Нежный взгляд волчицы. Замок без ключа

Глава XII БЕГ НАВСТРЕЧУ ВОЛЧИЦЕ

Приняв выползшее из окаймленной сверкающим никелем прорези дешифратора донесение – Сварог велел именно так и докладывать, не выходя на связь лично, – он в общем, особенных эмоций не испытал. Этого следовало ожидать, кусочки головоломки укладывались без труда. И торопить события не следовало – все и так рассчитано чуть ли не по минутам. То, что это не простое сообщение, а натуральный тревожный звонок, ничего не меняет…

Он повернулся вполоборота, так, чтобы видеть и сидевшего в кресле пилота Брагерта, и Каниллу на заднем сиденье, сказал:

– Только что в Келл Инире убили Фиалку. Такие дела. Один из информаторов восьмого департамента сообщает.

Брагерт этим известием ошеломлен не был – не дитя малое. А вот у Каниллы округлились глаза:

– Кто посмел?!

– Тот, кто мог позволить себе посметь, – сказал Сварог, чувствуя, как лицо помаленьку превращается в застывшую маску, а по спине ползет неприятный холодок. – Фиалка вдруг стала натуральным образом бросаться на Яну, она отдала приказ, и телохранители стали стрелять… Вам объяснять что-нибудь?

Судя по лицам, они и сами все прекрасно понимали. Гармы всегда люто ненавидели волков. За тысячи лет в Хелльстад забрело немало зверья из внешнего мира: медведи, олени, кабаны, всякая мелочь вроде белок обычных и белок-летяг, птицы. Очень многие прижились, расплодились, встроились, учено говоря, в хелльстадские экологические цепочки. То, что тех же оленей и кабанов использовали как добычу те же гармы, дела не меняло – они и во внешнем мире служили добычей хищникам, так что всего-навсего расширили прежний опыт, включив в список угроз нового охотника и выработав меры предосторожности.

А вот кто обходил с давних пор Хелльстад седьмой дорогой – волки. Гармы их душили, едва почуяв близ границ Хелльстада, так что серые заходить туда перестали тысячи лет назад. И если Фиалка так себя повела… События ускоряются, или это просто очередной этап на пути превращения Яны в Невесту Волков? Кто бы знал…

Гаржак – в отличие от Каниллы и Брагерта знавший очень мало – смотрел с жадным любопытством, но вопросов дисциплинированно не задавал. Что до знатного каталаунца, он просто-напросто с навыком умудренного жизненным опытом человека проигнорировал нечто ему непонятное.

Каталаунец подсознательно внушал к себе доверие. На Земле частенько ядерные физики были не хилыми очкариками из иных кинофильмов, а дюжими бородатыми парнями с прекрасным зрением, умевшими радоваться жизни во всех ее проявлениях – как иные отличные поэты вовсе не были изящными красавцами с романтическими локонами до плеч. С магией обстояло так же. Владеющий ею человек – не обязательно субтильный старичок с благородными сединами. Отысканный наконец бешеной ратью принца умелец оказался кряжистым здоровяком лет сорока без единого седого волоска на голове и в усах-бороде, судя по облику, точно так же ценитель маленьких земных радостей.

Именно такой показался Сварогу надежнее тщедушного старичка – конечно, это не соответствовало реальности, но очень уж внушительно котер Гимельт выглядел… Пусть даже военный опыт из прошлой жизни давно приучил его к нехитрой истине: порой маленький невысоконький десантник в десять раз опаснее, чем иной мускулистый верзила…

– Что-то меняется? – спросил деловито Брагерт.

– Ничего, – сказал Сварог. – Маршрут прежний – к Канцлеру.

Нельзя было менять ни маршрута, ни прежних планов. Канцлер – единственный, кто способен быстро и эффективно блокировать Яну в Келл Инире. Несколько коротких приказов по отработанной схеме Белой Тревоги – и ни один летательный аппарат без разрешения Канцлера ни оттуда не вылетит, ни там не сядет. Ни один гвардеец без его санкции шагу не ступит, ни один корвет не взлетит. По сигналу «Пожар» боевые орбиталы возьмут на прицел маноры изобличенных к сегодняшнему утру веральфов. И так далее – полномочия у Канцлера необозримые. Особенно когда, как сейчас, будет объявлена Угроза Короне – что немедленно подтвердит принц Элвар…

Вот только связаться с Канцлером никак не удается ни по одному из каналов, чего никогда прежде не случалось.

