Некромантка на тропе любви

Глава 1

Нога чешется. Пятка. Левая.

Гадство то какое! И долго мне ещё так лежать? Вечность прошла, как я уже ощущаю своё тело. Правда, мне от этого не легче совершенно — не пошевелиться, не пятку почесать. Скукота смертная.

- Может, мы уже предадим её огню? Сколько она ещё в склепе лежать будет?

Ну Айрис, ну блохастый засранец, что удумал?! Какой огонь? Живая я! Ну почти…

- Успеется. Время ещё есть. Император вернётся и будем что-то решать.

И это благородный Миллиус? Динозавр? Тьфу ты, дракон. Совсем без меня распоясались! А ещё истинной обзывали, в чувствах признавались, понимаешь ли! А теперь сжечь меня собрались.

Да как бы уже ожить нормально, а? Так, чтобы совсем! Чтоб пятку почесать, в конце концов. Да что ж она, зараза, так чешется?!

- Ник не объявлялся?

- Нет. Но его можно понять. Заметил, нам с тобой как спокойно и легко стало, после смерти Лены, а на него смотреть страшно. Как бы ни ушёл вслед за истинной.

Спокойно? Легко? Так они переживают мою скоропостижную кончину? Ну вообще! Ещё и опять истинной обзываются. 

А что, если я не оживу? Ну вот серьёзно, так и останусь запертой в неподвижном, очень надеюсь, что невредимом и не разложившемся, теле. Это же сущий кошмар! Грешный суслик, я этого не вынесу!

- Он справится. Связь не окрепла. Так что…

- Он справится и у него нет выбора, разные вещи, Айрис. - вздохнул Миллиус.

О! Это что-то новенькое! Мою щёку гладит горячая ладонь. Я чувствую это! Это же хороший признак? Я раньше такого не чувствовала. Или раньше меня просто не трогали и не гладили?

- Намекаешь на то, что император не справится с недугом? - отозвался оборотень.

- В его возрасте, без истинной… Если Светлые не помогут, то он, скорее всего, и не вернётся. Доставят тело для захоронения.

- Захоронения? Нет. Мы уже допустили, что оставили останки основателей академии при склепе, перезахоронив и опечатав. Лена смела печати в одно мгновение и подняла их, как ты говоришь, даже не желая того. Мы повторим прежнюю ошибку? Сохраним останки? - в голосе Айриса звучало нескрываемое раздражение. - Никаэль не настолько безумен.

- Сила ушла, Айрис. Чего нам бояться? Вот он некромант. Мёртв. Мёртв и прекрасен в своей посмертном великолепии. - вот загнул так загнул. Совсем уже чокнулся?

- А куда она ушла? Сам знаешь, что никакая магия, сила и заклинание не исчезает полностью. Куда-то она делась, Миллиус. И не спорь!

- Ты паникёр. - дракон убрал руку от моей щеки, вызвав во мне довольно противоречивые чувства. Если бы он меня не трогал, я бы и не вспомнила, что такое прикосновение. Если бы не жар его пальцев, я бы не поняла, как холодно в этом… склепе.

Ещё и пятка эта!!! Да зараза! Ну пожалуйста, пожалуйста, услышьте меня, мои несостоявшиеся истинные — почешите мне пятку! Левую!

- Тебе не кажется, что предотвратить куда легче, чем потом бороться? И вообще, отойди ты от неё. Что ты её рассматриваешь, будто впервые видишь?

- Фонит чем-то, чувствуешь?

Да! Да! Не знаю, что это значит, но давайте, мальчики, я в вас верю.

- Это ты меня паникёром назвал? - усмехнулся вожак Степных Волков, чем удостоился моих мысленно сжатых кулаков. Вот воскресну, он у меня попляшет!

Смех сотряс стены склепа.

Зараза блохастая! Не мешай Миллиусу, его боженька мозгами одарил, в отличие от тебя, блохастый!

- Да нет, я же говорю тебе, фонит!

Ух, как громыхнуло! Интересно, что это? Гром? Вот уж вряд ли. Взрыв? А чему взрываться в склепе?

- Смотри, это печать Светлой. Её защита! - сквозь надрывный кашель до меня доносились лишь обрывки мужского разговора.

- Я кашляющий, а не слеп... - прорычал оборотень, закашлявшисьи и недоговорив. - Лена! Нужно вытащить её оттуда!

Что за паника? Не понимаю. Откуда вытащить? Ой! А пальцы шевелятся! Шевелятся! Поверить не могу!

- Я сам!

Куда-то меня потащили. За ноги. Ну, приплыли. Так, чуть-чуть ниже, правее, пятка… О, да! Да! Я в раю.

- Она… что с ней? - над самым ухом прогремел голос оборотня, а в следующее мгновение меня подхватили ещё и подмышки.

Очень интересно, что со мной? Куда меня несут?

- Остановись, Айрис. Дальше не пойдём.

- Её нужно вынести из склепа. Здесь очень много остаточной магии. Боюсь даже предположить, какой концентрации!

- Ее нельзя выносить из склепа. Она... восстаёт.

- Что ты несёшь?!

- Взгляни на её волосы, Айрис, на пальцы. Как только она покинет эпицентр силы, она умрёт. Несём обратно.

- Что значит, восстаёт? Ты в своём уме? Полагаешь, Лена нежить? Умертвие? - продолжал возмущаться оборотень.

- А вот это мы сейчас и узнаем. Несём обратно.

Вот им заняться нечем. Туда-сюда меня таскают, как мешок с картошкой, ей-богу.

О! Знакомая ровная поверхность, с небольшой ступенью под головой. Давненько я здесь не лежала! Целых две минуты! Ну как так-то? Где справедливость?

Неожиданно моё веко открыли грубые пальцы, ощутимо надавив кистью руки на скулу. Мысленно поморщилась, дав обещание надавать по рукам Миллиуса за подобное обращение.

- Красные. Реакции пока нет, но думаю, ждать недолго. - на короткое мгновение я увидела до боли знакомое лицо, в обрамлении длинных белых волос, внутренне застонав.

Это ты, дракон, думаешь, что реакции нет. Она есть! Ещё какая! Я чертовски зла! Стоило умереть на минуточку, а меня уже ни во что не ставят, всячески ограничивают и собственнически лапают, где и как вздумается!

Вот что это за ручищи на моей груди, а? Ну вообще!

- Сердцебиения нет.

Ах, сердцебиения. Тогда ещё ладно. Допустимо. Погодите-ка! Как это нет? Тоже мне реаниматолог! Кто же так проверяет? Давай уж мне хоть массаж сердца, я не знаю. Ну что это такое? Что это мы так просто сдаёмся?

Нет, всё-таки, если бы судьба решила всё переиграть, и эти двое угодили бы ко мне на землю, а не наоборот, они бы там и недели не протянули! Слабаки!

Глава 2

Открывать глаза было страшно. Не каждый день восстаёшь из мёртвых, а я так вообще впервые. Сейчас гляделки открою, а там меч над головой или кулак. К таким потрясениям я не была готова. Решила ждать, пока не отомрёт всё тело.

- Может, она опять… - выдвинул недвусмысленное предположение Айрис.

- Не опять. Не дождёшься. Я только воскресла. - прохрипела я.

Набралась храбрости и открыла глаза, уставившись в тёмный провал, у основания которого смутно угадывались пыльные  ступеньки, уходящие наверх. Взгляд плавно сместился влево, заметив ровную каменную кладку, горящие факелы и... цветы. Ужасные цветы, что вились по стене зелёными лианами с белыми маленькими цветочками.

- Склепа мрачнее не нашлось? - вздохнув, я отважилась взглянуть вправо, схлестнулись с двумя мужскими взглядами.

Миллиус был точь-в-точь таким, каким я его и запомнила. Величественный, благородный, беловолосый бог, снизошедший до меня. Смотрел дракон упрямо, без тени страха и упрёка. В отличие от своего друга…

Айрис даже дышал рвано, не пытаясь скрыть отвращение, застывшее красноречивой гримасой на привлекательном лице брюнета. Оборотень вот-вот что-то ляпнет. Чувствую.

Решила действовать на опережение:

- Страшная, да?- спросила, поморщившись.- Ну хоть не такая, как ты? Шанс ещё есть сойти за середнячок?

Молчит. Ноздри раздувает и молчит. Ладно.

Раз уж на помощь рассчитывать не приходится, то нужно как-то пробовать встать самой. Лёжа как-то не оно беседы вести. Даже такого формата.

- Зеркало есть? - кряхтя, я привстала на локтях, оценив новый маникюр. Страх божий — когти, самые натуральные, длинные и острые, как не пойми что. Даже не знаю, хорошо или плохо, что они прямые, а не изогнутые. С клюющими можно было бы, наверное, справляться получше. Прямые, зараза, скребут каменную плиту и не дают должным образом ухватиться за опору. - Гадство какое…

Села. Ручки на голые ноги положила, пошевелив пальчиками, и улыбнулась:

- Секатор, думаете, возьмёт?

- Лена? - о, Миллиус отмер. Молодец, не зря я на него ставку делала. Жаль, что мысленную, но всё же.

- Она самая. Единственная и неповторимая. - голос у меня какой-то... противный. Шепелявый, что ли?

Потрогала тыльной стороной ладони рот, умудряясь не исполосовать себе лицо и сохранить глаза в целостности. Что-то мешает... бугрится у уголков губ почти.

- Я вампир, что ли? - простонала, убрав руки от лица. - Ну, давай уже, Милл, ты хотя бы уже начинай меня как-то успокаивать. Я воскресла, или как?! Кто кого успокаивать должен? Я запуталась…

- Я даже не знаю, можно ли тебя касаться… - дракон замер с занесённой рукой, словно очень хотел погладить меня по голове, но резко передумал.

- Откуда нам знать, что это Лена?! - Айрис опомнился оглушающе громко. - Нечисть нам голову морочит, а ты с ней шушукаешься!

- Легче, Ай! - рыкнула я. - Совсем уже крыша протекла? Я тебя, конечно, со многих сторон видела, включая полностью обнажённым, но не таким. Чё как псих? Смотри у меня, маме твоей быстренько нажалуюсь, она тебя отхреначит зонтом, будешь знать, кто здесь нечисть! 

Ладно, с объятиями что-то ко мне не спешит. Обидно, конечно. Но не смертельно.

- Платье ужасное просто… - критически осмотрев белое, лёгкое платье средней длины, я вновь взглянула на мужчин. - Вы бы пошевелились хоть, а то я очень себя странно чувствую… - вздохнув, закинула ногу на бедро, согнув в колене, и от души почесала пятку. - Бесите вы меня. Нехорошо. Стойте тогда, я пойду. - свесив ноги, я коснулась босыми ступнями серого каменного пола, пошатнувшись и поморщившись. Не от холода. От странной закономерности — постоянно теряю тапки в этом мире. То свои балетки, то казённые из академии. Не удивительно, что на мёртвую меня вообще ничего не надели.

Ну а что мне делать? Раз уж всё, потеряла я своих покровителей и их расположение, что толку-то плакаться и доказывать кому-то что-то? Можно подумать мне легко! Тоже мне мужчины! Тьфу на них!

- Ты куда?!

Я сделала несколько шагов по направлению к лестнице из этого склепа, и резко вздрогнула от громкого окрика дракона. Странно. Даже в ушах звенит до сих пор. И что-то такое шумит, что ли. Оглянулась, пытаясь выявить источник странного шума, и, не выявив должного, нахмурила брови:

- Здесь есть водоём? Вода? Что шумит, не пойму?

- Какая вода, Лена? - Миллиус быстро преодолел разделяющее нас расстояние и безбоязненно положил свою руку мне на плечо, несильно сжав. - Тебе нельзя покидать склеп. Ты умрёшь. Совсем, Лена. Вряд ли ещё раз ты восстанешь.

- Надо же, ты дотронулся до меня! - картинно округлила глаза, прищурившись. - Смотри, чтоб рука не отсохла.

Повела плечами, легко избавившись от мужской руки на своём плече.

- Это не шутка. Мы должны всё выяснить, прежде чем ты умрёшь! - на этот раз Милл ухватился за мою руку, сжав локоть едва не до хруста.

Ничего себе заявочка! Воскреснуть толком не успела, меня уже опять хоронят!

- Это в вашем мире так! А я моём… - на мгновение задумалась, решая соврать или нет. В моём мире волшебство — летаргический сон. Вряд ли я подхожу под этот феномен, учитывая когти и клыки в моём рту.

Грешный суслик! Это наказание какое-то. Стоило о них вспомнить, как язык, будто намертво к ним прилип. Ничего такие. Могло быть хуже. Два сверху, небольшие и аккуратные. Наверное, даже челюсть особо не уродуют. Во всяком случае, я на это надеюсь.

- ... в моём мире говорят, то, что мертво, умереть не может!

Шикнув на дракона, я улыбнулась во все имеющиеся зубы и клыки. Шум усилился. На этот раз ему вторил барабанный бой… или?

Уставилась на скрытую меховой жилеткой грудь мужчины, чудом удерживая челюсть на месте. Сердце! Я слышу его сердце. Это никакой ни шум воды — это циркулирующая в его теле кровь.

- Мне пора! - обезумев от такого открытия, я оттолкнула дракона, быстро взбежав по ступенькам наверх. - Не ходите за мной!!! - прокричала у большой каменной плиты, которой заканчивалась лестница.

Глава 3

Вой оглушал. За доли секунды всё расстояние, что я считала своей форой, преодолел вожак степных волков. Утробное рычание раздалось над самой головой, заставив остановиться. Единственное, что было хорошее в этой ситуации — он прекратил рвать глотку и выть, как полоумный!

-  Уходи, Айрис! -  выкрикнула я, топнув ногой и сжав кулаки. - Или убей меня уже! Но не вой! У меня башка болит от этих звуков! Что? - пришлось привстать на цыпочки, чтобы взглянуть огромному волку в глаза.

- Дура.

Нормально, нет?

- Я?

Волк подёрнулся дымкой, медленно теряя очертания, в то время как я теряла терпение.

- Посмотри на свои руки. Когтей нет. И клыков. - обнажённый мужчина оттолкнулся от примятого снега и выпрямился во весь рост, вынудив меня спешно отвернуться.

А ведь и правда! Руки... рученьки мои… Живые! Тьфу ты, нормальные руки. Ни намёка на маникюр, кутикула что-то разлохматилась, ногти бы подстричь нормально и подпилить, а то форма совсем никуда не годится. Но ведь мои же! Моё. Родное.

- Как же так? - не заботясь о чистоте своих рук, микробах и прочей возможной заразе, тут же открыла рот, судорожно ощупывая пальцами зубы. Нормальные зубы. Тоже мои. Родные. - Я, что, - вытащив руки изо рта, я ошарашенно моргнула, - Воскресла по-настоящему? Нормально?

- Я бы не делал поспешных выводов. - прокричал Миллиус, приближаясь к нам по хрустящему снегу. Вот же… дракон. Умеет всё испортить. - Цвет волос прежний. Восприимчивость холода никакая. Ни обезвоживания. Ни атрофированных мышц. Мили две пробежала как ни в чём не бывало. Никто так не может! Даже после стазиса телу и организму нужна реабилитация и время на восстановление.

Глупости это всё. Я прекрасно себя чувствую! Волосы? А что волосы? Ну блондинкой стала, с отвратительным жёлтым оттенком на не менее отвратительном блонде. Не беда. Неужели во всём Дорионе не найдётся упаковки краски для волос? Понимаю, здесь больше в ходу личины и зелья… Но зелья я больше пить не буду! Хватит с меня одного раза. Он в самом деле стал фатальным. 

- Как ты себя чувствуешь?

Миллиус подошёл, встав передо мной так, чтобы прикрыть своего голого товарища своим широким... всем  и прищурился.

- Живой. - я пожала плечами, расправив воздушную юбку платья и улыбнулась. - Я не вру. Сейчас я чувствую себя прекрасно.

- Никаких навязчивых идей нет? Вырвать нам конечности, например? - подал голос оборотень, активно выглядывая из-за спины дракона и надевая штаны. Подозреваю, опять из пространственного кармана достал. Дурак! Мог бы и поесть прихватить. Он может, я помню его окорок. Правда, вспоминаю с содроганием.

- Конечностей? - обманчиво задумчиво протянула я. - Нет. Разве что языки.

- ...и съесть? - Айрис вышел вперёд, потрясая впечатляющим обнажённым туловищем.

Что, в пространстве рубаха затерялась?

- Не твой уж точно. Явно ведь отправлюсь и сдохну… опять. Кстати!!! - опомнилась я, резко попятившись от мужчин: - А путёвку на тот свет первый раз мне кто выписал?

- Что? - почти синхронно переспросил оба.

Притворяются? Время тянут? Не думали, что я так быстро заинтересуюсь тем… нехорошим человеком, кто меня укокошил? Ну почти укокошил.

- Кто меня убил? - ещё шаг назад. Увеличиваем дистанцию, увеличиваем.

- А ты разве не сама умерла? - оборотень, сложил руки на груди, пристально всматриваясь в моё лицо. От этого жеста мышцы на его плечах и предплечьях забугрились ещё больше, приковав к себе мой взгляд.

- Я... не умирала. - сбросив наваждение, прошептала я. - Некромант сказал, меня убили! С чего мне умирать?! Я молодая девушка! По меркам вашего мира вообще ребёнок!

- Магическое истощение. Ты не помнишь? - заискивающе проговорил Миллиус, кося взглядом на друга. Ух, носом чую сейчас лапшу буду с ушей снимать. - Ты открыла завесу между нашим и потусторонним миром. Это стоило тебе всего резерва. Ты не просто исчерпала свою силу, ты её выжгла…

- Погоди ты! - шикнул оборотень. - Лена, о каком некроманте речь? Ты о себе уже в третьем лице говоришь?

- Конечно. - кивнула я. - Побочка воскрешения! - агрессивно клацнула зубами. - Не тупи! Речь о том некроманте, которого я на машине сбила. - ой, оговорочка. - Ну тот, что мне под колёса прыгнул!

Оба смотрели на меня с недоумением.

- Что вы так вылупились? - с сомнением протянула я. - Я же рассказывала! Я сюда так попала. Домой ехала, а мужчина выпрыгнул на дорогу, прямо под колёса. Я по тормозам. Из машины. К нему, а… Ну к тебе в резервацию, Айрис, я и попала. Вы чё? Вы совсем ничего не помните?

- Да она это, она. Кончай прикидываться.

Громко смеясь, Миллиус в один прыжок добрался до моего только что воскресшего тельца и сжал в объятиях так, что звёздочки заплясали перед глазами. А нет, не звёздочки — сосцы оборотня, будь он неладен. Ну что за мужик такой, а?! Ну одеваться же надо по-человечески!

- Извини нас. - выдохнул Ай, присоединившись к дракону. - Мы со всем разберёмся. И да, мы должны были сделать это раньше, а не вести себя, как…

- Как истерички! - пискнула я, зажатая между двумя телами и ужасно нуждающаяся в... плаще. Не для себя —  для Айриса.

Ну сколько можно меня в обнажённую грудь вжимать?! Это уже, знаете ли, извращённой фантазией богов попахивает. 

- Так всё! - завозившись, я кое-как выскользнула из мужских объятий, и отошла в сторону от разочарованных мужчин: - Ну в самом деле, ребят, я же зачем-то ожила? Да понять не мешает, что это трансформация была такая. Не хотелось бы кому-то впиться в горло или... ещё чего. В общем, задача максимум —  вернуть всё обратно, а меня домой. Задача минимум —  не двинуться кукухой и найти способы выполнить задачу максимум. Всё понятно? Ах да, Айрис, тебе персональная задача! Рубашку надень, пожалуйста.

Глава 4

Территория академии ничуть не изменилась. Фонтан искрился всеми цветами радуги, словно приветствуя нас.

- Отпускай уже, Миллиус. - завозилась в его объятиях я.

Я впервые ощутила, каково это — перемещаться в пространстве. Раньше мне не особо везло. Дракон предпочитал "усыплять" меня, после чего место моего нахождения оказывалось для меня полнейшим сюрпризом.

Стоит ли говорить, что не всегда приятным сюрпризом?

Ничего необычного. Удивительно даже. Я как-то идеализировала магию, что ли. В моём понимании без спецэффектов никуда. А на деле, лёгкое головокружение, как при взлёте самолёта. И никого чуда.

Я разочарована.

- Почему нет снега? - насторожилась я, расправив ладонями юбку платья. Отошла от дракона, внимательно всматриваясь в окружающее за забором.

Мы же в пространстве перемещались? Или... во времени?

- Нам пришлось тебя… Оградить от населения. - Миллиус кивнул в сторону одного из корпусов, и медленно пошёл вперёд. - Нам следует поторопиться. Пока у учеников идут занятия и нас никто не увидит.

Вот оно как. Стесняется меня. Или?

- Зачем ограждать? - пристроилась к мужчине по левой стороне, и упёрлась взглядом под ноги.

- Затем, чтобы достойно тебя похоронить. Ты пойми, нечисть, и та, которую ты подняла, и та, что пришла из-за грани, не могла остаться незамеченной. Академия стояла на ушах, как и весь Дорион. Людям нужна была надежда. И смерть некроманта её дала.

Поразительно, как легко он может рассуждать о подобных вещах. Меня, что, как Ленина в мавзолее всем показывали? Паломничество ко мне устраивали? Правда, в моём случае, подозреваю, с целью плюнуть в рожу…

- Предположим. Тогда почему не похоронили или не кремировали? - полюбопытствовала я без должного интереса.

Ну обидно, честное слово. Неприятно так, что и не скажешь конкретными претензиями и недовольством.

- Император и Тени всё ещё не вернулись, Лена. Они должны были тебя увидеть собственными глазами. Да и Никаэль не позволил, хотя мог бы сам засвидетельствовать твою кончину и дать душе упокоиться, как подобает. - со вздохом ответил Миллиус, приобняв меня за плечо. - Не вешай нос. Ты же воскресла. Значит, не всё потеряно.

Что там у дракона не потеряно, я не поняла. Совсем. Я умерла. Даже если предположить и утешиться сравнением о коме или летаргическом сне, то остаётся ненависть. Меня ненавидит местное население. Теперь, когда Айрис и Милл не угрожают затащить меня в храм и не обзываются истинной, они тоже меня ненавидят. Возможно, дракон чуть меньше, чем Ай, но всё же. А Ник… Почему он не сделал, как сказал Миллиус? Почему не дал добро прикопать или сжечь меня?

- Мне не кажется, что возвращаться сюда было хорошей идеей.

Чем ближе мы приближались к входу в, подозреваю, учительский корпус, тем отчётливее росло понимание, что мне здесь не место.

- Почему? - удивление Милла казалось искренним.

- Потому что я натворила дел здесь. Да и вообще… Мне не место в этом мире. Меня здесь ненавидят, Миллиус. Что будет, когда узнают, что я жива? Ну почти жива.

- Они могут и не узнать. - огорошил меня дракон. - Не обращай внимания на Айриса, он перебесится. Скажем, что упокоили тебя, и всё.

- Что за бред? Что значит, скажем? Вы сколько меня там держали? Как долго я была мертва? - раздражение усиливалось. Масло в огонь подливал тот факт, что мужчина, строящий такие нелепые планы, значительно старше меня! И значительно, это даже не вдвое! - Кто в это поверит? А если кто-то прямо сейчас проверяет тот склеп? Ерунда такая!

- Нам поверят, не беспокойся.

Это что, и всё? Это единственный аргумент?

- Я не шучу! Сколько я была мертва?!

- Давай не будем называть этот период твоей жизни смертью? Назовём это сном?

- Ты ответишь, нет?

- Двадцать три дня.

Ну...ну… Не знаю, много это или мало. Это с чем сравнивать нужно?

- Ладно. Это не так уж и много. Но я всё же хотела бы найти способ добраться домой. Не хочу здесь задерживаться.

Двустворчатые двери распахнулись перед нами, как по волшебству. Я вздрогнула, остановившись на месте. Не хотелось входить внутрь. Совсем.

Мужская рука сжалась на моём плече

- Смелее, разве тебе есть куда идти?

Вообще-то, именно это мне и не нравилось. Одно дело скитаться по лесам или снегам. В одиночестве. А совсем другое довериться кому-то. И так ли важен этот социум, если тебя в нём не примут никогда?

- Скажи мне правду, Миллиус. Пожалуйста. Прежде чем я войду. Ответь на вопрос, каковы мои шансы попасть к себе домой? В мой мир?

Я очень хотела ему верить. Он защищал и оберегал меня всё время, что мы знакомы. Пусть и весьма специфическим образом, но всё же.

- Лена, - скрежетнул зубами дракон, выпустив моё плечо, - Ничего не изменилось. Единственный артефакт, что способен на это у императора! Императора нет. Это тебе не мили! Это другой мир! Неизведанный и неопределённый. Нужно ждать возвращения императора.

- Я, знаешь ли, это уже слышала! - рыкнула я. - Напомнить, что было после? Я умерла, чтоб тебя! Сколько ждать? Сколько мне ещё ждать?!

- Ладно, милая. - ухмыльнувшись, Миллиус придвинулся ко мне вплотную, заискивающе глядя в глаза. - Вижу, нам не договориться.

Пока я пялилась на его ровный цвет белых волос, этот гад вцепился рукой в мою шею. Первой мыслью стало — он таки, слабак, не выдержавший красноречия обиженной девушки. Но после, быстро сообразив, что подобное уже было, я озверела.

- Опять?! Ты опять меня решил отправить спать таким образом?!

- Лена… - дракон пискнул, уставившись в мой рот перепуганным взглядом. - Прекрати это немедленно! - воскликнул он, отпрыгнув от меня метра на два, не меньше. - Прости, ладно? Прости! Возьми себя в руки!

- Да? - я провела языком по клыкам, недовольно и шепеляво спросив: - А простить за что, Миллиус? За то, что опять решил поступить по-своему, не считаясь со мной? Или простить за то, что не сработало?!

Глава 5

Покои встретили той же вычурной роскошью. Книжные стеллажи и шкафы, казалось, пополнились. Здесь и раньше было много книг, а сейчас их, кажется, стало ещё больше. Кресла, стулья у небольшого стола, где мы в прошлый раз завтракали. Огромная и весьма высокая кровать. Дверь в ванную…

Хмыкнув, я села на стул, расправив складки на юбке платья и повинно сложила ручки на голых коленях.

Айрис замыкал наше шествие и именно ему выпала честь закрывать дверь. Хлопок хоть и вышел тихим, но для меня звучал как звук выстрела.

- У нас проблема! - Миллиус прошествовал к шкафу, открыв одну из двух дверц, и тут же принялся стаскивать с себя жилетку. А затем и рубашку.

Что происходит?!

