Парень задумчиво приканчивал одно пирожное за другим, когда общество само нашло его. К нему подошёл хозяин дома в сопровождении ещё двоих мужчин: первый был пожилым, усатым, довольно высоким, и на его коричневом сюртуке была заметна эмблема гильдии каменщиков. Второй был заметно ниже, обладал животиком, который, впрочем, пока сложно было назвать пузом, и опирался на трость с серебряным набалдашником. Оба были черноволосыми, и хотя у обоих в волосах присутствовали нити седины, усы каменщика были безукоризненно черны.

— Сударь Сарай — кивнул баронет.

— Сударь ат Лакрин — кивнул в ответ маг. — Кто ваши спутники?

— Зарим Край, глава городской гильдии каменщиков — представил хозяин усача. — А это — Зундер Лекси, главный пайщик городского рынка и владелец ещё некоторых предприятий. Магчи Сарай, наш новый маг.

Магчи поочерёдно пожал руки представленным.

— Приятно познакомиться — произнёс он. — Простите за прямоту, но у вас есть какое-то дело или просто любопытство, вызванное слухами? Могу понять оба варианта.

— Всего понемногу, пожалуй — ответил каменщик. — И, о слухах — где ваш фамильяр, если не секрет? Я слышал, что на неё стоит посмотреть.

— Оставил снаружи — сообщил демонолог. — Не хотел привлекать лишнего внимания. К тому же приводить демона в людное место без особой необходимости запрещено правилами безопасности.

— Разве она не под контролем? — поднял бровь владелец рынка.

— Под контролем, насколько это возможно с демонами — кивнул Магчи. — Но безопасных демонов не бывает, а правила безопасности придуманы не на пустом месте. Впрочем, если хотите взглянуть, можно выйти из дома.

— Хмм… Почему нет? — заметил хозяин. — Мне тоже любопытно. В прошлый раз я так и не смог на неё посмотреть.

— Достаточно было сказать — хмыкнул маг. — Пойдёмте.

Он прихватил ещё пару пирожных и направился к выходу.

Возле закутка, где Магчи оставил своего фамильяра, собралось человек шесть; парочки страстно целовались, не обращая внимания на соседей, и даже, кажется… гм.

— Шан! — резко произнёс маг, отменяя скрывающую демоницу иллюзию. — Прекрати немедленно!

Одна из парочек растерянно заозиралась и поспешила скрыться; остальные, впрочем, остались погружены в своё занятие.

— Хм… Понимаю, почему вы не хотели приводить её с собой — заметил ат Лакрин. — Однако хороша…

Его глаза заблестели, и Магчи вздохнул.

— Это демон, баронет — произнёс он. — По сути, её даже нельзя называть «она» — это просто сгусток порока, принимающий в материальном мире приятную взгляду форму, чтобы заманивать добычу. С демонами возможны лишь два вида отношений — жёсткий контроль или уничтожение, остальное ведёт к гибели.

— Ну, посмотреть-то не вредно — заметил баронет. Магчи отрицательно помотал головой.

— Простите, но вы ошибаетесь. Падение начинается с мелочей…

— Хмм… — снова протянул хозяин, бросив долгий взгляд на демоницу, ответившую призывной улыбкой и позой, и с некоторым усилием отвернулся. — Пожалуй, доверюсь профессионалу. Она слишком уж… Судари?

Край и Лекси, уставившись на демоницу, медленно приближались к ней.

— Шан, когда вернёмся, ты будешь наказана — сухо произнёс демонолог и активировал заклинание с упрощённой версией заклинания Ясности ума. Повернул голову к баронету и констатировал: — Аспект Страсти, возможно, самый коварный из всех…

— Да, это был… интересный опыт — заметил ат Лакрин, когда все четверо вернулись в дом; впрочем, не в главный зал, заполненный людьми, а в одну из пустых боковых комнат. — Думаю, теперь я понимаю, почему вы были столь категоричны.

— Профессиональное — пожал плечами Магчи. — В Школе это вбивают во всех демонологов.

Каменщик и рыночник молчали; похоже, они были смущены произошедшим.

— Школа… — задумчиво произнёс баронет. — Столица… Хотел бы я их повидать. Увы, у меня нет возможности надолго покинуть город и свои владения.

— Любопытство, как вы только что могли убедиться, порой приводит к неожиданным последствиям — усмехнулся маг. — Признаться, я не думаю, что вам есть о чём жалеть. Столица — сердце Империи, но не город для посещений. Это вечно занятой, бурлящий, и куда-то спешащий город, в котором не слишком удобно жить, а почти все интересные места служат своим целям и недоступны для свободного посещения. К тому же здесь вы — значимая личность, а в столице… Простите, но всего лишь провинциал. А столичная аристократия и дворянство относятся к провинциалам… не слишком дружелюбно. Откровенно говоря, насколько мне известно — не многим лучше, чем любой из вас к разнорабочим и крестьянам.

— «Насколько мне известно»? — переспросил баронет.

— Ну да. Я мало контактировал со столичной знатью — для взаимного комфорта — но наслышан о многом. Они уверены, что вся Империя держится на них…

— А вы не согласны?

— Империя держится на тех, что честно выполняет свою работу — ответил маг. — Провинции снабжают пищей и ресурсами, солдаты защищают границы, император правит, чиновники доводят его приказы до мест.

— А как же маги? — усмехнулся хозяин.

— Профессиональные маги полезны и ценны, но нельзя сказать, чтобы жизненно необходимы — пожал плечами Магчи. — Впрочем, если смотреть в перспективу… Магия продолжает развиваться, и сложно сказать, какую роль она будет играть в будущем. К примеру, те же краги… Сложно представить, чтобы их удалось полностью уничтожить без применения некоей масштабной магии.

— А если их удастся истребить, это серьёзно повлияет на мировую политику — кивнул баронет. — Империя сможет высвободить часть сил, которые вынуждена использовать для постоянного сдерживания этих вредителей, и направить их на что-то полезное.

— Именно — кивнул маг. — Но это всего лишь один из вариантов. Вы слышали об Ундрахине?

— Прожект подводного города? — хмыкнул хозяин.

— Это не прожект, а вполне реальный проект. Технически это вполне реализуемо и способно расширить полезную территорию Империи без конфликта с соседями. Проблема только в том, что подводный город сложно защищать от возможных нападений; современная магия пока неспособна защищать достаточно большую территорию от более-менее серьёзной атаки, одновременно сдерживая воду и обеспечивая воздух для дыхания. К тому же и специалистов, способных заботиться о такой системе, пока слишком мало…

— Это очень интересно… — пробормотал баронет, и, похоже, его слова были не просто вежливой фразой.

Ещё какое-то время Магчи беседовал с баронетом; Край и Лекси в конце концов тоже отошли, но ограничивались отдельными замечаниями — например, каменщик поинтересовался, нет ли каких-то претензий к его людям, занимающимся ремонтом дома мага. В конце концов маг отправился домой — было уже поздно, и он предпочитал по ночам спать, если была такая возможность — но ат Лакрин обещал продолжить беседу, оставив у Магчи впечатление, что за этим стоит нечто большее, нежели просто желание поговорить с гостем из столицы.

Завтрак после вчерашних разносолов баронета выглядел очень бледно, и хотя Магчи был не привередлив, всё же решил, что стоит выделить на кухню побольше денег.

— Так что со смотрителем? — поинтересовался Ралани. Разумеется, он присутствовал тут же, за столом.

— Да ничего, по сути — отозвался Магчи. — У торговца было два маскировочных амулета, второй — фантомный. Думаю, от свидетелей, которым восстановили память, ты уже слышал про «неподвижное лицо».

Стражник кивнул.

— А ещё слышал, что ты в гарнизоне нашёл — заметил он. — Всё это очень скверно пахнет… Лариго собирается сегодня посылать гонцов к соседям, чтобы от них дать знать в штаб. Ты вроде тоже хотел что-то передать в столицу? Если ещё хочешь, поторопись.

— А раньше нельзя было сказать?

— Да ещё успеешь — отозвался Ралани.

Он действительно успел вовремя, хотя и нельзя сказать, что с большим запасом времени. Впрочем, на то, чтобы уговорить командора передать записку, его хватило.

— Как идёт расследование? — поинтересовался маг.

— Пока ничего — отозвался командор. — Вы можете что-то сказать, как это было проделано?

Магчи пожал плечами.

— Сложно сказать. Скорее всего, какой-то амулет. Или… Хмм.

Командор вопросительно смотрел на него, подняв бровь; маг же, задумчиво постучав пальцами по столу, достал записную книжку и принялся чертить заклинание.

— С теми амулетами, что размещены в крепости, всё прекрасно — сообщил он. — Во всяком случае, со служебными. Однако меня удивляет отсутствие детекторов демонов, и я рекомендую разместить ещё и вот это.

Он протянул военному чертёж.

— Хотя бы пару десятков, чтобы покрыть большую часть территории крепости.

Командор отрицательно покачал головой.

— Я не имею права изменять систему амулетов крепости.

Магчи недоумевающе посмотрел на него.

— В смысле?

— Согласно приказу верховного главнокомандования о пограничных крепостях номер… — командор наморщил лоб — ну, неважно, любые изменения оборонительных систем в мирное время должны получить одобрение регионального командующего и военного архитектора.

— Та-ак… — протянул Магчи. — Ладно, допустим. Но если амулеты нельзя добавить в системы крепости, что насчёт раздать их персоналу?

— Ну… Пожалуй, это возможно — согласился командор. — Это рабочая схема или просто набросок?

— Готовое заклинание — отозвался маг. — Типовое, с небольшими модификациями.

— В таком случае, я прикажу техникам изготовить пару десятков амулетов — кивнул командор, забирая чертёж.

Магчи работал над повышением эффективности личной защиты, когда в его лабораторию постучался слуга и сообщил, ему принесли сообщение от Ралани. Глава стражи просил мага принять участие в вечернем патрулировании; в принципе, это, как и осмотр амулетов крепости, входило в служебные обязанности мага, но он сомневался, что капитан не имеет какой-то своей цели. Впрочем, узнать её проще всего поговорив с ним, да и вообще причин отказываться у него не было.

— Ну, так в чём дело? — поинтересовался он у Ралани.

