Некоторые девушки кусаются

ГЛАВА 14 В любви иди в бою, как и по городу Чикаго

На следующий вечер я проснулась готовой к бою. Но не с серийным убийцей. И не со взбунтовавшимися нимфами или вампиром-бродягой. Даже не с мастером, которого всячески старалась избегать.

На этот раз я решила встретиться с Элен. Я не слишком хорошо вела себя при нашей первой встрече, но вряд ли это было так уж необычно, если учесть условия нашего знакомства и те шокирующие обстоятельства, с которыми она пыталась меня примирить. Но я теряла место в своем доме — в доме Мэллори, — уступая его Катчеру. Мне было нужно место, где можно было бы спрятаться от солнечного света. Пришло время просить позволения переехать в Дом Кадогана.

Меня совсем не радовала эта перспектива, но альтернативные варианты были еще хуже. Я не могла переехать к родителям. Вряд ли они это позволили бы, а общаться с отцом у меня лучше всего получалось, когда между нами было несколько районов Чикаго.

Снимать квартиру я тоже не могла. В Доме Кадогана платили неплохо, но этого было недостаточно, чтобы оплачивать квартиру в Чикаго для себя одной. А для жизни в пригороде я еще не была готова и уж тем более не хотела обрушивать проблемы своей сверхъестественной сущности на плечи еще одной соседки. Кроме того, квартира в любом другом месте, кроме Гайд-парка, не решила бы проблемы времени — в критический момент мне пришлось бы тратить время на то, чтобы добраться до Дома Кадогана.

Дедушка был бы рад меня пригласить к себе, но оставались все те же проблемы — я чуть не стала жертвой киллера, недавно получила новые угрозы, да еще стала стражем Дома Кадогана. Переезд к месту работы тоже создавал свои трудности — и главная из них заключалась в неприятном соседстве высокомерного мастера. Но вряд ли стоило беспокоиться о том, что он не сумеет справиться с ситуацией. Если я и могла сказать хоть что-то хорошее в адрес Этана Салливана, так это то, что он в полной мере готов к общению с любым сверхъестественным существом.

Я, конечно, не стала предупреждать Этана о своих намерениях. С его стороны можно было ожидать три варианта реакции, и ни один из них не вызывал у меня и тени энтузиазма.

В лучшем случае я заслужила бы холодное одобрение в том, что приняла решение, достойное настоящего стража, но его следовало принять еще неделю назад. В худшем — я могла рассчитывать на язвительный сарказм и опасения, что я намерена шпионить за вампирами Кадогана, чтобы разрушить Дом изнутри.

Но больше всего меня тревожил третий вариант — что он снова предложит мне стать его официальной любовницей. Я была почти уверена, что мы покончили с этим вопросом, поскольку оба старательно избегали друг друга всю неделю, но этот парень мог оказаться более упрямым, чем другие.

Поэтому я планировала обратиться к Элен, поскольку на ней лежала ответственность за контакты с новичками и она же помогала новым вампирам устроиться на новом месте. А Этан узнает о моем решении уже от нее. Но обращение к Элен подразумевало извинения.

И извинения самые серьезные, поскольку при нашей первой встрече я накричала на нее, оскорбила, да еще заставила волшебницу выставить ее из нашего дома. Чтобы хоть немного загладить вину, я решила воспользоваться простой классической уловкой — подкупом. Я надеялась купить ее расположение дюжиной бело-розовых пирожных, оставшихся со дня рождения. Я упаковала их в блестящую розовую коробочку и решила забросить ей в кабинет, как только доберусь до Дома Кадогана.

Но до того момента… я намеревалась решить один личный вопрос, а именно устроить показ вампирской моды. Я приняла душ и вместо своего обычного рабочего костюма сняла с плечиков подаренный костюм и натянула на себя. Кожа облегала мое тело как перчатка — кисть, словно костюм, сшили точно по моим меркам. С завязанными в конский хвост волосами и мечом в руке я выглядела достаточно устрашающе. Можно было подумать, что я приготовилась к яростной схватке. Конечно, это было не совсем так, но отражение в зеркале от этого ничуть не проигрывало.

Пейджер завибрировал в тот момент, когда я еще вертелась перед зеркалом с мечом в руке. От неожиданности я подпрыгнула и в первый момент решила, что кто-то вошел в комнату, чтобы полюбоваться на мое шоу. Определив источник звука, я схватила пейджер с комода и взглянула на экран.

Проникновение — незваные сверхъестественные существа на территории.

Зеленый — позывной Этана. Означает, что он в беде, требуется помощь и так далее.

911 — срочный вызов стража.

В коридоре послышались шаги. Не выпуская пейджера из рук, я открыла дверь и выглянула. Ко мне спешил Катчер, одетый в джинсы и футболку с длинными рукавами. Надо отдать ему должное, он и глазом не моргнул, увидев на мне новый костюм.

— Ты получила сообщение?

Я кивнула. Но не успела спросить, как он об этом узнал, как Катчер заговорил снова:

— Помнишь, мы обсуждали необходимость встречи всех вампиров? Еще уговаривали Салливана все организовать? Так вот, встреча начинается, и не по его приглашению.

— Черт! — Я положила левую руку на рукоятку катаны и на мгновение забыла о том факте, что Катчер получил известие раньше, чем я. — Мне надо переодеться.

Катчер покачал головой.

— Сегодня твой день, — сказал он. — Я выведу твою машину.

Я изумленно уставилась на него:

— Ты шутишь? Этан взбесится, если я появлюсь в таком виде перед остальными вампирами Кадогана, что уж говорить о встрече с представителями других Домов?

Катчер упрямо стоял на своем:

— Страж Дома ты, а не Этан. И ты должна выполнять эту работу всеми способами. Если ты хочешь оправдать назначение на этот пост и обеспечить безопасность Этана, не лучше ли делать это в коже, чем в классическом костюме и на шпильках? Сегодня ты должна показать зубы.

Его слова перекликались с моими собственными мыслями, так что спорить я не стала.

