Раньше за ним ничего подобного не водилось: Лонер всегда был прямолинейным, понятным, хотя и не лишенным присущего благородным высокомерия. Как-никак герцогский титул сказывался, да и воспитание никуда не спрячешь. Но, несмотря на блестящий ум и великолепное образование, отпрыск одной из знатнейших фамилий Сазула долгое время не мог прижиться в Гильдии. Не было в нем, хоть убей, привычной для "темных" изворотливости. Не было того коварства и легкости, которые сильно облегчали жизнь и позволяли менять правила игры по своему усмотрению. Для этого Лонер был слишком горд, упрям, самоуверен и, наверное, слишком... хорош. Даже после того, как род официально отрекся от такого наследника и, едва узнав, каким даром он обладает, решительно вычеркнул его имя из семейного древа.


Увы. Тогда это не было чем-то из ряда вон выходящим - многие из нас через это прошли. И многим очень рано открылась неприглядная правда о так называемом магическом "равенстве". Но Лонер не сломался даже после того, как был предан собственной семьей, и не пал духом, несправедливо оказавшись под воздействием Закрывающей Печати.


Он был воином... до мозга костей. Непримиримым, упорным, хотя, на мой взгляд, слишком честным.


Я, правда, не знаю, что он делал все эти годы и как справлялся с обрушившимися на его плечи трудностями. Как выживал в одиночку, с боем доказывая свое право на существование. Чем поступился ради того, чтобы сохранить свою независимость. И чем пожертвовал, чтобы, лишившись абсолютно всего, занять столь серьезную должность при Академии.


Но я уважаю старого друга за преданность. И не могу не испытывать гордости при виде его горящих глаз, с которыми он так истово говорил о мести. А уж то, как великолепно он разыграл имеющиеся на руках карты, вызвало мое искреннее восхищение: простой воин превратился в стратега. И с такой ловкостью воспользовался своим последним оставшимся оружием - собственной беспомощностью, что...


Словом, я находился под впечатлением. И испытал безумное облегчение от мысли, что, наконец, нашел человека, которому можно довериться.


- Держи, - с ходу огорошил меня Ворг, едва я переступил порог его кабинета.


Все еще пребывая в глубокой задумчивости по поводу Кромма, я рассеянно повертел в руках исписанную мелким почерком бумагу и вопросительно уставился на учителя.


Это он к чему?


- Прочитаешь на досуге, - ворчливо заявил маг, проковыляв к своему столу. - Мне некогда с тобой заниматься. Так что на ближайшую неделю ты, можно сказать, свободен.


- Вы опять уезжаете? - удивился я, только сейчас заметив, что целитель одет в дорожную одежду, а возле двери его стоит собранная сумка.


Ворг только отмахнулся.


- Выдернули раньше времени с вызова, а теперь опять там что-то стряслось... будь неладен этот Фалькус с его срочными делами! Опять кучу времени придется тратить впустую! И снова разбираться, кто там и что недопонял, когда я в спешке уходил!


Продолжая ворчать, маг достал из шкафа теплый плащ и поспешно в него укутался.


- Можно подумать, мне в радость - тащиться во дворец всякий раз, когда у кого-нибудь разболится зуб! Почему Свирусу нельзя это доверить?! Он там кто - маг или придворная тряпка?!


Я осторожно кашлянул.


- Свирус - ваш ученик, профессор?


- Да! Был когда-то... давно уже вымахал, жлоб, а лечить толком до сих пор не научился!


- Простите мое невежество, профессор, но как же Лечебница? А занятия? Адепты?


Ворг фыркнул.


- Обойдутся без меня и занятия, и адепты. А вот Лечебнице, ты прав, присмотр нужен. Но я предпочитаю вообще сюда никого не пускать во время отъезда, чем потом разгребать те последствия, которые могут возникнуть в мое отсутствие. Думаешь, кто-то позаботится о моих склянках? Или приберет за нерадивыми мальцами, которые так и норовят что-нибудь сломать?!


- Ну... - скромно кашлянул я. - Я мог бы за ними присмотреть...


- Мал еще! - сурово припечатал меня маг. - В ближайшую неделю занятия по моему предмету вести будет Рух. Раньше я вряд ли вернусь. Но чтоб к моему приезду весь список осилил, ясно?


- Да, учитель, - скромно потупился я. - Постараюсь оправдать ваши ожидания. Но разве мастер Мкаш больше не нуждается в вашей помощи? Он выздоровел?


- Не совсем. Но ты можешь посещать его занятия без ограничений.


- Хорошо, учитель, - смиренно кивнул я. - С завтрашнего дня и начну.


Мастер недовольно что-то буркнул, кинув на меня подозрительный взгляд. Подхватил свои вещи, заставив меня попятиться вон из кабинета. Осторожно спустился по лестнице на первый этаж, словно не замечая, как я деликатно придерживаю его за локоть, чтобы не дай небо не упал. И только запечатав вопросительно изогнувшую брови дверь, сделал вид, что вспомнил о моем присутствии.


- Вот еще что, - буркнул он, всучивая мне в руки небольшой бутылек из темного стекла. - На твой дар уже смотреть больно: слишком медленно восстанавливается. Настой этот будешь пить по глотку два раза в день: утром и вечером. И строго натощак. Если не забудешь, за три-четыре дня придешь в форму. Если же напортачишь с дозировкой... так и станешь ходить с наполовину пустым резервом. Запомнил?


- Да, учитель, - в который уже раз кивнул я. - Спасибо за заботу. Сколько времени мне нужно принимать ваше лекарство?


- Я же сказал... три-четыре дня. Если будешь соблюдать дозу. А если не будешь... тогда все остальное бесполезно. И мне придется по возвращении просить ректора избавить меня от такого оболтуса.


Не дожидаясь от меня ответа, "светлый" сотворил небольшой портал и тут же исчез, успев обдать меня еще одной волной недовольства и непонятного подозрения. После чего воронка с тихим хлопком свернулась, оставив меня наедине с притихшей Лечебницей и собственными размышлениями.


Не сходя с крыльца, я задумчиво повертел в руках склянку.


Значит, через неделю я непременно должен предстать перед Воргом с наполненным до краев резервом. Зачем? Что за испытание он для меня приготовил? Надо будет проанализировать состав, прежде чем пить это сомнительное зелье. И если вдруг окажется, что это - банальная проверка... что ж, так тому и быть - придется повременить с расходами.


- Лучше бы тебе прислушаться к словам Профессора, - неожиданно подала голос артефактная дверь. - Он зря не скажет и плохого не посоветует.


- Конечно, - опомнившись, улыбнулся я и бережно убрал непонятный настой в сумку. - Как ты тут, справишься одна? Помощь не нужна?


- Да иди уже, счастливчик, - снисходительно фыркнула дверь. - Тоже мне, помощничек нашелся... мне теперь только и остается, что редких прохожих отваживать. Пока мастер не вернется, никто живой внутрь не пройдет.


Я заинтересованно дернул ухом.


Живой - нет, а как насчет мертвых?


- А если кто заболеет? Мало ли, съест что-нибудь не то или пострадает на дуэли?


- За теми Мкаш присмотрит. Есть у него для этих целей особая комнатка...


- Он что, настолько хорош в лекарском деле, что мастер доверяет ему своих подопечных? - удивился я.


- С Профессором никто не сравнится, - горделиво сообщила дверь. - Он лучший! Но друид тоже ничего. По крайней мере мастер Ворг не фырчит на него, как на остальных. Так что, если что-то случится, можешь смело обращаться.


Я благодарно кивнул.


- Спасибо. Так и сделаю.


После чего развернулся и, бегло проглядев написанный Профессором список, крякнул с досады. Демоны... да тут свыше двух десятков книг, большую часть которых я раньше и в глаза не видел! Сколько же на них придется времени угрохать?! А главное, запомнить и выучить самые важные детали, чтобы времяпрепровождение в книгохранилище не оказалось бесполезным?! Я ж свои дела так никогда не закончу! Хотя...


До ночи еще есть немного времени. И если начать прямо сейчас...


- Эй, а ты ничего не забыл, торопыга?! - возмущенно крикнула дверь, когда я резво спрыгнул с крыльца и со всех ног припустил к учебному корпусу. - Гираш, а попрощаться с дамой?!


Надо же, какие мы сентиментальные!


Я обернулся и прямо на бегу послал обиженно насупившемуся артефакту воздушный поцелуй. После чего был удостоен чуть более благосклонного взгляда и, наконец, умчался, спеша успеть со списком до темноты.





Глава 9



"Обычно чем выше ты находишься, тем чаще задумываешься: а оно тебе надо?"



Нич.



Провозился я с книгами до позднего вечера: некоторые бегло пролистал, часть отложил, какие-то взял на заметку, а парочку особо интересных прихватил с собой - почитать на досуге. Затем наведался в столовую и приятно удивился, обнаружив, что мое любимое место на этот раз никем не занято. Более того, стоящие рядом столики оказались отодвинуты на несколько шагов, словно мой стол вдруг стал ядовитой змеей, от которой надлежало держаться подальше.


При виде моей персоны в столовой разом стихли разговоры, а головы присутствующих, как по команде, повернулись. Хм... кажется, недавнее происшествие со старшекурсниками запомнилось им надолго. Хотя, может, люди просто чего-то ждут?


Решив не обращать внимания на досадные мелочи, я с самым невозмутимым видом прошествовал к раздатке, в благородной рассеянности не заметив, как прыснули оттуда адепты второго и третьего курсов. Спокойно набрал на поднос столько еды, сколько мог унести, а затем неторопливо прошествовал к своему законному месту, провожаемый тревожными взглядами.


Там, где я изволил пройти, "светлые" поспешно отворачивались и прятали взгляды. Если моя мантия вдруг задевала чей-то стул, его тут же отодвигали в сторону или вообще пересаживались на соседний, будто этот внезапно стал проклятым. А когда я любопытства ради решил изменить маршрут и сделал вид, что собрался присоседиться к группке второкурсников, на меня посмотрели в такой панике, а потом до того резво повскакивали со своих мест, что я даже удивился.


Странно. С чего бы такая реакция? Я ж еще ничего и никому плохого не сделал... те трое дураков - не в счет, они сами напросились. Да и не убивал я их. Даже проклясть как следует не успел. И вообще, я - человек мирный, доброжелательный, благодушный... когда сытый. Так откуда столько беспокойства вокруг?


- Ну что? Нравится быть в центре внимания? - с издевкой раздалось снизу, как только я уселся на стул.


Недовольно нахмурившись, я потянулся за пирогом и, накрыв столик пологом молчания, буркнул:


- Твоя, что ль, работа?


- Не-а, - хихикнул снизу Нич, незаметно перебираясь под прикрытие моего локтя. - Это насмы. Явились сюда вскоре после звонка, огляделись, посопели, затем спросили, где тебя найти, и исчезли.


- С чего бы это? - сосредоточенно жуя, заинтересовался я. - Я с ними не ссорился... пока.


- Они, кажется, так не считают. А с учетом того, что детки побоялись даже рты раскрыть в их присутствии... короче, лучше им было у твоего знакомого убивца спросить. Который, кстати, в Академии до сих пор не объявился. Зато как только его четверка отсюда исчезла, в столовую заявился трепанный Рух и, представь себе, тоже спросил про тебя!


- Ему-то я зачем? Все вроде обговорили... или он решил, что насмешники вернулись по мою душу?


Нич жадно принюхался и, улучив момент, ловко стянул с тарелки котлету.


- Не знаю. Но рожа у него стала весьма забавной, когда выяснилось, кого именно искали насмы.


Припомнив состоявшийся в кабинете ректора разговор, я хмыкнул:


- Бедняга. Ректор велел ему глаз с них не спускать. Ну и с меня заодно... а как за ними уследишь, если насмы перемещаются через Иное? Да еще получили официальное разрешение находиться на территории Академии? Боюсь, ректор дал нашему друиду невыполнимое задание.


- Ты о чем? - насторожился Нич.


Я вкратце пересказал старому другу случившиеся за день события и усмехнулся.


- Мкашу даже амулет связи не поможет - он сможет улавливать лишь остаточные эманации Иного и по этой причине будет каждый раз безнадежно опаздывать. Забавно, что Умдобр об этом не подумал.


- Он не знает толком, с чем имеет дело, - возразил Нич, азартно расправляясь с котлетой и уже зарясь на вторую. - В отличие от тебя, с ректором никто не откровенничал на эту тему.


- В отличие от меня, он просто не решился на наглый допрос предполагаемого союзника.


- И это говорит о его осторожности! О чем ты вообще думал, нарываясь на ссору с целой звездой?!


Я вопросительно приподнял одну бровь.


- Мне послышалось или ты действительно считаешь, что я действовал необдуманно?


- А разве нет? - язвительно осведомился таракан, недовольно уставившись снизу вверх.


Я ласково улыбнулся.


- Может, мне снять полог молчания?


- Снимай! - охотно согласился он, сердито сверкнув глазами. - Еще не все в Академии видели и слышали твою драгоценную "тараканочку"! Давай их удивим!


- А давай, - легко согласился я и слегка приподнял правую руку, под которой прятался наглый таракан.


- Стой! - ахнул тот. Затем торопливо проглотил оказавшийся слишком большим кусок, при этом едва не подавившись. Ловко подпрыгнул, юркнул в рукав моей мантии, и уже оттуда хрипло завопил: - Гираш, не смей!!!


Эх, хорошо, что вокруг заклятие висит, а то быть бы мне объектом еще более пристального внимания студентов и преподавателей. Виданое ли дело - говорящий таракан!


Я приготовился картинно щелкнуть пальцами левой руки.


- Что опять не так? Ты ж вроде сам хотел...


- Не смей! Трогать!! Заклятье!!! - разъяренно прошипел учитель, намертво вцепившись в меня лапами. - Иначе я сожру записку, которую оставили насмы, и ты никогда не узнаешь, чего им от тебя понадобилось!


