Некроинтернационал II

Глава 4. Правильное питание

Я сидел тихо, мирно. Потом проголодался. Дальше, как в тумане.

В кабинете ректора царил легкий полумрак, едва разгоняемый свечением ламп, спрятанных в стенных нишах. Под их воздействием лица Флавия Коса и его собеседника приобретали неестественные восковые оттенки. Будто два трупа, после процедуры бальзамировки, они сидели по разные стороны стола и рассматривали кипу листков с личными делами неофитов.

— Эксперимент с расширенным набором привел к весьма интересным итогам, — вещал короткостриженый седой мужчина в темных круглых очках и черном шёлковом цилиндре.

— Вы только посмотрите — десятки вчерашних свинопасов и пахарей не только смогли пройти Испытание, но и показать неплохие результаты. А ведь многие из них вообще не имели понятия о магии! — неизвестный задумчиво постучал по крышке стола, пять резных серебристых колец, по одному на каждый палец, тускло блеснули в свете ламп. Флавий смог разглядеть нанесенные на кольца рунические слова: Смерть, Истина, Превосходство, Знание и Опыт.

— Не вижу ничего удивительного, если посадить миллион обезьян за пишущие машинки и заставить безостановочно стучать по клавишам, хоть одна, да напишет роман в популярном жанре, — сухо улыбнулся ректор.

— Но у нас-то был не миллион подопытных! Потери гораздо ниже, чем ожидалось, да еще и несколько неожиданных аномалий, вроде этого парня из «канализации», — усмехнулся незнакомец, и притворно сморщился, будто в кабинет просочились ароматы подземных нечистот.

— Случай не частый, но бывает — мизерный талант и слабая воля, зато энергетические каналы оказались аномально развиты, вот и весь рекорд. Вероятно, в детстве оказался на одном из фронтов в радиусе действия мощного заклинания. Меня больше удивляет факт наличия скрытых талантов к манипуляции у большого количества мещан. А ведь какую-то сотню лет назад это было исключительной привилегией дворянского сословия! Выходцам из простого люда смерды просто не подчинялись! — сказал Флавий, рассматривая лицо собеседника.

— Бастарды, что тут странного? — фыркнул мужчина в очках. — Молодежь не может удержать свои члены в штанах — вот вам итог. Скоро управляться со смердами сможет каждый второй. Но не вижу в этом ничего плохого, главное пустить их умения в нужное русло.

— Но ведь если способности к манипуляции отсутствуют у одного из родителей — талант контроля с каждым поколением размывается, а вы только посмотрите на цифры у этой девушки, — Флавий выложил на стол листок с изображением симпатичной черноволосой девушки.

— Да, странно всё это, видимо мы что-то упускаем, — задумчиво произнес незнакомец. — Соберите всех отличившихся в отдельную группу — так будет проще наблюдать за их прогрессом.

Ректор сделал несколько пометок в блокноте и согласно кивнул.

— Кстати, у меня для вас хорошая новость! — мужчина неприятно улыбнулся, за стеклами очков загорелись красные огоньки.

— Неужели к нам, наконец, проведут обещанную выделенную линию от Источника? Третий год ждем, между прочим! — ректор удивленно поднял брови.

— О, ну опять вы об этой ерунде. Будь это в моих силах — линия бы давно была на месте. Всё эти идрисовы церковники! Они нашли какую-то лазейку в старых договорах и теперь пытаются претендовать не только на промышленные каналы трансформации праны, но и вообще на все пранопроводы. Сколько это будет тянуться — ума не приложу, — устало махнув рукой, ответил мужчина.

— Но нам нужна чистая энергия для «особых» экспериментов! Где мы ее возьмем? Предлагаете доить учеников? — нахмурился Флавий.

— Да, вы правы, — неожиданно стушевался собеседник. — Я попробую решить этот вопрос на самом верху, — он поднял указательный палец вверх и пару секунд смотрел на потолок, будто ожидая ответа от начальства.

