Нежить

Крысиная возня

Бивис Мантойя сидел пьяный в кресле в своём кабинете. Основные дела он давно забросил, взвалив управление компанией на своих помощников. Он каждый день ложился спать и вставал по утрам только с одной мыслью — бессмертие. Именно так преподнёс однажды созданную профессором Мережко технологию его ученик Терников.

Но исследования так и остановились на половине пути, человек, который являлся прототипом, так и не был пойман. Человек, который мог, по слухам, найти что угодно в обитаемой галактике, исчез.

Доклады Улли Карпина не приносили облегчения или вообще не радовали. А потому Бивис уже третий день пил горькую. Тихо, в одиночестве, наливая по полпорции.

Сегодня Бивису стало совсем плохо. Обида, что всё плохо и ничего не получается, злость на нерадивых помощников наконец полностью затопила его расчётливый и всегда трезвомыслящий разум. Нервы Мантойи сейчас были натянуты как струны кубинской гитары.

Тихо, без стука и предварительного звонка, в кабинет вошёл Улли Карпин. Он, тихо ступая по полу, прошёл к столу, остановился у края.

— Хозяин, — тихо позвал он немного склоняясь вперёд. — Хозяи-ин.

— А-а-а, это ты, Улли, чёртов прохвост! Чего припёрся, кранг тебя забери?!

— Оборудование, что заказывали для новой сборочной линии, доставили. Разгружают на второй склад.

— Ты что мне тут плетёшь?! Какое на хрен оборудование?! Ты чего мне мозги пудришь?! — Бивис пьяно уставился на Карпина. Опухшее лицо с красными глазами и засохшими слюнями в уголках рта придвинулось и дохнуло перегаром. — Какой к крангу склад?!

— Оборудование, хозяин…

— Кр-р-ранг тебя раздери! — Мантойя сорвался с места и попытался ударить Карпина, тот увернулся. Бивис упал, но быстро, как мог, поднялся на ноги. ОН, качаясь обошёл стол, держась одной рукой за него, дошёл до стены, сорвал висящую на ней старую кирку. — Убью, сука!

Бивис ринулся вперёд, замахнувшись киркой. Улли сначала застыл, замер, заворожено глядя на своего босса, а потом шагнул вперёд.

Он поднырнул под руки Мантойи, в его руке появился узкий стилет, которым он ткнул Бивиса в живот.

Время замерло. Замер и Мантойя с занесённой киркой. Лишь Улли Карпин развернулся, подскочил к своему хозяину, рванул на себя рукоять кирки.

Всё произошло в несколько секунд. Кирка оказалась в руках Карпина и он крутанувшись вокруг своей оси, с силой вогнал её острие в спину Мантойи.

Бивис выгнулся, захрипел, хватаясь обеими руками за рукоять стилета, торчащего из живота, а спустя несколько секунд рухнул на пол, конвульсивно подёргивая ногами и руками, раскрывая в беззвучном крике рот.

— Вот мы и пришли к общему знаменателю, — Карпин склонился над своим хозяином, выдернул стилет, обтёр лезвие об одежду. — И любимая кирка с тобой.

Улли набрал на коме номер своего помощника Герца, тот явился буквально через несколько минут.

— Ч-что произошло-то? — Герц тупо уставился на труп Мантойи. — Это очередной его двойник?

— Нет, это не двойник, Герц. — Карпин уселся в кресло своего хозяина. — Это и есть Бивис Мантойя.

— Что ж теперь будет-то? Ай-ай-ай, — помощник покачал головой и зацокал языком. — Это ж теперь весь пол оттирать, вон сколько кровищи-то натекло!

— Найди того дебила, что является двойником Мантойи и притащи его в апартаменты. Ни слова.

— Да уж понятно, — Герц кивнул.

— Скажешь, что Мантойя уехал на время по делам, он нужен для замены, пусть обживается пару часов. Сюда его не води до тех пор, пока автоматы не приберутся здесь.

— Труп куда?

— Как куда? Куда обычно, бетонные башмаки и в озеро. Сделай сам, никого не бери. Всё это ты должен сделать до четырёх часов. В половине пятого у нас совещание. Действуем по сценарию, как отрабатывали.

— Всё понял, мистер Карпин, — Герц кивнул.

— Я на склад, приму товар и вернусь как раз к четырём. Ты этого придурка немного навостри, пусть не улыбается как идиот, а то видел я его пару дней назад…

— Не извольте беспокоиться, мистер Карпин, всё будет тип-топ.

«Оборудование», которое принимал Карпин на втором складе, пришло с Кубы, контрабандным путём. Сигары, ром, тростниковый сахар и самое главное — наркотики. Природные наркотики, пользующиеся на рынке бешенным спросом. От продажи всего этого на чёрном рынке, Карпин надеялся выручить кругленькую сумму, на которую будет закуплено оружие, броня, ремонтные комплекты для техники и отправлено обратно, тем же скрытным путём. Получателем всего этого добра являлись повстанцы, что воевали с существующим режимом.

Когда Улли ввязался в авантюры с контрабандой, он думал, что помогает честным людям, которые борются за свободу своей планеты, пытаясь установить новый порядок. Порядок, который приведёт планету к процветанию, что позволит вступить ей в Федерацию на общих правах и войти в трансгалактическую торговую палату. Но вскоре Карпин разочаровался, поняв, что люди, с которыми имел дело, ничем не отличаются от своих оппонентов. И единственной целью этих людей, было лишь захватить власть и пожинать её плоды. Тогда-то Улли решил действовать только в своих интересах. Он связался с представителями действующего правительства и предложил аналогичные услуги. «Разделяй и властвуй»! — гласила древняя пословица, и Улли следовал ей как мог за спиной Мантойи, который думал лишь о бессмертии. А теперь, когда всё так удачно получилось, в его руках была вся мощь компании, стоило лишь доиграть спектакль до конца.

В половине пятого по полудни, в кабинете Мантойи собрались все, кто работал на руководящих постах компании. Они расселись за большим столом, старшие ближе к столу босса, младшие дальше. Последним вошёл в кабинет Улли Карпин, прошёл через весь кабинет и кротко присел на край стула, что стоял в углу, слева от кресла Мантойи.

Мантойя сидел задумчиво за столом, держа в одной руке сигару, в другой гильотинку, которой отрезают кончик.

«Как натурально играет! — подумал Улли, ловя краем глаза движения двойника. — Жаль что всё так быстро закончится».

— Все собрались?! — рявкнул двойник, точно копируя интонации того, чью роль сейчас играл. — Давайте по порядку!

Встал один из исполнительных директоров, перед ним на столе лежал открытый терминал. Он было открыл рот, чтобы начать доклад, но в этот момент распахнулась дверь.

— Какого кранга, — зарычал лжемантойя привставая со своего места. В дверь ворвались несколько бойцов в броне. Разбежавшись по кабинету они взяли на прицел присутствующих. Следом вошёл мужчина в тёмно-сером плаще и широкополой старинной шляпе, в руке он держал пистолет. Ни секунды не мешкая он вскинул его и направив на Мантойю, прокричал:

— Умри, собака! — и нажал на сенсор огня. Автоматический пистолет изрыгнул струю огня, попутно выплёвывая шесть пуль-шариков. — Убейте всех!

Улли нырнул под стол, перекатился на спину, на ходу сдёргивая прикрепленную к столешнице винтовку. Перекатившись ещё раз, он высунулся из под стола и открыл огонь почти одновременно с нападавшими. Он не стеснялся стрелять по ногам, которые оказались прикрыты у нападавших лишь однослойными щитками-наколенниками.

В этот момент в кабинет ворвалась охрана. Четверо бойцов быковатого вида добили двоих штурмовиков, помогли выбраться из под стола Карпину.

— Вызывайте полицию! — заорал Улли, держась за руку, шальная пуля таки зацепила его. — И Герца мне позовите!

— Я уже здесь, мистер Карпин, — Герц появился будто из неоткуда. — Пойдёмте, пойдёмте, вам нужно оказать первую помощь.

— Все полегли? — шепнул Карпин Герцу.

— Как один.

— Убийцу Мантойи завалили?

— В первую очередь, — заверил Герц своего босса. — Всё в полном ажуре. Господин Мантойя убит, его убийца нейтрализован службой безопасности, ей же обезврежены штурмовики. Нападавший принадлежит к группе повстанцев с Кубы. Всё как и нужно.

— А запись велась?

— С четырёх камер, всё синхронизировано и уже обрабатывается. К приезду полиции будет полная версия, которую они сами же и изымут.

— Ты молодец, Герц, — Улли стиснул зубы, а его помощник брызнул на рану антисептиком. — Как закончим все дела, я тебе таких девочек закажу, закачаешься!

Полиция не спешила. Два экипажа во главе со следователем приехали лишь час спустя. Полицейские сразу же изъяли видео все записи и принялись опрашивать свидетелей, которые, в принципе, и были участниками событий. На всё про всё у полицейских ушло три часа, после чего они удалились.

— Что-то без особой прыти, — сказал Герц, провожая глазами отъезжающие полицейские мобили. Они стояли с Карпиным у окна, на третьем этаже, и смотрели вниз.

— А чего ты хочешь? Мистер Мантойя никогда не славился особой любовью к силам правопорядка. А тут его завалили. Они специально дали нам время подготовиться, чтобы делать меньше работы. Уверен на сто процентов, что они и пальцем не шевельнут для того, чтобы искать кого-то, кто причастен к этой бойне. Каждый, кто работал на Мантойю, по мнению полиции, и кто сегодня погиб сегодня в перестрелке, был последней сволочью. Они пару дней посуетятся, будут делать вид, что работают, а потом спустят на тормозах.

— Вы уверены, шеф?

— Более чем, друг мой. Есть старая пословица — не подмажешь, не поедешь.

— И вы подмазали?

— Отчасти, Герц. — Карпин отошёл от окна. — Пойду отдыхать, а ты проследи, чтобы уборщики убрали всё.

