Некромант

Глава XII Север

Шесть дней пути промчались без приключений. Путники шли на север, уверенно продвигаясь к намеченной цели. Воздух вокруг становился все холоднее, сказывался более суровый климат, а одеты все были достаточно легко. Когда на третье утро они с трудом выбрались из походных домиков, разминая затекшие суставы и согревая продрогшие руки, Лазриэль понял, что дальше идти они просто не смогут и погибнут от холода.

Пока вокруг кипели ежедневные утренние приготовления: подбрасывались свежие дрова в тлеющий костер; доставались из заплечных мешков скромные съестные запасы; собирались походные домики, маг устроился прямо на земле, погрузился в транс и стал экспериментировать с потоками маны. Он ускорил их, добавил частичку огненного заклинания, разогревая их. Потом постепенно изогнул ближайший поток и закрутил его в петлю. Осторожно, неторопливо он протянул руку и коснулся сотворенного вихря. Для окружающих его рука была сейчас просто вытянута в сторону, но, коснувшийся своего творения, он почувствовал согревающий поток.

Маг, воодушевленный тем, что получилось, с азартом взялся за работу. Он собрал потоки, скрутил их в сложный клубок, а затем неторопливо, обдуманно, стал постепенно обвивать ими собственное тело. Каждый раз ощущалось легкое прикосновение, словно дуновение ветра, а за ним следовало разливающееся по телу тепло. Совсем скоро, эльф полностью оказался опутан сетью кружащейся маны, изо рта, наружу вырывался пар, но сам он больше не чувствовал прохлады.

Этот трюк дался достаточно просто и принц решил пойти еще дальше. Он сосредоточился на Элиандор. Собрал несколько потоков маны, кружащихся рядом, сплел их в одну сеть, растянул, заставил нагреться, а затем усилием разума набросил на нее. Когда эльфийка резко вздрогнула, как от удара и настороженно обернулась, готовая отразить атаку, он расхохотался.

— Успокойся, все хорошо. Это я пытаюсь спасти нам жизни. Как ощущения? — Поинтересовался маг.

— Будто на меня набросили шерстяное одеяло. — Удивленно пробормотала она.

— Прекрасно. Значит сейчас мы победим холод. — Посмотрел он в сторону Андориуса, но тот лишь отрицательно покачал головой.

— Помоги лучше гному, не трать понапрасну силы. Бог не даст мне замерзнуть. — Сказал апостол.

Джибаро благодарно кивнул после того, как и он оказался под покровом тепла.

— Можно смело продавать твой способ согревания. Думаю там, куда мы движемся он очень даже будет востребован. — Хохотнул некромант.

— Боюсь, там у нас будет достаточно других забот. — Задумчиво высказался Лазриэль.

Утро выдалось спокойным. После завтрака, снова двинулись в путь. Идти было достаточно просто и расстояние таяло быстро. Уже к вечеру они разбили лагерь у самой границы племени ледяного копья. Еще можно было проделать час пути, но все дружно решили, что безопаснее будет пересекать земли свирепых варваров днем, когда нет вероятности натолкнуться на них в ближайших кустах, все видно издалека и не нужно искать дорогу на ощупь, рискуя сломать ногу в чьей-то норе.

Андориус вместе с Элиандор занимался ужином, а гном опять пытался научить принца заклинаниям некромантии. Но и в этот раз нового эффекта достичь не удалось.

Неподалеку вскрикнула неизвестная птица. Настороженные эльфы одновременно обернулись на звук, но в темноте ничего не было видно. С правой стороны раздался такой же звук.

— Что-то не так. — Поднялся апостол, как и остальные всматриваясь в ближайшие заросли.

— Мы здесь не одни. — Заметил Лазриэль.

Он обратился к сторожевому периметру, который как-раз ворвался в голову тревожным перезвоном. В зону действия магии вошел человек, за ним еще один и еще. Они появлялись со всех сторон, приближаясь к группе. Целый отряд отрезал для них все пути к бегству. Значит остается только прорываться с боем.

— Мы окружены! Приготовьтесь к бою, но не нападайте первыми. — Предупредил эльф.

Он выступил вперед, собрал ману в кулак, постепенно переливая ее в символ. В любой момент, маг готов был выпустить вперед огненный вал. Внезапный укол в шею сбил концентрацию и силы разом покинули тело. Накопленная энергия выплеснулась наружу, обжигая всех волной горячего воздуха. Ватные ноги подкосились, не в силах удержать хозяина. А дальше только темнота.

Элиандор доставала из походных мешков скромные запасы, пока Андориус разводил костер, а остальные снова пытались обуздать некротическую энергию. Чуткое ухо уловило крик неизвестной птицы и рейнджер, по привычке, напряглась. Когда с другой стороны птице ответил такой же голос, осторожная лучница заподозрила, что их окружают.