— Ну… — протянул тот. Посмотрел на мага, и, уверившись, что тот твёрдо намерен выяснить подноготную, прежде чем браться за дело, пояснил. — Прежде всего, есть тут одно место, которое давно хочу прикрыть, да не получается. Охрана — настоящие головорезы, быстро и тихо нейтрализовать не получается. Всё, за что можно было бы прижать, запрятано, и пока шум да дело, выносится. Да ещё ведьма у них сильная… А с тобой и твоей нечистью и прижать их можно быстро, и тайники найти, если магией спрятаны.

Магчи кивнул, соглашаясь с логикой капитана.

— Ну, и вообще — пройдись, посмотри, себя покажи… Припугнуть лихой народец всегда полезно.

— Я такой страшный? — хмыкнул маг.

— Слухи… — пожал плечами капитан. Да и вообще, хороший маг многого стоит. Жаль только, нечисть твоя выглядит… не грозно.

— Да уж — согласился Магчи. — Привлекает внимание, а не отпугивает… Впрочем, это тоже может быть полезно. Ладно, капитан, я тебя понял и согласен со всем. Спросить хочу кое-что, не по этому делу. Я тут выяснил кое-что нелицеприятное о махинациях одного богача, но не уверен, что с ним теперь делать.

— Вообще-то если что-то крупное — это не по моей части — ответил капитан. — Наверх нужно докладывать. В идеале надо бы собрать доказательства и передать в имперский суд… Если расскажешь подробнее, могу взяться, пожалуй.

— Хмм… — задумчиво протянул Магчи. Хотя в целом капитан создавал впечатление достаточно честного человека, отбрасывать возможность и его причастности к махинациям на шахтах было нельзя. Да и вообще не очень-то парню хотелось связываться с этим делом, хотя совесть и давила… Однако сдать эту проблему капитану стражи всё же самое разумное решение.

Он кивнул.

— Ну, дело такое…

— Понятно — кивнул Ралани, выслушав рассказ. — А свидетеля, значит, у себя держишь… Разумно, вряд ли кто сунется. Хорошо, посмотрю, что можно сделать, а там и свяжемся с представителями Имперского Суда. Ладно, с этим понятно, а теперь пора выступать…

Отряд — капитан, маг с фамильяром под фантомной маскировкой, и ещё десяток стражников — двигались к окраинам города. По пути Ралани объяснил, почему народа оказалось меньше, чем ожидал Магчи после рассказа о сложностях — не хотел раньше времени беспокоить потенциальные объекты захвата, у которых наверняка есть информаторы, сообщающие о рейде заранее. А так вроде обычный патруль… Немногочисленность как раз и должны были компенсировать маг и его фамильяр.

Ещё на полпути к цели рейда отряд разделился; капитан остался с магом, а стражники разошлись в переулки. Как заранее предупредил Ралани, они, вместе с заранее высланной ещё одной группой, должны сторожить чёрные ходы, о которых удалось узнать капитану, хотя он и сомневался, что знает обо всех.

— Сможешь тихо вырубить охранника у двери? — спросил он. Магчи кивнул.

— Вон то здание — уточнил Ралани, указывая на довольно большое двухэтажное здание впереди.

— Шан, ты слышала…

Демоница плавно и беззвучно скользнула вперёд.

Она снова обошлась без магии — просто подошла к охраннику, улыбнулась ему, и вырубила одним ударом.

— Не церемонься с ними, но лучше брать живыми — предупредил глава стражи мага и направился ко входной двери, активируя амулеты; Магчи прибавил шаг, стараясь не отставать.

Сабля капитана блеснула синим отсветом — похоже на заклинание расщепления вещества, отметил маг — и дверь упала.

— Всем стоять, городская стража — произнёс Ралани и двинул кого-то кулаком.

— Шан, действуй — скомандовал Магчи и тоже вошёл в здание, ударив по площади нокаутирующим заклинанием.

В тот же момент ему в голову полетел тяжёлый табурет, брошенный с такой силой, что едва не пробил первый из трёх слоёв персональной защиты мага; в следующую секунду внешняя защита и вовсе развалилась под ударом арбалетного болта. Несколько человек из пары десятков сидевших за столами в просторном зале таверны — а заведение определённо было таверной, по крайней мере, внешне — упали, сражённые заклинанием мага, однако большая часть были в состоянии бороться с неожиданным вторжением — чем, собственно, и занимались. И обрушившиеся на мага удары множества заклинаний явственно свидетельствовали, что Ралани был прав — честные люди так вооружены не бывают, тем более, что и обычного оружия у посетителей таверны оказался, похоже, целый склад. Впрочем, настоящих магов, равно как и хороших бойцов, здесь не оказалось; мощность каждой отдельной магической атаки была невелика, и хотя под напором количества второй слой защиты немедленно обрушился, Магчи просто усилил последний слой — в затяжном противостоянии преимущество на стороне профессионала.

Тем более, что он был не один. Часть атаки пришлась и на капитана с демоницей, но последняя их просто проигнорировала, а капитан и сам запасся неплохими амулетами, свежезаряжеными магом, так что тоже смог проигнорировать первую волну магической атаки, зацепившей его лишь краем, и занимался прорежением рядов противника, не сильно отставая в этом от Шан. Количество амулетчиков, равно как и их энергорезервы, сокращалось; Магчи сумел восстановить второй слой защиты и перейти в контратаку. У большинства оппонентов были не только атакующие амулеты, но и защитные, так что он больше не распылялся на атаки по территории, выбивая противников одного за другим сфокусироваными заклинаниями. Защитные амулеты оказались на удивление эффективными, но атаки профессионала не выдерживали.

Несмотря на яростный отпор противника, троица представителей стражи быстро сокращала их численное превосходство, причём Шан успевала не только одного за другим нокаутировать людей — определённо отпивая при этом их энергию — но и перехватывать тех, кто пытался ударить в спину капитана или вступить в ближний бой с магом. Какую бы неприязнь Магчи не испытывал к демонам в целом и данной конкретной демонице, но он не мог не отметить вновь её полезность во всяческих заварушках.

Убедившись, что первый, самый мощный, натиск не возымел эффекта, а количество бойцов продолжает сокращаться, бандиты — или кто они там — начали отступать. Хотя какое там «начали»… Большинство бросилось наутёк. Шан бросилась следом, не давая добыче уйти, за ней — Ралани, немного приотстав; Магчи продолжил «расстреливать» убегающих заклинаниями.

Через несколько секунд все скрылись в соседних помещениях — кто-то на первом этаже здания, кто-то на втором. Маг воспользовался паузой, чтобы восстановить защиту, а затем поспешил к двери, за которой исчез капитан: демоница вполне способна позаботиться о себе сама, а увлёкшемуся стражнику может понадобиться прикрытие.

Он успел вовремя. В соседнем помещении припавший к полу стражник, из ноги которого торчала короткая стрела, отчаянно отбивался от троих бандитов, вооружённых короткими мечами — и, похоже, зачарованными. В углу стоял ещё кто-то, но Магчи в первую очередь сосредоточился на том, чтобы помочь Ралани. Он ударил одного из троицы сфокусированым нокаутирующим заклинанием… и ничего. Чары оказались рассеяны встречным контрзаклинанием.

Маг немедленно переключил внимание на человека в углу. Упомянутая Ралани ведьма?.. Конечно, можно просто попытаться ударить изо всех сил, рассчитывая на общеизвестное преимущество профессиональных магов перед самоучками, но Магчи предпочёл не недооценивать противника. Так что… Он ударил в потолок.

Кладка обрушилась на головы присутствующих в комнате людей. Маг прикрыл стражника небольшим магическим щитом — все остальные, похоже, воспользовались амулетами — и одновременно ударил по ведьме, пока он или она не опомнился. Четыре последовательных заклинания сперва пробили защиту ведьмы — лишь двойную, но довольно прочную — а затем ударили непосредственно в цель. Ведьма покачнулась… и устояла на ногах. Впрочем, недолго — удивление не помешало Магчи отработанно продолжить атаку, и следующей серии заклинаний, направленных сразу во всех присутствующих противников, никто избежать уже не смог.

— Уфф… — пробормотал маг, для которого короткая стычка оказалась достаточно утомительной. — Сейчас посмотрим твою ногу, капитан.

Впрочем, памятуя о стычке с кожевенником, сперва он позаботился о бессознательной четвёрке на полу. Сперва разоружить бойцов, вколоть снотворное и связать, затем — ведьму… Приблизившись к последней и осторожно сняв скрывающий лицо глубокий капюшон, Магчи удивлённо поднял бровь. Это всё же оказалась женщина, но, что интереснее, чернокожая.

— Капитан, потерпишь, пока я о ведьме позабочусь? — негромко осведомился Магчи, снимая амулеты, которыми ведьма была обвешана в просто-таки огромном количестве.

— Потерплю — отозвался Ралани. — Рана неприятная, но ничего серьёзного, только что ходить сложно. А вот с ведьмой лучше быть уверенным, что всё в порядке…

Маг кивнул и продолжил выбирать амулеты из одежды ведьмы; его сумка ощутимо потяжелела, но меньше их словно и не становилось. Плюнув — мысленно — он принялся раздевать женщину.

— Только без пошлостей — предупредил он капитана, заметив, что тот открыл рот. — На ней столько амулетов, что быстрее раздеть, чем выбирать, а затягивать с твоей раной не хочу.

Амулеты были даже в волосах и на нижнем белье женщины; в конечном итоге её пришлось раздеть догола. Магчи даже заглянул ей в рот, и уже без удивления даже там обнаружил за щекой пластинку с заклинанием — похоже, трансмутирующим.

— А ничего сиськи — заметил капитан.

— Я же просил без пошлостей — отозвался маг, хотя мысленно согласился. Несмотря на непривычный цвет кожи, обнажённая ведьма выглядела весьма соблазнительно.

— Да разве ж это пошлости? — удивился капитан. — Это сиськи. И очень неплохие, я бы даже сказал, роскошные… Жаль, что ведьме достались.

Проигнорировав его замечание, маг пробрался через завал и подошёл к капитану.

— А теперь посмотрим твою ногу…

— А я пока тоже… посмотрю — задумчиво произнёс Ралани, продолжая рассматривать женщину.

К счастью, рана действительно оказалась не тяжёлой, и яда на стреле не было, так что Магчи быстро закрыл её, вынув стрелу. Он как раз заканчивал, когда в помещение вошла Шан; проведя взглядом по присутствующим — и слегка задержав его на ведьме — она открыла рот…

— Нет — остановил её маг. — Что бы ты ни хотела сказать — нет. Тем более, что я представляю, что ты можешь сказать в такой ситуации…

Демоница надула губы, и тут снаружи послышались шаги.