— Да, шеф, — Герц кивнул и направился к лифту. А Карпин тем временем набрал на коммуникаторе номер, едва звонок прошёл и на том конце откликнулись, он сказал лишь одно слово:

— Герц.

На утро Улли Карпину, как самому старшему, да и как совладельцу компании, пришлось начинать работать уже не как помощник, а как глава. Теперь все решения исходили от него. Едва уехал адвокат, который подтвердил его неоспоримое право на всё имущество компании как единственного компаньона Мантойи, по селектору доложили, что умер Герц, его помощник.

— Бедняга перебрал снотворного, сердце не выдержало и остановилось, — доложил начальник охраны здания. — Он просил принести завтрак ему в его комнату…. В общем посыльный и нашёл его мёртвым.

— Жаль, очень жаль, — грустно сказал Карпин. — Отличный был человек. И как работник и как товарищ.

И ведь он не кривил душой, всё было именно так. Просто Карпин теперь не доверял никому.

Дары данайцев

Два дня Улли усиленно решал организационные вопросы, переставлял с место на место людей, назначал, переназначал, увольнял, нанимал. За двое суток он отдыхал едва ли часов пять. На утро третьего дня, едва секретарша унесла распечатки новых договоров, Карпин решил отдохнуть. Он активировал приводы кресла, спинка мягко ушла вниз, предлагая лечь. Под тканью заворочались валики, имитируя расслабляющий массаж, специальная подставка подняла ноги, давая оттечь крови и тем самым расслабить конечности.

«Разгребу дела, найму массажиста, пусть ежедневно работает, — подумал Улли закрывая глаза и расслабляясь. — Кресло хорошее, но оно никогда не заменит человека».

Мысли Карпина прервал стук в дверь. Он хотел было накричать на секретаршу за то, что та его беспокоит вопреки приказу, но дверь открылась и в кабинет вошли трое.

Один высокий, в расстёгнутом длинном, до пят, лёгком плаще, чёрном в тонкую серую полоску костюме и тростью-стеком в руке. Двое других коренастые, низкорослые, почти квадратные, лишь глаза на серых каменных лицах как угольки в темноте. Пиджаки, слева у каждого, немного топорщатся, выдавая оружие скрытого ношения.

— Мистер Карпин, — высокий посетитель чуть кивнул, будто знал Улли тысячу лет, улыбнулся лишь уголками губ.

— Кто вы такие и по какому праву врываетесь в мой кабинет? — Улли не изменил своего положения, продолжая полулежать в кресле, лишь мизинцем тронул запонку на рукаве рубашки.

— Извините нас, что мы без приглашения, но у нас к вам деловое предложение. От которого вы вряд ли откажетесь. — Говоривший обернулся к своим спутникам, качнул головой, те немедленно отошли на пару шагов назад. Гость шагнул ближе, взял стул и поставил рядом с креслом Карпина. — То, о чём я вам сейчас расскажу, касается нас обоих, и дело, с которым я сюда прибыл весьма и весьма прибыльное. Опять же для нас обоих.

— С кем имею честь, — Улли продолжал лежать чуть прикрыв глаза. Со стороны могло показаться, что ему наплевать на гостей. На самом же деле, он сейчас был как взведённая пружина.

— Меня зовут Карл Вербицкий, уполномоченный главы компании «Форше роботикс». И у меня к вам дело.

В этот момент бесшумно открылось несколько панелей, что служили облицовкой стен кабинета, из них выскочили с десяток штурмовиков из внутренней охраны здания. Сопровождающие Вербицкого телохранители в миг оказались на полу. Самого гостя держали на мушке двое, целясь из винтовок сзади. А в бок ему упёрся ствол пистолета, который держал Карпин.

— Ни одна сука, будь она даже представителем «Форше» или «Крафт», да хоть самой Федерации, не смеет врываться в мой кабинет и с ходу диктовать мне условия! — Улли криво усмехнулся. — Я глава корпорации, которая завтра купит вашу вшивую жестяную мастерскую, и поставит раком весь совет директоров!

— Вот с этим предложением я и приехал, мистер Карпин, — Вербицкий, нужно отдать ему должное, даже не повёл бровью, будто и не было пистолета, чей ствол упирался в бок. — Ну а за вторжение без приглашения простите. Прикажите отпустить моих людей, а то ваши штурмовики слишком нервничают, не дай бог кто-то нажмёт на сенсор огня.

— Разоружите их и выведите отсюда, — распорядился Карпин, а потом указал пальцем на Вербицкого. — Этого усадите вон там.

Он вновь привёл кресло в сидячее положение и со словами — отдохнуть не дадут, — придвинул его к столу. Пару минут Улли молча смотрел на экран терминала, потом отодвинул его и обратился к Вербицкому:

— Что за предложение? Только коротко.

— Я приехал предложить вам выкупить у нашей компании пакет акций. Контрольный пакет, так сказать.

— Почему на торги не выставляете?

— А почему вы не спрашиваете причину продажи? — вопросом на вопрос ответил Вербицкий.

— Потому, что я и так знаю, что ваша компания на грани разорения. «Крафты» вас отжимают от рынка сбыта, предлагая более надёжные, более умные и более дешёвые модели андроидов и автоматов. Так же догадываюсь, почему ко мне обратились.

— Вообще-то не к вам, а к господину Мантойя. Мы с ним уже и договорились о встрече и пропуск он нам выписал. Мы прилетели, а тут такое, Мантойю убили, у власти другой человек…

— И всё же, почему не на торги? На бирже найдутся и инвесторы и хорошие покупатели. — Карпин сложил руки на груди, пропустив мимо ушей сетования гостя.

— Нам нужен сильный покровитель, — сказал Вербицкий.

— Врёте, — Улли усмехнулся. — Нам это кому? Компании? Или лично вам?

— Лично мне и ещё паре моих компаньонов. У нас имеется тридцать пять процентов акций в складчину, поэтому мы можем диктовать некоторые условия владельцу — мистеру Форше. Но только условия. Выкупить его долю или что-то серьёзно изменить мы не в силах. Мы даже не можем кардинально повлиять на политику компании. Про покровителя не вру. Как только мы продадим вам свои акции, начнётся война внутри компании. Вы её выиграете, мы нет.

— А смысл? Имея тридцать пять процентов акций, я как и вы вряд ли что-то смогу сделать.

— Мы знаем человека, который готов продать пакет в двадцать пять процентов, но у нас нет денег. Имя шестьдесят процентов вы раздавите Форше.

— Ваш какой интерес?

— Мы хотим сохранить контроль над небольшой лабораторией по новейшим разработкам и десять процентов акций от нашей общей сделки. Проще говоря, мы меняем свои акции на лабораторию и ваше покровительство.

— Угу, — Улли кивнул, — а теперь расскажите, зачем мне это нужно? Где моя выгода?

— Вы получаете разработки с сфере робототехнике и производство андроидов и бытовых автоматов. Андроидов, кстати, можно использовать в ваших делах. Можно использовать в качестве охраны или создать небольшую армию.

— М-да-а, — протянул Карпин, — можно и армию… Мне нужно обдумать всё.

— Конечно-конечно, — Вербицкий закивал.

— И всё же вы не рассказали мне всего.

— Всё я вам расскажу как только вы согласитесь купить акции и подписать договор. Но скажу лишь, что дело касается некоего человека, которого вы в последнее безуспешно пытаетесь поймать. Нас, конечно, больше интересует его подруга.

— Что же в ней интересного? — Карпин делал вид, будто это его и не особо интересует.

— А вот это только после всех договоренностей. Объединение наших потенциалов откроет множество до селе неизведанных путей.

— Я подумаю, — Карпин натянул на лицо маску человека крайне занятого. — Сейчас как бы не особо подходящее время, сами видите, у нас горе. В связи со смертью господина Мантойи у нас некоторые перестановки. Как вы знаете погиб не он один.

— Да-да, я понимаю, — Вербицкий закивал, протянул визитку. — Вот номер моего комма, жить я буду в отеле «Траут». Жду вашего звонка. До свидания.

— Будьте здоровы, — попрощался Карпин.

Как только Вербицкий покинул кабинет, Улли вызвал двух техников.

— Времени вам до завтрашнего утра, почистите тут всё на предмет жучков всяких и остальной белиберды. — Карпин ни на йоту не сомневался, что пока Вербицкий был в кабинете, он и его охранники понаставили жучков. Значит, пока техники будут «чистить» кабинет, придётся работать в другом месте.

Пролетело ещё несколько дней. Улли работал в своих спальных апартаментах, превратив их в кабинет. Он усиленно разрабатывал информацию о компании «Форше» и о её финансовом состоянии. Не упускал и слухов. Что-то напрягало его в этой предложенной сделке, чутьё подсказывало, что что-то не так, не склеивается, не стыкуется. Но объяснений не находилось. И поделиться размышлениями было не с кем.

«Эх, Герца рано завалил! — подумал Карпин. — С другой стороны выгода очевидна. И страхи Вербицкого понятны. Он несколько лет работал, вкладывал в лабораторию, а теперь всё на грани. Условия диктует Форше, потому как сорок процентов акций это контрольный пакет. Купим эту лавочку, наклепаем дройдов, будем кубинским повстанцам продавать. А правительству предложим хорошее оружие против этих дроидов. И вновь всё закрутится. А ещё можно самому устроить переворот, придти к власти! С армией андроидов это будет сделать намного проще, чем с людьми. А что, идея стоящая, размазать всех этих зажравшихся тварей, навести порядок, взять власть в свои руки! Нужно будет это всё обдумать на досуге».

Вот с этими мыслями к Улли пришла полная уверенность в том, что он должен согласится на сделку с Вербицким.

Вечером того же дня Карпин позвонил Вербицкому и сообщил о готовности продолжить переговоры. Встречу назначили через день.

Троянский конь

Подписание договоров, передача документов, всё это длилось целый день. Здесь бы Карпину удивиться, насторожиться, но Вербицкий будто заворожил его.