Вот уж когда я от возмущения чуть не выронил недоеденный пирог.


- Нич!


- Я не шучу! - предупредил упрямый старик и в качестве демонстрации серьезных намерений вонзил жвалы мне в руку. Глубоко так вонзил, смачно... наверное, позабыв о том, что это - не трансформа, а обычное человеческое тело.


Почувствовав, как по коже потекла кровь, я сокрушенно вздохнул и, не обращая внимания на раздавшееся снизу испуганное "ой!", уронил руку обратно, с силой впечатав предплечье вместе с прицепившимся к нему тараканом в столешницу.


От раздавшегося хлюпающего звука мои губы дрогнули в недоброй ухмылке, а на душе сразу полегчало. А когда откуда-то из-под локтя раздался полупридушенный хрип, почти сразу перешедший в тихий стон, полный неподдельного раскаяния и искреннего сожаления за свой гнусный поступок, появившееся было недовольство плавно исчезло, уступив место здоровому прагматизму.


Впрочем, это не помешало мне нажать на локоть чуть сильнее, добивая распоясавшегося "фамилиара": не люблю, когда меня шантажируют, знаете ли. Настолько не люблю, что даже могу на время забыть, что с шантажистом меня когда-то связывали не только дружеские, но и ученические узы.


Спокойно отхлебнув травяного настоя и терпеливо дождавшись, когда раздавленный обстоятельствами Нич перестанет трепыхаться, я поправил сбившуюся мантию, чтобы никто не увидел торчащих из-под нее тараканьих усов, и только потом наощупь пошарил в рукаве.


Съесть записку старик, даже если сумел ее незаметно прочесть, не посмел бы - знает, что я его за такое сам сожру, в буквальном смысле слова - с потрохами; спрятать ее было особенно негде, да и некогда - время поджимало. Так что ежели хорошенько обыскать...


- Отстань... извращенец! - сдавленно пискнул вдруг Нич и, внезапно очнувшись, вяло дрыгнул лапами, заставив меня удивленно вскинуть брови. Надо же, какой живучий! - Щекотно ведь! Пусти!


- Терпи, - наставительно заметил я, бесцеремонно обыскивая слабо трепыхающуюся жертву. - Я пять лет терпел, ни разу не поддавшись искушению воспользоваться твоей беспомощностью. А теперь пришло время расплаты за годы ничем не замутненного счастья.


- ЧТО?! - от возмущения Нич аж завибрировал и снова попытался меня укусить. - Какое, к демонам, счастье?! Да ты ж надо мной пять лет измывался, как только мог! Да ты... ты...


- Это были необходимые воспитательные меры, - невозмутимо ответил я, звонким щелчком заставляя его закрыть гневно распахнувшуюся пасть. Потом подцепил ногтем наполовину расправившееся тараканье крыло, нашарил, наконец, искомое и выудил из-под хитинового панциря сложенный вчетверо листок бумаги. Не обращая внимания на шебуршение внизу, аккуратно его развернул, при этом даже не усомнившись, что в мою сторону сейчас косится все население столовой. На всякий случай придержал сердито сопящего таракана, чтобы не вздумал мстить за поруганную честь. После чего быстро пробежал записку глазами и хмыкнул.


- Ну надо же... кажется, нас приглашают поговорить.


На секунду в рукаве стало подозрительно тихо.


- Нич, ты слышишь? Прочитать ты явно ничего не успел - насмы только-только ушли. Так что не делай вид, что тебе не интересно.


Таракан непримиримо фыркнул.


Обиделся, значит. Насупился. Решил, что его мнением пренебрегли, и будет теперь дуться до посинения.


Я сокрушенно вздохнул, одновременно пододвигая к себе тарелку с пирожками.


- Жаль. Значит, мне придется идти к ним в одиночку и самому выяснять, зачем им нужен еще один контракт с некромантом.


- С чего ты решил, что это будет именно контракт? - тут же сделал стойку учитель и, воровато выглянув из рукава, настороженно принюхался.


Я с невинной улыбкой протянул ему пирог, краем глаза отметив, что в столовой, наконец, объявились "темные". Как обычно, всей толпой.


- Это просто предположение. Не более того. Да и чем еще они могут привлечь мое внимание?


Нич метнул в мою сторону раздраженный взгляд, отлично поняв все недосказанное, но потом все же смирился и, глухо заворчав, послушно вгрызся в пирог. Правильно... пока я не передумал. А спросил через пару минут недовольного сопения только одно:


- Когда?


- Завтра на рассвете.


- Где?


Ответить я не успел, потому что внезапно обнаружил, что явившаяся вместе со своими Верия не только меня заметила, но и, проигнорировав повелительный окрик Алеса, целеустремленно двинулась к моему столику. Насупленная, почти как Нич. Почему-то сердитая. И выглядящая столь решительно, что ни один "светлый" не посмел заступить ей дорогу. Только оглядывались, как на ненормальную, и провожали недоуменными взорами.


Когда она приблизилась и, нагло прихватив у соседей свободный стул, уселась напротив меня, я невольно восхитился: сама бледная, как смерть, а щечки-то расцвели алыми пятнами, как едва распустившиеся лепестки шиповника; маленькие кулачки сжала, губки превратила в тонкую линию, вся такая мрачная и упорная... вот только сердечко колотится, как заячий хвост. Да по ауре отчетливо мечутся отзвуки непонятного страха, выдавая ее неуверенность.


Незаметно сняв полог, я приветливо оскалился.


- А ты смелая: вот так, с ходу, проигнорировать традиции "темных" и усесться за стол со "светлым"...


Девочка, почувствовав издевку, тут же недобро прищурилась.


- Ничего. За одной партой я же с тобой сижу?


- То по необходимости, - качнул головой я, убирая правую руку под стол, чтобы Нич смог спокойно дожевать. - А здесь от тебя требуют совсем иного.


Она проследила за моим взглядом и поморщилась при виде мрачного лица Алеса, который наблюдал за нами от раздатки.


- Плевать я хотела на традиции. Мне нужно с тобой поговорить.


- Что, опять?! - фальшиво изумился я, и вот тогда она прикусила губу, мигом растеряв свою напускную уверенность.


- Нет. Это... не то. Вернее, не совсем так...


- Дай-ка подумать, - подлил я масла в огонь и сделал вид, что действительно задумался. - Не подскажешь ли, чем закончилась наша последняя встреча? Что-то у меня странные провалы в памяти образовались... никак не могу припомнить, что же там случилось. То ли ты меня бросила, то ли нам помешали...


Верия едва заметно дрогнула.


- Нам и правда помешали. Но ничего страшного не случилось.


- Да? - не поверил я. - А почему у меня тогда до сих пор затылок по вечерам поднывает? И с даром творится не пойми что?


Под моим пристальным взглядом она смешалась и виновато отвела глаза.


- Я... я не знаю...


- А лгать нехорошо, - ласково пожурил я маленькую обманщицу, не испытывая к ней, впрочем, никаких отрицательных эмоций. Тем не менее, она почему-то вспыхнула, как маков цвет, поспешно отвернулась и неожиданно поднялась.


- Извини, - тихо сказала Верия, отступив на шаг и старательно отводя взор. - Я действительно не знаю, что с тобой произошло - меня там не было. Я просто не могу... не могла... вмешаться. Но если хочешь знать, почему, приходи к нам в башню. Один. Я тебя... приглашаю. Просто позови меня через арку, и я приду.


Вот уж когда я искренне изумился. Хорошо, вовремя закрыл рот и нацепил на лицо бесстрастную маску, однако Алес все равно почувствовав неладное и решительно двинулся в нашу сторону.


При виде него Верия нервно дернула щекой.


- Мне очень жаль, что так произошло, - скороговоркой сказала она, бросив на меня быстрый взгляд. - Прости, что так вышло.


А потом развернулась и почти бегом кинулась к своим.


Примерно на полпути ее перехватил Алес, излишне резко придержав за локоть. Что-то негромко сказал, недобро косясь в мою сторону, несколько секунд пытался что-то втолковать, всем видом демонстрируя, что "темная" делает глупость. Затем попытался было отвести ее обратно к раздатке, однако не смог - Верия внезапно огрызнулась, прошипев ему в лицо что-то неразборчивое и явно нелестное, вырвала руку и, яростно сверкнув глазами, выбежала из столовой, вызвав у меня еще один приступ острого недоумения.


Алес, ошеломленно моргнув, какое-то время постоял, словно переваривая услышанное. Затем перехватил несколько злорадных взглядов от "светлых", раздраженно дернул плечом и, наконец, вернулся к своим. О чем уж они там шушукались, я не знаю - слишком далеко - однако Алес ушел почти сразу (вероятно, вспомнил, что Верию не стоит оставлять одну, и отправился вдогонку), а остальные набрали еды с собой и сбежали так быстро, будто у всех внезапно прихватило животы.


- М-да, - непонятно кашлянул из-под стола Нич, когда в столовой не осталось ни одного "темного". - Гираш, мне показалось или девочка за тебя искренне переживает?


- Она не лгала, - задумчиво отозвался я, возвращая на место полог молчания. - И приглашала тоже - от души. Я почувствовал. Но именно это и есть самое странное.


- Ничего странного, - фыркнул таракан, бесстрашно забираясь обратно на стол и прячась за мой локоть. - Ты ей жизнь, можно сказать, спас. Да и не хотела она, чтобы тебя пытали на "темном" алтаре. Сам говорил.


- Говорил, - неохотно откликнулся я. - Но это еще ничего не значит.


- Ты прав... время покажет.


Какое-то время мы еще посидели, рассеянно дожевывая пироги и дожидаясь, когда на улице окончательно стемнеет. А когда народ стал постепенно расходиться, Нич, объевшийся до подгибающихся лапок, сонно предложил:


- Ну что, в архив?


Я неодобрительно покосился на раздувшегося таракана, который уже едва ворочал языком, и фыркнул:


- Тебе сейчас только в архив и идти.


Но потом решил, что время терять будет себе дороже, и, аккуратно сгрузив что-то невнятно пробормотавшего учителя в сумку, быстрым шагом вышел.




***



Увы, добраться до архива в ту ночь нам было не суждено - стоило мне оказаться в коридоре одному, как из стены буквально вывалился встревоженный Томас и с ходу поломал все планы.


- Хозяин! Там "светлые" еще кого-то из ваших украли!


Я так и замер на середине шага.


- А ты откуда знаешь? Я же велел за насмами следить...


- Я и следил! - торопливо закивал призрак, воровато оглядевшись по сторонам. - Только потерял их в подземельях первого уровня, а когда кинулся искать по соседним тоннелям, то услышал голоса! Решил сперва, что это они, ну и кинулся на звук! А когда увидел, как эта парочка "темного" тащит... в общем, я решил, что вы должны знать.


Я на мгновение прикрыл глаза.


Демон... но он прав - ЭТО действительно важнее. В архив я могу заскочить и завтра. А то и Нича отправить одного. Тогда как со "светлыми" следовало разобраться как можно раньше и выяснить, чего ради им понадобились малолетки. "Темные" своих не бросают - я, к сожалению, об этом еще не забыл. А поэтому...


Глубоко вздохнув, я решительно тряхнул головой.


- Томас, ты, случаем, мелкого не узнал?


- Нет, - помотал головой призрак. - У него на голове был мешок. Но, судя по сложению, мальчик не тот, что в прошлый раз - этот выглядел явно больше. И я его не знаю.


- Ладно, - я на мгновение задумался. - Скажи-ка мне: сколько у тебя внизу осталось толковых приятелей?


- Э? - недоуменно замер призрак. - Чего?


Вот же непонятливый!


- Сколько там есть здравомыслящих духов, готовых мне подчиняться?!


Он растерянно моргнул.


- Дык это... все мы. Я ведь говорил. Только остальным из подземелий ходу нет - там барьер стоит. А вы соизволили освободить от него только меня.


Я нахмурился.


- Скажи им, что я дозволяю выйти наружу еще четверым. Сам определишь, кому можно это поручить. Пусть следуют за насмами, пока те находятся в пределах Академии. По одному наемнику на нос. Пусть докладываются по очереди тебе. Скажем, раз в два часа, если не будет неожиданностей, и в любое время, если что-то случится. К примеру, если они разделятся или заметят слежку. Только толковых духов подбери. Не как... обычно. Сделаешь?


- Сию минуту! - всполошился Томас и ненадолго исчез из виду. А когда вернулся, на его лице сияла такая ослепительная улыбка, что я пренебрежительно фыркнул. - Хозяин, готово! На охоту отправились Мыль, Хруст, Шепот и Лурра! Надежные привидения, даю слово! Быстрые, довольно молодые, со слабой остаточной аурой. Засечь их без специальной аппаратуры почти невозможно! И еще они знают, как смертным глаза отводить!


Я кивнул.


- Сойдет. Убить их в случае чего не убьют, но мы хоть как-то сможем контролировать передвижения насмов. Теперь показывай, где видел того "темного".


- Потайными ходами идем или как? - деловито уточнил Томас, с азартом потирая полупрозрачные руки.


- Без разницы, лишь бы побыстрее.


- Как прикажете, хозяин! - вытянулся в струнку призрак и... быстренько растаял в воздухе.


Я чуть не сплюнул, когда сообразил, что дал ему неточный приказ. Некрасиво ругнулся, конечно, но потом соорудил магический поводок, нашарил остаточные эманации от дурного призрака, зацепил одну и, пользуясь ею, как путеводной нитью, направился к ближайшему тайному ходу.


Все-таки хорошо, что привязанные к выбранному хозяину духи не способны потеряться насовсем - их всегда можно найти, как и нежить, по образовавшейся магической связи. Томас, правда, сам сообразил, что по чисто техническим причинам по пятам за ним я пойти не смогу, и вскоре вернулся, отводя глаза. Впрочем, поскольку его вины тут не было, я только отмахнулся и, не став выслушивать извинения, велел поторопиться.