- Забвение не сработало. Почему? - дракон сверкнул внушительной мускулатурой, прежде чем скрыться за распахнутой дверцей.

Кажется, я начинаю понимать.

- Может потому что я мертва?

Улыбнулась одним уголком губ, отведя взгляд от шкафа и от полуобнажённого мужчины.

Ну а что? Да, я ничегошеньки не понимаю в магии, но ассоциативное мышление ещё никто не отменял. Разве умершему поможет анальгин или витаминный комплекс? Вряд ли. Подозреваю, с магией так же.

- Может. - захлопнув дверцу шкафа, Миллиус сосредоточенно подворачивал рукава белой рубашки, сурово сведя брови на переносице. - Необычные ощущения имеются?

- Да. Смертельно хочется домой.

- Подожди, Милл. Ты же сам говорил, нужно со всем разобраться. - Айрис отодвинул стул и занял место за столом напротив меня.

- А давайте, мы не будем ни с чем разбираться. - вполне серьёзно предложила я. - Я здесь себя успокаиваю мыслью, что вернусь домой, а вы на мне опыты проводить собрались. Сама разберусь… Просто, не знаю, подожду здесь, пока Миллиус не сможет взять нужный артефакт и вернуть меня домой. - вздохнув, я честно призналась: - Я нормально себя чувствую. Честно. Не хочу убивать никого и так далее. Не собираюсь на вас бросаться. Слышала, да, шум… Подозреваю, крови. Сердцебиение. Громкое сердцебиение. Всё. Я чувствую себя живой. Поэтому, да, я вполне могу просто подождать какое-то время. Лучше, конечно, взаперти. На всякий случай. И уйти домой.

- А если вернётся сила? Что если ты воскресла уже с ней и она сейчас крепнет внутри тебя? - Миллиус явно оптимизмом не отличался.

Да и мне парировать было нечем. Я и в первый раз никакой такой силы толком не ощущала.

- Ну… - растерянно махнула рукой в сторону оборотня, - Он же её в прошлый раз как-то почуял? Пусть опять... понюхает меня. Я не знаю. Тестеров, я так понимаю, у вас не имеется?

- Ты не воняешь, если ты об этом. - усмехнулся Ай, стукнув себя по лбу. - Вот что это значит? Я не понимаю. Тебя ведь даже классифицировать нельзя. Ты похожа на оборотня со своей трансформацией. Похожа на мага, потому что каждый раз магический всплеск предшествует твоей модификации. Ты похожа на нежить. Ты была мертва. Я готов поклясться любым богом, что ты была мертва. Вот кто ты? - вздохнув, Айрис посмотрел на своего товарища, растерянно спросив: - Ты понимаешь что-нибудь?

- Нет! Больше всего меня беспокоит, почему не сработало забвение. - Миллиус прищурился, уверенно шагнув ко мне.

- А ну, стоять! Не смей! - рявкнула я, часто заморгав. - Я знаю, о чём ты думаешь! Не смей! Укокошишь меня, убью! С того света приду и убью! Отвечаю.

- Лена, я не собираюсь тебя убивать. Я просто кое-что проверю.

Мне его кое-что проверю, не понравилось совсем. Да и вообще идея так себе. Я, что, манекен для отработки ударов? Пусть и магических, но всё же.

- Не надо. - угрожающе прошептала я. - Дырку сделаешь, обратно не запломбируешь. Кстати! Спасибо, что вскрытие не проводили. Не представляю, что за страшилище я могла из себя представлять.

- Вскрытие? Ты понял что-то? - мужчины обменялись хмурыми взглядами.

- Нет. Но я уже привык. - Айрис устало подпёр голову рукой, облокотившись на стол, и зажмурился. - Нет, Лена, ты не воняешь. Нет на тебе запаха некроманта.

- А… - голос дрогнул. Я, конечно, сама, пока никто не видел, пыталась нюхать свои плечи и руки, но… Это же я. Не зря же говорят, что своё не воняет. - А запах разложения есть?

На этот раз они переглянулись испуганно. Айрис даже выпрямился на стуле, подавшись вперёд, и ущипнул меня за руку.

- Ты не нежить. Точнее, необычная нежить. Твоё тело поддерживал стазис А-класса. А сейчас… Ты немного прохладная, но это неудивительно, учитывая переохлаждение в Белой Пустыне. - Айрис говорил и говорил, а я не могла оторвать взгляд от своей руки.

Он же...ущипнул меня. Да? Или сделал вид, что ущипнул?

Я ничего не почувствовала. Вообще! Да, касание, я ощутила. Теплом и давлением, но ни боли, ни жжения, свойственного щипку — ничегошеньки. Даже кожа не покраснела. Ни на секунду.

- Лена? Ты в порядке? - Миллиус тряхнул меня за плечи, пытаясь привлечь к себе внимание. У него получилось.

Переведя взгляд на обеспокоенного мужчину, я улыбнулась.

- В полном! - легко соврала я.

Тук-тук-тук.

Вздрогнула. На мгновение показалось, что это опять стук чего-то сердца.

- Ты ждёшь кого-то? - Айрис обеспокоенно заёрзал на стуле, вперившись взглядом в хозяина комнат.

- Нет. Кого мне ждать?

Пока Миллиус шёл к двери, я не могла отделаться от навязчивого желания оказаться отсюда как можно дальше. Это даже не страх, не знаю. Просто внутренний тремор. Тело словно само стремилось убраться отсюда.

Дверь тихо приоткрылась. Миллиус явно был не намерен впускать незваного гостя, заработав мой одобрительный кивок.

- Где она?! - визгливый женский голосок обескуражил. В частности тем, что я всё-таки сорвалась с места.

- Масия? Что ты делаешь в преподавательском корпусе?!

Кажется, дракон теряет силы, хватку и остатки мозгов. Дверь распахнулась, а рыжий вихрь ворвался внутрь спальни ректора.

- Думаете, я её не узнала! Айрис одо Лавин, командор, моё почтение. Она вернулась? Да?

Глава 6

Молчание затянулось. Миллиус ушёл на частный разговор со студенткой, а Айрис смотрел на меня, время от времени вздрагивая.

Разумеется, подобного напряжения я не выдержала:

- Не смотри на меня так. Будто покойника увидел. - сказала и тут же смолкла, понуро опустив голову. - А, ну да.

- Там след. - проникновенно прошептал оборотень, слегка наклонившись в мою сторону.

- Там, это где?

- На потолке!

Ух ты! Ты смотри, ещё одна рифма в мою копилочку. И цензуры никакой не надо. Всё прилично.

Проследила за его взглядом, тихонько хмыкнув. След, не след, а некая туманность прослеживалась. Что-то мутно чёрное красовалось на потолке, аккурат там, где я… Сидела? Висела? Тьфу ты! Там, где я была. Подозреваю, это не грязь.

- Это тьма. - не задумываясь, произнесла я, вновь сложив руки на коленях.

- Тьма?

- Ага.

Тяжело объяснить свои ощущения мужчине, который не блуждал и не находился во тьме такое же продолжительное время, как и я. Я знаю её. Чувствую. Не могу объяснить иначе. Там, за гранью, она была всюду. Даже не так, за гранью не было ничего, кроме тьмы. 

- Она... уйдёт? - оборотень сама посредственность.

А я откуда знаю?

- Я могу попробовать её оттуда выгнать. - пожав плечами, предложила я. В конце концов, за гранью это срабатывало. Я в ней передвигалась, разрезая ногами и руками её, живую и плотную, словно воду Красного моря. Так что, думаю, её вполне можно… выкинуть в окно?

Айрис отрешённо кивнул, а я приступила к активным действиям. Встала, буравя хмурым взглядом туманное пятнище на потолке, и подпрыгнула. Один раз, второй, третий… Что-то моя способность, позаимствованная у Спайдермена, или вроде того, сбоила. Вожак Степных Волков откровенно ржал, даже не пытаясь прикрыть рот или замаскировать смех кашлем, например.

Ну-ну, смейся, блохастый!

Минуты шли, а я не приблизилась к потолку ни на сантиметр. Если честно, я приблизилась почти на полметра, придвинув ближе к двери стул и забравшись на него. Но этого было мало.

- Ай, а ну, подкинь меня! - решительно потребовала я, нахмурившись и тихонько рыкнув.

- Куда подкинуть? В потолок? - с трудом выговаривая слова, чередуя слога и хохот, уточнил Айрис, не спеша приходить мне на помощь.

- В него, родимый. В него. Ты же не чувствуешь, что это пятно опасно? - уточнила на всякий случай. Потому что магия, магией, а химикаты, радиация или токсины мне никак не улыбались. У оборотня, что? У оборотня должен быть отменный нюх! Вот и пусть нюхает. - Иди на стул. - я спрыгнула на пол, уступив своё место Айрису. - Понюхай, пожалуйста.

- Ты пометила, ты и нюхай. - хрюкающим голосом, даваясь смехом, сообщил оборотень, рухнув на сложенные на столе руки. Смех сразу стал приглушённым, но подрагивающая спина выдавала.

Всё-таки он мне нравился больше, когда считал меня своей истинной. Я, знаете ли, тоже шутки люблю. Юмор — это прекрасно. Но вот такой…

- Смотри у меня тогда! - погрозила ему пальцем, вооружившись ещё одним стулом. Вспомним детство. Халабуды в центре зала из табуреток и стульев, в частности. - Если у меня ещё и рога вырастут… Я тебя забодаю ими.

" Главное, чтоб не хвост! " - мысленно дополнила я и водрузила один стул на другой.

Ну что, альпинист Елена готов к восхождению на Эверест.

Взобралась быстро. Даже почти достала до потолка кончиками пальцев, но этого не потребовалось.

Пятно дрогнуло. Сгустилось и потянулось ко мне как гвоздь к магниту. Я даже испугаться не успела, как чёрные ленты ласково обвили моё запястье, застыв лёгким вихрем на открытой ладони. Мгновение... и их не стало. Они словно впитались в мою руку, скрылись под моей кожей, оставив после себя девственно-чистый потолок.

Потолок, кстати, и правда чистый. Не знаю, зачем, наверное, от шока, я провела по нему пальцами, рассмотрев их на наличие пыли и грязи. 

Ни пятна, ни тьмы, ни грязи, ни пыли…

- Ты видел? - повернувшись, я встретилась взглядом с перепуганным Айрисом, нервно улыбнувшись. Это странно, но я не чувствовала себя плохо или чем-то заражённой. Напротив, мне даже казалось, что моё самочувствие значительно улучшилось.

- Лучше бы не видел. - отозвался Айрис, встав и выпрямившись во весь рост. - Я настаиваю, чтобы доложить о тебе Никаэлю.

Я чуть со стульев не упала.

- Ну вот. А я уж было решила, что мы опять подружимся. - пробурчала я, медленно спускаясь со своего персонального Эвереста. - Значит, когда ты думал, что я твоя Истинная, ты лучшего друга готов был предать, жизнью рискнуть… 

- Ты была жива, Лена.

- Всего-то? Смерть, оказывается, отличная проверка чувств и отношений.

- Ты можешь представлять опасность не только для других, но и для себя. Как ты не поймёшь? - не унимался оборотень, принявшись мерить шагами комнату.

- Ой ли? Я уже сколько жива? И что? Кого я убила и покалечила?

- Прошло слишком мало времени для того, чтобы делать выводы.

- Да пошёл ты. Хоть к императору, хоть к Нику, хоть в ж…

- Лена! - в открытых дверях застыл Миллиус, глядя то на меня, то на нагромождение стульев удивлённым взглядом. - Ну и разговорчики.

- Давай уже ректора выключай. - фыркнула я. - Вот, стукачок собирается к Нику. 

Миллиус тихо прикрыл дверь, сделав пару пассов руками, отошёл от неё и прислушался, повернув голову в сторону окна. Кивнул, выждав какое-то время, и заговорил:

- Ник пока отменяется, Айрис.

- Ты не видел, что она вытворяла! Нечто инородное, не имеющее магического фона, пришло вслед за ней из-за грани. Я видел это своими глазами. И она впитала это! - Айрис был непреклонен. Его глаза метали молнии, хоть он и не встречался со мной взглядом, избегая вообще смотреть в мою сторону.

Кажется, в моём фан-клубе минус один.

- Да плевать. - отмахнулся ректор, быстрым шагом приблизившись к окну. - На закате нам нужно встретиться с Масией. И твоя помощь, Айрис, нам с Леной очень пригодится.

Глава 7

- Ты вообще ректор, или где? - обиженно сопела я, переставляя ноги по разбитой дороге.

- Не нуди. - отмахнулся Миллиус, с гордым видом вышагивающий впереди меня.

Я даже на минуточку не могла представить, что Геннадия Ивановича — ректора моего вуза, могла бы заманить во тьму тараканью какая-то студентка. Ещё и лапши на уши ему навесив.

- Ну конечно, не тебя же, если что, убьют. Ты же братиш императора, чего уж…

- Не нуди, пришли уже. Поместье Лавфи. Время ещё есть. Подождём за теми деревьями… - Миллиус принялся рассуждать о позициях, с которых открывался наиболее выгодный обзор, размахивая руками то вправо, то влево. А я наконец-то оторвала взгляд от дороги и своих босых ступней, осмотревшись по сторонам.

Если это поместье, то я фея. Большой деревянный домина в два этажа порос мхом и паутиной. Хороший домик. Вот прям отличный. Для хоррора.

- Жуть какая. - только и выговорила я, с сомнением посматривая на заколоченные досками окна и выломанные перила, лежащие неподалёку трухлявых ступенек.

- Поместье Лавфи одна из местных достопримечательностей. - дракон пожал плечами, к чему-то прислушиваясь. - Аномальное пространство. Таких немного, но они имеются. Не только в Дорионе.

- Аномалия? В чём или чем?

Разве аномалия не равно плохо? Во всяком случае ненормально уж точно.

- Искажение магических потоков. Преломление силовых линий, что безопасны в анабиозе.

- Чего?

- Как бы тебе объяснить…

- Как вариант, ртом. - усмехнулась я, отвернувшись от удручающей картины запустения.

- В этом месте нельзя применять магию. Никакую. За счёт аномалии и нестабильных магических потоков, результат может оказаться не только противоположным, но и… да любым. Вплоть до летального исхода. - Миллиус, пошевелил носком ботинка валяющийся у его ног камень, и скучающим тоном дополнил: - Была бы ты магом, ты бы почувствовала. Это место корёжит любое магическое проявление.

- А тебе здесь не опасно находиться? - не на шутку обеспокоилась я.

- Я поэтому и перенёс нас с хорошим запасом расстояния до аномальной зоны. Пока я не пользуюсь магией, мне ничего не грозит. Но я тронут твоим беспокойством. Это... приятно. Оно настоящее. Искренне. Впрочем, как и всегда, Лена.

Грешный суслик, что же Миллиус смотрит на меня так, будто… А не, не будто. Пришлось выставить вперёд руки, жестом остановив дракона от дальнейшего сокращения расстояния между нами.

- Ты чего это?

- Ничего. Подмечаю свои наблюдения. - как ни в чём не бывало, выдохнул Миллиус, легко отстранившись от меня и выпрямившись. - Чувство странное. Уверен, связи истинных нет. Но потребность защищать или быть рядом, настораживает. Хотелось бы понять причину этой потребности. Навязанная она или… Так, просто происки совести.

Не сдержавшись, прыснула со смеху:

- Навязанная? Оу. - пусть ещё скажет, что я его приворожила. А что? Вот Ник именно так и говорил. Открыто обвиняя меня не пойми в чём. Теперь и Милл.

- Почему нет? Ты тоже своего рода аномалия. И это вовсе не из-за того, что ты умерла и вернулась к жизни. Ты была такой изначально. Скольких бы ты ещё приобрела истинных, представь мы тебя обществу? Каждый встреченный тобой мужчина испытывал запечатление, Лена.

- Не каждый. Некромант не испытывал. Возможно, на капоте моей машины ему было не до этого, но за гранью, мне больше казалось, что он с превеликой радостью прикончил меня. Если бы его не опередили. - недовольно проворчала я, осматриваясь по сторонам. - Мы что-то отвлеклись, Миллиус. Мы ж в засаде. Ты уверен, что это не ловушка?

- Какая? - пренебрежительно усмехнулся дракон, расправив плечи. - Ты думаешь, со мной справятся кулаками?

- Ну-у-у… - ох уж это мужское самолюбие. Никогда не знаешь, за что там проголосуют тараканчики в мужской голове. - Нас могут убить. Может, заклинанием каким? А что? - вскинулась я на надменную ухмылку. - Кто знает, что мы здесь? Убьют... и всё. Вон, в этой дом не спрячут, и всё — концы в воду.

- Айрис знает, где мы и с кем. Поверь в это, если не веришь в меня.

- Ага. Я вам уже один раз поверила. Нужно напоминать, к чему это привело? Да и к тому же, я уверена, что Ай уже отчалил к Нику, чтобы сдать меня со всеми потрохами. Ему не до этого сейчас.

- Не будь к нему слишком строга. Чтоб ты понимала, император отправился к Светлым Теням, не помиловав его и не сняв обвинения. Он и без этого нервничает и переживает. Смыть пятно позора на репутации его рода было для него делом всей жизни. Он почти добился этого. Разумеется, он опасается, что приобретает новое, не обжаловав старое.

- Вообще-то, тот артефакт откопала я! И я закопалась его откапывать! Мог бы поблагодарить или быть чуточку снисходительнее. Я услышала спасибо? Нет. Так что, говори что хочешь, а обижаться я имею полное право. Если нас здесь убьют…

Миллиус резко приложил руку к моему рту, заставив не только смолкнуть, но и выпучить глаза. Умом вроде бы понимаешь, что молчать нужно и не шевелиться, а вот его напряжённый взгляд, направленный мне за спину, совсем не располагает к послушанию. Так и косят глаза, норовя перебраться на затылок.

- Она одна. Идём.

Грешный суслик. Я чуть не поседела.

Повернувшись, я тут же отыскала взглядом хрупкую фигурку девушки. Рыжая стояла неподалёку ступенек, ведущих к дому, и лихорадочно озиралась по сторонам. Одета Масия была в серые штаны, торчащие из-под тёмно-синего плаща, скрывающего почти всю её фигуру. На голове капюшон, а вот волосы завязать не додумалась. Рыжие кудри отчётливо выделялись на общем фоне как её образа, так и окружающего уныния.

- Закат… - прошептала я, вцепившись в мужскую руку. - Почему она здесь? Разве после шести выпускают из общежития?

Конечно, мне было страшно. Как дело дошло, так я и искала пути отхода, чтобы не встрять в ещё большие неприятности.

- Ей можно. Она помощница зельевара.

Глава 8

Войдя в дом, я поняла... ничего.

Царивший полумрак рассеялся от света заходящего солнца, проникающего в открытые двери. У меня не было слов, чтобы описать эту комнату. Не то гостиная, не то зал, малопонятно. Пыльный камин, большой обеденный стол с некоторой посудой на нём, под окном диван или его подобие, накрытое большим куском ткани. Кое-что из шкафов и мебели так же оставалось загадкой, учитывая грязную ткань, на которой скопилась многолетняя пыль.

Странная комната. Впрочем, как и сам дом. Непонятно, то ли уезжали отсюда в спешке, если акцентировать внимание на двух чашках и трёх тарелках на столе, с чем-то сморщенным и чёрным, то ли сборы имели место быть. Ведь что-то из мебели явно хотели сохранить.

Масия замерла у камина, неподалёку от которого притаилась полуразрушенная лестница, ведущая на второй этаж, и молча буравила меня взглядом.

- Что? - вырвалось у меня. - На что смотреть?

Переглянулись с Миллиусом, который сам смотрел на студентку ничуть не хуже, чем она на меня. Только дракон ещё и привалился к дверному косяку, небрежно выставив вперёд ногу, оставляя единственный источник света в этом заброшенном царстве.

Это правильно. Пусть лучше дверь открыта будет. Мне так спокойнее. Почему-то… Дверь ведь тоже одно название. Ссохлась вся и пошла трещинами.

- Ты просто посмотри, пожалуйста. Хорошо посмотри. Осмотрись вокруг прислушайся… - Рыжик нелепо взмахнула руками, дескать, сама, всё сама.

- Масия. - голос Миллиуса был обманчиво ласков. Уж я то знала, к чему эти протяжные гласные. - Ты не перепутала ничего? Что это за экзамены такие? Мне тоже предлагаешь экзаменовку?

- Просто пусть посмотрит. Я же... я ничего не хочу плохого. - от жалобного тона сказывалось впечатление, что та сама не уверена в своей затее.

- Да на что смотреть? - не выдержала я, повысив голос. Предпочитая общество Милла страной девице, я не спешила далеко отходить от дверей, честно разглядывая дом.

- Ты не видишь?

- Да что я должна видеть? Ей-богу, я как на Битву экстрасенсов попала. Что за испытания такие?

- Тьму… - глухо проговорила она, опустив голову и шумно задышав.

Э-как её проняло. А меня, кстати, тоже.

Вот до того, как она сказала это слово, я в упор не видела ничего. Ни странной чёрной дымки, словно чадящей из самих стен. Не тёмных пятен, притаившихся в углах и сейчас понемногу пробирающихся к моим ногам. Я словно прозрела. Даже икнула с испуга, переглянувшись с Миллиусом.

- Что такое, Лена?

- Она здесь. Тьма здесь. Везде.

Дракон живо подобрался, задвинув меня себе за спину, и странным голосом спросил:

- Где?

О! А вот и новая рифма пригодилась.

- На потолке! Да везде, везде, Милл. В углах, в стенах. Да весь этот дом словно пропитан ей.

Оставив меня без защиты могучей спины, Миллиус отправился расхаживать по дому, скрипя половицами и оставляя отчётливые следы от ботинок на толстом слое пыли, укрывающей пол.

- Ты должна помочь этому месту. - шумно дыша, заявила Масия.

- Я? - взглянув на мертвецки бледную рыжую, я всерьёз засомневалась, а кто из нас нежить?

Посмотрела на пол у её ног, подмечая опасную близость чёрных, пляшущих пятен. Уж не с этим ли связано её самочувствие? Ну или она и правда тоже того... нежить.

- Контакт с этим не опасен? - обеспокоенно поинтересовалась я, раздумывая бросаться ли в бой сиюсекундно.

- Всё. - выдохнула она. - Не могу больше. Прости.

От её "прости" сделалось нехорошо. Ну точно подлянка какая-то имеется!

- Милл! - громко выкрикнула я, на мгновение потеряв дракона из виду. - Это ловушка!

Яркий свет заполнил собой всё пространство комнаты. Мерзкий, противный и раздражающий. Рыжая застыла словно в огромной включённой лампочке, свет которой заставлял тьму отступать. Прятаться.

Да что там тьма! Я сама немыслимым образом опять оказалась на потолке, брезгливо шипя на Масию. Не могу объяснить, ни как я сюда попала, снова, ни своих ощущений. Будто кто-то или что-то толкнуло, подбросило вверх, что ли.

- Грешшш-шный шшсушшслик… - прошипела я, легко сместившись вправо. А ничего так, только шея затекает. - Миллиушшс… Хьюшшстон, у нашшс проблемы.

По мере приближения к двери рыжей, пятилась я. Непонятное чувство брезгливости, смешанное с зудом в дёснах вынуждали держать безопасную дистанцию. Вон, даже тьма расступилась и забилась под проеденные грызунами плинтуса.

В голову почему-то пришёл Маугли. Точнее,  единственная фраза:

"Мы с тобой одной крови. Ты и я."

Только мне не под плинтус хотелось, а на потолок.

Фррр. Дикость какая.

- Лена?! Ты что там делаешь?

Явился, пылью покрылся! Где шлялся, непонятно.

Дверь скрипнула. Стало сразу темно и неуютно. Потолок давит, что ли?

- Лови! - выкрикнула я, как только доползла до Миллиуса. Вцепилась руками в ноги, рухнув вниз, и довольно зажмурилась, ощутив крепкие объятия.

Дракон всё-таки хорош. И реакция отменная. Пристроить его надо бы. Такой мужик пропадает.

- Я могла бы, наверное, по стене спуститься… - запоздало, осенило меня. - Ну и? - вернувшись к делам насущным, я гневно заголосила: - Ты где был?

- Осматривал комнаты.

- Я вижу, как ты осматривал. - прищурившись, сняла паутину с его плеча, воодушевлённо похлопав по нему. - Монстров под кроватью искал?

- Лена, что произошло? - состроив кислую мину, дракон спустил меня с рук. Сосредоточенно уставился на дверь, прислушиваясь к чему-то. - Что сделала Масия?

- О! Помнишь, я говорила о магии моего мира? Электричестве? Так вот… Масия его здесь изобрела. Ну типа того.

- Идём.

Идём так идём. Только странненько как-то. Чувство гаденькое. Будто я перед важной встречей, опаздывая, выскочила из дома, всю дорогу ломая голову, а выключила ли я утюг, а закрыла ли я дверь на ключ. Не то что-то.

- Объяснись. - потребовал Милл, быстрым шагом направившись, к стоящей неподалёку девушке.

Глава 9

Никаэль Блэр (Никлс Фог)

С командором у меня никогда дружеские отношения не складывались. Ни во время учёбы, ни во время его визитов во дворец, куда он зачастил последние месяцы, разнюхивая новости о моём отце. Но сегодня он меня поразил.

Наверное, в глубине души, я знал уже то, о чём доложил альфа Степных Волков. Почувствовал ещё вчера, словно дышать легче стало. 

Не стал его заставлять сопровождать меня, понимая, в какой щекотливой ситуации он окажется. Всё-таки дядюшкин лучший друг, а зная взрывной характер моего родственника… Да, Айриса одо Лавина я понимал. Своё он получит позже. Сейчас моё время.

У поместья Лавфи я укрылся за стволом дерева, как раз тогда, когда из дому выбежала Масия. Айрис предупреждал и о ней, но её присутствие всё равно подняло волну гнева внутри меня. Вовсе не из-за того, что она в этом замешана. Хотя и из-за этого, безусловно, тоже. 

Мы ведь неплохо ладили. Весь первый курс держались вместе, отваживали от меня девиц и ухажёров от Светлой, зубрили материалы… Хотя это Масия зубрила, я успешно делал вид, что впервые вижу основы магических потоков. Можно ли это назвать дружбой? Думаю, да.

Так что же моя Мася умолчала о Благословении Светлой? И почему его активировала? Что вообще происходит в этом сарае?!

Не успел. Дядюшка вылетел из дома, тут же бросившись к Масии, а за ним…

Она. Моё наваждение и проклятие. Скоропостижно скончавшаяся некромантка, воинственно семенила за Миллиусом, опасливо поглядывая на Масю.

Живая? Полуживая? Умертвие? Нежить?