– Не спеша, Брагерт, крадучись, на мягких лапках… – сказал Сварог спокойно.

Брагант сбросил скорость. Манор Кабинета Канцлера с высоты выглядел, как обычно – те же здания, антенны внешней связи, брагантов на посадочной площадке примерно столько же, сколько и всегда. Ничего подозрительного. И все же с Канцлером никак не удается связаться. В маноре его нет, оттуда ответили, что его сиятельство, как обычно, улетел в Кабинет…

– Садимся, – сказал Сварог. – Возле парадного крыльца, хотя это и нарушение… Оружие наготове держите…

Он вылез, закрыл за собой дверцу, остановился, обостренным звериным чутьем вбирая звуки и запахи внешнего мира, впечатления от него. К, некоторому облегчению, никак не давало о себе знать то седьмое чувство опасности, что не раз выручало еще на Земле и было свойственно не одному Сварогу. Он не в первый раз прокрутил в голове некоторые соображения: засады на него в здании быть не может, ни одна живая душа не знала, что Сварог полетит к Канцлеру. Даже если брагант смогли проследить, что крайне сомнительно – он снабжен, помимо прочего, и аппаратурой, делавшей его недоступным для любой слежки, – Канцлер не отвечал на вызовы еще в то время, когда Сварог сидел в Латеранском дворце. И вообще, засада на него здесь – чистой воды средневековье. Если бы так уж хотели взять, зажали бы в клещи в полете и надежно блокировали силовыми полями – так гораздо надежнее, чем с финкой прыгать на спину из ветвей, согласно знаменитой песне…

Он опустил руку в правый карман парадного мундира, коснулся кончиками пальцев рукоятки торча – той модели, что была смертоносна и для ларов. Пошел к лестнице, готовый к любым неожиданностям. Таковых не оказалось. Дежурный сидел за полированной стойкой, как обычно, встал при виде Сварога.

– Канцлер у себя? – спросил Сварог, держа руку поблизости от правого кармана.

– У себя, господин генерал.

Все как обычно. Вот только у дежурного какой-то странный вид – или так Сварогу попросту кажется в рамках здоровой паранойи, от которой никуда не денешься в таких вот ситуациях?

Тем же упругим волчьим шагом поднялся на третий этаж. И вновь по пути не обнаружилось никаких неожиданностей. Разве что людей в коридорах, ему показалось, меньше, чем обычно. Но он не так уж часто здесь бывал и не мог это утверждать со всей уверенностью.

Секретаря в приемной не оказалось – ну, и такое бывало. Возле двери в кабинет не светилась синяя лампочка, означавшая, что Канцлер никого не принимает – а потому Сварог без колебаний, чуточку нарушая этикет, взялся за ручку, распахнул дверь и вошел.

К его облегчению, Канцлер был живехонек и здоровехонек, сидел за столом, попыхивая трубочкой, – чертовски знакомая картина. Вот только Сварогу с порога показалось, что Канцлер самую чуточку на себя не похож – зажатый, что ли, напряженный до предела, как крепко сжатая пружина. Не теряя времени, он подошел к столу, сел и сказал как можно беззаботнее:

– Надеюсь, ничего не случилось, Канцлер? Я никак не могу с вами связаться, несколько раз пытался…

Канцлер молча накрыл ладонью лежавший перед ним лист, развернул его на сто восемьдесят градусов и двинул через стол к Сварогу. Сварог бегло прочитал – текста там было не особенно много.

Цензурных комментариев у него не было, поэтому он промолчал, чтобы попусту не тратить драгоценное время на пустые эмоции. Все оформлено честь по чести – именной указ императрицы об отставке канцлера: вверху – императорский герб в четыре краски, лист окаймлен затейливыми геральдическими узорами, скреплен большой печатью и прекрасно знакомой подписью Яны для официальных бумаг – под строчкой на пол-листа, где она названа полным именем и полным титулом. Обычные казенные формулировки, призванные подсластить пилюлю: с искренним сожалением о том, что вынуждена отказаться от ваших услуг… пребывая в неизменной к вам благосклонности… На земле присутствуют почти те же самые формулировки, высоких сановников приличия ради именно так в отставку и отправляют, Сварог не раз именно такие указы подписывал, искренне сожалея и пребывая в неизменной благосклонности…

– Значит, вот так? – спросил он, подняв глаза на Канцлера.