К моему разочарованию, быстро отыскать "темного" все равно не удалось - как выяснилось, Томас не догадался проследить за похитителями до конца, а сразу бросился ко мне, торопясь доложить важные новости. За это время "светлые" успели куда-то свернуть и самым неожиданным образом исчезнуть из виду, на заботливо очищенном полу никаких отпечатков тоже не осталось, а мне, что вообще невероятно, так и не удалось засечь следы их аур.


Эх, не подумал я, что у сопляков хватит ума прикрыться рассеивателем. Не рискнул сразу привлечь к слежке призраков - ненадежные они, болтливые, невнимательные, да еще и увлеченные собой не по делу. Как зацепятся языками с кем-нибудь - все, пиши-пропало. Как зациклятся на чем-то и - труба. Обо всем на свете забудут, все приказы пропустят мимо ушей, никакой на них надежи нет. А ведь какие перспективы могла открыть их призрачная сущность, если бы к ней добавить немножко самокритики и хоть капельку мозгов...


Увы. Томас - один из немногих, кто вел себя адекватно. Да еще Глюк получился довольно-таки качественным привидением. Но таких на весь Сазул - считанные единицы. Тогда как тесное общение с большинством духов чревато непредсказуемыми последствиями, а для меня - еще и преждевременным разоблачением.


- Простите, хозяин, - наконец, выдохнул Томас, поняв, что мы бесцельно блуждаем по пустым коридорам. - Я был уверен, что это где-то здесь. Надо было сперва посмотреть, где они его оставят, а уж потом бежать к вам...


Я раздраженно прикусил губу.


- Ладно, не мельтеши. Зови сюда своих приятелей и прочеши с ними все подземелье. Только молча, понял?! Пусть они орудуют на "темной" половине - там их появление никого не удивит, а ты возьми парочку духов посмышленее и осмотри "светлую". Я подожду здесь.


- Так точно!


Просияв от мысли, что все-таки может принести пользу, Томас снова растворился в воздухе, а я прислонился к стене и с сожалением подумал о своей чуткой Зубище, которой не составило бы никакого труда отыскать нашего "потеряшку". Она бы нашла его даже по амулету "светлых", потому что он, как и любой артефакт, всегда испускает...


От неожиданной догадки меня аж прострелило от макушки до самого копчика.


Демон! Да что ж я сразу-то не догадался?!


Проклиная свою недогадливость, я сорвал с плеча сумку и бесцеремонно вытряхнул оттуда Нича. Тот, как и следовало ожидать, действительно уснул и, судя по счастливому сопению, не собирался просыпаться до самого утра. По крайней мере падение на холодный пол не заставило его открыть глаза и не вызвало никакой реакции, кроме недовольного всхрапывания.


Прости, Нич, но дело не терпит...


- Какого демона?! - подскочил с пола ошалевший таракан, когда я сотворил небольшую тучку и обрушил на сонного учителя настоящий ледяной водопад. - Гираш, ты спятил?! Ты что творишь, га...?!


- Умолкни и набрось на нас невидимость, - грубо оборвал я возмущенный вопль и так же бесцеремонно вскинул озадаченно замолкшего таракана на уровень глаз. - Где-то здесь находится похищенный "темный" мальчишка. А может, и не один. Вероятно, он без сознания. Аура скрыта. Следов похитителей нет. Я хочу, чтобы ты засек эманации от используемого "светлыми" рассеивателя. Я знаю - только тебе это под силу: это же - твое детище. Справишься?


На мгновение таракан словно онемел, рассматривая мое лицо блестящими бусинками глаз, словно пытаясь по нему что-то прочитать. Сперва даже показалось - разорется, как обычно, и душевно пошлет меня... в небо, где тепло, светло и все блаженны, как в Приюте для душевнобольных. Но он вдруг отряхнулся, деловито огляделся и совершенно спокойно уточнил:


- Значит, в архив мы уже не идем?


- Нет.


- Тогда опусти меня вниз - я должен осмотреться.


Не говоря ни слова, я послушно отошел на пару шагов и выпустил его на сухой пол. Затем вернулся на прежнее место, чтобы не мешать, и постарался не выказывать собственного нетерпения.


Безусловно, Нич - упрямый, вредный и болезненно себялюбивый старик, который порой сам не замечает, что зарывается, но в одном ему не откажешь: в своем деле он действительно был профессионалом высшей пробы. И когда-то именно это заставило меня смирить гордость и терпеливо сносить все его причуды.


Так же, как и сейчас.


Я не сказал ни единого слова, когда громадный таракан, бормоча что-то себе под нос, принялся исследовать пустой коридор, который я уже успел дважды проверить. Промолчал, когда он, тихо матеря меня на все лады, облазил не только пол, но и стены, и даже потолок, теряя драгоценное время. Не сделал замечание, когда он внезапно лег и почти десять минут лежал неподвижно, словно опять уснул. И не посмел вмешаться в ЕГО работу, прекрасно зная о том, как учитель не любит, когда его прерывают.


Да, порой мы яростно спорим и делаем друг другу редкие по своему качеству гадости. Не проходит ни дня, чтобы между нами не случилось сердитой перебранки или обмена ядовитыми любезностями. Он никогда не упустит случая, чтобы меня уколоть или ткнуть носом в совершенную ошибку, и страшно гордится, если ему вдруг удается хоть в чем-нибудь утереть мне нос. Я же, не стесняясь, зову его тугодумной развалиной и не делаю ни скидок на возраст, ни поблажек, связанных с его бедственным положением... почти никогда. При этом то его, то меня начинает заносить на поворотах, порой доводя дело почти до членовредительства. Но, несмотря ни на что, мы оба хорошо знаем, где проходит та самая черта, за которую не дозволено заступать. И сегодня пришел, наконец, тот день, когда мне снова пришлось уступить ему старшинство.


К несчастью, "светлым" даром я владел далеко не так хорошо, как мне того хотелось, поэтому не понял доброй трети тех действий, которые производил мастер Твишоп, пытаясь найти то, что не получилось у меня. Однако я почти не удивился, когда он, спустя почти пятнадцать минут, все-таки поднялся с пола и, обернувшись, ровно бросил:


- Идем. Я его засек.


На этот раз ни торжества, ни гордости, ни высокомерия в его взгляде не было - только дикая, бесконечная усталость, опасно граничащая с равнодушием. Поэтому я просто кивнул, а затем так же молча подхватил его на руки, одновременно стараясь подпитать своими силами, и, повинуясь движению длинных усиков, уверенно зашагал по коридору.


- В книгах написано, что истинный или первичный, базовый рассеиватель - единственный артефакт, который невозможно отследить, - внезапно прошептал обмякший в моих ладонях учитель. - И это - совершенная правда. За тем лишь исключением, что любой создатель способен почувствовать то, что он создал... неважно, нежить, трансформу или простой амулет. Ведь когда мы творим, то волей или неволей вкладываем в создаваемое душу. А уж свою-то душу всегда можно услышать. Как и свою кровь... даже если ее заточили в тысяче крохотных амулетов, об истинном назначении которых мало кто знает...


- И зачем тебе понадобилось идти на такие жертвы? - не сдержавшись, тихо спросил я, не надеясь, что он ответит.


Но Нич неожиданно услышал.


- Глава Совета не всегда делает то, что ему нравится, - в голосе учителя прорезалась едкая насмешка. - А истинных рассеивателей не должно быть слишком много... тысяча - верхний предел... поэтому секрет их изготовления ВСЕГДА известен лишь одному мастеру. И передается от учителя ученику из много лет. Помнишь, почему к нам пришла Велльская чума?


Я помрачнел.


- Конечно. После нее и стали делать упрощенные, обычные рассеиватели, которых теперь навалом, чтобы эффект их действия больше никому не удалось суммировать и создать ту гадость, из-за которой весь Велль теперь превратился в...


- Да, - хрипло закашлялся таракан. - Второго такого нашествия нежити наш мир не переживет. И разрушительных заклятий ТАКОЙ силы не выдержит. Но у мальчишки, ты прав, рассеиватель не простой. ТОТ САМЫЙ. Поэтому ты не смог его почуять. Но они все наперечет. Просто так его не добудешь...


Я помрачнел еще больше.


- Вот именно. А я не сразу почувствовал, что с ним что-то не то - не поверил просто. Но когда понял, почему не могу его найти, то...


- Ты все сделал правильно, мой мальчик... поверь, время для ТВОИХ рассеивателей еще не пришло.


- Томас! - властно позвал я, когда Нич умолк и обессиленно прикрыл глаза. - Томас, вернись!


- Хозяин? - удивленно отозвалась ближайшая стена, и оттуда высунулась знакомая голова. - Ой, ваш друг тоже здесь?!


- Возвращай призраков обратно - мы нашли дорогу.


- Ух ты... а как же...?!


- Уводи духов, я сказал! - повысил я голос, быстро покосившись на учителя. - Пусть следят за телепортационными арками и докладывают о любых магических возмущениях в подземелье. А сам дуй к насмам - ты мне сегодня больше не понадобишься.


- Но, хозяин... есть! - мгновенно переменился в лице призрак, когда я сузил глаза и буквально воткнул в него раздраженный взгляд. Затем торопливо откланялся и тут же испарился.


- Спасибо, - безжизненно прошелестел Нич мгновением позже. - Они... отвлекают...


Я осторожно прижал его обмякшие крылья большими пальцами и, открыв свой дар полностью, мягко сказал:


- Я знаю.


- Дурак, - тяжело вздохнул таракан, не открывая глаз. - С меня сегодня толку больше не будет. А ты... еще неизвестно, во что вляпаешься...


- Переживу, - как можно спокойнее отрезал я, сворачивая в коридор по правую руку, на который указал усик, и машинально проверяя резервы. - Если понадобится, башню опустошу. Так что помалкивай.


- Быстро ты, - неожиданно не послушался Нич и, чуть повернув голову, приоткрыл левое веко, уставившись на меня с вялым интересом. - Времени даром не терял... неужто все сожрешь и не подавишься?


Я криво усмехнулся.


- Даже не надейся.


- Достиг, значит, своего предела... это хорошо, - успокоенно отвернулся учитель. - Ума бы еще набрался... Кстати, мы почти пришли: еще один поворот направо, четвертая дверь справа... амулет там. И мальчик... наверное. А теперь я все-таки посплю. Не буди меня, Гираш... очень тебя прошу... я так давно хочу отдохнуть...


Я сжал челюсти.


- Конечно, учитель.


После чего осторожно убрал обессилевшего мастера, истратившего оба наших "светлых" дара вместе с невидимостью до последней капли, в сумку и, активировав дремавшую Печать, ускорил шаг.





Глава 10



"Порядочность так ограничивает возможности... к счастью, не мои".



Гираш.



Нужную комнату я отыскал быстро: с такими ориентирами было трудно промахнуться. Однако когда я осторожно приблизился и, превратившись в слух, приложил к деревянной створке открытую ладонь, то оказался неприятно удивлен - изнутри не доносилось ни звука. Ни голосов похитителей, ни возмущенных воплей жертвы, ни звона цепей... только слабо тлели последние искорки недавно творившейся там магии, в которой я с изрядным удивлением признал магию... порталов?!


Сдавленно охнув, я пинком распахнул дверь и сочно выругался, обнаружив за ней уже угасающее марево телепорта. Адептов там, разумеется, не было. Ни мебели, ни алтаря, о котором я грешным делом уже начал задумываться, ни следов крови. Видимо, комната использовалась исключительно в качестве промежуточной, как и та, под Черной башей, которой я пользовался в личных целях. Вон, какая защита изнутри стоит - сродни той, что я использовал в ратуше, хоть и на порядок слабее.


Но, демон... в моем-то подземелье стояла обычная стационарная арка, а тут использовали индивидуальный телепорт! Откуда мелкие его взяли?! Здесь?! В Академии, где любое магическое перемещение должно контролироваться сверху?!!


Огромным прыжком оказавшись рядом с порталом, я, недолго думая, сорвал с себя ключ-активатор и, пихнув его в истаивающее буквально на глазах марево, торопливо считал координаты точки выхода. Ломиться следом за беглецами я посчитал неразумным - мало ли, что там за защита стоит? Если уж деток снабдили индивидуальным телепортом, то и о безопасности могли подумать. Так что фигу - не полезу я туда без прикрытия. Да и время им нужно, чтобы отошли в сторонку. Я же не хочу свалиться им на головы этаким счастливым сюрпризом?


Проверив, запомнил ли ключ нужные координаты, и дождавшись, когда портал окончательно исчезнет, я активировал рассеиватель, убирая из комнаты остаточные эманации, а затем открыл свой портал - в замок. Благо намертво вбитые в артефакт данные позволяли сделать это из любой точки мира. А тут и защита стояла, да и дело не терпело отлагательств... имело смысл лишь позаботиться, чтобы в комнату в течение двух с половиной минут никто не зашел, потому что именно столько времени требуется для стирания магических отпечатков. Потом можно ни о чем не беспокоиться - даже архимаг не поймет, что тут был второй телепорт.


Очень удобно, не правда ли? А Нич еще спрашивал, на кой я тратил столько сил на перехват ключа...


Выйдя из арки во дворе собственного замка, я удовлетворенно улыбнулся и тихонько свистнул.


- Легкой тебе смерти, хозяин, - тут раздалось подобострастное сверху, и со стены бесшумно слетела уродливая тень. - Что прикажете?


- Держи, - я осторожно передал Бескрылому свою сумку. - И принеси сюда походную - она мне сегодня понадобится.


- Вы не останетесь на ночь? - удивилась горгулья под тихий шепоток своих товарок наверху.


- Буду позже. Смотри, не урони - там Нич. И поторопись - у меня мало времени.