Как только всё было подписано, Вербицкий завёл разговор о том, что неплохо было бы лично нанести визит мистеру Форше и решить дело о передаче власти в компании.

Улли же постоянно думал об армии андроидов, о власти, о Кубе.

— Сегодня же устроим праздничный фуршет! — объявил Вербицкий.

И они праздновали.

А на утро Улли с больной головой сидел в своём, теперь в своём, кабинете и вспоминал вчерашний праздник. Что-то напрягало, что-то ускользало, что-то, чего он не мог вспомнить, уловить. Взгляды, жесты, реплики, улыбки… Что-то было в них, но вот что, Улли Карпин понять не мог. Не было у него того чутья, которым обладал Мантойя. Звериного чутья на опасность.

К обеду Улли уже работал в кабинете, решая вопросы своей компании. Смутные мысли отошли на второй план, он погрузился в рутину и трудился так до самого вечера. Когда он уже собирался уходить, позвонил Вербицкий.

— Мистер Карпин! У меня для вас подарок.

— Да? Надеюсь это не бутылка кислятины столетней выдержки и не коробка кубинских сигар.

— Нет, конечно, — Вербицкий хихикнул. — Я в выставочном зале, на седьмом этаже, жду вас.

— Сейчас спущусь, — пообещал Улли и дал отбой, продолжая разговаривать сам с собой: — Что-то быстро ты здесь освоился, друг мой, пора тебя домой отправлять.

Через несколько минут Улли спустился на седьмой этаж. Выставочный зал в это время пустовал, единственным посетителем оказался Вербицкий, который сидел на большом кофре, в котором перевозят инструмент и оборудование, по середине зала.

— Вы решили мне подарить набор инструментов? — ворчливо поинтересовался Карпин, останавливаясь в паре шагах. Он засунул руки в карманы брюк и стоял покачиваясь с мыска на пятку.

— Лучше! — Вербицкий встал, откинул защёлки на крышке кофра и откинул её.

В кофре лежала девушка и казалось она спит.

— Вставай! — приказал Вербицкий. Девушка села в кофре, потом встала и переступив бортик выбралась из металлической коробки.

Одетая в короткое платье, с соблазнительными формами, она подошла к Улли, остановилась, чуть склоним голову набок, улыбнулась.

— Дроид? — немного с удивлением спросил тот.

— Женщина, — сказал Вербицкий. — А уже потом дроид.

— И что же я с ней буду делать? — Улли растерянно смотрел на девушку.

— Что пожелаете, мистер Карпин. И как пожелаете. Она может быть и любовницей и другом, секретарём и помощником. Она умеет танцевать, вести светские беседы и переговоры. Но нет пока только характера, личных качеств. Она может быть кем захотите, всё зависит от вас. От того, как вы её воспитаете.

— Воспитаю?

— Да-да, её блоки памяти пусты. Так что как вы захотите, так и будет. Ласковой дурочкой или расчётливой сукой, всё зависит от вашего воспитания. Ей как и живому человеку, нужно уделять внимание.

— Хм, — Карпин повеселел. — А что, мне кажется это начинает нравится!

Улли выставил локоть, девушка-дроид взяла его под руку и он повёл её на выход. Уже в дверях он обернулся.

— А имя у неё есть?

— Ох, чуть не забыл! — всплеснул руками Вербицкий. — Конечно же есть! Её зовут Троя!

— Хм, Троя, — повторил Карпин, будто пробуя имя на вкус, а потом, уже завернув за угол и уводя девушку крикнул: — А что, мне нравится!

— Ну, ещё бы! — пробормотал Вербицкий, закрывая кофр и усмехаясь. — Это же Троя!

Весь следующий день Улли наслаждался обществом Трои. Она приносила ему кофе, именно такой, какой он любит. Хватило одного раза, чтобы девушка-дроид запомнила.

Но вот именно с дроидом Вербицкий переборщил. Улли будто опомнился. Да, хорошая игрушка, да послушная, да дроид… но это всего лишь, к сожалению, дроид. А чужим подаркам Карпин не был склонен доверять. Он, естественно, загнал Трою к техникам, те протестировали её кристаллосхемы и блоки памяти на предмет чужих программ. Но и после этого Карпин не перестал держать себя с дроидом сдержано. Едва она входила в кабинет, предлагая размять плечи или кофе, Улли тут же выпроваживал её назад. В конце концов ему это надоело и он решил сократить рабочий день, проведя остаток в обществе девушки.

«Игрушка, не более, — думал Улли глядя на Трою. — Но до чего же хороша»!

На утро Улли назначил совещание со своими новыми помощниками, а заодно он должен был поговорить с мистером Форше по видеосвязи на предмет покупки его акций. А ещё доктор Терников напрашивался на разговор, недавно Улли вновь поручил ему поиск Александра Лакруа. День обещал быть насыщенным.

Вербицкий и его двое компаньонов заняли места за гостевым столом, Улли кивнул каждому отдельно, приветствуя.

— Итак, господа, я выполнил свою часть сделки, пора бы вам выложить дополнительный бонус, о котором мне намекнули. — Карпин сложил руки на груди, откинулся на спинку кресла.

— О-о-о! — Вербицкий заулыбался. — Конечно, конечно, дорогой наш мистер Карпин! Речь пойдёт о вашем беглеце, Александре Лакруа, так его зовут, если я не ошибаюсь. Но даже не в нём наш интерес. Нас интересует его спутница.

— Она что же, тоже киборг? — поинтересовался Карпин.

— Нисколько, — туту Вербицкий посерьёзнел. — Она полностью искусственный человек.

— Андроид, как Троя?

— Человек, мистер Карпин. Че-ло-век, — произнёс Вербицкий по слогам. — Она человек, только искусственный. Мало того, она обладает и силой андроида и реакцией киборга. Она биот. В сравнении с ней ваш Лакруа вчерашний день. Представьте себе, что с её помощью мы сможем воссоздать новый вид человека! Причём послушного человека! Это не дроиды, которых можно перепрограммировать, это не киборги, производство которых стоит огромных денег. Создание биотов, если поставить процесс на поток, принесёт колоссальную прибыль. Представьте себе планету, заселённую послушными вам людьми. Послушными лишь вам и только. Мало того, исследуя биотов, можно раскрыть некоторые секреты долголетия. Вы озолотеете. Мало того, осуществите все свои потаённые мечты!

— Что вы знаете о моих мечтах! — Карпин махнул рукой, нахмурив брови.

— Это я к слову, — вовремя нашёлся Вербицкий.

На минуту повисла тишина.

— Если у вас есть более развёрнутая информация, предоставьте её мне в полном объёме, я рассмотрю этот вопрос. Но, если сказать честно, вы меня заинтриговали. Если это всё, мой помощник доктор Терников будет ждать вас непосредственно с информацией у себя в лаборатории.

— Да-да, конечно, — Вербицкий кивнул, встал и дал знак своим компаньонам.

«Опять нужно чистить кабинет, — с грустью подумал Улли. — Ребята немного переигрывают, ну да бог с ними, не на долго всё это».

Как только Вербицкий покинул кабинет, Улли вызвал техников и обведя рукой пространство, сказал:

— Почистить здесь всё, как в прошлый раз, всё что найдёте, в лабораторию на анализ и идентификацию.

Оставив в кабинете команду техников, Улли спустился вниз, туда где располагалась его личная комната связи. После смерти Герца ему приходилось всё делать самому. Наладив терминал и обеспечив «полный вакуум», Улли подсел к столу. На экране терминала появилось изображение.

— Доброго времени суток, господин Форше! — поздоровался Карпин со своим собеседником.

— Не могу сказать вам того же, мистер Карпин, — отозвался тот.

— Мне, в сущности, наплевать, — Улли усмехнулся, с Форше он решил разговаривать жёстко, раз уж тот не оказывает должного уважения к нему.

— Подозреваю, что этот разговор затеян ради того, чтобы принудить меня к продаже пакета акций. Скажу сразу, вы попусту тратите своё и моё время. Но раз уж мы говорим, сделаю встречное предложение — продайте мне свой пакет и дело к стороне. Подумайте, зачем вам нужен этот геморрой? Я ведь акции вам всё равно не отдам.

— Ну, я так и понял. Я даже знал ответ заранее. Что ж, — Карпин вздохнул, — мы пойдём другим путём. Я просто должен был предложить, вы отказались. Прощайте.

С этими словами Улли отключил связь, взглянул на коммуникатор. Скоро ему предстояло ещё поговорить с Терниковым, а потом он вернётся к своей Трое.

Николай Терников проводил новоиспечённых коллег из «Форше», которые принесли ему материалы по искусственным людям. Он уже было собирался усесться за терминал и полюбопытствовать, как запиликал спикерфон.

— Терников!

— Мистер Терников, это Карпин! Если сейчас у вас нет важных дел, жду с докладом. Я на минус восьмом.

— Уже иду, мистер Карпин!

Спустя несколько минут Терников уже стоял перед Улли.

— Расслабьтесь, доктор, я не Мантойя, кидать в вас тяжёлыми предметами не буду. Присаживайтесь вот здесь, — Карпин указал на стул подле стола. — Надеюсь вы принесли с собой все материалы, что передал вам Вербицкий и его товарищи?

— Да, конечно, мистер Карпин, — Терников утвердительно кивнул. — Но мне кажется, что у меня в лаборатории было бы удобнее.

— Сейчас удобнее здесь. Как только освободитесь, вызовите техников, пусть проверят все помещения лаборатории на предмет следящих и шпионских устройств.

— Неужели…

— Ужели, — Карпин махнул рукой. — Расслабьтесь, доктор и приступайте к докладу.