Пока я ехала к Дому Кадогана, Катчер продолжал инструктировать меня по телефону: «Смотри в глаза каждому, кого встретишь. Держи левую руку на рукоятке меча, большим пальцем на гарде. Правой рукой берись за меч только в том случае, если потребуется проявить серьезную агрессию. Держись между Этаном и любыми угрожающе-острыми предметами, будь то лезвие или зубы». Когда Катчер начал повторяться, я его прервала:

— Катчер, это не для меня. Я не готова для военных стычек. Я совсем недавно была аспиранткой. Но он назначил меня на эту должность, руководствуясь четырехсотлетним опытом и, вероятно, надеясь, что я могу генерировать идеи, компенсирующие недостаток тренировок. Я с радостью выслушала твои советы и благодарна за тренировки, но уже начало одиннадцатого, и я не смогу за пять минут выучить то, чему не научилась раньше. — Я тяжело сглотнула. — Я сделаю все, что смогу. Именно этого от меня и ждут. Я согласилась стать стражем Дома и постараюсь выполнить свой долг.

Я решила высказать мысль, возникшую в уголке мозга, но до сих пор не озвученную. О том, что живущий во мне вампир имеет свои соображения. Что порой мне кажется, будто мы не совсем одно и то же и вампир живет своей жизнью.

Возможно, это покажется смешным, но подобрать слова оказалось труднее, чем я предполагала.

— Я думаю…

— Что, Мерит?

— Она существует отдельно от меня.

Катчер замолчал.

— Она? — переспросил он после длительной паузы. Его интонация была вопросительной, но мне показалось, будто он уже знает ответ.

— Вампир. Вампир во мне. Я. Не знаю. Возможно, это не важно.

Снова молчание. Потом:

— Возможно, не важно.

Я проехала несколько кварталов, и на повороте телефон между моим плечом и ухом снова ожил.

— Если возникнет необходимость выглядеть угрожающе, ты сумеешь блеснуть серебром в глазах? Показать клыки? Я имею в виду, намеренно это сделать.

Я еще не пробовала, но за последнюю неделю узнала достаточно о том, отчего в моих глазах появляются серебристые блики, чтобы вызвать такой эффект. Изобразить вампира.

— Я думаю, что смогу.

— Хорошо. Это хорошо.

Я свернула к тротуару перед Домом Кадогана. У наружных ворот не было ни одного охранника. И Дом казался пустым, что не предвещало ничего хорошего.

— Проклятие! — пробормотала я, схватившись за ручку дверцы машины. — Дом кажется опустевшим.

— Мерит, послушай.

Я замерла, не отпуская ручку и придерживая телефон второй рукой.

— В Доме Кадогана уже два столетия не было стража. Ты получила эту работу, потому что он верил в тебя. Выполни свой долг. Не больше и не меньше.

Я кивнула, хотя Катчер и не мог этого видеть.

— Я справлюсь.

«Или не справлюсь», — подумала я, бросая телефон на пассажирское сиденье. Я вышла из машины на пустынную улицу и одернула полы кожаного пиджака, надетого поверх чересчур открытого топа.

В любом случае скоро все выяснится.

Входная дверь была слегка приоткрыта, и на первом этаже я не встретила ни одного вампира. Сверху доносились отзвуки голосов, и я, придерживая левой рукой катану, стала подниматься по лестнице. На площадке меня встретил Люк. Он стоял, слегка расставив ноги и скрестив на груди руки; на левом бедре покачивалась катана.

Я кивнула ему, подождала, пока он осмотрит мой наряд. Как только осмотр был закончен, я задала вопрос:

— Что произошло?

Он кивком головы показал на бальный зал, и мы отправились туда. Когда Люк заговорил, его голос звучал предельно серьезно:

— Этан попытался организовать встречу для обсуждения убийств. Он пригласил представителей Наварры и Грея. Собрание должно было состояться этой ночью. Но о нем узнали бродяги. Ной Бек, их представитель, появился здесь полчаса назад.

Значит, прошло какое-то время, прежде чем я получила сообщение. Я должна переехать в Дом Кадогана.

— Они сильно разозлились, что не получили приглашения, — напряженным тоном продолжал Люк. — И еще больше злятся из-за того, что о нашем существовании стало известно, объявлено в прессе.

Похоже, не только Этан сомневался в верности принятого Селиной решения.

Мы остановились перед закрытыми дверями бального зала, и я, подбоченившись, взглянула на Люка:

— Сколько?

— Двенадцать бродяг, около трех десятков Кадогана. Скотт Грей с четырьмя своими представителями; они пораньше явились на встречу. Линдси, Джульетта и Келли тоже там, но они держатся на заднем плане.

Я озадаченно подняла брови:

— Ты считаешь, что шести охранников недостаточно для трехсот вампиров Кадогана?

— Это хорошо для мирного времени, — с оттенком раздражения ответил он. — У нас слишком много мечей, и мы проявляем враждебность, рискуя вызвать войну. — Люк пожал плечами. — Конечно, их слишком мало, и есть риск, что кто-то из бродяг подстрелит Этана.

До меня не сразу дошло, что это не преувеличение.

— Подстрелит? Я думала, вампиры пользуются мечами?

Я показала на его катану, но Люк покачал головой:

— Это традиции и «Канон» Домов. Бродяги отвергают систему, отвергают традиции и правила. Они все вооружены. И придерживаются собственного кодекса, если уж на то пошло. У них может быть по одному клинку на виду, но гораздо больше припрятанного огнестрела. Скорее всего, сорок пятого калибра. Они предпочитают образцы тысяча девятьсот одиннадцатого года.

Я кивнула, припоминая каталог оружия, который просматривала в оперативном отделе. Только этого мне не хватало в первом настоящем бою — гоняться по комнате за пулями.

— Я не смогу защитить его от выстрелов, — призналась я, с запозданием сознавая, что единственным оружием в этом случае станет мое тело — между Этаном и летящими пулями.

Люк, словно понимая мою тревогу — что было довольно легко, поскольку я не могла скрыть ужаса, — постарался определить мою задачу:

— Пули не смогут его убить, если только они не станут стрелять очередями. Просто сделай то, что сможешь. Ты увеличишь число защитников.

Потом он так долго молчал, что я снова посмотрела ему в лицо и заметила, как сильно нахмурены его брови.

— Твоя позиция, — заговорил он после затянувшейся паузы, — имеет большее политическое значение, чем наша. Мы все, и я в том числе, просто солдаты. Страж тоже сражается, но традиционно вампиры видят в этой фигуре стратега. А это вызывает большее уважение. — Он пожал плечами. — Я думаю, это обусловлено историей нашего существования.