Не желая пропускать, уверен, любопытного разговора, я вышел из укрытия, направившись к более чем странной троице.

- Да сейчас же! Спешу, волосы назад. Ты вообще пропустил световое шоу, так что, вопросы буду задавать я! - настаивала моя несостоявшаяся истинная, едва ли не топая ногами. Босыми, почему-то.

Самое время обозначить своё присутствие:

- На мои вопросы тоже ответите?

Две пары глаз впились в меня ошеломлённым взглядом. Дядюшка ехидно хмыкнул, упрямо встретив мой взгляд. Лена… Лена попятилась, пробираясь или к Масии за дерево, или за дядюшкину спину. Это правильно. Именно с ней я хочу разговаривать в последнюю очередь. 

Я наивно полагал, что нежить или умертвия вообще не разговаривают.

- Это был первый вопрос, если кто не понял.

Остановившись в шаге от Миллиуса, я заглянул за дерево, давая понять, что Мася в воздухе не растворилась и её рыжие кудри ничуть не сливаются с корой фруктового дерева.

- Ну Айрис, ну стукачок, блохастый. - злой шёпот Лены был отчётливо слышен. 

Масия за деревом стукнула себя по лбу. Миллиус улыбнулся ещё шире, не выдавая своих эмоций. Уверен, предательство друга для него значит гораздо больше, чем он демонстрирует.

Я сам был отчасти согласен с Леной. Информацию Айрис выдал совсем неполную. Кроме того, он неосмотрительно забыл упомянуть, что сила к некромантке вернулась. Выходит, я не зря прихватил артефакт Галилея.

- Кого-то в нашей компании не хватает, не находите? - весело проговорил Миллиус.

- Блохастого предателя и хвостатого Иуды!

- Я вижу, у вас хорошее настроение? - Ситуация нелепая. Раздражающая. - Ладно. Тогда начну я. Поскольку Миллиус мой дядя, брат императора — моего отца, отдать приказ на его задержание я не могу. Тогда… - скрежетнув зубами, строго припечатал: - Масия будет задержана и допрошена дознавателям и Тенями.

- Легче, Ник. Она под защитой Академии Стихий. - попытался возразить пока ещё действующий ректор.

- Не переживай, дядя. Академии тоже будут выдвинуты соответствующие обвинения.

- Не посмеешь… - угрожающе протянул Милл. - Я не позволю!

- Ты позволил, чтобы нежить свободно разгуливала по Дориону. Позволил, чтобы твоя студентка и ты сам содействовали некромантке! Когда отец вернётся, он всё узнает о твоих "заслугах". Будь моя воля, ты бы уже сдох!

- Эй! Ну-ка хватит! - вперёд решительно вышла Лена, сложив бледные руки на груди и злобно на меня зыркнула. - Никакая я не нежить! Но это не точно. И убивать, и допрашивать никто никого не будет. Мы просто по-го-во-рим. Это понятно?

- С тобой вообще должна Светлая Инквизиция разговаривать! - рыкнул я, сжав кулаки. - Да, Масия? Что она тебе пообещала, что ты свою суть передаёшь? Идёшь против империи и своей богини? Или тоже околдовала?!

- Я не некромант! И не нежить!

- Ты не понимаешь, Ник. Это и есть моя суть. Моя природа. И её… - Мася наконец-то присоединилась к разговору, сделав несколько шагов от дерева в нашем направлении.

- Не некромант? Не нежить? - внутри всё дрожало от злости. Мерзкая девка стоит, врёт, не испытывая ни тени смущения или стыда. - Тогда возьми это.

Вынув из кармана артефакт, я щёлкнул блокирующим механизмом, открыв крышку овального предмета, и протянул её языкатой нежити.

- Что это? - с сомнением глядя на артефакт, спросила она.

- Артефакт Галилея. Активируй его. Если ты не некромант, то тебе нечего бояться. Ничего не произойдёт. Он подчиняется только некромантам.

- А если некромант? - вот и выдала себя.

- Ты умрёшь. - вмешался дядя, потянувшись к артефакту. Я тут же отдёрнул руку, не позволяя его забрать. Милл переключился на нежить: - Лена, не дури. Ты была мертва. Если он активируется, ты с большой вероятностью отправишься в загробный мир. Упокоишься.

- Какая разница? Её всё равно упокоят. Я не столь безрассуден, чтобы оставлять умертвие бродить по империи. - пожав плечами, я вновь протянул артефакт Лене, пояснив: - Шип по центру для крови. Приложить и надавить подушечкой большого пальца. Впрочем, без разницы. Подозреваю, что катализатором служит сама кровь, а не контакт.

- Ладно, Ник. - рыкнула девушка, быстро выхватив артефакт из моих рук. - Все слышали? Я это сделаю! Только ты, - ткнула в меня пальцем, хищно прищурившись, - Извинишься перед всеми нами за своё поведение! А меня...меня поцелуешь! Понятно? Десять раз! По первому моему требованию! Всё? - выгнув бровь, нежить хохотнула: - Молчание знак согласия. Полетели.

Глава 10

- Да некромант же! Некромант! Вон он! Стоять, гадина!!! - хотела ткнуть в него пальцем, но вовремя опомнилась, сжав крепче чудо-штуковину, в которую активно засасывало тьму, похлеще чем грязь из-под моего дивана пылесосом.

Незадолго после того, как началось это безобразие, вблизи мелькнул мужской силуэт, что тут же приковал к себе всё моё внимание. Если я и сомневалась, то совсем недолго. Стоило мужчине обернуться, как меня пробрало. Уж эти острые черты лица с как бы клюющими носом, я узнаю из миллионов!

Некромант с ужасом уставился на меня, едва не выронив глазные яблоки из орбит. Его острый кадык дёрнулся в распахнутом вороте серой рубахи. Оглянувшись, он вновь мазнул по мне взглядом и бросился наутёк.

Бежит, зараза некромантская, активно подмахивая руками. Хорошо ему! А я бегу, держа эту штуковину в руках, что, по правде говоря, не очень-то и лёгкое занятие даже стоя на месте.

- Стоять!!! - прогремел в спину голос Ника.

Ага! Слушаюсь и повинуюсь! Шиш! Тебе корона кровоток в мозг, по-видимому, пережала. Стану я ещё слушаться не пойми кого…

Щёлк. Что-то щёлкнуло так резко и громко, что я, испугавшись, споткнулась обо что-то неизвестное. По инерции пролетела несколько метров вперёд, только потом грохнувшись на землю так, что аж вся жизнь пронеслась перед глазами.

- Я сказала, стой! - обезумев от злости и обиды, я выпрямила локти, отжавшись от земли. Отыскала взглядом удаляющийся силуэт...во тьме. - Да чтоб тебя!

Как? Как я опять сюда попала? Ну что такое? Ну как такое вообще возможно? Я же только что вернулась, только увидела жилую комнату, мягкую и роскошную кровать, вместо каменной плиты. Пусть на расстоянии и только увидела, но всё же. Я говорила. Мне отвечали. Было... неплохо было, в общем-то.

Как я опять умудрилась кони двинуть?! Где, блин, эта справедливость?

Стоп! К чёрту справедливость, где чудо-штуковина?! Где некромантский артефакт?!

Да чтоб меня! Я идиотка! Идиотка в квадрате. В кубе!

- Да где же ты, родненький? - не останавливаясь ни на секунду, я шарила вокруг себя руками, с трудом преодолевая сопротивление тьмы. - Что ж ты погас, маленький, а? Что ж ты вообще маленький?! Трудно было сделать что-то побольше? Ларец, например, огромный был. Почему внутри огромного ларца такой маленький артефакт? Где справедливость?!

Он не мог исчезнуть. Не мог раствориться во тьме. Он же был создан, чтобы... чтобы открывать проход в потусторонний мир и изгонять нечисть. Получается… Я некромант. Я нечисть. Некрость? Некрочисть? Нечомант? Да нет, здесь не объединить по-человечески. Да чёрт со мной. Что ж я всё о себе и о себе! Артефакт где? Если он открывает проход сюда, значит, должен открывать проход отсюда!

- Да! Да! Да! - нашарив что-то округлое, я заголосила во всё горло. 

Он! Родненький! 

Ой… Не весь.

Спустя какое-то время, я сидела и шмыгала носом, держа в руках две половинки артефакта. Кровь больше не срабатывала. Артефакт не светился. А я по-прежнему оставалась во тьме. Вариантов у меня не слишком много. Либо я сломала местную реликвию и он больше не пригоден ни для чего. Либо... с этой стороны он не работал изначально. 

Наверное, второе ближе. Галилей этот не зря же артефакт оставил с той стороны, отдав императору. Может быть, это как раз из-за того, что здесь он бесполезен.

Только мне какой толк от этого? Что первый вариант, что второй никак мне поможет. Вот если я всё-таки вернусь и попадусь на глаза Нику и Айрису… а артефакт окажется сломан…

Да не так уж во тьме и плохо! Нормально здесь.

- Ты не могла бы реветь потише?

Ну конечно, стервятник почуял добычу. Заголосила, громко причитая, пуще прежнего, лишь бы позлить некроманта.

- Я серьёзно. Не нужно здесь этих звуков! Они лишние. Умолкни.

Ничего себе голос командирский. Я опешила настолько, что даже всхлипнуть забыла, позволяя актёрскому таланту простаивать.

- Зачем ты убегал, падла, а?!

Нет, больше он меня не пугал. Страх ушёл, как только я оказалась будто спелёнатой в кокон тьмы, стоя у того заброшенного дома. Правда, я не боялась ничего и никого. Ни тьму, ни Ника, ни некроманта. Да я даже не боялось, что мне по голове прилетит какой-то деревянной балкой или доской с крыши, когда дом начал рушиться, не выдержав напора тьмы.

- Кто падла? Я?

- Ты! - рыкнула я, подобравшись к нему ближе. Странные ощущения. Вроде плыву сидя. Ничего так, прикольно. - Зачем на педали дал, я тебя спрашиваю? Испугался? А сейчас почему не боишься?

Есть во мне такая загадочная и временами припадочная личность — Ленка-детектив. Вот в таких случаях она активизируется всенепременно. Найти тайного поклонника, что оставлял мне на дверных ручках шоколадки, болтающиеся на красных ленточках. Вычислить в друзьях у бывшего подруги его новую девушку в Инстаграме. Отыскать ушедшие умирать за диван или комод носки и резинки для волос.

В общем, Ленке-детективу по силам многое. 

- Я не боюсь тебя. Ты жалкая. - и почему я его надменной роже не верю?

- А убегал, потому что молоко на плите убежало, и ты решил, тоже побежать?

- Ладно. Ты заткнулась. Я пошёл.

- Ууууаааа. - заголосила я, зажмурившись от напряжения лицевых мышц.

Оглохни, падла!

- Умолкни!

- Не дождешься! - выкрикнула я, тут же выдвинув свои требования: - Как попасть на землю? Как ты оказался в моём мире? Расскажешь, я умолкну!

- Силёнок в тебе маловато. - усмехнулся мужчина, отчего его тонкие губы стали и вовсе не заметны.

Грешный суслик! Опять пентаграмма! Аккурат позади некроманта потихоньку проявляется и набирает мощь.

Что-то мне сейчас кажется, будто я уже что-то похожее видела. И вовсе не во время моей первой кончины. 

Нужно будет спросить у Миллиуса или хвостатого Иуды имеет ли магия свой цвет и характерен ли он для какого-то конкретного вида. Если да, у меня к Масии вопросов прибавится.

Глава 11

Ух, жестковатая посадка однако.

В голове зашумело. Или постойте… в ушах.

- Откуда ты знала, что она вернётся сюда? - прогремел голос Ника, разлетевшись эхом и заставляя меня морщиться.

Так-так, а здесь это где?

С трудом сфокусировав зрение, я отстранилась от некроманта, на которого приземлилась, и тут же полетела вниз.

Грешный суслик! Ну конечно! Склеп! Опять!

- Попе попа… - прошептала я, с трудом поднимаясь на ноги. Пальцы наконец-то разжала, высыпав на свою, сейчас занятую неподвижным мужчиной, гранитную кровать половинки артефакта, невозмутимо наглаживая ушибленную пятую точку. - Заберите. - выдохнула, подняв глаза. - О! Хвостатый Иуда, и ты здесь.

Меня ждали. Это было ясно как божий день. На меня таращились. Меня прожигали настороженным взглядами. Почти все. Кроме Масии. Лишь Рыжик смотрела не на меня, а на Ника.

- Масия! - воскликнула я. - Ты меня вернула, да? Этот твой свет, что был там в доме, он такой же, как линии пентаграммы. Совпадение? Не думаю.

- Что ты сделала с артефактом Галилея?!

- Ник, ты не видишь, я разговариваю вообще-то. И ни разу не с тобой!

- Это я, да. - вздохнув, Масия кивнула, сделав маленький шажочек поближе к Миллиусу. И правильно. Я бы тоже предпочла его компанию, в сложившихся обстоятельствах.

- Тогда ладно. - легко успокоилась я. - Спасибо.

- Что с артефактом?!

Взглянула на Ника, упрямо вздёрнув подбородок:

- Тебе не надоело это спрашивать? Он сломан. Это же очевидно. Прости.

На самом деле было стыдно. Ведь сломан он по моей вине. Если бы я не побежала за этим мерзопакостным, я бы и не упала, и не сломала бы чужую вещь, и стыдиться сейчас было бы нечего. Но когда на тебя так давят и повышают голос, глядя при этом совсем недружелюбно, чувство стыда... как-то меркнет. 

- Я рад, что ты вернулась. - усмехнулся Миллиус, заговорщицки мне подмигнув.

- Так это же не я. Это же Масия меня воскресила, получается. Опять. - я улыбнулась, стараясь не смотреть на багровевшего от злости Ника, собирающего запчасти артефакта. - Ей спасибо большое.

- Я? - Масия, успевшая уже перебраться за могучую ректорскую спину, выглянула чуть выше его локтя, и удивлённо подняла брови. - Я тебя не воскрешала. Ты не умерла. Во всяком случае не сейчас.

- Это как?

- Понимаешь… когда ты умерла первый раз, тоже вроде бы как не умерла, я поделилась благословением Светлой — моей богини, с потусторонним миром. Оно совсем не воскрешает. Оно возвращает живое, что по ошибке оказалось за гранью, или того, в ком ещё теплится жизнь. Это... как портал. Только для живого. Так что формально ты не умирала ещё никогда.

Ага. Я бы с этим поспорила. Ах да, она же ещё не видела ни моих когтей, ни клыков. Может, она действительно так считает, но я же знаю, что это всё лишнее. Мне это подбросили, если угодно. Не было у меня ничего из вышеперечисленного.

Версия с порталом мне нравилась. Потому что, хочу я верить её словам или нет, но именно эта светящаяся пентаграмма как вернула меня к жизни, так и вернула меня с некромантом сейчас в мою усыпальницу. 

- Я думаю, Лене нужно дать шанс. - неожиданно подал голос Айрис. - Она хочет вернуться домой. Почему бы нам ей не помочь в этом? Нет необходимости её… В общем, она не несёт угрозы Дориону, потому что у неё противоположные и даже никак не связанные с империей цели. От нас всего-то и требуется, что подождать возвращения императора. Ну и пока артефакт восполнит энергию для построения портала.

Ох и блохастик. Не так уж он и глуп. Хотя... наверное, это опыт. Как-никак, а я уже второй раз с того света возвращаюсь.

Всё равно не забуду, что он стукач! Хвостатый Иуда.

- Голосуем? - оптимистично воскликнула я, задрав вверх руку.

- У вас нет права голоса. Это полномочия короны и империи. - жёстко припечатал Ник, потрясая деталями артефакта. - Одно это — смерть!

- Я не поняла, - грозно прищурилась я, - Ты как вообще студентом притворялся? Нудный, жуть! Нельзя отбиваться от коллектива. Тебе трудно потерпеть моё присутствие в этом мире месяц, другой? Мы же оба знаем, что без меня тебе будет хуже. - провокационно усмехнувшись, я помахала рукой, взглянув на собравшихся.

- Мы согласны.

- Я за.

- Ник, пусть она останется.

- Кстати, - улыбнувшись, я опустила руку, подойдя к Нику вплотную, - Артефакт может быть по-прежнему работоспособен. Я пробовала только из тьмы его активировать. Здесь он может и заработает. Нужно проверить.

- Мэтры артефакторики превосходно с этим справятся. А ты, - зло поджав губы, Ник упрямо встретил мой взгляд, выплюнув: - Его больше не коснёшься.

- Да пожалуйста. - фыркнула я, привстав на цыпочки. - И ещё… Я, может, и некромант, но не нечисть. Так что... вместо десяти поцелуев, я потребую всего пять. Я их выиграла. - хохотнув, быстро схватила его за плечи, нелепо уткнувшись губами в его губы и тут же отпрянула, отбежав в сторону. - Уже четыре.

- Нам выйти? - смеясь, спросил Миллиус, приобняв за плечо Масию.

- Нам всем выйти! Пора убираться отсюда. - наигранно и брезгливо, Ник вытер тыльной стороной ладони губы. - До вестей от Светлых Теней пусть живёт. Дядя и командор Айрис отвечают за неё головами. Каждый её шаг, оплошность, проступок, угроза… Я обнародую возвращение некроманта.

Грозный какой. И глупый. Дурачок. Не понимает, что от своего счастья отказывается. Темно просто. У того поместья уже стемнело, сейчас совсем темнота в склепе. Не кромешная, конечно, факел горит, но всё же. Не разглядел своё счастье, вот и кочевряжится.

Между тем все двинулись к выходу. Масию Миллиус пропустил вперёд, и она преодолела почти половину лестницы, держа в руках единственный источник освещения. Я с удивлением поняла, что для меня ничего существенно не изменилось. Просто краски будто ушли, а так, как видела, так и вижу. Вполне отчётливо.

...а ещё я поняла, что кое-кто забыла.

Глава 12

- Ну-ка вставай! Вставай, я сказала, мерзопакость такая! - что силы трясла некроманта за грудки, чередуя с щедрыми пощёчинами и кипя праведным гневом. - Ну-ка вставай!!!

Айрис с Миллиусом не вмешивались. Правда, я не могу сказать, что это мне как-то помогало. Потому что смотрели они на меня, как на безумную. Наверное, я такой и была, потому что злость клокотала внутри, подстёгивая на физическую расправу.

- Ректор? Командор? - донеслось тихое откуда-то сверху.

- Я поднимусь. - кивнул Миллиус, перехватив мой перепуганный взгляд. - Нику не стоит это видеть.

Облегчённо вздохнув, вновь залепила по морде никак не желающему приходить в себя мужчине под тихие, удаляющиеся шаги дракона.

- Встань, гадость такая! - прорычала я, оторвав его туловище от плиты. Ткань рубахи затрещала, а голова свесилась набок. - Ну, сволочуга!

- Ты бы была потише. Ник прибежит и…

- Рот закрой, предатель! - огрызнулась я. - Если бы не ты, вообще Ника здесь не было. Ничего бы этого не было. Трепло несчастное. - я могла бы сказать ещё многое, но глаза некроманта резко распахнулись, заставив меня испуганно разжать пальцы. - Очухался?

Мужчина рухнул обратно на плиту, встретившись головушкой с уступом, что почти месяц служил мне подушкой, и протяжно застонал.

- Очухался, значит. Ты слышишь его? - я повернулась к Айрису, выжидательно вскинув бровь. - Ну?

- Не вижу и не слышу. Что он говорит? - хмуро отозвался оборотень, поглядывая на лестницу, ведущую наверх. 

Сбежать, что ли, хочет?

- Он не говорит. Пока ещё не говорит. Стонет.

- Чего это он стонет?

- Да вот от удовольствия. Кайфует, что я его по морде отхлестала. Нравится ему, вот и стонет.

Ай поморщился, не выказав ни грамма недоверия, чем разозлил меня ещё больше:

- Да котелком он своим ударился, вот и стонет! Ты совсем не знаешь, что такое сарказм?

- Котелком? Зачем ему котелок?

- Пошёл вон!!! - взревела я. - Иди отсюда, пока я тебя тоже по щекам не отхлестала. Бесишь! Какой котелок?!

- Чего орешь-то? Вот и я спросил, какой котелок. Уже спросить ничего нельзя.

Нет, ну вообще. Это как называется?

Ладно. Тугодумов в конец очереди.

- Ты, - не внемля стонам невидимого некроманта, я вновь схватила его за рубаху, слегка приподняв, - Сейчас же мне всё расскажешь! И как в мой мир попал, и как силу свою мне передал, и что ты там во тьме нёс, и почему тебя здесь никто не видит и не слышит, и самое главное, почему вообще я?! За какой такой мой грех ты под мои колёса бросился?!

- Убо-огая-я. - простонал он, - Отпусти меня уже.

Ты смотри, оклемался. Или он и не терялся? Притворялся и подслушивал, гадина. С него станется.

- Я тебя сейчас так отпущу, что мало не покажется! Говори!

Отпустить его всё-таки пришлось, потому что он уже и вовсе живеньким выглядел. Глазёнками хлопал, клювом своим водил, на Айриса косился, губы поджимал и ворочался, ёрзая пятой точкой.

- Я за гранью? - приподнявшись на локтях, мужчина вперился взглядом в направлении ступенек, ведущих к выходу. - Поверить не могу. - взглянув на меня с ярко выраженной брезгливостью, некромант поморщился, - Ну это точно не твоя заслуга. Кто помог?

- Ты что такой дерзкий, я не пойму?

- Лена, мне это не нравится. Это выглядит ненормально. Ты говоришь сама с собой. - Айрис развёл руки в стороны, предложив мне уйти наконец-то отсюда.

- Да сейчас же! А он здесь, что будет делать? Что он может наделать невидимым и неслышимым, а? С его характером и самомнением — ничего хорошего от него ждать не стоит. Хочешь идти, иди. - уверенно заявила я. - Я никуда не пойду без этого...призрака. Призрака… Призрака?

Резко переведя взгляд на мужчину, которого сама же с собой прихватила, я проницательно прищурилась, поджав губы. А что? Чем плоха эта версия?

- Я не поняла, ты мёртвый, что ли? - подозрительно щурясь, спросила прямо.

- Нет, что ты. Как ты могла такое обо мне подумать? - ехидно отозвался некромант, встав на ноги.

- Мёртвый, мёртвый. - кивая, я высказала свои мысли. - Странно мёртвый. Ведь я тебя чувствую. И ты стонал. Если не придуривался, конечно.

- Так, может, не мёртвый?

Так-с, диалог с не совсем усопшим заходит в тупик.

- Если живой, что тогда во тьме делал?

- Я там живу. Я некромант.

- Ага. Разве что, мёртвый некромант! - назидательно подняла указательный палец, лениво усмехнувшись. - Ладно. Давай тогда вернём тебя домой. - воодушевлённо потёрла ручки, предвкушая его реакцию на мою наживку.

- Давай, зови того, кто вернёт меня. - не сдавался мужчина, упрямо сложив руки на груди и прожигая меня цепким взглядом. - Не по силам тебе переход открыть. Так что. Подождём. Зови.

- Ты меня бесить начинаешь! - рыкнула я, подойдя к нему вплотную. - Зачем мне кто-то? Как насчёт артефакта Галилея? Ты же от него убегал, верно? Может, я не умею открывать эти твои переходы. Я не знаю. Я не умею. Я не пробовала, в конце концов. Умела бы, была бы уже дома, скорее всего. - гордо вздёрнула подбородок, расправив плечи, и взглянула в его тёмные глаза, добавив: - Но тебя я вполне смогу… Как там правильно? Упокоить?

- Я уже мёртв. Твои угрозы лишены смысла.

- Ага! Вот и признался! - победоносно воскликнула я. - Мёртвый, значит. Тем более, что тебе терять? Помоги мне. Мне всего-то нужно домой вернуться, и всё. А ты был в моём мире. Значит, знаешь, как туда попасть. Расскажи, покажи, научи… Не знаю. Тебя что, Кондратий хватит, если ты поможешь кому-то?

Некромант смотрел на меня в точности как Айрис. Будто я чокнутая по всей голове.

- Ну что не так?

Я искренне не понимала, в чём проблема. Если он и так мёртв, что ему с того, где я буду — в Дорионе или дома. Может, там, конечно, очень сложная схема и так далее, но я ведь готова! На всё готова. И учиться, и слушаться его, и даже, если честно, несколько его капризов и хотелок выполнить,— ну пока нервная система не взбунтуется,— лишь бы домой вернуться. Неужели он не понимает этого?

Глава 13

- Миллиус, не надо! - завопила я, за миг до того, как в нас полетел искрящийся сгусток чего-то трещащего, словно помехи на старом телевизоре.

Бум.

Пробрало так, будто я под крупный град попала. Сотни совсем неприятных ударов ощущались во всём теле, неся с собой странный охлаждающий эффект.

- Ну спасибо тебе! - выпалила, едва всё улеглось. - И что это было?

- Поглоти тебя тьма. - простонал некромант, разом подобравшись и рявкнул: - Отпусти уже меня!

- Так это правда? - Айрис приблизился вплотную ко мне, помогая слезть с мужской спины. - И он, правда, некромант?

Он? Ай, что, его видит?

- Господи, вы его видите, да? Ну наконец-то! - моему облегчению не было предела. - Я думала, ты нас убить решил. - пожурив Миллиуса, я вполне серьёзно спросила у выходца с того света: - Порядок?

- Убогая, я тебя уже ненавидеть начинаю. - зол и агрессивен — значит, в порядке.

- Ой, а ты в курсе, что ты светишься? - хохотнула, некрасиво хрюкнув носом.

Мужчина в самом деле светился. Причём подозрительно. Что-то такое странное под его кожей, словно движущиеся разряды тока или паутина, сплетённая пауком с биполярным расстройством, источало жёлто-оранжевый свет, хаотично перемещаясь.

- Я бы спросила, конечно, насколько это безопасно, но… - хмыкнув, я умиротворённо зажмурилась, - Какое мне до этого дело, если ты мне помогать не станешь.

- Опиши его. - хмуро бросил Мил, нарезая круги вокруг сверкающего время от времени некроманта.

- А ты что, не видишь его?

Снова на меня смотрят как на нездоровую.

- Я вижу, что это, скорее всего, мужчина. Вижу, что его рост метр восемьдесят пять. Рискну предположить, что вес не более девяноста килограмм. А я спрашиваю о внешности, особых приметах и характеристиках.

Я ненадолго зависла, пытаясь свыкнуться с тем, что моя Ленка-детектив теперь не одна на занимаемой должности, а с самим Миллиусом.