Впрочем, новой схватки не последовало — это оказались стражники. Третий отряд, который явился на вызов одного из амулетов капитана чтобы собрать арестованных и улики.

— Хмм… — глядя на замотанную в чей-то плащ ведьму, задумчиво пробормотал капитан; его люди в это время обшаривали дом и его окрестности, а так же реквизировали транспортные средства — повозки, на которой они приехали, оказалось недостаточно для всех задержанных и конфискованного имущества.

— Хорошо — кивнул Магчи. Ралани удивлённо посмотрел на него.

— В смысле?

— В смысле я согласен за ней пока присмотреть. Ведьма же, и довольно сильная, от вас может и сбежать.

Стражник ухмыльнулся.

— Понятно…

— Нет — снова перебил его маг. — Ничего такого. Хотя си… грудь у неё действительно неплохая.

Мельком взглянув на амулеты бандитов и ведьмы, Магчи убедился, что они выполнены в одном стиле, серьёзно отличающемся от того, к которому привык он сам. К примеру, каждый амулет был дополнительно снабжён несколькими символами-контейнерами — мини-накопитель. Это объясняло, почему обычные люди с неразвитой Се смогли так долго использовать магию, и являлось основой для ещё одного обвинения, помимо нападения на стражей порядка — подобные амулеты были нелегальны. Их изготовление и хранение без разрешения каралось не столь строго, как демонологических, но в таком количестве вполне тянуло на смертную казнь, тем более если учесть, кто ими пользовался. Магчи обратил также внимание, что качество амулетов было намного выше типовых поделок, причём как по части заклинаний — пусть и маломощные, но для своего уровня они были весьма эффективны и не слишком энергорасходны — так и по качеству изготовления. Амулеты бандитов представляли из себя полированные каменные диски, на которые были нанесены выполненные из медной проволоки знаки заклинаний, и сверху — слой краски, служащий фиксатором проволоки и одновременно маскирующий магическую природу предмета. Просто, но эффективно.

Магчи вызвался присмотреть за ведьмой не только потому, что стражникам было сложно её контролировать. Это тоже было правдой, но не единственной и даже не главной причиной — в конце концов, у них есть свои методы. Мага интересовали её системы, использованные при создании амулетов. Как и в случае с Медленно живущим, он не упускал случая узнать что-то новое, благо, в отличие от официальных городских ведьм, у этой определённо можно было чему-то научиться. В своей способности получить требуемую информацию он не сомневался — в конце концов, ведьма должна радоваться уже тому, что её расспрашивают в относительно комфортных условиях, а не держат в кандалах в камере.

Да и, признаться, парню просто было любопытно, кто она такая и откуда взялась. В конце концов, он раньше никогда не видел вживую чернокожих людей, только читал о таких.

На огромной территории Империи, самого большого государства в мире, проживают разнообразные племена — от столичной знати до диких племён дальнего юга, до сих пор промышляющих каннибализмом. И не только люди… Некоторые племена дрейков добровольно вошли в состав Империи, а ещё в столице есть небольшой закрытый для посторонних анклав итиров. По легендам, именно с союза с ними начиналась нынешняя Империя… Хотя о подробностях официальная история умалчивает.

В любом случае, Магчи доводилось, пусть и мельком, видеть желтокожих и краснокожих людей, но не чернокожих, так что неудивительно, что он заинтересовался.

Вернулся отлучившийся куда-то — видимо, обыскивать здание и допрашивать пленников на месте — капитан.

— Ну, что? — поинтересовался Магчи.

— Головы полетят… — отозвался Ралани. — Вот, сам посмотри, что у них нашли.

Он продемонстрировал Магчи странную стрелу с каким-то обломанным штырьком вместо наконечника.

— И что это такое? — осведомился тот.

— Ты не знаешь? — удивился тот.

— Отдельного предмета «нелегальные товары» у нас не было — с оттенком язвительности заметил Магчи. — А моя специализация лежит в другом поле. Так что это такое?

— «Сломанная стрела». Запрещённое оружие, предназначенное для уничтожения бронированных целей — сообщил капитан. — Вот, смотри.

Подняв один из лежащих в кучке ножей, стражник прикоснулся к нему концом стрелы. Незамедлительно та вросла в металл; лезвие ножа словно проела коррозия, а сломанный штырь, превратившись в довольно длинный острый шип, пророс с другой стороны.

— Поглощает железо и восстанавливает изначальную форму — пояснил капитан. — Прорастая в тело. Дрянь та ещё, так что повсеместно запрещена. За изготовление либо хранение — каторга либо повешение. А у них тут целый ящик таких наконечников… В общем, удачно прогулялись.

Обратно к штабу стражи, он же городская тюрьма, заметно увеличившийся отряд шёл уже не только не скрываясь, но и даже скорее выставляясь напоказ — и выставляя свою «добычу». Кажется, из окон окрестных домов, прикрытых ставнями, за ними следили, но Магчи сосредоточился на ведьме. Его не оставляло подозрение, что она всё ещё способна что-то выкинуть, даже несмотря на то, что спрятать ещё один амулет вроде бы просто негде.

— Шан — обратился он к фамильяру — отпей у неё энергии, чтобы не могла использовать ничего серьёзного.

Демоница с готовностью наклонилась к бессознательной женщине и впилась в её губы в глубоком поцелуе.

«Фу, какая гадость…» — скривился маг, отвернувшись. Впрочем, свою задачу поцелуй выполнил — даже если ведьма ухитрилась-таки спрятать где-то амулет, на то, чтобы им воспользоваться, сил ей уже не хватит. По крайней мере, в ближайшие часы — а там можно будет и повторить…

Хотя «перекармливать» демоницу тоже не стоит. Она и так слишком сильна, и увеличивать её силу дальше… как минимум преждевременно. Вот если бы демонолог сам был достаточно силён, чтобы её полноценно контролировать даже без ограничителя…

Стоило на секунду задуматься, и объект его размышлений принялся заигрывать со стражниками — кажется, со всеми сразу. Разумеется, не упуская возможности лёгкими касаниями вытягивать из них порции энергии… Впрочем, Магчи беспокоило другое.

— Шан, прекрати — приказал он. — Из-за тебя сейчас телеги столкнутся.

Демоница немедленно вернулась к хозяину и попыталась его приобнять; он отстранился, но и так ощутил на себе множество завистливых взглядов, как стражников, так и обывателей из окон.

— Это ещё что за чудо-юдо? — удивлённо произнёс Мартин, когда демоница уложила всё ещё бессознательную ведьму на диванчик.

Учитывая, что бывший солдат образования не получал и в дальних землях не бывал, зато уже наблюдал некоторые эксперименты хозяина, вопрос был вполне естественным.

— Просто человек — ответил Магчи. — Откуда-то с юга, там все такие чёрные. Ведьма, в рейде с капитаном арестовали, и я взялся присматривать.

— О как… — хмыкнул слуга. — Эт, конечно, не моё дело, вашмагичество, но завел б ты уже себе нормальную бабу…

— Это действительно не твоё дело — сухо отозвался маг.

Когда ведьма пришла в себя, в первую очередь она негромко, но эмоционально пробормотала что-то на неизвестном Магчи языке, — определённо ругательство — и только затем стала осматриваться.

— Это не похоже на тюрьму — с лёгким акцентом произнесла она.

— Это мой дом — ответил маг. — Можешь считать, что тебе крупно повезло — ты меня заинтересовала.

Женщина хмыкнула и выпрямилась, выставляя грудь. Магчи вздохнул.

— Не в этом смысле. Меня заинтересовали твои амулеты и устойчивость к магии… Да и вообще, нечасто у нас бывают гости с далёкого юга.

— И чем же жалкие хитрости ведьмы из диких земель могли заинтересовать дипломированого имперского мага? — с лёгчайшим оттенком издёвки осведомилась чернокожая.

— Тем, чего я мог не знать — спокойно ответил хозяин. — Вся современная магия начиналась с ведьм и сбора обрывков знаний, и глупо было бы утверждать, что мы знаем всё.

— Возможно, я и смогу тебя чему-то научить… — протянула ведьма, соблазнительно потягиваясь.

— Шан, похоже, ты больше не одинока… — вздохнул Магчи. — Повторяю, ты интересуешь меня не как женщина, а как источник информации, так что хватит этих заигрываний. С моим фамильяром я к ним устойчив. А у тебя есть два варианта действий — или слушаться меня и надеяться, что сможешь заинтересовать достаточно, чтобы я замолвил за тебя словечко, или сразу отправляться в руки имперского правосудия. Учитывая, что только во время рейда было нападение на сотрудников стражи и хранение запрещённых амулетов, в лучшем случае остальным светит каторга, а тебе — роль материала для экспериментов. Большинство магов не идиоты так серьёзно нарушать закон, так что подопытных с с развитой Се всегда не хватает…

Последним, впрочем, Магчи скорее запугивал. Хотя подобная практика действительно существовала, но прибегали к ней очень редко — слишком нерациональное применение ценного человеческого ресурса, который можно обучить и поставить на службу Империи, дабы службой искупали преступления.

— Обед готов — сообщил с кухни слуга. — На две персоны.

Ведьма перевела взгляд с демоницы на мага, вопросительно посмотрев на последнего. Он кивнул.

— Пойдём.

— Для начала, представимся — произнёс маг, как и его «гостья», быстро прикончив еду. — Меня зовут Магчи Сарай.

— Я знаю — кивнула женщина. — Лакша. Чёрная Лакша.

Возникшая рядом демоница хмыкнула; Магчи, подняв бровь взглянул на неё.

— Это название ядовитой змеи — пояснила фамильяр.

— Прозвище, значит — хмыкнул маг. — Ну, ничего не имею против змей, паук был бы хуже… А имя?

Ведьма не ответила. Впрочем, парень решил не настаивать, вспомнив о том, что у некоторых племён юга распространены верования, что зная имя, человека можно проклясть или подчинить своей воле. В конце концов, её имя ему не особо и нужно — не жениться же он на ней собирается…

— Да, хочу спросить — вместо того, чтобы назвать имя, произнесла ведьма… ну, пусть будет Лакша. Или Чёрная… — Что с моей одеждой?

— В ней было слишком много амулетов, так что я был вынужден от неё избавиться — ответил Магчи.