— Из чего следует, — пришла я к заключению, — что я могу держаться ближе к нему, чем любой из вас. Мое присутствие не означает объявления войны, а только подтверждает серьезность ситуации.

Люк снова кивнул, всем своим видом выражая некоторое облегчение:

— Все правильно.

Я медленно выдохнула, стараясь осмыслить новую информацию — она могла бы здорово помочь мне до кризиса — и не поддаться панике. Большим пальцем левой руки я погладила эфес катаны, моля ее о спокойствии. Всего две недели, как я стала вампиром, и вот уже приходится защищать Дом от банды мародерствующих бездомных вампиров.

Мне везет.

Но какое это имеет значение? У меня есть работа, и хотя она пугает меня до полусмерти, единственное, что я могу сделать, — это выполнять свой долг. Сделать шаг, оказаться в центре этой битвы и блефовать так, словно от этого зависит моя жизнь. Потому что так оно и есть.

Я взяла предложенный Люком наушник и прикрепила, его за ухо.

— Пошли.

Дождавшись кивка Люка, я взялась за ручку двери и распахнула ее.

В бальном зале было около пятидесяти вампиров, но даже в этом огромном помещении казалось, что их гораздо больше. Сам воздух здесь был плотнее, чем снаружи. Кожу покалывало от концентрированных завихрений магии, а мощные потоки энергии тотчас разбудили моего вампира. Я как будто наяву увидела, как вампир во мне поворачивается, потягивается и пытается определить, почему воздух такой колючий. У меня дрогнули ресницы, и, чтобы загнать вампира обратно и прояснить мысли, пришлось так сильно сжать рукоятку катаны, что шершавый шнур впился в кожу. Но я мысленно пообещала вампиру, что накормлю его позже.

Все участники встречи стояли одной плотной группой, спиной к дверям. Я узнала черные костюмы Дома Кадогана, но не могла определить, кто есть кто, не смогла отыскать даже Этана. Оглянувшись на Люка, я спросила его, едва шевеля губами:

— Где он?

В наушнике раздался голос Келли:

— Хорошо, что ты к нам присоединилась, страж. Этан стоит перед платформой, лицом к толпе. Его окружают бродяги, они стоят к нам спиной, а вокруг них повсюду расположились вампиры Кадогана. Мы только стараемся, чтобы все прошло спокойно.

Я обвела взглядом толпу и отыскала прямые темные волосы Келли. Она оглянулась, едва заметно кивнула Люку и мне, потом снова повернулась к толпе.

Я продолжала смотреть на тесно стоявших вампиров и старалась определить, куда можно пройти, чтобы все видеть, но не нагнетать напряжения, демонстрируя присутствие стража. В комнате и так создалась довольно тревожная обстановка, и вампиры, обсуждая возможность присутствия в их среде убийцы, активно излучали энергию.

Движением головы я показала налево, обозначая свой путь, и Люк кивнул направо и сделал жест, обозначающий, что мы встретимся в центре.

Надеюсь, что правильно его поняла.

После медленного вдоха и выдоха я поправила ножны и шагнула вперед. Я пробиралась по левому краю толпы и жалела, что не могу стать невидимкой, и в то же время старалась определить, где граница между вампирами Кадогана и чужаками. Мои чары на них явно не действовали — вампиры следили за мной, кое-кто приветствовал меня молчаливыми кивками, во взглядах других читалось нечто, мало похожее на почтительность. Но, несмотря на неприветливые взгляды, я все равно была рада, что вампиры Кадогана отделяют меня от незваных гостей.

Спустя несколько секунд я уже могла взглянуть на главное действие. Перед платформой, где я всего несколько дней назад давала клятву верности, стоял Этан, а рядом с ним был Малик. На одной линии с ним я увидела высокого темноволосого вампира в футболке и джинсах. По его атлетическому сложению и костюму я догадалась, что это Скотт Грей. Напротив Этана, составляя резкий контраст с одетыми в шикарные костюмы или спортивную одежду вампирами двух Домов, расположились бродяги.

Они стояли тесным треугольником и, подобно вампирам Кадогана, все были в черном. Но их костюмы были сшиты не на Мичиган-авеню. Их одежда больше смахивала на военную форму. Узкие черные брюки. Черные высокие ботинки. Черные жилеты из толстой кожи, крепкой, как броня. Черноты в этой группе было достаточно, чтобы поглотить весь свет бального зала. Глубину черного цвета подчеркивало серебро — пояса, перстни, браслеты, цепи, и на груди у каждого на серебряной цепочке висела большая серебряная подвеска с анархистской символикой.

Примерно таким пытался выглядеть Морган. Мятежным и опасным городским вампиром.

Но эти были реальными.

И по-настоящему плохими парнями.

К слову сказать, все они были одеты почти одинаково. Похоже, стадный инстинкт все же сохранялся, несмотря на их сопротивление любой системе. Над этим стоило поразмыслить. Но не сейчас. Сейчас следовало заняться делом.

Один из бродяг — высокий, широкоплечий и мускулистый — стоял лицом к лицу с Этаном. На фоне других вампиров в зале, отличавшихся элегантностью, этот выглядел довольно свирепым. Его грубоватую красоту подчеркивала двухдневная щетина на щеках и подбородке, а каштановые волосы, давно нуждающиеся в стрижке, превратились в копну беспорядочных завитков. Мало того, большие голубые глаза были обведены темными тенями. Он слегка наклонил голову набок, скрестил руки на широкой груди и слушал, как Этан рассказывает о расследовании убийств.

Бродяги определенно пришли сюда по делу. На поясе у каждого имелась кобура с пистолетом внутри, возможно те самые модели 1911 года, о которых говорил Люк. Да и исходящая от них энергия была не такой, как у вампиров Дома, — менее сфокусированная, почти спонтанная. У этих вампиров явно было с собой и другое оружие, помимо пистолетов. Энергетические потоки рядом с ними вели себя совершенно иначе. Я не могла всего этого видеть, но чувствовала их так, словно течение наталкивалось на скалы.

Вскоре я оказалась там, куда и хотела выйти, — почти на самом краю толпы, но вне линии основных игроков. Там я остановилась и взглянула на Этана. Он был безоружен и успешно скрывал свое разочарование, которого не мог не чувствовать. Этан стоял совершенно свободно, засунув руки в карманы неизменно черных брюк. Светлые волосы зачесаны назад, а глаза устремлены на стоящего перед ним бродягу.