– Вот так, – изобразил на лице улыбку Канцлер. – Простенько и эффективно. Спецсвязь вырублена, я более не могу ничем распоряжаться, вообще ничего больше не могу. Частное лицо. Был еще указ о награждении Большой Цепью ордена Высокой Радуги, но я его швырнул в ящик стола, вряд ли он был бы вам интересен… Судя по всему, они не спешат, нисколько не встревожены. Фельдъегерь передал на словах, что мне оставлен полный день, чтобы собрать бумаги и передать дела. Все, как обычно. Никакой спешки.

– Передать дела… – повторил Сварог. – Значит, преемник уже назначен? В таких случаях это сообщает опять-таки фельдъегерь.

– Назначен. Герцог Даутверт.

– Я даже не удивлен, – сказал Сварог. – Министр двора, глава Лиги Охотников Арбалетчиков и Лиги Катарейника, по некоторым прикидкам, глава веральфов… или один из главарей… Логично. Резонно. Изящно, без малейшего кровопролития и шагов, способных вызвать удивление окружающих. Этак и моя очередь придет…

– Уже пришла, – сказал Канцлер. – Обычную связь мне никто не отрубал – это опять-таки свидетельствует, что они уверены в себе, на что, в общем, есть все основания. Из девятого стола сообщили: вас там дожидается фельдъегерь с именным указом…

В первую минуту Сварог подумал совершенно о другом: значит, Канцлер все-таки ухитрился подсадить информатора в девятый стол… И тут же опомнился, не о таких пустяках нужно было думать:

– Тоже отставка?

– Не совсем. Девятый стол распускается как ненужное звено в структуре Кабинета императрицы, дублирующее уже существующие учреждения. Ну и, разумеется, ворох милостей: орден Золотой Зари, чин гофмейстера – не просто следующий за камергером, а через ступеньку выше, награды начальникам отделов, лучшим сотрудникам. Разумеется, императрица искренне сожалеет и пребывает в неизменной благосклонности… Вся документация идет в архив, так что передачи дел от вас не требуется. Правда, в восьмой департамент фельдъегерь так и не заявился, так что его вы по-прежнему возглавляете… Только толку от этого никакого. Вы понимаете?

– Прекрасно понимаю, – сказал Сварог сквозь зубы.

Вполне возможно, Белая Волчица по-прежнему рассчитывает его использовать в своих целях. Добивать его не стали. Благородно оставили восьмой департамент… который останется не более чем красивой игрушкой. В качестве его главы Сварог располагает лишь разветвленной сетью информаторов на земле и в Империи и изрядным числом орбиталов-наблюдателей. Для мало-мальски серьезной схватки с веральфами и то, и другое не годится. Не говоря уж о том, что на некоторых ключевых постах в департаменте сидят веральфы, способные что-то утаить, а что-то не выполнить…

– Интересно, вам тоже оставили придворный чин? Или повысили? – с натянутой усмешкой спросил Сварог.

– Не повысили, но и старого не лишили, – сказал Канцлер. – Вас они явно не настроены добивать, и меня тоже. В своем нынешнем положении мы им нисколечко не опасны. Как и принц Элвар.

– Ну, это как посмотреть… – сказал Сварог сквозь зубы. – У меня в браганте сидит человек, способный снять Волчье Клеймо, Элвар все-таки его нашел. Я лечу в Келл Инир. Это единственный вариант, другого просто не существует. Единственное, на что мы сейчас способны… и при удаче самое эффективное средство спасти Яну.