- Ты видишь только то, что он...мигает? - пыталась подобрать глагол, но наиболее подходящего не отыскалось. - Ну, он тёмненький. Одет в серую рубаху и чёрные штаны. Волосы тёмно-русые. Глаза темно-карие. С подозрительно большими зрачками. - прищурившись, я уставилась на шнобель некроманта, прежде чем он шикнул.

- Не говори. - прошептал он. - Я помогу тебе. Хочешь домой, будет тебе домой. Больше обо мне не говори.

- Лена? Он что-то сказал, да? - проницательно уставившись на меня, дракон грозно сложил руки на груди и прищурился: - Выкладывай.

- Он… - слова заканчивались. А со мной такое нечасто. - Он сказал, что готов сотрудничать. Он хочет помочь мне.

- Не верь ему. - авторитетно заявил Айрис.

- С чего бы? - взгляд дракона стал жёстче. Он будто заглядывал в саму душу, бесцеремонно вторгаясь в самые затаённые уголки. - Что он потребовал взамен, Лена?

Нет, ну это не Миллиус. Это какая-то собака-подозревака. Я ведь совсем не хотела врать! Я сказала правду. Да, недоговорила кое-что, но в остальном же сказала правду. А он, Миллиус, так формулирует вопрос, что тут или правда, или ложь. Недосказанностью уже не отвертеться.

- Милл, ты прям вообще… - только и прошептала я, не сводя глаз с некроманта. - Кто ты?

Вопрос остался без ответа. Мужчина лишь тихо рыкнул.

- Кто ты такой? - не спрашивала, требовала ответа я.

- Не повторяй. - выдохнул он. Едва сдержалась, чтоб не кивнуть и не выразить согласие вслух, выдав тем самым наши тайные переговоры: - Никлс Фог.

- Что он говорит,Лена?! Он же говорит, да?! - Миллиус ощутимо схватил меня за плечи, принявшись встряхивать. - Он околдовал тебя? Говори же.

Да что говорить? У меня зубы стучат друг об друга, и язык о нёбо и те же зубы бьётся, от его встряхивания. Помычать могу — говорить не сиюминутно.

- Прекрати, Милл. Ты делаешь только хуже!

Ладно, хвостатый Иуда заработал десяток очков в свою копилочку. Если бы не он, я не знаю, чем бы это закончилось. 

Стошнило бы меня? Вот интересный вопрос. Я ведь ела последний раз в столовой академии. Почти месяц назад. Тогда же и пила.

Что там Масия говорила? Я не умертвие и не нежить? Ну-ну. А есть-то хочется, кстати.

Немного придя в себя, я обиженно сложила руки на груди, громко вздохнув.

- Ладно. У меня два вопроса. Первый: сможете ли вы воздействовать на него? - ткнув пальцем в некроманта, я поморщилась, встретив надменный взгляд. - Заставить мне помочь или получить нужную для меня информацию? Да, это вроде как уже два вопроса, но чётче я не сформулирую. У меня до сих пор, кажется, глаза остановиться не могут. - даже зажмурилась, в подтверждение своих слов.

- Конечно, нет. - ответил Ай.

- Что он ответил? Кто он такой? - чувствую, дракон опять пойдёт в наступление.

- Некромант. Он сказал, что он некромант, передавший мне силу. - излишне резко выпалила я, тут же вскинувшись:- Итак! Второй вопрос: почему я уже столько времени воскресшая, а меня не додумались накормить? И сколько мне этого ждать?

- Давай к уже уйдём отсюда. - ворчливо предложил Айрис, будто бы смутившись.

- А его мы куда денем? - ехидно улыбнулся Миллиус, опять качнув кистями рук. - Со следованием я справлюсь. Но не тащить же его в академию? Это вообще за гранью.

- Нет, Миллиус. За гранью мы уже были. И поверь мне, тут это совсем не там. - авторитетно заявила я, наблюдая, как от пальцев дракона скользят сверкающие нити. - Чего это ты делаешь?

- Подстраховываюсь.

Да ну и пожалуйста. Можно подумать мне и без этого не о чем думать. Вагоны! Вагоны просто вопросов и тем для размышлений.

Кого я обманываю? Тема одна — неприятная, гаденькая и весьма занимательная, если честно. Я врушка. И мне стыдно. Правда-правда стыдно.

Фог это типа фамилия Миллиуса — имя рода. По идее, это и фамилия Ника, и фамилия императора. Но, грешный суслик, как так-то? Ник, Никаэль, Никлс — почему это всё разные имена? Или не разные?

Глава 14

Дом… Ничего себе дом. Целый дворец. В котором меня, между прочим, прятали от слуг. Неслыханная наглость!

Миллиус боится, что я их съем? Или как?

Нормальная я! Вон, в зеркале показывают очень даже симпатичную девушку, с ладной фигуркой, с привлекательными чертами лица и безобразным цветом волос. Нос не кривой, глаза не косят, челюсть нормальная, деформаций черепа нет. Во всяком случае пока ещё ничего подозрительного и страшного нет.

Скорее всего, не доверяет. Поэтому и приставил ко мне Айриса, что доставал меня одним своим видом.

А может, и правильно? Вдруг опять по потолку поползать приспичит? Я со стороны, конечно, не видела, но, думаю, зрелище не из обыденных. Ещё удар кого-то хватит, а Миллиусу отвечай.

...ну или это я ищу ему оправдания.

- Идём. Стол накрыли, слуги разошлись. - скомандовал оборотень, направившись к двери.

Очень надеюсь, что в этой комнате Ай не станет со мной жить. Так, конвой и не более. Иначе я его придушу одной из десятка подушек, что лежат на большой розовой кровати с балдахином. Постелю ему на коврике у дверей, а там и придушу!

- То есть, то, что слуги ушли, ты услышал, да? А то, как я тебе сказала оставить меня в покое, нет? - интересный слух у оборотня, однако. Очень удобный.

Разумеется, мне никто не ответил. Мне этого и не нужно было, я уже успела сделать соответствующие выводы.

Ты смотри, какие предусмотрительные. Даже стол накрыли не где-то там, - где это обычно бывает: в кухне, столовой, обеденной зале, - а в комнате по соседству. Получается, меня вообще за человека не считают? Обидно, однако. О чём и поспешила доложить:

- Ты боишься, что я слуг твоих покусаю? Почему едим в соседней комнате?

Миллиус восседал за столом, глядя на меня со скучающим выражением лица. Его, казалось, вовсе не заботило моё негодование.

- Я говорил, это плохая идея. - ворчливо проронил Айрис по пути к столу.

- Лена, твоя... натура весьма специфична. Понимаешь, мне бы не хотелось, чтобы прошёл слух о гостье с того света, пребывающей в моём доме. Ты уверена, что контролируешь себя?

Он же это несерьёзно спрашивает?

- Нет, конечно не уверена. Но, Миллиус, так нечестно. Мне вообще кажется, что я испытываю непреодолимое притяжение к потолку и шипению только в присутствии Масии.

Несмотря на раздражение, блюда на столе манили. Обида обидой, а голодовку я объявлять не намерена. 

Села за стол, покосившись на мерцающего некроманта, тут же резко сменив тему разговора:

- Никлс? Что это за дурацкое имечко, а? Не думала, что такое скажу, но Айрис и Миллиус краше.

- Кого-то истинная связь приложила. - хохотнул Ай, уминая тонкую лепёшку, судя по запаху, с чесноком и зеленью.

- Я тебе сейчас этим, надеюсь бараньим, ребром приложу! - абсолютно серьёзно пообещала я, потянувшись к вышеупомянутому. Вовсе не за тем, чтоб харчи на хвостатого Иуду разбазаривать, а сугубо по эстетическим соображениям. Влекло почему-то к мясному, и хоть здесь была масса других блюд, кость таки, зараза, притягивала к себе внимание.

- Никлс — это заимствованное имя. - вполне добродушно проговорил дракон, проигнорировав нашу с Айрисом перепалку.

- Слааавься Великиииий Дооориион! - завопил некромант чудовищным голосом, заглушая слова Миллиуса.

- Ты дурак, что ли? - испуганно возилась на мерцающего мужчину, покрутив пальцем у виска. - Не мешай.

- Империяяя наша - великая мощь…

Это что за безобразие такое?

- Лена, ты напугана? - кое-как пробился голос дракона в это завывание.

- Ты бы тоже был напуган, если бы услышал этот музыкальный талант! - прокричала я, потому что некромант завёл новую строчку из какой-то патриотической, как я поняла, песни. - Да хорош уже!

- Столицааа героев исспокоон веекооов…

- Грешный суслик! Убейте меня! У меня сейчас кровь из ушей пойдёт! И ты боялся моего крика? Ты сам себя слышал? Заткнись, мерзопакость такая!

Вот это голосина. Заткнулся, слава богу.

- Что происходит?

- Да он пел. - отмахнулась я, внутренне содрогнувшись в ожидании продолжения. Пронесло. - Ну теперь можно и поесть.

- Пел? - Айрис, дожевавший лепёшку, уже вовсю налегал на запечённый картофель.

- Пел, пел! - закивала я, наконец-то добравшись до мясистого рёбрышка. Чуть ли слюнки на стол не роняла. Того и смотри пожрут всё, а мне ничего не достанется.

- А напомни мне, на каком моменте нашей беседы он петь начал?

Ай да Миллиус! Ай да собака-подозревака! Молодец!

- Слааавься Великиииий Дооориион.

- Гланды побереги, я тебе их ещё вырывать буду! - рявкнула, тут же запустив в некроманта ребром.

Нет, ну я так точно не поем!

Ребро ожидаемо, не встретив препятствия, с громким бам-с прилетело в стену, оставив на бежевых обоях жирное пятно.

- Лена!

- Не мешай, Милл. - примирительно подняв руки, я дала слово, что больше швыряться едой не стану. - Ты, я смотрю, на повтор пошёл. Слова забыл? - вооружившись вторым метательным и питательным по совместительству боеприпасом, я уставилась в ехидную некромансткую рожу. - Что смотришь, мерзопакость, носатая? А я знаю, что ты так смотришь на меня. Никлс Фог, Миллиус! Этот некромант утверждает, что он Никлс Фог! Всё! Я всё сказала! Нет, не всё… Это точно баранина, а? Потому что запах бомбический просто.

Только примерилась к мяску, как Айрис опомнился:

- Наш Ник?

- Тьфу на тебя.

- Никаэль Блэр? - вновь предпринял провальную попытку оборотень.

- Тьфу на тебя ещё раз! У друга спроси. У меня обеденный перерыв. - в подтверждение своих слов, я тут же вгрызлась в мясо, блаженно закатив глаза.

Ням-ням-ка! А жизнь-то налаживается.

- Миллиус?

Глазам не верю, Альфа Степных Волков прислушался к моему совету. Может, я ещё и домой попаду такими темпами?

- Он врёт.

- То есть, Никлс Фог не один?

Глава 15

Грешный суслик, я поняла, чего не хватает на столе! Попкорна! Попкорна, чтоб его.

Это же шедевральное зрелище. Бешеный некромант, в ярости мечущийся вокруг Миллиуса, то душил его, то лупил по голове, то прыгал сквозь него, пытался швыряться едой со стола, которую даже не мог взять, и вопил, вопил таким голосом и выражениями, что впору было бежать за блокнотом и ручкой! Забуду же такие перлы.

- Лена, может, ты прекратишь ржать! - грозно прикрикнул Миллиус, наблюдая за мельтешением мерцающего некроманта. - Почему он мечется?

Ой не могу…  Уже рыдаю вовсю от смеха.

- Милл, - давясь смехом, кое-как выговорила я, - Он тебя не любит. И пытается... убить, я так понимаю.

- Ничего,ничего, - пробубнил некромант, стащив с себя рубаху.

Ого! Был мистический триллер, стала мистическая эротика. Неужто стриптиз?

А нет, поняла.

- Что он делает, Лена? А-а-а-а-а-а-а!

Обалдеть, грешный суслик, он почувствовал его?

Некромант ехидно усмехнулся, затягивая жгут из своей рубахи на шее дракона:

- Я же сказал, что выясню свои возможности.

- А ну, отпусти его, мерзопакость такая! - взревела я, бросившись к нему и угрожающе сжав в руке обглоданную кость.

Миллиус, конечно, справился сам, ловко извернувшись и вывернувшись от удушающего захвата.

- Никлс? - дракон ошарашенно моргнул, держась рукой за собственную шею. - Быть того не может.

- Отдай! - потребовала я, протянув свободную руку к рубахе выходца с того света. - Сейчас же!

- Сейчас же! - рыкнул он, хлестнув ею по Миллиусу.

- А мне что делать? - Айрис застыл у своего стула около стола, глядя на происходящее потерянным взглядом.

- Иди за Никлсом. - грозно припечатал дракон, сжав руки в кулаки. - Пусть несёт артефакт Галилея. Вернём эманацию туда, где ей самое место!

Дракон повернул кисти рук, резко разжав кулаки, от которых заструился мягкий золотистый туман. Некромант вздрогнул и забился в конвульсиях, протяжно застонав.

- Ты что с ним сделал? - глядя на оседающего на пол мужчину, я направила на Миллиуса кость, требуя ответа. - Не забыл, он мне нужен!

- Ничего особенного. Справимся без него. Нам нужно ждать! Просто ждать, Лена. Не создавай трагедию.

Ах трагедию?! Не надо мне никакого Ника! Я в его присутствии глупею и соображаю... неправильно. Повернулась, чтобы запретить хвостатому Иуде:

- Только попробуй сунуться к Ни… - недоговорила, с удивлением отметив, что Айриса больше в комнате не было.

На всякий случай заглянула под стол, чтоб уж наверняка удостовериться в отсутствии оборотня.

- Ну, приплыли. - вздохнув, я положила кость в тарелку, тщательно вытирая руки влажным полотенцем. - Упокоите его — не прощу. Вернёте во тьму — я приведу его снова. Мне только-только что-то понятным начинает становиться. Во всяком случае обоснованным…

- Предлагаешь, подождать, пока он меня во тьму отправит? - Миллиус невозмутимо вернулся к еде, вывалив половину большой рыбины себе в тарелку.

- Да ничего он тебе не сделает. Думаешь, он не пытался? Он вокруг тебя разве что с бубном не танцевал, Милл. Он не может тебе навредить. А вот рубашка с его плеча, почему-то вполне себе контактирует с тобой… Ну-у, - глубокомысленно протянула я, - Давайте его разденем? При условии, что у него исподнее имеется.

- Нет.

- Нет?

- Нет, Лена. - дракон покосился на некроманта в отключке, брезгливо поморщившись: - Что вообще тебе стало понятнее? Его ложь? Эти слова лишь объясняют, что он не просто так за тобой увязался. А с целью навредить империи.

- Какой же ты, Миллиус… сложный. - почесав переносицу, я добродушно улыбнулась, объяснив: - Он не увязывался. Наоборот, он убегал. А сюда его привела я. - дракон недоверчиво хмыкнул, расправляясь с рыбьим хвостом. - Не надо мне здесь хмыкать, я серьёзно. Я на него запрыгнула и толкнула в пентаграмму Масии. Я! Не он. Но, Милл, это только во-первых. Во-вторых: я думаю, что он попал в мой мир и передал мне силу, спасаясь от кого-то из вас. Кого он там называл? В общем, тех, кто мог бы его узнать. Признать в нём Фога. Он не собирался расставаться со своим даром, он хотел сбить вас с толку. Заставить охотиться за... мной, получается.

- Лена, он врёт. Ты слишком наивна, чтобы это понять. Ты хочешь ему верить, потому что, возможно, ощущаешь в нём родственную душу…

- Да ну ты совсем уже… - возмущённо засопела я. - Он не говорил мне этого. Это я так думаю. Это единственное, что во всей моей истории мне кажется логичным. И вообще! Вопрос с троебратием легко решаем. Неужели у вас нет портретов? Я молчу, конечно, о селфи и фотографиях, но что-то ведь должно быть?

- О чём молчишь?

- Я говорю, изображения твоего брата младшего имеются где-то? - скрежетнув зубами, перефразировала свою мысль.

- Нет. Ему было десять лет, когда он погиб. Это совсем младенец. Даже если бы и было, что это дало бы? Повторяю, это ложь, Лена. Не питай иллюзий.

- Ладно, тогда спрошу прямо — у него был шнобак? Носище такой, на клюв похож, был?

Миллиус неожиданно улыбнулся, просияв:

- Да, точно. Был. Мама его называла ещё птенчиком постоянно.

- Ну вот! - обрадовалась я. - У этого тоже такой шнобель, что там не птенчик, а целый грифон, наверное.

- А ещё большие носы такая редкость, Лена. Просто врождённая особенность, встречающаяся единожды в полутораста лет.

- Ну, слава богу, разобрались.

- И это ты про сарказм что-то говорила? Я шучу, милая.

А-а-а-а-а! Всё, он мне не оставил выбора:

- Миллиус, а где твоя мать? Твой брат, которого ты не признаёшь, сказал, что она его выгнала. А ты говоришь, что он умер. Давай, может, уже как-то проясним этот момент?

- Что здесь прояснять? Всё же понятно. Он врёт. Мой брат умер.

- Где твоя мать, Миллиус? - устало вздохнув, я упала на стоящий неподалёку диван и вытянула ноги, закинув их на подлокотник.

Глава 16

Айрис явился с опозданием. Оправдался тем, что разгонял слуг, понимаешь ли.

Поначалу я пыталась разговаривать спокойно, отвечать информативно и чётко, но… Это идиотизм! Когда тебя постоянно не понимают, перевирают каждое слово, ещё и споря, как со мной, так и между собой — невозможно же, никакого терпения не хватит.

К тому же что-то мне нехорошо сделалось. Живот заныл, с каждой новой репликой всё больше доставляя дискомфорт. Чувство, будто я тазик Оливье в одно лицо схомячила.

- Всё, делайте что хотите. - рыкнув, я быстро приблизилась к двери, угрожающе подняла указательный палец, пригрозив: - Только попробуйте ко мне в комнату сунуться.

Ой-ой, что-то в желудке совсем неспокойно стало. Помнится, фаянсовый друг имелся в отдельной, прилегающей к выделенным для меня  покоям, ванной.

Бросилась туда со всех ног.

Мутило, тошнило, бросало то в жар, то в холод. Пока… пока содержимое желудка не подкатило к горлу в полном объёме.

...а вот это уже совсем паскудно.

- Ну вот и наулыбалась.

Апатия, здравствуй! Ну как так-то, а? Я ведь… живая я! Что делать? Утешать себя мыслями о неподходящей еде? Ведь действительно, после такого количества времени, что я питалась святым духом, лучше было бы съесть яблочко, постный супчик, кефирчик — правильную еду, а не жареное мясо, о происхождении которого мне так и не ответили. Ещё и целых два мясистых рёбрышка! Полкилограмма, наверное, стрескала-таки в одну харю…

Может, мне поэтому так паршиво?

А если нет? Если завтра это повторится? Как жить без еды?

Дома я легко обходилась без регулярной смены гардероба, брендовой косметики и новомодных гаджетов последних моделей. Но еда! Еда — это святое. Я люблю есть! Вкусно есть. Как можно не любить еду? На сколько моей любви хватит, если после каждого приёма пищи я буду бегать к белому другу?

Нужна моему организму эта еда или нет, в моём нынешнем состоянии, вопрос вторичный.

Ну как же я без еды, а?

Мысли угнетали. Не знаю, как нашла в себе силы умыться и прополоскать рот. Даже вымыть ноги, сделав мысленную пометку об обуви. Да и вообще, переодеться не помешает. Сколько я в этом погребальном платьице разгуливать буду? Вон, уже два пятна и грязные полосы, и это только спереди.

Вздохнув, вышла из ванной, рухнув на кровать так, чтоб мокрые ступни болтались в воздухе, не касаясь покрывала, и тихо всхлипнула.

Я долго терпела. Стать попаданкой — ладно, почти смирилась. Без электричества, интернета и телефона — тоже, как оказалось, приемлемо. Мужики эти, со своей истинной — пережила, слава богу. Правда, не факт, что выжила в полном смысле этого слова, но всё же сейчас полегче. Не нужно бояться, что у Айриса опять шарики за ролики заедут и он меня силой в ЗАГС...тьфу ты, в храм потащит. Меня лишили дома, привычной жизни. Цвета волос! Теперь ещё и еды лишаться? 

Как же мне это осточертело!

- Лена?

- Поди прочь, Миллиус. Я сплю. - уткнувшись в покрывало, проворчала я, даже не взглянув в сторону скрипнувшей двери.

- Ты что? Ты плачешь?

- Сгинь отсюда. Я сплю.

- Да, Милл, ступай. Я думаю, нам есть о чём поговорить с… наедине.

Оба-на, а там ещё и прЫнц собственной персоной. Ну вот что за безобразие такое? Зачем дракон племянника притащил, а?

- Закрыли дверь с той стороны !- рявкнула я, приподнявшись с постели.

Ну точно, мне домой всё же попасть. Чудесатее и чудесатее. Сначала Айрис, теперь вот эти оба дракона меня послушались. Не видела бы — не поверила. На этом фоне, вернуться домой такая малость.

Хо-хо, а с выводами я опять погорячилась. Дверь-то они закрыли. Вот только и двух минут не прошло, как у кровати сверкнуло пламя — будто вспышка, загорелось и угасло в одно мгновение, — а Ник застыл с подозрительно придурковатой улыбкой на лице у кровати.

Теперь он всё-таки был похож на того студента, что я знала. Пусть и недолгое время.

- Можешь не волноваться, мы решили оставить некроманта. Разумеется, при условии, что он окажет содействие и поможет тебе попасть на родину.

- Я и не волновалась.

Волновалась, конечно, но это не являлось первостепенной причиной моих волнений. Что-то мне сильно кажется, что будь это в их силах — упокоить призрака, — они бы его даже из моей усыпальницы не выпустили. Но я лучше помолчу. По этому поводу молчок.

- Ну а ты явился для того, чтобы мне сообщить благую весть? - я ведь совсем молчать не обещала, оттого и язвительно фыркнула.

- За дверью ждёт поднос с овощным супом и фруктами. - от услышанного я поднялась вся, быстро выбравшись из постели.

- Не поняла? А в честь чего это мне отдельный стол и забота?

- После того звукового представления, что ты устроила, я еле отговорил дядю поить тебя хмелем.

Не поняла вторую половину его слов. Зато поняла первую.

- Грешный суслик… Это, что, было настолько громко? - не знаю, как спросила это, не провалившись под землю.

- Айрис всех подробностей не слышал, конечно, а вот мы…

- Не продолжай! Не говори больше, пожалуйста! - даже в груди что-то скрипнуло от возмущения и стыда.

- Хорошо. Получается, ты в академию сбежала от Айриса и Миллиуса?

Что происходит? Это проверка какая-то? Дело ведь даже не в резкой смене темы, а в… да в Нике дело. Разве это нормально: кричать, что я нежить, некромант, грозиться меня упокоить и натравить на меня каких-то там Теней, а тем же днём интересоваться причинами моей тяги к знаниям? Ещё и всё это с какой-то странной улыбочкой… Дух, конечно, захватывает, но вот бабочек в животе не наблюдается. Сдаётся мне в моём животе больше вообще ничего наблюдаться не будет. Во всяком случае надолго оно там не задержится. 

Кажется, бабочки тоже того... отошли в мир иной.

- Получается. - пожав плечами, я кивнула в сторону двери, предложив: - Мы не могли бы поговорить завтра?

Грешный суслик, я и подумать не могла, что после излияния души местной сантехнике, Ник воспылает ко мне столь откровенным интересом. Это вообще за гранью моего понимания.

Глава 17

Ну вот, а он мне только начал нравится. Ну как нравится, так, не вызывать во мне непреодолимого желания его мутузить и мутузить, мутузить и мутузить. А сейчас это желание вновь возвращается и крепнет.

- Ты почему злой такой, а? У тебя мама, папа и братья были. А ты вырос мерзопакостью. Обзываешься. Девушек, беззащитных, под удар подставляешь. Интриги плетёшь.

- Это ты-то беззащитная?

- Это я-то! - уверенно заявила я, поднимаясь на ноги. - Что ты там говорил о Нике и моём убийстве?

- А что я говорил? - силуэт некроманта дрогнул, он вновь принялся ходить по комнате, на этот раз заложив руки за спину. - Смотреть нужно глубже. Это факты на поверхности, а суть в глубине.

Некромантская философия мне не пришлась по душе. Может это потому, что, когда я смотрю на Ника, я как-то... не всматриваюсь, что ли. И не вдумываюсь. А вот то, что он говорит, как, каким тоном и с какой периодичностью — это да, это наводит на размышления. На размышления о его раздвоении личности.

- А ты, стало быть, зришь в корень и всё увидел, да?

- Разумеется. - хмыкнув, призрак согнулся пополам, заглядывая под кровать, и недовольно проворчал. - Нафаршировали комнату, конечно, знатно. 

- Чего? - мотнув головой, я вновь спросила: - Что с моим убийством? Ты нормально умеешь разговаривать, или где?

- Я же сказал, укокошил тебя мой племянничек. - раздражённо бросил некромант, за мгновение до того, как пройти сквозь дверь, ведущую в ванную.

Нормально так, через стены бродит, как так и положено. Хотя ему, наверное, и положено. Он же призрак.

- И зачем мне эта информация? - злобно воскликнула я. - Припёрся ко мне, чтобы глаза мне открыть на него? Не верю. Ровным счётом, как и не верю в то, что Миллиус и Айрис могли бы ему позволить это сделать! Даже если бы… - в горле пересохло, голос стал тише, - Ник убил бы меня, ни Миллиус, ни Айрис не стали бы от меня это скрывать. Ай мог побежать настучать, не отрицаю. Чтобы выслужиться, не подвергать себя риску — допустимо. Личные мотивы, и все дела. Но он бы не привёл ко мне моего же убийцу! Как и Миллиус! Они хорошие!

- Заканчивай сотрясать воздух. - донеслось из ванной. - Я разве сказал, что они знают об этом? Нет, не сказал. А ты языком мелешь, как одержимая.

- Слышишь ты! - рявкнула я, бросившись в ванную. - А ты у нас всё знаешь, да?!

- Знаю. Потому что вижу остаточный след кары. И если Никлс не забрал несколько десятков невинных жизней, то ответ очевиден. Проклятие он схлопотал за твоё убийство. Собственно, очевидно и то, что смертельное проклятие рассосалось. С богами не шутят, убогая. И единственная причина этого феномена, твоё воскрешение.

Да как же он меня бесит!!!

- Идём, я ещё раз проверю двери. - не обращая внимания на перекошенное злостью лицо, что, казалось, приклеилось ко мне намертво, некромант двинулся на выход. - Что-то там подозрительное фонит, никак не соображу, что за искажение...