— Могу я получить что-нибудь взамен? Не то, чтобы я жаловалась, могу ограничиться и этим плащом…

Она снова выставила вперёд грудь, позволив ткани слегка соскользнуть. Магчи вздохнул. Женщину можно было понять — она пыталась упрочнить своё положение любым способом — да и зрелище было вполне привлекательным, но после общения с Шан это несколько раздражало. Хотя, конечно, нормальная женщина — это совсем не то, что демоница…

— Мартин купит что-нибудь подходящее, я ему уже сказал. А пока что ограничься этим.

Чёрная кивнула.

— Это и есть одежда для меня? — осведомилась ведьма, держа в руках длинную, но почти прозрачную сорочку из тонкой, но плотной ткани. Магчи кивнул.

— Хмм… Соблазнительно — задумчиво, но с явным одобрением произнесла Шан.

— Просто под ней будет видно, если попытаешься что-то спрятать — в очередной раз вздохнул маг. Когда он поручил слуге купить что-то из тонкой ткани, ожидал подобной реакции, но не думал, что одеяние будет настолько откровенным. Хотя, безусловно, зрелищно… И экзотично. — Ты всё-таки под арестом, и я за тобой слежу.

Ну, если быть точным, следить за «гостьей-пленницей» маг поручил фамильяру… но это несущественные детали.

— Ну, приступим к занятиям — произнёс маг, когда Лакша оделась.

Женщина делилась знаниями очень неохотно, стараясь вытянуть какие-то знания из Магчи, однако он терпеливо и упорно продолжал давить, не забывая напоминать пленнице о её положении. У него сложилось впечатление, что дело не в том, что он, по сути, является её тюремщиком и надзирателем, а в самом отношении ведьмы к знаниям — похоже, для неё это было чем-то тайным и сакральным, только для избранных. Впрочем, несмотря на это и на то, что её магические познания в основном фокусировались на принципах работы с малой энергией и экономии энергии, прогресс был. Разумеется, в Школе преподавали методы экономии энергии, но основной фокус был на глубоком изучении и практических навыков по специальности, так что подобные тонкости студенты изучали отдельно, по собственному желанию. А учитывая, что Магчи и так помимо основной дисциплины изучал целительство и алхимию, времени на это у него просто не оставалось.

В любом случае, Магчи тщательно записывал полученную от ведьмы информацию, пока не решил, что на сегодня достаточно.

— Хорошо — кивнул он. — Пока хватит. Я пока проверю это — он постучал пальцем по записной книжке — а ты можешь передохнуть.

Он действительно собирался проверить информацию, но помимо этого — проверить, как будет вести себя пленница, когда его нет рядом. Человекоподобность Шан, которая присматривала за ведьмой, в данном случае играла ему на руку — если Чёрная не знает, что находится в обществе демона, и планирует бегство, то наверняка попытается воспользоваться «возможностью». Магчи даже специально указал фамильяру делать вид, что наблюдает не особо внимательно — он хотел выяснить, что на самом деле на уме у ведьмы, и, возможно, преподать ей урок на будущее.

Отрабатывая полученную информацию, маг несколько увлёкся, и стук в дверь дошёл до него не сразу.

— Что такое? — наконец, откликнулся он.

— Ужин готов — сообщил слуга. — И, это… Бабы ваши там…

Магчи хмыкнул.

— Сейчас буду.

Что-то, видимо, всё же произошло, но судя по тону слуги — ничего серьёзного. Парень привёл лабораторный стол в порядок и вышел из помещения.

Первым, что он услышал, войдя в гостиную, было тяжёлое дыхание женщины. Ведьма лежала на полу, на спине, а на её животе, прижимая руки Лакши к полу, сидела Шан. Демоница явно испытывала удовольствие от ситуации, что же до ведьмы… По ней сложно было понять, как воспринимает своё положение она.

— Что именно произошло? — осведомился демонолог у фамильяра.

— Она захотела в туалет — сообщила демоница. — Когда вышли на улицу, ударила меня магией и попыталась сбежать.

— Ударила магией? Ты забрала амулет?

Демоница отрицательно мотнула головой.

— Амулета не было.

— Это как «амулета не было»? — нахмурился маг. — Тогда как она применила магию?

Шан пожала плечами.

— Спроси у неё…

«Очень, очень интересно… Я был прав, что решил присмотреть за этой ведьмой» — подумал Магчи, приседая рядом с женщиной. — «А если это правда… Мне светит звание магистра в рекордно короткие сроки».

— Продолжай её держать — приказал он фамильяру и приступил к тщательному обыску.

Как и сказала демоница, ничего обнаружить не удалось — даже татуировок, которые теоретически можно использовать в качестве заклинаний. Однако в данном случае отрицательный результат — положительный результат.

— Чудно — довольно заметил маг, закончив обыск и взяв заодно образцы крови и волос. — Несмотря на твою глупую попытку бегства, я не стану сдавать тебя страже, и на первый раз даже не буду наказывать — тебе удалось меня достаточно заинтересовать. Если не будешь больше делать глупостей, всё будет прекрасно… Так что вставай и идём ужинать. Шан, отпусти её.

Демоница встала; ведьма тоже попыталась встать, но далось это ей с трудом.

— Шан, верни ей немного сил — хмыкнул Магчи. — Чтобы хоть на ногах держалась…

Всё оставшееся до конца дня время Лакша хранила молчание. Маг не напирал, давая ей возможность объективно оценить ситуации и понять — что бы не говорила гордость или предрассудки, единственный разумный выход — сотрудничество. В качестве жеста доброй воли — а заодно демонстрации уверенности, что сбежать ей всё равно не удастся — он не стал прибегать к таким экстремальным мерам, как связывание её на ночь, или что-то подобное. Вместо этого он просто не стал на ночь запирать Шан в круге, ограничившись печатью Приказа. Хотя ему и не нравилось предоставлять демонице больше свободы, чем обычно, правилами техники безопасности это вполне дозволялось; многие демонологи и вовсе не запирали своих фамильяров в круг. Хотя, с другой стороны, фамильяры большинства демонологов значительно слабее… В любом случае, в данных обстоятельствах это выглядело оправданным.

Слуга приготовил для гостьи-пленницы постель в соседней комнате, и Магчи тоже отправился спать.

Он проснулся, кажется, раньше, чем успел уснуть. И…

— Шан, кыш — раздражённо произнёс маг, бесцеремонно выталкивая соседку из кровати. — Хм?

Это была не Шан. Под его одеяло проскользнула Лакша, и это определённо не было сном. В первый момент демонолог решил, что ведьма решила попытаться укрепить свою позицию в доме телом, но затем обратил внимание на кое-какие детали и вздохнул.

— Ложись — приказал он тяжело дышащей женщине. Та послушно легла на спину, раздвинув ноги, однако маг лишь прикоснулся ладонью ей к груди, другой рукой взявшись за один из амулетов на цепочке вокруг шеи, с которыми не расставался даже во сне. Несмотря на высокую устойчивость ведьмы к магии, которую она продемонстрировала во время стычки, аспектное отравление повлияло на неё очень сильно… Даже слишком сильно.

Усыпив женщину — заклинание действовало на неё плохо, пришлось поднапрячься — Магчи просканировал её Се.

«Как и следовало ожидать» — мысленно хмыкнул он. Текущее состояние Лакши было вызвано не той небольшой порцией энергии, которую она получила от Шан по его приказу; демоница определённо успела воздействовать на ведьму дополнительно. И хотя ситуация действительно была соблазнительной, подыгрывать демонице маг решительно не желал, так что… Немного почистив Се женщины, маг отнёс её на выделенную ей постель.

С утра, за завтраком, Лакша смотрела на хозяина дома с подозрением, и даже, кажется, с опаской. Странная реакция, но Магчи не мог похвастаться хорошим пониманием женщин, тем более, из экзотических культур… о которых, кстати, тоже нужно будет расспросить.

В любом случае, порассматривав мага так, словно опасалась, что под его обликом может скрываться неведомый монстр, ведьма перевела взгляд на стоящую отдельно пустую тарелку.

— Завтрак непременно кто-нибудь прервёт — пояснил заметивший её взгляд маг, откусывая кусок яблока — и, вполне возможно, присоединится за столом. Вот и поставили заранее.

Лакшми с явственным сомнением хмыкнула, и тут в дверь позвонили. Слуга невозмутимо прошёл открывать и вернулся вместе с Ралани.

— Будь здоров — поздоровался он с хозяином, на пару секунд задержав взгляд на ведьме.

— Присаживайся уж — хмыкнул маг. — Что на этот раз? Или просто позавтракать?

— Всего понемногу — отозвался стражник, послушно следуя указанию хозяина. — С ней проблем нет?

Он кивнул в сторону ведьмы.

— Всё в пределах ожидаемого. Справляюсь.

— Это хорошо… — кивнул капитан, и, вопреки ожиданиям Магчи, не стал делать пошлых намёков, а просто принялся за еду.

— Да — сообщил он, опустошив тарелку — я тут беседовал с командором, и он просил тебя зайти.

Магчи кивнул покидающему дом стражнику и задумался. Брать с собой в гарнизон ведьму никак нельзя, и оставлять её без надёжного присмотра тоже нельзя; значит, придётся оставить с ней Шан, позаботившись о Приказе и Запрете, а свою безопасность обеспечивать самому. Н-да, даже выход в город приходится отдельно обдумывать с точки зрения безопасности…

Поскольку его «лошадь» сейчас была недоступна, в крепость маг отправился пешком — на всякий случай прикрывшись фантомом. И по дороге случайно уловил отрывок примечательного разговора.

— Ты что это, ирод, с моей кобылой удумал? — возмущённо произнёс слегка окающий мужской голос.

— А чего она, беспутная, глазками хлопает? — отвечал ему второй мужской голос, помоложе и побасовитей. Эмм… Демонолог понял, что кое-что не учёл в маскировке — хотя фантом скрывал внешний вид, но аура демоницы оставалась. А вот, похоже, и эффект проявился. Неожиданный…

Впрочем, этот мелкий инцидент надолго его мысли не занял, тем более, что вскоре он уже стоял перед воротами крепости.

— Сработали твои амулеты — сообщил командор. Демонолог нахмурился, резко переключаясь в «деловой режим».

— Подробнее — коротко произнёс он.

Командор слегка поднял бровь, но комментировать тон мага не стал.

— Ночью при смене караула у сменяющего сработал амулет обнаружения демонов. Он сразу сообщил об этом, при проверке ничего обнаружено не было, но через полчаса срабатывание произошло в другой точке. Затем ещё несколько раз в разных местах. Цвет срабатывания везде одинаковый, уровень отклика — низкий.

