Некромантка поневоле

Глава 12. Схватка с Богами

Но вот под ногами снова появилась твердая земля, серебристый вихрь не давал рассмотреть детали, но, судя по холоду, я оказалась во льдах. Мне хотелось топать ногами и ругаться. Нет, почему я снова вляпалась в неприятную историю? Ведь в рукописи ясно сказано, что должно быть непреодолимое желание спасти мир! У меня и есть желание, но оказаться в Академии, в своей комнате, и ни во что не вмешиваться! Да, разве кто будет меня спрашивать? Взяли и унесли невесть куда от родного мира, к тому же в одном тренировочном костюме, даже платка теплого не взяла сегодня. И ботинки мои не предназначены для ходьбы во льдах. Может, Лероспен снова сговорился с богами? Не похоже на сговор, боги помешали бы мне проникнуть в это жуткое место. А ведь этот Второй Ключик охраняется ледяными драконами, которые позлее будут, чем те, которых маг вызывал. Вот уж поистине ситуация складывается чудовищная. Снег улегся, а толку от этого было маловато, меня окружала непроглядная темнота с поблескивающим местами льдом. Как хочется крепко зажмуриться и проснуться в собственной кровати.

Что за невезение! Только половину "хвостов" сдала преподавателям, как снова исчезла. Перед глазами встала гора учебников, которые выучить надо и практические занятия, отчего я топнула ногой и тихо зарычала. Лучше бы я стояла спокойно как статуя!

- Мамочка! Какие же они громадные! И кто придумал, что ледяные мельче огненных? Вот его бы сюда к этим монстрам! Его голова больше меня, а их трое! Никакое заклинание защиты и разрушения тут не поможет! Смерть пришла к тебе, Нуся! - промелькнули сумбурные мысли.

Всё ещё сжимая в руках Ключ-Солнце, я закрыла глаза, чтобы не видеть жуткие морды ящеров, одна голова которых больше меня в два раза. А из пасти у них вырывались облака, оседающие инеем на землю. Один из них приблизился ко мне, сдерживая дыхание, я почти ощутила его клыки, но ничего не происходило. Медленно я открыла глаза, сразу поймав внимательный взгляд полупрозрачных голубых драконьих глаз. Он, оказывается, разглядывал артефакт в моих руках, а теперь также изучал меня. Казалось, что ящер видит даже мои внутренности и мысли, я затаила дыхание от ужаса. Дракон коснулся Ключа когтем, тот засиял радугой, туман окутал мое тело, а когда он рассеялся, то в моей голове раздался голос.

- Приветствуем тебя, о, Великая Душа! Заканчивается срок нашего служения. Мы проводим тебя в Главный Зал, где находится Второй Ключ от Храма Всех Богов.

Я смотрела на них во все глаза и не верила своему спасению, даже холод перестал так угнетать меня, словно отступил. Драконы казались статуями, выточенными из глыбы льда, тела их полупрозрачны, мутно-белого цвета, покрыты прозрачной чешуей, головы как у огненных собратьев, только более изящные на длинных шеях. А размером они были крупнее огненных, эдакие движущиеся скалы изо льда. Дыхание их настолько холодное, что одного выдоха достаточно для превращения живого человека в статую, которая тут же падает и разбивается на мелкие кусочки. В обычном состоянии драконы обращены в лед, только появление живого существа заставляет их принять ящерообразный вид.

Я поняла, что надо идти за Ключом, вздохнула и послушно потопала, куда вел меня древний артефакт. Шла я медленно, мои ботинки не приспособлены для льда, присыпанного осколками ледяных скульптур, некогда бывших живыми существами. Кроме того, холод пробирал до костей, здесь было холодней, чем во льдах Бездны, но я двигалась вперед. Ключ-Солнце вел меня, а драконы остались на месте, помочь они ничем не могли. Если я коснусь их тела, то превращусь в ледяную глыбу и рассыплюсь, потому идти я должна сама. Моим же спутникам достаточно несколько шагов и они будут на месте. Наконец, я пришла на место, артефакт перестал тянуть мое бедное тело вперед. В тот же миг рядом оказались драконы и втроем дыхнули на лед передо мной. Словно разбилась стеклянная дверь, такой треск прошел, и впереди оказалась лестница, ведущая вниз.

По мере спуска становилось ещё холоднее, а когда я встала на ледяной пол, то мое дыхание стало замерзать, а сердце грозило остановиться. Тут я ощутила направленное тепло от моего Солнышка, кровь снова заструилась, хоть и медленно. Зал, куда я вошла, был громадным и абсолютно пустым, если не считать большую, в три моих роста, статую древнего бога в самом его центре. Она была ледяной, но непрозрачной, изображала седого старца с бородой и очень пронзительными глазами, которые буквально сверлили меня. Статуя оживала! Спасите меня кто-нибудь! От липкого страха, охватившего мое тело, ноги подкашивались, я стояла из чистого упрямства.

- Приветствую тебя, Великая Душа! - пророкотал громовой голос, а эхо усилило его и повторило несколько раз.

- Простите мое вторжение, Величайший! - почти прошептала я, голос отказывался повиноваться от холода и страха.

- Много циклов я ожидал Тебя. И вот настало время моей свободы. Я, Имир Ледяной Бог сокрыл Ключ, чтобы никто не смог возродить свой культ, поставил на страже слуг моих преданных. Прозвучало пророчество, что придет в погибающий мир Великая Душа и возьмет Ключи, прервется власть богов над душами людскими, а мы получим свободу. Не бойся, дитя! Если почуешь приближение смерти, то скажи: Имир, помоги той, что свободу дала! Тотчас явлюсь я или слуги мои, трижды можешь призвать нас, - сказал гигант.

Закрутился вокруг меня белый туман, потянуло меня неведомо куда. Но вот туман рассеялся, а я стояла в центре зала, окруженная статуями всевозможных богов. Только один постамент был свободен, видимо там стоял раньше Имир. Ох и жуткое место, этот Храм Всех Богов! Но здесь хотя бы тепло, что меня радовало, осталось найти место, где вставить Ключ. Я огляделась вокруг в поисках возможного предмета, пока прямо перед собой не увидела небольшой постамент с мраморной колонной. Подойдя ближе, я увидела отверстие для моего Ключа, вот только я уже не так доверяла старинному фолианту, виновному в моем перемещении. Имира призвать не могу, опасности моей жизни нет, надо посовещаться с сестренкой.

- Здравствуй, сестра! - прошелестел голос, а змейка скользнула с моего плеча и обвила колонну.

- Мне нужна помощь твоего Господина, Великого Сета, но оживлять все статуи я не хочу, и книге довериться боюсь. Вдруг это очередная ловушка богов? - высказала я.

- Правильно думаешь, мудрое дитя! - раздалось сзади, оглянувшись, я увидела Сета, древнего Змея.

- Приветствую Тебя, о, Величайший и мудрейший Змей! - склонилась я в поклоне.

- Как только ты вставишь Ключ, то статуи оживут, если повернешь его в любую сторону, он сломается, власть богов станет вечной. Надо найти ещё одно подходящее отверстие, где и повернуть Ключ против часовой стрелки, - сказал Сет и исчез.