— Что же до экспериментов, — он достал из внутреннего кармана сюртука письмо, запечатанное императорским гербом, и протянул его ректору.

— От наших агентов приходят очень тревожные вести. Молодой султан слишком амбициозен и жаждет показать себя на мировой арене, Порта ускоренно наращивает силы, да и в Союзе приступили к массовому производству новой военной техники. Да-да, той самой о которой я вам рассказывал в прошлый раз. В общем, год-два и начнется большая заварушка. Нужно успеть подготовить свежие кадры.

— Поэтому, начиная с этого набора, во всех МУЗах вводится форсированный режим обучения. Помнится несколько лет назад вы сильно возмущались, что вам запретили использовать " астральные полигоны". Что ж — ваше время пришло! Император даёт полный карт-бланш! — усмехнулся мужчина.

— Хм, с тех пор моё мнение, да и обстановка несколько изменились… но, в любом случае, вы понимаете, что это очень опасно? Неофиты очень уязвимы, будут потери… — задумчиво произнес ректор.

Хотя по тону его голоса было непонятно — радуется он возможности поэкспериментировать, над ничего не подозревающими студентами, или наоборот проявляет о них заботу.

— Вы так говорите, будто это что-то плохое! — рассмеялся седой, блеснув перламутровыми, точно жемчуг, зубами. — Качество всегда лучше количества! К тому же, вам ведь всегда не хватает мертвецов для опытов? Считайте, что в этот раз у вас карт-бланш, проверок не будет, даже если угробите весь курс.

Ректор удивленно поднял брови, но его собеседник снова рассмеялся.

— Шучу конечно. Сохраните хотя бы парочку человек…

По окончании лекции мастер Рион вывесил на доске списки учеников, разбитые по группам.

— В этом году в наш институт поступило 207 человек. Было принято решение разбить вас на шесть групп — "А", "B","C","D", "E" и "F". — произнес он, указывая металлическим стиком на доску.

С соседней парты, за которой сидели два парня явно деревенской наружности, немедленно послышалась глупая детская считалочка:

— А и Б сидели на трубе, А упала, Б пропала, кто остался на трубе? — прошептал первый.

— Ржавчина! — не удержавшись, громко засмеялся второй.

— Бараны! — поморщилась, сидевшая рядом со мной Селин.

— Седьмой ряд, третья парта — вам первое предупреждение, — тут же отреагировал мастер Рион. — После пары отправитесь в столовую, только вместо обеда поможете персоналу и поработаете уборщиками.

По аудитории прокатилась волна радостных смешков — люди существа злые, нам всегда приятно чужое унижение. А уж если наказывают за дело — это доставляет особое удовольствие. Нерадивые неофиты стыдливо притихли, а мастер тем временем продолжил. Я же задался вопросом: чего он вообще решил вспомнить о наказаниях? Неужели информация о группах такая важная?

— В первых двух группах двадцать один и двадцать три человека — это неофиты, показавшие лучшие результаты на Испытаниях. В остальных по сорок в каждой, — спокойным тоном произнес Рион.

— А где еще три человека? — раздался вопрос из аудитории.

— Они в больничном крыле, их энергетическая структура сильно пострадала при инициации. Будут распределены позже, — сухо ответил Рион.

— В нашем институте существует традиция соперничества: каждая пара групп будет соревноваться между собой. В конце семестра победитель получит особую награду, а проигравший — особое наказание, — подозрительно ухмыльнувшись, сообщил мастер.

— Что-то не нравится мне его улыбка, — пробормотал Петер, наклонившись к моему уху.

— И в чем же будет заключаться соперничество? — подняв руку, спросил я.

— Всё просто — за успехи в освоении магических искусств вам будут начисляться условные баллы. У кого их окажется больше по окончании семестра — тот и победил. Также, в ближайшее время мы приступим к учебным поединкам, победители смогут заработать для своих групп дополнительные очки, — объяснил Рион.

Мне показалось, что мастер явно многое не договаривает и в этой системе скрыт какой-то подвох. К тому же — наказание занявшим второе место…это выглядит крайне странно.