Бескрылый молча взмыл в воздух и без единого вопроса устремился к окну верхнего кабинета, которое в целях профилактики всегда было чуть-чуть приоткрыто. Неловко приземлившись на подоконник, он смешно подпрыгнул, подцепляя клювом скрипучую створку. На несколько минут исчез внутри, а затем выпорхнул обратно, тяжело сопя под немаленьким весом.


- Зубища-а-а... - ласково позвал я, поймав брошенную горгульей нелегкую сумку и нетерпеливо оглядевшись. - Девочка моя, ты мне нужна!


- Зсяииин! - почти сразу мурлыкнула темнота над моим окном, и оттуда метнулась бесформенная тень с горящими обожанием синими глазами. Вот ведь чуткая зараза - явно же давно там сидит! Наверняка примчалась, как только почувствовала возмущение от арки, но, пока не позвал, таилась там непонятно для чего. Умная девочка... ничего не скажешь. И, кажется, она еще немного подросла на нормальном питании.


В следующий миг к моему бедру прижалась жесткая холка, а те же самые глаза с любовью заглянули в мое лицо.


- Приш-ш-шла...


- Ты моя радость, - умилился я, потрепав радостно пустившую сопли тварь и на всякий случай отодвинувшись от ее средней пасти. Гм. А действительно, раздалась девочка - теперь ее острые зубки поблескивали аккурат на уровне моей развилки. Опасное, надо сказать, соседство. Даже если точно знаешь, что на хозяина она не покусится. - Ничего себе, ты поправилась... чем тебя тут кормили? Живыми, что ли?!


- Лиш на охоту вечером отпустила, - скрипучим голосом сдал мою помощницу Бескрылый. - Зубища была беспокойной, загоняла Жраку почти вусмерть, затем достала нашего повара, после чего попыталась охотиться на нас... короче, Лиш сочла, что ее будет безопаснее натравить на нежить, чем держать взаперти до вашего прихода. И отпустила с наказом вернуться к полуночи.


Я с сомнением покосился на ластящуюся тварь.


- Да?


- Зсяи-ин, - согласно муркнула она, заискивающе завиляв задом. - Зубища ку-у-шать... ням-ням...


Я тихо вздохнул.


- Кого ты хоть сожрала там, чудовище?


- Бяку.


- Мертвую, надеюсь?


Зубища стеснительно потупилась, а Бескрылый неожиданно крякнул:


- Мертвее не бывает. Хозяин, помните, мы вам говорили про тварь возле первого алтаря?


- Да. Но вы же ее еще два года назад убили. Разве нет?


- Ту стаю мелочи - да, перебили всю. Но я говорю про другую тварь... про ту, которая ушла на территории Ангорских и до этого времени не возвращалась. Помните, здоровую, старую, осторожную? Мы тогда только след ее нашли, а сама она больше нигде не светилась.


Я прищурился и снова посмотрел на жарко дышащую мне в бедро Зубищу.


- Выловила, что ль?


- Точно, - довольно каркнул Бескрылый. - Я за ней следил, как вы и приказали, но Зубища охотилась только на нежить. Всех повывела на восточной границе, включая даже тех, кто умудрился спрятаться от нас. И дошла почти до герцогских владений, представляете! Меньше, чем за пару часов! Но потом вдруг прекратила охоту и опрометью ринулась обратно в замок, да так, что я едва поспевал следом... оказывается, что-то почуяла. Или услышала?


- Когда же вы вернулись? - озадаченно перевел я взгляд на горгулью.


- Да совсем недавно. А когда ваша зверушка затаилась наверху, над аркой, я и понял, что сегодня что-то будет, - Бескрылый вдруг смущенно отвернулся. - Я ведь не знал, что вы придете. Вот и... перестарался малость. Вы не будете сердиться, хозяин?


Я медленно обвел глазами молчаливые стены, на которых неловко заерзали несколько десятков горгулий, и, кашлянув, позвал:


- Мявка?


- Мур-р, - стеснительно откликнулась кошка, прячась за спиной одной из горгулий.


- Мурка? Жрака? Пачкун?


- Да все тут, - виновато вздохнул Бескрылый. - Даже псы. Только прячутся. Кто на стене, кто под лестницей, а кто... хм... и в землю закопался. Боятся, что вы рассердитесь.


Я снова обвел глазами подозрительно притихший двор и неожиданно хмыкнул.


- Не рассержусь. Молодцы, что бдите. Зубища, ты сегодня идешь со мной. Бескрылый, Нича не будить и вообще не трогать. Я вернусь, как только смогу.


- Как прикажете, хозяин, - с облегчением выдохнула горгулья, а наверху радостно зашепталась остальная стая. - А ну-ка, бездельники, по местам!..


Я только усмехнулся, когда со стен дружно вспорхнуло несколько десятков уродливых тварей, слетевшихся сюда со всего замка. Одобрительно кивнул, отметив, как слаженно они разлетелись по сторонам. Мысленно похвалил себя за то, что в свое время не стал убивать Бескрылого, и, переодевшись в рабочую мантию, вбил нужные координаты в телепортационную арку. А когда она открылась, легонько подтолкнул к порталу нетерпеливо переминающуюся Зубищу и шепнул:


- На тебе разведка. Нежить, если будет в пределах досягаемости, уничтожить. Желательно, тихо. Смертных не убивать - только обезвредить. Через двадцать секунд ждать меня у телепорта. При угрозе жизни немедленно возвращаться. Поняла?


Тварь подняла умную голову и, перехватив мой требовательный взгляд, согласно клацнула зубами. После чего бесшумно скользнула в портал и бесследно исчезла.


Отсчитав про себя положенный срок и не дождавшись ее возвращения, я набросил на голову капюшон и со спокойно душой последовал за монстрихой.


Впрочем, как выяснилось, беспокоился я напрасно - никаких ловушек возле портала не было. Собственно, в этом полутемном коридоре, больше похожем на подземный ход, вообще ничего не было - ни людей, ни нежити, ни трупов, ни заклятий. Одна только Зубища терпеливо поджидала меня возле точки выхода, держа в зубах безжизненно обмякшую крысу.


Наскоро оглядевшись и убедившись, что угрозы нет, я с укором посмотрел на свое персональное чудовище.


- Я же просил живых не убивать...


В ответ Зубища чуть сжала зубы, и крыса, дернувшись, сдавленно пискнула.


- Ах, вот оно что, - усмехнулся я. - Она, судя по всему, при виде тебя просто упала в обморок. Тогда можешь съесть: слабонервные крысы - враги собственной популяции.


Тварь растянула пасть в жутковатой ухмылке и мгновенно заглотила добычу. После чего снова вильнула мохнатым задом и выжидающе замерла.


Коридор оказался довольно узким - два человек в нем разминулись бы с трудом; воздух тут был сырым и влажным; на земляном полу, утоптанном до стояния камня, тут и там валялись кучки не опознаваемого мусора, но зато примерно в десяти шагах, как раз возле первого ответвления, под потолком тускло горел магический светильник.


Как интересно...


- Ищи людей, - коротко бросил я твари. - Только тихо. Мне нужны "светлые" маги и один "темный", затесавшийся в их компанию. Пришли недавно. Порталом. Молодые, осторожные. У них с собой довольно неплохой "светлый" артефакт, который я не хочу раньше времени потревожить. Уяснила?


Зубища широко улыбнулась и уверенно потрусила вперед, к светильнику, сил которого едва хватало, чтобы осветить крохотный пятачок пространства под собой. Добравшись до него, она вдруг высоко подпрыгнула и одним махом сцапала магический артефакт. Несколько мгновений подержала его в пасти, а затем брезгливо выплюнула, позволив обслюнявленному светильнику вновь взмыть под потолок.


- Следилка? - невозмутимо уточнил я.


Тварь негромко клацнула зубами.


- Правильно. Молодец, что научилась их гасить. То-то ректор, наверное, удивился, оставшись без следилок в "темном" подземелье...


Зубища, обрадовавшись похвале, подпрыгнула снова, счастливо высунув три своих языка, но под моим строгим взглядом тут же стала скромной и тихой, а потом потрусила по основному коридору, старательно принюхиваясь и всем видом демонстрируя послушание.


Тоннель оказался довольно длинным и разветвленным - мне пришлось три раза останавливаться, чтобы Зубища могла обезвредить прячущиеся за углом "светляки" до того, как я попаду в поле их зрения. Расстояние между ними было примерно одинаковым - почти в сто шагов, а количество второстепенных тоннелей вскоре перевалило за полтора десятка, из-за чего я справедливо заподозрил, что мы находимся не в подвальных помещениях какого-нибудь замка, а в заброшенных катакомбах. К примеру, в тех, что с незапамятных времен существовали под Тисрой. Или под другими древними городами, которых в Сазуле насчитывалось немало. Для старых выработок или шахты тут было слишком свежо, да и поддерживающих потолок балок нигде не виднелось. Камнем, опять же, шахты никто не стал бы облицовывать. Так что больше данных именно за катакомбы.


Кстати, навстречу нам так никто и не попался. Из чего я заключил, что пользуются этими тоннелями нечасто. Так что, вероятнее всего, Тисра здесь ни при чем - уж в ее-то подземельях наверняка шарилось немало народу.


Минут через пятнадцать Зубища привела меня в небольшой зал, в центре которого пол был расчерчен смутно знакомой спиралевидной схемой. Выходов отсюда виднелось аж целых три, расположенных точно по разным сторонам света. И над каждым горел слабенький магический светильник, при виде которых я мысленно присвистнул. Более того, в воздухе впервые появилась отчетливая примесь "светлой" магии, а у меня на языке возник горьковатый привкус древнего заклятия.


- Ого, - пробормотал я, придержав Зубищу, чтобы не сунулась внутрь. - Мне-то казалось, что старых святилищ уже не осталось. А выходит, какие-то до сих пор сохранились, несмотря на все наши усилия. Хорошо, что я не стал использовать магию - твой нюх оказался гораздо более безопасным инструментом, чем следящие заклинания... кстати, вон они висят... видишь, за "светляками"? Так что не суйся туда одна. Я сейчас прикрою.


Послушно застывшая возле моей ноги тварь глухо заворчала, тоже почувствовав сочащуюся из стен "светлую" магию. Тогда как я с силой сжал в кармане один из накопителей и набросил на нас обоих полог невидимости. Не тот, который банально прячет мага от людских глаз, а более сложный его вариант, позволяющий обмануть даже следящие заклинания. Резерва на него, правда, пришлось истратить немало, зато теперь не нужно было беспокоиться, что о нас узнают раньше времени.


Осторожно обойдя святилище по краю, я прислушался к себе и удовлетворенно кивнул: отголоски заклятий были совсем свежими. И совершенно не чувствовалось тяжелого, давящего на разум воздействия столетиями копившейся "светлой" магии - за годы войны тут не проводилось никаких ритуалов, спрятанный где-то неподалеку алтарь абсолютно не фонил и, следовательно, давно не использовался. Так что, скорее всего, заработало святилище сравнительно недавно. Месяц... быть может, два назад. Защита на стенах стояла слабенькая, с прорехами, будто сделанная наспех. Ее не составило труда обойти. А надежно прикрытая мной Зубища не отказала себе в удовольствии обслюнявить все попавшиеся на пути "светляки", заодно подпитавшись магией про запас.


Свернув в крайний левый коридор и пройдя по нему несколько десятков шагов, мы наткнулись еще на одно ответвление, куда Зубища уверенно и повернула. И лишь в самом его конце, за такой же наспех слепленной защитой, обнаружился второй полукруглый зал, откуда доносились приглушенные голоса.


Подобравшись к самому выходу из тоннеля и осторожно выглянув из-за угла, я быстро огляделся и, мысленно присвистнув, замер, на всякий случай держа напрягшуюся нежить за шкирку. Увиденное мне откровенно не понравилось - ни само так называемое малое святилище, в котором толклось подозрительно много народу; ни испускавший неяркое сияние "светлый" алтарь, на котором лежало обнаженное человеческое тело; ни сваленная возле дальней стены горка темных одежд, на которых виднелась эмблема Академии с черными грифонами; ни сгрудившиеся вокруг алтаря четверо "светлых" с такими же грифонами на мантиях, только белыми, и закрытыми масками лицами; ни, тем более, сверкнувший в руках одного из адептов окровавленный нож, которым в этот самый момент неизвестный сопляк ловко и вполне профессионально перерезал вены на запястьях жертвы.


Лица самой жертвы я не увидел - его загораживал какой-то придурок. Но тело явно не принадлежало мальчишке - оно было вполне сформированным, подтянутым, мускулистым и больше подходило не первогодке, а кому-то из адептов постарше. Более того, если поначалу мне показалось, что "темному" из милосердия подарили блаженное забвение, то после первого же сделанного надреза выяснилось, что это не так - от боли "темный" явственно дернулся, сдавленно замычал, а затем забился на алтаре, зазвенев цепями.


Я непонимающе нахмурился.


Что за дикость? "Светлые" и вдруг - жертвоприношения?! Чепуха какая-то... их магия, в отличие от нашей, почти не требует пролития человеческой крови. Поэтому уважаемые мастера всегда были отвратительными белоручками и с непередаваемым презрением смотрели на наши ритуалы, интересуясь лишь полученными результатами. А тут - адепты... действительно, адепты!.. хладнокровно резали собственного коллегу, тщательно собирали в подставленные ритуальные чаши стекающую кровь, да еще, похоже, успели пробудить древний алтарь, который с угрожающей скоростью напитывался не только магией, но и жизненной силой мечущегося от боли парня!


Невероятно!!!