- Слушай, - не выдержала я, - А может, упокоить тебя это необходимость, а? Ты мне уже порядком надоел своей высокомерностью и манерой речи. Это несколько мотивирует избавить себя от твоего общества. Пользы от тебя я пока ещё не наблюдаю. А вот перевесит ли она твои выкидоны и мерзопакостный характер, ещё большой вопрос.

Его слова задевали — это факт. Но я, хоть убейте меня ещё несколько раз, не могла ни обдумать их, ни даже осмыслить в его компании. Он, словно специально или издеваясь, уводил мои мысли и эмоции в другом направлении. Переключал моё сознание, как опытный манипулятор. А почему как? Как-то же он здесь выживал, зная, что ему грозит казнь со всеми вытекающими.

Нужно всё же быть с ним осторожнее. Сдаётся мне, даже призраком, он способен натворить таких дел, что одного моего воскрешения и дракона с оборотнем будет маловато, чтобы разгрести последствия.

Мысль вернуть его тьме становилась всё краше.

- Ты же домой вроде хотела? Всё, передумала? Думаешь, Ник будет с тобой? Дракон и нежить? Будущий император и умертвие с силой некроманта? Не смеши меня, убогая. - фыркнув, некромант прошёл через очередные двери, воскликнув уже с той стороны: - О, супчик!

- Я не передумала! - взревела я. Голова некроманта проявилась в двери, озорно мне подмигнув, в то время как его туловище всё ещё находилось с той стороны. - Ты меня напрягаешь свои настроением. - буркнула, не оценив представление. - А ты, получается, передумал?

- Не совсем. - отозвалась голова.

- Это как? Ты поможешь мне домой попасть или нет? Давай уже по существу и чётко! Без твоих ха-ха и хи-хи!

Наконец-то некромант проявился весь. Медленно идя в мою сторону, он следил за мной цепким взглядом, не оставив и намёка о хорошем настроении на своём лице:

- Лучше. - хмуро произнёс он, застыв в полушаге от меня. - Я научу тебя владеть своей силой. Моей, если быть точнее.

- Да ну? - недоверчиво хмыкнула я. - Прям бесплатно, безвозмездно и от доброты души?

- Ну во-первых: это взаимосвязанно. Хочешь вернуться в свой мир, тебе придётся освоить некромантию. Иначе портал не выстроить. А во-вторых: разумеется, нет. Альтруизм не в моде.

- Ерундистика какая-то. Предположим, я заинтересовалась. - кивнув, я прищурилась, щёлкнув призрака по носу. Не каприза ради, а сугубо из-за интереса. Щелбан по воздуху. Никакого сопротивления. Интересненько. - Что ты хочешь от меня? Напомню, от убогой меня, великий некромант, а?

- Ну предположим, над твоей убогостью я поработаю...

- Короче!

- Самую малость. - ухмылка скользнула по его губам, что отчётливо произнесли: - Вернёшь меня к жизни.

- Всего-то? - теперь ухмылялась я. - И правда, это же сущая малость. Нет.

- Ты не спеши с ответом. Обдумай моё предложение. Если не некромант некроманту, то нежить нежити должна помогать. - рассмеявшись, мерзопакость рассеялась, как её и небывало. Лишь отдалённый голос тихо вторил: - Думай, думай, думай.

Глава 18

Чужбина угнетала. Да, зачастую я находила романтику и единение в бессоннице. Можно было почитать какую-то книжную новинку, посмотреть кинокомедию, или просто выпить чашку капучино в ночной тишине, погрузившись в ностальгические мысли, либо же планы на дальнейшее будущее. Да даже просто полистать новостную ленту, чего совсем не хочется делать в течение всего дня. А вот ночью…

В общем, нет здесь ни книг, ни планшета, ни даже капучино. А сна тоже нет!

Не думала, что возможно устать пытаться уснуть. Честное слово, затекало тело, давило то, сложенное в ногах одеяло, то угол подушки, то складка на покрывале. И я устала. По-настоящему, словно не лежала, ничего не делая, а в битком набитом автобусе ехала, стоя, сутки.

Пришлось вставать и идти исследовать ванную комнату. Пузырьки и баночки в частности.

Хотела, конечно, погулять по дому, но… Миллиус распсихуется. А я и без этого постоянно на него всех собак спускаю, при этом прячась за него же.

Итак, что мы имеем. Меня — временами клыкастую, когтистую и страсть как любящую потолки; по умолчанию бледную, отторгающую еду, не спящую и, стоит это уже признать, вредную. Некроманта — временами… Ха, нет уж, невозможного, самоуверенного, эгоистичного, злого и грубого на постоянной основе. 

Он — призрак с того света, я — ни живая, ни мёртвая. Может он прав? Нам стоит держаться вместе?

Будет ли у меня поддержка Миллиуса, Айриса, да и Ника, если вскроется ещё какие-то обстоятельства моего воскрешения? Может, мне необходим какой-то особенный рацион, потребности и прочее, с чем не смогут смириться вышеупомянутые?

Я не питаю иллюзий, что на земле я стану нормальной. Смерть — это, наверное, навсегда. Но ведь мой дом именно там. Там меня не грозятся упокоить при любом удобном для них случае. Там нет никакого закона, запрещающего возвращаться с того света. Там нет некромантов и они не преследуются всякими спецслужбами. 

Я безумно хочу домой не потому, что считаю землю панацеей — я просто хочу избавиться от этого мира.

Да, Миллиус, Айрис, даже Ник — не самый плохой вариант из всевозможного, что могло бы меня поджидать на чужбине. Я себя и свою удачу знаю — это лучший вариант. Лучшего бы со мной не произошло, а вот худшего... получите распишитесь. Не хочу ни им доставлять проблем, ни копаться в местных порядках и устоях. Домой хочу. Дома, без всех отягчающих этого мира, мне будет лучше и спокойнее.

Без Ника тоже. Я не против всей этой влюблённости. Даже не против страдашек от неразделённой любви и отвергнутых девичьих чувств. Наверное, это нормально. Может быть, это говорит о том, что я живее, чем думаю. А может быть, я просто впервые влюбилась по-настоящему… Но ведь мне это не нравится! Пострадать, разлучившись с объектом своего помешательства, пожалуйста. А страдать вот так, когда он рядом и несёт всякую чушь, меняя своё расположение ко мне, как ему вздумается? Не, не хочу! Не хочу и не буду!

Домой. Только домой. Похоже, придётся торговаться с некромантом. Придумаю что-нибудь. Только вот и драконов с оборотнем я обманывать не намерена!

Наконец-то ночь сменилась предрассветными сумерками.

Дверь тихо скрипнула, заставив меня вздрогнуть. Не знаю, сколько я таращилась в окно, погруженная в невесёлые мысли.

- Уже не спишь?

Обернувшись, я увидела Айриса, что топтался на пороге, глядя не на меня, а по углам комнаты. 

- Не сплю.

- А я с пробежки. - зачем-то отчитался оборотень.

То-то я думаю, что он такой бодренький. По доброй воле, я бы никогда в такую рань не встала. Не говоря уже о том, чтобы идти и бегать. В такое время суток, если я встатая, то я непроснутая.

...да-а-а, было время.

- Идём на завтрак? Там накрыли…

- Айрис, - я вздохнула, - Можешь расслабиться, я не обижаюсь и не злюсь. Честно. Всё нормально. 

- Я рад это слышать, Лена. Не умею я говорить и объясняться. Ну вот такой я. Просто знай, что я не хотел дурного.

- Я знаю, знаю. - отмахнулась я. - Что там с завтраком? Идём, или как?

Конечно же, о кухне, столовой или обеденной зале, и на этот раз речи не шло. Опять комната по соседству.

Мы пришли первыми, судя по накрытому столу и пустующих стульям вокруг него. В воздухе витал восхитительный аромат кофе, чего-то пряного, и, конечно же, жареного. Я вообще смотрю, здесь мясо трескают при любом удобном случае.

Заняв место за столом, я покосилась на тарелки с омлетом, мясом, запеканкой и блюдо с горой жареных мясных ломтиков, решительно придвинув к себе чашку и голубой кофейник.

Если воскрешение оставило меня и без кофе, то я пойду искать мост, с которого можно самоубиться, или верёвку с мылом!

- Доброе утро.

В комнату один за другим вошли драконы. И, конечно же, некромантское отродье.

Я не смотрелась в зеркало, не могу с уверенностью сказать, что я сама выгляжу лучше, но Айрис среди всех выглядел самым бодрым и выспавшимся. Даже некромант и тот будто опух ото сна, что особенно было заметно на припухших веках.

Неужели он может спать?! Это вообще, что такое? Как так-то? Он спит, а я нет?!

- Ты, что, спишь? - не скрывая раздражения в голосе, я уставилась на призрака, гневно сведя на переносице брови.

- Можно сказать и так. Отдыхаю.

- А в чём дело? - Миллиус только и успел, что за стол сесть, а уже допрос мне устроил.- Он может спать и идти?

Ах, вот он о чём.

- Он? Он может. Он многое может. - решительно кивнула я, до краёв наполнив чашку кофе. - Но ночью он не спал!

- Что ты имеешь в виду? - Милл прищурился, решительно толкнув ко мне пустую чашку. - Мне тоже кофе налей.

Поймала чашку на середине пути открытой ладонью и нахмурилась. Что-то не то. Вон, даже некромантишка молчит. Ник молчит, смотрит в открытый заварник, будто там сейчас лотос раскроется. Ай с Миллиусом как-то странно переглядываются.

- Я… - замявшись, произнесла я, стараясь подобрать слова, - Имею в виду, что поводок удлиняется, когда ты спишь. Он приходил ко мне.

Глава 19

Взгляд блуждал по собравшимся за столом. Я смотрела на них, ожидая реакции. Её не было дольше, чем я способна была выждать:

- Молчите? Хорошшшо… - прошипела я, слушая грохот трёх сердец. - Тогда я ухожу! А вы общайтесь!

- А я? - опомнился некромант. - Со мной веселее.

А я и не спорила. Не знаю, как на счёт весело, но скучно точно не будет.

- Как?

- Повторишь? - Никлс прищурился, быстро встав с дивана. - На руки смотри.

Я смотрела. Смотрела, стараясь запомнить эти странные движения кистей и пальцев, не прислушиваясь к голосам драконов и оборотня. Сомкнуть в замок, оттопырить указательные пальцы, вывернуть кисти, ладонями вперёд, будто оттолкнуть кого-то…

Бррр.

- Ещё! - потребовала я.

- И ты ещё со мной спорила о своей убогости?

- Я сейчас передумаю. - угроза подействовала. Некромант повторил движения, даже, как мне показалось, медленнее.

До меня, конечно, как до утки. Но дошло.

- Если жахнет, я не виновата! - выпалив это, я быстро сомкнула ладони. - Ух!

Это почти как танцы. Под счёт каждое движение. Раз. Два. Три. Четыре. Выкинула вперёд руки, на всякий случай целясь в некроманта. Тьма хлынула словно из меня, струясь по рукам, ладоням и вырываясь вперёд мощным потоком.

- Ух ты! - воскликнула я, потеряв во тьме некроманта. - Эй, мерзопакость, ты там живой? Руки хоть разомкнуть можно?

- Можно.

- Лена!!!

Ах, вот что я забыла. Точнее, о ком я забыла. 

- Не волнуйся о них, ты просто высвободила свою силу. - донёсся из тьмы голос некроманта.

Ага, как же, не беспокойся. Стоят перепуганные, к двери жмутся от наполняющей комнату тьмы. Миллиус только что-то кричит или бормочет, не разобрать почему-то. Ник…

- Не надо. Чтобы ты не задумала! - неожиданно Ник шагнул во тьму, что вихрилась у его ног. - Не делай этого.

- Чего не делать? Я ничего не делаю. Видишь? Это просто тьма. Она не опасная. Думаешь, я стану тебе мстить? - подняла руки, любуясь вихрастой тьмой, что будто игривый котёнок ластилась к моей коже.

- Прекрати это. - потребовал Ник, сделав ещё несколько шагов в мою сторону.

- Зачем ты с ним разговариваешь? - рядом оказался некромант. - Сваливаем отсюда. Они не позволят тебе учиться. Невозможно научиться управлять тьмой, своей силой, не выпуская её на свободу. С чем работать? На чём?

- Заткнись уже. - выдохнула я.

- Пока не поздно, ты должна остановиться.

Ник не сдавался. Он добрался ко мне, замерев в шаге, и смотрел на меня со свойственным ему пренебрежением. А я… я остро ощутила зуд в верхних дёснах. Взгляд заметался, от вздувшихся вен на висках до пульсирующей жилки на его шее.

Грешный суслик…

Я, что, вампир?!

- Куда ты там говорил, мы уходим? - хрипло выдохнула я, вцепившись в руку некроманта.

- Ты не уйдёшь!

- Домой.

- Тени!

Гул голосов напрягал. Каждое слово, подобно удару по голове, причиняло боль и оглушало. Слишком громко, слишком эмоционально, слишком близко.

- Да заткнитесь!!! - завопила я, схватившись за голову. Прижала ладони к ушам, мечтая оглохнуть хоть на пять минут. - Хватит орать!

- Кто орал? - даже не знаю, кто это спросил. У меня вообще складывалось впечатление, что этот кто-то кричал в моей голове.

- Я предупреждал, Лена!

- Зачем ты их позвал?! Никлс, чтоб тебя! - о, этот голос я знаю. Орал Миллиус.

Ой. Стоп! Кого их?

У меня галлюцинации! Определённо. Иначе и быть не может. Почему у меня в глазах двоится? Два Никлса, два Миллиуса, два Айриса…

Зажмурившись, я распахнула глаза, испуганно отпрянув в сторону. Двойники не исчезли. Напротив, на этот раз я смогла рассмотреть и необычный цвет кожи и то, что они едва видимые. Сквозь серого Ника был виден подлокотник дивана, если хорошо присмотреться.

- Тени не пройдут. Им нужна тень. Во тьме нет тени. Уходим. - некромант коснулся моего плеча, одобряющие сжав.

- Тени? Это тени? - всё ещё не веря собственным глазам, я лихорадочно осматривала застывшие клоны своих товарищей... и Ника. - Как это понимать?

- Я предупреждал. Отступи. - взревел Ник. - Иначе Тени нападут.

Тени… Обалдеть же можно. Это же фильм ужасов какой-то. И лица у троицы этих двойников весьма подходящие — словно из мрамора, неподвижные и безэмоциональные.

- Ты уверен, что эти Тени не пройдут к нам? - на всякий случай уточнила я, подметив, как перекосилось лицо Ника.

- Уверен. С моё побегаешь от них, тоже уверена будешь.

- Лена, одумайся. - взмолился Айрис, заставив меня зарычать. Вышло так натурально, что я сама опешила, едва сумев взять себя в руки.

- Что одумайся? Что я делаю? Я ничего не делаю! Вы боитесь, поэтому страх толкает вас на всякие мерзости. Но чего бояться? Кто умер, кроме меня, а? Кому-то здесь больно? Кто-то задыхается? Что я, блин, делаю?! Почему вы не хотите принять тот факт, что есть тьма? Другая сила. Да, отличимая от вашей. Да, опасная. Но вы, называющие себя добрыми, благородными, чистыми и защитниками — есть та самая тьма, которой вы боитесь. Это что?! - ткнув пальцем в направлении двойника Миллиуса, я присмотрелась ещё раз. - Вы в курсе, что в них тоже есть дымка тьмы? - слишком удивлённо спросила я, разведя руки в стороны. - То есть, на вашей стороне тьма допустима, да? А некромантам смерть?

- Просто убери её! - прорычал Айрис, сверкнув клыками. Его силуэт дрогнул, увеличился и расплылся, явя очертания огромного волка.

- Сансадри! - выкрикнул Ник.

Тени метнулись ко мне, утонув во тьме по самые плечи. Остановились, погрязли в ней и дрогнули.

- Ах так?! - выкрикнула я, уставившись на Ника. - Опять меня убить вздумал?! А я ещё тебя жрать не хотела!

- Теперь, я думаю, нам точно пора. - некромант был прав. Если Тени нам не угрожали, судя по всему, то вот злющий волк, дыбивший холку, очень даже мог нам много чего надкусать.

Глава 20

Это дурдом. Хоть и не бирюзовый.

Тени напрягали. Они ничего не делали, ничего не говорили. Они даже не двигались! И как ни странно, именно это меня пугало до чёртиков.

О чём я говорю? Меня даже не пугал некромант, со своими наставлениями. А они, подозреваю, были совсем не к месту.

Как иначе объяснить, что его энтузиазм так удачно совпал с появлением набирающей мощь пентаграммой? Ну понятно же, что Никлс затеял свою игру.

- Ты слушаешь, но ты не слышишь. - злился некромант, согнувшись пополам. Он стоял надо мной, упёршись руками в колени, должно быть, полчаса. - Здесь должно быть тихо! Это нормально. Ты всегда на таких нервах? Расслабься!

Ну да, я всегда расслабляюсь, когда от меня этого требуют. Когда поблизости маячат двойники моих друзей и… Ника. Благоприятнейшая атмосфера для медитации. Или чего там он от меня хочет?

- Ты просишь о невозможном. Нельзя расслабиться. Нельзя ничего услышать. Нельзя себя слушать, мерзопакость ты такая! Там, - я махнула рукой в сторону Теней, - Эти. Там, - махнула в сторону пентаграммы, - Просто надпись: «Добро пожаловать». Это сигнал, что меня ждут. Что меня опять зовут в тот мир, чтоб тебя! Как можно думать о чём-то другом?

- Так дело не пойдёт!

Тоже мне Колумб! Я не удержалась, закатив глаза. Как будто я сама не знаю.

- Ты, прежде чем подружиться со своей силой, тьмой, начни с себя. Сама с собой подружись. - и это я предполагала.

А что? Я смотрела множество фильмов, где внутренний дзен решает, насколько крепкие у тебя орешки, а не физические данные.

- Ты, наверное, не заметил, но я изначально с собой не очень дружу! Это что? Заведомо провальная миссия? По мне не видно, что я не только мёртвая, но и чокнутая? Ты хоть одного двинутого видел, который мог бы быть спокоен и уравновешен?

- Понятно. Ты на взводе.

На взводе… Моя жизнь, - или не жизнь? - летит в тартарары. Да, внешне я спокойна. Чтобы заслужить пощёчину, вылитый на рубашку кофе или бросок жареного рёбрышка от моей хрупкой ручки, нужно ещё постараться. Но внутри… Мне так паршиво, слов нет. 

- Курса экстерна не предусмотрено? - вздохнув, спросила я, на самом деле ни на что особо не надеясь.

- Что?

- Ускоренная программа существует? Та, что приведёт меня в мой мир…

- Полгода. Год.

О! Бодрит как, ты смотри. 

- Сколько?! - я голосила так, что собственные уши пытались свернуться внутрь мочками и хрящами. - Полгода?! Полгода?! Ждать какой-то артефакт из рук императора месяц! Месяц на его подзарядку! Два! Два месяца! Какие ещё полгода?! Какой год?! Не-е-е! Я возвращаюсь!

- Чему ты удивляешься? У меня на это ушло десять лет, убогая. Чтобы работать с материей, эту материю нужно изучить, узнать и почувствовать. Да и сама работа весьма энергозатратный процесс.

Рука-лицо просто. Я не знаю. Почему я сразу не спросила о сроках, а? Два месяца всяко лучше, чем полгода. Зачем мне эта некромантия, если её ждать дольше, чем межмировой рейс до земли? 

А вот незачем!

- Я возвращаюсь.

- Ты не можешь. Ты решила. Они не позволят тебе быть собой. Не позволят учиться и быть собой. Запрут. Или упокоят.

- Я решила. Я подумала. Засомневалась. И решила всё переиграть. Знаешь, многим девушкам это свойственно. Так что… Не буду выделяться. - хмуро сдвинув брови, я шагнула в сторону пентаграммы. - Быть собой очень сложно. Особенно когда сама не знаешь, кто ты есть. А учиться я не хочу, я хочу домой. Да, я такая тупая, что надеялась, это будут какие-то недельные курсы. Ну сори, что уж…

- Лена!

Ох ты ж батюшки! Не убогая, а Лена. Не кисло я так эволюционировала за десять минут. Прямо-таки взлетела по эволюционной лестнице. По эскалатору!

- Что ещё?

- А наш уговор? - некромант замер, глядя на меня с непоколебимой решимостью. Честное слово, призадумалась.

- Ты правда думал, что могу вернуть тебя к жизни? Меня бы кто вернул. - потерев лоб, отвернулась. Пентаграмма манила. Кричала о двух месяцах. - Ты... можешь вернуться со мной… Может, ты что-то придумаешь за эти два месяца. Если конечно, Миллиус и Айрис станут мне помогать, после нашей выходки… Там твоя семья… 

И почему это я такая добрая, спрашивается? Ну точно эволюционирую.

- Подумай хорошо. Ник враждебно настроен. Миллиус и оборотень тоже. Ты вернёшься… И что дальше? Будешь сидеть взаперти, ожидая пока кто-то из них выполнит свои обещания? Это в лучшем случае. - некромант приблизился. - Можешь отрицать, но ты так же враждебно настроена. К Нику, Лена. Я видел… В общем, я знаю истинные причины, почему ты ушла со мной. Это страх.

- Я не боюсь его. - ухмыльнулась я, не решаясь ступить в пентаграмму. - Однажды он меня уже убил. Что может быть хуже?

- Я не говорил, что ты боишься за себя. - прищурившись, Никлс пожал плечами. - Ты испугалась за него.

- Глупость несусветная.

- Правда? И тебе совсем не хотелось отомстить? - я отрицательно качнула головой. - Не хотелось отплатить за свою смерть? За то, кем ты стала?

Его вопросы начинали напрягать. Кажется, он именно этого и добивался — вывести меня из себя, поднять волну моего раздражения.

- По себе людей не судят! - зло выплюнула я, сжав кулаки.

- ... не хотелось вкусить его крови? - не слыша меня, или не обращая никакого внимания на мои слова, продолжал капать на мозги носатая мерзопакость. - Не хотелось…

- Да прекрати ты это!

Всё, надоело. Шагнула в пентаграмму, скрипя зубами и заржавевшими извилинами в головушке. 

Полёт, недолгий провал в сознании и невесть откуда взявшаяся тяжесть на моей спине.

Холод каменной плиты заставил вернуться к реальности, где я находилась уже, предполагается, какое-то время. Лицом вниз я ещё не приземлялась, оттого было вдвойне обиднее.

- Гадство какое, а… - бурча, возмущалась я, попробовав перевернуться на спину. Не вышло. - Не поняла?

И зачем было гасить в склепе факелы, а? Не вижу ни черта. А если я промазала? Если это вообще не склеп?!

Глава 21

Хорошая новость — зрение приспособилось. Я смогла преодолеть ступеньки и выбраться из склепа. Разумеется, с некромантом, что не отставал от меня ни на шаг, следуя по пятам и бурча о женской логике. Точнее, о её отсутствии.

Плохая новость  не та, что бедняжка некромант капал мне на мозги, сетуя на мою непостоянность в принятии решений — это не та усыпальница! Не тот мир! Это вообще не мир!

- Это ещё что такое? - замерла, глядя под ноги. - Почему снег... грязный? - бывшее некогда белым снежное покрывало, словно запылилось — стало блёклым и серым, девственно нетронутым.

Но ведь следы наши должны были остаться? Мы же были здесь. 

- Да ладно… - неверяще выдохнул некромант, завертевшись во все стороны. - Возможно, ты права. Не такая уж ты и убогая.

- Это ещё что значит? - задрав голову вверх, я смотрела у тёмно-серое небо, пытаясь определить время суток. Не понятно, то ли уже рассветает, то ли, наоборот, уже темнеет.

- Мы за гранью. И судя по тому, что ты не валишься с ног от усталости, много энергии ты не затратила на этот прыжок.

- За гранью? Энергии? Прыжок? Погоди, - нехорошие сомнения одолевали, - Хочешь сказать, это не ваш Дорион?

- Почему же? Дорион. Только с другой стороны. За гранью.

Конечно же, я ему не поверила. Склеп тот же, снега и редкие деревья тоже. Во всяком случае примерное расположение.

- Идём. - Никлс стремительно зашагал вперёд, в известном ему одному направлении.

- Эй! Ты прикалываешься? Хочешь сказать, что грань и тьма не одно и то же? Что вообще за грань?!

- Потусторонний мир. Это же очевидно.

- Почему же это очевидно, а? Я думала, тьма и есть потусторонний мир. - быстро нагнав некроманта, я пристроилась сбоку, стараясь не отставать.

- Это преддверие.

- Хочешь сказать, рай и ад существует? - не на шутку струхнув, поинтересовалась я, глядя настороженным взглядом по сторонам. Воображение уже работало на всю катушку.

- Кто существует?

- Ну знаешь, там, обрести покой после смерти…

- Упокоиться?

- Э-э-э-э… Не уверена. А мы, что, упокоились?

- Не думаю.

- Класс. Успокоил. Так и что? - с шумом сглотнув, я перевела взгляд на непроницаемое лицо Никлса, в нетерпении взвизгнув: - Ну и? А дальше? Почему потусторонний мир — это снега вокруг моей усыпальницы, м?

- Потому что мы за гранью, убогая. Это... как бы изнанка реального мира, понимаешь? Он тот же. Только местное население здесь другое.

- Они существуют параллельно друг другу? Здесь и сейчас? Или... как?

- Разумеется.

Весело. Чертовски весело. Получается, кроме того Дориона, что мне уже порядком поднадоел, - хоть я и провела в нём большую часть времени мёртвой, - есть ещё один Дорион. Параллельный. Потусторонний. Для…

- Какое, ты говоришь, здесь население?

- Не поверишь, мёртвое. - ухмыльнулся мужчина. Да и вообще он словно воспрянул духом. Плечи расправил, смотрит вперёд себя уверенно, походка лёгкая. Кто-то здесь уже бывал. И, судя по всему, неоднократно.

- И что же они здесь делают? Чем занимаются?

- Кто-то живёт, кто-то существует. Как и везде. - ну да, очень информативный ответ. Кто бы сомневался.

- Ладно. Пёс с тобой. А идём мы куда? - решив обдумать всё чуть позже, я не могла не спросить о конечной цели нашего пешего путешествия. - Очень хотелось бы знать, ради чего я здесь босыми ступнями снег давлю…

- К порталу. Белая Пустыня никогда не была заселена. И вообще, это относительно новый материк. Нам нужно к более населённым пунктам.

- Порталу? Чудесно. - не скрывая раздражения в голосе, я едва не застонала от своей невезучести. Впереди один лишь снег! Даже деревья, и те, казалось бы, кончились. - И где он? Три дня лесом, три дня полем?

- Почему ты всегда что-то говоришь? Ты не пробовала молчать? Хотя бы несколько часов. Тебе бы пошло.