— Почему сразу меня не вызвали?

— По оставленному вами описанию функций амулета, демон слабый, а срочный вызов оказал бы не лучшее влияние на мораль. Явных проблем он пока не вызвал, так что я решил вызвать вас непрямым методом, чтобы не будоражить солдат. О функциях амулетов они не знают.

— В целом, разумно — немного подумав, согласился Магчи. — Ладно, посмотрим, что за пакость у вас завелась и откуда взялась…

В общем-то, ситуация была неудобной — действовать приходилось без прикрытия в виде фамильяра, и даже без охраны в виде солдат гарнизона, поскольку информация о демоне в крепости должна была остаться в секрете — по крайней мере, до того момента, как демонолог его обезвредит. Впрочем, это жизнь, и она регулярно подбрасывает неудобные ситуации — с этим нужно уметь справляться, а не жаловаться на несправедливость. Так что Магчи укрепил личные защиты и взялся за дело.

В первую очередь он обошёл места, где срабатывали его сигнальные амулеты. Остаточные эманации в большинстве своём уже рассеялись, но в последних местах удалось кое-что обнаружить; похоже, демон низший, принадлежит к аспекту Болезни или Порчи. И, судя по всему, порча амулета связи — именно его «заслуга»…

Охота на низшего демона — занятие не самое сложное, хотя достаточно нудное и, разумеется, не лишённое опасности. Главное, разбираться в вопросе… Учитывая, что аспектная принадлежность демона была магу примерно известно, остальное было делом техники.

Сперва Магчи создал «загонную сеть», разложив в разных частях крепости амулеты, отпугивающие демона и направляющие его в нужном направлении. Против более-менее сильного порождения Иного это было бы бесполезно, но против низших демонов того уровня, на который демонолог оценил объект охоты, работало прекрасно. Затем — три амулета-манка, окружённых заклинаниями-ловушками; и то, и то было двойным, рассчитанным на оба потенциальных аспекта. Несмотря на потребовавшееся количество амулетов, энергии они отнимали не так много, благо после подписания пары бумаг командор дал разрешение на использование АЭС крепости.

Наконец, разложив колдовскую сеть, Магчи активировал её и принялся ждать. Ждать пришлось на удивление недолго — буквально через какие-то пару минут одна из ловушек дала отклик о срабатывании, и маг поспешил на место.

В центре проступивших на каменном полу слабо сияющих символов заклинания, поджав лапки, сидел большой чёрный таракан и угрюмо глядел на мага. Сложно сказать, как ему это удавалось… Однако это отметил даже командор.

— Ишь, как смотрит — заметил он. — Но откуда эта тварь у нас взялась?

— Разберёмся… — сообщил маг. — Вот сейчас этим и займусь.

По показаниям демона — для обеспечения достоверности которых Магчи приложил достаточно усилий — он был принесён в крепость в амулете, а затем освободился и принялся выполнять полученный заранее Приказ — повредить амулет связи, а дальше действовать по желанию. Что за демонолог призвал его и заключил в амулет, бес не знал.

— Негусто — подытожил командор. Демонолог кивнул.

— Согласен. Но кое-что узнать удалось… Для начала нужно провести полную проверку всех систем крепости, и выяснить, у кого портился принесённый со стороны амулет. Впрочем, не буду вас учить… Я своё дело сделал, полагаю, дальше справитесь без меня… До новых происшествий. Полагаю, сейчас мои услуги вам больше не нужны?

Командор продолжил заниматься актуальными проблемами безопасности, а Магчи поспешил домой — у него имелись свои проблемы, не менее актуальные. Каждая лишняя секунда, которую его фамильяр проводит вне круга и без присмотра — дополнительный повод для беспокойства… Как говорил его куратор, «демонолог, который привыкает и перестаёт беспокоиться о таких вещах, с высокой вероятностью в ближайшее время перестанет быть демонологом и станет трупом».

Впрочем, в этот раз за время его отсутствия ничего не произошло — во всяком случае, ничего серьёзного. Убедившись, что в доме всё в порядке, маг вернулся к вчерашнему занятию — допросу ведьмы.

— Итак, моя драгоценная — произнёс Магчи; Лакша вздрогнула. — Начнём с самого интересного. Моя фамильяр утверждает, что ты попыталась воздействовать на неё магией без амулета. Каким образом тебе это удалось? Сама прекрасно понимаешь, способов надавить на тебя у меня предостаточно, но я предпочёл бы решить все вопросы мирно, если это возможно. Хотя, с другой стороны, терпение моё не безгранично, так что лучше не тяни.

На лице ведьмы отразились раздирающие её противоречивые мысли и желания. Наконец, она привела мысли в порядок и вздохнула.

— Ты знаешь о лемурах?

— Полумифические существа, якобы обитающие в южных джунглях — кивнул Магчи. — Якобы выглядят как мохнатые карлики, живут на деревьях и владеют какой-то своей особой, лесной, магией. Иногда похищают девушек… якобы.

Хотя его слова были исполнены скептицизма, нельзя сказать, чтобы парень считал истории о лемурах глупостями; просто он считал, что зерно истины в шелухе историй невелико, и отыскать его затруднительно.

— Всё именно так — кивнула ведьма. — Временами похищенные возвращаются домой, принося с собой знания.

Маг хмыкнул.

— И как они выглядят?

— Я их не видела — отрицательно мотнула головой Лакша. — У них училась моя… наставница.

Магчи снова хмыкнул, на этот раз мысленно, и сделал себе пометку сегодня же проверить образцы тканей. Ведьма помедлила, затем продолжила.

— Лемуры почти не пользуются для магии амулетами и написанными заклинаниями; они, как и древние гиганты, могут свободно создавать заклинания в уме. Люди так не могут, но… Если очень долго практиковаться, можно научиться использовать одно-два заклинания без амулетов. Это сложно, не так удобно, не так эффективно, но возможно.

— Продемонстрируй — предложил Магчи, активируя защиту.

Лакша уставилась на лежавшую на столе ложку; через пару секунд та резко сорвалась со стола, ударившись о стену.

— Великолепно — довольно улыбнулся Магчи. — Похоже, мы с тобой всё-таки начинаем срабатываться и налаживать отношения…

Он действительно так считал. Лакша рассказывала всё так же скупо и неохотно, но прогресс определённо был. И хотя информация, которую удалось у неё выцедить, несколько убавила энтузиазм мага, но всё равно выглядела золотым шансом на сверхбыстрое получение магистерского звания…

«Очень долго» в случае самой Лакши было десятью годами, за которые она смогла отработать «мыслеобраз» всего одного заклинания. Магчи подозревал, что она может скрывать ещё одно или даже два, но всё равно это действительно было долго. Впрочем, вполне возможно, что научный подход и подробное изучение позволят резко сократить срок обучения… Да и в любом случае, сам факт весьма и весьма интересен и многообещающ.

Магчи подробно записывал всё, что рассказывала ведьма, планируя сообщить в Школу только после того, как изучит вопрос, а затем — на всякий случай — закрепит у имперского нотариуса. Всё же кража открытий — не такое редкое уж редкое явление, к сожалению…

«Между прочим, насчёт «сообщить»… Я забыл спросить у командора, что там с гонцом» — подумалось магу. — «Ладно, завтра… И ещё не забыть наказать Шан».

До вечера он успел ещё проверить взятые у Лакши образцы крови и волос и без удивления обнаружил там отклонения от нормальных показателей обычного человека. Причин тому могло быть множество, но в свете её рассказа о лемурах выделялся один вариант; впрочем, всего лишь вариант. Пока что все гипотезы имели равные права на существование.

На завтрак снова заявился капитан. По впечатлению Магчи, он просто хотел поглазеть на ведьму в просвечивающей одежде, выдавая это за проверку. Никаких новостей стражник не принёс — зато их принёс посыльный, появившийся сразу после его ухода: командор выяснил, кто принёс в крепость амулет с демоном. Магчи поспешил на встречу.

На этот раз он предпочёл прокатиться в коляске, прихватив с собой Лакшу — просто оставил ведьму ждать его возвращения у ворот крепости. Пешком идти довольно долго, а время может быть дорого…

Как выяснилось, опасный амулет принёс из города один из солдат. По его словам, он честно выиграл его в карты, однако у кого — вспомнить не мог. Когда Магчи восстановил его память, солдат вспомнил «неподвижное лицо». Тупик…

— Капитан Ралани тоже ищет этих амулетчиков — заметил маг — но пока результатов нет. Нам всем следует быть настороже… Неизвестно, что ещё они могут устроить.

— Я увеличил количество амулетов-детекторов — сообщил командор. Маг кивнул.

— Разумно. А что с гонцом и сообщением?

— Он всё ещё не вернулся, и я послал нового, с вооружённой охраной. Медленнее, но надёжнее…

— Понятно… — пробормотал маг. — Возможно, мне следовало ехать с ними.

— Думаю, это излишне — хмыкнул командор.

— Надеюсь…

По дороге обратно Магчи был молчалив и задумчив; он пытался понять, как можно зацепить «амулетчиков-демонологов», но ничего дельного в голову не приходило. Хоть к богам за советом обращайся… Между прочим, а ведь он обещал жрецу навестить его.

Магчи постучал пальцами по дереву коляски. Хмм…

— Везде дурят — хмыкнул он. Лакша вопросительно посмотрела на него.

— Дерево — пояснил он. — Тут, якобы, дубовая отделка, а на деле — вот…

Он снова постучал пальцем по тому же месту.

— Не понимаю — покачала головой ведьма.

— Ну, да — хмыкнул маг. — У тебя-то на родине, небось, ни дубы, ни сосны не растут… Да и плотницкому делу тебя вряд ли кто учил.

— А тебя? — фыркнула женщина.

— Само собой — пожал плечами Магчи. — Я в Школу, всё-таки, не совсем уж ребёнком пошёл… Кое-чему научиться успел. Впрочем, чего уж теперь… Всё равно мне эта коляска даже за меньшие деньги, чем стоит, досталась.

— Погоди… — медленно произнесла ведьма. — Хочешь сказать, ты из семьи плотника?

— Ну да, а что? — немного удивлённо спросил Магчи.

— И что сейчас с твоими родителями?

Парень слегка нахмурился. Почему она вдруг так заинтересовалась? Впрочем, он ответил.