Кстати, а знаете, что бывает, когда "темный" алтарь пытаются напоить силами "светлого" мага? Собственно, ничего особенного, кроме того, что незадачливая жертва надолго лишалась способностей колдовать, а алтарь на какое-то время становится плохо управляемым. Но вот когда дело происходит наоборот... когда в качестве источника сил используют "темного", а алтарь под ним оказывается противоположным по знаку... я уже говорил, что "светлая" магия ПОЧТИ не требует крови? Так вот, это - истинная правда. Потому что единственный ритуал, в котором мои "невинные" коллеги используют человеческие жертвы, это - создание "темного" Оракула. Который, как пишут в книгах, умеет предсказывать сугубо неприятные вещи: эпидемии, войны, смерть большого количества людей... причем не только предсказывать, но и в некотором роде формировать указанные события, значительно приближая их претворение в жизнь. Мерзкая сущность, одним словом. И запрещенная, кстати, к вызову Советом магов практически сразу после уничтожения городка под названием Велль вместе со всеми его обитателями и проведенного по данному факту расследования. Догадываетесь, почему?


Нет, так называемые "светлые" Оракулы тоже встречались, и для их вызова также нужна была кровь. Но если "темные" отзывались сугубо на призыв мастеров и только после принесения жертвы, то, по иронии судьбы, "темному" Оракулу достаточно было и одной капли крови, добровольно отданной некромантом, вкупе с принесением одного из крайне неудобных обетов. По принципу: "год не буду никого убивать" или, скажем, "в течение месяца обязуюсь жертвовать все заработанные деньги бедным"... а поскольку магический обет по силе приравнивается к исполнению магического контракта, то... сами понимаете, почему Оракулы - как "темные", так и "светлые" - такая редкость. А уж чтобы необразованные юнцы вдруг самозабвенно занялись этим неблагодарным делом... хм... такого, признаться, даже на моей памяти еще не случалось.


К тому же, меня всерьез обеспокоили символы, нарисованные вокруг "светлого" алтаря - для вызова Оракула никаких рун и схем не требовалось. Да и жертву необязательно было держать в сознании. А вот для вызова демона...


Внутри в который уже раз кольнуло неприятное предчувствие.


Бред... нет, это просто какой-то бред! Сопляки не должны даже догадываться, что такое вообще возможно! Раньше сама мысль об этом приравнивалась в святотатству! Но они не просто знают - делают! И, судя по уверенности, с которой вскрываются вены, делают явно не в первый раз! Тренируются, что ли, на "темных"?! Экспериментируют?! Впрочем, чему тут удивляться? Теперь, когда адепты обучаются вместе и свободно познают особенности чужеродной магии, которая уже несколько лет как перестала быть для них запретной... м-да. Похоже, не зря Нич так обеспокоился. Да и насм упоминал именно о демоне. Неужто это - звенья одной цепи, и все, что мне не нравилось в происходящем, рождается именно тут, в недрах нашей любимой Академии?!


Сжав зубы, я с мрачным видом проследил за тем, как один из "светлых" (я даже ауру проверил!) аккуратно выливает еще теплую кровь на пол. Выразительно скривился, когда она стекла в специально пробитые в камне канавки, моментально сложившиеся в отвратительно знакомый рисунок. Чуть не ругнулся вслух, когда, закончив с запястьями и щиколотками, держащий нож "светлый" перешел к животу, и чуть не вздрогнул, услышав его презрительный смешок.


- Не дергайся, приятель - шансов отсюда вырваться у тебя нет. Алтарь выпил все твои силы, я сейчас выцежу кровь... не всю, нет - мы же не хотим раньше времени встревожить ректора? Так что кое-что мы все-таки оставим. Я тебя потом даже подлечу. И память поправлю, чтобы ты ничего не вспомнил. Как всем тем мелким, стараниями которых наш алтарь, наконец, смог возродиться...


- М-м-м! - яростно дернулся в цепях "темный".


- О, нет, - такое впечатление, что "светлый", приложивший острие ножа к его животу, улыбнулся. - Не переживай - твоим деткам я позволил потерять сознание сразу, поэтому они ничего не почувствовали. Но ты... мой старый добрый враг... тебя я просто не могу оставить без должного внимания. Понимаешь?


Я недобро прищурился и, наложив на тихо шипящую Зубищу отдельное заклинание невидимости, опустился на корточки. Так, чтобы ее уши оказались на уровне моих губ.


- Поверь, я бы много отдал, чтобы ты отсюда уже не вышел, - тем временем продолжал "светлый", делая очередной надрез. Остальные трое, окружив алтарь плотным кольцом, что-то забормотали и дружно выплеснули на пол остатки собранной в чаши крови. - Но нам не велено привлекать к себе внимание. Так что сегодня ты не умрешь... увы... но я хотя бы потешу себя напоследок, получу удовольствие, и мне не помешает даже тот факт, что наутро ты об этом даже не вспомнишь...


Эх, жаль, я не вижу его лица. И голос этого урода мне тоже, к сожалению, незнаком. Но я его запомню... непременно запомню, до последнего оттенка, чтобы при случае вернуть один маленький должок. Если не за себя, то за беззвучно кричащего парня, в тело которого уверенно вгрызался ритуальный нож.


Зубища, получив необходимые указания, бесшумно скользнула в зал и окончательно пропала из виду. Тогда как я снова поднялся и, прикрываясь невидимостью, уверенно двинулся к алтарю.


Примерно на полпути почувствовав неладное, я резко изменил маршрут и обошел его, как в большом святилище, по дуге, чтобы не нарваться на охранительные заклинания, которые оказались тут на порядок лучше, нежели в первом зале. Более того, я не рискнул с ними связываться в открытую, поскольку не знал, с чем еще предстоит столкнуться, и не захотел тратить резервы на посторонние вещи. В итоге, потерял несколько драгоценных минут и приблизился к одному из "светлых" в тот самый момент, когда они закончили ритуал, а "темный" под их руками внезапно забился, как сумасшедший, после чего испустил долгий, протяжный стон и внезапно обмяк.


- Готов, - с новым смешком обронил держащий нож адепт, убирая лезвие от неподвижного тела. - Жаль, что так быстро. Ну да ничего, в другой раз развлечемся по полной...


- Помолчи, Ди, - недовольно буркнул другой, отпуская безвольно свесившуюся с алтаря руку жертвы. - Сейчас не время сводить счеты.


- К сожалению, ты прав... отойдите, что ли. Сейчас уже начнется...


Я едва успел отпрыгнуть в сторону, освобождая место для поспешно отпрянувших от алтаря адептов, и беззвучно ругнулся, потому что тело не алтаре снова ожило, звякнуло цепями, а затем неожиданно повернуло голову, безошибочно отыскало меня и, уставившись неподвижными, подернутыми мутной белесоватой пленкой глазами, неузнаваемым голосом сообщило:


- Чужой. Убейте его - он опасен.


- Что?! Где?!! - вразнобой вскрикнули адепты, лихорадочно заозиравшись. А у меня все застыло внутри при виде пустой оболочки, занятой другим постояльцем. И от острого взгляда, в котором мне вдруг почудилось нечто до отвращения знакомое.


Да, Оракулы - это всего лишь души. Обычные злобные души - исконные обитатели Иного. Не сказать, что они много знают или так уж хорошо прозревают будущее, однако линии вероятностей они все-таки угадывают неплохо. И легко могут определить, кто подтолкнет грядущие события к нужному варианту развитию, а кто способен уничтожить это будущее одним лишь чихом.


Впрочем, меня больше поразила не встреча с "темным" Оракулом. И даже не тот факт, что он отыскал меня даже под заклятием невидимости. Нет, мне вдруг стало холодно при виде прекрасно знакомого, но искаженного непередаваемой злобой лица, а также из-за внезапно промелькнувшей мысли о том, что, возможно, мне придется избавить парня от воспоминаний наиболее надежным способом. И, возможно, прямо сейчас, пока он не сказал вслух самого важного.


- Невзу-у-ун... - как почувствовав мою тревогу, прошептал вдруг Оракул. - Мальчишка помнит тебя... и в этом есть что-то неправильное... какой-то блок... совсем свежий...


- Кто?! - растерянно замерли "светлые", а я чуть не сплюнул с досады.


Демон бы тебя побрал, Алес... демон бы побрал всех вас с вашим дурацким молчанием! Скажи мне: как?! Ну КАК ты, такой предусмотрительный и осторожный, умудрился настолько нелепо попасться?! И как тебя угораздило подставиться, если даже самый младший из ваших давно усвоил, что ходить одному по пустым коридорам небезопасно?!


Впрочем, сейчас тебе все равно, что с тобой будет: Алеса в этом теле временно нет. И вернется ли обратно - неизвестно. От него осталась только память, которую сейчас торопливо перерывает Оракул, и, возможно, наиболее сильные чувства, от которых он, как бы ни хотел, не способен до конца отстраниться. Но, может, не стоит тогда и дергаться? Оборвать все концы разом и не переживать по пустякам? Одна жизнь или три... невелика разница. А вот если хоть один из них поймет, что сейчас было сказано...


Все еще сомневаясь, я попытался отыскать в мутных глазах Оракула хоть какой-то намек на разум, но потерпел неудачу. А он в этот момент растянул губы в зловещей ухмылке и властно повторил:


- Убейте. Он не тот, за кого себя выдает.


И вот тогда я все-таки выругался. Кинул быстрый взгляд на выхвативших из-за пазухи боевые жезлы "светлых". После чего, не желая тратить силы понапрасну, скинул с себя бесполезный полог и решительно потянулся за стиком.





Глава 11



"Ну что вы, я никогда и ничего не имел против вас, сударь. Просто в виде зомби вы будете смотреться намного лучше, чем человеком"...



Гираш.



По закону подлости, жезлы мальчишек оказались накачаны энергией до предела и, судя по пылающей ауре, содержали в себе заклинания не ниже четвертого-пятого порядка, против которых я мало что мог сейчас противопоставить. С одним-двумя - да, еще можно было побороться, не боясь угробить воинствующих идиотов, но тратить резервы на мощнейшую защиту, чтобы потом остаться ни с чем, было для меня не с руки.


Наверное, если бы не Зубища, я бы просто убил этих недоумков на месте, а потом сокрушался, что не смог их как следует допросить. Но, к несчастью, мои нынешние возможности и не до конца восполненные резервы вынуждали действовать быстро и наверняка. Собственно, я уже почти выпустил на свободу заклинание мгновенного разложения, однако моя девочка... моя славная и умненькая красавица вмешалась на удивление вовремя и с таким леденящим душу визгом свалилась на головы запаниковавших недоучек, что сорвавшиеся с наверший огненная плеть, сразу два воздушных молота и одна водяная цепь ударили вразнобой и совсем не в ту сторону, куда целились перепугавшиеся мальчишки.


Вернее сказать, наиболее опасные молоты пролетели от меня все же достаточно близко: один прошел чуть выше и правее, второй, напротив, жахнул немного левее и ниже, но это было далеко не так опасно, как при столкновении лоб в лоб. Поэтому я, аккуратно отклонившись, заботливо поправил их траекторию проворно сплетенным щитом, а затем услал назад - портить крепкую стену древнего святилища. Плеть до меня вовсе не долетела, рванувшись куда-то под потолок - вероятно, потому, что призвавший ее бедолага был вынужден шарахнуться от моего маленького чудовища и с воплем отдернуть прокушенную руку, на которой отнялись сразу все пальцы. А водяная цепь в последний момент подло извернулась, как бешеная змеюка, и, выйдя в суматохе из-под контроля неопытного хозяина, от души влепила по переполненному энергией алтарю, отхватив от каменной махины немаленький кусок.


В общем, можно сказать, обошлось без жертв. За исключением того, что от раздавшегося грохота у меня на мгновение заложило уши, а мои противники оказались полностью деморализованы присутствием грозно рычащей нежити и в мгновение ока лишились своего преимущества. Затем стена за моей спиной брызнула во все стороны каменной крошкой, нежданно-негаданно обзаведясь двумя огромными дырами. Почти сразу сверху пришла волна жара, от которой капюшон на моей голове тут же нагрелся и начал быстро скукоживаться. Мгновением позже потолок, жалобно скрипнув, резко просел, обдав всех присутствующих густым облаком удушливой пыли и ненадолго скрыв детали происходящего. Алтарь с распятым на нем Оракулом резко накренился, едва не опрокинувшись на бок, а следом за этим мне под ноги плеснуло холодной и уже неопасной водичкой.


Еще через пару секунд из пылевой завесы с важным видом вышла совершенно невредимая Зубища. Бодро отряхнувшись, она с видом победительницы оглянулась, а затем довольно рыкнула и, подбежав ко мне, брезгливо выплюнула четыре боевых жезла. Которые, судя по разом потускневшим навершиям, были из категории "НОР", то есть "на один раз", что заставляло всерьез задуматься над причинами.


Надо сказать, подобные вещицы - далеко не редкость. Во время войны Гильдий их частенько использовали, особенно когда у магов не было полной уверенности в благополучном исходе сражения или имелся риск попадания боевых артефактов в чужие руки. Их создание не требовало больших затрат, а применять их могли даже неопытные юнцы, едва-едва достигшие порога зрелости, что во многом определило затяжной характер случившегося противостояния и сильно повлияло на исход войны.


Как уж эти артефакты попали к "светлым" адептам, отдельный вопрос. Но факт в том, что по ним было невозможно отследить настоящего хозяина - никаких опознавательных знаков на жезлах не имелось, в чем я наглядно убедился, клеймо мага-артефактора было тщательно затерто, и никаких следов остаточной ауры создателя на нем не осталось. Так что я правильно придержал свое любимое заклятие и не стал делать из сопляков одну большую и мерзко воняющую лужу: очень уж хотелось выяснить, что это за "благодетель" такой, у которого есть прямой доступ к подобного рода артефактам.