Ух, шуточки некроманта подоспели.

- Пробовала. И по четыре часа и даже по двенадцать молчала. Раньше. Когда была живой. Во сне я молчала, аки немая.

- Не удивительно, что ты не можешь сосредоточиться. Не представляю, сколько всякого ненужного хлама в твоей голове проносится и скапливается ежеминутно. - вполне серьёзно произнёс Никлс.

- А у тебя иначе? В одно ухо влетело, в другое вылетело, и всё? Сквозняк гуляет? Никаких размышлений, обдумываний и стратегий?

- Помолчи уже, пожалуйста.

Дикарь. Нелюдимый, ужас. Как таким можно быть? Я думала, наоборот, если ты долгое время предоставлен сам себе, то после, добравшись до собеседника или компании, ты захочешь наверстать упущенное, пообщаться хоть с кем-то. А я не кто-то. Я отличнейший вариант. Вообще не вижу причин для бубнежа и просьб о тишине.

Ещё один Никлс своего счастья не понимает. Семейственное, должно быть.

- Так и где этот портал?

Ну не верилось мне, что Айрис, прибывший в академию раньше нас, топал по снегу такое же расстояние. Или это какой-то другой портал?

- Почти пришли. Арка на холме. Нам туда.

Никакая это не арка. Каркас от ворот, что вполне могли бы быть на гаражных кооперативах, складах и прочем, если бы их достроили. Ни самих ворот, ни стен, ничего. Полукруглая огромная дуга из серого кирпича, и всё.

- Что-то мне не хочется туда идти. - с сомнением глядя на заснеженную землю, как вокруг, так и далеко за этой самой аркой, я не испытывала ни малейшей тяги к новым экспериментам и перемещениям.

- Ну как хочешь. - некромант хмыкнул и уверенно шагнул вперёд, исчезнув в одно мгновение.

- Серьёзно, блин?! - выкрикнула я, глядя на половину следа от мужского ботинка — всё, что осталось реальным свидетельством некромантской компании. - Ушёл?! Класс! Мог бы раньше сказать, как от себя избавиться! А вообще, - подумав, шагнула вперёд, - Что может быть хуже того, что есть?

Свет ослепил. Присмотреться удалось не сразу, а когда у меня это получилось, я едва удержала челюсть на месте. Неестественно белый снег был утыкан идентичными первой арками. Одна, пять, десять, пятнадцать…

Глава 22

Миллиус Фог

Дракону было искренне жаль свою студентку. Масию уже вторые сутки третировали Айрис и Никлс, требуя от неё, казалось, невозможного.

А впрочем, почему невозможного? У девушки уже получалось вернуть Лену в её усыпальницу.

- Как успехи? - не мог не спросить Миллиус, входя в склеп.

Вопрос не из праздного любопытства. Дракон знал, что Лена так и не вернулась. Ничего не менялось. Им оставалось только ждать. И на этот раз Милл явился, чтобы забрать отсюда свою студентку. Её пребывание здесь лишнее. Вовсе не обязательное. Осталось только это доказать это своему племяннику.

- Она плохо старается. - злобно выплюнул Ник, покосившись на дремавшую девушку. - Я уверен, Миллиус, Мася просто не хочет нам помогать.

- Ерунду говоришь. - заявил Миллиус, медленно приблизившись. - Она сделала всё, что могла. Ты не думал, что Лена просто не хочет возвращаться?

- Как ты себе это представляешь?

- Обычно. Ходит мимо знака богини, зная, что мы на неё здесь устроили засаду, и не хочет в неё угодить. Нам нужно просто дать ей время. - дракон искренне полагал, что за гранью или во тьме абсолютно нечего делать и нечем себя занять. Неугомонная иномирянка всенепременно заскучает и вернётся к ним. Просто не сразу. - И незачем здесь всем торчать. Занятия начались. Ты ладно. Айрис умчался на занятия только что. А Масия? Теней сюда притащил столько, что, подозреваю, дворец остался беззащитен. Тебе тоже требуется отдых.

- На что ей требуется время? - Нику речь дяди не пришлась по душе. Он искренне недоумевал, как после того, что устроила некромантка, Миллиус может её защищать! Она провоняла весь его дом замогильным смрадом, что ворвался вместе с тьмой, с её подачи. Выпустила эту тьму, чьи возможности до конца никем не изучены. Лишила его трёх Теней, растворив своей магией. А дядя защищает её! Немыслимо. - Предлагаешь, дать ей возможность научиться некромантии? Тёмной магии? Чтобы она погубила Дорион?

- Ты преувеличиваешь. - подала голос Масия, сонно осматривая спорящих родственников. Так сразу и не скажешь, что правящая семья. Да и что вообще семья, не скажешь. - Моя богиня не стала бы делиться с ней своим благословением, если бы Лена была способна на подобное. Она не зло, Ник.

- Это не богиня была, а ты!

Девушка вздрогнула от крика юноши, что некогда, как она полагала, был её настоящим другом.

- Я, да. Но меня направляла моя богиня, Ник. - девушка едва повысила голос, устав от бесконечных нападок. - Она не погибель Дориона, она его спасение.

- Это всё лишь твои слова, Масия. Ты владеешь благословение Светлой. Ты это всё и натворила. Зачем Светлой богине такая мерзость как некромантка? Конечно же, она не сказала, да?

- Я знаю зачем. - Миллиус уверенно прошёл к уставшей девушке, закрыв её собой от гневного взгляда Ника. - Поместье Лавфи. Оно чисто. Аномалия исчезла. Ты видел ту тьму. Лена её изгнала из нашего мира. Судя по всему, аномалия возникла из-за неё. И теперь я не думаю, что это нормальное явление.

- Не Лена! - рявкнул будущий правитель Дориона. - Артефакт Галилея! Лена его всего лишь активировала.

- Ты даже не думаешь, что несёшь. - вздохнув, Милл положил руки на плечи племянника, сильно сжав. - Тебе нужен отдых. По твоей логике, Лена здесь ни при чём, но ведь именно она его активировала. Без неё мы бы этого никогда не сделали!

- Ты забываешься, дядя. - прошипел Ник, сбросив руки со своих плеч. - Думаешь, мало народу было казнено? Думаешь, она единственная? Эта мерзость нет-нет да появляется в нашей империи. Ты сам это знаешь! 

- Знаю. Именно поэтому мы дадим ей это время. Масию я забираю. Помимо учёбы, которую она пропустила по твоей прихоти, у неё есть работа. Химрад не в восторге, что его помощница не явилась на его лекции. - в подтверждение своих слов, ректор спокойно подхватил на руки вяло сопротивляющуюся девушку и прошествовал мимо племянника, стараясь не смотреть в его сторону.

- К профессору Химраду ни ногой. - это Миллиус уже шепнул, поднимаясь с Масией по ступенькам. - В общежитие. Есть и спать. Узнаю, что побежала на кафедру к своему зельевару, отчислю.

Несмотря на напускную строгость, Миллиус говорил это несерьёзно. Подобная выходка ректора не может остаться незамеченной. Девушка, что сейчас, краснея и смущаясь, находилась в его руках, запросто обжалует приказ на отчисление, лишись Милл разума и укажи именно вышеперечисленные причины.

- А мне?! Мне что делать? - прокричал им Никлс, бессильно сжимая и разжимая кулаки.

- Что хочешь. - бросил через плечо Миллиус, прежде чем шагнуть на снег. - Как вариант, жить своей жизнью.

Миллиус Фог действительно так считал. Безусловно, истинные причины Никлса он не знал и подозревал, что племянник о слишком многом недоговаривает. Исходя из сугубо озвученного, Нику полагается радоваться. Он ведь хотел, чтобы некромантка исчезла — она исчезла.

Зачем же он ждёт её возвращения? Она выпустила силу. Теперь отыскать её во всей империи будет проще простого… если она, конечно, вернётся всё-таки.

И пусть Миллиус ещё не успел сказать этого вслух, но хладнокровное признание племянника в убийстве своей истинной, слишком пошатнуло в нём уверенность в его личностных качествах. Если не сказать больше. Милл твёрдо решил, что Никлс не годится в наследники Сайруса. Не сейчас. Мальчишка, с задетым чувством достоинства, с амбициями Светлой Инквизиции, самоотверженно жертвующий и истинной, и самим собой, не стращающийся богов... не лучший претендент на трон и корону императора.

...не сейчас.

Проводив студентку к главному входу студенческого общежития, ректор пожелал ей хорошего вечера и отправился по своим делам. А их хватало и без сумасбродной попаданки Лены. Та же аномалия… Бывшая аномалией. Стоило получить результаты повторной проверки, запросить разрешение на применение особых артефактов и, конечно же, придумать легенду. Не с чьей иной подачи, как от самого ректора Академии Пяти Стихий — АПС, все исследования и начались. И раз уж всё зашло настолько далеко, то было бы неплохо уже и объясниться.

Глава 23

Я не могла поверить, что я спала. Ровно настолько же, насколько то, что я вообще уснула.

- О Господи! - с рваным вздохом, сопровождающимся ужасным хрипом, я рывком села в высокой постели, лихорадочно осматривая комнату. - Милл? Миллиус?!

Ошибки быть не может. Я в этой кровати уже просыпалась. Аккурат в тот день, как динозавра белого увидела, ну и от оборотня улепётывала. А вон через то окошко я сделала ноги. Правда, далеко меня мои ножки не унесли, но всё же.

- Проснулась? - дракон появился из ниоткуда. Сбросил с себя какой-то ужасный чёрный камзол, что был расшит золотыми нитями, и судорожно принялся снимать запонки с рубашки. - Рассказывай, ненаглядная. Рассказывай.

Да нет, спасибо. Я лучше мёртвой прикинусь. Таким тоном обычно просят о том, что им вообще не нужно. А так, с целью устроить взбучку, когда что-то уже заведомо известно.

- Лена, я поставил на кон всё. Говори, о чём ты там бормотала? Какой брат? Какие дети, Лена? Где ты была?

Это очень сложно. Я бы с удовольствием объяснила, если бы сама как следует разобралась.

Никлс вывел меня у поместья Лавфи. Ну почти. Там, на холме стояла такая же арка из серого кирпича, что и в заснеженной пустыне. Он сказал, что у него здесь живёт друг.

Я обалдела, когда он меня привёл к руинам дома, откуда я бросилась за ним же в погоню. Всё выглядело странно. Совсем не таким, как я запомнила, даже если не обращать внимания на общее отсутствие цветов и красок в окружающем пейзаже.

- Какой здесь может быть друг? - спросила, подозрительно осмотревшись по сторонам. - Откуда у тебя вообще друзья?

- Помолчи. Идёт… Или идут? - некромант завертелся во все стороны, нагнав на меня жути.

- Кто такой идёт, идут?

- Лена!!!

Вздрогнула, переведя взгляд на обнажённого по пояс мужчину:

- Миллиус, блин! Прости. Задумалась. Ты почему вообще каждый раз меняешь верхнюю одежду? Главное, рубашечки меняешь, а штанишки — нет.

- А ты почему сидишь, не шевелишься, не дышишь и смотришь в одну точку? Откуда я знаю, что ты там делаешь? - дракон развёл руки в сторону, шагнув к шкафу. - Рассказывай уже.

А вот рассказывать и хотелось, и не хотелось одновременно. С одной стороны, возможно, Миллиус проникнется нелёгкой, некромантской долей и это ему поможет поверить Никлсу. А с другой…

С другой стороны была я. Я, которая не хотела вытаскивать наружу то, что неумело прятала за ухмылками и нападками на Милла.

- Мы были за гранью. - решила всё же рассказать. Села в кровати, укутавшись в одеяло, и подтянула колени к груди, начав издалека. - Грань — это ваш мир. Дорион. Только он… словно зеркальный. С другой стороны, понимаешь? Мы были в той пустыне. Ну там, где склеп. Мой склеп. И... я видела ваши стационарные порталы. Жуть жуткая, если честно. Потом мы были у того поместья. Поместья Лавфи. Никлс сказал, что здесь живёт его друг. Но друга мы не нашли. Зато нашли его братьев и сестёр. Младших братьев и сестёр. - голос подвёл, выдав моё состояние. - В общем, раньше… До того как мы туда пришли с Масией и тем артефактом. Не знаю, как объяснить. За гранью в этом доме жил Вафр. И он всё никак не мог упокоиться, потому что ждал своих братьев и сестёр. А вот братья и сёстры жили тоже в том поместье. Только с этой стороны. Понимаешь?

- Нет. - дракон закончил частичную смену гардероба, вырядившись в шёлковую красную рубашку, и позвал меня к столу. - Давай, хоть чай попробуй выпить. И рассказывай, рассказывай…

- Да что рассказывать? Он их не дождался. Ушёл к свету. А мы… мы выгнали те души детей из дома. Отправили за грань. И они там искали маму и Вафра. Это жутко. Хоть они и не выглядят детьми. Знаешь, странные пятна, условно маленьких детских силуэтов, но… чувства, ощущения… Ты можешь не верить некроманту, Миллиус. Можешь, не считать его братом. Но он не врёт… Когда я их коснулась… это было так ужасно… Не могу объяснить. Боль, одиночество, отчаяние и злоба… Это что-то такое ядовитое. Въедливое, пробирающееся под кожу и поглощающее все мысли. Как могло получиться, что вы допустили подобное?

Миллиус дёрнулся, едва не промазав рукой мимо спинки стула, садясь за стол:

- Мы? Мы здесь при чём?

- Вы так кичились своим миром и благополучием… - я честно пыталась подобрать слова, чтобы не выплюнуть ему несколько десятков оскорблений и парочку русско-матерных оборотов. - Но вы допустили убийство семьи. Большой семьи. Ещё и дети… Их души, сила, не знаю. Но они были там. Долго. Слишком долго, мучаясь и страдая от одиночества. Они ждали помощи. Как это получилось? Они стали частью тьмы, но сохранили... память. Они чувствовали слишком многое… Забытые, брошенные и озлобленные… Как вы со своим правильным миром могли допустить подобное? Ты же знаешь, что я права. Я по твоей морде лица вижу, что знаешь!

- После случившейся трагедии, все тела были преданы огню. Светлая Инквизиция работала с тем местом. Виновник… он присоединился к погибшим. - Милл говорил холодно, будто его это нисколечко не волновало. Не вызывало и тени сожаления или ужаса. - Мы сделали всё как подобает, Лена. Когда появилось первое искажение, работы всё ещё велись. Ты в чём-то права. Места массовых смертей подлежат особой зачистке. Они действительно сохраняют фон случившегося. Некую энергетику, что вполне может мешать не только магической энергетике извне, но и общему состоянию здоровья. Мы пытались это остановить. А потом… потом это прекратилось. Радиус аномалии был и есть чётко фиксируем. Она не распространялась. Значит, априори не является угрозой.

- Ладно, ладно! Хватит с меня этого бреда! - рыкнув, я быстро вскочила с кровати. Довольно неуклюже, убив всю эффектность. Проклятое одеяло запуталось! Или это ноги мои в нём запутались, не поспевая за туловищем? - Давай ты мне сразу скажешь, ты веришь мне или нет?! Иначе я не вижу смысла это слушать! Говорить! Об этом! Думаешь, я не помню? А я помню! Мне сдохнуть хотелось, Миллиус! Наверное, и сейчас хочется, но злость, знаешь ли, заставляет ещё пободаться. Просто давай уже решим, на чьей стороне ты!

Глава 24

Я к нему, главное, со всей душой... Ну или что у меня там имеется? Благородным его считала… А он?

- В смысле ты решил занять трон вместо Ника? - вырвалось само, честное слово. Собственно, как и большинство моих изречений.

- Это вообще кто, Милли?!

Ох ты ж! Милли? Странные у них отношения. Кем там жена брата приходится? Эх, вот они последствия жизни единственным ребёнком в семье. Ну и отсутствие великого и могучего... гугла.

- Я? - стало даже обидно. Несостоявшаяся или будущая свекровь не в курсе моей скромной персоны? Кричала, кричала и вдруг, пожалуйста, опомнилась, что свидетель имеется. - А, ну хорошо. - привстала, медленно кивнув. - Лена. Иномирянка. Некромантка. Истинная пара Айриса, Миллиуса и вашего сына. Ну, была таковой, пока последний меня не убил. Теперь… Обаятельная нежить, благодаря стараниям опять-таки вашего сына. Ну и каким-то высшим силам. Ваша очередь.

- Лена-а-а. - простонал Миллиус.

А что Лена? Лене надоела вся эта ерундистика. Если меня опять на потолок занесёт, то пусть я уж как-то намекну перед сим действом невольным свидетелям. Да и надоели все эти враки, честное слово. Какой от них толк, если я всё равно проколюсь? Не я, так хвостатый Иуда или ещё кто-то выдаст.

- Что она сказала? - императрица побледнела. Ненадолго. Очень скоро её лицо пошло крупными красными пятнами, заставив меня не на шутку встревожиться.

Это ещё что такое? Аллергия? Ну не на меня же?

- У нас есть чай. Не желаете? - блеснула гостеприимством, усевшись обратно на стул, и улыбнулась.

- Вы возобновили театральный кружок, Милли?

А ничего так свекровь получилась бы. С юмором. 

- Дарссия, я бы мог всё объяснить, но не думаю, что это хорошая идея. Мы сами не во всём разобрались. - Миллиус резко схватил чашку, словно испытывал острую потребность занять чем-то руки, и сделал большой глоток чая. - Да и потом, у меня появилась задача важнее. Над защитой стоит поработать. А то ходят тут все — от студенток до жены императора…

- А у вас титул императрицы не предусмотрен? - поинтересовалась я, всматриваясь в дно чашки.

- Нет. Женщины титул мужей не наследуют.

- А чей наследуют?

- Отцов. За неимением наследника, сына, до замужества. А вот её муж уже получает титул.

- Сложно у вас всё. Жена петуха, получается, тоже не курица? Ну если из того же десятка яиц петух вылупился…

- Ты странные аналогии проводишь.

- Наверное, утрирую. Ну это кажется нормальным. Герцог — герцогиня. Король — королева.

- У нас это тоже нормально, если титулы у обоих имеются до вступления в брак.

- Хоспидя. Дискриминация самая настоящая… - язвительно ухмыльнулась, осмелившись сделать глоток чая. Долго катала послевкусие на языке, прислушиваясь к ощущениям. - Императрица… Разрешите я вас так буду называть? Вы присаживайтесь, присаживайтесь. И Теней, пожалуйста, от меня держите подальше. Они липнут ко мне почему-то и уходят во тьму. Полагаю, безвозвратно. - окинула придирчивым взглядом полупрозрачные мужские силуэты, причмокнув губами.

Не чабрец всё-таки. Горчит, зараза. Даже жжёт.

- Что она несёт?! Тени...

- Не нужно, Дарси! - с громким стуком дракон поставил чашку на стол, расколов её на две части, и зло скрежетнул зубами.

- Я не пойму, и вы туда же? У вас это наследственное? Чуть что, Лену убивать?!

- Успокоились!!!

Ой не знаю, что было бы, не появись Ник. Кстати, тоже вместе с Тенями.

- У меня предложение. - пока все сохраняли молчание и таращились друг на друга, мой внутренний оптимист перехватил инициативу. - Давайте подождём Айриса, Масию и, чем чёрт не шутит, Никлса Первого, а? Тогда уже и поговорим. Ну чтобы лишние три раза им всё не пересказывать. А ещё лучше! - подняв вверх указательный палец, я улыбнулась и дополнила: - Подождём возвращения вашего императора. Сколько там ждать? Месяц?

- Вернулась, значит… - процедил Ник, уставившись на меня немигающим взглядом. - И где была?

- О чём говорит эта девушка, Никлс? - женщина быстрыми шагами преодолела разделяющие их с сыном расстояние, встав напротив него. И хорошо. Хоть немного ему прицел уничтожающего взгляда сбила, а то у меня уже лоб зачесался. - Вы знакомы?

- Предлагаю сбежать… - сквозь стиснутые зубы, я прошептала это Миллиусу, наугад пнув ногой под столом. Попала. Кажется, даже по дракону.

- Кто тебя за язык тянул, а? - зашипел Милл, склонив голову набок.

- Дед Пихто!

- Кто?

- Ой всё, не раздражай меня.

А между тем сын и мать перешли на шёпот, что-то эмоционально обсуждая.

Раз уж Миллиус не хочет сбегать, а самой мне вряд ли позволят, деваться некуда. Посижу, посмотрю и послушаю, что там императорская семья замышляет.

Удалось лишь посмотреть, ибо что они там говорили мне так и не удалось разобрать. Переключилась на Теней, придирчиво осматривая мужские силуэты и черты лица. Надолго меня не хватило, разумеется:

- Где вы их берёте? - вопрос адресовался Миллиусу. - Теней. Они вообще что такое? И тьма и не тьма, и вроде люди, и не люди. Кажутся плотными, но всё равно просвечивают интерьер, Милл. Что они такое?

- Отсекаем.- серьёзно произнёс Миллиус, собрав осколки чашки на середину стола. - Я уже не помню почему именно Тени, Лена. Они наша тёмная составляющая. Злость, корысть, жадность и так далее. Ты же понимаешь, что в каждом из нас живёт своего рода и тьма и свет? Вот тьму и отсекаем. Можешь считать Теней нашими ментальными, плохими двойниками.

- То есть… Их, что, достают из вас? Они живые, получается?

- Образно выражаясь да, но они не живые. Твоя тень разве живая?

- Моя тень в конце коридора не может стоять и таращиться на кого-то. - фыркнула я, ещё больше заинтересовавшись Тенями.

Какие они всё-таки странные. О! А вон та, справа от Ника вообще какая-то не такая. Она что, гримасничает?

- Милл… - позвала одними губами, привстав со стула. - Сколько здесь Теней?

Глава 25

На меня никто не обращал внимания. Серьёзно, поглощённые спорами, вздохами и приведением императрицу в чувства, драконы и вовсе меня не замечали.

А я что? А я ничего. Прошмыгнула к шкафу и без стеснения потянула дверцы на себя, тоже не обращая ни на кого внимания. Рубашечный рай неумело чередовался с брюками и тяжёлыми пиджаками с камзолами. С этим всё сложно. А вот внизу два ряда с обувью. Уже проще.

Размерчик, конечно, не совсем мой. Но и у меня нога отнюдь не маленькая. Вот, например, чудесные белые тапки! Без задников, с какими-то красными камнями спереди, что складывались в небольшой ромбик.

- Я возьму. Да? Спасибо большое. - пробурчав себе под нос несколько реплик за себя и за хозяина тапок, я решительно взяла их в руки и двинулась в сторону ванной.

Тапки и правда белые-белые. Ну куда в них мои ноги грязные? Как Миллиус не побрезговал меня вообще на кровать положить. 

- Куда? - рявкнул Ник, умудрившийся вцепиться в мою руку.

- Туда. - махнула тапками в направлении ванной. - Руку отпусти.

- Отпусти её, пусть идёт.

Попробовал бы не отпустить. Я бы его как таракана, тапком так нахлопала, что мало не показалось бы.

- Спасибо за защиту, Миллиус. - тихо поблагодарила я. - У меня просьба будет. Мне бы с Масией встретиться. Не организуешь?

- Иди куда шла! - взревел Ник, вновь потянувшись ко мне. Не понятно, что хотел. Толкнуть или опять схватить?

- Хватит в мою сторону клешни свои тянуть! Вырву! - увернувшись от ручищи, тут же оскалилась. - Тебе заняться нечем? Вон, о матушке позаботься. Видишь, как её накрыло. А ко мне не надо прикасаться. Порчу наведу и ручки отсохнут!

Глупость, конечно, ну, а что говорить в таких случаях? Миллиусу спасибо, но пора бы самой найти управу на этого нервного.

Зато сколько колкостей и ругательств пришло в мою голову, стоило двери за мной закрыться. Минуточкой бы ранее, было бы восхитительно. Ух, сколько бы Ник узнал о себе нового.

Ну да и ладно. Ещё пригодиться. Главное, не забыть.

О полноценном мытье речи и не шло, не говоря уже о том, чтобы вволю понежиться в ванной, наслаждаясь тёплой водичкой. Только мой процесс всё равно, очевидно, затянулся.

Выйдя из ванной комнаты, довольно улыбаясь от звука шаркающих тапочек, я нос к носу столкнулась с Масией.

Вот это оперативность. Вот это я понимаю.

- Меня ректор позвал… А я… - Рыжик запнулась, пожав плечами, - Сторожу дверь, наверное. Ник рвался, что-то тебе сказать, но её Высочество… - ох ты ж, боже мой, какой грустный и виноватый голос. - А я здесь и осталась.

На каком-то этапе её рассказа я осознала, что не воспринимаю информацию. Смысл где-то потерялся.

- Хватит, Масия, честное слово, я уже забыла, с чего всё начиналось. - попыталась дружелюбно улыбнуться, осматривая комнату. Пустую комнату, если не считать нас и Светлую. - А где все?

- Отбыли во дворец. - от её ответа мне представилось, будто они отбыли во дворец на бал, в карете и разряженные по местной моде для тех самых балов.

Какой кошмар. У императрицы умер муж, у Ника — отец, у Миллиуса — брат, а я шутки шучу. Хоть и мысленные, но ведь это совсем уже того. Клиника.

- Я принесла тебе кое-что из одежды. Не знаю, подойдёт или нет. Просто… Ну если хочешь, конечно. Наверное, ректор и Ник могут сами…

- Ты волнуешься? - я перевела на Масию взгляд, сама не понимая, что чувствую. Неловко, да. Но ведь, а кому легко?

- Немного. Раньше было проще. - тихо произнесла девушка, отведя взгляд в сторону.

- Когда это раньше? Когда я была живой? - ухмылка вышла злой. Аж скулу свело справа. - Ну всякое бывает, чего уж.

- И ты… Что, не собираешься мне мстить?

Минуточку…

- В смысле тебе?

- Ну если бы я тебя не благословила посмертно, ты бы не была… нежитью. - она вздохнула, кивнув на кровать. - Там одежда. Посмотришь?

- Ты же сказала, что это твоя богиня? - всё, у Ленки мозг клинить начало. Запуталась.

- Это так. Но я ведь не успела. При жизни. Ректор тебя увёл, а потом такое началось! Ник с тобой заперся в кабинете бестилогии. Когда я вошла, ты уже… Ну оно и понятно было, когда усопшие исчезли… Я и рискнула. Так что... если бы я успела… Или если бы не стала вмешиваться…

- Ой да и ладно. - легко успокоилась я, взяв себя в руки. Рыжая может думать что хочет. Да, возможно, я такая из-за неё и её этой богини. Но на тот свет меня отправили не они! А Ник, чтоб его черти драли. Ну а это всё… побочный эффект моего убийства, а не всяких благословений. Ну, во всяком случае, мне так кажется. - Я даже не знаю, как разрядить обстановку. Расскажешь обо мне? Зачем я твоей богине? Это даже звучит странно. Боги, я… Какое им до меня дело? Вообще, до кого-либо...