– Я не буду повторять банальщину вроде того, что это крайне рискованно, – тихо сказал Канцлер. – Вы столько раз рисковали, в том числе и жизнью, что говорить вам это бессмысленно, даже смешно. Я о другом. Если она усилила охрану Келл Инира, вам туда попросту не прорваться. Даже не обязательно убивать вас, достаточно застрелить вашего каталаунца. Охрана, как часто бывает, не посвящена в суть дела, она просто получит соответствующий приказ и старательно его выполнит. Не столь уж важная птица – застреленный во дворце житель земли, придумают что-нибудь для публики – скажем, черный колдун или убийца-заговорщик пытался проникнуть во дворец…

– Меня в свое время хорошо учили штурмовать разнообразные объекты, – сказал Сварог. – И перед этим продумывать все возможные – и невозможные – варианты развития событий. Так что ничего нового, только вводные другие… Время у меня было, я успел многое прокачать. Мой человек в Келл Инире докладывает, что никакого шевеления в Келл Инире не отметил. Он из восьмого департамента, так что совершенно неважно, каких постов я лишился…

– Он может быть уже не вашим человеком. Или – не только вашим.

– Допускаю и это, – сказал Сварог. – А что делать, если другой возможности нет и не предвидится? Либо это, либо – поднять руки и сдаться. Если не удастся… Значит, не удастся. У меня было время обдумать и кое-что другое, принять меры…

Запустив руку в левый карман парадного мундира, он вынул довольно пухлый запечатанный конверт, положил перед Канцлером и сказал без малейшей аффектации:

– Если все удастся, я непременно вернусь к вам через час – и при удаче, и при неудаче много времени это не отнимет. А если не вернусь, если не удастся – вскроете. Составил я кое-какой план действий. Может быть, не самый лучший, но другого попросту нет. Вот вы им и займетесь… Ну, я пошел. Никаких прочувствованных прощаний, конечно, не говоря уж о пожеланиях удачи – дурная примета…

Кивнул Канцлеру, повернулся и вышел. Шагая по коридору и кивая в ответ на приветствия попадавшихся на пути сотрудников Кабинета (теперь он понимал, что у дежурного было и в самом деле странное выражение лица, как и у всех остальных), Сварог испытывал некоторое довольство собой: кажется, он предусмотрел все, что в человеческих силах, – а дальше уж, в случае чего, Канцлер додумается, как план развить…

В конверте лежала хелльстадская королевская корона – ну, фигурально выражаясь. Сварог летал в Хелльстад, когда еще не рассвело и Яна безмятежно спала с улыбкой на губах. Долго беседовал с Мяусом. Как он и думал, не имелось никаких наработок касательно наследования серебряной митры и алой мантии, Фаларен ничем подобным в жизни не озабочивался, полагая себя бессмертным и всецело полагаясь на пресловутое заклятье, как оказалось, зиявшее прорехой. Так и останется неизвестным, получил ли он в свое время бессмертие или просто крайнее долголетие, но он ни разу не подумал, что кто-то может его на престоле сменить. Митру Сварогу Золотые Болваны тогда вручили, охваченные чем-то вроде растерянности, хотя у роботов это наверняка называется как-то иначе. В их программе было заложено фундаментальное положение: престол пустовать не должен. Вот они, со всей доступной роботам мерой свободы, и усадили Сварога на трон, посчитав его самым вероятным преемником. Большего Сварог от Мяуса не добился – Золотой Кот оказался не в состоянии прочесть толковую лекцию о психологии хелльстадских роботов. Впрочем, Сварога и это вполне устраивало: Мяус ничего не имел против того, что его величество назначит себе преемника. В его программе подобного оборота дел не предусматривалось, следовательно, программе не противоречило. К тому же роботы обладают одним ценнейшим в данный момент качеством – они начисто лишены возможности удивляться…

А потому Мяус принял к сведению и исполнению очередные инструкции Сварога: вручить власть над Хелльстадом тому человеку, который по прошествии определенного срока явится в Вентордеран и произнесет пароль «Атлантида» – придуманный для пущей надежности, в этом мире такое слово знал один Сварог. Канцлер будет, конечно, не один – захватит с собой, кроме родных и близких, доверенных сотрудников своего кабинета, девятого стола, вообще всех толковых людей. С сотню наберется. Те же указания получили его ближайшие соратники в земных королевствах. Ну, а дальше… Хелльстад для веральфов не доступен. В качестве хелльстадского короля Канцлер будет располагать мощью, способной на равных потягаться с мощью Империи – даже если вся имперская техника перейдет в руки веральфов. А там уж – кто кого… Так что безвременная кончина лорда Сварога даже если и случится (во что верить, конечно, не хочется, но допускать нужно), окажется ничуть не бессмысленной.