Впрочем, лежащие на полу, схватившись кто за руку, кто за ногу и жалобно постанывающие детки могли подождать - для начала следовало разобраться с Оракулом, пока эта сволочь не напакостила еще больше. Признаться, с подобными тварями я раньше напрямую не общался, но наслышан был немало, поэтому, оставив мелких на попечение Зубищи, поспешил к опрокинутому алтарю.


Алес, к счастью, почти не пострадал. Длинная ссадина на виске, придавленные осколками алтаря ноги и сломанная рука не в счет - все равно ему она в ближайшие пару минут не понадобится. А вот то, что Оракул в его теле по-прежнему было бодр и активен, оказалось очень кстати. Как и не потерявшие активности руны призыва на истерзанной коже, которые мне сейчас очень пригодятся.


- Думаеш-шь, победил, Невз-зун?! - прошипела эта тварь, взглянув на меня мутными белками глаз.


Я сорвал перчатку с левой руки, одновременно активируя начертанные на ногтях руны.


- Не думаю - знаю.


- Это ещ-ще не конец... ты просто не понимаешь, с чем связался!


- Ты прав. - Я спокойно кивнул и придавил его грудь открытой ладонью. Как раз напротив сердца, рядом с которым сейчас хорошо виднелся внутренним взором неприятного вида, переливающийся всеми оттенками черного сгусток. - Вот сейчас все и выясним.


- Что ты... - тело Алеса внезапно дернулось, когда я прижал подушечки пальцев сильнее и позволил "светлой" энергии, которая жгла его "темную" сущность не хуже раскаленного железа, просочиться наружу. Немного, но вполне достаточно для того, чтобы он бешено зашипел, зазвенел цепями, безуспешно пытаясь освободиться, и захрипел, будто его душили. А когда я с силой вонзил заметно заострившиеся ногти под кожу, неожиданно понял, что к чему, и яростно взвизгнул:


- Ты что творишь?! Остановись или мальчишка умрет!


- Он и так умрет, - рассеянно отозвался я, уверенно погружая пальцы в сочащиеся свежей кровью раны, со знанием дела раздвигая плотные мышцы, разрезая фасции, скользя вдоль скользких от крови костей. - Какой-то придурок заставил его слиться с тобой слишком тесно, поэтому, как только контакт будет разорван, он перестанет дышать. А если каким-то чудом ему вдруг удастся сохранить жизнь, то разум в это тело с очень высокой долей вероятности уже не вернется...


Со стороны "светлых" внезапно раздался какой-то придушенный вопль, тяжелый рык Зубищи и короткая возня, прервавшаяся сдавленным вскриком.


- Однако дело не в этом, - невозмутимо продолжил я, не отвлекаясь на посторонние вещи. - Я просто хочу побеседовать с тобой поближе... в более тесной, так сказать, обстановке...


- Что ты хочешь?! - уже не завизжала, а буквально взвыла тварь, почувствовав мои пальцы в опасной близости от средоточия своей псевдо-жизни. - Что тебе нужно?!!


Я на мгновение остановился и, коротко взглянув на исказившееся лицо "темного" сухо бросил:


- Ответы.


- Ты не знаешь... не сможешь... меня контролировать... - задыхаясь, будто выброшенная на берег рыба, простонал Оракул. И вздрогнул снова, когда мои пальцы продвинулись вперед еще на чуть-чуть и легонько коснулись судорожно дернувшейся сердечной сумки. - Ты же "светлый"!!! Тебе неподвластна моя сущность! И ты не можешь убить так просто!


Я холодно улыбнулся и сжал пальцы.


- Уверен?


В мутных белесых глазах метнулась растерянность, затем проступило колебание, сомнение и, наконец, паника, которая сменилась самым настоящим страхом. После чего "Алес" шумно сглотнул и, рассмотрев что-то в моих зрачках, едва слышно выдохнул:


- У тебя три вопроса!


Я оскалился: как хорошо, "светлые" не успели использовать Оракула, так что все три вопроса мои. Хотел бы я, конечно, чтобы их было больше, но тут наша магия не властна - Оракулы испокон веков отвечают за один раз только трижды. Видимо, именно поэтому моих "темных" коллег использовали для призыва так часто.


Кроме того, Оракулы - твари хитрые: могут так ответить, что потом не поймешь, о чем вообще шла речь. Одна попытка - один провал - и шанс что-то выяснить будет навсегда упущен: на вопрос, заданный дважды, они не отвечали из принципа, и заставить их это сделать еще ни у кого не получилось. Следовательно, вопросы должны быть прямыми, однозначными и конкретными. Иными словами, просто взять и спросить, кто стоит за всеми последними событиями в Сазуле, не получится - имени Оракул все равно не назовет, особенно, если заговорщиков несколько, а если и назовет, то это может оказаться какое-нибудь второе или даже третье имя, а то и детское прозвище, от которого не будет никакого проку.


Короче, надо решить, что для меня сейчас важнее.


- Спрашивай! - не выдержав тревожной паузы, напомнил о себе "Алес".


Я на мгновение прикрыл глаза.


- Каким именно образом связаны между собой создание "темных" алтарей, охватывающих королевство по принципу квадратичных заклинаний, появление лича в баронстве Невзун, новая программа обучения адептов АВМ и твой сегодняшний призыв?


Оракул искривил губы в недоброй усмешке.


- Алтари были созданы для наводнения Сазула неподконтрольной некромантам нежити. Способ их установки выбран таким, чтобы охватить максимально возможную площадь. Лич - всего лишь исполнитель и одновременно жертва. Новая программа Академии умышленно составлена так, чтобы пробудить у адептов интерес к НЕ-своему искусству и дать им возможность вкусить запретный плод, о котором они так много слышали. Результаты ты видишь сам: "светлые" начали осваивать исконно "темное" ремесло и гораздо шире пользоваться нашими услугами, тогда как "темные"...


Я с трудом удержался от реплики во время недолгой паузы.


Демон! Лгать Оракул не будет - не в том его предназначение, а вот запутать и посеять ненужные сомнения - пожалуйста. Из ответа ясно лишь то, что все события - звенья одной цепи. Но сколько их еще, этих звеньев? Что первично, а что вторично? Кто создавал алтари? "Темные", "светлые" или тут имеет место сговор? Лич - пешка? Но если да, то насколько самостоятельная? Был ли он единственным или скоро надо ждать других? А программа? Только ли руководство Академии приложило к ней руку? От кого из Совета идет инициатива? Кто ищет тех самых самородков, у которых получится сносно использовать и "темные", и "светлые" заклинания?.. вопросы... вопросов уже столько, что в них легко запутаться! А у меня осталось всего две попытки.


Оракул, словно прочитав мои мысли, но так и не дождавшись моей оплошности, снова усмехнулся и продолжил:


- ..."Темные", как всегда, отстранились от дел и не желают ни во что вмешиваться. Поэтому для них эта война уже проиграна.


Я чуть язык себе не откусил, чтобы не спросить "почему". А потом перехватил выжидательный взгляд Оракула, глубоко вдохнул, выдохнул и, тщательно отсеяв все, что можно узнать из другого источника, задал второй важный вопрос:


- Что было отправной точкой и первопричиной войны Гильдий?


У "Алеса" сузились глаза.


- Я прозреваю лишь будущее. Иногда. Частично. Так зачем же ты спрашиваешь меня о прошлом?


- Потому что оно тебе тоже хорошо известно. Быть может, даже лучше, чем многим живым. И потому, что ты сам сказал - война еще не окончена. Отвечай.


Оракул хищно оскалился.


- Мог бы и сам догадаться - ответы всегда лежат на поверхности... для тех, кто умеет смотреть, конечно.


- Ты не юли, ты пальцем покажи, - хмуро отозвался я, на всякий случай коснувшись чужого сердца. - Не забудь: ты связан словом. И не хуже меня знаешь, что будет за неисполнение магического контракта. Говори.


- ЭСЭВ! - чуть ли не с ненавистью выдохнул Оракул, прожигая меня своими мутными гляделками. - Вот твоя первопричина: ЭСЭВ и все, что с ним связано! Доволен?!


Я сжал челюсти.


Ох, не напрасно я израсходовал этот вопрос: вот теперь все встало на свои места. Оказывается, корни сегодняшних проблем Сазула растут из моего далекого прошлого и имеют прямое отношение к тому эксперименту, который мы с мастером Твишопом так толком и не закончили. Эффект связывания энергетических выбросов... перемещение душ... создание для них материальных вместилищ вроде моей трансформы и... прямая дорога к бессмертию, которым многие грезили еще во время расцвета Гильдий. И о котором благодаря Неву вполне могли узнать те, кто не только ценит свою жизнь превыше всего, но и готов пожертвовать собственным посмертием.


В этот сценарий на удивление удачно вписывалась внезапная, совершенно неожиданная для большинства амнистия некромантам, которых до этого так долго и упорно пытались уничтожить. А также изменения в программе обучения адептов АВМ и возобновившийся набор юных мэтров, для подготовки которых к тому времени на окраинах Сазула уже создали роскошные угодья, заселенные разнообразными видами низшей и не слишком опасной нежитью.


Прямо готовый полигон для тренировок, не находите?


Сюда же прекрасно вписались все несостыковки в действиях Совета, приведшие к столь удручающей ситуации; неоправданно длительное бездействие армии, которая до сих пор в носу ковыряла вместо того, чтобы выжечь зараженные земли огнем и каленым железом; вялая реакция на происходящее короля; доведенные до отчаяния крестьяне, готовые теперь хоть демонам в ноги поклониться, чтобы избавиться от угрозы мертвяков...


А еще был старый барон со своими загадками. Каким-то чудом нетронутый во время смуты фамильный замок, который наряду с другими должен был быть разрушен до основания еще полвека назад, но почему-то не пострадал. Относительно спокойная жизнь у опытного, не привыкшего скрывать род своих занятий некроманта в стране, раздираемой на части многолетней войной. Годы благополучия, прошедшие под сенью чьей-то незримой защиты; медленное угасание старого мэтра, получившего по чьей-то милости грандиозную отсрочку. А затем вдруг - расплата. Опала. И редкая болезнь, внезапно поразившая исключительно один невезучий род и ровно в тот момент, когда старик, вероятно, вплотную приблизился к расшифровке моих записей...


Интересно, он откупился частью дневников еще в разгар войны, чтобы сохранить положение, или отдал их позже, узнав о возможности излечения для своих жены и дочери? А может, правда о них вскрылась только после перерождения, когда эти записи стали ему не нужны? Я ведь, когда обыскивал библиотеку, так их и не нашел. А значит, старика просто ловко использовали, не погнушавшись ради этого выпустить на свободу "хамелеонку", которая за считанные месяцы уничтожила большую часть жителей окраинного баронства, пополнила список земель, подходящих для практики юных мэтров, и заодно подарила своим хозяевам надежду на вечную жизнь...


Как банально.


Тряхнув головой, я снова взглянул на яростно буравящего меня глазами Оракула и негромко сказал:


- Тебя и тебе подобных призывали сюда, полагаю, уже не раз. Один призыв - новая жертва - три новых вопроса... итого за прошедший год набирается немало.


- И что? - насторожился Оракул. - Мы не используем одного и того же носителя дважды.


- Да, - согласился я. - Но если посчитать первый и второй курс "темного" отделения, получается тринадцать человек и тридцать девять вопросов...


- Хочешь знать, о чем нас спрашивали? - презрительно выпятил губу "Алес", но настороженности в его взгляде при этом заметно прибавилось. Да и неповрежденная рука подозрительно напряглась. - Или, может, желаешь узнать, кто сюда приходил до этих...


Я проследил за быстрым взглядом Оракула, брошенным на тихо поскуливающих парней, возле которых бдительно дежурила Зубища, и мысленно поблагодарил "темную" сущность за подсказку.


- Нет. Я хочу знать, не задавал ли вам кто-нибудь вопросы... обо мне?


И вот тогда Оракул впервые дрогнул, отшатнулся, насколько позволял накренившийся алтарь, а затем с ненавистью прошептал:


- А ты умеешь спрашивать, Невзун... да, тобой действительно интересовались. Но ты исчерпал на сегодня свои возможности. Ответов для тебя у меня больше нет.


Я спокойно кивнул.


- Я узнал все, что хотел.


- Тогда отпусти, - едва слышно шепнул "Алес". - Я тебе больше не нужен.


- Кто тебе сказал такую глупость? - изумился я, второй рукой доставая из-за пазухи накопитель. - От тебя знаешь, сколько пользы? А советом умным поделиться? А гадостей мне наговорить? А как же твоя страшная мстя, которую ты должен учинить напоследок перед уходом? Говорят, "темные" Оракулы настолько коварны, что общаться с ними... тем более юному неопытному адепту магической Академии... чрезвычайно опасно!


- Ты же "светлый", - вздрогнул всем телом "Алес" при виде амулета. - Тебе ни к чему моя энергия.


- Как сказать... кстати, ты там что-то упоминал про то, что я - не тот, за кого себя выдаю...


- Так и есть, - напрягся Оракул, когда я положил амулет ему на грудь, рядом с погруженной в живую плоть кистью. - В этом теле живет чужой дух. Смертные не видят разницы - им этого не дано. Но тот, кто обитает за гранью, всегда узнает своего собрата. В любом обличье, каким бы оно ни было. Ты - не барон Невзун, каким тебя считает мой донор. Ты даже не человек. Ты - нечто иное. Чуждое этому миру. Так же, как и я...


Я внимательно всмотрелся в блеклые глаза "Алеса".


- И ты думаешь, я позволю этой информации попасть в Иное?


- Меня тебе не убить, - сжал челюсти Оракул. - Я и так уже мертв. Но если не вернусь в срок, сюда откроется дверь в Иное. И тот, кто принял за меня вашу жертву, вырвется на свободу. Ты этого хочешь? Собираешься нарушить договор? Или надеешься вернуть мальчишку?


Я хмыкнул, наскоро активируя амулет.