— Откровенно говоря, Ной, — произнес Этан, — вас не пригласили на этот разговор не случайно. И это не было проявлением неуважения. Я сделал это сознательно, предположив, возможно и напрасно, что вы не заинтересованы в расследовании. Людям известно о вампирских Домах. Насколько мне известно, ваше существование все еще держится в секрете, и мне казалось, что вы предпочитаете, чтобы так и было в дальнейшем.

На лице Ноя не отразилось никаких эмоций.

— Значит, вы предполагали, что мы не заинтересованы. Предполагали, что раз мы не связаны ни с одним из Домов, раз мы не такие безвольные, значит, нам и дела нет до наших собратьев-вампиров.

Его слова были полны едкого сарказма.

— Я этого не говорил, — коротко ответил Этан, слегка приподняв золотистую бровь.

Я решила, что надо известить Этана о своем присутствии, дать ему знать, что в случае каких-то осложнений у него имеется поддержка. Открыв свой мозг для Этана, я мысленно сказала ему: «Я здесь».

Он не ответил, зато ответил Ной, стоящий перед ним бродяга. Я не думаю, чтобы он мог меня услышать, его внимание привлекло шарканье ног позади. Обернувшись в поисках источника шума, он встретился взглядом со мной и поднял брови. Выражение его лица было достаточно понятным: «А ты кто такая? Друг или враг?»

Я растерянно моргнула, стараясь догадаться, как надо реагировать, — есть ли на этот счет какие-то правила? Как должен страж отвечать на проявление интереса со стороны незнакомого представителя вампиров-бродяг? К несчастью, времени на раздумья у меня не было, и я, учитывая непростую ситуацию, в которой мы оказались, сделала то, что считала естественным: слегка улыбнулась и пожала плечами.

Не знаю, какой реакции я от него ожидала. Возможно, характерного для Этана снисходительного взгляда.

Но передо мной был не Этан, а Ной. Он ухмыльнулся, сжал губы, чтобы сдержать смех, и, скривившись, отвел взгляд. Первый мой политический акт вызвал приступ смеха у вампира, который явился в Дом Кадогана без приглашения. Неплохой результат. Хорошо, если его веселье будет способствовать ослаблению напряженности.

Но у меня не было возможности проверить эту теорию. Наш обмен взглядами длился не больше пары секунд, однако этого хватило, чтобы появилась еще одна проблема. Вампир, послуживший причиной беспокойства, быстро обнаружил свое присутствие. Через толпу энергично проталкивался Морган, и он не остановился перед бродягами, пока не приблизился к Этану. Другие вампиры расступались, освобождая ему путь, поскольку наверняка почуяли его гнев.

Он был похож на одержимого: волосы в живописном беспорядке, расстегнутый кожаный пиджак поверх зеленой футболки, на ногах низкие теннисные туфли. Несмотря на волны излучаемой энергии, которой, как я знала, он обладал в полной мере, Морган лез напролом, надеясь не только на свою силу. У него было оружие. И это был не меч на поясе или какой-то другой клинок, висевший на виду. Его оружие было спрятано. Я отметила разную плотность его ауры и пришла к заключению, что это оружие меньше, чем обычный меч, но больше, чем средний кухонный нож.

Я сжала рукоятку катаны и положила палец на защелку, освобождающую лезвие от ножен.

— Ты проклятый сукин сын! — злобно прошипел он сквозь зубы.

Этан моргнул, но не шелохнулся и держался все так же свободно и уверенно.

— Извини, не понял.

— Ты считаешь, что это правильно? Считаешь, что имеешь право так поступать?

Я вздрогнула, когда Морган поднял руку и едва не сбил с ног двоих разделявших нас вампиров. Но, увидев в его пальцах белый листок бумаги, сдержалась. Маленький квадратный листочек с темными рукописными строчками на одной стороне. Похожий на него листок я видела пару недель назад и теперь могла предположить, что там было написано.

Вероятно, Этан тоже вспомнил тот случай, но не признался.

— Не понимаю, о чем ты говоришь, Морган.

Морган скомкал записку:

— Это угрозы, черт побери, вот что это такое! И записка была на столике у кровати Селины. На столике. У ее кровати. Она напугана до смерти.

Морган сделал еще полшага вперед, развернул смятый листок и протянул Этану. Тот осторожно взял записку длинными пальцами, осмотрел бумагу с обеих сторон.

— Это угроза, — объявил во всеуслышание Этан, не сводя взгляда с Моргана. — Очень похожая на ту, что получила Мерит. Мне кажется, что и почерк, и бумага точно такие же. Но эта предположительно подписана мной.

В толпе послышался ропот. Морган, ни на кого не обращая внимания, заговорил яростным шепотом, и все вокруг мгновенно стихли.

— Как это удобно, правда? Взять дочь Джошуа Мерита в свой Дом, а потом уничтожить Селину? Свалить всю вину на бродяг и укрепить свою власть под самым носом у Тейта? — Морган обернулся, окинул толпу взглядом и драматическим жестом выбросил вверх руку. — И к всеобщему удивлению, Дом, который позволяет пить кровь людей, становится самым популярным.

В зале стало очень тихо, и поза Этана стала более напряженной. Я заметила эту перемену, и у меня подвело живот от страха самого худшего — что догадка Моргана верна и той ночью Этан оказался рядом со мной не случайно. Что не было никакой «удачи».

Этан слегка наклонился вперед, и в его глазах сверкнуло зеленое пламя.

— Следи за своими словами, Морган, и не предпринимай шагов, которые Селина не готова поддержать. Ни я, ни какой другой вампир Кадогана не причастен к написанию этой записки, к проявлению жестокости или угрозам по отношению к Селине или Мерит. — Он поднял голову, посмотрел на Ноя, на Скотта, на остальных вампиров. — Дом Кадогана не несет ответственности за смерть Дженифер Портер, за смерть Патриции Лонг, за эти записки, угрозы, улики, и не принимал никакого участия в этих преступлениях. — Он помолчал, блуждая взглядом по толпе. — Но если кто-то — кто-то из вампиров, будь он бродягой или из Дома Грея, Наварры или любого другого Дома, — в этом виновен или появится информация об участии — любом участии — в этих преступлениях, все сведения будут немедленно переданы в полицию. И не важно, что в полиции служат только люди. Виновник будет отвечать мне. — Этан повернулся к Моргану и окинул его своим уничтожающе-высокомерным взглядом. — А тебе лучше бы помнить о своем положении, возрасте и о том, где ты находишься, Морган из Дома Наварры.

— Она опасается за свою жизнь, Салливан, — сквозь зубы процедил Морган, не обращая внимания на скрытую угрозу Этана. Он упрямо сжал челюсти и держался очень агрессивно: расставил ноги, сжал руки в кулаки, а голову слегка наклонил, так что смотрел на Этана исподлобья. — Я ее заместитель и не могу допустить подобного оскорбления.

Я понимала его ярость, знала, что Этан рассчитывал на такую же преданность Малика, и могла бы посочувствовать, если бы не случай в клубе, заставивший задуматься об отношениях между Селиной Дезалньер и ее заместителем. Но еще я знала, что Этан не замешан в этом деле. Возможно, к этому причастны бродяги, возможно, кто-то из Дома Грея, почти наверняка — какой-то вампир, имеющий доступ в Дом Кадогана. Но только не члены Дома Кадогана.

Я окинула взглядом волнующуюся толпу, увидела Люка, и он кивнул мне, что было сигналом к действию. Как только Морган отвел кулак назад, я шагнула вперед, оставив за спиной последний ряд вампиров, вытащила меч из ножен и вытянула руку, чтобы кончик лезвия коснулся пульсирующей жилки на шее Моргана.

— Я должна попросить тебя отступить на шаг назад, — обратилась я к Моргану, многозначительно приподняв бровь.

В бальном зале установилась полная тишина.

Его темные глаза прошлись по всей длине клинка, перешли на руку, скользнули дальше. Морган внимательно осмотрел меня и мой костюм, начиная с высоко завязанного конского хвоста до туфель. Если бы не уткнувшаяся в шею сталь, мне кажется, он похвалил бы мой наряд. Но встреча была деловой, и я встала на его пути.

Он резко вздернул подбородок:

— Опусти меч.

— Я не подчиняюсь твоим приказам.

Не опуская вытянутой руки, я сделала шаг в сторону и встала точно между Морганом и Этаном, заставив Этана немного попятиться. Этого было достаточно, чтобы он оказался вне досягаемости Моргана, а кроме того, на линии атаки теперь была я.

— Но его приказам ты подчиняешься? — с нескрываемым сарказмом спросил Морган.

Я усмехнулась и повысила голос, чтобы слышали все, кто находился в зале:

— Я страж этого Дома. И я вампир этого Дома. Если мастер прикажет опустить меч, я это сделаю.

Этан молчал за моей спиной. И шепот в зале вызвало не отсутствие его приказа, а моя готовность ему повиноваться. Этан был прав: чикагские вампиры сомневались в моей преданности, поскольку до них дошли слухи об обстоятельствах моего обращения, о моем отце и, возможно, о моей силе. Какова бы ни была причина, они сомневались.

До этого момента.

Теперь они узнали. Я вступила в борьбу, я стала живым щитом и встала между Этаном и опасностью, ради него я обнажила меч. Я согласилась защищать его, невзирая на опасность ранения или смерть, и публично дала понять, что подчиняюсь его приказам и признаю его власть.

Туннель мысленной связи, как всегда, неожиданно открыл мои мысли для голоса Этана.

«Насколько я могу понять, это открытая демонстрация твоей лояльности».

Я едва сдержала улыбку, ощутив огромное облегчение оттого, что я не одинока в этом противостоянии, что не нарушила субординации на виду у враждебно настроенной толпы. Но, вспомнив о множестве наблюдателей, сохранила бесстрастное выражение лица. Я знала, что все вампиры запомнят этот момент, будут не раз мысленно проигрывать происходящую сцену и рассказывать друзьям, врагам и союзникам о том, как страж Дома Кадогана впервые обнажил оружие.

И наскоро помолилась, чтобы не испортить впечатления.

Все эти тонкости остались незамеченными для Моргана.

— Это не твоя битва! — рявкнул он.

Я покачала головой:

— Я дала клятву. И теперь это моя битва, и только моя. Он назвал меня стражем, и, если ты угрожаешь Дому Кадогана, ты угрожаешь мне. Иначе быть не может.

Морган упрямо настаивал на своем:

— Это наше личное дело. И не касается отношений Домов.

— Тогда почему ты пришел сюда? В чужой Дом?

Должно быть, это его задело. Он что-то проворчал, и в его голосе прозвучала скрытая угроза. Если бы я была зверем, шерсть на загривке встала бы дыбом. Но его ответ снова разбудил во мне вампира, и я знала, что в моих глазах сверкнуло серебро. Я сосредоточилась и сумела его успокоить.

— Это не твое дело, — сказал Морган. — Ты только зря пострадаешь.

— Потому что я женщина? — спросила я, чуть приподняв уголки губ.

Морган сжал губы и резко наклонился вперед, так что кончик катаны проткнул кожу на шее. По лезвию скатилась капля крови. Позже, вспоминая этот момент, я могла поклясться, что при попадании крови Моргана на сталь меч в моей руке заметно нагрелся.

— Первая кровь! — выкрикнул кто-то в толпе.

Вампиры вокруг нас попятились назад, освобождая пространство. Движение справа и слева от меня привлекло мое внимание, и я заметила, что Люк и Джульетта заняли позиции по обе стороны от Этана.

Убедившись, что мастер в безопасности, я взглянула на Моргана из-под челки и собрала всю храбрость, на которую была способна:

— Что ж, ты здесь. И я здесь. Будем танцевать?

Я не опускала меча, но вдруг увидела, как взгляд Моргана скользнул над моей головой, потом снова остановился на мне. От удивления он несколько раз моргнул и даже слегка приоткрыл рот. Я так и не поняла, чем это вызвано. А Морган начал снимать пиджак, открыв всем взглядам ремень с ножнами. Из толпы вышел вампир, вероятно тоже пришедший из Дома Наварры, принял его пиджак и снова отступил назад. Морган вытащил из ножен старинный кинжал. Причудливо изогнутое лезвие блеснуло в свете люстр, но появление оружия, спрятанного под одеждой, меня нисколько не удивило.

Я неожиданно ощутила приступ паники. В свои двадцать восемь лет мне предстояло принять участие в настоящем бою — не в учебном поединке, а в дуэли, в первой схватке на службе Дому Кадогана. Честно говоря, я все еще сомневалась, что Морган решится на это, что всерьез попытается пролить мою кровь на глазах у Этана, Скотта, бродяг и членов Кадогана, да еще на территории Кадогана. Потому что у него не было прямых доказательств причастности вампиров Кадогана к полученной угрозе, потому что я тоже получила такую записку и, что более важно, потому что он меня целовал.

Но мы стояли в окружении пятидесяти вампиров, и Морган смотрел на меня угрожающе, хотя, возможно, блефовал. Я медленно опустила меч, повернула рукоятью вверх и отвела руку вправо, чтобы Линдси могла взять у меня оружие.

Морган изумленно уставился на меня, когда я расстегнула пиджак, но его глаза открылись еще шире, когда я сняла его. На мне не было ничего, кроме прямоугольника кожи, оставлявшего открытым живот и часть бедер до пояса кожаных брюк. Руку с пиджаком я отвела влево, дождалась, пока его забрали, потом вытянула правую руку, чтобы получить обратно меч. Когда согретая теплом тела рукоять снова оказалась в моей ладони, я покрутила мечом в воздухе, приспосабливаясь к его весу. Затем улыбнулась Моргану:

— Начнем?

Его лицо помрачнело.

— Я не могу с тобой драться.

Я встала в наступательную позицию, как учил Катчер, — ноги на ширине плеч, вес тела на носках, колени чуть согнуты, обе руки на рукояти меча.

— Очень жаль, — сказала я, потом сделала маленький шаг вперед и разрезала клинком рукав его футболки.

После чего поджала губы и заморгала с самым невинным видом.

— Ой!

— Мерит, не провоцируй меня.

После его слов я снова постаралась принять бесстрастный вид.

— Это не я тебя провоцирую. Ты явился в мой Дом. Ты был готов поднять оружие на Этана, потому что решил, будто он имеет какое-то отношение к записке, подброшенной в спальню Селины. Я не думаю, чтобы Этан мог пробраться в спальню Селины и остаться незамеченным. — (В толпе послышались одобрительные смешки.) — Какой же реакции с нашей стороны ты мог ожидать, Морган?

— Он не должен был тебя вызывать.

— Я страж этого Дома, и дело касается Дома Кадогана. Ему и не надо было меня вызывать. Я поклялась сражаться за Дом и за него — и я буду сражаться.

Не знаю, что в моих словах вызвало такую реакцию, но выражение лица Моргана изменилось настолько, что я засомневалась, от него ли я только что слышала энергичные заявления в защиту Селины. Он медленно осмотрел меня с ног до головы с таким вниманием, какое могло бы расплавить менее сильную женщину. Он долго смотрел на меня, Морган из Дома Наварры, и в его взгляде зажглась страсть, а голос сменился жарким шепотом:

— Нет, черт побери. Я не буду с тобой драться, Мерит. От тебя мне нужна не битва, а нечто другое.

Я почувствовала, как к щекам приливает кровь. Можно стерпеть угрозы, можно стерпеть оскорбления, но выслушивать подобные предложения перед пятью десятками вампиров было свыше моих сил. И я опустила кончик лезвия к его сердцу:

— Умолкни. Даже и не думай об этом. Я ведь уже говорила, — я издевательски усмехнулась, — что никогда не связываюсь с клыкастыми парнями.

В толпе добродушно захихикали.

Я шагнула вперед и с удовлетворением отметила, что Морган сделал шаг назад.

— Уступи, Морган. Если ты хочешь с этим покончить, уступи. Извинись перед Этаном и покинь наш Дом. Или, — добавила я, вспомнив о стратегии, — можешь остаться, принять участие в совете, вместе со всеми отыскать причины неожиданного интереса к нашим Домам.

Я спиной ощутила тепло одобрительного взгляда Этана. Я предоставляла Моргану выбор, и по крайней мере один из вариантов давал ему шанс сохранить достоинство, спрятать оружие без ущерба для своей репутации.

И вдруг в моей голове снова возник туннель. Но на этот раз в мозгу зазвучал голос Моргана, меч в руке дрогнул, и мне потребовалась вся сила воли, чтобы удержать оружие, сохранить прежнюю позу и сосредоточиться. Я считала, что мысленная связь возможна только между мастером и его творением. Почему-то мне казалось, что это неправильно, что в голове звучит голос Моргана. Это слишком интимно, и его способность воздействовать на мою психику меня беспокоила.

«Я не могу отступить без какого-нибудь результата. Я представляю здесь мой Дом, Мерит, и у меня есть гордость. На записке стояло его имя».

Я саркастически усмехнулась:

«Тебе известно, что никто из вампиров Кадогана не имеет к ней отношения».

Он долго молчал, затем едва заметно наклонил голову, давая понять, что вынужден признать мои доводы:

«Пусть так, но Этану что-то известно».

Против этого трудно было возразить. Я и раньше подозревала, что Этану известно больше, чем он говорит, но подозрения, как показала история с запиской, к делу не пришьешь.

«Тогда останься, прими участие в обсуждении и выясни, что он знает. Оставайся и решай проблему словами, а не оружием. Ты и сам знаешь, что это более действенный способ. Никто не сможет осудить твое стремление защитить Селину. Ты же ее заместитель».

Он опять долго вглядывался в мое лицо и слегка улыбался:

«Тогда требую выкуп. Если я соглашусь уступить, я должен получить что-то взамен».

«Ты сам спровоцировал меня, — напомнила я ему. — Ты пришел в мой Дом, ты угрожал Этану».

«А ты пролила мою кровь».

Я возмущенно закатила глаза:

«Ты сам напоролся на лезвие».

Господи, он готов спорить даже с телеграфным столбом!

«Ты первой обнажила оружие, страж. Такой угрозы достаточно, чтобы спровоцировать ответную реакцию».