Принц подтвердил ее опасения призывом к оружию. Тонкая эльфийская стрела легла на древко лука, готовая в любой момент сорваться и нести смерть противнику. Краем глаза она увидела, как осел Лазриэль. Не было никакой магии или вспышек молний, он просто опустился на землю бесформенным мешком. Тело сразу пронзило холодом, будто погас костер, согревающий изнутри. Понимая, что враг использует какое-то стрелковое оружие, эльфийка резко прыгнула в сторону, перекатилась, уходя от прожужжавшего рядом снаряда, натянула тетиву, собираясь забрать первую жизнь и продать свою как можно дороже. Но планам не суждено было сбыться. Внезапный укол в затылок прервал отработанные движения. Рука ослабла и сорвавшаяся стрела вонзилась в землю.

— Духовые трубки. — Уже падая, прошептала она гному.

Джибаро осознал, что их атакуют, только после слов эльфа. Он вскочил и резко ощутил холод и пустоту внутри. Лазриэль упал, а вместе с ним ушло и сотворенное тепло. Некромант даже не успел сообразить, что произошло, но вслед за Элиандор, торопливо отпрыгнул в сторону от того места, где стоял. Только расслышав шепот падающей без сознания лучницы, он наконец все понял.

Вовремя созданный костяной щит закрыл хозяина от очередного снаряда. В ярости, он стал творить самое мощное, что было у него в арсенале — заклинание смертоносного тумана. В момент, когда туман уже готов был сорваться с рук, резкий укол в шею мгновенно потушил боевой запал. Руки опустились, силы мгновенно покинули обмякшее тело и всепоглощающая темнота захлестнула разум.

Лазриэль не понимал где находится и что происходить. Со всех сторон давила непроницаемая тьма. Только откуда-то издалека слышались голоса его спутников.

— Что это было? — Удивлялся Гном.

— Духовые трубки. — Ответила рейнджер. — Северные народы используют такие на охоте и на войне. Их дротики пропитаны усыпляющим ядом и мгновенно обезвреживают жертву.

— Да, я даже не успел ничего сделать, как меня положили. — Ворчал некромант.

— Я только и успела понять, что происходит, когда в меня попали. Должна была предусмотреть — Сокрушалась эльфийка.

— Ну а теперь-то что делать? — Недоумевая возмущался гном.

Окружающий мир потонул в тишине. Звуки пропали и бесконечно долго оставалась только монотонное гудение и шорохи.

Тишина длилась минуту или день, он не знал. Неторопливо, вытесняя шумы, словно издалека, постепенно усиливаясь, голоса появились вновь.

— Ну а что с нашим принцем? — Андориус как всегда был сух на эмоции.

— Кажется вот те травы перед его лицом одурманивают и не дают очнуться. — Заметила лучница.

— Тогда почему мне так не сделали? — Возмутился Джибаро.

— Не думаю, что они когда-нибудь слышали про гнома-мага. И уж точно никто, никогда не видел некроманта-гнома. — Высказала свое мнение Элиандор.

— Вот это они зря сделали. Я уже вызвал подкрепление, скоро мы выберемся. — Зло прошептал Бродвик.

Мир снова погрузился в звенящую тишину.

Когда звуки стали медленно возвращаться, он вновь услышал разговор.

— Ну и где твое подкрепление? — Нетерпеливо спросил Андориус.

— Не знаю, может эти язычники закапывают слишком глубоко. — Сказал гном.

Апостол душевно выругался, проклиная язычников, их обряды и недальновидность некроманта.

— Если мы ничего не придумаем, тогда вместе с этими дикарями окажемся на жертвенном камне. — Сердился он.

Лазриэль сосредоточился и попытался представить свое тело, пока волна тьмы снова не накрыла его сознание. Он погрузился в глубокий транс, растягивая время. Затем перенаправил потоки маны, выводя из организма отраву, не позволяющую очнуться и после этого настроил тугую струю маны, выталкивая ее из тела прямо через нос. Густая мана перекрыла поступление новой отравы и освободившийся разум быстро вернул магу ощущения.

Тело затекло и ломило. Он сидел на холодной земле, руки связаны за спиной и явно обведены вокруг столба. Осторожно приоткрыв глаза, эльф сквозь сомкнутые ресницы, мельком огляделся. Они находились где-то на окраине лагеря, вокруг пестрели палатки из разных звериных шкур. Перед спутниками стояли двое охранников с топорами.

Рядом, привязанные к таким же столбам, сидели и стояли другие воины. В отличие от захватчиков, щеголяющих в теплых шкурах и с черными косами, пленные были только в своеобразных штанах. А на головах растрепанными патлами свисали светлые или рыжие волосы и бороды.

Маг снова украдкой подсмотрел по сторонам. Стражники внимательно наблюдали за пленными и подай он своим знак, тут же подняли бы тревогу. Пришлось проявить изобретательность. Со связанными руками крайне трудно колдовать, но он постарался и усилия не прошли даром. Небольшая вспышка, почти мгновенно испепелила тугую веревку и освобожденные запястья заныли и закололи от притока свежей крови.

Его спутники продолжали обсуждать, что делать и как выбираться из этой ситуации, Андориус возмущался, Джибаро сокрушался, что так и не освоил обычных заклинаний, а среди некротических, у него в арсенале нет ничего, что может повлиять на путы, разведчица по большей части молчала, лишь изредка отпуская комментарии.