Закончив с речью, мастер покинул аудиторию, а толпа студентов устремилась к доске — изучать информацию.

Подойдя к кафедре, я обнаружил своё имя в списке группы "А". Повезло же выделиться…Как бы мне эти "лучшие результаты" не вышли боком. Вообще методика распределения не очень понятна — ведь несмотря на лучший результат удержания потока, по объему резерва я оказался на последнем месте. Я продолжил изучать списки: в моей группе также оказались новые знакомые — Селин и Петер. Чем они умудрились выделиться было не известно, однако стала понятна логика по которой нас рассадили в аудитории. Я вспоминал других учеников, сидевших поблизости и картина мне не понравилась — большинство из них были дворянами, и лишь двое или трое — мещанами. Сильно сомневаюсь, что нам удастся наладить нормальный диалог, а значит противостояние будет не только внешним, но и внутренним. Я поискал в списке Нимилори — если она сидела неподалёку, значит тоже должна быть в нашей компании. Так и оказалось, она тоже была в группе "А" — видимо её таланты к манипуляции не остались незамеченными. Старостой значилась некая девица по имени Розали фон Саммер.

Следующим в расписании значился урок Ментального Плана для групп "E" и "F", остальным же предлагалось отдохнуть и сходить на обед.

Столовая для студентов располагалась в подвале корпуса "альфа", по соседству с моргом, холодильными камерами и прозекторскими кабинетами. По низу коридора тянуло холодом, пахло формалином, застарелой трупной гнилью и свежим куриным супом. Мой живот предательски заурчал. Как-никак еды в нем не было со вчерашнего дня…

В компании с Петером и Селин, мы шли по подвальному коридору и обсуждали происходящее. Нельзя сказать, что мы успели проникнуться друг к другу симпатией, но состав групп явно намекал, что другую компанию нам найти не удастся. А значит — придётся уживаться.

— Здесь же куча зданий, зачем делать столовую под землей? Почему не выделить отдельное светлое помещение, чтобы солнце светило и всё такое! — возмущался Петер, идущий рядом со мной.

— Чтобы таким хлюпикам как ты жизнь медом не казалась! — буркнула Селин.

— Это я-то хлюпик? — возмутился Петер, бывший на полголовы выше меня и значительно превосходивший в ширине плеч.

— Так, а что ты ноешь всё время? Веди себя как мужик!

— Да я… — обиженно начал парень, но так и нашёлся, что ответить.

К подобным пикировкам с девушками он явно не привык. Селин же явно не боялась вести себя дерзкой в мужской компании. Выросла в семье с кучей братьев?

— Наверное, все ледники в одном месте — мясо и прочие продукты удобнее хранить, — я решил разбить неловкую паузу в разговоре. Особого дискомфорта местные ароматы мне не доставляли. Честно говоря, после купания в канализации, я вообще перестал обращать внимания на неприятные запахи и прочие неудобства. Куда уж хуже!

— Угу, надеюсь морги от ледников достаточно далеко, чтобы повара не перепутали «мясо», — вздохнул Петер.

— У них все трупы уходят в дело, сомневаюсь, что бывают отходы… — произнес я, заходя в зал столовой.

Всё помещение было заставлено круглыми белыми столами, рассчитанными на четыре персоны каждый. В центре столовой находился островок с поварами, стоящими на раздаче пищи. Десятки голодных неофитов штурмовали его как крепость, нападая одновременно со всех сторон. Слышались недовольные крики на прорвавшихся без очереди, всюду возникали мелкие потасовки. Однако до серьезных драк не доходило — следящие за порядком адепты-старшекурсники, с красными повязками дежурных на плечах, вовремя разнимали оппонентов лёгкими ударами электрических разрядов из полицейских жезлов. Почему стойки не расположили где-нибудь у стены, позволив всем выстроиться в обычную очередь — оставалось загадкой. Может быть, опять тренируют дух соперничества? Слабый не выдержит и умрет от голода? Ничего иного мне в голову не приходило. Я осмотрел море беснующихся студентов — здесь помирать точно никто не собирался. Всё это действо больше походило на изощренное издевательство.