Я надолго замолчала, оценивая его позицию, — так надолго, что вампиры вокруг нас стали тревожно перешептываться. Морган прав — он угрожал Этану словами, а я первой обнажила сталь. Я могла бы выбрать более мягкий способ воздействия, могла бы просто расстегнуть ножны, взяться за рукоятку правой рукой, но не вытаскивать меч. Однако я заметила, как он отвел назад руку, и решила, что сейчас последует удар. Вот тогда и шагнула вперед. А теперь за это стою под пристальными взглядами целой толпы вампиров и мысленно торгуюсь с тем, кто затеял всю эту свару.

«Ладно, — согласилась я, надеясь, что мысленный туннель передаст мое раздражение. — Я буду тебе должна».

Но не уточнила, что именно.

И в этом была моя ошибка.

Морган увидел возможность и не замедлил ею воспользоваться. А я, запутавшись в терминах, не уточнила условия сделки, не поставила условие равноценности оказанных услуг. Позже я узнала, что у вампиров имеется целая система заключения сделок и договоров на словах, и они не хуже самых отъявленных крючкотворов учитывают каждое сказанное слово. Устные контракты, за которыми вместо закона стоит сталь, связывают их ничуть не слабее, чем письменные соглашения. И я только что предоставила Моргану карт-бланш.

И он хищно усмехнулся с таким собственническим видом, что у меня перехватило дыхание, а потом вдруг опустился на одно колено. От неожиданности я широко раскрыла глаза, и кончик меча, все так же нацеленный в его сердце, тоже опустился.

«Ты слишком легко сдалась».

А потом он заговорил вслух, чтобы слышали все вампиры:

— Мерит, страж Дома Кадогана, в присутствии свидетелей я прошу позволения добиваться твоей благосклонности. Даешь ли ты свое разрешение?

От изумления я уставилась на него широко раскрытыми глазами. Я даже не была уверена, что правильно его поняла, опешив от его наглости.

«Ты издеваешься надо мной?»

«Ты мне должна, малышка, и пути назад нет».

Я уже готова была ответить, что не поступлюсь своими принципами, как вдруг в голове зашумело, и я оказалась в другом туннеле. На этот раз в голове зазвучал голос Этана:

«Принимай предложение. Дай ему разрешение».

Я опять чуть не задохнулась, хоть и по другой причине.

«Что?»

«Ты слышала меня. Принимай предложение».

Мне пришлось напрячь всю свою волю, чтобы не обернуться и не вонзить меч в его черное иссохшее сердце.

«Объясни почему. Почему я должна это сделать?»

«И почему ты меня подставляешь?» — хотелось добавить мне.

Ответ пришел после недолгой паузы:

«Потому что это шанс для всех нас. Для Дома Кадогана. Если Морган ищет твоего расположения, он неизбежно должен искать расположения Кадогана. Он сделал предложение в присутствии представителей Дома Кадогана, Грея и бродяг. И это беспрецедентный случай, чтобы вампир Наварры открыто добивался расположения Кадогана, вампира Дома, где пьют кровь. Мы можем рассчитывать на союз между нашими Домами. Наше положение… неустойчиво, Мерит. Если его увлечение привлечет к нам вампиров Наварры…»

Он не закончил свою мысль, но смысл был ясен: я должна стать мостом между Кадоганом и Наваррой. Звеном цепочки, связывающей два Дома. Мои чувства, мои желания при этом учитывались в последнюю очередь.

Я смотрела на Моргана, сиявшего открытой улыбкой и смотревшего на меня с надеждой, хотя он и вынуждал меня поддерживать отношения против воли, и пыталась определить, кто из них представляет собой наименьшее зло.

Вокруг нас волновалась толпа, ожидавшая моего ответа. Повсюду слышались приглушенные разговоры, и я уловила несколько фраз, произнесенных шепотом.

— Как ты думаешь, она согласится?

— Морган просит позволения ухаживать за вампиром Кадогана — это неслыханно.

— А я и не знал, что они знакомы.

И уж совсем некстати:

— Я считал, что Этан сам имеет на нее виды.

Не сводя взгляда с лица Моргана, я сжала рукоять катаны и задала Этану еще один вопрос:

«Если я соглашусь, что это будет означать?»

«Это значит, что ты согласишься принять его ухаживания. Признаешь, что я и ты — мы оба одобряем его намерения».

Я выпрямилась и задала вопрос, который не могла не задать, хоть и была неприятно удивлена, что ответ так много для меня значил.

«А ты одобряешь?»

Молчание.

Тишина.

Этан ничего не ответил.

Я закрыла глаза, сознавая, что допустила ошибку в надежде, что между нами установилось некоторое подобие взаимопонимания, которое не позволило бы ему принести меня в жертву политической конъюнктуре. Ох, как же я ошиблась! Я недооценила тот факт, что в первую очередь он был стратегом, всегда оценивающим возможную выгоду, просчитывающим развитие событий и выбирающим наилучшие способы для достижения своих целей. Напрасно я надеялась, что ради меня он сделает исключение.

Цель его, безусловно, была благородной — защита Дома, защита вампиров, но ради нее он не задумываясь приносил меня в жертву. Посылал на жертвенный алтарь, отдавал вампиру, который лишь несколько минут назад всерьез угрожал мне ритуальным кинжалом.

Я вообразила, что махинации Этана мне не угрожают, наивно полагая, что он заботится обо мне, если не как о друге, то как о вампире Кадогана.

Я проглотила слезы разочарования. Проклятие, я всего лишь одна из вампиров, обязанная защищать и оберегать его. А не торговаться.

Но, кроме ощущения предательства со стороны Дома, было и еще одно неопределенное чувство, заставлявшее меня сжиматься от боли. Я не хотела задумываться о нем, не хотела докапываться до причин. Глаза жгло от подступающих слез. Я не хотела знать, почему его решение отдать меня в руки другого вампира причиняет такую мучительную боль.

Не потому, что он соглашался отдать меня Моргану.

А потому, что не хотел оставить для себя.

Я крепко зажмурилась, последними словами кляня свою глупость. Как же я могла так сильно привязаться к мужчине, который с легкостью решает от меня отделаться? Дело даже не в любви, не в страсти, а в какой-то подспудной уверенности в том, что мы связаны какими-то очень важными узами. Что между нами есть и будет нечто большее, чем неловкость из-за неразделенного влечения.

Как было бы просто и удобно свалить все на живущего во мне вампира, объяснить эту связь тем обстоятельством, что именно он создал меня, он превратил в вампира, что он имеет право мною командовать, а я обязана ему служить. Но магия и генетика здесь были ни при чем.