Некоторое время я стояла, раздумывая, где же искать место для второго артефакта. Но ведь ключом обычно открывают двери, может он подойдет к входной двери? Я прошла в сторону единственного проема, за которым оказался небольшой коридор с ответвлениями в разные стороны. Прямо передо мной была дверь, но ведь мы находились в подземелье, поэтому с другой стороны могла быть земля, а закрыться внутри Храма мне не хотелось. Внутреннее чувство подсказывало, что он рухнет, как только сломается Ключ. Я прошла налево, через несколько метров начиналась лестница, ведущая вверх, пришлось подниматься. Наверху были многочисленные комнаты с проемами и без окон, видимо кельи монахов. Пройдя весь коридор, я не нашла ни одной двери или лестницы. Тогда я решила использовать истинное зрение, чтобы видеть глубже суть предметов, но и это ничего не дало. Пришлось спуститься вниз и пройти в противоположный коридор, который оказался значительно длиннее и насчитывал несколько поворотов. Он вел в тупик, истинное зрение позволило увидеть дверь, а на высоте моих плеч углубление для правой ладони. Едва я коснулась своей ладошкой, как дверь без всякого скрипа отъехала в сторону, внимательно осмотревшись, ловушек не обнаружила и шагнула в неизвестность. Дверь сзади меня закрылась, а впереди стал различим коридор, который привел меня к новой лестнице. В нескольких местах были опасные ступени, без истинного зрения я бы погибла. Наверху была дверь, ведущая наружу, только я ощутила всем существом опасность.

Деваться мне было некуда, поэтому я медленно открыла дверь, перешагнула порожек и оказалась в Библиотеке Бездны. Повернувшись спиной к залу, я вставила Ключ, повернула его против часовой стрелки на один оборот, держась обеими руками, раздался хруст, в моих руках осталась верхняя часть, остальное - в замке. Предчувствуя неладное, я бросилась на выход с криком: Спасайтесь!

Я успела выскочить наружу, сшибла на выходе какого-то демона, но бежала дальше по коридору, пока не врезалась в кого-то, словно в каменную гору. Медленно подняв голову я встретилась глазами с Первым, и потеряла сознание от страха.

Очнулась я, как ни странно, не в тюрьме или подземельях, а в мягкой постели необъятных размеров. Мои апартаменты поменьше будут, чем эта кровать, если я вылезу из-под одеяла, то боюсь не сразу дойду до края моего ложа. Из одежды на мне была теплая пижама, под которой я почувствовала нечто острое, что оказалось Ключом-Солнцем, сияющим так, что глазам больно. Свет исходил не только от капельки, но и от золотых лучей.

- Доброе утро, Великое Дитя! - пророкотало рядом, и я увидела демоницу жуткого вида.

Впрочем, в Бездне все выглядят ужасающе, как-то я к ним привыкла с этими постоянными визитами внеплановыми. Мне бы в Академию как попасть, снова придется учить горы книг, как же мне все это надоело. Меня взяли одной рукой и поставили на пол, попав ногами в мягкие тапочки. Я поспешила за демоницей, надеясь, что она приведет меня в ванную. Этого надо было ожидать, ванна размером с бассейн королевский, нет у них тут помещений для таких мелких как я. Скинув пижаму и тапочки, я опустилась в теплую мыльную воду с дивными ароматами, блаженство окутало меня. Через полчаса в воду вошла демоница и стала тереть бедное тело жесткой мочалкой, потом вымыла волосы, сполоснула меня всю уже на полу. Затем на кушетке она начала разминать и массировать тело так, что казалось, косточки сломаются. Но после такого варварства я почувствовала себя заново родившейся, легко прошла назад в комнату, завернувшись в пушистое полотенце. На меня надели шикарное платье алого цвета с корсетом, затянув его так, что едва воздух проходил, видимо испугались, что много съем.

Я засеменила за моей "нянькой" на высоченных каблуках к зеркалу, где меня усадили на стул и принялись измываться над моими волосами с помощью кучи пыточных орудий в виде расчесок и щипцов для укладки. Покончив с прической, сделали горячую маску на лицо, помассировали его с кремом, слегка подвели глаза тонкой кисточкой, нанесли нежные румяна, едва касаясь кожи, и бесцветной помадой увлажнили губы. Из зеркала на меня смотрела очень красивая блондинка, в которой я с трудом различила себя. В комнату ворвались сразу две демоницы в шикарных одеяниях, подхватили меня под руки и повели куда-то.

Я говорила, что малый обеденный зал, где мы завтракали с Раэном, огромен? Забудьте об этом мелком недоразумении! То было мелкое подсобное помещение, мы вошли в Зал, превышающий размерами театр у демонов поверхности, раза в четыре или пять. При нашем появлении все присутствующие встали, кроме Первого, восседающего за главным столом. К моему величайшему ужасу наш стол находился напротив него так, чтобы все могли меня видеть. Торжественный обед на центральной площади перед королевским дворцом показался невинной забавой по сравнению с ожидавшей меня пыткой. Все сели, едва мы подошли к столу.

- Мы рады приветствовать у себя в гостях Великую Душу, что освободила наш мир от власти богов! - прогремел голос Первого Правителя Бездны.

После этого приветствия все подняли бокалы, выпили изумительное вино, гораздо вкуснее того, каким угощал Раэн. Ключ-Солнце, выставленный на всеобщее обозрение, висел на моей груди, а его блеск уменьшился в десять раз. Видимо, он тоже не любит посторонние взгляды в таком количестве. Под пристальным вниманием толпы демонов я принялась за еду, мой живот уже сильно бурчал, чего, надеюсь, не слышали присутствующие за всеобщим шумом. Я поела овощной салат, мясное блюдо очень вкусное, но непонятное. Дана советовала мне от остального воздержаться, поесть ещё пирожные с напитком и мороженое с фруктами и ягодами. Я последовала совету моей наставницы, радуясь слышать её голос после долгого молчания. Наевшись, я бросила взгляды по сторонам: демоны тоже завершали торжественную трапезу. Первый поднялся во весь свой могучий рост, остальные последовали его примеру, как и мы. Следом за Главным демоном Бездны все покидали зал. Мы вышли где-то посередине, никто уже не соблюдал очередность, ведь церемония завершилась.

Меня проводили в очередной зал, где уже ожидал Первый Правитель Бездны, демоницы входить не стали, только поклонились и ушли. А я прошла и села в соседнее кресло рядом с самым жутким созданием у камина. Потрескивали дрова, языки пламени устремлялись ввысь, мы сидели молча около часа. Я полностью погрузилась в себя, вспоминая события последних дней.

- Так неожиданно видеть спасительницей маленькое человеческое дитя, юное даже по меркам людей. Ты думаешь о Библиотеке, какое похвальное чувство благоговения перед знаниями! Если бы все существа также бережно относились к ценным рукописям, а не стремились уничтожить вредные, по их скудным умишкам! Но, увы, среди разумных созданий не принято уважать чужой труд в виде записей, - рассуждал демон. - Спешу тебя порадовать, Нуся, книги и рукописи не пострадали. Триада Правителей успела перенести их все в другое место. Правда, теперь Хранителю придется со своими помощниками заново все разбирать и сортировать, но они только рады работе. Сын Второго Правителя тоже выжил, ты его сшибла дверью. Благодаря твоему крику спаслись все, несколько наших подданных ранено и серьезно, но живы. Храм разрушен, вместе с залом Библиотеки он исчез в Хаосе.