С трудом прорвавшись к раздаче, мы с Петером и Селин замерли перед необъятной женщиной в белом поварском колпаке и форменном фартуке, забрызганным чем-то подозрительно красным. Ее вид внушал невольный ужас — щеки и подбородок жирной волной стекали на грудь, полностью скрывая под собой шею. Тело габаритами напоминало страшную тварь — однорога, которую мне доводилось видеть в зоопарке-живодерне Маохайма. Кожа была красной и влажной от пота, мелкие заплывшие глазки смотрели нахально и злобно.

— Что брать будете? — сипло произнесла она, с трудом выдавив из себя воздух. Казалось, сама возможность говорить была для нее великим подвигом.

— А что в меню? — поинтересовался Петер.

— Суп со свежих курв, пюре с подземных кортопле-плодов и котлеты из фаршу со свиней. На десерт — компот грушовый и булочка, — в ее говоре отчетливо слышался акцент жителей юга империи. Близкое соседство с недружественной Портой сильно портило их привычки и даже искажало саму речь.

— Не густо, — возмутился Петер.

— А здесь и не ресторант тебе! Жри шо дают или заказывай стол за отдельную плату! — неожиданно вызверилась повариха. Жир на ее телесах устрашающе заколыхался, заставив Петера напрячься.

Однако спорить мы не стали, — пришлось смириться с тем, что дают и подставить поднос с тарелками. Есть-то хотелось! В посуду немедленно шлёпнулось серое пюре, полное мелких белых комков, и пара зажаренных, до хрустящей черноты, котлет. Суп был ядовито-зеленого цвета, а булочка по черствости могла соперничать с подошвами моих сапог. И лишь компот выглядел достаточно нормально. Если, конечно, не приглядываться к странным белым нитям, торчащим из грушевых кусочков, плавающих на дне стакана.

Получив пищу, мы протолкались в конец помещения и заняли один из редких пустующих столов.

— Они нас отравить что ли хотят? — продолжал возмущаться Петер, размешивая слизистое месиво, по ошибке обозванное куриным супом.

— Меня от одного вида тошнит, — сдавленно произнесла Селин, с ненавистью рассматривая содержимое своего подноса.

— Ага, — тут же нашелся Петер. — Кто теперь ноет?

— Так я девушка, а не мужик. Мне можно, — резонно возразила Селин. Кончики её губ дрогнули от сдерживаемого смеха.

Петер вновь стушевался.

— Вы же слышали — есть отдельное платное меню. Похоже в этом всё и дело. Специально кормят всякой гадостью, чтобы студенты раскошеливались. — предположил я и принялся очищать котлету от черной «брони». Внутри оказалась вполне адекватная мясная начинка.

— Да где я им деньги возьму? Итак, сотню гемов за два семестра отдал! Везде же пишут, что питание входит в стоимость обучения! — разозлился Петер.

— Кто знает, может поваров сегодня заставили работать сверхурочно — вот они со злости и приготовили гадость, — я пожал плечами.

В зеленых глазах Селин мелькнула догадка:

— А что если у них повара неживые?

— Это как? — спросил я.

— Да вот так! Здесь же повсюду смерды — и траву косят, и полы моют, вдруг и еду тоже они готовят! Вы только представьте — стоят эти грязные чучела на кухне, трясут своими немытыми костями над котлами! Им же разницы нет, что свежее мясо, что тухлое! Накидают всего под ряд — вот и результат! — войдя в раж, громко произнесла Селин.

Сидящие за соседним столиком адепты-старшекурсники бодро рассмеялись. Рыжей смех не понравился и она тут же злобно сощурилась.

— Живые еду готовят, не бойтесь, — чуть подвинувшись к нам, зашептал один из адептов.