Обсуждение информации, которую предоставил Вербицкий, затянулось на три часа. Из всего сказанного и показанного, Карпин уяснил, что биоты были явлением редким в обитаемой галактике. Никто не знал откуда они появились, кто и когда их создал. Короткие отрывки видео о том как быстро заживает рана у биота, свидетельства из клиник, куда поступали якобы мёртвые люди, а потом как ни в чём не бывало вставали и на своих двоих покидали морг. Свидетельства очевидцев, подтверждённые факты службы некоторых биотов в армии старой Конфедерации.

— В последнем докладе андроида, который сопровождал Морриса Блинкса, говорится о ещё одном биоте, который якобы спокойно живёт среди людей. Но большей информации нет.

— Никакой?

— Вообще ничего, — Терников развёл руками. — Связь с Блинксом, который был перевербован корпорацией «Форше» непосредственно андроидом, тоже пропала. По словам Вербицкого, конечно.

— Конечно, — Карпин кивнул. — Темнят что-то наши коллеги, ой темнят. Ну, да ладно. Что с вашими исследованиями?

— Тупик, — честно признался Терников. — Без образца я не смогу ничего воспроизвести.

— Ладно, достанем мы вам образец. Будет информация, предчувствие у меня. — Улли покивал. — А пока попрошу вас об одной услуге. Я пришлю вам того хакера, что вскрывал терминал Лакруа, вместе с ним вы поработаете над моим подарком, Троей. Вашей задачей будет лишь вскрыть аккуратно пеноплоть, а потом срастить. Хакеру я дам задание отдельно.

— Что-то не так в поведении?

— Вы когда нибудь слышали про Троянского Коня?

— Что-то связанное со скрытым вторжением? — переспросил Терников, силясь вспомнить, где он слышал эту фразу.

— Это из далёкой древности. Но вы правы, это скрытое вторжение в виде подарка. Подозрения у меня, понимаете? А соответственно нужно предупредить возможные неприятности. Может у меня паранойя, но я привык перестраховываться. Сдаётся мне, что девочка с начинкой. Так что, вы уж постарайтесь.

— Всё сделаю, — Терников кивнул.

— На этом всё, вы свободны.

Терников ушёл. Карпин прошёлся по комнате туда-сюда, вновь сел. Что-то вновь напрягало, что-то ускользающее. Какая-то мысль витала совсем рядом, но в руки не давалась.

Защита Константина

Корабль вынырнул из подпространства, оставив за собой быстро рассеивающееся облако серебристого газа, что конденсируется на обшивке во время гиперперехода. Включилась маршевая тяга, дюзы блеснули синеватым светом сгорающей плазмы. Пунктом назначения являлась планета Роса.

Александр собирал вещи, Линда отправилась на камбуз за кофейником. Две недели, что они провели вместе, казались девушке раем. Она встретила человека, которого полюбила. Человека с которым ей хотелось проводить всё время. И не важно было для неё, что Александр не совсем человек. Александр, — теперь по другому она его и не называла. Он поначалу говорил что-то о конспирации, а потом махнул рукой.

— Всё скоро закончится. Или для нас, или для них, — говорил он. А она смотрела на него, ловила каждое слово, льнула к нему как молодая поросль льнёт к могучему дереву, ища защиты.

Опоры коснулись бетона, движки в последний раз отработали, гася последние колебания и туша корабля замерла на размеченном квадрате взлётно-посадочного поля космодрома Либерия.

Команда, состоящая из молчаливых андроидов, начала выгрузку транспорта, а Александр и Линда отправились к постройкам космопорта, взяв одну из гравиплатформ. За ними увязался Комок, деловито запрыгнувший в грузовое отделение и высунув голову наружу, комично вертя из стороны в сторону. Он посмотрел на хозяина, гавкнул, мол, чего стоим, и вывесил язык.

Целью поездки являлся бар, где собирались капитаны кораблей стоящих на поле космодрома.

Войдя в бар, Александр направился к стойке, за которой протирал и без того чистые стаканы бармен, уселся на высокий стул.

— Апельсиновый сок, пожалуйста, — сделал он заказ. Бармен немедленно налили ярко-жёлтой жидкости в высокий стакан, и подал.

Александр не спеша выпил, поставил пустой стакан на стойку.

— Желаете ещё сока или ещё чего? — осведомился бармен.

— Как найти Мика Мазуту?

— О-о! Мика Мазуту? — бармен с удивлением уставился на Александра, а потом прищурившись спросил: — Много должен?

— Нет, — Александр мотнул головой. — Он мой партнёр по бизнесу, если так можно выразиться. Я долгое время отсутствовал, потерял все контакты. Хотелось бы увидеться или в крайнем случае передать весточку.

— Нет проблем, мистер. Каждый второй четверг месяца корабль Мика прибывает на погрузку. Только сам Мик редко появляется, он теперь разбогател, на него работает шесть транспортников. Если хотите, подождите сами, а если нет, то можете оставить сообщение на терминале бара. Как только корабль придёт, сообщение найдёт адресат.

— Так и поступим, — Александр кивнул.

К вечеру, сдав под охрану корабль, площадку космодрома покинули четыре пассажирские гравиплатформы и две грузовые.

— У тебя есть какой-то план? — спросила Линда, когда они конвоем неслись по трассе, ведущей к побережью.

— У меня есть план, — утвердительно кивнул Александр. — У нас есть план.

— Посвятишь?

— Теперь мы будем играть наоборот. Теперь мы охотники. Но дичь не знает, что на неё открыли сезон охоты.

— Лучшая защита — нападение? — спросила девушка.

— Защита Константина, — кивнул Александр.

— Кто этот Константин? Твой друг?

— Это древний правитель, Линда. Он правил одним государством в очень далёкие времена на Земле. Однажды он проиграл битву, вынужден был отступить. Его сподвижники расценили это как сигнал к тому, что пора менять правителя. Они задумали посадить на трон более достойного, как им казалось. Но Константин прознал о заговоре и напал первым. Он убил претендента на трон. Убил его братьев и племянников, которые тоже мог ли бы стать правителями. А потом он убил заговорщиков. Это была его защита. Она напал превентивно. До того как начал действовать враг.

— Мы поступим так же?

— Да, — Александр вновь кивнул. — Нанесём удар первыми. Превентивно. По «Нова текникс» и «Форше роботикс».

— Не понимаю, в чём превентивность? Ну, ладно «Нова текникс», они гоняются за тобой, а причём тут «Форше»?

— В том, что когда мы попали на базу «Крафтов», мне предложили не только помощь. Мне предложили работу.

— Что за работа? — Линда напряглась. — Зачистить конкурентов твоими руками?

— Понимаешь, доктор Мережко, который лечил меня, он в некотором роде сотрудничал с «Крафтами». Часто выполнял заказы для этой корпорации. Он чем-то был обязан им, так по крайней мере считал он. Теперь, когда он умер, «Крафты» хотят помочь нам восстановить справедливость, что ли. Заодно и конкурентов зачистить, как ты говоришь. Но это делать будем не мы. Мы выступаем здесь лишь как координаторы.

— Что-то не стыкуется, — Линда мотнула головой.

— Они пообещали отстроить на острове доктора Мережко всё заново, оборудовать там пансионат…

— Зачем?

— Я хочу помогать тем, кто попал в тяжёлые ситуации, как я. Хочу дать им второй шанс. А потому, ради этого, я буду и координатором и нападающим и охотником!

— Есть что-то ещё? Что-то помимо доброй воли? Скажи, я ведь вижу!

— Есть, — Александр кивнул. — Я хочу отомстить. Банально, конечно, звучит, но так и есть. Хочу раздавить эту мразь! Доктор был очень хорошим человеком, он мог бы ещё многое сделать. А Ганс? Он в чём виноват? Он ведь и так калека, защищал доктора! Око за око!

Злость, которая неожиданно затопила разум рвалась наружу. Александр, покажи цель, уже рванулся бы в бой.

Выручил Комок. Он ткнулся в бок хозяину, заскулил, ткнулся снова, пытаясь засунуть голову под руку Александру. Ему это удалось, но он не остановился на этом, извернулся, взобрался передними лапами на колени, лизнул в лицо раз, другой…

— Всё, всё, Комок, я спокоен! — Александр пытался увернуться, но щенок не отступал. Пришлось гладить по лобастой голове. — Я больше не злюсь, я спокоен. Иди вон Линду, тоже, поцелуй!

К полудню прибыли на побережье. Александр указал на карте навигатора точку, к которой ехали ещё несколько километров. Достигнув её, спустились к самой воде, два андроида молча вошли в воду, и постепенно скрылись. Остальные разгружали грузовые платформы.

— Что они там ищут? — спросила Линда, глядя на спокойную гладь небольшой бухты, к которой привёл их Александр.

— Я тут кое что спрятал, сейчас достанут, — Александр обнял девушку. — Сейчас всё увидишь.

На воду спустили два скутера, с небольшими лебёдками на корме. Андроиды, оседлали их и медленно поплыли к середине бухты. Наконец они остановились и стали разматывать тросы лебёдок.

Через несколько минут начался подъем, а ещё через пару на поверхности показался чёрный бок затонувшего скутера и матовый кофр, привязанный альпинистским тросом к рулю.

Находки отбуксировали к берегу, где ещё несколько андроидов собирали грузовой скутер. Александр распорядился залатать дыры в поплавочных камерах скутера и проверить его ходовые качества, а сам направился к кофру.

— Когда я затопил этот кофр, я не знал как распорядиться этим. — Он открыл застёжки, откинул крышку. Внутри лежала боевая броня. — Теперь пришёл черёд испытать эту вещь.

Он закрыл крышку, защёлкнул застёжки.

— Грузите этот кофр тоже, — указал он андроидам. Молчаливые работники беспрекословно исполняли приказы Александра.

Спустя полтора час два грузовых скутера в сопровождении двух одноместных отчалили от берега, оставив одного андроида и гравиплатформы и взяли курс в открытое море.

— А теперь куда? — Линда стояла рядом с Александром на носу грузового скутера.

— В моё убежище. Тебе понравится, — он улыбнулся, — там романтично.