— А что с ними станется? Ни войн, ни эпидемий в наших землях давно не было, так что живут спокойно. Я им потихоньку деньги посылаю, по возможности. Не видел давно, правда, но письма присылают. Пожалуй, съезжу повидаться, как смогу… — задумчиво добавил он.

Лакша отвернулась.

Докапываться до причин странного поведения ведьмы Магчи не стал, но — отметил. Он вообще внимательно изучал её, как интересный объект исследований, и опасного, но потенциально полезного человека. Если удастся наладить с ней отношения, можно будет взять в ученицы. Плюс изучение безамулетной магии… Определённо, звание магистра практически в руках — хотя работать придётся много. Но работы, тем более интересной, парень никогда не боялся… Хотя возможные сложности с ведьмой его и беспокоили. Как и демонов, недооценивать её он не собирался.

— Прошу прощения, могу я задать несколько вопросов? — неожиданно обратилась Лакша к хозяину, когда они отобедали.

— Спрашивай — пожал плечами маг.

— Как ты стал учиться магии?

— В смысле, как попал в Школу? — уточнил Магчи. Женщина кивнула. — Мне повезло… Хотя сперва я думал, что это самый неудачный день в моей жизни. В общем-то, мне изначально повезло в том, что Се развивалась скачкообразно. Мне было девять лет, когда произошёл скачок и я привлёк внимание демона… Если бы способности проявились во младенчестве, я бы вообще никак не мог сопротивляться. К тому же в моём случае демон решил действовать осторожно, и выманить меня из дома, а так мог бы просто прикончить всех, кто находился рядом.

— В любом случае, я попал под действие зова. И тут мне снова повезло, дважды: во-первых, родители заметили что-то подозрительное, а во-вторых, в то время у нас в деревне отдыхал жрец белых богов. Он буквально в последний момент успел отогнать демона…

Магчи непроизвольно поёжился.

— Ну а если кто-то подобным образом подвергся нападению демона и сумел его пережить, это уже можно считать приглашением в Школу — завершил он. — Это и почётно, и необходимо, тем более что любое существо с развитой Се всегда будет привлекать внимание демонов. Вот я и решил защищать от них людей… ну, и не только людей. Обычная история для выходца из крестьян, в общем-то…

Лакша промолчала, но Магчи заметил, как она стиснула зубы. Определённо, что-то личное… Но давить не стоит, лучше подождать.

— Что ты собираешься делать со мной дальше? — снова спросила она после паузы. — Когда разузнаешь всё, что хотел?

— Если будешь себя прилично вести, то либо рекомендую на обучение в Школу, либо возьму в личные ученицы — ответил маг. Щека ведьмы дёрнулась. — Хмм? Не хочешь? Ну, посмотри сама. Выпускники школы выходят из-под юрисдикции светских властей и отвечают только перед советом магов; конечно, прошлые преступления учтут, но лучше отрабатывать их, работая магом в каком-нибудь диком углу, чем каторжником в каменоломнях, разве нет? Да и вообще, это хорошая карьера. Тем более, как я погляжу, ты и сама тянешься к знаниям… А что до возраста — это не проблема, в Школу принимают всех, у кого есть хорошие способности. Содержание — за счёт государства.

— В чём твоя выгода? — скептически осведомилась женщина.

— Я тоже люблю новые знания. А если ты про то, почему я предпочёл бы сдать тебя в Школу, а не в суд — всё просто. Тем, с чьей подачи в Школу зачисляется новый ученик — или ученица — полагается небольшое вознаграждение. Хотя я предпочёл бы всё же взять тебя в личные ученицы.

— Почему?

— Во-первых, так я смогу продолжить исследовать твою способность применять магию без амулета, а во-вторых… Ты знаешь имперскую систему рангов магов?

— Более-менее. Ученик, маг, магистр, архимаг.

— Не совсем. Подмастерье, ученик, ассистент, маг, магистр, архимаг. Первые три знаменуют стадию обучения, вторые три — прогресс мага. Выпускник школы получает звание полноценного мага и ряд привилегий, но должен семь лет отслужить государству там, куда его назначат. Собственно, этим я сейчас и занимаюсь. Следующий ранг — магистр, его получает маг, имеющий значимые научные достижения и либо отработавший в Школе учителем как минимум год, либо имеющий личного ученика, получившего звание мага.

— А архимаг? — поинтересовалась Лакша, поскольку Магчи умолк.

— Ряд значимых достижений в различных дисциплинах и ученик, достигший звания магистра. Архимагов на всю Империю всего десять человек, но это очень уважаемые люди… Теоретики, в основном. И советники Императора.

— И насколько они сильны?

— При чём тут «сильны»? — удивился Магчи. — Маг должен быть умным, а не сильным. Хотя, конечно, сила и не повредит… — он вздохнул, вспоминая, через что пришлось пройти с момента прибытия в город — но это вторично. Главное — ум…

Он постучал себя пальцем по виску.

Ведьма недоверчиво посмотрела на него. Открыла было рот, чтобы спросить ещё что-то, но затем снова закрыла. Помолчала и слегка поклонилась.

— Благодарю за ответы.

«Серьёзный прогресс…» — удовлетворённо отметил Магчи.

— Ладно, об этом пока хватит — кивнул маг, закрывая записную книжку. — У меня уже достаточно материала для отработки на ближайшие дни, если не недели. Переключимся на другую тему. Можешь что-то рассказать о своей родине?

Женщина напряглась, и Магчи поспешил добавить:

— Ничего особенного, просто мне любопытно — я не путешествовал, и видел собственными глазами мало что. Если не хочешь, можешь не рассказывать, но я был бы признателен.

— Хорошо — помедлив, кивнула Лакша. — Я понимаю. У нас… Всё по другому. От обычаев до растений… А здешние места, пожалуй, полная противоположность тех, где я родилась. Здесь — камень, там — деревья; здесь — прямые улицы и каменные дома, там — разбросаные как попало хижины и заросшие тропы; здесь — сухо и прохладно, там — жарко и сыро… Здесь спокойствие, там — тревога…

Она вздохнула.

— Хотя формально моя родина — часть Империи, но у нас правят старинные обычаи, а не Имперские законы. Общего разве что то, что колдуны и ведьмы стоят над законами и обычными людьми… Да, они защищают людей от тварей и болезней джунглей, но…

Она умолкла.

— Насколько я понимаю, ты сама из этого сословия — хмыкнул маг. Ведьма медленно и с достоинством кивнула.

— Да. Такова моя кхама… судьба. Но это не заставляет меня любить… коллег.

Магчи молча вопросительно смотрел на женщину; вздохнув, она продолжила.

— Полагаю, будет справедливым рассказать… История в обмен на историю.

Лакша прикрыла глаза и помолчала, видимо, вспоминая. Магчи ждал.

— Как я уже сказала, — наконец, произнесла она — в наших землях колдуны и ведьмы — высшее сословие, и их слову никто не перечит. Но у нас нет чего-то вроде вашей Школы; магические знания передаются от отца к сыну, от матери к дочери. Но, разумеется, далеко не всегда у детей магического сословия есть способности; зачастую у них и вовсе нет своих детей. Однако род должен продолжаться, и знания — сохраняться, так что они берут приёмных детей из тех, у кого есть дар. Это честь и обещание лучшей жизни…

Она глубоко вздохнула.

— Однако не все понимают своё счастье…

Эти слова были наполнены ядом и столь сложной и насыщенной смесью чувств, что Магчи даже вздрогнул и удивлённо посмотрел на ведьму. Перебивать, впрочем, не стал.

— Мне было пять лет, когда за мной пришёл демон. Сейчас я знаю, что это был низший, но для бедных шакми, не владеющих даже простеньким амулетом, это мог быть и сам повелитель преисподней — мы всё равно ничего не могли ему противопоставить. Разве что мотыгу…

— И тут появилась ведьма… — пробормотал Магчи. Не пытаясь перебить Лакшу, просто себе под нос, но она ответила.

— Верно. Зелёная Гламма прогнала демона и предложила взять меня в ученицы и приёмные дочери. Однако я не хотела уходить куда-то от родителей с этой незнакомой женщиной, и она ушла. Я помню, родители удивлялись, что она не стала настаивать…

Её губы скривились в чём-то, что, видимо, должно было изображать усмешку.

— Следующей ночью демон вернулся. Он убил всех, кто был в доме и рядом с ним, и когда я думала, что наступила моя очередь, снова появилась Гламма.

— Какое удачное совпадение… — снова пробормотал маг. — Гламма — это, случайно, не название паука?..

— Верно — повторила женщина. — Ей нужна была не просто ученица, а ученица верная и преданная, благодарная за спасение жизни.

Магчи помолчал.

— Знаешь, — наконец, произнёс он — вам бы пригодилось продвижение имперских порядков… И у тебя есть шанс этому посодействовать. Если интересует, конечно… Или тебя больше интересует месть?

— Месть? — подняла бровь женщина.

— Если ты в конечном итоге узнала, что к чему, явно не оставила это так — пожал плечами маг. — А если ты сейчас здесь, то попытка мести, скорее всего, была неудачной. В любом случае, со знаниями и социальным статусом имперского мага ты сможешь добиться много большего. И знаешь…

Он снова помолчал.

— Если ты решишь продвигать имперские законы, я, пожалуй, тебе постараюсь помочь, чем смогу. Даже если не захочешь становиться моей ученицей…

Женщина бросила на него задумчивый взгляд, хмыкнула, и вышла из комнаты.

При более подробном и глубоком изучении аномалии в образцах Лакши оказались следами магических модификаций Ка. Попытки добавить себе — или ученице, вспоминая рассказ о беспринципности её наставницы — сил, выносливости, скорости реакции… Модификации не слишком глубокие и эффективные, но заметные. И с возможными побочными эффектами, особенно ближе к старости… Как химеры долго не живут, так и подобные модификации со временем начинают работать не так, как рассчитывалось, потому в Империи их и почти не применяют. Не то, чтобы они были запрещены — просто оно того не стоит. Подобным пользуются разве что профессиональные солдаты и наёмники, которые всё равно не планируют дожить до старости, а в краткосрочной — относительно — перспективе шансы выжить серьёзно возрастают…

Это объясняло повышенную устойчивость женщины к магии, но Магчи сделал себе заметку поговорить с ней о возможной нейтрализации модификаций, насколько это сейчас возможно. Хотя бы выяснить, знает ли она, что эти модификации из себя представляют и чем грозят…

В любом случае, хотя отношения с Чёрной развивались неплохо, оставлять её без присмотра маг всё ещё не рисковал. Так что, когда ездил по делам, брал её с собой, оставляя ждать в коляске, под присмотром «лошади». А чтобы женщина не скучала, Магчи оставил ей книгу — читать ведьма умела, хоть и плохо. Последнее магу показалось странным, но определённо решившая приоткрыться женщина, заметив его удивление, сама пояснила, что практически вся её учёба шла устно, многое приходилось просто заучивать. В итоге маг предложил помочь ей в изучении письма и чтения — с долей неуверенности, но ведьма согласилась. Первый шаг к ученичеству был сделан…

По завершению еженедельного осмотра работниц борделя Магчи дал заключение «все здоровы», но вместо возвращения домой направился к дому жреца.

— Всё-таки решили навестить — одобрительно заметил тот, встречая гостя. — А дама чего же?..

— Не обращайте на неё внимания — поднял руку Магчи. — Пусть сидит.

— Нет, непорядок — решительно помотал головой хозяин. — И не беспокойтесь, уж с ведьмой-то я справлюсь, в случае чего. А заставлять женщину ждать на улице как-то нехорошо…

— Да я и сам справлюсь — заметил маг, отметив, что жрец в курсе того, кто такая Лакша. — Просто вам неудобства доставлять не хотел. Ладно, раз так…

Накинув на женщину халат из запасов жреца, они прошли в дом.

— По делам-то ко мне заходят то и дело, а вот просто в гости — редко — пожаловался жрец, усаживая гостей за стол. — Тем более, такие красавицы…

Он наклонился к уху Магчи.

— Это вы про неё в прошлый раз говорили?

Маг отрицательно мотнул головой и столь же тихо ответил.

— Нет.

— То есть и ещё одна есть? — хмыкнул жрец. — Однако…

Готовка в доме жреца была точно такой же, как и в доме мага — и по качеству, и по ассортименту. Единственно, здесь присутствовало немного вина — которое, впрочем, пила только ведьма. Маг предпочёл чай, а жрец — кофе.

— Благодарю за помощь в прошлый раз — сообщил маг. — Ваш амулет пригодился.

— Простите, — подняла руку Лакша — могу я кое-о чём расспросить?

— Разумеется, моя дорогая — добродушно кивнул жрец.

— Я издалека, и не совсем понимаю вашу работу. Чем вы занимаетесь?..

— Присматриваю за богами — ответил мужчина. — И даю им работу, чтобы они приносили пользу. Ты же знаешь о падении богов?

— Смутно — призналась женщина. — Я изучала в основном более практичные вещи.

— Как и все ведьмы, понимаю — кивнул жрец. В его словах не было пренебрежительного оттенка, свойственного общающимся с ведьмами выпускникам Школы. — Ну, когда-то боги и итиры правили миром, но затем боги начали войну на уничтожение. Причин мы не знаем, но сражения богов и их сторонников из числа итиров были столь грандиозны, что разрушали горы и осушали моря. Скопление островов Сатони, к примеру — остатки древнего континента, а на месте пустыни Линхо когда-то было море… Многие боги были уничтожены, а итиры оказались на грани вымирания. Осознав это, сильнейшие маги итиров, даже с разных сторон противостояния, объединились, и пленили своих бывших повелителей, чтобы прекратить бессмысленную войну и сохранить хотя бы то, что уцелело. Хотя боги были сильно ослаблены борьбой, но их пленение стоило гигантам дорого — почти все участники захвата погибли, а все силы уцелевших уходили на то, чтобы сдерживать пленников.

Однако всё это дало возможность возвышения новой силе. Нам, людям… Кто-то считает, что во времена господства богов мы были слугами гигантов, кто-то предполагает, что катаклизмы сражений отрыли некий проход, откуда и пришли наши предки, чтобы впоследствии расселиться по всему миру… Не знаю. Но после пленения богов люди стали набирать силу, а бывшие правители мира ничего не могли с этим сделать.

— А затем появился первый Император — заметил Магчи, поскольку жрец сделал паузу. Тот кивнул.

— Верно. Люди никогда не были едины, и различные племена постоянно грызлись друг с другом — тем более, последствия смутного времени давали о себе знать. Плодородные земли были немногочисленны, и за них приходилось сражаться… Человек, ставший впоследствии первым Императором, был вождём одного из крупных племён, обладавшим неплохими по тем временам магами. Земли его племени находились неподалёку от поселения итиров, и хотя гиганты вызывали у людей ужас, Император попытался договориться с ними, и ему это удалось. Прости за долгое вступление, красавица, но здесь мы и подходим к главному.

Жрец сделал ещё глоток кофе и продолжил.

— Несмотря на то, что что знания человеческих магов были крайне скудными, они не только могли предложить итирам хоть какую-то помощь, но и думали иначе, нежели гиганты, и обладали новыми идеями. Заточённые боги восстанавливали силы, и сдерживать их становилось всё сложнее — но если вода переполняет сосуд, проще отлить часть, чем прижимать крышку… Маги Императора вместе с итирами нашли способ. Выкачать из богов всю энергию было невозможно, но вот излишки, ослабив их — вполне. В результате гиганты могли продолжать сдерживать их, следуя заветам предков, а люди получили источник энергии… Ставший первым кирпичиком в будущее могущество Империи. Специалисты по работе с богами и стали первыми жрецами… Вернее, зрецами — «зрящими за богами». Ну а потом появились и другие способы использования богов на благо Империи…

— Использование труда арестованных — хмыкнул маг, и жрец снова кивнул.

— В точку. Наименее опасным из богов позволяют ненадолго взаимодействовать с миром, выполняя небольшие поручения. А мы, жрецы, присматриваем за ними, чтобы не натворили чего… И изучаем, по возможности.

— Благодарю за объяснения — слегка склонила голову Лакша.

— Не за что — отозвался жрец. — Я люблю поболтать…

— Я тоже хотел бы спросить — произнёс Магчи. — Боги могут помочь найти определённого человека?

— Иногда. Но если бы это было просто, стража и Имперский суд постоянно пользовались бы их услугами… Впрочем, вы можете попытаться.

За домом жреца находился небольшой скотный двор. Курятник, свинарник, загон для овец… Жертвенные животные для разных случаев.

— Формально запрос подходит к серым богам, — сообщил Михаил — но на практике разыскивать кого-то лучше всех умеют чёрные. Хотя, думаю, вы знаете — богам дозволено использовать лишь минимум энергии, так что если разыскиваемый предпринял меры безопасности, найти его не получится.

Магчи кивнул.

— Я всё же попробую. Пары кур хватит?

Жрец кивнул.

— Должно. Хорошо, приступим…

Лакша, попросившая разрешения понаблюдать, находилась рядом. Привязав кур у алтаря — небольшой каменной тумбы за пределами скотного двора, огороженной от животных — Смотритель Михаил сходил в дом и вернулся с чёрной статуэткой размером примерно в два кулака, изображающую похожее на летучую мышь существо.

— Фокус Ургура — пояснил жрец. — Бога кошмаров. К нему часто обращаются, и он быстро работает.

Установив фигурку на алтарь, в центр заклинания, отдалённо напоминающего круг призыва демона, жрец ловко отрезал голову первой курице.

— Бог здесь — сообщил он, взглянув на алтарь. — Излагайте свою просьбу.

Никакого внешнего проявления присутствия божества не было, так что Магчи чувствовал себя несколько неуверенно, однако, не выказывая этого, приблизился к алтарю и произнёс, стараясь сформулировать запрос как можно лучше.

— Я прошу отыскать и указать мне местонахождение персоны, продававшей в этом городе демонологические амулеты, или, если найти точное место невозможно, хотя бы какую-то полезную мне информацию о ней или о нём.

— Сразу видно демонолога — хмыкнул жрец.

— Я не могу найти его — произнёс противный, как нож по тарелке, скрипяще-писклявый голос. — Но за ещё одно приношение я могу кое-что подсказать.

Маг кивнул, и вторая курица лишилась головы.

— Тот, кто стоит за всем, не имперец — сообщило божество. — И это всё, что я скажу…

— Божество ушло — сообщил жрец. — Если хотите, можно попробовать кого-то другого… Хотя я сомневаюсь, что результат будет лучше.

— Нет, благодарю — ответил Магчи. — Возможно, в другой раз.

По пути к дому мага он сам и его спутница были задумчивы. Лакша, вероятно, обдумывала увиденное и услышанное в целом, а Магчи задумался о том, что сообщило божество. Не имперец… Хмм. Ничего удивительного, вообще-то. Хотя все соседи Империи на словах выражают уважение и дружбу — и временами даже подкрепляют слова действиями — практически все они не упускают возможности уколоть соседа в бок, если считают, что смогут избежать ответственности. Империя слишком сильна… и в то же время слишком слаба. Крупнейшее по территории государство с самой мощной армией в мире — однако большая часть территории или бесполезна, как пустыни, или вовсе опасна, вроде этих самых гор, кишащих крагами, постоянно норовящих устроить набег на населённые земли или ещё какую гадость. Крагов, к слову, соседи поддерживают оружием — хотя доказать это невозможно, но все об этом знают. И в итоге самая сильная армия в мире вынужденно завязла в охране границ от разнообразных напастей, среди которых не только крысы, но и пираты, полудикие племена северо-запада, пираты юга, оставшиеся ещё с Падения Богов твари… Всех не перечислить. Империя крепко стоит на месте, отбиваясь от всех угроз, но неспособна продвинуться, и соседи всячески стараются поддерживать эту ситуацию, вполне резонно опасаясь, что если этот колосс сможет двигаться, то задавит тех, кто находится рядом. Хотя лично Магчи и считал, что многим это пошло бы только на пользу…

Впрочем, с другой стороны, если вспомнить рассказ Лакши, сперва неплохо бы навести порядок на своей территории. Глядишь, это дало бы и потенциал развития…

В любом случае, если кто-то из соседий проводит здесь спецоперацию, это всё объясняет. Ну, не всё, но большую часть… Остаётся главный вопрос: что именно они планируют? По общим признакам можно предположить худший вариант — подготовка к масштабному вторжению крагов. Нужно расспросить командора, какая информация у него есть по текущему состоянию племён крыс. Вполне возможно, что операция по спасению дрейков серьёзно повлияла на планы неизвестных, но кто поручится, что сейчас это не повторяется в другом месте? В здешних горах есть не один посёлок дрейков и не одно племя крагов…

«Пожалуй, мне следует продумать и план бегства из города» — подумалось магу. — «На всякий случай».

Уроки правописания с Лакшей, анализ используемой ей магии… Взятые с боем образцы итирских то ли химер, то ли големов так и лежали в лаборатории без движения — времени на их исследования попросту не оставалось. Магчи счёл беззнаковую магию более перспективным направлением, и занимался в основном ей, хотя ни о каких успехах пока что не шло и речи — сейчас он всего лишь изучал самые общие принципы. Человеческие разум и Се не приспособлены для прямого и точного управления энергией, поэтому маги и пользуются инструментами в виде знаков — материальной основы для заклинаний, каналов для течения энергии. Граница различных материалов — проволока в дереве или камне, краска на поверхности чего-либо, даже просто воздух в канавках, вырезанных в земле. Теория распределения энергии в различных материалах была, пожалуй, самым сложным предметом, преподаваемым в Школе… А используемые магами чернила, запас которых Магчи регулярно пополнял в своей лаборатории, одно из главных её достижений. Для достижения наилучшего результата необходимо учитывать такие характеристики, как скорость распространения энергии, потери на рассеивание, устойчивость заклинания, потери в тепло — и всё это различалось не только для различных материалов, но и для их различных комбинаций. Чернила несколько усредняли эти показатели, но и их рекомендовалось применять на ровных поверхностях из определённых материалов… А как рассчитать заклинание, существующее лишь в воображении? Каковы его определяющие свойства?

Магчи вздохнул. Ведьма послушно демонстрировала ему этот трюк, и он раз за разом замерял все доступные показатели окружающей среды и её организма, но используемая им теория магии зацепок пока не давала. Однако тем интереснее и престижнее будет покорить эту вершину… И для начала — стоит позаботиться о более точных измерительных инструментах.

Взять хотя бы термометр для измерения количества энергии, уходящей в тепло. Казалось бы, какая разница между простым термометром и точным? Просто нужно получше его сделать. Ан нет… Настоящий термометр для точных измерений, используемый при различных исследованиях — сложный аппарат, не имеющий с термометром обычным практически ничего общего. И хорошо ещё, что среди книг Магчи была его точная схема, а Медленно живущий должен бы быть способен его сделать — с помощью самого мага. Магчи составил список требуемого оборудования и со вздохом приготовился к новым тратам.

Дакарис согласился взяться за заказ, и даже, кажется, заинтересовался — особенно когда Магчи пояснил, что это оборудование необходимо для перспективных исследований. Дрейк, будучи и сам магом, пусть и чистым практиком, вообще интересовался достижениями в этой области, и ему импонировала вежливость столичного мага и его интерес к собственным знаниям и умениям кузнеца. К сожалению, сейчас он был занят другим заказом — в чём-в чём, а в заказах Медленно живущий недостатка никогда не испытывал — но пообещал взяться за поручение мага немедленно, как только закончит с предыдущим. Благо ученики, пусть и были пока совсем неопытными, но всё же немного упрощали работу.

Сам маг тоже не терял времени: как и планировал, он выяснял ситуацию среди крагов и возможные пути бегства из города. Он не собирался бежать при первом признаке опасности, но разумно предусмотреть всякие ситуации… Тем более, что не хотелось бы утратить полученную от Лакши информацию и новое перспективное направление магии. Хотя командор сообщил, что у крагов всё в целом как обычно, никакой повышенной активности замечено не было, маг предпочёл быть осторожным. А заодно побеседовал с солдатами, расспросив их о тактиках, применяемых крысами. Хотя он и сам уже сталкивался с мелкими вредителями в бою, но это было всего одно столкновение, так что у крагов определённо оставались трюки, неизвестные ему, но знакомые ветеранам. Те встретили интерес мага с пониманием, учитывая, что он уже принимал участие в сражении.

Возможно, часть рассказов солдат и были преувеличениями или подшучиваниями над «столичной штучкой», но даже так выходило, что краги не настолько дики и примитивны, как считал Магчи. Начать с того, что они владели-таки обработкой металла — и не только мягких металлов, как медь, но и умели работать со сталью. Правда, последнюю — только переплавлять, переделывая трофейные оружие и доспехи под себя.

И не только трофейные… Металлы — основной ресурс, которым снабжали крыс соседи и торговали с ними контрабандисты.

Также, помимо металлургии, крысы обладали некоторыми познаниями в химерологии. К примеру, чёрные осы, с которыми Магчи уже успел столкнуться, были выведены их шаманами, и солдаты утверждали, что временами среди крыс бывают настоящие гиганты, превышающие обычных крагов ростом в несколько раз. Маг внимательно выслушивал рассказы — это помогало знать, к чему готовиться и какие заклинания подготавливать.

Даже без точных инструментов кое-какие результаты получить можно было, да и в целом работы у Магчи было достаточно, так что свободного времени почти не оставалось. Лакша быстро осваивалась, и, к некоторому удивлению мага, вскоре вызвалась приготовить пару блюд своей родины; после некоторого колебания он согласился, хотя и не преминул проверить пищу — среди целительских заклинаний было несколько, помогающих определить яд или снотворное. Впрочем, оба блюда оказались чистыми.

Готовила Лакша, пожалуй, лучше, чем Мартин, но слишком уж непривычно, и, по совести, чрезмерно остро. Нельзя сказать, что Магчи не понравилось, но постоянно питаться чем-то подобным — увольте…

Присутствие ведьмы в его доме, что не удивительно, породило новую волну слухов, поразительных в своей нелепости. От версии, что она — ещё один демон, до той, что маг создаёт личный магический орден, совмещённый с гаремом. Последнюю, к слову, Шан выслушала с явным одобрением.

Он поговорил с Лакшей по поводу её модификаций; подробно расспросив о потенциальных проблемах и сложностях с приведением организма в норму — как известно, согнуть проволоку легко, а вот снова выпрямить куда сложнее — она сообщила, что по её мнению лучше пока оставить как есть, а там уж можно будет подумать о нейтрализации. Определённо с её стороны сохранялось то же недоверие, что и со стороны Магчи, но это было естественно; прогресс и так был хорошим.

Среди прочих дел, которых было на удивление много, Магчи не забывал и о личной безопасности. И не только типовые меры… Классическая магия — это, конечно хорошо, но парень предпочёл не ограничиваться чем-то одним, позаботившись о различных мерах самообороны. Возможно, это и паранойя, но слишком уж много опасных ситуаций проявилось в его жизни за слишком короткий срок…

Вообще-то магов, тем более демонологов, во время обучения в Школе делать оружие не учили, но если подойти с умом — многое можно использовать в его качестве. Тем более, алхимику… Больше для слуги, чем для себя, маг приготовил небольшой запас алхимических бомб, позаботившись даже выправить у Ралани разрешение на его хранение. Это было скорее формальностью, но маг предпочёл подстраховаться со всех сторон.

Для себя он тоже кое-что подготовил, но в первую очередь — успокоительное, на тот случай, если снова придётся отключать ограничитель Шан. Всё же она являлась сильнейшим оружием, доступным ему сейчас, хотя и слишком рискованным для полноценного применения.

Согласно известной Магчи теории магии, все заклинания основываются на знаках, и пока что он не планировал подвергать этот постулат сомнению. Следовательно, безамулетное заклинание Лакши использовало знаки, просто они формировались неким особым способом, не материально. Либо иллюзорно, либо фантомно. В первом случае знаки формировались непосредственно в мозге, будучи лишь формой «мысли» — и это несло серьёзный риск и ограничения по применению из-за превращения части энергии в тепло. Во втором — узор создавался рядом с магом, скорее всего в воздухе, и это подразумевало возможность некоего простейшего магического влияния без использования заклинания, для формирования знаков. Определить верный вариант — если один из них был верным — можно было по зоне, в которой происходит выделение тепла, но для этого как раз требовался точный лабораторный термометр… Магчи вздохнул. Несмотря на его ухищрения, имеющееся у него оборудование не помогало. Ну, по крайней мере Лакша шла на сотрудничество, позволяя себя обследовать час за часом… И, между прочим, задавая вполне разумные вопросы.

— Ваше магичество — сообщил слуга через дверь — тут к вам пришли… Говорят, срочно.

— Значит, сделаем паузу — вздохнул маг. — Что там такое?..

— Ваше магичество! — произнёс знакомый слуга, едва завидев мага. — Баронетта опять занемогла!

Магчи бросил взгляд на амулет, сигнализирующий о состоянии его пациентки. Он не показывал никаких отклонений.

— Хорошо — кивнул парень. На миг он поколебался, но затем решил рискнуть. — Сейчас буду. Шан, ты со мной, Лакша… ну, попрактикуйся пока в чистописании.

Забрав сумку, он замкнул заклинанием дверь лаборатории и вышел из дома.

Во дворе стояла карета баронета, и на первый взгляд всё было нормально; маг и его фамильяр сели внутрь, и Магчи активировал многослойную личную защиту. Он перебросился взглядами с Шан; при всех её недостатках демоница была понятлива и очень полезна как раз для таких случаев.

Это произошло, когда они покинули пределы города и ехали по пустынной дороге в направлении поместья Дюбва. Удар обрушился на карету внезапно, без какого-либо предупреждения. Мощный взрыв разорвал карету в клочья, разбрасывая их; Магчи успел заметить, как разлетелись в стороны оторванные ноги демоницы, когда мир прекратил вращаться и его шандарахнуло о землю. Стряхнув головокружение, он поспешно поднялся, автоматически выискивая укрытие и проверяя состояние, своё и защиты. Из десяти с трудом собранных вместе слоёв защиты осталось два; сам маг почти не пострадал, отделавшись садняшим телом и головокружением, но вот его фамильяр…

Однако прежде чем он смог обнаружить останки фамильяра и оценить её состояние, выяснилось, что неизвестные враги не ограничились минированием дороги. В ногу мага ударил арбалетный болт, пробив предпоследний слой защиты, и взорвался, лишив и последнего.

В следующий момент на незащищённого, если не считать вложенные в мантию чары, мага, обрушился настоящий ливень стрел и камней… однако его на месте уже не было. Сломав в руках сразу два «привилегированных», обладающих собственным запасом энергии, амулета, Магчи рывком переместился на пару десятков метров в сторону и получил новую защиту — всего лишь однослойную, но и это лучше, чем ничего. Кто-то всерьёз хочет от него избавиться… Но подготовившийся к такому раскладу маг не собирался сдаваться. Пусть сейчас он оказался в невыгодном положении, но…