И наоборот. Мяус получил строжайший приказ: никаким приказам Яны, если она вдруг в Хелльстаде объявится, не подчиняться, даже стакана воды не подавать. Более того, удержать возле Вентордерана с полдюжины гармов, тут Сварог ничего уточнять не стал, язык не повернулся. Гармы сами разберутся, что им делать…

Выйдя из здания, он обнаружил, что брагант стоит на прежнем месте как ни в чем не бывало, а все в нем сидящие (что обнаруживаешь лишь подойдя вплотную) держат на коленях руки с торчами наготове – понятное дело, кроме каталаунского колдуна. Облегченно вздохнув, вновь сел рядом с Брагертом и приказал:

– В Келл Инир на полной скорости. На подлете, когда останется уардов триста, зависните. Осмотримся сначала…

Когда манор Канцлера – я вам покажу «бывшего»! – провалился вниз, впервые в жизни приливной волной нахлынула натуральная слуховая галлюцинация – звон подрасстроенной гитары, резкие отрывистые аккорды, похожие на автоматную очередь и голос прапорщика Вильчура, светлая ему память:

Потом он привычно, как много раз до того, отогнал все посторонние мысли и чувства, сосредоточившись на броске. Который начался в тот миг, когда брагант взмыл над манором Канцлера. Вольтер сказал когда-то: «Господь на стороне больших батальонов» (кстати, непонятно, с какого перепугу упомянул Господа записной атеист). Вряд ли у прыткого, как сперматозоид, шебутного эпатажника была хоть капелька военных знаний – он вам не Энгельс и наверняка понятия не имел, с какого конца стреляет мушкет. Хотя, вполне возможно, во времена Вольтера это утверждение было чистейшей воды истиной. Однако с тех времен изменилось многое. Давно уже признано: молниеносный и жуткий удар десантуры, пусть десантуры горсточка, порой дает больший выигрыш, нежели штыковая атака пресловутых Больших Батальонов.

– Зависли, командир, – доложил Брагерт.

С высоты уардов трехсот Келл Инир выглядел спокойным и безмятежным, как всегда, и напоминал красивый макет на столе придворного архитектора: великолепный Келл Инир и окружавшие его малые дворцы, кудрявая зелень парков и аллей, почти идеально круглое озеро, изящные мостики через ручьи, живые изгороди… Ни единого гвардейского корвета в прямой видимости, ни следов усиления. Конечно, в Келл Инире и окружавших его зданиях можно было спрятать не один полк, но Сварог на месте противника делать этого не стал бы: должны понимать, что он не нагрянет с многочисленным воинством, прилетит с небольшой группой, а в Келл Инире достаточно гвардейцев, стражников и телохранителей, чтобы без усиления справиться не то что с пассажирами одного-единственного браганта – с парочкой рот. А о роли принца Элвара, ручаться можно, никто не знает.

– Огородами, огородами, Брагерт, – сказал Сварог. – На бреющем, не спеша, на мягких лапках… Прямиком к Золотому Крыльцу.

Лихач Брагерт, выигравший три соревнования Империи по воздушной акробатике, кивнул и повел брагант на бреющем полете, то впритирку над кронами деревьев, то над живыми изгородями, мастерски лавируя меж зданий плавными виражами.

Неторопливо приближалось Золотое Крыльцо – затейливые перила в самом деле из чистого золота, полукруглый навес переливается натуральным перламутровым блеском, только ступени стальные, лишь крашеные под золото. Золото – металл мягкий, его быстро истерли бы подошвами и каблуками. Освоившиеся в Келл Инире прекрасно знают, что это один из многочисленных боковых входов, но, в отличие от всех остальных, пользуется им только Яна – ну, и Сварог, когда прилетал сюда с ней. Самый короткий путь к апартаментам Яны, позволяющий неспешной походкой туда подняться минуты за две – а бегом и вовсе пустяки…

Он одернул парадный мундир лейтенанта Бриллиантовых Пикинеров. Безвкусица редкостная: черный мундир щедро украшен алыми кружевами и золотым шитьем, густые ряды бриллиантовых пуговиц нашиты где только возможно, по фасаду и на рукавах. Но ничего не поделаешь – на гвардейцев мундир лейтенанта их полка подсознательно повлияет сильнее, чем любой другой наряд, а это даст выигрыш в драгоценные секунды – часто в таких делах счет идет на секунды…