К вещам, что были сложены небольшой стопочкой на краю постели,  всё-таки подошла, стараясь выглядеть невозмутимо и непринуждённо. Нормально, в общем, выглядеть.

- Наверное, так и есть. - отозвалась Масия. - Боги глухи и слепы ко многим страданиям и терзаниям своих детей. Но всё же некоторые обстоятельства не могут оставаться незамеченными. Существует божественный пакт, своего рода, который наказывает и поощряет за что-то. За многие века удалось зафиксировать и доказать лишь несколько десятков неоспоримых кар, наказаний и столько же благословений. С некоторыми боги говорят…

- С тобой тоже? - приложив к себе серое платье прямого кроя, я кивнула самой себе. Кажется, идеально. Особенно цвет. Белый явно не для моего образа жизни, если я, конечно, не решу быть грязнулей и сойти за… Да за чушку и сойти.

- Не напрямую. Во снах.

- Так и что? Я ей зачем понадобилась?

К словам Рыжика я отнеслась со скептицизмом. Мне раньше тоже многое снилось. Да, для меня сновидения не аргумент, но ведь здесь народ другой, с магией. Наверное, им положены и сны всякие, магические. М-да, одни противоречия.

- Для баланса. Это же очевидно. Светлая и Тёмная зависимы друг от друга.

Глава 26

Странные ощущения, я хочу и не хочу есть. Непонятненько.

Переодевшись в серое платье, я критично осмотрела белые тапки. Всё-таки под погребальное платьице они подходили больше.

Рискнув, отправилась в ванную на поиски мыла или, чем чёрт не шутит, шампуня. Моя гений-подружка постельное вообще стирала моющим. И ничего так. А я чем хуже? Моющего нет, но шампунь наверняка имеется. Откуда у Миллиуса такая шевелюра? Подозреваю местная «Лошадиная сила» прячется в баночках побольше. Исходя из длины и густоты той же вышеупомянутой шевелюры. Ну не одноразовые же баночки он каждый раз приносит?

- Масия!

Я сдалась. Это просто невозможно. Да, баночки и пузырьки отличались. Но ведь из опознавательных знаков на них лишь разные крышки и объёмы. Вот жидкое мыло, - а я очень надеюсь, что на раковине стояло именно оно, - в банке оранжевого цвета с причудливым дозатором. Ей-богу, нажав на него, я думала, струя этого мыла раковину снесёт. И оно не двигается! Попробовав и так и эдак его снять или сдвинуть, я не добилась ничего. Даже "носик" дозатора остался повёрнут в том же направлении.

Ну не носить же мне в ванную мыло, что соскребу с раковины? Или стирать в раковине?

...хотя это пока что самый разумный вариант.

- Ты звала?

- Конечно, звала. - кивнув, я растерянно взглянула на рыжую, нерешительно застывшую в приоткрытых дверях и не решающуюся войти. - Помоги, а. - взмолилась я. - Как бы платье постирать? Точнее, как постирать я сама разберусь. А вот чем? Мыло, падла, не сдаётся… А это… - махнула на небольшую полочку над ванной и расставленные на бортике пузырьки поменьше, - Вгоняет в уныние. И прививает комплексы. Что я вообще за девушка такая?

- Зачем стирать? Давай я почищу?

- Э-э-э-э… Это как?

- Обычно. Сделаю чистым. - улыбнулась рыжая, выставив вперёд руку. - А ты можешь принять спокойно ванную. Я… покараулю.

- Ты серьёзно сейчас?! - выпалила я, судорожно осматриваясь по сторонам. - Скажи, что ты не шутишь, и у меня будет ванная. Я буду чистой! Шути с чем угодно, только не с этим… - угрожающе выставила указательный палец, шумно выдохнув.

- Не шучу, конечно. - рассмеялась Масия. - Мойся сколько хочешь. Показать где что? Ты солью пользуешься, маслами или благовониями?

- Э-э-э-э… - растерялась, опять почувствовав, как те самые комплексы наступают на пятки и, сочтя это достойным ответом, отрапортовала: - Шампунем, крем-гелем для душа, пенкой для умывания, два раза в неделю скрабом для лица, три раза в неделю скрабом для тела, крем-суфле для тела, кондиционером для волос, маской для волос, эпилирующими кремами или воском. Вот так-то.

Застывшее удивление на лице девушки сладкой патокой растекались по телу. Ну хоть кто-то, кроме меня, зависает и не понимает, или мало что понимает, из услышанного. 

Злая я всё-таки. Смерть из меня подлюку какую-то делает.

С благодарностью приняла наставления и объяснения Масии, запомнив наименования трёх ёмкостей. Дождалась, пока она уйдёт, прихватив моё платье, и с готовностью повернула кругляш на насадке.

Неприятной неожиданностью стало то, что вода постоянно шла холодная. Я и так крутила эту насадку, и эдак, а она не теплела! Вот если бы не разделась, я бы обязательно позвала опять Масию. Хоть мне и было чертовски неудобно опять её дёргать.

Наконец-то! Тёплая!

Лежу, ножкой дёргаю и задумчиво наблюдаю за паром, что исходит от воды. Кажется, это не в местной подаче воды дело, а во мне. Опять дело во мне. Горячее водичка не становится. Кажется, максимум достигнут.

Интересно, сварюсь? Или нет?

М-да, не такие я эксперименты имела в виду. Ну ладно, чего уж, будем посмотреть.

Только потянулась к пене для ванны, что, к слову, была совсем нетронута, и коснулась запечатанной круглой крышки с дугообразной резьбой, как что-то затрещало. Раковина качнулась…

Главное, раковина качнулась, а мыло как стояло, так и стоит!

- Грешный же ты суслик, Миллиус! - взвизгнув, я подтянула колени к груди, закрывая руками все стратегически важные места. Баночка с пеной для ванны пошла ко дну, так и оставшись запечатанной.

Между раковиной и полочкой с полотенцами метался Миллиус, глядя на дверь странным взглядом.

- Ты как здесь оказался?! - вновь взвизгнула я.

- Не знаю. - он растерянно развёл руки в стороны. - Я защиту подправил, скорее всего, координаты сбил.

- Координаты? Ты чуть не сбил раковину, приземлившись на унитаз и напугав меня до ус… Ой! Иди уже! Иди!

- Всё в порядке, Лена? - донеслось обеспокоенное из-за двери.

Ну, Масия, в отличие от хозяина этих комнат, дверь приоткрыла слегка, предварительно коротко постучав. 

Я не злилась, правда. Ну просто обидно. Я ведь вот только что добралась до воды, до ванной, до мыла и шампуни. Не говоря уже о пене для ванны. К ней я вообще была близка, как никогда за последний месяц.

- Будет! Будет всё в порядке, когда Миллиус выйдет. - поспешила успокоить Рыжика, даже не шелохнувшись.

И дракон, конечно же, вышел, только мне от этого легче не стало. Наоборот. Они там сидят, получается, обсуждают что-то, или, не дай бог, жрут чего-то, а я здесь в ванне торчу.

Скрипя зубами, я быстро обмылась и выбралась из воды. Прокралась к двери, на ходу вытираясь и промакивая волосы полотенцем. Прислушалась. Что-то обсуждают. Тихо обсуждают. Постойте… это что там звякнуло? Ну точно, жрут!

В платье впрыгнула, завязав полотенце на голове, на манер чалмы, и решительно прошмыгнула в комнату.

- Едим, товарищи, да? - подозрительно прищурилась я, застав дракона и Светлую с поличным. - Приятного.

- Спасибо. - шумно сглотнув, отозвался ректор, отложив вилку с ножом в сторону. - Присоединишься?

Ага. Попробовал бы только не предложить! Что у нас здесь имеется?

- Я попробую по чуть-чуть всего. - осмотрев пять блюд, два из которых были условно овощными, а одно — первым, я кивнула. С готовностью заняла место за столом, повернувшись к Масии: - Спасибо за платье. Мне подошло. Да и вообще… приятно это.

Глава 27

И как дальше жить? С тех пор как я услышала слова Масии о том, что я могу вновь стать нормальной, я только об этом и думаю. Правда, сколько бы я ни думала, я так и не поняла, каким именно образом Ник должен отменить моё убийство. Почему он? Это не совсем логично. Захотел — убил, а нет, так переиграл всё. Только вот он не захочет принимать активное участие в моём втором воскрешении. Или как это ещё обозвать правильнее? Он, скорее, с удовольствием примет участие в моём повторном убийстве…

Чтоб придумать такого, эдакого?

- Я поверил тебе, потому что почувствовал что-то… Не могу объяснить. Как иней на коже.

О боже, Миллиус не в курсе, что такое мурашки? Или он о чём-то другом?

- Какая разница уже? Я услышала достаточно. Я плохая и эгоистичная стерва. Ясно, понятно. Забыли.

- Обиделась?

Вот ещё. Стану я на дураков обижаться. Просто нечестно! Как они за мной носились, истинной обзывали, Айрис чуть силой в храм жениться не утащил, так они белые и пушистые. Конечно, это же их чувства и желания. Они обязательно правильные и естественные. А мои желания и поступки сразу эгоистичные и стервозные, понимаешь ли.

- Нет, не обиделась.

- А что сделала?

- Выводы, Миллиус, выгоды. - кивая, протянула я, недовольным взглядом осматривая лестницу.

Зачем только дракон решил меня опять сюда поселить, не понимаю. Я же здесь со скуки зачахну. В академии мне было бы гораздо лучше. Там Масия. Ну и я уже как-то привыкла к тем комнатам, а не к каменной коробке, грубо говоря. Разумеется, я не совсем учла тот факт, что нас с Миллиусом двое на одну кровать. Но ведь до раскладушки здесь наверняка додумались? Выкрутились бы как-то.

- Твои покои те же. - лестница быстро кончилась, а коридор не успел даже начаться. Милл открыл дверь, быстро войдя в комнату, и обернулся. - Ты не войдёшь?

- Ну что я буду здесь делать? - простонала я, привалившись к дверному косяку. Прижала крепко к себе платье, что Масия привела в порядок и с которым я не смогла расстаться, даже на время.

Вообще, вернусь с ним домой, приклею его на холст и повешу на стену! Будет мой трофей. Буду смотреть на него в непростые периоды жизни и вспоминать, что было ещё хуже.

- Ждать, Лена. Здесь ты будешь жить и ждать, когда доставят... артефакт и ты сможешь вернуться домой. - безапелляционно заявил Миллиус, задёрнув тяжёлые шторы на окнах.

Сам ведь стесняется моего присутствия, скрывает, а упрямый как баран! Живи, говорит, здесь, и всё.

- Это был наш прошлый план. - попыталась улыбнуться я. - Сейчас к нему возникли важные дополнения. Вернуть мне нормальность. Вот.

- Ты опять?

- Снова! Я понимаю, вам лишь бы от меня избавиться. Но для меня имеет значение, вернусь я нежитью или человеком. Я, может, и готова мириться с магией некроманта, но не со всем остальным. Я даже согласна на возвращение как есть. Вот так. Но попытаться я обязана. Хочу попробовать это исправить.

- Пойми, пожалуйста, смерть — это навсегда. Единственный вариант вернуться к условной жизни, это быть поднятым некромантом в рядах его войска. - дракон умостился на кровати, небрежно похлопав рядом с собой. - Присядь.

- Да ну? - уверенно шагнула к нему, не спеша присаживаться. - А я? Я тоже поднята некромантом, по-твоему? Где та армия, а? Кажется, я здорово отбилась от этого ужасного и беспощадного войска.

- Ты особенная. - аргумент так себе, если честно.

- Да ну и ладно. - махнув рукой, я присела рядом с драконом, растерянно пожав плечами: - Интересно, правда, что во всю эту затею верю я, но не ты. Хотя это ты в этом мире родился и вырос. С магией. А я… Я бы с большей вероятностью поверила, что мой разум переместили в какой-то информационный носитель и я робот. Киборг, вот. 

- Киборг? Кто это? - впервые за этот вечер дракон улыбнулся, забавно приподняв светлые брови.

- Ой не знаю, - протянула я, - Я вообще не уверена, что даже киборг подходящее определение. Но это проще, чем драконы, оборотни и нежить всякая. Ты прости меня, ладно? Я всё-таки погорячилась немного. Вспылила. Если я понадоблюсь и смогу быть чем-то полезной,- я замялась, обведя взглядом покои, что совершенно не радовали, в сложившихся обстоятельствах, - Ты знаешь, где меня найти. В склепе номер два. - вздохнула, широко улыбнувшись.

- Почему тебе не нравится? Это моё поместье. Родовое, между прочим, по матери. Второе такое на весь Дорион. Другого нет. Императорский дворец, конечно, больше и роскошнее. Но мой второй! - речь обиженного дракона прервало нечто несуразное.

Маленький крылатый старичок с торчащими остроконечными ушами вышел из стены, подлетев на кожистых, коричневых крыльях к нам.

- Срань господня! Ой!!!

Поскольку пятиться было некуда, я подумала, что неплохо было бы забраться под кровать. Но вместо того, чтобы вытирать новым платьем пыль под кроватью, я живенько запрыгнула на потолок, прилипнув к нему руками и белыми тапками Миллиуса, с которыми тоже не пожелала расставаться. Погребальное платьице полетело к ногам дракона.

- Это пикси. Всё в порядке, Лена. Не шипи.

Кто шипел? Я шипела? Я не шипела!

Провела языком по зубам, убедившись, что клыков у меня не отросло, и вопросительно выгнула бровь:

- Что за пикси ещё, грешный суслик?! Может хватит мою детскую психику травмировать?

- Детскую? - непонятно зачем переспросил Миллиус, погладив по голове это странное создание.

- Сам сказал, что по меркам вашего мира, я ребёнок! Значит, детскую!

Довольно зажмурившись, крылатый старичок, сложил крылья за спиной и растворился в воздухе, заставив мои глаза округлиться. Правый дёрнулся.

- Пикси служат Сайрусу, а заодно и всей императорской семье. Он их спас однажды. Долгая история и весьма давняя. Они очень миролюбивы и дружелюбны. Тебе не стоило так пугаться и тем более выражаться подобным образом. Несмотря на их дружелюбие, они довольно мстительны и обидчивы. - с укором доложил дракон, задрав к потолку голову. - Мне во дворец нужно, Лена. Вести пришли. Плохие, хоть и ожидаемые. Ты там и будешь висеть или спустишься, проводишь меня?

Глава 28

Дворец был просто ужасен. Только экскурсии сюда водить, а никак не жить. В моей голове не укладывается, что эта громадина вполне себе жилая. Более того, на одну семью! И не столь многочисленную семью.

Лестниц тьма-тьмущая. Коридоров миллион. Всюду какие-то дурацкие картины, гобелены, лепнины, доспехи, свечи, канделябры, магические светильники, экспонаты странных животных, что сгодились бы для фильмов ужасов. И камень, камень, всюду камень!

Не представляю, чем это можно вообще обогреть. Да и нужно ли это вообще? Бывают ли здесь зимы? Если да, наверное, магией. 

- Что она здесь делает, Миллиус?

О, наконец-то! За сотым поворотом и коридором нам попался хоть кто-то не в серо-белой униформе. Подозреваю, это был персонал. А нет, здесь же прислуга, и всё такое.

- Она может помочь. Может, Сайрус что-то захочет поведать и передать... нам.

- Ник! - быстро выскользнув из-под руки Милла, я бросилась к нему на шею, крепко сжав в объятиях. - Ты держись, слышишь. Всё будет хорошо. Только держись. Будь сильным. - горячо зашептала ему в ключицу, не встретив предполагаемого сопротивления.

Интересненько. Что это он меня не отталкивает? Замер так подозрительно. Опешил? Я застала его врасплох? Или... уже сам начал перевоспитываться?

- Ты понимаешь, что с минуты на минуту здесь будет Светлая Инквизиция, советники и герцоги? Зачем ты её привёл? В другое время нельзя было озаботиться её якобы помощью?

Не поняла? Это что за манеры? Ему девушка на шею бросилась, а он, мало того что столбом стоит, так ещё и разговаривает не со мной. Непорядок.

- Ну вот всё им и расскажем. Надоело всё это. - Миллиус, как сама решительность, легко обогнул нас, представив моему взору свою удаляющуюся спину.

- Отпусти меня. - гневно зашипел Ник.

- Нет. - отрицательно качнула головой. - Тебе нужна поддержка. Я её оказываю. А попробуешь меня оттолкнуть, я запрыгну на тебя и прилипну. С потолком и тапками работает, значит, и с тобой сработает!

- С какими тапками?! Да отцепись ты от меня!!!

Вот что за "людь" такой, а? Ну я же предупреждала. Потом ещё жаловаться будет.

Подтянулась, вцепившись в крепкие плечи, и запрыгнула на брыкающегося Ника, обхватив его ногами.

- Всё. Сам напросился. И не спорь!

- Ты безумная! Отцепись от меня!!!

Поздно. Нет, серьёзно, поздно. Я прилипла. Намертво.

- Не могу, милый. Я ещё не разобралась, как это работает. Ну, есть вероятность, что Миллиус с этим разберётся. С тапками у него получилось. - зажмурившись, я мурлыкнула, положив голову на его плечо. - С тобой хоть на край света. Даже к инквизиторам. Пусть упокаивают двоих. Романтично же. Ммм… Давай, неси уже меня.

- С какими тапками?! Миллиус!

От крика я недовольно поморщилась, грустно вздохнув:

- С белыми. Велики мне немножко. Сам посмотри, они на моих ножках.

- Хвост мне в рот, Никлс! - Миллиус вернулся, нарушив наше уединение. - нашёл время! Ты уже сам определись, чего ты от неё хочешь! Найдите себе уже комнату или вообще не разговаривайте друг с другом. Ваши отношения даже у меня уже поперёк горла!

- Я не могу её снять с себя! Она прилипла… грудью. И ногами. - дёргаясь из стороны у сторону, Ник порыкивал, шаря по моему телу руками. Ну как шаря, хватал то за плечи, то за колени и талию, пытаясь отстранить меня от себя. - Нет никаких отношений!

- Да? - фыркнула я, ни капли ему не поверив. - Надо же, а мне вариант с комнатой больше понравился. Зря. Учти, я твоим ответом обижена. Момент упущен. Всё. В ближайшее время даже не мечтай.

- Знаешь что… - задумчиво протянул Миллиус, нарезая вокруг нас круги. - А пусть всё остаётся так, как есть! Возможно, это вообще единственно верное решение.

Хороший мужик всё-таки этот дракон. Прям ещё больше его зауважала.

- Зачем ты это делаешь? Хочешь трон? Забирай! Как я с ней появлюсь перед Светлой Инквизицией и советом? Ты соображаешь вообще своей головой?! - Ник перешёл на крик, заработав мой поцелуй в плечо.

- Не переживай так. Можем вообще не ходить. - поддерживала как могла.

- Тоже хороший вариант. Сын убит горем. - бросив это, Миллиус вновь отправился в глубину коридора уже во второй раз.

- Ты выставишь меня слабым! Не говори, что не преследуешь свои цели!

- Я всего-навсего предложил этот вариант. - не оборачиваясь, бросил Миллиус. - И да, я предложил выставить тебя хорошим сыном. Вменяемым, человечным и скорбящим. Трон и так будет моим. 

- Не дождёшься!

- Ну хватит кричать, Никуля. - плаксиво, протянула я. - Миллиус чуть-чуть поиграется в императора, пока ты не дорастёшь до этих игр. Не переживай так. Знаешь, кто такой И.О.? Исполняющий обязанности. У нас так это называется. Это не навсегда. Покажи мне лучше дворец.

- Ну… Лена! - угрожающе пробасил Ник. - Идём. Покажу тебе зал совета! Посмотрим, как ты запоёшь, перед Светлой Инквизицией! Что я, управу на тебя не найду?

- Милый, ты ещё не понял? Нас даже смерть не разлучила, а ты меня Инквизицией какой-то пугаешь. - рассмеявшись, я подняла на него взгляд. - Смирись и покорись. Нет у тебя другого выхода.

- Что ты несёшь? - шагая со мной по коридору, Ник даже не смотрел под ноги. Собственно, он и на меня не смотрел, что несказанно обижало.

- А что это мы на меня не смотрим? Стыдно, да? Такая хорошая и красивая девушка тебя так, можно сказать, любит, так расположения твоего добивается, хочет быть к тебе ближе, а ты её того... убил. Стыдно-стыдно. - утвердительно кивнув, я подмигнула. - Не бойся, мы и с этим попробуем разобраться.

- Мама… - сконфуженно произнёс он.

- Дорогая? Мама миа? - предположила я, за миг до того, как услышала голос императрицы.

- Как это всё… понимать?

- О! Так, поверни меня к моей будущей свекрови. Я должна поздороваться. - встрепенулась я, завертев головой.

Не видно же ничегошеньки. Где она там?

Глава 29

Чудики прошли мимо. Все как строевым, почти шаг в шаг, с гордо поднятыми головами. Не нас, а вот императрицу они удостоили быстрыми кивками.

Интересненько, а что это они не пали ниц? Ни перед женой императора, ни перед наследником… Наследником ладно, может, не рассмотрели за мной, повисшей на нём, а вот императрица, напротив, как на ладони.

Идут, оглядываются. Ты смотри, погорячилась я со строевым.

- И что же ты не натравил этих снобов на меня, а? - спросила шёпотом, повернувшись к Нику. - А так угрожал, так угрожал… Вредина моя.

- Светлейший, минуточку.

Упс! Кажется, я опять что-то не то сказала, погорячились с выводами.

- Брось, Ник. - зашипела я, пока парень упрямо шагал вслед за инквизиторами. - Ты не сделаешь этого. Не снова, Никлс!

Со спины нужно было прыгать на него, что ли. Рюкзаком висеть на нём. Не то что сейчас, ничегошеньки не видно же.

- Это мы ещё посмотрим. - едва слышно произнёс он, резко остановившись: - Светлейший, вы ничего странного не замечаете во дворце?! - гаркнул будущий император над моим ухом. - Возможно, это странное находится прямо на мне?!

- У тебя есть хвост, Ник? - выдохнула я, стараясь понять, уместно ли клеймо хвостатого Иуды и для него.

Что поделать, ни разу не видела его дракона, кроме тех жутких очертаний в огненной завесе, что проступили, когда голубоглазый бог пришёл на помощь обычной студентке… Эх.

- Не горячись, Никлс. - к нам спешила императрица, не заботясь о полах пышного платья, что всерьёз меня обеспокоило. 

Сейчас ещё будущая свекровь оступится, убьётся, запутавшись в полах, а на меня повесят покушение на коронованную, - ну или почти коронованную, - особу!

- Осторожнее! - выкрикнула я, обращаясь к женщине.

...только меня, наверное, не так поняли.

Голоса зашумели. Слились в поток какого-то мычания и невнятного бормотания. Коридор залило золотым светом, от которого у меня тут же заслезились глаза. С каждой секундой освещение становилось более невыносимым.

- Так и будешь молчать?! - рявкнула я, вцепившись в мужские плечи что было силы. Была бы моя воля, я бы эти плечи в крошку раздавила.

Ему что, ему ничего! Стоит себе, поджав губы, и смотрит будто сквозь меня, очевидно, совершенно не испытывая неудобства. Я же уже в три ручья ревела. И ведь обидно, что не от отчаяния или боли, а от рези в глазах, что невозможно было долгое время держать открытыми.

- Они... не убьют меня. Понял? - слизистая играла со мной злые шутки. Кроме слёз, в носу запершило и я уже откровенно шмыгала носом, чтобы не залить себя и Ника ещё и соплями. Чуть ли не хрюкала, вторя бормотаниям чудаковатых инквизиторов. - Ах... вы так... со мной, да?

Ладно. Что там мне Никлс Первый показывал? Сейчас я вам устрою, гадёныши! А разобраться, а поговорить, в конце концов?! Я вам ваш свет в одно место засуну! Только оттуда и будете сверкать!

Что-то пошло не так. Движения те же, я даже вела мысленный счёт, отсчитывая и выверяя каждое движение рук, а тьма не спешила покидать моё тело.

Это из-за Ника… Наверное, из-за его спины, как-то не так сильно получилось выбросить руки. Или из-за этих инквизиторов… Не знаю.

- Вы меня не убьёте! - широко распахнув глаза, я уже готова была отпустить будущего императора. Во всяком случае, попытаться это сделать. - Ага!

В конце коридора, под высоким потолком, в самом углу притаилась тьма. Полупрозрачная, слабая и вибрирующая. Звенящая неокрепшей силой.

Что там мерзопакость говорил? Поманить её нужно? Это мы можем! Это мы с радостью.

- В круг! Держите круг, братья! - услышав чей-то ор, я отвлеклась.

Братья… Господи, ну, везёт мне на чудиков, а! Сектанты какие-то. Сейчас ещё какого-то демона вызовут своим кругом, а крайняя кто будет? А крайняя буду я!

- Жить хочешь? Отходи! - прорычала я шепелявым голосом. Кончик языка ударился о клык.

Свет больше не причинял той боли, что раньше. Судя по выражению лица Ника со мной не только клыки приключились. Наверное, именно поэтому он сделал шаг назад, заработав мой одобрительный кивок.

- Да прекратите вы гундеть и мычать! - разозлилась я. - Не стыдно? Я вам вообще ничего не сделала! А если я вашего императора, будущего, сама упокою, а?! Это что за манеры?!

- Светлейший, она… Кто она?! Мы…

- Продолжать! Не размыкать круг, я сказал!

Да что ж там за круг такой?!

- Шагай, я сказала! - напомнила замешкавшемуся парню. - Я не шучу, Ник! Сожру тебя сейчас, кости одни оставлю.

" Иди сюда, моя хорошая. " - мысленно обратилась к тьме, обещая ей безопасность и покой.

...снова и снова. 

Где-то сбоку мелькнул размытый силуэт уже знакомого мужчины. Я даже кивнула почившему императору, что выглядел гораздо хуже, чем при нашей последней встрече. 

Неужели на него тоже этот мерзкий свет плохо действует?

Так, ладно. Нужно спасать не только себя, но и свёкра!

- Ко мне! - не знаю, зачем выкрикнула это вслух, просто уже не было терпения. Тьма льнула неохотно. По капле, что почти сразу же терялась в океане света.

Ну наконец-то! Темно!

- Ура! Начинаю понимать Никлса! Чувство такое, будто я дома. - счастливо рассмеявшись, я разжала руки, с удовольствием отметив, что сцепки между мной и парнем как не бывало.