В пещере, которую Александр покинул, бежав от преследования, царил бардак. Кофры, большие и маленькие были разбросаны по «комнатам», вещи порваны, будто те, кто здесь были, в исступлении рвали их в отместку за то, что не смогли поймать.

— Здесь сделаем небольшую базу. Ночью съездим на остров доктора Мережко, я хочу осмотреться.

— А вдруг, те, кто тебя преследует, оставили там какую нибудь систему оповещения? Мы только обнаружим себя. — возразила Линда.

— Наверное ты права, — согласился он. — Тогда нам остаётся только разработать план нападения. Ты со мной?

— Да, — Линда кивнула. — Даже не смотря на то, что это полное безумство.

— Тогда готовь себе броню, андроиды тебе помогут.

В пещере пришлось просидеть два дня, готовя операцию по нападению на административное здание корпорации «Форше роботикс».

Александр отчётливо понимал, что дав обещание «Крафтам», он превращается в простого наёмного убийцу, облекая свои действия в одежды мести. Он просто подменял понятия.

«Они, фактически, все одинаковы. Всем что-то нужно. Но одни действуют напролом, нахрапом, а другие ищут обходные пути, добиваясь своей цели более цивилизованными способами. Хотя наём человека со стороны для решения каких-то локальных проблем не является цивилизованным. Реально, меня считают идиотом, наверное. Пора с этим заканчивать».

Почти неделя ушла на наблюдение и составление плана действий. Помогал Александру один из андроидов, он обрабатывал информацию, проигрывал различные ситуации на терминале, выискивая наиболее подходящий путь для проникновения в штаб-квартиру «Форше». Для андроидов это являлось приоритетной целью. За два дня до начала операции в пещеру прибыло подкрепление — двадцать андроидов пехотной версии. Все имели человеческий облик, то есть были покрыты пеноплотью. Они получили пакет программ, приказов и целеуказаний, а на следующий день выступили ближе к объекту внимания.

Александр же всё свободное время посвящал изучению новой брони. Этот экземпляр, с которого он позволил снять технические копии. «Мягкий» металл ленрон, из которого была сделана броня абсолютно не стесняла движений. Приводы абсолютно нового принципа действия, мелкосегментарное бронирование узлов, скачковые движки. Более тонкий, в отличие от стандартных образцов, ранец с подачей боекомплекта. Навесного оборудования для ракетницы к сожалению Александра не было, зато всё лёгкое вооружение крепилось на направляющих.

Пара пистолетов «Волк» в пору пришлись на направляющие на предплечьях. Винтовка ДТ-8, производства «Крафт Текнолоджикс» приспособленной под стандартную пулю-шарик калибра шесть с половиной миллиметров, разгоняемую коротким импульсом Дареева, легла за правое плечо в универсальный крепёж. Штурмовой армейский нож на правом бедре и подвеска для гранат на левом.

Но самое главное достоинство брони заключалось в новшестве, изобретённом доктором Мережко. Человек, надевавший броню сливался с ней в единое целое. Сотни микроскопических игл пронзали тело, соединяясь с нервными окончаниями и тем самым все механизмы получали прямой приказ от нервного узла.

Мережко создавал броню для простых людей, но с учётом того, что они будут имплантированы, коими являлись все сотрудники корпорации «Крафт».

Шлем, едва он закрывал голову сегментными элементами, имел гибкий кабель с шип-ключом. Как только Александр полностью экипировался, шип-ключ мягко вошёл в гнездо-приёмник чуть ниже уха.

Ощущение лёгкости, почти невесомости, чувство неимоверной силы, осознание что ты быстрее всех, что можешь всё! Броня для Александра на данный момент являлась не просто защитой, а и усилителем тех способностей коими он и так в избытке обладал, прибавляло сил, скорости, реакции движений. Сейчас он чувствовал себя богом.

— Слишком лёгкая, — вывел свой вывод андроид техник, который занимался техническим оснащением группы. — Неоднократное попадание со среднего расстояние просто опрокинет вас. Подобные образцы лучше всего использовать для ведения разведки или скрытого нападения, либо для ведения диверсионных действий. Для открытого боестолкновения лучше воспользоваться стандартным армейским образцом с усиленными приводами.

Александр ничего не ответил, продолжая тестировать броню. На предстоящие события у него были свои взгляды и соображения.

Линда же, в отличие от Александра, свою броню протестировала быстро. Стандартный образец не вызывал вопросов. Теперь, наблюдая за своим любимым со стороны, она гладила Комка, который не отступал от неё ни на шаг. Она и не подозревала, что тот не просто ластится, а выполняет важную миссию. Несколько дней назад Александр приказал Комку охранять Линду, пёс порой мешал ему, прося поиграть.

И вот, настал намеченный день. Александр, как корректор операции, объявил о сборах.

— Что бы не произошло, держись рядом со мной, — сказал Александр Линде, когда они заняли свои места на грузовом скутере. Комок разместился в ногах. Он уже не играл и не вилял хвостом, как будто понимая всю серьёзность происходящего. — Участия в штурме мы принимать не будем, мне отводится роль координатора действий. Да и то номинального. Главное не отходи ни на шаг, у нас будет немного другая цель.

— Хорошо, — согласно кивнула девушка.

За время планирования Александру пришлось разработать путь к цели и соответственно обзавестись транспортом. А потому на берегу, их ждали несколько мобилей различных марок.

Андроиды рассаживались по двое и тут же отправлялись. Последними стоянку покинули Александр с Линдой и Комком в сопровождении одного андроида, который управлял мобилем. Местом, откуда Александр решил контролировать действия андроидов, выбрали стоянку антигравов на крыше торгового центра. Доехав до ближайшей стоянки гравитакси в небольшом городке Лерно, они бросили мобиль и пересели в антиграв. До города Триград, где находился головной офис и половина производств корпорации «Форше роботикс» осталось около двухсот километров. Триград появился благодаря трём посёлкам, что стояли друг от друга на почти равном удалении. Со временем они разрослись и слились в единый полис, который отцы города поименовали Триградом. Но память о рабочих посёлках осталась, теперь их именами назывались три крупных района города. Тридцать пять лет назад в городе появился молодой и нахальный Генри Форше, который сориентировавшись в тогдашней ситуации открыл мастерскую по ремонту бытовых автоматов и дроидов. А ещё через несколько лет мастерская выросла и в двух её цехах собирали андроидов и автоматы. Из мастерской, занимающейся «отвёрточной» сборкой чужих моделей «Форше механикс» вскоре переросла в компанию по производству собственных моделей кибернетических механизмов. Инженеры Форше не брезговали ничем, вплоть до открытого воровства технологий, пользуясь тем, что в правительстве и торговой палате несколько человек было просто напросто куплено. Тем самым на рынок электроники и кибернетических механизмов Росы попадало очень мало продукции сторонних производителей. Шли годы, компания росла. Росли и конкуренты в лице не так давно возрождённой корпорации «Крафт». Поначалу Форше получал вежливые просьбы от Крафта о том, что тот препятствует здоровой торговле. Форше игнорировал все контакты с молодым представителем корпорации, отмахиваясь как от назойливой мухи. А потом молодой Крафт перестал искать с ним контакт и Форше списал это на свою победу.

И вот, сейчас, когда к Триграду неумолимо приближались двойки андроидов, а элитный отряд занял выжидательную позицию, мистер Генри Форше, суховатого сложения, с выразительным носом с горбинкой и карими глазами, прячущимися под кустистыми седыми бровями, заложив руки за спину, смотрел в окно с двадцать шестого этажа своего офисного здания, вершину которого венчала бегущая световая строка — «Форше роботикс».

— Я жду хороших новостей, — произнёс он. Позади него, с торца гостевого стола сидели двое — Вербицкий и его помощник.

— Сегодня проблема с «Нова текникс» будет решена, — утвердительно ответил Вербицкий.

— Хорошо, — Форше кивнул. — Что с документацией?

— Как только проблема в лице Улли Карпина будет устранена, наши люди приступят к изъятию информации. Заодно можно будет сфабриковать дело о нападении на «Нова текникс» информационных террористов.

— Что с киборгом и биотами?

— Следы теряются на Ливе. Похоже Сэт и Моррис Блинкс были уничтожены. Сейчас наш человек работает с одним их Хранителей Порядка, он раньше контактировал с Блинксом. Как только они найдут следы беглецов, мы продолжим преследование.

— Хорошо, — Форше продолжал смотреть в окно. — Как только появятся новости, я здесь. Больше не задерживаю.

А в это время, в другом городе, Радужном, в не менее огромном здании, с почти такой же световой вывеской, в своём кабинете, за столом, сидел Улли Карпин, а напротив него стояла Троя, которой он отдавал приказы.

— Ты всё поняла? — спросил он девушку-дроида, заканчивая наставления, как будто та могла принять информацию неправильно или не точно, будто могла что-то забыть.

— Да, господин, — Троя поклонилась. Именно так, как этого хотел Улли. Тот удовлетворённо потёр руки.

— Теперь иди, — Карпин махнул рукой. — Свободна. Когда понадобишься, позову.

Троя развернулась и направилась к двери. В какой-то момент она будто сбилась с шага, запнулась, остановилась и повернулась.

— Иди-иди, — Улли вновь махнул рукой. — Чего встала?

Троя с места прыгнула вперёд, в два огромных шага-прыжка оказавшись на столе, прямо напротив Улли.

— Ты что?! — вскричал было Карпин, глядя снизу вверх, но это были его последние слова. Троя упала на колени перед ним, схватила за голову и резко крутанула в сторону. Послышался хруст, ноги Карпина судорожно задёргались, а Троя ухватилась одной рукой за пиджак, а другой за горло и подняла Улли из-за стола, держа перед собой.

Несколько секунд она смотрела в мутнеющие глаза Карпина, а потом ударила его в грудь, одновременно отпустив горло. Тело Улли впечаталось в стену напротив и упало на пол. Конвульсии закончились и теперь он лежал будто пустой мешок.