— Потерпите пару дней, как все богатеи перейдут на платное меню — так и в общей столовой начнут готовить нормально, — сказал он и подмигнул Селин, видимо рассчитывая произвести на неё впечатление своей осведомленностью.

Однако та лишь неприязненно фыркнула и, повернувшись к своей тарелке, зачерпнула первую ложку супа.

Смирившись, мы приступили к трапезе, но нормально пообедать так и не удалось. Через десять минут нашего унылого пиршества за соседний столик пожаловала делегация из четырех неофитов надменно-аристократического вида. На их лицах были отчетливо написаны неприятности, но увлеченный "деликатесным супом", я не обратил внимания на разыгравшуюся интуицию. Поковырявшись в своих блюдах, хозяева жизни отставили тарелки и принялись обсуждать окружающих.

— И как они жрут это дерьмо? Натуральная баланда для свиней! — недовольно произнес упитанный парень, носивший короткую ершистую стрижку.

— Так они и есть свиньи! Что еще взять с плебеев. Вон посмотри на тех троих, — высокий парень в расшитом серебряными нитями сюртуке показал на наш столик. — Едва не чавкают от удовольствия!

Компания рассмеялась неприятным злым смехом. Я поднял голову, чтобы рассмотреть их получше и наткнулся на прищуренный самодовольный взгляд.

— О, вы только посмотрите, это же наш рекордсмен! А я всё думал: как ему удалось продержаться двадцать секунд?! Выходит всё дело в правильном питании — хлебай помои из корыта и будешь в топе! — показав на меня пальцем, усмехнулся первый увалень.

— Ричи, ты не прав! Всюду свои риски — ты глянь на него, он ж весь зеленым пятнами пошёл! Это что, плесень? Я лично не готова пойти на такое даже для рекорда! — поддержала его высокая девушка в пышном пастельно-бирюзовом платье.

— И главное — толку-то пшик! Слышали? Его резерв даже до десятки не дотягивает! — произнес черноволосый, в строгом сюртуке из редкой анорской шерсти.

— Эй, плебеи! Хотите добавки? — упитанный Ричи обратился к нам, после чего вывалил пюре в суп и покрошил сверху горелые котлеты. — Всё в одном корыте, как вы любите! — его лицо исказила мерзкая ухмылка.

Сидящая рядом Селин покраснела до такой степени, что мне начало казаться, что она сейчас взорвется. Однако Петер не выдержал первым и вскочил на ноги:

— Здесь нет плебеев, все маги равны! Вы ничем не лучше нас!

Компания дворян вновь рассмеялась.

— И откуда такие дурачки берутся? Наслушался ректора и считаешь, что здесь равенство и братство? — усмехнулся черноволосый. — Ты всего лишь мясо для войны, и обслуживающий персонал для нас! Тебе никогда не достичь настоящих высот! — самодовольно произнес он.

Петер порывался подойти ближе к их столу, чтобы объяснить, кто здесь обслуживающий персонал, но я придержал его за рукав.

— Не достичь высот? И почему же тогда мы оба в группе «А»? — изогнув бровь, спросил я.

— Потому что в нее собрали всех необычных зверушек. Думаешь, в элиту попал? Я тебя разочарую — ты вытянул черную метку, первые группы занимаются по особой программе и большинство подобных тебе выскочек не выдерживают даже года! — ядовито выпалила единственная девушка в дворянской компании. Длинная и тощая, как жердь.

— Мари, что ты распинаешься, они наверняка даже про техники развития доминант не слышали! Получат какое-нибудь экспериментальное дерьмо и просидят всю жизнь в адептах не в силах развить свои умения выше начального ранга! — сказал высокий парень.

— Истину глаголишь Патрик, — поддержал его Ричи. — Слушайте, а вам не кажется, что эта шваль ведет себя слишком не почтительно? Может, стоит поучить их субординации?

— Ричи, Ричи, зачем же ссориться? Поделись с господами пищей, посмотри какие они голодные! — ехидно произнес третий из их компании.

— Думаешь? Ну, может ты и прав! — Ричи поднялся из-за стола и, взяв в руки тарелку с намешанной баландой, подошел к нам.

— Так что, жрать будете? Цените мою щедрость! — нагло произнес он.

— Перебьемся как-нибудь, — ответил я, стараясь сообразить, что тот задумал.

— Ну, ничего, я тебе про запас оставлю, — сказал он и, резким движением, выплеснул тарелку с серо-зеленым месивом мне на голову.

Компания дворян громко рассмеялась, привлекая внимание всей столовой. Ярость от неожиданного унижения захлестнула сознание и я, не задумываясь о последствиях, выстрелил кулаком в подбородок ехидно лыбящегося Ричи. В идеале таким ударом можно отправить противника в мгновенный нокаут, но из положения сидя удар вышел недостаточно сильным. К тому же, я забыл о марлевых "варежках", до сих покрывающих кисти моих рук, — из-за них выпад прошел вскользь, оставив на лице благородного красную ободранную борозду.

Соратники Ричи тут же вскочили со своих мест и кинулись ему на помощь. Мой новоявленный приятель Петер не подкачал и сходу нейтрализовал "Патрика", запустив в него массивным дубовым табуретом. Предмет мебели угодил ему в ноги, из-за чего незадачливый беглец споткнулся и, что есть силы, приложился лбом о каменный пол столовой. Мне даже послышался сухой треск его черепушки.

Едкая девчонка по имени Мари поднялась из-за стола и принялась подбадривать своих товарищей. Она явно чувствовала себя в полной безопасности и никак не ожидала, что ей в лицо прилетит тарелка ещё горячего супа. Несмотря на недавнее заявление, Селин проявила себя, как настоящий мужик и не побоялась вступить в общую драку. Из-за соседнего столика вскочили двое парней, решившие защитить честь Мари и утихомирить плебейку, но они явно не знали с кем связались! Окружив Селин с двух сторон, они попытались поймать её в захват и прижать руки к туловищу. Но рыжая мегера не дала им и шанса — она легко увернулась от вражеских объятий, точным ударом локтя засветила одному из них промеж глаз, а второму полоснула ногтями по лицу. Раздался тонкий, почти женский вопль, по его лицу заструились алые ручейки.

Отвлекшись на её триумф, я тут же пропустил прямой джеб от Ричи. Нос предательски хрустнул, по губам заструились струйки горячей крови. Я собирался уйти в сторону и ответить, но кто-то обхватил меня сзади, прижимая руки к корпусу. К нашим противникам пришло неожиданное подкрепление от соседнего столика. Ричи зловеще улыбнулся и, забыв об осторожности, продолжил наносить удары по моему лицу и груди. Выгадав момент, я откинулся спиной назад и тут же нанес быстрый удар ногой в промежность моего противника. Ричи, не сходя с места, согнулся пополам, удачно подставив голову под второй мой удар. Я уже приготовился впечатать подошву своего сапога в его лицо, однако на этом мою удача закончилась. Впрочем, как и драка. К нам подоспели сразу трое дежурных адептов и, применив парализующие стики, быстро успокоили всех присутствующих.

— Всем по одному предупреждению, — произнес один из них, записывая наши имена в особый блокнот. — После занятий явитесь к мастеру-наказующему Стейлону, он подберет для вас соответствующие наказания.

— Но это же они затеяли драку! Мы тут ни при чем! — возмущенно воскликнул Петер, лежа возле стола, в луже зеленого месива. Сам он смотрелся вполне целым, а вот два его оппонента выглядели изрядно побитыми.

— Да мне насрать, за каждого пойманного нарушителя бонусные баллы начисляют, — улыбнулся адепт и, наклонившись, убрал прилипшую полоску капусты с его лба.

Я же молчал, внимательно рассматривая и запоминая лица наших оппонентов. Эти явно не успокоятся и будут искать мести. Привыкли к своему положению и безнаказанности. Привыкли, что никто не смеет им дерзить. Что ж, им же хуже…