- Всё было настолько серьезно? - удивилась я. - Мне было неизвестно место, где находился Храм. Мои представления о его разрушении были ошибочны, думалось, что просто обвалится потолок и разобьются статуи. Никак не ожидала, что будет такое.

- Ничего страшного не произошло, мы привычны, что части нашего места обитания иногда отправляются в Хаос, возвращаясь в небытие. Если бы ты так вовремя не кричала, то могли погибнуть наши подданные и Библиотека, а сейчас просто появилась работа, - успокоил меня Первый. - Теперь всем рабам придется привыкать жить самостоятельно до тех пор, пока не найдется такой преданный богам человек, который призовет одного из них в свое тело. Он сможет занять его всего на час, затем оно превратится в пепел.

- И тогда получается, что все напрасно? - разочарованно произнесла я.

- Во-первых, мы получили передышку, во-вторых, придет один бог и не успеет собрать достаточно людей желающих сгореть во имя его. А жертва должна быть добровольной и не под действием магии или дурманящих средств. Сейчас и то мало жаждущих покинуть этот мир, обратившись в пепел, а при свободной воле таких очень трудно будет найти. К тому же наш разговор уже не приносит пользы, лучше тебе поспешить в Библиотеку, - неожиданно сменил тему демон.

На мне сменилась одежда на мой тренировочный костюм и ботинки, чему я порадовалась, и мы направились порталом куда-то. Я думала, что книги и рукописи окажутся на полу, но их переместили вместе со стеллажами, которые стояли стройными рядами в необъятном подземелье.

- Когда-то это было убежище во время войн, сто лет назад я заставил всё здесь расчистить и привести в порядок. Вот теперь пригодилось, - Первый был очень доволен собой.

Порядка сорока демонов трудились, передвигая стеллажи с места на место, чтобы удобно искать книги. Интересно, а как я смогу здесь что-то выбрать?

- Нуся, сейчас Хранитель проводит тебя к нужным стеллажам. Ты проведешь здесь столько времени, сколько понадобится для тщательного их изучения, - Правитель будто приговор произнес, так мне показалось.

- Не пугайтесь, юное дитя! Вы за три месяца сможете освоить все, что приготовлено нами! - жизнерадостно подскочил Хранитель, отчего я совсем упала духом. - Наш Повелитель вернет Вас в Академию сегодня, что не сильно повлияет на учебу. Мы тоже понимаем ответственность перед преподавателями.

Так беседуя, мы подошли к стеллажам, отмеченным зеленой и голубой красками. Рядом стоял массивный стол с письменными принадлежностями и удобное кресло. Мне подали первые три рукописи и оставили наедине с ними. Поздним вечером я наконец-то оторвалась от древних фолиантов, сложила их на столе. Хранитель проводил меня в маленькую каморку, по мнению демонов, рядом с его покоями. Эту комнату, в два раза больше моей спальной, выделили мне на время пребывания в Бездне. Тут находилась кровать, стол и стул, небольшой шкаф для одежды, а дверь вела в ванную, что меня порадовало.

На столе меня ждал скромный ужин: салат из овощей, тушеное мясо, пирожки с вишней и травяной чай. После еды ко мне зашел Хранитель:

- Я Вам не помешаю, дитя?

- Проходите, всегда рада такому собеседнику! С нашими библиотекарями-зомби не пообщаешься в Академии. А от прочих я отвыкла.

- Мы подготовили довольно много рукописей различного направления. Я только сейчас подумал, что не совсем верно распределили её для изучения. Она разложена предметно, а учить одну некромантию сложно будет, обычно студенты не могут долго уделять внимание одному предмету. Если давать тебе поэтапно, начиная с древних времен, подойти к современности, но по всем предметам.

- Последний вариант интересней, я как бы буду слегка присутствовать в эпохе, и исторически лучше запомню, и предметы будут усваиваться, как и в Академии. Только я не поняла, как алхимию изучать без практики. По темной магии я уже всё прошла, что мне могли дать на поверхности, надеюсь справиться.

- Ты бы слышала крики нашего алхимика! Вновь вспомнил язык орков и троллей, даже на вампирском ругался, когда узнал, что человек будет практику проходить в его лаборатории. Вспомнил все места, откуда руки могут расти у некоторых индивидов! Но кричал он уже при нас, когда Повелитель ушел.

- Он ничем не хуже нашего Вуркельда! Тот также вечно ворчит и орет на нас!

- Знавал я вашего вампирчика, мальчишкой помню, такой шустрый был! Но уже тогда из лаборатории отца не вылезал, точно похож на нашего! Только это Вуркельд ворует некоторые рецепты и открытия Бездны, не очень важные, вот и прощаем.

- Надо же, где наших преподавателей помнят! Никогда бы не подумала.

- Я для себя все выяснил, не буду мешать твоему отдыху, мы встаем очень рано.

- В своей комнате я всегда просыпаюсь перед рассветом, встречаю его, - неожиданно вспомнила я.

- Это замечательно, не придется долго стоять под дверью и будить тебя! - обрадовался Хранитель и вышел из комнаты.

Я приняла душ и сидела на кровати в раздумьях: по разговору выходило, что я пройду некий ускоренный курс обучения в Бездне, может не так много придется учить, чтобы догнать прочих учеников? Но тут же я остановила свои мечты, потому что в Академии нам не будут давать и части знаний, что предложил Первый. Оказалось, что мне выделили рукописи по темной магии, некромантии, демонологии и алхимии и древним артефактам. За подобное многие бы, не задумываясь, заплатили хорошую цену в деньгах. Все-таки здесь собрана самая большая научная Библиотека, и знаний у местных ученых намного больше, чем в нашей Академии.

Две недели пролетели как-то совсем незаметно. Приходили за мной до рассвета, но я всегда ждала прихода Хранителя, и мы вдвоем завтракали, вернее я ела, а демон что-то рассказывал о Бездне. Он убедился, что я забываю с книгами обо всем на следующий же день, когда я даже не вспомнила про обед.

- Почему ты сегодня опоздала к обеду? - спросил Хранитель.

- Ой, а я забыла про него, - хлопала я растерянно глазами вечером.

- Так, это я виноват, что не уследил, с завтрашнего дня тебя своевременно будут отвлекать от занятий. Иначе наш Повелитель меня изведет вопросом: почему я так поступил.

По вечерам мы обычно вели беседы на разные философские темы о жизни. В один из таких вечеров я поинтересовалась у него:

- Вот скажите, пожалуйста, почему я вечно попадаю во всякие неприятности? Это потому, что я особенная какая-то?

- Ох, ну ты и придумаешь, Нуся! - хохотал Хранитель. Отсмеявшись, он продолжил: - Вы, люди много думаете о себе, как об очень уникальных созданиях, когда все гораздо проще. Есть личности, носящие черную метку, которую никто не видит, кроме Судьбы. Таких меченых сущностей она постоянно направляет в разные неприятные ситуации, испытывает их. В противовес черной метке существуют чистые, ничем не отмеченные существа, их Судьба "не видит", проходит мимо, потому их зовут счастливчиками, баловнями. Основную же массу населения миров Капризная Дама испытывает умеренно. Вам с Регонталом "повезло" родиться с черной меткой, вот и страдаете постоянно.

- А стереть эту отметину никак нельзя? Я уже устала от такого пристального внимания ко мне! - жаловалась я.

- Встречаются личности, которых только на определенном этапе жизни вот так бросает из одной неприятности в другую. Не отчаивайся! Вдруг и тебе так повезет, - успокаивал демон.

В то утро Хранитель заметил мою бледность и спросил: Нуся, что тебе снилось?

- Это так важно? - поразилась я, прервав завтрак.

- Конечно, ведь твои сны отражают состояние организма!

- Ну, я во сне была у бабушки, там все суетились, а я бездельничала, лежала на диванчике с любовным романом. Мне так стыдно!

- А вот это, ты зря говоришь! Вы люди очень хрупкие существа, твой организм почувствовал перегрузку, потому и подал тебе сигнал. Ты, кушай, а потом мы пойдем с тобой в одно замечательное местечко, где оба проведем три дня.

Заинтригованная таким сообщением, я быстренько съела все, привела себя в порядок и мы отправились порталом куда-то. Это оказался дворец Хранителя, где он показал мне коллекцию оружия, некоторые вещи я никогда не видела, их применяли только местные демоны в далеком прошлом. Меня поразил целый этаж, отведенный под скульптуры, картины. Я медленно переходила от одной к другой, а мой провожатый рассказывал историю нашего общего когда-то мира. Здесь были прекрасные полуобнаженные девы, принадлежащие к разным расам, пиры соседствовали с охотничьими сценами, много изображено сражений. Одного дня мне было явно мало, но мы поднялись на следующий этаж, где оказались шикарные апартаменты, в которых можно жить большой семьей.

Я уже отмечала для себя, что раса демонов отличается великой тягой к громадным помещениям, вот только это оказалась комната для гостей, для меня. В гостиной, среди очень больших диванов и кресел, я просто терялась. Хранитель вышел, наказав устраиваться. В гостиной все было выполнено в нежно-бежевом тоне, даже мягкий ковер на полу с пушистым ворсом, в котором утонули мои ноги. Налево оказалась спальная, где все было розового цвета, такими бывают нежнейшей розы лепестки. Полюбовавшись на эту красоту, я прошла к двери напротив, там оказалась ванная цвета морской волны. Быстро скинув одежду, я нырнула в этот бассейн с розовыми лепестками и мыльной пеной. Вылезла я когда вода едва теплой стала, приняла душ, завернувшись в махровый халат с головой, прошла в спальную. Я думала, что там шкаф, но это была целая комната с одеждой моего размера, а внизу в тон стояла обувь. Ахнув от изумления, я выбрала платье телесного цвета и простого покроя, сверху накинула шаль. Все-таки у них тут прохладно, а я слишком мелкая для нагревания помещений своим дыханием.

Когда, завершив туалет, я вышла в гостиную, то меня ожидал Хранитель и накрытый стол, на котором возвышались мои любимые блюда. Нет, я не так давно ела, но желудок одобрительно заурчал, и я принялась за еду. Демон тактично отошел рассматривать пейзаж за окном. К моему величайшему стыду, я съела все, просто смела со стола, даже не заметив. И почему мой аппетит только растет? Я подошла к окну и тоже бросила взгляд наружу. До самого горизонта протянулась унылая, однообразная картина каких-то старинных развалин.

- Это место было очень долго заброшенным, пока я не поселился здесь. Когда-то, на заре нашего мира, здесь стоял великий город, жители которого гордились им, и его богатством. Они и представить не могли, что от него останутся руины, напоминая потомкам о неумолимом беге времени. Я люблю смотреть с высоты на эти камни, и представлять себе город. Моя комната этажом выше, полностью совпадает с твоей, а сейчас, можешь почитать лежа на диванчике, - предложил демон, указывая на небольшую стопку книг.

От одной мысли про учебу мне стало дурно, но я поблагодарила хозяина дворца за его заботу, взяла верхнюю книгу и присела на диван. Вскоре я углубилась в необыкновенное путешествие молодой графини, прилегла, укрывшись теплым одеялом. Из романа я вынырнула вечером, когда пришел демон и принесли ужин, намного скромнее обеда.

- Я не буду тебя беспокоить, Нуся! Ты можешь или читать, или смотреть внизу картины, где возле каждого полотна подробное объяснение изображенному, имя художника и дата написания. У меня найдутся и дома дела, если понадоблюсь, позови мысленно, - сказал Хранитель и покинул меня.

Я читала некоторое время, потом глаза начали слипаться, пришлось срочно принимать душ и отправляться в кровать. Впервые я проснулась так поздно, сладко потянулась, пытаясь вспомнить приятный сон, но не смогла. Привела себя в порядок, позавтракала очень вкусно, там был салат из каких-то удивительных фруктов, да ещё пирожные и мороженое. В прекрасном настроении, надев теплый костюм, я спустилась в картинную галерею, где бродила от картины к картине, вглядываясь в лица, что были как живые.

После обеда я снова читала книгу, прервавшись вечером на ужин, а вскоре и спать отправилась. Даже не думала, что смогу так долго валяться в постели! Оказывается, я безумно утомилась. Последний день отдыха пролетел, как и предыдущий, в полном безделии. А следующим утром, снова облачившись в тренировочный костюм, я с демоном направилась к месту своей учебы. Шесть дней каторжного труда завершились выходным днем. На этом настоял Хранитель, утвердив мой распорядок недели.

- Вот, Нуся, закончилась чистая теория, с начала новой недели у тебя будут практические занятия три раза, нет не в день, а в неделю. Это распоряжение Повелителя, даже алхимик не посмел опротестовать, хотя ругался изрядно, я даже не все слова знал, - усмехнулся демон.

Очередной выходной день и я сижу, нежась под теплым пледом на мягком диване с романом в руках. Героиня такая наивная влюбленная девочка, читая про неё, я вспоминала, какой была сама, когда попала в Академию. Доверчивая и пугливая, верящая преподавателям безоговорочно. Где сейчас эта девочка? Когда она исчезла и уступила место мне сегодняшней? На балу и во время каникул она ещё была. Демоны... с них начались мои беды, которые продолжаются и сегодня. Наивная девочка умерла, когда меня допрашивали на Совете по поводу моего похищения. В тот день разбились мои розовые очки, я перестала верить власть имущим. Надо же, как насмеялась Судьба! Меня похитили, едва не принесли в жертву, а потом обвинили в гибели моих похитителей. Второй раз я сломалась, когда попала к отшельнику, видимо с ядом "сестренки" проник и цинизм. Какая-то змеиная способность находить нужные слова мгновенно, а не через час размышлений. Да, две частички, что делят со мной сознание, оказали благотворное влияние на способность принимать решения. Когда-то я боялась одного вида обычных демонов, а теперь спокойно смотрю на местных, из Бездны, даже Первый не кажется таким ужасным. Да, совсем ты неузнаваемой становишься, Нуся.

Прав оказался Хранитель, один выходной день, плюс праздничный обед творят просто чудеса! Уже к вечеру мне захотелось заниматься, я вспомнила о предстоящей встрече с алхимиком. Глаза мои загорелись хищным блеском от предвкушения приключений. Интересно, а у них в лаборатории все составные части есть для зелья от всех ядов? Надо будет завтра у этого трусишки спросить. Надо же, сколько студентов к нему местных ходит, а он одной человечки испугался! Впрочем, я и Вуркельду едва кабинет не взорвала в первые же дни.

На рассвете мы с Хранителем направились в лабораторию, где нас уже ожидал огромный демон жутковатого вида, алхимик. Во время вечерних бесед я выяснила, что демоны растут и меняются всю жизнь. Чем они крупнее и ужасней выглядят, тем старше. Услышав это, я порадовалась, что у людей иначе, может мы и подрастем слегка, но внешность остается прежней. А к концу жизни наши старики как бы усыхают, становятся меньше ростом.

- Это тебя допустили в лабораторию? - рыкнул ч ходу демон, получив утвердительный ответ продолжил: - Свои взрывные замашки оставить лучше для человеков! Мое имя тебе ничего не скажет, называй Учитель. Со всеми веществами обращаться аккуратно, сначала спросить, потом применить! Все поняла?

- Понятно, Учитель! - громко отвечала я. А чего он орет? И я так могу.

Демон посмотрел на меня, смерил презрительным взглядом и пошел по коридору, сделав мне знак следовать за ним. Так молча мы дошли до лаборатории, которая поразила меня невероятной белизной и чистотой, о размерах я уже молчу. У меня возникло стойкое ощущение, что помещение находится одновременно в разных местах, я даже поежилась от неприятного чувства.

- Здесь у нас расположены шкафы с простыми веществами, а также колбы, реторты, ступки и прочее, - посвящал демон в тонкости работы. - А здесь мы поместили горючие вещества, шкаф защищен от огня и взрывов. Здесь хранятся редкие ингредиенты.

Его монотонное "здесь у нас" просто выводило из себя, да ещё тягучим противным голосом. Мне захотелось пристукнуть его чем-нибудь, чтобы сменил фразу, к середине помещения я решила, что он специально злит меня. Как ни странно, но мы обошли всю лабораторию под монотонный голос алхимика.

- Завтра наши студенты под наблюдением преподавателей отправляются в пустыню. Они заказали жидкость для борьбы с пустынными прыгунчиками, твари мелкие, но покрыты слизью, разъедающей кожу. Взрослым ничего, а подростки пострадать могут, вот для защиты кожи и будем варить состав. Заодно потренируешься в работе с горючими веществами, - обрадовал меня Учитель.

Я скептически посмотрела на демона, но промолчала. В первую очередь мне дали прочитать способ приготовления и заучить список входящих веществ. После чего мы приступили к выполнению практической части задания. Демон выдал мне защитный комбинезон со словами: "Это чтобы не обуглилась"! Подобное предупреждение было воспринято мной как насмешка, как оказалось позже, зря. Подготавливала я ингредиенты на столе, а большой котел поставили в вытяжку, постепенно добавляя необходимые вещества. Бегая от шкафов к столу, отвешивая, растирая кое-что в ступках, я увлеклась процессом. Демон осторожно помешивал зелье в котле, оно приобрело красновато-бурый цвет, тогда мне приказал достать из шкафа с горючими веществами квази-камень.

- Нуся, будь очень осторожна! - предупредил он меня в сотый раз. - Возьми универсальный держатель, его силовое поле не позволит содрогаться сосуду!

Мне не очень нравились подобные напоминания, однако, я едва не ахнула, когда увидела под табличкой "квази-камень" запаянные пробирки. Стекло было очень прочным, почти непрозрачным, а внутри нечто шипело, и периодически проскальзывали огненные искры. Очень аккуратно, почти не дыша, я несла сосуд к вытяжке. Демон сам вскрыл емкость над самой поверхностью готовящегося зелья. Я увидела, будто маленькое солнышко с грохотом булькнуло в котел, дым окутал все пространство под вытяжкой. Мы наблюдали за происходящим со стороны. Это был завершающий штрих, дальше реакция шла без нашего непосредственного участия семь часов до полного остывания.

Временами я подходила и смотрела завороженно, как нечто булькало, выпуская цветные искрящиеся всплески. Они не доходили до края большого котла, но создавали эффект чего-то живого, пытающегося вырваться на волю. Я нисколько не жалела, что приняла участие в этом процессе, Учитель только ухмылялся, поглядывая на меня.

- Я забыл сказать тебе, дитя, что три дня ты проведешь под моим руководством, а дальше занимайся, чем хочешь до следующей недели! - порадовал меня алхимик. - Пока почитай вот эту занимательную рукопись. Выносить её из лаборатории строжайше запрещено, это мои собственные изыскания.

Молча взяла предложенную вещь и углубилась в её изучения. Демон отрывал меня от чтения, когда происходили изменения в нашем зелье. Каждый час оно меняло цвет и густоту, наблюдать за ним было интересно. Наконец, наш состав остыл, превратившись в прозрачную жидкость желтовато-зеленого цвета. Я разлила её в двадцать флаконов с прочной пробкой, на каждом из них красовалась этикетка с названием.

- На сегодня работа закончена. Я отведу тебя в твою комнату, где отдохнешь до утра, - объявил Учитель, убирая флаконы в ящик.

Лаборатория вновь сияла первозданной чистотой, будто и не трудились мы целый день, захламляя её грязной посудой. Бытовые заклинания здесь на высшем уровне, я даже позавидовала слегка. Идти нам оказалось недалеко: комната располагалась в самом конце коридора и была она точной копией той, что предоставил Хранитель.

Даже ужин ожидал меня привычный, при виде его мой живот заурчал, а я вспомнила, что с утра ничего не ела. В принципе, мы и с Вуркельдом на последних практиках обедать не успевали, ждали окончания варки очередного зелья. Приняв душ после ужина, я сразу отправилась спать, чувствуя усталость во всем теле. Сны свои я не помнила, но проснулась отдохнувшей. Я привела себя в порядок, позавтракала и выглянула в коридор: алхимик уже маячил у двери в лабораторию, ждал меня.

- Девочка, как ты себя чувствуешь? - спросил он сходу.

- Сейчас нормально, а вчера очень устала, как никогда. Наверное, отвыкла от такой нагрузки, - удивилась я такой заботе.

- Это моя вина, - говорил демон, пропуская меня в лабораторию впереди себя. - Вероятно, ты не знаешь, что мы, демоны, питаемся эмоциями мыслящих существ. Это для нас почти то же самое, как для тебя шоколад и мороженое. Нет, у нас только отшельники специально вызывают у пленников эмоции страданий, питаясь ими, затем поглощают душу. Цивилизованные демоны так не поступают. Вчера от тебя исходил такой сильный поток, что я насытился на неделю. Как наблюдательная девочка, должна была заметить, что работники библиотеки совсем перестали принимать пищу. А Хранитель ещё и вечерами к тебе заходил, так понравилось!

- И как мне от вас закрыться? - совсем растерялась я.

- Никак не надо. Если я буду собирать только то, что ты щедро рассыпаешь, мне будет достаточно, и самочувствие твое не пострадает. А рассказал я потому, что этому наверху не учат, а знания лишними не будут, - подвел Учитель итог сказанному.

Несмотря на заявление демона, я весь день была сама не своя, даже несколько раз ингредиенты путала, и, если бы меня не проверяли, могла взорвать лабораторию. У меня даже в памяти не отложилось все то, что я делала, такая каша творилась в мыслях. Под конец практики алхимик не выдержал:

- Нуся, ну что ты ведешь себя как маленькая обиженная девочка? Я сказал тебе, чтобы ты приняла к сведению, а опасаться надо лишь отшельников. И не надо замыкаться в себе, как улитка! Не прячь свои чувства и эмоции!

- Да, чтобы вы насыщались, а я слабела? Благодарю, покорно!

- Ничего ты, оказывается, не поняла! - с какой-то грустью говорил Учитель.

- А что, разве не так?

- Все не так! Наши дети до десяти тысяч лет сохраняют способность к эмоциям, не всем, но некоторым. Все зависит от конкретного индивидуума и его происхождения. Чем старше становится демон, тем меньше остается проявленных чувств. Растет познание миров и мудрость, я очень стар и полностью лишен возможности ощущать необычное. Это вы живете в одном мире, а Бездна безгранична и соприкасается одной гранью с сотворенным миром, каких множество, а противоположные грани уходят глубоко в Хаос. Некоторые из нас помнят сотворение первых миров. Мы бессмертны, дитя, потому набираясь мудрости, проникаемся холодом познания. Мы устроены так, что не можем брать эмоции своих детей, а прочие сущности к нам попадают редко. И сейчас ты отказала древнему созданию вспомнить юность и ощутить часть того, чего мы давно лишились.

- Почему-то я так не подумала, - совсем растерялась я, даже не пытаясь представить его возраст.

- Ничего, мы ещё пообщаемся с тобой! Завтра я проверю твои познания в алхимии, чтобы знать: на что рассчитывать в следующие занятия. А на сегодня у нас все сделано, можно идти отдыхать.

Вот так закончился мой второй день практики, а я так и не узнала, есть ли все ингредиенты для универсального противоядия. Даже не понятно было, с чего я стала так озабочена этой штукой? Может, просто жить очень захотелось после всех этих стычек с богами и демонами? Так ничего и не продумав, поужинала и взялась читать рукопись по алхимии, которую Хранитель выдал на всякий случай. Зачиталась я допоздна, но утром проснулась вовремя и успела придти в лабораторию, Учитель ни слова не сказал.

Ох, и гонял он меня по всем темам в разбивку! То одно спросит, то другое, да с разных курсов, я даже вспотела, от такой скорости вопросов. Наконец их поток иссяк, демон посмотрел на меня и сказал:

- Нуся, должен отметить, что ты старалась, но могла и лучше подготовить предмет. Маловато вас Вуркельд спрашивает, утратил вампир былую хватку. А теперь скажи, что ты сама пожелала бы приготовить?

- Есть у меня одно желание, только не знаю, вдруг у Вас пера феникса нет, - начала я издалека.

- Вот уж, этого добра достаточно! Он же рождается в жерлах вулканов и перья теряет. Снаряжается трое демонов в броне, и спускаются внутрь почти до лавы, где берут перышки и пакуют в специальные сосуды вместе с кусками лавы. Накладывается сохраняющее температуру заклинание и хранится веками. А для чего тебе такой предмет специфический понадобился? - заинтересовался алхимик.

- Да, хотела универсальное противоядие приготовить, очень часто в неприятности попадаю, разные личности окружают. Постоянно гадость какую стремятся сотворить!

- Сложная задача, и вряд ли выполнима. Нужен яд пустынной змеи Ше, которая очень мала, и чрезвычайно ядовита. Она обитала когда-то во всех пустынях известных миров, но постепенно её полностью истребили. Потому приготовить зелье невозможно.

- Случайно речь идет не о моей сестренке? - спросила я и попросила: - Покажись, Пасси!

Увидев мою любимую змейку, демон просто лишился дара речи от неожиданности.

Он просто смотрел на неё и хлопал изумленно глазами, вид его был очень потешным.

- Но как? Они же все вымерли! - не выдержал алхимик.

- Это посланница самого Великого Сета, она спасла мне жизнь у отшельника. Моя кровь почти наполовину теперь состоит из яда, потому не рекомендую употреблять меня в пищу! - серьезно говорила я. - Она хорошая девочка и даст яду, сколько понадобится.

- Там надо совсем немного, но если она согласится, то я прошу наполнить небольшой сосуд! - взволнованный Учитель достал небольшую колбу, и Пасси наполнила её. - На универсальное противоядие достаточно трех капель, остальное будет тщательно храниться для экстренных нужд в моем сейфе. Готовить начнем в следующий раз, я подберу все ингредиенты, варится состав трое суток.

- Так долго готовить? Впрочем, я читала сокращенный вариант книги, может там не весь рецепт, - высказала мысли вслух.

- Да, это вершина алхимии, почти самый сложный состав и длительное приготовление. Я рад, что мне удалось набрать полный состав! - демон был счастлив.

До вечера я читала личный трактат Учителя, где подробно описано изготовление универсального противоядия, почти наизусть заучила вместе с составом. Алхимик же, что-то напевая под нос, набирал ингредиенты, всевозможные колбы, ступки, реторты, сверяясь с личными записями. Просто идиллия царила в лаборатории. Вечером мы простились до следующих занятий, а рано утром за мной пришел Хранитель.

- У меня есть предложение по пункту моего питания, - начала я сходу, не дав демону раскрыть рта. - Надоела обыденная пища, хочу пирожки, всякий раз с разной начинкой, а также более широкий ассортимент блюд на обед.

- Твои слова услышаны, изменения внесут сегодня же, - мой собеседник пытался скрыть свое изумление, но получалось плохо.

Я хмыкнула неопределенно, мы переместились к месту хранения книг, мое привычное место уже меня поджидало со стопкой книг. Прошло десять минут, и мое сознание полностью ушло из реального мира, существовала только рукопись. Хорошо, что обслуживающие демоны вовремя отрывали меня для обеда, тем более для такого праздничного. Если уж демоны получили деликатес в виде моих эмоций, так и мне надо обеспечить соответствующие питание.

Как пролетело время до алхимии, я так и не поняла. Вроде бы едва успела вернуться к занятиям, а уже снова перед лабораторией стою. Видимо я сильно желала готовить это зелье, иначе не скажешь.

- Сначала мы приготовим простые ингредиенты, доведем их до нужного качества, тогда и поставим варить наш состав. Первыми отвесим порошковые смеси, - начал алхимик.

Их было всего четыре, и я мигом взвесила нужные количества. Дальше пришлось воспользоваться ступками и растирать всевозможные стебли, корешки, чешуйки. Тут пришлось покрутиться, пока все измельченное ссыпали в котел средних размеров. Первой вылили желчь пустынного попрыгунчика, следом отмерили воды, смешали, раздалось характерное шипение, состав разогревался, дошел почти до кипения, сменил цвет на жуткий зелено-бурый. Остывало это нечто медленно, я успела отмерить несколько кислотных составов, пока пришло время их добавлять. Демон мне не доверил, опустошал приготовленные пробирки сам. Судя по бульканью в котле, я бы несколько раз ошпарилась в процессе изготовления сложнейшего состава. Ближе к вечеру добавили последнюю жидкость и оставили кипящую смесь до утра. Первые двадцать ингредиентов опустились в котел, осталось столько же.

Душ слегка снял усталость, я смогла поесть, и сразу легла спать. Я даже проспала слегка, быстро умылась, позавтракала и почти бегом направилась в лабораторию. Демон ничего не сказал про опоздание. Он уже добавил толченую драконью чешую и очередную кислоту, в котле снова все пузырилось и кипело. Я быстро истолкла лапку северной белокрылки, довесила пыльцу золотого лотоса, смешала и подала Учителю. Он сыпал порошок медленно, постоянно помешивая состав. Как и вчера, я заранее приготовила несколько жидкостей. Следить за булькающим в котле раствором было очень интересно, ведь он постоянно менял свой цвет, иногда вся радуга пробегала по поверхности.

Ближе к вечеру алхимик сам достал сосуд с перышком феникса, а я зажмурилась от яркого сияния. Перо осторожно опустилось вместе с кусочком лавы по центру котла. Вот тут-то и началась настоящая феерия красок: вспышка зеленого сменялась фиолетовым, далее желтым, переходящим в красный и оранжевый, который синел. Это было похоже на танец красок, я не могла оторвать глаз от этого чуда, которое иногда пересекалось серебряными полосами. Демон позволил мне наблюдать до середины ночи, когда цвет стал однородным, желтоватым, но жидкость продолжала бурлить.

Спать я легла без ужина, сил не было ни на что. А вот проснулась я рано, приняла душ, поела и заспешила на практику.

- Что, Нуся, не терпится увидеть результаты двухдневного труда? - встретил Учитель.

- Такая красивая реакция, даже представить не могла подобное! - восхищалась я искренне.

В последний день добавлялись порошки и жидкости, нейтрализующие действие кислот, а также эфирные масла. Работы мне хватило, набегалась я за день по огромному помещению. Демон только посмеивался, глядя на мои старания. Ближе к вечеру я отмерила три капли яда моей сестрички в специальный раствор, и в таком виде алхимик вылил его в котел, помешивая. Он произнес какую-то загадочную формулу, над раствором появился сизый дым. Мы отправились отдыхать, а он так и не осел.

Уже в комнате я задумалась над действиями Учителя. Получалось, что без странной фразы универсальное противоядие приготовить нельзя. Произнести эти шипяще-свистяще-булькающие звуки человеческий организм не в состоянии. А готовится состав только для людей. Из этого получалось, что раньше народы жили в мире? Или же такое наблюдалось не у нас, а в иных мирах. Как все сложно и запутано. С такой мыслью я и уснула.

Перед рассветом я проснулась от тихого стука в дверь, что было очень странным. Накинув халат, я поспешила в гостиную, где меня ожидал алхимик.

- Нуся, я уже перелил противоядие. Ты должна выпить прямо сейчас вот этот флакон, - он протянул его мне. - Остальное содержится в особом сосуде, который открыть сможешь только ты. Никто не должен знать о нашем опыте, у тебя могущественные враги. Для всех мы занимались рутинными реакциями с утра, после чего ты доучивала теорию. Поверь, так будет лучше для нас обоих.

Я молча выпила из флакона, почуяла себя очень плохо, опустилась на диван. Демон подал второй сосуд, который я спрятала пока в карман. Через полчаса пляска перед глазами прекратилась, голова перестала кружиться, я вздохнула. Учитель молча вышел, оставив меня одну.

Я лежала и в мою голову закралась странная мысль: похоже, не все демоны ненавидят людей или являются сторонниками богов. Вот алхимик по какой-то причине помог мне с противоядием, вручил его при таких странных обстоятельствах и велел молчать. Хранитель и Первый заодно с богами, в этом я ни капли не сомневалась, ведь они оба даже звука не издали, что им мои эмоции идут в качестве энергетического запаса. У меня нет даже сил на завтрак, так отвратительно себя чувствую, а демон может учуять неладное. А может, он решит, что его напарник лишнего "поел"? Вполне возможно, но в любом случае правды никто не узнает. Как только я так подумала, раздался стук в дверь. Я вернулась в спальную и переоделась, почему-то флакона в кармане не было.

- Позже, сестра, не отвлекайся! - предупредила меня змейка.

Я довольно хмыкнула: хорошо иметь таких помощников! К демону я вышла уже в нормальном расположении духа, даже приободрилась немного. Мы уже находились в новом хранилище, когда он спросил:

- Нуся, как Вы себя чувствуете? Мне кажется, Ваше лицо очень бледное.

- Видимо вчера немного перезанималась, старалась заучить записи по алхимии. А сегодня слегка кружится голова, но это пройдет! - заверила я с самой лучезарной улыбкой.

Демон посмотрел на меня внимательно, но ничего не сказал, а я взялась за очередную стопку рукописей. Первые полчаса мне стало несколько хуже, видимо местные работники решили "позавтракать", но потом все нормализовалось. Все же мне было плохо и в обед, я ела совсем без аппетита, просто, чтобы меньше замечали мое самочувствие. Зато к вечеру, когда пришла в "свои" апартаменты, живот просто рычал, требуя еду. За ужином я съела все до последней крошки, плотоядно облизнулась, но стол был пуст. Как в хранилище, так и в комнатах я ощутила чужое присутствие, но неявное. Кто-то скрытно следил за каждым моим движением, кожей чуяла. Как хорошо, что сестричка змейка такая пронырливая и догадливая! И флакончик спрятала, да и восстановиться быстро помогла. Как обычно, ранним утром Хранитель стучал в дверь комнаты, а я к тому времени была полностью готова идти учиться.

- Мне право неловко, но больше занятий по алхимии не будет. Преподаватель вел себя некорректно по отношению к тебе, как ученице, потому отстранен, - высказал демон глядя мне в глаза.

- А мне так хотелось провести несколько опытов, которые я нашла вчера в рукописи! - не сдержалась я.

- Очень жаль, Нуся, но ничего не получится. Следующая неделя будет последней и твои временные каникулы закончатся. Выходного дня на этой неделе не будет, ведь ты возвращаешься домой! - заявил Хранитель.

Вот так неожиданно сократились мои занятия, и возразить я не могла. Снова моя жизнь подвергается опасности, нутром чую. Только бы алхимика не уничтожили из-за меня.

- Скажите, пожалуйста, а преподавателя не сильно наказали? Он мне очень нравился как специалист, будет неловко, если я виновата в ухудшении его положения.

- Что, ты! Ничего ему не сделали, да и что можно применить к одному из старейших демонов Бездны? Ему просто запретили с тобой заниматься, свои обязанности алхимика он будет выполнять по-прежнему.

- Это замечательно! А то я совсем собиралась расстроиться. Я такая неловкая, все из рук вечно валится, а другие страдают! - смущенно захлопала глазками.

- Вот уж здесь твоей вины ни капли нет! Он сам признался, что вел себя некорректно!

На это мне было нечего возразить, мы переместились в хранилище, и я приступила к занятиям. В этот день я даже не заметила, что было на обед, так увлеклась уроками. Вечером, точнее почти ночью, Хранитель просто взял рукопись из моих рук и положил на стол.

- Нуся, я договорился с Правителем! Часть рукописей будет скопирована и передана тебе в личное пользование. А те, что нельзя будет копировать, частично выучены и при твоей скорости за неделю освоишь оставшиеся. Поэтому не следует так напряженно стремиться запомнить все, - улыбнулся демон.

- Ох, спасибо большое за Вашу заботу! Прямо камень с души свалился! Вы же знаете, с каким энтузиазмом я читаю рукописи. Они все священны для меня!

- Вот поэтому, я и попросил о копиях!

С этими словами Хранитель взял меня под руку и перенес до дверей апартаментов, где учтиво поклонился и ушел к себе. Я закрывала дверь совершенно озадаченная его поведением. В первую очередь меня заинтересовало: не изменят ли тексты при "копировании", и что это будут за рукописи. Увы, повлиять на ход событий я не могла, приходилось ждать. Несмотря на позднее время, я все-таки съела мясо тушеное с овощами и пирожки с горячим чаем. Душ немного снял напряжение с моего уставшего тела, а сон принес долгожданный отдых. Утром я встала рано, как обычно, и к моменту прихода демона была готова к занятиям.

Оставшиеся дни моих занятий промелькнули очень быстро и были похожи один на другой, будто близнецы. Впрочем, кто учился, тот знает, что нет ничего скучнее, чем заучивать разнообразные тексты. Незаметно подкралось утро, когда я снова попала в руки демониц для приведения меня в надлежащий вид. Они отмывали тело жесткими мочалками, смывали грязь, затем массировали всю меня так, что кости почти трещали. О том, что эти дамы делали с моими волосами, пытаясь оставить голову лысой, лучше не вспоминать.

Два часа бесконечных пыток, облачение в ненавистный корсет, стянувший талию так, что я едва дышала, видимо боятся, что много съем. Платье персикового цвета с открытыми плечами, зауженное в талии и пышное книзу почти подметало пол. Почти - это туфли на высоченных каблуках и платформе. Их изобрести могли только инквизиторы, потому как нормальному человеку такие пыточные устройства в голову не придут. На мои плечи опустилась горжетка с длинным мехом в тон платью. Из зеркала на меня смотрела красивая придворная дама. Волосы мои скрепляла заколка из розового жемчуга, и такое же ожерелье украсило шею. С трудом, ковыляя на каблуках, я поспешила за демоницами по коридорам.

Первый ожидал меня в своих апартаментах за накрытым столом. Меня снова пытались поразить разнообразием и обилием еды. Едва дыша в тесном платье, я церемонно поклонилась Правителю.

- Проходи, Нуся! Мы сегодня завтракаем по-домашнему, вдвоем. Потому отложим всякие церемонии! - пригласил демон.

Я прошла и села на приготовленный стул напротив него. Завтракала я не сей раз по всем правилам этикета: только отщипывала от каждого блюда по чуть-чуть. Даже любимое мороженое и горячий шоколад только попробовала. После еды мы прошли в соседнюю комнату, которая оказалась личным кабинетом Первого.

Демон прошел вперед и сел в кресло у камина, жестом пригласив меня занять место с другой стороны от пылающего очага. Некоторое время он молча смотрел на танцующее пламя, я не спешила прерывать его раздумья.

- Вот и закончились твои вынужденные каникулы, девочка! - начал он издалека. - Мне бы хотелось, чтобы ты задержалась подольше, увы, обстоятельства не позволяют.

Тут его молчание растянулось почти на полчаса, однако, я не рискнула задать какой-либо вопрос, или ещё как-то напомнить о своем существовании. Торопить древнейшее существо иногда бывает опасно для жизни.

- Ты уже знаешь, что наш алхимик, как ни прискорбно это заметить, превысил свои полномочия в отношении тебя, человека. В результате ты едва не погибла от переутомления, почему я и вынужден был вмешаться. А тебе пришлось закончить практику на середине, как это печально! - Правитель по-прежнему созерцал огонь. - Нет, такого старейшего ученого нельзя наказывать, просто ты до конца не познакомилась с нашей лабораторией.

- Благодарю Вас! Я и мечтать не смела, что проведу синтез раствора Тенральи! Одна из красивейших реакций в алхимии!

- Это так мало, по сравнению с тем, что мы приготовили для тебя! Впрочем, наш Хранитель предложил подарить тебе копии некоторых рукописей. В вашем мире они бесценны!

- Да, мне говорили об этом, я до сих пор поверить не могу, что такое чудо возможно! Обещаю очень бережно обращаться с ценными фолиантами!

- Нам бы не хотелось, чтобы в твоей Академии узнали об этом визите в Бездну. Я решил отправить тебя в один лесок, рядом с ним портал есть стационарный, но придется пешком идти часа три. Вид твой будет соответствующим, будто три дня блуждала. Книги ждут в твоих апартаментах среди учебников. Скажешь, что неожиданно тебя унесло прямо из комнаты вечером, не успела даже переодеться.

- И наши преподаватели мне поверят?

- Конечно, Нуся! Во время разрушения Храма Всех Богов такие происходили катаклизмы в разных мирах, по сравнению с которыми простое перемещение в неизвестном направлении просто мелочь!

- Что же, спасибо за внимание и дозволение изучить рукописи! Я прямо сейчас отправлюсь в свой мир?

- Да, это произойдет немедленно, - ответил демон.

Вокруг меня закрутилась воронка, я не успела и охнуть, как оказалась в странном лесу одна. Деревья полностью голые, корявые со спутанными ветвями, каменистая земля и удручающая тишина. Я не сразу сообразила, в каком направлении идти, потом махнула на такой пустяк рукой и пошла вперед. На мне был мой тренировочный костюм и ботинки, было достаточно прохладно.

Не знаю, как демон считал три часа, но блуждала я не меньше семи. Когда впереди показалось какое-то жилье, я готова была кричать от счастья. Однако, меня ждало новое разочарование: поселок был пуст, здесь уже все заросло паутиной. Правда я вышла на дорогу, но радости это не принесло. Опять демон убеждает меня, что от них человеку хорошего не ждать. Все тело ныло от непривычно долгой ходьбы, ноги отказывались идти дальше, когда я все-таки вышла к обещанному порталу. Местные служащие выслушали мою историю о трехдневном мучении бедной девушки, как я пила воду из ручьев, а ягоды служили пищей. Никто и не подумал меня накормить, просто направили в Академию, обещая прислать счет за услуги.

Я уже не верила своим глазам, когда оказалась в стенах родного учебного заведения. Вот тут меня сразу встретили друзья и подруги, помогли подняться наверх. Первым делом я все же приняла душ, а потом приступила к ужину, приготовленному руками любимой Шайсу.

- Нуся, ты где пропадала? - спрашивали все.

А что я могла им сказать? Просила подождать до утра, потому что глаза мои уже слипались от усталости, тело ныло, ноги же просто отваливались. Первый сказал правду и среди учебников оказались двенадцать рукописей.

- Сестренка, а эти книжки случаем не меченые? - поинтересовалась я у змейки.

- Как же, демоны пометили определенные страницы, чаще всего там, где они сменили простые заклинания на вызов богов.

- А им-то зачем явление богов? - поразилась я.

- Ты уже знаешь, что условия существования в Бездне ухудшаются с каждым столетием, а они практически бессмертны, если доживут до определенного срока. В последнее время это случается все реже, а боги обещали помощь.

- Опять обманут. Когда-то и людям обещали многое, но вместо этого сделали своими игрушками. Пасси, а ты сможешь сменить страницы на правильные? Вернее не так, лучше в тетради отобразить правильные заклинания с указанием страниц, а я не буду их открывать. Мое предчувствие говорит, что есть ловушки, срабатывающие при открытии измененных страниц.

- Это возможно. Я восстановлю страницы, а ты вложишь их в нужные места, а ловушки попробую вычислить и закрыть.

- Великолепно! А сейчас спать, я просто падаю от усталости! - с этими мыслями я легла в кровать и сразу уснула.