Троя спрыгнула со стола и не спеша направилась к двери. Через полчаса она уселась в салон гравитакси, припаркованного на стоянке служебного транспорта перед офисным зданием.

— Триград, Джеронимо драйв, офисное здание корпорации «Форше роботикс», — назвала она адрес автопилоту и через минуту такси уже взмыло в воздух.

Доминация[1]

Офисное здание «Форше роботикс» просматривалось достаточно хорошо. Александр открыл терминал, пробежал пальцами по клавишам, вызывая на экран объёмное структурированное изображение здания.

— На исходную, отсчёт от ста, по сигналу «ноль», начинаем операцию! — скомандовал Александр во встроенный коммуникатор брони. На экране терминала заморгала индикация, андроиды докладывали сигналами машинного кода, доступного лишь им да имплантированным людям. — Всё, теперь ждём.

Отсчёт неумолимо стремился к нолю. Как только строка замерла, Линда машинально выдохнула, ожидание и неизвестность мучили её. Она посмотрела на Александра, тот подмигнул ей.

А в здании «Форше роботикс» тем временем разворачивались события. На двадцать седьмом этаже открылись двери лифтов. Но самих кабин не было, из тёмных провалом шахт вылезали андроиды в серой фототропной экипировке. Пара охранников, что патрулировали длинный коридор, спохватились при виде посторонних, но было поздно. Один почти успел достать пистолет, но именно, что почти. Андроиды работали тихо, оба охранника покинули этот мир от пары точных ножевых ударов.

На секунду шестеро серых привидений замерли у дверей кабинета Форше, а потом едва ли не разом, взломав двери, ворвались внутрь.

Первым умер Вербицкий, что пришёл во второй раз доложить о происходящем. Следом пал его помощник. Генри Форше к этому моменту оказался мёртв, он получил пять пулевых ранений в грудь, а во лбу расцвёл алый цветок — шестой выстрел был контрольным.

Дольше всех сопротивлялась девушка с пистолетом в руке. Она получила около тридцати пуль, но продолжала двигаться с умопомрачительной скоростью по коридору, выскочив из кабинета и беспрестанно отстреливаясь. Наконец два андроида загнали её в угол, один холодно продолжал расстреливать девушку, дырявя её грудную клетку, которая вся искрила, а второй поднырнул снизу и с ходу пробил кулаком в живот, вспарывая и без того рваную пеноплоть. Обратно он выдернул рук, держа в ней обломанную плату с кристаллосхемой в матовой защитной оболочке. Его напарник выстрелил ещё несколько раз в голову, после чего вспорол ножом лохмотья пеноплоти и выдернул основной массив памяти.

В это же время десять андроидов штурмовали блок лабораторий на минусовых этажах. Здесь бой был жарче, охрана сопротивлялась до последнего. Но кибернетические механизмы созданные для диверсионных и открытых военных действий всё равно взяли верх.

Ещё одна группа уже несколько дней скрытно минировала производственные мощности.

— Форше убрали за несколько секунд до нас. Исполнителем является андроид. Кристаллосхема и основной массив памяти извлечён для дальнейшего исследования. Производственные цеха заминированы. Терминалы лабораторий отсканированы. Операция завершена, — пришёл доклад от одного из андроидов. Александр дал сигнал к эвакуации.

— Эвакуация по плану, — лишь сказал он. Закрыв терминал Александр махнул рукой. — И нам пора, грузимся в гравитакси и жмём в Радужный. У нас там ещё дела неоконченные есть.

Антиграв через минуту взмыл вверх, выбрал направление и скользнул к горизонту. А через несколько минут пришла информация от наблюдателя о том, что совершено нападение на головной офис «Нова текникс». Улли Карпин убит, а в помещениях ведётся активный обыск силами штурмовиков компании «Форше роботикс». Полиция пока на это никак не отреагировала.

Двухчасовой полёт закончился на парковке служебного транспорта у офисного здания «Нова текникс». Здесь их уже ждал один из андроидов группы прикрытия, одетый в гражданскую одежду.

— В здании чужие, — доложил он. — Проводят тотальный обыск в рабочих кабинетах и в лабораторном комплексе на минусовых этажах. Наш агент на минус четвёртом, в лаборатории доктора Терникова. Пока он активно защищается, но уже требуется помощь.

— Выдвигаемся, — скомандовал Александр, повернулся к Линде. — Вы с дроидом остаётесь здесь и прикрываете. Комок с вами.

Потом он наклонился к девушке, поцеловал в щёку и прошептал:

— Ничему не удивляйся.

Вдвоём с андроидом они беспрепятственно вошли в здание, разошлись по двум лестничным пролётам и стали спускаться вниз. Почти сразу Александра атаковали двое. Он ускорился, переходя на бег, походя зацепил бронированным кулаком одного бойца, что целился в него из штурмовой винтовки, вытянул вперёд руку, раскрыв ладонь, в которую тут же скользнул пистолет. Бах-бах-бах! — почти слитно прозвучали выстрелы и второй рухнул на пол.

Два пролёта он прошёл беспрепятственно, лишь на подходе к минус третьему этажу вновь встретил сопротивление. Четверо, попеременно атакуя отходили ниже, меняясь местами. Александр перепрыгнул перила и скользнул вниз, пролетая этаж. В полёте оттолкнувшись ногами от перил, он упал на лестницу, тут же вскочил. Теперь штурмовики находились наверху, он выиграл пару секунд, которых ему хватило с лихвой. Двое, самых любопытных, которые высунулись за перила посмотреть, что произошло с ним, получили по пуле в стыки броневых пластин на груди, ближе к горлу. Ещё один торопился спуститься, его Александр встретил очередью из винтовки, выхваченной из держателей за правым плечом. Последний, скрывающийся за поворотом лестницы, получил подарок в виде гранаты. Её Александр бросил в стену вскользь, чтобы та пошла отскоком. Секунду спустя раздался взрыв, он кинулся вверх и добил последнего из винтовки.

Дальнейший путь, вплоть до коридора минус четвёртого этажа был свободен. Андроид, что шёл параллельным путём встретил более серьёзное сопротивление и отстал. Александру это было на руку, он ускорился, разбегаясь по длинному коридору. На внутренней стороне забрала шлема высвечивалась тактическая карта подземных этажей и коммуникаций. За первым же поворотом его поджидала группа штурмовиков, которая безуспешно пыталась вскрыть двери в лабораторию Терникова.

Александр выметнулся из-за поворота и тут же открыл огонь. Он не разрывал, а наоборот сокращал дистанцию между собой и штурмовиками, стрелял почти в упор. Доставалось и ему. Шквальный ответный огонь пару раз валил его на спину, как и предупреждал андроид-техник. Но он тут же вскакивал на ноги, делая рывок вперёд.

— Здесь подкрепление, — произнёс Александр на закрытой волне, пытаясь связаться с агентом, что укрывался в лаборатории. — Здесь подкрепление! У меня чисто!

Через мгновенье двери открылись, на пороге стоял андроид ряженный под человека техника. В одной руке держал пистолет, в другой бронированный кейс.

— Готов к эвакуации, — отрапортовал он.

— Секунду, — Александр обошёл андроида и прошёл внутрь лаборатории. — Где Терников?

— В дальнем углу, под столом. Там на данный момент самое безопасное место.

Александр бегом пересёк лабораторию, нашёл Терникова под столом, вытащил его, поставив на ноги перед собой.

— Где змея? — спросил Александр. Терников трясся испуганными глазами глядя на диковинного бойца. Александр встряхнул его. — Где змея?!

— Т-тут — Терников подбородком указал на один из шкафов. Александр отпустил его, раскрыл дверцу шкафа. На одной из полок стоял круглый аквариум со змеёй. Ударив по стеклу, Александр разбил аквариум, ухватил змею рукой, та тут же оплела её кольцами.

Шлем разъехался на сегменты, открывая голову, Александр взял змею за хвост и провернув отнял его, в месте разъёма находился стандартный шип-ключ. Терников, наблюдавший за этими манипуляциями вытаращил глаза.

Александр, тем временем, поднёс отнятый хвост к свей шее и вонзил шип-ключ в разъём импланта. На минуту он замер, но не сводил глаз с Терникова, который потихоньку поскуливал.

Скулёж доктора Терникова постепенно переходил в вой. Он упал на колени, ухватил себя за волосы. Александр вынул шип-ключ хвоста змеи из импланта, вставил его обратно рептилии. Змея послушно обвила хвостом руку.

— Вы причинили мне много неудобств, Терников. Вы, прикидывались другом, а сами способствовали убийству доктора Мережко и Ганса. Вы дерьмо, Терников!

Александр активировал сегменты шлема, которые немедленно закрыли голову, развернулся и пошёл прочь.

— Уходим, — скомандовал он андроиду и тут же связался с тем андроидом, который работал на отвлечение: — Мы отходим!

— Я закончил, прикрываю!

Но они не успели. К центральному подъезду уже съезжались полицейские мобили, а на свободное место на парковке садился десантный бот полицейского спецназа.

— Доложить о прикрытии! — выдохнул в эфир Александр, видя такой поворот событий.

— Две единицы на четвёртом этаже, две на подходе к парковке! — отрапортовал андроид, который прикрывал.

— Начинайте шуметь! — Александр передал змею андроиду, что играл роль хакера в лаборатории Терникова. — Её зовут Клэр, в её теле есть накопитель информации, это и есть самая главное. Ты — приоритетный, остальные прикрывают твой отход.

А потом он стал отдавать приказы в коммуникатор:

— Линда! Поднимайте антиграв и уходите на соседнюю улицу! Подберёте меня там! Остальным прикрывать приоритетного дроида! Эвакуация по схеме два! Начали!

И тут закрутилось. С разных сторон по полицейским был открыт огонь. Андроиды действовали аккуратно, лишь раня служителей закона. По открытому проёму десантного бота тоже стреляли, не давая высадиться спецназу до тех пор пока антиграв с Линдой и комком не покинул парковку. Его, в прочем, не преследовали, сочтя, что гражданские спешат покинуть зону боевых действий.

Александр взбежал по лестнице на второй этаж, пробежал по коридору, выглянул в окно, на задний, огороженный высоким забором двор, где располагался гараж и приёмные пандусы для транспорта.

Не долго думая, он выпрыгнул в окно, спружинил ногами, уйдя в перекат, вскочил и побежал. Преодолеть забор в броне оказалось проще простого, но приземлившись на той стороне, он почти нос к носу столкнулся с бойцами спецназа, которые уже высадились с ещё одного бота и караулили задний двор. Те тут же открыли огонь на поражение.

— Ну, вы сами того хотели! — он тут же цапнул правой рукой винтовку и стал отстреливаться, стараясь не убивать, а лишь ранить. В его понимании полицейские не имели к конфликту никакого отношения, а потому имели право на некоторое послабление. Но жалость ушла сразу же после того, как двое бойцов, вскинув на плечи трубы ручных пусковых установок, произвели выстрелы электроплазмой. Той самой, что применялась когда в живых преступника брать не собирались.

Александр отстреливался, уходил с позиции кувырками, прыгал на несколько метров в сторону, пытаясь избежать попадания электроплазмы. В какой-то момент ему показалось, что позади атакующих спецназовцев сел антиграв, а из него тенью выметнулась человеческая фигура, следом ещё одна.

Это была подмога. Линда расстреливала бойцов в спины, Андроид отвлёк на себя одного бойца, который стрелял из плазменной пусковой установки. Александр, перекатываясь в очередной раз, потерял несколько драгоценных мгновений и уже видел, чувствовал на себе холодный глаз раструба плазмомёта. Палец бойца уже вжал тугой сенсор огня, как в последний момент его в спину что-то толкнуло. Сгусток плазмы, почти покинувший жерло, сместился немного и прошёл по касательной, едва задев ногу Александра. Прежде чем упасть, он увидел, что бойца толкнул Комок, который теперь нёсся к нему.

«Ведьма сказала правду, большой лохматый друг спасёт на поле боя!» — подумал он. Нога отнялась, встать не было никакой возможности. Подоспел андроид, ухватил за бронированный ворот, что защищал шею и поволок к антиграву.

— Линда, отходим! — заорал Александр в коммуникатор, девушка махнула рукой, побежала к антиграву, потом обернулась, присела на одно колено и выпустила из наплечного тубуса ракету.

— Это им на память! — пояснила свои действия девушка. Ракета взорвалась внутри бота.

Андроид затащил Александра внутрь, следов влезли Линда и Комок. Робот закрыл дверь махнул рукой, мол, уходите, прикрываю. Девушка взялась за управление, дав машине резкое ускорении. Антиграв почти вертикально взмыл вверх и набирая скорость полетел прочь.

— Теперь немного сбавь скорость, снизься, войди в поток транспорта и выстави курс на припортовый пригород, там нас будут ждать.

— Мы поедем обратно в пещеру?

— Нет, мы покидаем планету.

— Ты ранен? Очень серьёзно? — Линда обернулась назад, где на втором ряде сидений расположились Александр и Комок.

— Плазмой задело, ногу будто парализовало. Надеюсь, что это мелочи и функции брони можно будет восстановить. Я в порядке.

— А Комок герой! Как бросился на того бойца с плазмометом!

— Да, уж, герой! — Александр потрепал пса за холку. — Спасибо приятель, ты спас мне жизнь!

— Г-гав! — ответил Комок и лизнул хозяина в лицо. — Г-гав!

В пригороде Радужного, в районе портовых складов, их подобрал орбитальный бот, которым управлял знакомый Александру человек — Игорь Брамс, помощник Мика Мазуты.

Игорь молча кивнул, приветствуя пассажиров, когда те рассаживались по местам, а потом вернулся к управлению ботом. На орбите их ждал корабль Мазуты.

Прыжок в бездну

Почти весь день, по корабельному расписанию, они просидели в кают-компании. Мик Мазута, Игорь Брамс и Фогель Траннеке с одной стороны стола, Александр, Линда и Комок с другой.

Мик сначала отчитался Александру о том как он выгодно сумел вложить те деньги, что ссудил ему Александр, объявил о размере прибыли и о долях. Он радостно делился впечатлениями от того, какие просторы открыли ему эти деньги.

— Это не деньги, — отмахивался Александр, — они тут не причём. Вернее причём, но как инструмент. Ты грамотно поступил, вложив в торговлю и на прибыль купив ещё один корабль. Это всё ты, деньги дело наживное.

— Если бы не тот скрытный парень, что летел сам не зная куда, лишь бы лететь с карманами полными денег, я так и просиживал бы сейчас штаны в баре Либерти, — возразил Мик. — Я тебе безмерно благодарен.

Он протянул Александру банковскую карту.

— Здесь лежат те деньги, что ты мне ссудил, плюс процент за использование. Помимо этого ежемесячно капает небольшой процент от твоей доли. Она не большая, сказать по правде, чисто символическая, но…

— Хо-хо! Даже процент! — Александр рассмеялся. — Спасибо, Мик!

— Всегда пожалуйста, — Мазута кивнул. — Теперь мы с моими помощниками уже не водим сами корабли. У нас своя небольшая фирма по перемещению грузов разного рода. Шесть тягачей «Матадор» таскают чёрный груз по этому сектору практически без остановки. Восемь кораблей среднего тоннажа заняты в торговых операциях с тремя планетами. Два сухогруза класса «Прима» сейчас арендованы корпорацией «Крафт». Слыхал про таких?

— Слыхал, — Александр кивнул. — Серьёзные компаньоны.

— То-то и оно, что серьёзные! Наняли для доставки оборудования и на Росу, хотят строить представительство.

— Да, теперь конечно, можно строить, — скорее про себя, чем вслух, пробормотал Александр.

— Вот так и живём. — Мик развёл руками. — Теперь вот вас подбросим до Лива, а там пойдём на верфи Коулмана, за новой посудиной. На орбиталке у Лива как раз и экипаж наберём.

— Продолжаешь расширяться?

— Сам понимаешь, закон всякого бизнеса гласит — съешь первым, иначе съедят тебя. Приходится расти, иначе затопчут. А ты, я так понимаю, все свои дела утряс?

— Полностью, — Александр кивнул и приобнял Линду.

— Это хорошо! Предлагаю отметить встречу, устроив торжественный обед!

— Я не против, — Александр посмотрел на Линду.

— Я тоже, — девушка пожала плечами. — Комок тоже не откажется от куска хорошего мяса.

— От хорошего куска хорошего мяса! — поправил Мик Мазута.

Путешествие продолжалось несколько суток. Наконец Мазута объявил о скором выходе из подпространства в системе Соло.

— Собирайтесь не спеша, как только выйдем к Ливу, милости прошу на обзорную галерею.

— Зачем? — спросила Линда.

— Посмотрим на Лив, — пояснил Александр. — Говорят сколько не смотри на него с орбиты, он всегда разный. Я уже один раз видел, зрелище захватывающее!

Зрелище действительно оказалось захватывающим. Особенно для Линды. Она во все глаза смотрела на зелёно-голубой шар планеты, отдающий перламутровым свечением.

— Он действительно другой? — спросила она Александра.

— Да, в этот раз он совсем не такой как в прошлый раз.

На планету их доставил Игорь, на том же боте, что и забирал с Росы. Они прошли короткий таможенный досмотр, обновили медицинскую карту для Комка и заказали билеты на дисколёт до Тиваона.

Уже смеркалось, когда они добрались до дома Орлова. Тот встретил их с распростёртыми руками, будто действительно ждал.

— У меня было предчувствие, что что-то должно произойти. — Старик провёл их в дом. — Располагайтесь. Вадим сейчас катает отдыхающих, будет далеко за полночь, клиент изъявил желание порыбачить ночью.

Орлов налил всем чая, поставил на стол плетёнку со сладостями.

— Ну, вы теперь никуда не спешите?

— Нет, — ответил Александр. — Но наше путешествие не окончено. Мы собираемся прокатиться на той яхте, что стоит в орбитальном доке. Хотим посмотреть, что там?

— У меня было предчувствие… — Орлов задумался на минуту. — Вдвоём? Или набираете команду?

— Вопрос о попутчиках открыт, — согласно кивнул Александр.

— Хорошо, пейте чай, ложитесь спать. Утро вечера мудренее. К утру Вадим вернётся, потолкуем.

Вадим действительно вернулся под утро. Александр тут же встал, прошёл в гостиную. Молодой Орлов готовил себе завтрак, а когда увидел гостя, обнял, похлопывая по спине.

— Яичницу будешь? Настоящую, не из меланжа, — спросил он.

— Конечно! — Александр сел за стол.

— И я буду, — в гостиную вышла Линда.

— Готовь на всех, — с улицы вошёл Орлов старший.

Завтракали молча. Яичницу Вадим приготовил на славу. Линда что-то промычала с набитым ртом и показала большой палец, Вадим заулыбался, а старик похлопал его по плечу.

Наконец, покончив с едой и кофе, Александр откинулся на спинку стула.

— Вадим, — обратился он к Орлову младшему. — Мы с Линдой хотим узнать, куда привезёт нас яхта, что стоит на приколе в орбитальном доке.

— Предлагаешь отправиться с вами?

— Да.

— А дед?

— И дед тоже, — Александр кивнул.

— В принципе я согласен, — Вадим пожал плечами. — Дед, ты как?

— Ну, куда я тебя одного, несмышлёныша отпущу?

Вечером того же дня компания из четырёх человек и собаки взяли билеты на орбитальный челнок. Из багажа у них было по чемодану, а один нёс огромный пластиковый кофр, который забрал в камере хранения космопорта. Кофр явно был не тяжёлым, потому как нёсший его легко ней в одной руке.