Лазриэль торопливо размышлял. Если прямо сейчас встать и попытаться убить стражников, они непременно успеют поднять тревогу. Оба стояли лицом к пленникам и незаметно колдовать не получится. А если у одного из них за спиной та самая трубка, тогда они могут и успеть его обезвредить. Надо как-то подать сигнал остальным, если они отвлекут воинов, тогда у него есть шанс. Но стоит шевельнуться и бдительные варвары тут же заметят, что отрава не действует.

Еще раз проверяя потоки маны, эльф наткнулся на оборванные каналы и его осенило. Проследил, какой из них тянется к лучнице, собрал ману и наполнил его до отказа.

Элиандор очнулась сидя на холодной земле. Руки заведены за столб и связаны за спиной. Она испробовала веревки на прочность, но те конечно не поддались. Попытка встать не увенчалась успехом. Тело затекло и стонало.

— Не выйдет. Связали всех на славу. — Справа от нее высказался Андориус, находящийся в таком же положении.

Она огляделась по сторонам. Слева от нее был привязан гном. А еще дальше принц, перед лицом которого стояла чаша с дымящимися травами.

— Кажется они очень испугались того взрыва и не хотят рисковать. — Заметил апостол ее взгляд.

— Правильно делают. Только вот зачем мы нужны им живыми? — Беспокойно заворочалась она.

Пришлось изрядно постараться, разминая мышцы в таком положении под едкие комментарии пялящихся на нее охранников. Язык был совершенно незнакомый, но тон и пошлые ухмылки не давали поводов сомневаться в том, что направлен разговор именно на ее персону.

Когда очнулся некромант, суеты в их рядах добавилось. Он был очень разговорчив, видимо сказывалась жизнь в одиночестве.

Пока Джибаро сетовал на их судьбу, а Андориус язвил и пытался закрыть рот спутнику, рейнджер судорожно искала способ выбраться. Она вполне могла бы освободиться, если бы не стражники. А подними они тревогу и всем конец. Эльфийка уже собиралась попытаться вырваться на удачу, когда холод внезапно отступил. Тепло наполнило ее тело изнутри, разгоняя кровь и согревая конечности. Ее перестало потрясывать и вернулась точность и плавность движений.

Элиандор не сразу поняла, что произошло. Но поразмыслив, вспомнила то, как согрел их всех магией принц. Значит он больше не одурманен и только притворяется. Пришло время действовать.

Она встала, извернулась, схватившись руками за столб и поднимая ноги вверх, чем вызвала одобрительные улюлюканья со стороны варваров. А потом, резким движением перевернулась, чудом не выбив руку из сустава. Так лучница оказалась вверх ногами и лицом к столбу. Оставалось только с ловкостью и грацией кошки, подняться наверх и, перебросив связанные руки через столб, ловко приземлиться на ноги.

Сквозь приоткрытые глаза, Лазриэль видел, как выполнила свой акробатический трюк Элиандор. Видел, как оба стражника, сально ухмыляясь и переговариваясь на своем языке, двинулись в ее сторону. В этот момент он их совершенно не интересовал и это было ровно то, что нужно.

Маг осторожно поднялся, стараясь не привлекать лишнего внимания. Обоих воинов нужно было обезвредить до того, как они поднимут тревогу. И пока те, уверенные в своем превосходстве, обсуждали, как поразвлечься с норовистой пленницей, эльф обнаружил, что затекшие руки совершенно не в состоянии воспроизвести необходимые символы.

Третья попыта создать заклинание снова провалилась из-за трясущихся, непослушных рук. Мысли лихорадочно забегали. Магия не поддается, руки еще не достаточно отошли от веревок, а выброс сырой маны не убьет противников, лишь раскидав их.

Тем временем, раззадоренные стражники подходили все ближе к пленнице, обходя ее с двух сторон, с явным желанием не убивать, а позабавиться. В условиях крайне ограниченного времени, Лазриэлю пришлось импровизировать. Ему оставалось лишь попробовать, в надежде на то, что все получится. Собрав некротическую энергию в обе руки, он перенаправил в них потоки, подпитывая получившиеся шары, а затем с нечеловеческим рычанием выбросил оба в направлении врагов.

Мощные сгустки ударили в грудь двум стражникам, отбрасывая на несколько шагов, а от них, к рукам мага по воздуху потянулись зеленоватые, трепещущие смертоносные потоки. Изумрудная пелена окутала обоих варваров. Лица искривились в мучительных гримасах. Крики боли и ужаса застряли в горле, так и не вырвавшись наружу. Мужчины тяжело рухнули на колени. Окружающий мир померк и растворился, для него осталась только тонкая нить жизни двоих бедолаг, которую он медленно разрывал. Почти чувствуя боль своих жертв, ощущая их ужас, маг наполнял свой разум горечью потери и с трудом пересилил желание остановиться и умереть самому, вместо несчастных. Остановила только ответственность за спутников. Жизнь постепенно покидала жертвы и несколько мгновений спустя, два опустевших сосуда неподвижно лежали на холодной земле.

Лазриэль сокрушенный и раздавленный грузом содеянного не мог отвести взгляда от двух тел, только что бывших живыми людьми. В ушах звенело, рот наполнился солоноватой кровью от прокушенной губы, руки, так и не успевшие отойти от веревки, словно и вовсе пропали, все тело, как-будто погрузили в вязкую жидкость. Ощущение реальности растворилось для него. Вокруг происходила какая-то суета, люди забегали, хватали какое-то оружие, раздавались звуки борьбы.