- ...защити и помилуй. Что происходит?

Ой! Кажется, я всё-таки не во тьме. Это тьма во дворце! Как иначе объяснить, что я слышу голоса этих сектантов и надрывный плач императрицы. Последний меня тревожил больше всего.

- Что я наделала? - спрыгнув на вполне себе материальный пол, я потрогал рукой тьму, ощущая её мощный поток. Словно под струю воды руку поставила. Очень мощную струю. - Всё будет в порядке! - прокричала, надеясь, что меня смогут услышать так же, как и я их. - Ник в порядке! Я его верну! Обязательно! Слышите?!

- Лена! Чтоб тебя!!! - о, а этот рёв однозначно Миллиусу принадлежит.

Глава 30

Смотреть на беззвучный диалог между отцом и сыном, было выше моих сил. Чего уж скрывать, не ожидала от себя, но я так расчувствовалась, что готова была прорваться сквозь поток тьмы к инквизиторам и Миллиусу. Я не просто чувствовала себя третьей лишней. Я ей была.

Когда Ник обнял отца, я отвернулась и отошла. На шажочек, - а дальше и некуда. Опустилась на пол, поджав колени к груди и уставилась в раздражающие просветы в водовороте теней.

Грустно… И почему всё так устроено? Почему люди умирают? Этими вопросами, наверное, задаются ещё в детстве. Всё у меня ни как у людей. Нормальных людей.

Стыдясь собственных мыслей, я вспомнила о маме, подумав, что отдала бы всё на свете, ту жизнь, или эту, чтобы мамочка была рядом. Просто рядом. Любая, главное — здоровая. Призрак, нежить... это же мама.

Я завидовала Нику и его отцу…

- Наконец-то, убогая! Я уж было решил, что тебя там плитой надгробной придавило и ты упокоилась. Раньше не могла силу использовать?

Моргнула. Раз. Ещё раз.

Явление мерзопакости полуживой мне. Выплыл из водоворота тьмы, широко расставив руки в стороны. Не верю. Ну не для объятий же? Быть того не может.

- М-да, дела-а-а. - протянула я, недоверчиво глядя на некроманта снизу вверх. - Ты как сюда попал?

- Я и есть тьма. Лазейка есть всегда.

О! А вот и подтверждение моим недоверчивым мыслям. Широко разведя руки в стороны, Никлс активно замахал ими, разминая плечи, а за ними и шею со спиной, делая наклоны в стороны.

- Что? Отлежал? - язвительно поинтересовалась я.

- Сама попробуй против потока идти, я на тебя посмотрю.

Странный какой-то. Зачем идти, если можно плыть? Идти труднее.

- Это ещё кто? - на удивление тихо прозвучал вопрос за моей спиной.

Обернувшись, я встретилась взглядом с Ником, а затем и с ошарашенным императором.

- Это очень даже здорово, слушайте! Наконец-то все друг друга видят! Ой, Ник, а ты его слышишь?

- Он разговаривает?

Ну и ладно, это тоже неплохо. Лучше, чем вообще ничего. Хотя бы видит.

- Он твой дядя. - напомнила я, пока Ник казался вменяемым.

- Ты опять?! - взревел этот ненормальный.

- Что опять? Погорячилась с выводами о твоей адекватности? Да! Очень похоже на то. - обиженно нахмурилась, поспешив отвернуться.

Ну надоело же уже. Нужно будет спросить у кого-то, как тут обстоят дела с шизофренией, биполярочкой и прочими психическими и психологическими отклонениями. Если судить по Нику, то дела… процветают! А вот лечить это даже не пробовали!

- Это… - некромант удивил. Недоговорил, прищурив правый глаз, и как-то странно изменился в лице.

Кажется, я начинаю понимать.

Грешный суслик, что я вообще с этой семейкой делаю? Ну вот бывают же у меня просветы здравомыслия. Как бы их ещё закрепить в своей головушке?

- Ты можешь с ним поговорить, Никлс?

Пришлось подниматься на ноги. Даже посидеть спокойно не дадут.

- Я? - Ник Второй произнёс это так, будто я его оскорбила этим вопросом. Хотя я, вообще-то, даже не к нему обращалась.

- Ты здесь не один Ник, Ник.

- Нет. Но ты можешь. Он покажет тебе всё, что нужно. - некромант осторожно приблизился, замерев сбоку от меня.

Минуту я соображала, пока до меня не дошло, что он имеет в виду.

- Нет! Нет! И нет! Тысячу раз нет! Пусть уходит сам! Я не хочу! Не буду! С меня тех детей по горло хватило! Тут целый взрослый мужик! Многовековой дракон, блин! Нет!

Ник был единственным, кто обратил на мои слова внимание. Император и некромант ходили вокруг друг друга, то касаясь руками плеч и груди, то вновь отступая. 

- О каких детях речь?

- Послушай, это какой-то дурдом. - успокоившись, я вновь уселась на пол, вполне разумно рассудив: - Если сейчас здесь появится ещё хоть один член вашей семьи, я вас всех вышвырну за грань. Ну или куда получится… Дай им время. Дай время.

Чувствую, я тоже начинаю с ума сходить. Даже язвительная мысль промелькнула, что это от Ника передалось. Воздушно-капельным.

- Время? Убогая, как долго ты держишь барьер? - задумчиво поинтересовался некромант, всё так же ходя вокруг брата.

Слышит, оказывается, ты смотри. Выборочный у него слух, однако. Очень удобный.

- Вечность! - рявкнула я. - Только я ничего не держу, он сам.

- Тогда смерть пошла тебе на пользу. Интересно, если не ты, что питает тьму?

- Тьма? - наилогичнейшее предположение пришло мне на ум.

Ответа не последовало. Свёкор остановился на месте и ухватился за некроманта, резко притянув того к себе.

- Они… обнимаются?

- Угу… - кивнув, я потянула Ника за руку, увлекая его к себе на пол. Он даже не сопротивлялся. - Я же говорила. Он твой дядя. Ещё один. Пусть... братья… не знаю, пообнимаются.

Ник сконфуженно переводил взгляд с меня на некроманта со своим отцом, активно дёргая носком ботинка, отчего по полу шла вибрация. Это раздражало.

- Мы тоже можем пообниматься, если тебя это успокоит, и ты перестанешь дёргать ногой… - глубокомысленно протянула я.

На самом деле, всё, чего я хотела, это поскорее со всем этим закончить. Хотя не сказать, что меня не пугало то, что ждёт меня с той стороны этого барьера.

- Как… как ты со всем этим справляешься? - приклеенная к лицу улыбочка сползла в одно мгновение.

- Ты серьёзно? - шёпотом уточнила я, привалившись своим плечом к его предплечью.

- Да. Я нахожусь здесь, кажется, считаные минуты, а уже чувствую, как голова… Неправильно работает, неправильно мыслит. Всё сложно. Слишком непонятно. Как? Как справляешься ты?

- Ну-у-у, ответ прост до безумия. - тихонько хохотнула я. - Я не справляюсь. И как раз всё то, что ты видишь, является прямым тому доказательством. Я не справляюсь. Не знаю. Не умею. Тоже не понимаю. Только у меня под ногами, руками и даже в склепе путаются всякие, что тоже не добавляет мне энтузиазма.

Глава 31

Настроение испорчено. Не только благодаря Нику. Барьер спал, а вместе с ним исчез и неупокоенный император. Свет ударил в грудь, отшвырнув меня далеко назад по воздуху.

- Прекратить! Не трогать её!

Спасибо тебе, милый, что заступился за меня, хоть и поздновато. Только здесь уж я сама.

- Она околдовала наследника! Породила в нём скверну своей тёмной магией. Держите круг, братья.

Ой! Это уже не мне, а нам угрожают, получается? Ничего так, нормально. А то что, всё я да я.

Вот сейчас встану… Так, а что это я всё лежу и лежу. Упала вроде давно уже, а что-то сила притяжения не отпускает. К полу, почему-то. Никак я потолок на жёсткий ковёр променяла?

- Мужик… - щурясь, позвала я, протянув руку в сторону тёмного и размытого силуэта. - Помоги встать. - зрение не желало фокусироваться, а спина разгибаться. Хорошенько меня, однако, приложило. - Ты оглох?

- Миллиус, скажи им! - взревел Ник. - Я просто прощался с отцом! Они вообще должны мне подчиняться! Ну же! Давай! Они убьют её!

- Я им убью! - выдохнула я. - Мужик!

Сфокусироваться на силуэте наконец-таки получилось. Бездушный мужлан оказался банальными доспехами с нелепо выставленной вперёд железной рукой.

- Тьфу ты!

- Мне здесь не нравится… - протянул некромант, замельтешив перед глазами. - Сейчас опять ударят.

- Не ударят. Я им их свет сейчас… как лампочки! Сейчас...найду выключатель и потушу их к едрене фене!

Кряхтя и ругаясь, я поднялась, не без помощи Никлса Первого, и уверенно шагнула вперёд, где кипела нешуточная перепалка.

Выключатель… Электричество, магия… Какая разница? Выключатель должен быть.

- Есть идеи, как выключить их всех вместе? - на всякий случай поинтересовалась у некроманта. 

Ну а что? Мне свойственно усложнять всякое. А вдруг всё проще простого и некромант прекрасно об этом осведомлён?

- Всю Светлую Инквизицию? Нет!

Ладненько. Будем импровизировать.

Выпустила тьму. Так, чисто для подстраховки, чтобы вызвать оживление в инквизиторах, что действительно столпились в довольно широкий круг и чего-то опять загудели.

- Ну что, Милл, есть идеи, как нам уйти отсюда без потерь? - злобно выкрикнула я, отыскав взглядом дракона. Он стоял между Ником и кругом из белых одеяний, излучающих мерзкий свет со спиралевидным золотистым вкраплением. - Без твоих потерь, чтоб тебя!

- Нам? - сконфуженно переспросил Миллиус, глядя на меня округлившимися глазами.

- Нам! - уверенно кивнув, я быстро подхватила Ника под руку, решив не выдавать присутствие некроманта. - Наследника спасаю-с! 

- Разберётесь, я думаю.

- Меня не нужно спасать! Это мой дом! Моя империя! Моя инквизиция!

Ага, дорогой, ага. Хвастай этим перед любой другой девушкой, я вижу обратное. Вон как инквизиторы злобно смотрят на своего... хозяина. Ну те, что не дрожат от страха.

- Сама разберусь, кого мне спасать. - покрепче вцепилась в руку Ника, обозначая всю серьёзность своих намерений.

- Пора уходить! - взвизгнул некромант, повиснув на моей шее.

Да что ж ты, мерзопакость такая, делаешь? Мне же тяжело! 

Жахнуло так жахнуло. Не только в глазах всё заискрило, но и тело содрогнулось будто от короткого удара током. А громыхнуло-то как!

Надеюсь, дворец выстоял.

- Прекрати орать! - требовательный крик отрезвил и вернул в реальность.

Кто орёт? Я? А да, я. Вон как скулы свело и губы онемели.

- Что это было, блин? - обиженно пробурчала я, вцепившись в Ника и второй рукой.

Девочки иногда такие девочки.

Грешный суслик, а мы же не в том дворце.

- А как это? А что это? - выдохнула я, озираясь по сторонам. - Эй, мерзопакость, ты где?

Ну точно. Вес его почему-то очень тяжёлой тушки не давил больше ни шею, ни плечи, не отзывался напряжением в спине.

- Здесь. - отозвался некромант сверху широкой лестницы. Он замер, привалившись к перилам, и задумчиво смотрел вверх. - Я помню этот дом…

- Прости, не до сантиментов сейчас. - ухмыльнулась, потеревшись щекой о предплечье Ника.

Тёплый. На пути исправления. Мой.

- Миллиус отправил нас к себе. - монотонно, словно общаясь сам с собой, поговорил Ник. - Но нам здесь нельзя долго оставаться. Скоро здесь будет вся Светлая Инквизиция. Ума не приложу, что теперь делать. Куда тебя деть? И… тот мужчина...некромант, он всё ещё здесь? Почему? Мой отец тоже?

- У мальца шок. - равнодушно констатировал некромант, скрывшись на верхних ступеньках.

Эй! А мне, что с этим делать?

- Никуля, ты чего это? Соберись. Живо. - обеспокоенно протянула я, принявшись поглаживать его грудь. - Ты давай там, кукуху держи крепче. Ты мне вменяемым нужен.

- Откуда только ты взялась… - простонал он, накрыв мою ладонь своей рукой.

Я уж было приготовилась обидиться, но мою руку не отстранили, не убрали и не отдёрнули.

- С земли. - пожав плечами, я на какое-то мгновение потерялась. Словно во времени. Какой-то непонятный прилив нежности и теплоты разливался в груди, что захотелось отыскать способ остановить время.

- Ладно. Вы там воркуйте, а я пошёл. У меня дела.

Вот же мерзопакость такая! Такой момент испортил!

- Ты никуда не пойдёшь! Ты слышал Ника? Нам нужно другое место. Здесь опасно. - злобно прикрикнула я, высоко задрав голову. - Какие ещё дела?!

- Я ненадолго. Ну-у-у-у, я надеюсь.

- Что происходит?

Как бы так сказать? Чтоб не матом… или не одним только матом?

- Послушай, убогая девочка Лена, - прогремел голос Никлса откуда-то сверху, - Я разделяю твои опасения. Но и ты не забывай, у нас уговор. Ты должна вернуть меня к жизни. А здесь находится то, что тебе поможет это сделать. Поэтому, я сейчас как можно быстрее попробую отыскать камень Феникса, а вы продолжайте… Что вы там начали? Заодно подумайте, куда нам отправиться…

- Господи, как же ты меня бесишь. - простонала, скрежетнув зубами.

Глава 32

- Я нашёл! - прогремел над головой голос некроманта. - Идём. Ты мне понадобишься. Не могу… забрать, в общем, не могу. Идём.

Расплылась в улыбке, вкрадчиво проворковав:

- А никуда я не пойду, мерзопакость такая. Убогая и недалёкий остаются здесь.

- Недалёкий? - опешил Ник, уставившись на меня изумлённым взглядом.

- Дядюшка твой, понимаешь ли, жил всё это время без друзей, вот и решил, что не фиг начинать их заводить. Обзывается, гадёныш. - с удовольствием пояснила я.

- Я не шучу, Лена. Тебе понадобится этот камень. - пытался по-своему достучаться до меня некромант, угрожающе щурясь.

- А я тоже не шучу. Ты у меня духом поперёк горла! Зачем мне тебя воскрешать? Я, что, совсем куку?! Не буду я. Сама как-нибудь разберусь. Нервная система ценнее и дороже. А у меня она, как оказывается, очень даже функционирует!

- Хорошо! - злобно выплюнул Никлс. - Скажи ему, что я нашёл тринадцатый камень Феникса.

- А не буду!

- Что происходит? - раздражённо пробасил Ник, нарезая вокруг меня круги. 

- Некромант говорит, что пора уходить! - не моргнув глазом, солгала я, гордо приподняв подбородок. - Вот так-то, мерзопакость. Шах. И мат! Ворьё недоделанное.

- Предлагаю уйти стационарным порталом. В городе можно будет запутать след. Найдём ночлег, а там уже определимся, что делать дальше. - с важным видом, вышагивая сложа за спиной руки, поведал Ник.

- А я согласна.

- Лена!

- Лена? А куда убогая делась? - наигранно всплеснула руками я. - Ты вор! Дом Миллиуса, значит и камень его. Не будем мы ничего брать! А ты…

- Он нашёл его, да?

Величайший талант вовремя захлопнуть рот. Как жаль, что он мне недоступен.

- Это дом моей матери. Он такой же мой, как и Миллиуса. А камень я не украл! Точнее, украл, но чтобы поиграть, а не то, что ты там надумала! Окстись, мне было девять лет! - взревел некромант, безуспешно пытаясь ухватить племянника за грудки. - Пойдём со мной. Обещаю, неделю не буду называть тебя убогой.

- Наверное. Но ты мёртв, Никлс Первый. Так что это дом Миллиуса. - ничего не знаю, моя логика логичнее.

- Пусть покажет, Лена. - оживился Ник, оглядываясь по сторонам. - Он столько столетий считался утерянным… Было бы неплохо его вернуть.

- Ещё один. - буркнула я. - Ну вы точно родственники, ей-богу.

- Пожалуйста. - Ник перехватил мои руки, заставив разжать кулачки, что я сжимала, отстаивая свои позиции. - Прошу тебя.

Да грешный же ж ты суслик, зачем же так смотреть на меня. Я же почти живая. Вон, что-то глухо ухнуло в груди. 

- Ладно… - сдалась я, немного подумав. - Ладно. Веди нас, некромант.

Никлс странно посмотрел на Ника, чему-то хмыкнув, и скрылся наверху лестницы.

- Идём. Он пошёл наверх. - тихо шепнула я, неловко переступив с ноги на ногу. 

Ну не пойдём же мы так, держась за руки, по ступенькам? За руку ещё ладно, я очень даже не против, но не за две же.

С за руку вышел облом. Ник пошёл вперёд, лишь время от времени оглядываясь на идущую позади меня. Хотела его нагнать, но передумала. Достаточно. На сегодня. Я предприняла больше чем достаточно шагов к нему навстречу за этот день. Теперь его очередь. Не могу же я постоянно к нему липнуть, как в прямом, так и в переносном смысле?

- Направо. - скомандовала я, заметив Никлса, стоящего почти в самом конце широкого коридора.

- Не представляю, чтобы такая вещь преспокойно пролежала под самым нашим носом столько лет… Он ведь не врёт? - дракон остановился, дождавшись, когда я поравняюсь с ним, и ловко подстроился под мой шаг.

- Он сказал, что не крал. Играл и спрятал. Не знаю. Наверное, это нормально. - выдохнула я, шаркая тапками по каменному полу. - Ну знаешь, не зря же говорят, когда хочешь что-то спрятать, положи на видное место. А может некромант и врёт. Ты сам знаешь, как этот камень хоть выглядит? Подсунет нам ещё атомную бомбу какую-то… - ворчливо прошептала я.

- Знаю. Не переживай на этот счёт.

Мы остановились рядом с Никлсом Первым, что задумчиво смотрел на груду непонятных железяк. Кашлянув, я всё же решила уточнить:

- Для чего они? Ну, эти камни. Зачем?

- Камень Феникса… Проводник между телом и душой. Это… необычайно ценная вещь. - хрипло выдохнул Ник, нетерпеливо оглядываясь по сторонам. - И где? Куда дальше?

- Проводник? То есть, он не воскрешает? Или всё-таки воскрешает умерших?

Не нравился мне внезапно вспыхнувший интерес или энтузиазм в драконе. Что-то он слишком воодушевлён каким-то камнем. Камнем, а не мной. Может, это ревность? Ну вот до такой степени я деградировала, что ревную к камню.

- Это сложный процесс. Назвать его воскрешением слишком опрометчиво. При надлежащих условиях хранения тела и неупокоенной душе, да. Пожалуй, это можно назвать воскрешением.

- Что-то твой возлюбленный задумал, Лена… - хмуро бросил некромант, выставив вперёд руку с оттопыренным указательным пальцем. - В панцире посмотри. Там, где шейное крепление. Он там. Я его вижу.

Где посмотреть? В панцире? Окей, некромант, а что такое панцирь? И это... шейное крепление?

- Э-э-э-э… - протянула я, воззрившись на груду металлолома. - Это вообще что такое? Панцирь, это где?

- За пальцем следи! - рыкнул Никлс, приблизившись к самой большой железной пластине.

Ой! А с этого ракурса даже понятнее. 

- Это чего такое? Доспех... дракона? - осенило меня, за миг до того, как Ник преградил мне путь своей широкой спиной.

Послышался лязг и скрежет металла. Ник выругался, отломав какую-то продолговатую штуковину. 

- Видишь? - язвительно фыркнул некромант. - Это цена твоей безалаберности и наивности! Я же сказал, что он что-то задумал!

- Да с чего ты взял? Ну, найдёт он этот камень, и что? И ничего. По поводу тебя я чётко обозначила свою позицию. Стань для начала нормальным и культурным призраком, а затем подумаем над воскрешением тебя человеком.

Глава 33

Маразм крепчал. Собственно, как и моё надвигающееся безумие.

- Ты ему позволишь?

- А если Сайрус упокоился? Если обрёл покой?

- Отбери у него камень Феникса, Лена!

- Он не в себе!

...и сотня других реплик, не столь отличных по смыслу, отзывалась во мне раздражением и тихой яростью.

Признаться, меня уже порядком… задолбал тот факт, что я слышу мерзопакость! 

Я, конечно, ого-го и вау-вау, а ещё цок-цок по потолку, но не Халк! Как я отберу у дракона его прелесть?! 

- Жди здесь. Я сейчас.

До сих пор не верю, что пошла на это.

Ник вывел нас к стационарному порталу, а из него вывел к своему дворцу. Но интересное началось не в доме Миллиуса. Интересное началось во дворце. Будущий император почему-то пренебрёг умопомрачительными ступеньками и такими дверьми, что впору параллель с вратами рая проводить, а повёл нас в такие дебри…

Если это был сад, то я балерина. Волочкова, например. Хотя… тьфу-тьфу. В этих дебрях, - пардон, саду, - нашёлся колодец, который ни разу не колодец, как оказалось. Подземный ход.

"Обворожительные" катакомбы и подземелье встретили нас темнотой, запахом затхлости и бесконечной паутиной. В кои-то веке позавидовала Никлсу. К нему, в отличие от меня, не липла ни паутина, ни земля на головушку не сыпалась. Последнего я вообще не понимала, и с опаской поглядывала наверх. Ещё не хватало, чтобы меня здесь насмерть завалило. На ещё одну смерть, так сказать.

Зачем вообще держать такой проход, если он сыпется постоянно? Ну дикость же!

Не ожидала от себя, но когда Ник скрылся за очередным поворотом, я с облегчением вздохнула, приложив руку к груди. Неприятное ощущение.

- Как же ты меня достал. - понизила голос до шёпота. - Всю дорогу не затыкался. Что ты мне мозги компостируешь? Как ты себе представляешь подобное? Заломать его и отобрать камень? Огреть по голове булыжником? Прекрати на меня давить!

- То, что он пытается сделать неправильно! Как ты не поймёшь этого? - продолжал надрываться призрак.

- Ага. - вскинулась я. - То, что он хочет вернуть к жизни отца, родного человека, это неправильно, да? А то, что ты воскреснуть хочешь очень даже правильно? Логика где? А нетути логики!

- Я не должен был умирать!

- Да-да, я помню. - фыркнула я, сложив руки на груди. - Меня просто долго убивали. Ты же рассчитывал, что меня быстро прихлопнут и ты у меня свою силу заберёшь за гранью. Вот незадача, не дождался. Помер. Так может, и отец Ника не должен был умирать? Может, вообще никто не должен? Почему этих камней тринадцать, а? Почему не миллион? Миллионы? Бесишь!

- Это я припрятал камень, пусть и не преследуя конкретной цели. Но он ведь сейчас как нельзя кстати, Лена. - некромант сумел взять себя в руки и понизить голос до терпимой шкалы моего восприятия. - А Ник его выкрал, получается. Это моя идея была, в конце концов. Я вот он, посмотри на меня. - потребовал Никлс Первый. Я подняла на него взгляд, устало потерев переносицу. Как же меня это всё задолбало. Вот честное слово. И как выдохнуть в такой ситуации, если спишь не как положено, а изредка? Пока что раз в два дня. - Я говорю. Осязаем. Я не утратил разума. Я не призрак. Да, я дух. Но ты видела Сайруса, он в шаге от того, чтобы обрести покой, Лена. Его невозможно вернуть к жизни, он закончил здесь. 

Я молчала, поймав себя на мысли, что мерзопакость прав. Он эмоционален. Он похож на живого человека, в отличие от императора. Он какой-то человечный, что ли. Не в плане доброты душевной и других положительных качеств человеческого характера, а восприятием, реакцией и всем остальным. Может, он прав?

- Тогда о чём ты волнуешься? - растерянно всплеснула руками, выглянув из-за поворота, где скрылся Ник. - Не получится у него с этим камнем и отцом, он тогда просто отдаст мне камень. Сам. Добровольно. В чём проблема? Ты не останешься в минусе хоть так, хоть так.

- Мы тратим время.

- Да? А чем нам ещё заниматься, ну? - язвительно уточнила я. Где-то вдалеке послышались шаги и я тут же попросила: - Ты только замолчи, пожалуйста. Помолчи. Очень нервируют твои реплики.

Прижавшись к стене, я замерла, выжидая появление безумца, что шастает этим ходом.

- Лена? - шёпотом позвал Ник, глядя на меня из-за поворота. - Ты чего?

- Прячусь я. - констатировала, отделившись от стены. - Мало ли кто здесь ещё шастает.

- Идём. Я договорился. Отец в цитадели. Нам всё ещё везёт. Сам не верю, что всё так отлично складывается.

Ой дурака кусок. Улыбается, волнуется, с ноги на ногу переминается. Извёлся бедненький. Вот облом будет, когда… когда облом будет. Он же ещё больше кукухой двинется!

Деваться некуда, пришлось топать следом за Ником, благо тот крепко перехватил мою руку и тащил меня чуть ли не на буксире. Лишь на мгновение он ослабил хватку, когда отпирал тяжёлую металлическую дверь.

- Старайся не шуметь. - можно подумать, я топаю как слон или вот-вот подниму крик.

Мы прошли по пыльному полу, преодолели лестничный пролёт и оказались у ещё одной двери.

- Это целый лабиринт. Здесь квесты проводить самое оно. - шепнула я, выглянув в открывшуюся дверь.

- Поторопитесь. - незнакомый мужчина, дважды махнул рукой вправо, поприветствовав меня кивком головы.

- Идём, не зевай.

Легко сказать. Мужчина дверь передо мной открыл, истинной не обзывал, в храм не тащил, убить не пытался… Как на такого не засмотреться?

Не успела опомниться, как Ник увлёк меня вправо, резко остановившись.

- Пришли.

Грешный суслик… Склеп какой-то. Только невероятно светлый. 

Император лежал на высокой плите, абсолютно ничем не накрытой. Должно быть, ещё и холодной. Его голова была приподнята, а глаза закрыты. Общее впечатление складывалось, что мужчина просто прилёг отдохнуть. Поспать на жёстком. Говорят, полезно для позвоночника.

Не успела я справиться с первым потрясением, как Ник подкинул следующие. Разорвал белую рубашку, расшитую золотой нитью, на груди отца и, шумно дыша, оглянулся. Не знаю, возможно, он искал поддержки или ждал, что я его остановлю, но я не сделала ни того, ни другого. Я буквально оцепенела, потерявшись в водовороте смешанных эмоций.