Коли уж повысили в придворных чинах, даже через ступеньку, надо полагать, и воинских чинов не лишили. Но даже если охрана не усилена, все равно на пути к Яне восемь часовых: двое у самой двери, двое посередине коридора длиной ровнешенько в двадцать один уард (трижды семь – дважды благоприятное число), когда свернешь вправо, еще двое у подножия лестницы в двадцать одну ступеньку (аналогичная цифровая мистика), и, наконец, двое наверху, у двери в покои Яны. Восемь. Пусть даже не отменили для него и Каниллы доступ за Бриллиантовых Пикинеров, у Брагерта и каталаунца такового нет – а гвардейцы натасканы действовать жестко в отношении всех, кто пытается их миновать, не имея доступа. Список имеющих им известен назубок. Всякие заявления типа «Это со мной» здесь бесполезны. И нет парализатора, действующего струей газа на достаточно большом расстоянии вроде половины коридора или лестницы. Конструировать такой было бы слишком долго. Значит, придется с первого же шага стрелять на поражение, иначе не пройти.

Гадостно чуточку на душе: ни в чем не виновные, ни в чем не замешанные бравые солдатушки. Однополчане, хотя Сварог в обычной жизни полка участия не принимал. Восемь человек. Но если учесть, что пребывает на чаше весов напротив этих восьми. Нет другого выхода, нет, хоть зарежьте…

Возле самого крыльца Брагерт ни за что не смог бы сесть – там все пригодное для посадки место занимают круглые и овальные клумбы с сиреневыми любофарами, золотистыми лилиями и алыми тюльпанами. Цветами можно было бы и пренебречь, раздавить без жалости – человеческие жизни поставлены на кон, где уж тут беспокоиться о ромашках-лютиках. Другое дело, что брагант, плюхнувшийся на клумбу, моментально заметят из окон – и боевая тревога будет сыграна тут же. Посторонний брагант у Золотого Крыльца, да еще бесцеремонно изничтоживший красу и гордость дворцовых садовников, заставит вмиг зазвучать колокола громкого боя…

Брагант опустился на широкой дорожке, вымощенной бледно-розовыми плитками с затейливым светло-коричневым узором. Тоже вопиющее нарушение, но если не заметили сразу, еще в воздухе, от тех, кто окажется у окон самых опасных, первых двух этажей, брагант надежно заслоняет высокая живая изгородь, густые кусты каталаунского рододендрона, тщательнейшим образом подстриженные в виде длинных прямоугольных шпалер квадратного сечения. И до Золотого Крыльца – уардов двадцать. Зеленые стены в два человеческих роста, впереди с обеих сторон пол прямым углом изгибаются короткими уступами с широким проходом меж ними.

– Пошли! – приказал Сварог, выскочив первым. – Кани, торч на «первую цель»!

– Уже, – совершенно спокойно отозвалась Канилла.

Та-ак… Когда до прохода меж уступами осталось шагов десять, из-за правого уступа вышагнул барон Абданк, встал посередине дорожки, чуть расставив ноги, явно преграждая путь. Начальник охраны Яны, занявший этот пост после сильванских событий, знаток своего дела, отличный организатор, хороший стрелок, но рукопашник никудышный – ему это попросту не нужно. Человек. Ему вовсе нет нужды тут быть – значит, некие чрезвычайные обстоятельства… А таковыми могут быть только…

Чем ближе подходил Сварог, а следом и остальные, тем больше хмурился барон, сдвинув кустистые брови. Когда их разделяло не более шага, Абданк не оставляющим сомнения жестом поднял ладонь:

– Стойте.

– Где императрица? – рявкнул Сварог, остановившись в шаге.

Абданк машинально ответил:

– На посадочной площадке, она рассчитывает улететь на землю через… – явно спохватился, продолжал суше: – Лорд Сварог, мне нет нужды знать, что там меж вами произошло. У меня приказ. Императрица не желает вас видеть и предписала мне…

– Ах ты, чучело-мяучело… – где-то даже ласково прервал его Сварог.

В следующий миг барон спиной вперед улетел в живую изгородь, с хрустом и треском ломая кусты – у каталаунского рододендрона ветки очень хрупкие, потому-то охотники стараются при удобном случае загнать дичь именно в заросли рододендрона, шум она поднимает такой, что далеко слышно… «Слабоват ты, сынок, против советской десантуры…» – мимолетно подумал Сварог, обернулся:

– Гаржак, займитесь…

Гаржак деловито извлек из-под камзола моток отличной шарагарской веревки, витой, светло-желтой (дикого жеребца можно спутать, удержит), и без всякого почтения направился к барону, коему предстояло пребывать в беспамятстве еще несколько минут.

– Брагерт, страхуйте нас с тыла, – распорядился Сварог. – Если из двери выскочит кто-то с оружием… Ну, вы знаете.

Брагерт, кивнув, держа торч в поднятой руке, занял позицию за тем самым уступом, из-за которого вышел барон. Сварог крикнул:

– Вперед!

И кинулся первым. Предстояло пробежать всего-то ярдов сорок – когда дорожка свернет вправо, бежать по ней до небольшой, обсаженной кленами личной посадочной площадки Яны. И все равно, он бежал как никогда прежде, хотя опоздать не боялся – просто-напросто ничего не мог с собой поделать, нужно было или закончить все как можно быстрее… или не закончить.

Ворвался в широкий проход меж кленами. Там стоял один-единственный брагант, прекрасно ему знакомый, пурпурный с золотом. И возле Яна. Сердце у него упало, когда он увидел, что она в том самом коротком платьице из золотистых кружев, что было на ней во сне о каменном амфитеатре и высоком костре. Даже так… Мысль человеческая – быстрее молнии, и он успел подумать на бегу: в точности по классикам. Льва Абалкина больше нет, на нас идет автомат Странников. В данном случае – кукла Волков, что в тысячу раз опаснее…

Он подбежал вплотную, остановился, унимая чуточку запаленное дыхание. Словно налетев грудью) на забор с разбегу, натолкнулся на взгляд Яны – совершенно чужой, сердитый, досадливый. Таким же чужим голосом она холодно произнесла:

– Тебе должны были передать, что я не хочу тебя видеть…

Прядь золотистых волос на ее правом плече всколыхнулась, словно под внезапным порывом ветра, действовавшего только на нее, – тут же взлетели соседние. Уж с этим он не раз сталкивался – еще пара мгновений, и она пустит в ход Древний Ветер, против которого у него нет никакой защиты…

Впервые в жизни Сварог ее ударил – безжалостно и метко. Подхватил, когда она, закатив глаза и подламываясь в коленках, стала падать, опустил на светло-голубые плитки с тем же узором, вовремя подставив под затылок ладонь. Очнется минут через пять, и Древний Ветер тут не помощник. Должно хватить. Иногда чертовски трудно продержаться и пять минут, но вокруг все спокойно… Подняв голову, он рявкнул:

– Что вы стоите, как деревенский дурень на танцульках?

Словно очнувшись от некоего оцепенения, Гимельт шагнул вперед, опустился на колени над Яной напротив Сварога, с сосредоточенным, отрешенным лицом водил ладонью так, словно Яну закрывал видимый только ему одному овальный стеклянный саркофаг. Удовлетворенно кивнув, положил широкие сильные ладони Яне на виски, замер, прикрыв глаза. На миг коснулся ребром ладони запястья Сварога – и Сварог ощутил нечто похожее на удар электрического тока, только слабее.

Повернул голову, услышав совсем рядом звонкий вскрик Каниллы:

– Стоять, корявые! Шевельнетесь – сожгу!

Канилла обеими руками держала на уровне глаз черный торч – а в проходе меж кленами ошарашенно замерли трое. Так, его сиятельство герцог Даутверт, новоявленный канцлер Империи… Другие двое – малознакомые служители министерства двора в невысоких чинах – но тоже веральфы-Аристократы, судя по пронзительно-синим контурам над головами. Ага, «…и сопровождающие лица».

Они стояли смирнехонько, не сделав попыток выхватить оружие – возможно, у них вообще не было оружия. Сварога они ничуть не беспокоили – Канилла при любом обороте событий успеет раньше, а крыльцо страхует Брагерт…

Отвернувшись, Сварог взглянул на каталаунца с нешуточной, прямо-таки кипящей надеждой. Очень уж спокойное у Гимельта лицо, хочется думать…

Он вскинул голову, краем глаза подметив что-то мелькнувшее в небе совсем невысоко над верхушками деревьев. Вокруг Келл Инира опускались виманы, казалось, целая армада, но Сварог-то знал: двенадцать штук, ровно…

Одна опустилась прямо на клумбу, давя прекрасные цветы – кто ею управлял, явно не заморачивался неуместной сейчас эстетикой, зато исправно выполнял приказы. Дверь распахнулась. Первым, колыша необъятным чревом, довольно проворно несся принц Элвар – громадный, расхристанный и встрепанный, умеренно пьяный, пылавший азартной злостью, высоко поднявший блестящий клинок. Отставая лишь на шаг, следом поспешал знаменосец с боевым штандартом имперских принцев крови, неизвестно когда и поднимавшимся в последний раз – синий прапорец шириной ладони в две, усыпанный золотыми пчелами, древко увенчано не только золотой короной принцев крови, но и золотым мечом острием вверх, под навершием четыре ленты – алая, белая, черная и зеленая. Каждый цвет имел свое значение: алый – вызов на бой, белый – презрение к смерти, зеленый и черный – исконные неофициальные цвета Каталауна. Черная и зеленая ленты категорически противоречили строгим законам геральдики – но кого это сейчас волновало? Следом валил каталаунский лихой народ: зеленые кафтаны со шнуровкой вместо пуговиц, кожаные каталаны с нанизанными на шнурки звериными клыками вокруг тульи, мечи наголо…

Сварог удовлетворенно улыбнулся. Судя по количеству виман, принц собрал не полтысячи человек, а даже побольше. Элвар деловито махал мечом, как дирижерской палочкой, несомненно, отдавая распоряжения согласно заранее продуманной диспозиции. Часть каталаунцев пробежала мимо посадочной площадки, явно направляясь к соседнему боковому входу, а десятка два кинулись следом за принцем и знаменосцем к Золотому Крыльцу. Все в порядке, Келл Инир они возьмут быстро – кто посмеет остановить принца крови, который к тому же станет кричать, что объявил Угрозу Короне? Веральфы не смогут оказать сопротивления, не выйдя из роли…

Вновь обернулся к Яне и каталаунцу, услышав нечто похожее на стон от нешуточной боли, вырвавшийся сквозь зубы. Гимельт уже стоял. Сварог отчетливо видел, что его широкие ладони покрыты жуткими багрово-черными ожогами, ветвистыми, как молния или ветки коралла. Деревенский ведун покряхтывал и шипел сквозь зубы – жгло, должно быть, нестерпимо, но сквозь болезненную гримасу, как кабан сквозь камыши, прорывалась широкая радостная улыбка человека, хорошо сделавшего свое дело и завершившего его успешно. Не нужно ничего спрашивать, все и так ясно по этой улыбке.

УДАЛОСЬ!

Затылок под его ладонью шевельнулся. Сварог впился взглядом в лицо Яны, не испытывая ровным счетом никаких чувств – их было так много, самых разных, что они мешали друг другу вырваться из глубины души. Яна медленно открыла глаза, Сварог встретил ее взгляд, прежний, недоумевающий, чуть затуманенный, как у человека, очнувшегося от долгого сна. Кошмарного сна…

Хлопнув ресницами, Яна спросила прежним голосом, удивленно и чуточку сварливо:

– Что происходит? Что вообще творится? Где я?

– У себя дома, – сказал Сварог, чувствуя, как перехватывает горло. – Дурной сон приснился, Вита, только и всего…

Не убирая ладони из-под ее затылка, вытянул правую руку и одернул подол платьица, непозволительно для императрицы задравшегося. Почему-то именно эта мелочь казалась сейчас самой важной – так порой случается, когда накатывает успех, нервы звенят, как гитарные струны, и медленно осознаешь, что все позади, что пришла победа. И нет ничего, кроме невероятной опустошенности – а радость во всей полноте и яркости придет потом…

И светило солнце, и поблизости еще слышался топот и лязг оружия, и трое тварей застыли под прицелом Каниллы, и Сварог выиграл, быть может, самую тяжелую схватку в своей жизни.

Он задрал голову к небу и прохрипел:

– Смерти нет, ребята!

Красноярск, 2019