За компанией наблюдал Хранитель Порядка Доусон. Он взглядом проводил их до дверей, ведущих на посадочную площадку. Хотел было пойти следом, но путь ему преградил высокий человек в длинном сером плаще из тонкой ткани и широкополой шляпе. В вытянутой руке он держал наручники.

— Именем Закона, Хранитель Доусон, вы арестованы!

— Ты что себе позволяешь, парень? У меня иммунитет! Я служу Закону Лива уже тридцать лет…

— Вы нарушили Закон, Доусон, и сегодня в полдень были заочно отлучены от звания Хранителя. Оденьте наручники сами, не заставляйте меня причинять вам боль! И давайте не будем привлекать излишнего внимания.

— Ты не посмеешь! В чём ты меня обвиняешь?! — Доусон тем не менее протянул руку за наручниками. Он ещё раздумывал о том, оказать этому способному Хранителю сопротивление или нет.

— Вы способствуете в поимке добропорядочного человека по заказу частной компании. Это противоречит Закону Лива.

Доусон надел на запястье один наручник, сделал вид, что замешкался, тряхнул рукой, высвобождая из рукава кнут. Тот ещё только распрямлялся, а в воздухе просвистел кнут его оппонента, отрубая острыми ламелиями руку Доусону. Затем Хранитель пнул Доусона в грудь, повалив его на пол и активировал на коммуникаторе вызов автоматического транспорта.

Молодой Хранитель Порядка Натаниэль Храбров на самом деле не был сенситивом. Он, как и Вадим Орлов и Линда О'Хара был биотом. Отсюда молниеносная реакция и скорость действий. Утром на коммуникатор Храброва поступила информация о том, что Доусон пренебрегая своими обязанностями Хранителя способствует в поисках некоего Александра Лакруа, добропорядочного путешественника. Информация подкреплялась доказательствами в виде видео- и аудиофайлов, а так же личного счёта Хранителя Доусона, который в последние полгода пополнился парой сотен тысячами кредитов. Храбров отдал всю информацию на проверку в Цитадель Хранителей, а уже к обеду пришёл приказ — найти и по возможности взять живым Хранителя Доусона.

Челнок доставил компанию на орбитальную станцию. Друзья тут же взяли внутреннее такси до доков.

Яхта — сугубо гражданская модель звездолёта, ничем не похожая на свою морскую сестру, «стояла» в одном из доков. Александр воспользовался пластиной, чтобы открыть замок на створах шлюзовой камеры-перехода, что вела к шлюзу яхты.

— Ничего особенного, должен заметить, — констатировал Орлов старший свои впечатления от осмотра внутреннего убранства корабля. — Для яхты здесь слишком тесно, хотя с десяток человек будут отдыхать с комфортом.

— Давайте закажем продуктов, заправим баки, разберёмся с управлением, — Александр прошёл в рубку управления, тесное помещение с двумя пилот-ложементами, шестью обзорными экранами и панелями с текстоглифными досками управления. — Вадим, займись топливом, Линда возьмёт на себя продукты, а мы с дедом, осмотрим корабль внимательнее. Вы не против, что я вас так называю?

— Нет, Александр, я не против, — Орлов старший улыбнулся. — Тем более, что я действительно гожусь тебе в деды.

Место пилота занял Орлов старший, навигатором выступал Вадим. Получив разрешение диспетчера на отстыковку, Орлов направил яхту прочь от планеты. А как только корабль вышел в зону свободного перемещения, сказал:

— Теперь давайте кто нибудь свою пластину, — он протянул руку. Александр подал свою первым. Старик сорвал шнурок и вставил пластину в щель кардридера для навигационных лоцманских карт.

Несколько минут ничего не происходило, а потом яхта начала ускоряться.

— Внимание, экипаж! — объявил по громкой связи смодулированный голос компьютера управления. — Через три минуты корабль совершит подпространственный прыжок, просьба занять свои места согласно судовому расписанию. Пристегнитесь, возможны некоторые временные неудобства! Повторяю…

Александр и Линда перебрались в ближайшую каюту и расселись на койках, пристегнувшись имевшимися тут ремнями безопасности.

Через положенные три минуты, яхта совершила прыжок в подпространство. Куда она держала курс, сколько времени продолжится полёт, что там, куда их вынесет это старое судно, никто не знал.

Почти две недели продолжался полёт, они сидели в кают-компании, рассказывая всяческие истории из своих жизней. Александр замолчал на полуслове, сейчас он делился воспоминаниями, поднял вверх палец.

— Кажется, наше путешествие скоро закончится, — сказал он, и буквально сразу его слова подтвердил голос компьютера:

— Внимание, экипаж! Через два часа корабль покинет подпространство. Просьба приготовиться к возможным перегрузкам!

Корабль вынырнул в трёхмерный континуум на краю неизвестной системы и уже на полном ходу спешил к серо-голубому шарику. Планета приближалась медленно, все успели вдоволь насмотреться на неё.

И вот, планета заслонила уже все обзорные экраны, а компьютер вновь предупредил о возможных перегрузках и неудобствах. Яхта, сбросив скорость, вошла в плотные слои атмосферы неизвестной планеты.

А потом было жуткое приземление, и у Александра закралось подозрение, что яхта просто рухнула в последний момент. Створ шлюзовой камеры открылся, вопреки опасениям, легко, а вот аппарель выдвинулась лишь на половину.

— Подумать только, и я согласился лететь на этом корыте?! — воскликнул Орлов старший. — Эта дырявая лоханка могла развалиться прямо в космосе!

Старик спрыгнул с наполовину выдвинутой аппарели.

— Кажется нас встречают, — обернувшись сказал он. — Киньте мне хоть какой нибудь завалящий пистолет, если что, смогу хоть отмахнуться!

— Нет нужды в оружии! — прокричал один из приближающихся. Человек двадцать, одетые в тканевые плащи с капюшонами шли к кораблю.

— Кранг побери! — выругался Александр и спрыгнул следом, подал руку Линде. — Этого не может быть!

— Может, Александр, может! — встречающие подошли к кораблю, вперёд вышел один, откинул капюшон.

— Ганс? Это ты, Ганс! — Александр шагнул вперёд, а бывший бегун заключил его в объятья.

— Но ведь вы погибли там… Терников сказал…

— Мы успели в последний момент, долгая история, да и здесь не место. Я рад, что вы смогли добраться сюда. — Ганс протянул руку Линде. — Линда О'Хара, я так понимаю?

— Да, — девушка кивнула.

— А это, — Ганс посмотрел на Вадима, — Вадим Орлов.

— Так точно, сэр, — Вадим пожал протянутую руку.

— Ну, а вы Вадим Карлович Орлов, профессиональный военный, бывший сотрудник небольшой фирмы «Ойкумена». Ваш, так называемый внук является точной копией вас в двадцать восемь лет. Добро пожаловать, господа!

— Так значит и профессор здесь? — воскликнул Александр.

— Здесь, — согласно кивнул Ганс, а потом поднял руки вверх. — Добро пожаловать домой, друзья мои!

Дом

Полторы сотни биотов и два десятка человек встречали Александра и его друзей в небольшом посёлке, построенном из белого основатона. Модульные жилища, небольшие садики подле каждого. Биоты выходили их домов, поднимали в приветствии руки, улыбались, кивали.

Линда цвела. Она шла прижавшись к Александру и её грудь распирала радость. «Я дома! Я дома! Я среди таких же как и я! Я дома»!

Вадим шёл с другой стороны, поднимал в ответ на приветствия руку, улыбался девушкам. Его дед шёл позади, и кивал головой, он тоже ощущал себя дома.

Ганс привёл их в центр посёлка, где уже ждал профессор Мережко. Старик выглядел намного моложе, чем в его последнюю встречу с Александром. Мережко сидел на скамейке у небольшого фонтанчика, в тени густого дерева.

— Профессор! — Александр кинулся к Мережко, они обнялись. — Как я рад, что вы живы!

— Как я рад, что ты жив! — в ответ сказал Мережко. — Я и не надеялся на то, что мы когда либо увидимся.

— Профессор, но тогда, на острове, вы могли взять меня с собой…

— Я готовился умереть, Александр, потому и отослал тебя. Один из наших рабочих, который ухаживал за садом, спас наше положение. Он биот. Я и не знал о их существовании. Мы бежали в последний момент. Тебе досталось?

— Я жив, это главное, — Александр кивнул. — Мои приключения нельзя назвать приятными, но зато я нашёл друзей.

Вечером того же дня в доме Мережко накрыли стол, устроив праздничный ужин. Александр сидел, обняв Линду. Вадим нет-нет бросал взгляды на девушку, что подавала к столу. Орлов старший наконец-то решился спросить, что нужно делать, чтобы выглядеть как Мережко в его годы, на что получил предложение посетить на завтра лабораторию. В углу, не мешая людям разговаривать, лежал Комок. А по его голове полз Роб, перебирая стальными лапами.

Планета, на которой некогда творил гениальный учёный, теперь целиком принадлежала биотам. Мережко исследовал давно заброшенные лаборатории, привёл в порядок оборудование. Биотов насчитывалось всего полторы сотни. Люди, что проживали здесь, являлись им мужьями или жёнами. От этих браков были даже дети.

Названия у планеты не было, все называли её Домом. И каждому прибывшему сюда радовались и принимали как родного.

— Многие из нас на время возвращаются в большой мир, чтобы передать пластины другим биотам, что остаются там. Воспользоваться ею есть их выбор. Так же и здесь, у всех есть выбор, каждый может вернуться обратно. Но здесь их Дом. Здесь их ждут всегда. Ждут и тебя, Александр!

Это на случай, если ты решишь вернуться в большой мир.

Так объяснял Мережко Александру, а на его терминале, что стоял открытым экраном к профессору, высветилась надпись: «Прототип выполнил все задания по выживанию и боевой подготовке. Данные с носителя получены в полном объёме. Дальнейшее наблюдение снимается по причине окончания эксперимента».