Это касалось мужчины и женщины…

Морган негромко кашлянул.

…и еще одного мужчины, все еще стоящего передо мной на коленях.

Открыв глаза, я вспомнила, что до сих пор стою в центре зала, перед нетерпеливо ожидающими моего решения вампирами. И тогда я постаралась забыть о боли, причиненной предательством Этана, хотя он об этом, возможно, даже не подозревал, и выполнила свой долг.

Я опустила меч, улыбнулась Моргану и приняла протянутую мне руку. Я сумела заговорить бесстрастным голосом, не делая попытки притвориться, что рада возможности стать связующим звеном ради политических целей.

— Морган, второй в Доме Наварры, я принимаю твое предложение ради Дома Кадогана, ради моего мастера и ради себя самой.

Сначала раздались отдельные нерешительные хлопки, но скоро аплодисменты загремели на весь зал. Морган поднялся, поднес мою руку к губам, потом сжал пальцы. И озорно улыбнулся:

— Разве это так плохо?

Я приподняла брови, не желая разделять его веселье:

— Быть пешкой?

Покачав головой, он шагнул вперед и нагнулся к моему уху:

— Несмотря ни на какие политические соображения, я повторю то, что уже говорил раньше, — я хочу тебя. — Он выпрямился, и в его глазах блеснуло восхищение, не слишком меня обрадовавшее. — Особенно теперь, когда ты сменила свой гардероб. Хвала твоему стилисту. Когда я могу тебя снова увидеть?

Наши взгляды встретились, и, заметив, что он говорит искренне, я немного успокоилась, а потом через плечо посмотрела на стоявшего позади блондина. Этан поймал мой взгляд, но его глаза оставались равнодушными и не выражали никаких эмоций. Лишь легкая морщинка между бровями была единственным свидетельством того, что произошло какое-то важное событие.

И тогда, позабыв о последствиях, я позволила своему взгляду выразить все чувства, которые он заставил меня испытать. Я не скрывала ничего: ни гнева, ни боли предательства, ни того, о чем, я знала, буду больше всего жалеть, — подвергшейся тяжелому испытанию привязанности. А потом стала ждать, чем мне ответит, если вообще ответит, Этан, хотя Морган все еще стоял рядом.

Салливан долго смотрел на меня, и его лицо оставалось серьезно-сосредоточенным.

Затем его губы плотно сжались, и Этан медленно, словно через силу, отвел взгляд.

Я на мгновение оцепенела. Потом повернулась к Моргану, широко улыбнулась, надеясь, что улыбка не покажется ему вымученной, и послушно ответила:

— Позвони мне.

Этану хватило нескольких минут, чтобы успокоить толпу. Как только он снова завладел их вниманием, я вернулась на прежнее место — достаточно близко, чтобы защитить его в случае необходимости, но за пределами внутреннего круга. На сегодня я уже получила свою порцию внимания.

— После такой приятной… романтической интерлюдии, — с улыбкой заговорил Этан, отдавая дань благодушному настроению слушателей, — нам придется вернуться к делу об убитых девушках.

В наушнике затрещали помехи, потом прорвался голос Люка.

— Спасибо за отвлекающий маневр, страж, — зашептал он. — Он был как нельзя более кстати. Но надо быть настороже — напряжение немного ослабло, однако главный взрыв, как мне кажется, еще впереди.

Я легонько кивнула, давая понять, что получила сообщение.

— Это «дело» становится все более запутанным, — сказал Ной, стоя все так же, со скрещенными на груди руками. — Похоже, противник просочился в Дом Наварры.

— Выходит, что так, — кивнул Этан. — Мы имеем дело с киллером или киллерами, кто имеет доступ во многие Дома и, возможно, объявил им вендетту.

— Но вендетта объявлена и бродягам, — заметил Ной. — Не забывайте, что каждый раз, когда Дома заявляют о своей невиновности, они косвенно обвиняют нас.

— Косвенно или явно, — проворчал Скотт, подключаясь к разговору, — но трудно обвинять тех, о чьем существовании никому не известно. Общественности известно о нас, и потому все дерьмо выливается на наши Дома.

— Тогда, может, вам не следовало лезть вперед, — проворчал один из бродяг рядом с Ноем.

— Это был не мой выбор, — отрезал Скотт.

— И не мой, — добавил Этан. — Но теперь об этом поздно рассуждать. Единственное, что нам остается, — это сотрудничество. С департаментом полиции, с администрацией, со следователями. Только взаимодействие может оградить нас от нападок общественности. По крайней мере до тех пор, пока преступник не будет найден.

— А наше существование? — негромко спросил Ной.

В зале установилось молчание, пока мастера — Этан и Скотт — обдумывали варианты решений.

— До тех пор пока мы не установим, кто виновен в преступлениях, — заговорил наконец Скотт, — нет смысла впутывать в это дело других вампиров. — Он пожал плечами и взглянул на Этана. — Это мое мнение.

Этан кивнул:

— Я согласен.

— Тогда мы будем ждать, — заявил Ной, упершись руками в бедра. — И если у кого-нибудь имеется хоть какая-то информация об участии вампира или вампиров в этом грязном деле, пусть он выйдет вперед. Мы не собирались привлекать к себе внимание общественности, и не намерены делать это сейчас. Если Дома падут, мы не станем объявлять о своем существовании, а рассеемся в мире людей, как делали это раньше. — Он посмотрел на Этана и Скотта, потом остановил свой взгляд на Моргане. — Советую вам навести порядок в своих Домах, — сказал Ной напоследок.

С этими словами он повернулся и шагнул в толпу. Вампиры расступались, освобождая путь ему и шедшим позади Ноя бродягам.

— А мы объявим перерыв, — пробормотал Этан.

Этан, Скотт и Морган после ухода бродяг решили уединиться для тайного совещания. Мое присутствие там не требовалось, так что я отправилась домой и, не обращая внимания на тревожные взгляды, сразу прошла в спальню и захлопнула за собой дверь. Положив ножны с катаной на кресло у кровати, я взяла плеер, вставила в уши наушники и рухнула в постель, стараясь убедить себя, что мне нет дела до того, что произошло сегодня ночью. Но я никогда не умела хорошо лгать.