Впервые эльф отнял жизнь у другого разумного существа, да еще и атаковал первым. Варвары напали на них, схватили и связали, без магии, у него не было выбора, но упрямый разум продолжал настаивать, что в этот момент его жизни ничего не угрожало. Кто он теперь? Сможет ли когда-нибудь быть таким, как раньше? Вопросы роем проносились в голове, пока, наконец его не встряхнули сильные руки. Зрение с трудом сфокусировалось и взгляд уперся в суровое лицо Андориуса, одна рука апостола сгребла его мантию в кулак, а другая… занесена для удара?

В том, что она сможет освободиться, сомнений не было, да и с противниками наверняка справится, но вот вырубить обоих, не позволив им поднять тревогу не вышло бы никак. Пока человек с гномом спорили и переругивались, эльфийка лихорадочно пыталась придумать план побега, но тщетно. За этими размышлениями, ее и застал сигнал мага.

Элиандор собралась и призвала всю свою силу и ловкость, поднимаясь по шесту. Это было чертовски сложно, учитывая, что столб возвышался на полтора роста. Однако выбора не было. Как только согревающее тепло разлилось по ее продрогшему телу, она поняла, что маг очнулся и ему нужна помощь. А отвлечь внимание стражников никто из спутников не мог. Вот и пришлось действовать второпях. Ошеломленные Андориус и Джибаро с удивлением уставились, словно на безумную.

Оказавшаяся на земле рейнджер обнаружила, что план по привлечению внимания сработал на отлично. Оба стражника не сводили с нее жадных, похотливых взглядов, обходя жертву с двух сторон. Лучница видела, как поднялся свободный от веревок маг и это ее обрадовало, значит она не ошиблась. Продолжая играть нерадивую беглянку и не обращая внимания на поток брани и ругани, пытающегося освободиться некроманта, она вдруг уловила краем глаза, что принц разминает затекшие руки, а лицо его крайне озабоченно. Видимо план, как всегда пошел прахом. Придется разбираться самой.

Один из воинов остановился в нескольких шагах, позволяя поразвлечся своему напарнику. Элиандор напряглась, словно встревоженная кобра, готовясь броситься на врага. Когда тот уже собирался схватить ее за руку, все присутствующие обернулись на новый, внезапно разорвавший воздух звук. С диким рычанием, словно превозмогая сопротивление энергии, Маг швырнул два пылающих зеленых шара, которые отбросили воинов.

Из груди бедолаг к его рукам потянулись изумрудные потоки энергии, словно он высасывал жизненные силы обоих. Лица варваров перекосило от боли и ужаса. А спустя несколько мгновений, лицо мага стало выглядеть так, будто ему это колдовство приносило гораздо больше страданий, чем жертвам. Рот разверзнут в беззвучном рычании, зубы стиснуты от напряжения, взгляд выражает бесконечную муку.

Она не могла терять времени и ринулась к топору, который выронил ближайший враг. Разрезанные веревки мигом упали на землю. Эльфийка так торопилась, что несколько раз порезалась об острое лезвие. Рейнджер успела освободить остальных, когда безвольные, безжизненные тела варваров рухнули на землю, а принц, словно был так же опустошен, невидящим взором уставился вдаль.

— Что с ним? — Беспокойно спросила лучница у некроманта.

— Первая смерть от твоей руки, это всегда тяжелый груз. — Со странным блеском в глазах ответил за него апостол.

— Я до сих пор помню лицо каждого из тех разбойников. — Завороженно шепнул гном.

— Я видела, куда занесли наше снаряжение — Быстро взяла она командование в свои руки. — Надо привести его в чувства и добраться туда…

— Иди, я займусь им. Нам нужно наше оружие, здесь уж точно стрелы не помешают. — Перебил ее Андориус. — Нельзя терять времени, неизвестно, сколько его у нас.

— Хорошо. Присмотрите за ним. Если с ним что-то случится, я сама вас убью и никакие враги мне не помешают. — Истово пообещала Элиандор.

Она обернулась и осторожно переступая, побежала в сторону шатра, который запомнила в пути. Подхватила топор второго воина и побежала мимо привязанных пленников.

— Стой! — Ошарашил ее полуобнаженный варвар с белыми волосами и белой же бородой, привязанный, как и она чуть ранее, к столбу. — Освободи нас, сбежим отсюда вместе.

— Варвары что, изучают общий язык? — Изумилась эльфийка столь чистому произношению.

— Прости конечно, но кажется сейчас не время для выяснения, откуда у меня такие познания или откуда у лесного эльфа некромагия. — Съехидничал воин.

— Ну раз уж ты такой умный, сможешь найти способ выбраться отсюда. — Охладила лучница его пыл и отвернулась, чтобы пойти дальше.

— Постой. — Окликнул ее варвар, вновь привлекая к себе внимание.

— Я очень тороплюсь. — Бросила рейнджер, останавливаясь.

— Вижу. Просто, тут такое дело… Не подумай, что я угрожаю, лишь смотрю правде в глаза. Я-то может и найду способ и буду спокойно наблюдать за тем, как вы сбегаете, оставляя меня мучаться здесь, а вот взгляни на этих дикарей. — Кивнул он в сторону светлобородого. — Они точно поднимут тревогу. А вот если бы мы бежали всеми, тогда и шансов у всех будет больше, прорваться через целый лагерь, наполненный закаленными в боях врагами.

На долгие размышления времени не было, но и выбора у Элиандор видимо не оставалось.

— Ладно, я освобожу тебя, если пообещаешь помочь. Нам так или иначе нужен кто-то, кто хорошо знает эти земли. — Обратилась она к варвару.

— Конечно я помогу вам выбраться отсюда.

Спустя несколько мгновений беловолосый воин потирал затекшие руки, пока остальные освобождали друг-друга.

— Снэбьерн. — Протянул северянин руку в приветствии.

— Не находишь, что мы сейчас слегка заняты для беседы? — Отвернулась эльфийка. — Мне нужно срочно достать наши вещи.

Она продолжила прерванный ранее путь. А воин подозвал к себе троих рыжеволосых, сказал что-то на ухо одному из них и побежал с двумя другими вслед за новой знакомой.

Осторожно, насколько позволяла, промерзшая, покрытая полусухой травой, земля, группа двинулась вглубь лагеря. Рейнджер безошибочно вела их, обходя караулы и случайных врагов. Лишь однажды из небольшого шатра, возле которого они стояли, вышел пропахший хмелем викинг, нос к носу, столкнувшись с отрядом. За что тут же, не успев ничего понять, поплатился жизнью, как и его друг внутри. Обзаведясь оружием и снятыми с мертвецов накидками, рыжеволосые воины стали чувствовать себя более уверенно, продолжая идти следом.

Несколько минут спустя, все четверо, наконец оказались возле шатра, который запомнила Элиандор. Она припала низко к земле, улавливая чувствительным ухом каждый шорох.

— Кажется никого.

Рейнджер осторожно, но резко откинула полог и нырнула внутрь. Северяне последовали за ней.

Андориус видел, как добродушная эльфийка освободила пленников и отправилась вместе с тремя из них куда-то глубже в лагерь.

— Это ее милосердие еще сыграет с нами злую шутку, вот увидишь, они еще встанут нам поперек горла. — Заверил он гнома, кивнув в сторону разрезающих друг-другу веревки, северян.

— Зато так у нас возможно будет больше шансов сбежать отсюда в суматохе. — Не согласился Джибаро.

— Еще увидим. — Махнул апостол рукой, пресекая спор. — Сейчас у нас другая задача.

Они подошли к магу, который продолжал стоять каменным истуканом, уставившись в одну точку ничего не видящим взглядом.

— Эй, Лазриэль, очнись! — Помахал рукой у него перед глазами Андориус.

— Кажется он тебя не слышит. — Прокомментировал гном безразличие эльфа.

— Сейчас услышит. — Зловеще пообещал человек. — Времени на самобичевание у нас нет.

Шагнув к принцу, он взял того за плечи и с силой тряхнул, продолжая взывать к его разуму, затем тряхнул еще раз, потом сильнее, после пятой безуспешной попытки, апостол решил, что надо ускоряться, сгреб мантию на груди в кулак и занес другой для удара. Взгляд мага наконец прояснился и он удивленно уставился в лицо спутника.

— Надо было с этого начинать. — Уже спокойнее проговорил жрец, опуская руку. — Ты в порядке?

— Я… Мне… Я только… Не знаю… Они были… Нам нужно…

— Понятно. — Оборвал Андориус несвязное бормотание. — Прости, но у нас нет времени с тобой нянчиться.

Человек протянул левую руку, коснувшись подбородка эльфа, приподнял его голову так, чтобы заглянуть в затуманенные глаза и резко нанес удар в лицо справа так, что принц отшатнулся, сделал пару неверных шагов назад и опрокинулся на землю. Обидчик не спеша подошел, присел рядом на согнутых ногах.

— Послушай меня очень внимательно. Первое убийство навсегда останется в твоей голове и ты с этим ничего не поделаешь. Первая жертва будет преследовать тебя всю жизнь, даже если их будет впереди еще тысячи, какими бы кровавыми, беспощадными или близкими тебе, они не были, именно эта останется возглавлять список твоих ночных кошмаров. Просто смирись с этим. Не ты первый и ты далеко не последний, кто переживает это. — Глаза Лазриэля потихоньку просветлялись.

— Часто приходится идти на жертвы, чтобы избежать других жертв. Иногда приходится убивать, ради жизни. Даже светлые боги, спустившись на землю, отбрасывают на нее свою черную тень. Это неизбежно. Прими это, как данность и перестань корить себя за их смерть. Они погибли для того, чтобы ты завершил свой путь. Вспомни цель, ради которой ты отправился, она важнее всего. А для того, чтобы ее достичь, нам сейчас крайне необходим твой светлый, холодный разум. — Андориус закончил свою трепетную речь лишь когда посчитал, что маг достаточно пришел в себя.

— Давайте ка побыстрее, кажется здесь сейчас станет жарко. — Поторопил их гном, кивая в сторону освобожденных пленников.

Варвары между тем ругались все громче, в любой момент грозя вызвать переполох в лагере. Светловолосые и рыжеволосые разделились на группы и о чем-то горячо спорили на своем языке. Между двумя даже завязалась потасовка, грозящая перерасти в общую свалку.

Спасла всех дрожащая стрела, что вонзилась между бойцами, как только они разошлись в стороны. А следом, осторожно, стараясь не шуметь, двое северян раскатали шкуры, наполненные оружием. За ними стоял воин с белыми волосами, за спиной которого возвышалась рукоять внушительного двуручного меча, а рядом, грозная лучница, с новой стрелой на тетиве.

Беловолосый вышел вперед и заговорил на языке северных народов, кажется даже меняя говор в зависимости от того, к кому обращался. Очевидно, он уговаривал всех оставить разногласия и объединиться, дабы спастись. После окончания разговора, варвары бросились собирать оружие, а хмурый воин вместе с эльфийкой направился к группе, остановившись лишь однажды, он шепнул что-то проходящему мимо северянину с рыжей бородой и тот опрометью бросился бежать по краю лагеря.

— Куда ты его отравил? — Заинтересованно спросил Андориус.

— Выиграть нам время. — Пожал он плечами. — Которого у нас крайне мало. Меня зовут Снэбьерн, я обещал этой прекрасной даме, что помогу вам и я намерен сдержать слово.

— Так давай выбираться отсюда. Мы сейчас почти на самом краю лагеря, выходим и бежим. — Бесхитростно предложил некромант.

— Все не так просто. С этой стороны густой лес и болота, мы очень замедлимся и нас смогут в любой момент отрезать, как только поймут направление. Мне нужно на север, самый быстрый путь, это пройти по кромке лагеря, а там уже разберемся, куда вас вести. — Заверил он остальных.

— Мы как раз тоже двигаемся на север. — Подсказала эльфийка.

— Тем лучше для всех. — Нахмурился воин. — Мы сейчас на востоке лагеря. Мой человек устроит саботаж на южной стороне и мы сможем достаточно просто проскочить здесь.

— Постой. А если бы нам нужно было на юг? — Возмутился Андориус.

— Тогда вам бы ужасно не повезло. — Хмыкнул он.

— Прекрасного союзника ты нашла. — Упрекнул гном лучницу.

— В такой ситуации любой союзник лучше, чем никакого. — Парировала рейнджер.

— А еще, у нас есть проблема. — Привлек внимание северянин.

— Да, а мы и не заметили. — Съязвил гном. — Мы всего лишь находимся в лагере, который кишит викингами, готовыми нас убить.

Снэбьерн не обратил внимания на слова карлика, продолжая посвящать всех в суть трудности.

— Дело в том, что мои люди пойдут за мной безоговорочно, а вот остальные не хотят уходить не отомстив. — Тихо закончил викинг.

— Твои люди? — Многозначительно посмотрел гном на его волосы, а затем за спину и не найдя там никого с такими же, продолжил. — Что-то их там очень мало. Кажется придется нам самим справляться?

— Это всего-лишь результат воздействия мощной черной магии. Раньше волосы были огненно рыжими. — Объяснил он. — Так вот, светловолосые собираются отомстить. Они согласились дать нам немного времени, а потом все вокруг забурлит, как разоренное осиное гнездо, не зависимо от того, получится у них или нет.

— Да нас и сейчас-то чудом еще не обнаружили. — Вставила Элиандор.

— Значит нужно немедленно выдвигаться. — Подал голос, молчавший до сих пор маг. — Не стоит медлить, когда на счету каждая секунда. Нас могут заметить в любой момент.

Как-только викинги вооружились, Снэбьерн обсудил с ними что-то на своем языке, видимо проговаривая, кто и за что отвечает. Затем светловолосые северяне отправились вглубь лагеря, а резко возросшая, группа осторожно двинулась на север, обходя лагерь по самому краю.

Воинов было четверть сотни, плюс группа спутников и сам беловолосый командир. Продвигались крайне опасливо, стараясь не шуметь и не поднимать тревогу. А несколько минут спустя над шатрами, где-то на южной стороне, заклубилось высокое черное облако густого дыма.

— А вот и отвлекающий маневр. — Ухмыльнулся Викинг. — Давайте быстрее, сейчас самое время проскочить.

А еще несколькими минутами позже, от центра лагеря стали доноситься крики, отрывистые команды и лязг оружия. Низкий, гулкий сигнал тревоги прокатился по воздуху Все вокруг внезапно пришло в движение. Люди выбегали из шатров и палаток, суматошно надевали предметы одежды и доспехов, кто-то выскакивал на холод, по пояс обнаженным, азарт тревоги и предвкушение опасности подогревали кровь и так закаленных северян.

Из ближайшего шатра выскочил молодой воин в волчьей шкуре и с мечом на перевес. Он натолкнулся прямо на группу незнакомцев и в удивлении распахнул глаза, рот открылся, подбирая слова для выкрика, но так и не успел ничего сказать. Огромный двуручник начисто снес ему голову. Снэбьерн склонился над телом, вытирая об него лезвие и одним взглядом отправил двоих воинов проверить шатер. Звук короткой потасовки резко оборвался и те быстро вернулись, отдавая пару шкур тем, у кого их еще не было.

Белобородый воин отдал несколько приказов остальным и отряд быстро растаял. Рядом с ним остались стоять лишь пара воинов.

— Так сейчас будет гораздо проще пройти. — Пожал он плечами на недоуменные взгляды. — Я разбил всех на маленькие группы, которые будут продвигаться дальше, убивая лишь тех, кто обнаружит их.

— Резонно. — Согласилась Элиандор. — Тогда давай и мы не будем отставать.

Лавируя между жилищами из шкур, маленький отряд уверенно проделал две трети пути до северной оконечности лагеря, когда, проходящий между шатров воин внезапно повернулся и уперся взглядом в гнома. Он отвернулся и открыл рот, собираясь позвать подмогу, но тонкая, эльфийская стрела пробила шею, оборвав крик прямо в горле.

В этот раз удача отказала им. Позади павшего, стоял второй северянин. Он в ужасе отпрянул от умирающего, оказавшись вне поля зрения лучницы. Истошно завопив и призывая всех на помощь, он ринулся вглубь лагеря, пробежал одну палатку и с налета напоролся на подставленный клинок одного из рыжеволосых викингов. Крик оборвался, но было уже поздно, со всех сторон к месту призыва стекались все новые воины.

— Быстрее, надо продвигаться, иначе нас прижмут здесь и раздавят. — Подгонял Снэбьерн.

И они помчались. Первым торопился викинг, то и дело расчищая путь своим двуручником. За спиной его подстраховывали двое воинов. Следом мягко ступала лучница, готовая в любой момент выпустить смертоносную стрелу. Позади прикрывали всех маг, некромант и апостол.

Чем дальше они продвигались, тем больше врагов пыталось преградить путь. А в завершение бешеной скачки, вся группа высыпала на поляну, в северной части лагеря. Там ждал отряд черноволосых варваров. На окраине поляны выстроилось не меньше сотни противников. Следом за группой из лагеря на поляну высыпали с десяток соратников. Остальные видимо не смогли пройти.

— Воины! — Взревел Викинг. — Я Снэбьерн из клана снежной бури, сегодня я веду вас на бой! Мы разобьем врага и вырвем у него свою свободу!

Десятки глоток подхватили боевой клич и бросились в атаку, очертя голову. Эльфийка обернулась.

— Лазриэль, защити нас от дротиков, пока я займусь теми, кто с духовыми трубками. — Торопливо попросила она.

— Хорошо, я постараюсь. — пробормотал он, пытаясь подобрать заклинания.

Несколько мгновений спустя, их с лучницей накрыл магический барьер, от которого то и дело отскакивали ядовитые снаряды. Рейнджер, тем временем посылала стрелу за стрелой. Когда в строю остались только воины ближнего боя, она повернулась к принцу и стоящему рядом некроманту, укрытому костяным щитом.

— Теперь я справлюсь и сама. К ним из лагерю постоянно подходят новые люди. Нам нужно пробиться на ту сторону. Разорвите их строй.

В это время на краю вражеского отряда образовалась суматоха и послышались отдельные перепуганные выкрики. Из леса вынырнули и направились в сторону боя пятеро скелетов в полном доспехе и с оружием.

— А вот и подкрепление. — Потирая руками, порадовался Джибаро.

— Только если бы мы ждали твое подкрепление, уже кормили бы червей. — Ехидно ответила лучница, отправляя в цель очередную стрелу из тех, что позаимствовала в лагере.

— Ну я же не акробат, чтобы по столбам лазить, что могу то и делаю. — Насупился гном.

— Ладно, давай дело делать. — Примирительным тоном сказала Элиандор.

Снэбьерн врезался в ряды противников, словно коса. Своим огромным мечом он сеял смерть и хаос. Каждый взмах уносил жизнь, а-то и две. Одни пытались прикрыться, но тщетно, другие уворачивались от первого удара, выигрывая пару мгновений жизни. Сначала на него бросались, надеясь снискать славу, убив сильного врага. Потом стали обходить стороной.

Противников было гораздо больше, а силы сражающихся все таяли. Да и число союзников постоянно уменьшалось. Элиандор не выдержала, улучив момент, она обернулась к гному и эльфу.

— Если вы сейчас же не вмешаетесь, нам всем конец. — Истово взмолилась она. Заглянула в бездонные глаза принца и добавила. — По ту сторону этого отряда лежит не только наше спасение, но и спасение всего нашего народа. Если ты отсюда не выберешься, тогда и им не избежать судьбы.

Маг расправил плечи. В глазах сверкнула решимость, он шагнул вперед, еще шаг и еще. Медленно, неторопливой походкой, он приближался к преграждающему путь воинству. На половине пути он стал вытягивать знаки и создавать заклинания, каждой рукой, свое.

— Смерть ради жизни. — Шептал он себе под нос, словно мантру.

Снэбьерн бывал во множестве схваток и был опытным воином, но врагов было во много раз больше. На каждого убитого им противника, появлялись еще двое. Взмах огромного меча снес голову очередному не слишком расторопному человеку. Горизонтальный взмах заставил второго отпрыгнуть назад, а затем подшаг и резкий выпад пронзил его живот насквозь. Воин уперся ногой в его грудь и выдернул клинок. Используя энергию от толчка, крутанулся на месте и рубанул сверху вниз следующего. Бедняга пытался поставить блок, но сила удара и размеры двуручника были столь велики, что меч бедолаги треснул вместе с черепом.

Защищаться с таким оружием было крайне неудобно, поэтому и выбора у мечника не оставалось. Он напирал на врагов, давил их опытом и силой, не позволяя перехватить лидерство. А когда кто-то пытался достать его, приходилось уворачиваться или отбивать удар ногой.

Когда число убитых им северян перевалило далеко за десяток и уже неумолимо подползало ко второму, он наконец нарвался на достаточно быстрого и ловкого врага. Удар наотмашь распорол только воздух. Не замедляя движение, он довернул корпус, сделал подшаг и снова ударил тем же круговым ударом. Враг опять ушел, а вот тот, который стоял справа среагировать не успел и лезвие вошло глубоко в живот. Еще подшаг и выдергивая клинок, беловолосый воин выполнил сложный удар снизу вверх по диагонали, но и тут не встретил сопротивления. Не опуская меча, он сделал сразу два шага, с намерением рубануть сверху вниз, но и тут соперник не сплоховал.

Черноволосый воин сам шагнул навстречу, перехватил рукой рукоять поднятого меча, другой нанес несколько ударов в живот, а потом с силой толкнул ногой в грудь. Снэбьерн имел достаточно опыта, чтобы не растеряться и удержать равновесие. Кроме того, используя полученную энергию в свою пользу, он резко крутанулся, убивая одновременно двоих бойцов, рискнувших попытаться достать его. За это время противник вытащил свой топор, всем своим видом показывая, что намерен завершить бой одним ударом.

Они сошлись в смертельном поединке. Беловолосому с его огромным двуручником приходилось тяжело в столь близком бою. И когда он, в очередной раз с трудом отвел удар, холодный металл полоснул его бок. Один из смельчаков справа, улучив момент. В ярости, он крутанул мечом, вырезая сразу троих и попытался не останавливаясь достать того, что с топором. Однако, увернувшийся воин, умудрился выбить меч из руки и оттолкнул его. Другой бок пронзила острая боль. Не растерявшийся варвар вогнал свой клинок под ребра.

Снэбьерн обессиленно рухнул на колени, молчаливо наблюдая, как подходит его последний враг, как заносит свой топор для последнего удара, как его пронзило ледяное копье, вырвавшееся прямо из земли, а затем все вокруг накрыл огненный ураган. Он повернулся в ту сторону, откуда орудовал маг.

Лазриэль выглядел как демон, вырвавшийся из глубин ада. Суровый, жесткий, целенаправленный взгляд исподлобья, сулил смерть любому, кто встанет на пути. Мантию и волосы развевает бушующее вокруг пламя. Подсвеченное полыхающим огнем лицо наводило ужас на смотрящего. С его рук срывались искры и пламенные шары, струи огня и языки пламени.

Белобородый воин осторожно попытался подняться, но ничего не вышло. А потом сильные, холодные руки подняли его и понесли прямо по воздуху. Следом за Магом шли гном, лучница и несущий его Андориус, а вокруг словно разверзся ад. Никогда раньше, варвар, да и ни один из ныне живущих северян, не видел воочию такой мощи и такого буйства стихии.

Противники в благоговейном ужасе отступили, не смея шевельнуться и давая беспрепятственно уйти путникам во главе с тем, кого викинги между собой окрестили Агни.

Отошедшая на безопасное расстояние группа устроила привал, обсуждая, что им делать дальше. Ослабленный, раненый воин обратился к остальным.

— Я обещал тебя вывести из лагеря и сдержал свое обещание. — Обратился он к лучнице. — Теперь мой долг погашен.

— Спасибо тебе. Жаль, что никто из твоих людей больше не пробился вместе с нами. — С тоской заметила рейнджер.

— Они приняли достойную смерть в бою. Не о чем сожалеть. — Гордо ответил воин.

— Тем не менее, они мертвы. — Горестно заметил маг.

— А если бы не ты, были бы мертвы и мы все. — Парировал Северянин. — Благодарю тебя, ты спас мне жизнь, теперь я в долгу перед тобой и буду сопровождать тебя до тех пор, пока не выплачу его.

— Мне не нужна твоя жизнь, ты волен распоряжаться ей, как хочешь. Единственное, что я попросил бы у тебя, так это указать нам путь. Здесь, в северных землях, у шамана одного из племен находится могущественный артефакт, венец разума. Он поможет нам остановить надвигающуюся тьму и спасти тысячи жизней. — Пояснил маг.

Беловолосый варвар сначала нахмурился, потом надолго задумался. Все напряженно всматривались в его лицо и с нетерпением ждали ответа. Наконец он поднял взгляд и сказал.

— Я не отказываюсь от своих слов. Моя жизнь, твоя до тех пор, пока я не искуплю свой долг. Что же касается вашего вопроса… Я помогу вам. Я точно знаю, где находится этот артефакт и я с удовольствием помогу вам отнять его у моего отца. — Ошеломил всех мечник.