- Почему бы нет? Этот оболтус на днях сильно мне задолжал, а я, знаешь ли, очень жаден - долг срубить хочу, понимаешь? Я ж без него спать не буду. Весь испереживаюсь. А в моем возрасте волноваться вредно - от этого пищеварение нарушается.


- Ты не сможешь! - яростно дернулся подо мной Оракул, почувствовав, как его сущность начинает отрываться от донора. - Он уже мертв! МЕРТВ! Ты ничего для него не сделаешь!


Я задумчиво оглядел окровавленное тело Алеса и придержал прыгающий на его груди амулет.


- Ты-то чего забеспокоился? Ты ведь тоже мертвее многих, разве нет?


- Да! Но лучше жить духом в Ином, чем навеки превратиться в живое пособие для адептов! - простонал Оракул.


Я усмехнулся.


- Что ж ты так не любишь нашего брата, а? А как же взаимовыручка? А знаменитое студенческое братство, в котором адепт адепту - друг, товарищ и запасные учебники? - После чего наклонился к исказившемуся лицу парня и беззвучно прошептал в самое ухо: - Да не переживай - на пособия я тебя не отдам. И из-за мальчика не стоит так убиваться. Ведь смерть не всегда необратима. И нам обоим это прекрасно известно, не так ли... коллега?


Оракул захрипел так страшно, что на шее Алеса едва не полопались резко набухшие вены. Его выгнуло, заставив зазвенеть прочные цепи, затем кинуло обратно на алтарь, потом подбросило еще раз, когда я выставил локоть и нагло высосал алтарь до капли. Из перехваченного спазмом горла вырвался какой-то нечленораздельный хрип, но и он быстро перешел в едва слышный стон, когда я активировал свою Печать и, вместо того, чтобы запереть освободившийся дух в амулете, бесцеремонно вобрал его в себя. Вернее, в свой ритуальный кинжал, которому было абсолютно все равно, какую энергию забирать - из накопителя или из обычной нежити.


Еще через пару мгновений Алес успокоился и обвис на цепях безвольной куклой, а потом сделал долгий протяжный выдох, содрогнулся и... на самом деле умер.


- Отлично. Не люблю долгие агонии, - хладнокровно отметил я, дотянувшись пальцами до остановившегося сердца, а второй рукой достав нож и сноровисто изменив кровавый узор на коже Алеса под свои собственные цели. - Да и ЭСЭВ еще никто не отменял. Так что, мальчик, если хочешь отомстить, возвращайся обратно. Пока тут действительно не открылась дверь в Иное, и оттуда не вылез весьма раздраженный моим поступком демон.


- К-кто?! Д-демон?! - неожиданно рискнул подать голос один из "светлых" неудачников. - Эй, ты сказал "демон"?! Здесь?!


- Угу, и почти что сейчас, - благодушно откликнулся я, вливая в неподвижное тело остатки своих "светлых" резервов и активируя самое мощное из известных мне исцеляющих заклятий. Затем проворно осушил накопитель. Повторил процедуру с исцелением еще дважды, чтобы уж наверняка. А когда ощутил под пальцами слабый толчок, вытащил из грудной клетки окровавленную руку со зловеще светящимися ногтями и удовлетворенно кивнул. - Молодец, Алес. За свою жизнь ты бороться умеешь. Осталось только вернуть тебе разум, и можно считать, что мой день удался.


- Невзун, обернись!!! - внезапно истошно заорали у меня за спиной сразу на два голоса. - Невзун, там же...


Мельком покосившись через плечо, я аккуратно вправил Алесу сломанную руку, чтобы потом не пришлось ломать повторно, убедился, что раны на его теле начали закрываться, и только потом неторопливо обернулся. Без особого удивления увидел на противоположной стене четко очерченный овал, будто бы нарисованной ледяным карандашом. Перевел взгляд на пропитанные кровью Алеса узоры на полу, благодаря которым портал в Иное должен продержаться открытым несколько дольше, чем следует. Зябко поежился, когда от стены долетел порыв такого же ледяного ветра. Затем с сожалением оглядел четверых недоумков, которых так и не успел допросить, и велел терпеливо ожидающей приказа Зубище:


- Забери у них рассеиватель.


Мое чудовище радостно рявкнуло, взвизгнуло и бурой молнией метнулось на бросившихся врассыпную мальчишек. Одного мощно толкнула в спину, заставив рухнуть лицом вниз и сдавленно охнуть, второго чиркнула когтями по ноге, вызывав громкий вопль боли и негодования, третьего подловила у самого выхода, от души изваляв в пыли и цапнув за ягодицу для острастки. А четвертого загнала в угол, неаккуратно разодрала мантию на груди, безошибочно отыскала требуемое и, перекусив цепочку, сорвала интересующий меня амулет. После чего примчалась к алтарю и с гордостью продемонстрировала добычу.


- Умница. Теперь верни их обратно в круг.


- Ням-ням? - с сомнением переспросила Зубища, явно надеясь на поощрение.


- Позже, - пообещал я под дружный вздох "светлых", и она шумно облизнулась. После чего скакнула в сторону и с энтузиазмом принялась за дело.


Пока нежить с довольным рыком сгоняла юнцов, как баранов, в указанное место, я мельком осмотрел рассеиватель, желая своими глазами убедиться, что это - тот самый. Затем со смешком подумал, что в данный момент у меня единственного во всем мире есть доступ к скрытой в нем магии, и, пользуясь даром как отмычкой... точнее, своим "светлым", доставшимся в наследство от Нича даром... активировал дремлющее в капле его крови заклинание. После чего подбросил наливающийся слепяще-белым светом амулет в ладони и, как только Зубища закончила, швырнул юнцам.


- Держите, мелкие. И имейте в виду: пока вы его касаетесь, демон до вас не доберется. Отпустите хоть на миг, выйдете за границы даруемого им Света или попытаетесь воспользоваться магией - умрете.


За моей спиной опасно затрещала стена.


- Ч-что это?! - дрожащим голосом спросил кто-то из "светлых", тупо пялясь на творение старого архимага.


Я хмыкнул.


- Очищение - комбинированное заклинание высшего порядка, дарующее надежную защиту любому "светлому" магу и мгновенно уничтожающее любую нежить. Одноразовое, правда, работает всего полчаса, но на вас его хватит.


Юнцы, как по команде, судорожно вцепились в подарок, мгновенно окутавшись тем же неприятно ярким светом, что и амулет. Впрочем, один из них - укушенный в ягодицу, кажется - все еще мог адекватно соображать и даже осмелился поинтересоваться:


- Но почему ты отдаешь его нам? Почему не используешь против демона?!


- Потому что им может воспользоваться только подлинный мастер, - поведал я ему страшную правду. - А я до этого почетного звания еще не дорос. Так что цените мою доброту и заткнитесь, пока я не передумал.


Они вняли, что удивительно - действительно заткнулись, разом передумав задавать дурацкие вопросы. Тогда как я, успокоившись на их счет, достал из кармана смятую бумажку с недавно полученным приглашением, с силой сжал ее в кулаке, активируя заклинание поиска. Затем вытащил из-под мантии висящее на цепочке массивное кольцо и, дождавшись, когда совсем рядом откроется еще один портал, из которого в святилище дружно вошли пять мрачного вида фигур в капюшонах, иронично поклонился:


- Доброго вам вечера, господа. Как видите, я решил принять ваше любезное приглашение о встрече и готов к переговорам. Надеюсь, вас не смутит присутствие посторонних?


Насмы так же дружно нахмурились, обнаружив четыре утопающие в Свете и диковато перекошенные физиономии "светлых". Скривились, покачали головами, подумали о чем-то своем. Затем услышали отчетливый треск от противоположной стены, сквозь которую в подземелье уверенно рвалась какая-то огромная тварь. Без лишних слов выхватили оружие и выстроились напротив стонущего от натуги портала, совершенно правильно рассудив, что пока не до разговоров. А потом один из них на мгновение обернулся и, кинув на меня насмешливый взгляд, знакомым голосом обронил:


- Умеешь же ты выбрать момент, Невзун...


На что я лицемерно вздохнул и, спрятав ухмылку, согласно кивнул.





Глава 12



"Выгоду нужно извлекать из всего. Вы удивитесь, сколько пользы способен принести самый обычный труп... если, конечно, сумеете его поднять".



Из лекции юным мэтрам.



Убедившись, что насмы правильно оценили свою задачу, я снова склонился над неподвижным телом Алеса: мальчишка был смертельно бледен, едва дышал и исхудал за какие-то мгновения так, что на него стало страшно смотреть, но умирать он больше не собирался.


- Зубища, цепи! - приказал я, оттаскивая с его ног отколовшийся от алтаря кусок. Мое пыльное чудовище тем временем звучно щелкнуло челюстями, и освободившийся от пут Алес мешком свалился на усыпанный обломками пол. - Оттащи его в угол и присмотри: он нужен мне живым.


Зубища понятливо рыкнула, цапнула парня за плечо, аккуратно прихватив его зубами, и без особых усилий отволокла в сторону, нимало не заботясь об открывающемся портале, после чего забросила в дальний угол, утрамбовала поплотнее, чтобы при возможном взрыве не зацепило обломками, а сама уселась у него в ногах и выжидательно замерла.


- Невзун, у тебя есть какой-нибудь план? - внезапно снова подал голос мой знакомый насм.


- Угу, - тяжело вздохнул я, подходя ближе. - Через несколько минут сюда прорвется обозленный до предела демон, желающий всех нас порешить, вы его быстренько убьете, а потом мы обсудим детали контракта с твоей звездой. Одобряешь?


Насм скептически фыркнул.


- Должен тебя огорчить: ЭТОТ демон нам вряд ли по зубам - ты разбудил одного из старших, Невзун. Оракулов, если я правильно понял знаки на полу, контролируют именно они.


- Я помню. Но вы же вроде специалисты по высшей нежити, разве нет?


- Усилий одной звезды для демона такого класса будет недостаточно, - качнул головой насм. И, словно подтверждая его слова, портал в стене стал более отчетливым, а от самой стены откололся и рухнул, рассыпавшись мелкими осколками, огромный кусок. - Но призывать сюда остальной клан я не вправе.


- Почему, если не секрет?


- Профессиональная этика. Наш контракт, если помнишь, не поддержан кланом - я пришел к тебе по своей воле, а у звезды контракта с тобой до сих пор нет - ты не соизволил озаботиться этим раньше, так что сейчас мы можем рассчитывать только на свои силы.


Я снова вздохнул.


- Скверно. Я ожидал иного ответа. Где мы находимся, знаешь?


- Пригород Тисры. Крепость Анзур, разрушенная "темными" еще во времена войны Гильдий. Вернее, подземная ее часть, уходящая тоннелями в гору Зу-хар. Если демон прорвется... а мы его не остановим... то жизнь в вашей столице угаснет. И очень-очень быстро. А когда ОН призовет сюда свою свиту... ты уверен, что у тебя хороший план?


Не обратив внимания на издевку, я подошел к насму вплотную и внимательно заглянул под низко надвинутый капюшон.


- Мне не нужно, чтобы вы пытались убить демона, - спокойно сказал я, встретив насмешливый взгляд убийцы. - Мне необходимо, чтобы вы его просто задержали. И привели за собой туда, где его смогу уничтожить я.


Из-под капюшона раздался озадаченный хмык, а затем - осторожный вопрос:


- Сколько тебе нужно времени?


- Десять минут.


- Много, - ощутимо нахмурился собеседник. - За это время я потеряю всю звезду.


Я мельком покосился на молчаливых наемников, судьбу которых решали командир и нескладный рыжий мальчишка, но ни один из них даже не дернулся. И никак не отреагировал на наш торг, будто им было все равно.


- Хорошо. Тогда хотя бы пять, но вам придется провести ко мне демона через Иное.


- Невзун, ты спятил?! - впервые позволил себе проявить раздражение командир и резким движением скинул с головы капюшон. - Как ты себе это представляешь?!


Я спокойно встретил злой взгляд убийцы.


- Функционирующий Круг изгнания у меня на примете только один, и обычным порталом вы туда эту тварь не переправите. Значит, придется заманивать. И через Иное это сделать гораздо проще, нежели тащить за собой демона через весь Сазул, рискуя потерять его в каком-нибудь оживленном городе.


- Но в Ином мы не продержимся и минуты! Это - его вотчина, там он гораздо сильнее!


Я на мгновение задумался, затем порылся в сумке и достал оттуда ограждающий амулет.


- А если я дам вам это?


- Каждому? - нехорошо прищурился убийца.


- Да. Они немного замедлят демона и на время избавят вас от его свиты.


- Две минуты максимум, - на вскидку оценил насм. - И то, при удаче.


- Тогда работайте, - сухо велел я, вытаскивая из сумки еще четыре амулета и нейтрализаторы к ним. - Ориентироваться будешь на свой перстень. Когда окажетесь возле Круга, на магию больше не надейтесь - ТАМ она действовать перестанет. Зубища!


Мое зубастое чудовище вопросительно рыкнуло.


- Хватай парня - уходим.


Зверюга понятливо щелкнула челюстями и снова цапнула Алеса за плечо.


- А эти? - насм указал мечом на притихших "светлых", следящих за мной расширенными глазами.


Я усмехнулся и, нащупав под мантией ключ к своей арке, активировал портал.


- Пусть остаются. Очищение сделает с ними то, чего не успеваю я.


На лице убийцы появилась понимающая ухмылка.


- Надеюсь, они тебе сильно насолили, раз заслужили такую участь.


- Они слишком много видели. Этого достаточно.


- Как скажешь, - пожал плечами убийца и равнодушно отвернулся от обреченных. - А теперь иди, Невзун. Время пошло.


Я кивнул и, коротко свистнув Зубище, шагнул в телепорт.




***



Фамильный замок Невзунов встретил нас ночной прохладой, легким ветерком и умиротворяющим стрекотанием цикад, спрятавшихся под листьями волчеягодника, который с некоторых пор в изобилии рос во дворе.


При моем появлении царящая вокруг тишина разбилась встревоженным шелестом расправляемых крыльев, скрипом когтей по каменному парапету и шорохом вытаскиваемого из арки тела, которому вторило негромкое порыкивание Зубищи.


- Хозяин? - тут же слетел со стены Бескрылый, сделав широкий круг над моей головой.


- Разбуди Лишию - пусть позаботится о парне. Зубища, разыщи Глюка - он мне скоро понадобится. Посторонние в замке есть?


- Только ваш управляющий, - почтительно ответила горгулья.


- Заприте его в комнате, - распорядился я. - Не нужно ему видеть, что здесь происходит.


- Для стаи указания будут?


- Нет. Сидите тихо и не лезьте под руку. Когда будет нужно, я позову.


- Будет сделано, хозяин.


Бескрылый проворно взмыл в небо, моментально исчезнув в темноте, следом за ним со двора испарилась Зубища. Многочисленная стая горгулий наверху взволнованно зашепталась, а я бегом кинулся в свой кабинет за рабочими инструментами, на ходу инструктируя явившегося на зов призрака.


К тому времени, когда я вновь поднялся наверх, с усилиями волоча на себе тяжеленный мешок, внутренний двор был полностью очищен от посторонних предметов, умсаки уведены из конюшни и спрятаны в склепе, мои мохнатые охранники в полном составе ожидали меня возле ворот, а суетящаяся гигантская гусеница носилась над ними и торопливо раздавала последние указания:


- Хозяину не мешать - развоплотит... в первую очередь, меня. На демона без приказа не бросаться, в Круг не лезть - без шерсти останетесь, у кого она еще есть... насмов без разрешения не жрать, даже если очень хочется... Мявка, тебя в первую очередь касается! И плевать я хотел на то, что один из них тебе приглянулся в качестве источника для пополнения резерва! Если что-то пойдет не так, дайте демону отойти немного от замка - только недавно ремонт закончили, не дай небо где краска отлупится или лишняя щербинка появится...


- Накопители принес? - хмуро спросил я, выйдя из замка и заставив призрака осечься.


Тот смущенно кашлянул и смиренно сложить верхнюю пару лапок на груди.


- Да, хозяин. Лежат под стеной. Ваша нежить подготовлена, живность убита, ненужные постройки ликвидированы.


Я покосился в сторону груды мусора, недавно бывшей каким-то сараем, огромной копны сена, которая всего за минуту успела перекочевать из конюшен и собраться тут в полноценный стог, оценил готовность своих животных, рядком выстроившихся у решетки, а затем проворчал, роясь в мешке:


- Живность-то зачем было убивать?


- Дык... это... - растерялся от неожиданности призрак, глядя, как я достаю оттуда увесистые мешочки с сыпучими ингредиентами. - Чтобы демон не вздумал их сожрать. Да и наших не мешало накормить - им сегодня силы понадобятся.


Я перевел взгляд на могучих, лоснящихся псов, довольно слизывающих с огромных морд алые капли, и покачал головой, но не стал говорить, что за всю убитую живность все-таки деньги плачены. Причем мои. С другой стороны, в чем-то Глюк прав - не исключено, что зверям придется скоро проявить свои недюжинные таланты в полной мере. Все же предприятие рискованное, готовимся в спешке, из-за чего возможны ошибки, поскольку не рассчитывал я на демона именно сегодня. Но - что сделано, то сделано. Другого такого шанса может долго не представиться. Так что надо засучивать рукава и вспоминать азы демонологии.


К счастью, чертить на покрытой тяжелыми плитами земле ничего не пришлось - я еще год назад озаботился созданием стандартного демонического Круга, часть которого умышленно скрыл под наземными постройками, и все необходимые узоры выбил прямо на камнях. В том числе, внутреннее ограждающее кольцо, которое еще следовало до отказа наполнить "светлой" энергией... за ней - напоенная "темной" силой гептаграмма, в каждый угол которой нужно уложить особенным образом подготовленную жертву или хотя бы наполненный до краев накопитель... затем - средний круг, в пространство которого были вбиты охранные и обездвиживающие руны... и, наконец, наружное кольцо, состоящее из двух переплетающихся линий. Одну из них требовалось щедро пересыпать крупномолотой солью, смешанной со специально заготовленными травами, а вторую - насытить кровью призывающего мага.


Правда, в оригинальной схеме, предложенной еще сто лет назад моим предшественников, предлагалось закрывать демонический Круг кровью мертвеца. Но кровь живого мага, как известно, самая мощная составляющая любого созданного им заклинания, так что не использовать ее в защитной схеме, предназначенной для меня любимого, было бы просто преступлением.


На то, чтобы создать внутреннее кольцо, я истратил все до единого "светлые" накопители, которые успел взять у Модши. На гептаграмму ушли остальные, включая те, что считались неприкосновенным запасом и были отложены на черный день. Соли, к счастью, в замке было предостаточно - ни один некромант не пренебрегает этим важным компонентом заклинательной магии и всегда держит поблизости хотя бы один мешок. Ну а что касается крови...


- Сколько у нас осталось времени? - коротко бросил я, подходя к воротам и доставая нож.


- Его уже нет, - напряженно отозвался Глюк, нарезая вокруг меня широкие круги. - Насмы, судя по всему, запаздывают... если еще живы, конечно.


Повернувшись спиной к решетке, я с силой полоснул по запястью и пробормотал:


- Если бы они померли, я бы уже знал. Когда появятся гости, включай рассеиватели, а как только все закончится - накопители.


Призрак серьезно кивнул и исчез. А я, держа кровоточащее запястье над схемой, принялся торопливо наполнять ее последним необходимым компонентом.


Успеть бы до прихода демона... только бы успеть...


Резкий порыв ледяного ветра, ударивший почему-то сверху, а не сбоку, заставил меня глухо ругнуться. Затем мои наихудшие подозрения подтвердил ураган колючих снежинок, внезапно обрушившийся с почерневших небес и закрутившийся в центре двора в огромную воронку. Секундой позже внутри нее, будто в недрах гигантского смерча, так же стремительно вспух безобразный комок и начал с невероятной скоростью распускаться в огромный, зловещий, призрачно-черный цветок.


Выдавив наружу неопрятные лепестки грубо порванного пространства, он разбросал их далеко в стороны, как издохший на суше спрут, заставив горгулий с раздраженным клекотом покинуть насиженные места. Рванувшаяся оттуда волна холода мгновенно выморозила весь двор, осела на стенах тонким слоем серебристого инея, раскрасила каменные плиты жутковатыми узорами смерти. Бессильно ударив в заговоренные двери, она какое-то время исступленно царапалась, пытаясь попасть в жилье, но все же сдалась, откатилась обратно, к Кругу, окатив меня с ног до головы потоком искрящихся льдинок, способных изрезать на части, а затем ненадолго притихла... словно задумалась... уползла обратно в воронку. Но лишь для того, чтобы через секунду вырваться оттуда с новой силой и, взревев на несколько чудовищно изломанных голосов, изрыгнуть из непроницаемо черного зева портала чье-то неподвижное тело.


Кому уж там не повезло, я разбираться не стал - меня гораздо больше встревожило то, что труп рухнул аккурат на внутреннее кольцо демонического Круга, разбросав накопительные амулеты. Причем упал он плашмя, как тяжелый мешок с удобрениями, умудрившись зацепить еще и внешнее кольцо, с которого сдуло немалую часть соли.


- Вашу ж тещу через пятку! - ругнулся я, когда в довершение ко всему из-под тела начала стремиться растекаться багровая лужа. - Чего вам через стену-то не шлось?! Зачем надо было портить рисунок?!


После чего сплюнул, злым взглядом проследил за еще одним телом, с огромной силой вышвырнутым из воронки и упавшим в самый центр специально собранного в уголке стога, глухо зарычал и рявкнул, перекрывая бешеный вой разгулявшегося ветра:


- Уберите отсюда труп! Немедленно!


А сам торопливо перетянул запястье, чтобы не расходовать зря кровь, подхватил мешок с солью и, пригибаясь пониже, чтобы не сдуло к демоновой матери, помчался восстанавливать схему.


Бескрылый оказался незаменимым помощником - спикировав вместе с кем-то из горгулий прямо на убитого (или тяжело раненого?) насма, они дружно вцепились когтями в его спину и, натужно урча, выволокли помеху за пределы Круга. Затем, когда рядом с первым безвольным кулем упало еще одно тело, не дожидаясь приказа, оттащили в сторону и его, позволив мне не тратить драгоценное время на раздачу указаний. Крови с третьего трупа, к счастью, оказалось немного, так что возиться долго не пришлось, но я все равно едва успел убраться из центра двора, прежде чем на него обрушился гнев разъяренного демона.


Это было больше похоже на месть разбушевавшейся стихии - в землю прямо из воронки беззвучно ударили ослепительно яркие молнии, от которых содрогнулся весь замок; по покрытым инеем стенам с бешеной силой стегнули ледяные вихри, словно пытаясь прорваться за пределы защитного круга; вскоре над Кругом взвыл самый настоящий ураган, порываясь расшвырять в стороны моих помощников; плиты под ногами заходили ходуном, так и норовя встать дыбом; а прямо над ними, наполовину покинув Иное, с ревом и шипением ворочалось огромное бесформенное нечто, от одного присутствия которого жалобно застонал воздух и пугливо сбежали прочь даже слабые проблески света.


- Действительно старший, - со смешанным чувством заключил я, с трудом удерживаясь на ногах, но все равно упрямо разглядывая выбирающееся из воронки чудовище. - Надо же, в первый раз мне так повезло...


- Хозяин, у вас рукав намок, - деликатно напомнил о ритуале Глюк, тронув меня за плечо. - Не пора ли заканчивать? А то он разнесет нам весь замок.


Я оглядел громадную тварь, больше похожую сейчас на неопрятный сгусток мрака, пронизанный насквозь ледяными молниями и едва сдерживающий внутри себя бушующий ураган, и качнул головой:


- Рано. Сперва он должен хотя бы частично материализоваться. Но без трансформации тут, пожалуй, не обойтись.


- Что, прямо сейчас? - осторожно утонил Глюк. - А как же насмы?


Я мельком покосился на два неподвижных тела у стены, под которыми уже расплывалось широкое кровяное пятно, перевел взгляд на потрепанный стог, откуда тоже никто не спешил выбираться, обнаружил неподалеку недобро оскалившегося Гавкача, выразительно склонившегося над четвертым телом, покрытым с ног до головы тонким слоем изморози. Наконец, заметил неловко отползающую от него фигуру с бессильно волочащимися ногами, за которой оставался широкий кровавый след, и наморщил нос.


- Насмов не трогать.


Призрак беспокойно заглянул мне в глаза.


- Но ваши резервы... я где-то слышал, что высшего демона в одиночку не удержать. Простому человеку... даже мэтру... такое не дано - для этого требуется слишком много сил.


- Все будет, не переживай, - криво улыбнулся я. - Проследи только, чтобы мне никто не мешал.


- Сделаю, хозяин, - что-то поняв, хищно улыбнулась гусеница и, обернувшись вокруг своей оси, снова растворилась в воздухе.


Я же, прищурившись, окинул прицельным взглядом тяжело ворочающегося над двором монстра.


Сейчас демон слабее, чем обычно - переход отбирает много сил. По этой же причине он пока не способен перетащить сюда свою многочисленную свиту, что серьезно облегчает мою задачу. Однако пока не завершится перемещение, демон и сам остается недоступным для магии. Он нематериален, следовательно неуязвим. Придется дать ему время перейти сюда полностью и только после этого окончательно захлопнуть ловушку.


Собственно, он пока присутствовал здесь только наполовину. Нижней, так сказать, своей частью. Но в бесформенной туче, занявший уже половину двора, уже можно было различить очертания нескольких... трех вроде... когтистых лап, каждая из которых легко могла бы смять в кулаке мою любимую башню; бочкообразное туловище с уродливыми наростами на бронированной шкуре; короткий, будто нарочно обрубленный, хвост, больше похожий на самостоятельную конечность; торчащие во все стороны шипы... или рога? Кто их там разберет? Затем, наконец, из портала показалась толстая короткая шея, усыпанная бородавками, как главнокомандующий - орденами. За ней - вытянутый звериный подбородок, который буквально на глазах начал наливаться красками и жизнью; клыкастая пасть; покрытая шипастыми буграми морда, принадлежащая помеси древнего, давненько вымершего крокозавра и качественно сделанного упыря... после чего демон раздраженно рыкнул, мотнул коротким хвостом, уперся обретшими плоть лапами в края воронки и, отчаянно рванувшись вниз всем телом, с натужным хрипом вывалился из неприлично чавкнувшего портала, как покрытая зеленовато-черной слизью, плотная, бугристая и мерзко воняющая...


Словом, зрелище было не очень.


Однако еще до того, как эта тварь рухнула на содрогнувшиеся в последний раз плиты двора, я сдернул с левого запястья промокшую тряпицу и, надрезав кожу заново, завершил-таки Круг. Замкнув последнюю линию за секунду до того, как задние лапы демона коснулись земли.


Круг изгнания вспыхнул так, что стало больно глазам. Сперва налилось кроваво-красным светом внешнее кольцо, затем к нему добавились мрачные серые отсветы загоревшихся рун, вспыхнуло неприятными темными огнями внутренняя окружность, заставив ошеломленную тварь вздрогнуть и шарахнуться прочь. Но, как только она сдвинулась на шаг, активизировалась уже сама звезда - семь ослепительно-белых "светлых" лучей, окруживших демона подобно прутьям прочнейшей решетки и сдавивших со всех сторон так, что он, вынужденно поднявшись на задние лапы, бешено взревел.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги