Нелегал (том I)

Глава 1

Не могу сказать, будто я за последнее время стал таким уж великим знатоком бюрократических процедур, но в данном конкретном случае оказался прав на все сто процентов. Или даже двести.

Начать следует с того, что Евгений Крикун покинул территорию студгородка за четверть часа до инцидента, одного его подельника нафаршировало болтами и гайками, а другого поджарило при разрушении энергетической структуры — не выжил ни тот, ни другой. И настроения совокупность сих прискорбных фактов представителям контрольно-ревизионного дивизиона отнюдь не улучшила. Опрашивали меня с редкими перерывами до позднего вечера, под конец Георгий Иванович в сердцах ругнулся:

— В Айлу тебя отправить нужно, Петенька! Навёл бы там шороху!

Эдуард Лаврентьевич кивнул.

— Погулял бы вокруг королевского дворца пару деньков, полюбовался на шпили и всё — проблема решена!

— Ну вас! — буркнул я и отправился…

Правильно! На ночное дежурство в горбольницу, ибо схваток с бомбистами в списке уважительных причин для прогула не значилось. В итоге работать с десяти вечера до двух ночи мне даже понравилось, утром я договорился с Бедой о переносе своих смен на это время.

Ну а почему нет? Тишина и спокойствие в больнице, никто не дёргает и разговорами не отвлекает. Хочешь — учебники штудируй, хочешь — медитируй. А для сна и пяти часов за глаза. И весь день свободен, хоть по учёбе долги закрою.

Разумеется, столь серьёзный инцидент как очередной взрыв на территории студгородка утаить от общественности не получилось бы при всём желании, более того — попытка скрыть детали происшествия могла породить самые невероятные слухи о количестве жертв, поэтому в ректорате устроили собрание старост, на котором выступил герой дня — Касатон Стройнович. Моё имя там не прозвучало, чему я был рад просто-таки до невозможности, ибо в противном случае об учёбе в ближайшие дни и речи бы даже не шло. Замучился бы на расспросы отвечать.

Ну а как иначе? Студгородок гудел почище растревоженного улья, все только и говорили что о бомбистах, даже война на второй план отошла. Разумеется, и так ко мне приставали с расспросами, но отбрехался кое-как.

Куда большим испытанием оказалось общение с руководством Бюро оперативного реагирования, на ковёр к которому меня вызвали на следующий день. Поначалу я даже намеревался привлечь к беседе кого-нибудь с кафедры кадровых ресурсов, но от этой идеи отговорил Касатон.

— Сам с тобой схожу! — отрезал Стройнович, вытирая носовым платком выступившую на лице испарину.

— Зачем ещё? — удивился я.

— Как зачем? В момент нападения ты выполнял обязанности секретаря дисциплинарного комитета. Претензии к тебе — это претензии ко мне.

В аппаратных играх Стройнович определённо понимал больше моего, я сообразил это по выражению лиц исполняющего обязанности директора Бюро и его заместителей, когда мы предстали пред их ясны очи.

— При всём уважении, — нахмурился Владимир Михайлович, — но эта беседа — внутреннее дело Бюро!

Касатон к столу подходить не стал, уселся на стул у стены и заложил ногу на ногу.

— Речь пойдёт о вчерашнем инциденте? — вроде как уточнил он. — Раз так, это непосредственно касается студсовета, который я представляю здесь в качестве зампреда и руководителя дисциплинарного комитета!

Вяз отмахнулся.

— Ерунда! Мы собираемся опросить сотрудника Бюро!

— Который на момент инцидента выполнял обязанности секретаря дисциплинарного комитета! — возразил Стройнович.

— Вы вмешиваетесь в официальное расследование! — рыкнул представитель оперчасти, и вот этот аргумент он привёл совершенно напрасно.

— Михаил Игоревич, ну зачем вы так? — улыбнулся Касатон. — Официальное расследование ведёт контрольно-ревизионный дивизион. Вы самое большее можете рассмотреть вопросы дисциплины и этики, а это как раз мой хлеб. И я оспорю любые действия в отношении товарища Линя, если не буду принимать непосредственного участия в их обсуждении. Петя, ты чего встал столбом? Садись!

Я опустился на стул рядом с ним, устроил на коленях портфель, положил сверху кепку, приготовился внимать.

— Начинайте, господа! — разрешил исполняющий обязанности директора. — Что у вас, Михаил Игоревич?

Оперативник откашлялся, и взял лежавший перед ним до того листок.

— Выношу на рассмотрение вопрос о грубейшем превышении полномочий, повлёкшем за собой тяжкие последствия! — объявил он, кинул недобрый взгляд на Касатона и продолжил: — Сотрудники управления физической защиты не имеют полномочий проводить следственные действия, равно как не имеет права заниматься этим и секретарь дисциплинарного комитета. В результате непрофессиональных действий гражданина Линя была упущена возможность своевременно выявить террористическую ячейку и предотвратить жертвы среди преподавательско-студенческого состава! При возникновении подозрений он должен был незамедлительно уведомить об этом оперчасть Бюро, а не заниматься самодеятельностью!

Касатон хмыкнул и сказал:

— Петя, поясни!

Я переложил портфель с кепкой на соседний стул, сам встал и начал, спокойно и не повышая голоса, доводить до собравшихся свою позицию:

— В отношении студентов Чертополоха, Крикуна и Крота мной не предпринималось никаких следственных действий. Общение с ними свелось исключительно к вручению повесток. Помимо них, я пригласил на собеседование и других лиц, имевших отношение к попытке переправить алкогольные напитки на территорию студгородка. Всё это входит в обязанности секретаря дисциплинарного комитета. Информация о возможной причастности одного из фигурантов к запрещённому ныне политическому движению была почерпнута из его характеристики непосредственно перед инцидентом. Никому из подозреваемых озвучена она не была, а посему побудить правонарушителей к бегству не могла. При этом в предоставленных нам Бюро материалах никаких компрометирующих фигурантов сведений не содержалось, что ставит под вопрос качество проделанной оперчастью работы, поскольку на момент составления протокола об административном правонарушении «Правый легион» уже был запрещён!

Михаил Игоревич аж зубами скрипнул от бешенства, но исполняющий обязанности директора жестом велел ему молчать, и я продолжил:

— Также хочу отметить, что на сей счёт мной даны исчерпывающие пояснения контрольно-ревизионному дивизиону…

— Да это просто возмутительно! — всё же взорвался оперативник. — У нас этот Крикун просто свидетелем проходил!

— Предлагаю воздержаться от развёрнутой полемики и ограничиться обменом мнениями! — остановил его хозяин кабинета. — Андрей Сергеевич, вам слово!

Касатон легонько ткнул мой ботинок носком туфли и глазами дал знак сесть, я так и поступил. Ну а Вяз не стал ни откашливаться, прочищая горло, ни заглядывать в лежавшие перед ним бумаги.

— Выношу на рассмотрение вопрос о вопиющем непрофессионализме заместителя командира группы немедленного реагирования Линя. Неудовлетворительное исполнение им служебных обязанностей повлекло за собой как жертвы среди студентов, так и гибель двух подозреваемых. В силу этого обстоятельства мы лишены возможности допросить их на предмет связей с реакционным подпольем.

Тут уж поднялся на ноги Касатон.

— Поскольку в первую очередь это камень в мой огород, отвечу сам, — широко улыбнулся он присутствующим. — Начну с того, что в обязанности секретаря дисциплинарного комитета не входит физическая защита персонала, учащихся и материальных ценностей, числящихся на балансе института. Так же это не предусмотрено должностными инструкциями Службы реабилитации, в которую на момент инцидента был откомандирован товарищ Линь.

— Он остаётся сотрудником Бюро! — возразил Вяз.

Стройнович его будто не услышал.

— Далее хочу отметить, что товарищем Линем был предотвращён подрыв одной из двух бомб, первая же была активирована в момент, когда о его наличии никто в силу объективных причин даже не подозревал. — Касатон вынул из кармана платок и вновь промокнул им лицо. — Теперь что касается правонарушителей. Первый погиб в результате активации взрывного устройства соучастником, второй получил несовместимые с жизнью ранения из-за разрушения охранной структуры, завязанной напрямую на его внутреннюю энергетику. Данное разрушение повлекло моё вмешательство, в то время как товарищ Линь просто отвлекал злоумышленника, не позволяя ему скрыться до подхода подкрепления и при этом не предпринимал никаких активных мер к задержанию и не атаковал. Это подтверждается как показаниями очевидцев, так и данными аналитиков службы охраны.

Вяз недовольно поморщился, а Касатон перевёл дух и продолжил:

— Одновременно с этим хочу напомнить, что в соответствии с приказом ректора за номером сорок пять от тридцатого марта сего года предусмотрено усиление охраны общественных объектов особой значимости. Несмотря на предыдущий взрыв, занимаемые студсоветом помещения по неизвестной мне причине к таковым ответственными сотрудниками Бюро отнесены не были. И, как показали вчерашние события, совершенно напрасно!

Если до того я без всякого преувеличения мог сказать, что и сам бы использовал аналогичные формулировки и аргументы, то последний заход Стройновича оказался полнейшей неожиданностью. И не для меня одного! Вяза аж подбросило.

— Мы и так разрываемся! — вскочив на ноги, шибанул он кулаком по столу. — Легко рассуждать, когда…

— Довольно! — оборвал его исполняющий обязанности директора. — Наше судьбоносное время требует принимать ответственность на себя, а не перекладывать её на других! Михаил Игоревич, Андрей Сергеевич, жду от вас объяснительные по означенным фактам сегодня до конца дня. — После он глянул на меня с Касатоном и то ли с лёгким акцентом на первое слово, то ли просто с усмешкой произнёс: — Товарищи, вы свободны.

Ну мы и пошли.

— Спасибо, что прикрыл, — сказал я уже на лестнице. — Одного меня и слушать бы не стали, сразу заткнули.

— С них бы сталось, — кивнул Стройнович. — Видел, как Вяза от слова «товарищ» корёжит? На вид молодой и прогрессивный, а на деле этот старорежимный господин нам определённо не товарищ. Помяни моё слово, коллективу с ним окажется не по пути.

Мы спустились на первый этаж, встали на крыльце. Касатон шумно выдохнул, приложил ладонь к левому боку и запрокинул лицо, подставляя его лучам полуденного солнца. Я отметил бледность кожи и припухшие веки, сказал:

— Плохо выглядишь.

— Перенапрягся вчера, — пояснил Стройнович. — До сих пор толком не восстановился после ранения. С внутренней энергетикой порядок, а как на пределе мощности поработаю, так и прихватывает.

Я задумчиво хмыкнул и спросил:

— А не думал закалкой организма заняться?

Касатон презрительно фыркнул.

— И чем мне поможет эта ориентальная эзотерика?

— Не скажи, — покачал я головой, вспомнив отца Сергия, поймавшего ладонью пулю. — Есть хорошие практики. Если интересно, поговори с Горицветом. Знаешь же такого?

— Наслышан, — подтвердил Стройнович и с нескрываемым недоверием уточнил: — Думаешь, есть смысл?

— Уверен. Видел результаты.

Мы ещё немного постояли, потом двинулись к студсовету. Я поймал себя на том, что подсознательно стараюсь держаться подальше от мусорных урн, тяжко вздохнул и обратился к спутнику.

— Касатон, а что за конструкцию Чертополох задействовал?

Тот лишь отмахнулся.

— Да ерунда!

— Ерунда?! — опешил я. — Меня чуть не перемололо!

Стройнович пожал плечами.

— Этот двоечник от обороны действовать намеревался, но стандартную полусферу искажения и ту под контролем не удержал. Слишком много энергии в неё разом ухнул.

— Откуда там слишком много энергии взялось? — усомнился я. — Он в резонанс только-только вошёл!

— Загодя потенциал набрать успел. Они ведь акцию планировали, не с кондачка действовать начали. Наверняка второй портфель у нас в кабинете собирались оставить.

Я был уверен, что никто из приглашённых на беседу студентов серьёзных энергетических возмущений не производил, но спорить с Касатоном не стал, поскольку бомбист на какое-то время выпал из моего поля зрения, мог успеть подготовиться.

— А что за сфера искажения?

— Полусфера, — поправил меня Стройнович. — Искажает энергетическое поле, что приводит к разрушению чужих конструкций и гасит входящие воздействия. Но есть и против неё методы, а если переборщить…

Фраза осталась незавершённой, да только в пояснениях и не было никакой нужды. Сам всё своими глазами лицезрел.

Стройнович вдруг отсалютовал кому-то рукой, я повернулся и увидел направлявшегося в нашу сторону председателя студсовета.

— Ну, Касатон, ты просто герой! — приблизившись, хлопнул тот по плечу моего спутника, после чего похвалил и меня: — Тоже молодец!

— Брось, Сева, — отмахнулся Стройнович. — Какие тут могут быть герои? Пять человек погибло! Пять! И мы этого не предупредили, отреагировали лишь постфактум!

— Отставить похоронный тон! — потребовал Всеволод. — А что надо усиливать работу, тут ты совершенно прав, тут спорить глупо. — Он вновь похлопал Касатона по плечу и спросил: — Слышали последние новости?

— Слышали, наверное, — усмехнулся Касатон. — Знать бы ещё, какие из них последние! Наши добровольческий корпус за границу выдавили?

— Именно, — подтвердил председатель студсовета. — А ещё сегодня с датой выборов в совреспред определённость появиться должна.

Мы двинулись к административному корпусу, в котором размещался студсовет — на его фасаде вывесили транспаранты «Нет террору!» и «Нас не запугать!», а вокруг наблюдался явный избыток сотрудников службы охраны РИИФС. Прямо на улице напротив входа шло заслушивание инициативных групп: представители студенческого самоуправления доказывали собравшимся значимость собственных идей и несостоятельность всех прочих предложений, эмоции били через край.

Всеволод и Касатон ускорили шаг и вбежали на крыльцо прежде, чем кто-либо успел вовлечь их в дискуссию, ну а я задержался на улице и огляделся по сторонам.

Северянин цветом лица напоминал варёного рака, юноши и барышни из его группы вид имели хмурый и раздражённый — если их проект и не разнесли в пух и прах, то и широкой поддержки он точно не получил. Яков Беляк, который единственный из всех заместителей председателя студсовета почтил это сборище своим присутствием, от счастья тоже отнюдь не лучился, ему что-то втолковывал разгорячённый старшекурсник.

В этот момент короткая пауза между выступлениями подошла к концу, и слово взяла Марина Дичок.

— Мы собираемся открыть женскую вечернюю школу…

Продолжение потонуло в свисте и возмущённых криках.

— Женскую? Шовинизм!

— Давайте теперь ещё раздельное обучение восстановим!

— Старорежимная отрыжка!

— Институт тут при чём?!

Собственно, на этом всё и закончилось. Нет, Марина пыталась спорить, но её банально переорали. На смену ей пришла брюнеточка Эля.

— Один дополнительный гипнокод увеличивает у первокурсников прогресс способностей на двадцать процентов! — выкрикнула она, потрясая какими-то листами. — И это не пустые слова, а реальность! Эти цифры были получены на практике! Любой желающий может ознакомиться с расчётами!

Но оппонентов так просто сбить с толку не получилось, долговязый Фёдор Острог немедленно гаркнул:

— А сколько дополнительных литров мозгов при этом вытекло через уши?

Взрыв смеха Элю ничуть не смутил, проигнорировав и его, и провокационный вопрос, она спокойно продолжила своё выступление.

— На пятнадцать процентов снизилась загрузка преподавательского состава! Подумайте только, на пятнадцать процентов! А разработка гипнокодов для соискателей…

Превосходивший всех ростом минимум на голову Федя Острог сунул в рот пальцы и пронзительно свистнул.

— А преподавателей на мороз, да? — выкрикнул он, после чего начал, активно работая локтями, пробираться к импровизированной трибуне. — Уволить? Или оклады порезать? Пусть за еду работают?!

Представители студенческого сообщества загудели, но спихнуть брюнетку с импровизированной трибуны у Острога не вышло — его решительно оттёр в сторону знакомый мне по службе в зенитной роте старшекурсник. Впрочем, барышня в любом случае свою речь затягивать не стала и уступила место пухлому круглолицему живчику.

— Никто никого увольнять не будет! Это контрпродуктивно, я вам как экономист говорю! — выкрикнул он. — За счёт высвободившихся трудочасов мы повысим качество обучения, расширим институт кураторства и поддержку талантливых студентов! Правительством институту поставлена задача нарастить выпуск операторов в три раза, без более активного использования гипнокодов эта задача неминуемо окажется провалена!

Со всех сторон посыпались критические замечания, но всерьёз разгореться спору помешал регламент; на трибуну взобрался новый выступающий.

— Гипнокоды — это хорошо! — объявил представительного вида старшекурсник в пошитом на заказ костюме. — Очень хорошо! Но не стоит забывать и о побочных эффектах! Нервные срывы, психозы, самопроизвольные выбросы сверхсилы! Да вы и сами знаете, чему именно на самом деле мы обязаны введением лимита на удерживаемый потенциал!

— Андрей, жги! — выкрикнул кто-то из толпы.

— Клевета! — завопила Эля, и сразу несколько человек из её окружения принялись свистеть.

— Гипнокоды — это хорошо! — повторил выступающий, когда гомон немного поутих. — Но гипнокоды — это лишь форма подачи информации! Нельзя стричь всех под одну гребёнку, все люди разные! Неправильно каждому вколачивать в голову одно и то же! Нужен индивидуальный подход! Как минимум требуется корректировка по виткам и румбам! Лишь активное развитие схемотехники позволит безболезненно расширить использование методик подсознательного обучения!

— Андрей, чушь порешь! — крикнул Федя Острог, не сдержавшись.

Началось бурное обсуждение выдвинутого тезиса, и я решил не дожидаться выступления Инги, зашёл в корпус, кивнул вахтёру и поднялся на второй этаж. Кровь уже отмыли, сейчас бригада рабочих шпаклевала стены и белила потолок; я прошмыгнул мимо них и юркнул в кабинет.

— Чего там? — спросил Касатон.

— Диспутируют, — сообщил я, снял кепку и поздоровался с нашей машинисткой. — Привет, Ир!

— Привет! — отозвалась та, продолжая перепечатывать какой-то из подготовленных мной документов.

Кто другой на её месте после случившегося здесь бы неделю ещё не появился, а этой хоть бы хны!

Только подумал так, и Стройнович полез в шкаф, неудачно громыхнув его дверцей, Ирина аж подпрыгнула.

— Касатон! — возмутилась она, приложив ладонь к груди. — У меня чуть сердце не остановилось!

— Ну извини! — усмехнулся Стройнович и плюхнул на стол стопку листов сантиметров в пятнадцать толщиной, после достал ещё одну примерно такую же. — Петь, давай характеристики разбирать, а то сроки горят.

— Давай!

Если раньше я ориентировался исключительно на раздел с особыми отметками, то сейчас взялся просматривать весь текст от и до, и хоть большинство характеристик отличались лаконичностью, времени на каждую из них стало уходить несравненно больше прежнего. У Касатона дело продвигалось тоже не слишком быстро, да ещё он беспрестанно вытирал лицо платком, а потом и вовсе поднялся на ноги и снял со спинки стула пиджак.

— Идём обедать, Петь, — позвал он меня. — Ира, ты тоже перерыв сделай.

— Ага, только проект решения завтрашнего заседания подготовлю, — отозвалась барышня, не прекращая печатать.

Стройнович двинулся на выход, но вдруг замер на полушаге, после чего шустро скользнул за дверь.

— Меня нет! — шепнул он нам уже оттуда.

Мы с Ириной озадаченно переглянулись, и тут же в кабинет заглянула Эля.

— А где Касатон? — спросила брюнетка, оглядевшись.

Ответить я не успел, меня опередила Ирина.

— А вы по какому вопросу, гражданка? — поинтересовалась она на редкость противным голосом. — Записывались на приём?

Лицо Эли от изумления вытянулось, а нос будто бы даже стал ещё крупнее.

— Я по личному вопросу! — объявила она, совладав с удивлением, и подбоченилась. — А что?

— В рабочее время решение личных вопросов неуместно! — отрезала Ирина и раскрыла какую-то тетрадь. — Ну так что — на приём будем записываться или как?

Эля лишь фыркнула и отправилась восвояси, а Касатон выждал немного, выглянул из-за двери и показал Ирине большой палец, а мне предложил:

— Давай через чёрный ход.

Мы выбрались из корпуса и отправились в столовую, я с усмешкой спросил:

— Любовь-любовь?

Касатон досадливо отмахнулся.

— Да какой там! Если б действительно по личному вопросу пришла, то и бог бы с ней, но она ж точно свой проект рекламировать собиралась! У меня эти гипнокоды уже в печёнках сидят!

— Пробивная.

— Не то слово! Знал бы наперёд — вовек бы не связался!

От выражения сочувствия я тактично воздержался.

На вечернюю тренировку по рукопашному бою явились три калеки. Это не я придумал, это так нас Малыш обозвал. Ещё командой инвалидов поименовал, что тоже было не так уж далеко от истины.

— Клевец и Полушка, дуйте к Митричу на ножевой бой. Скажите, я распорядился. — Он обернулся и гаркнул: — Жёлудь, не спи! Два круга тебе!

— За что?! — возмутился вновь объявившийся на тренировках Митя.

— Бегом марш! — рыкнул Малыш, посмотрел на меня и махнул рукой. — Линь, ты со своими рёбрами на йогу иди. Пока не восстановишься, можешь не приходить. Смысла не вижу.

Я спорить не стал, поскольку был согласен с этим распоряжением на все сто, отсалютовал Карлу и в компании приятелей-пролетариев потопал с полигона в спорткомплекс. Сергей при ходьбе заметно припадал на левую ногу, Илья берёг правую руку, оба выглядели какими-то помятыми, на лицах хватало чуть подживших царапин.

— Это где вы так? — поинтересовался я.

— Да нас обратно в комендатуру на время забрали, — неопределённо отмахнулся Сергей Клевец и замолчал.

Илья оказался более разговорчивым.

— Кто-то наводку на грабителей инкассаторских фургонов дал, мы и сорвались. А в квартале от адреса на обочине фугас рванул. Если б щиты не держали, точно покрошило бы, а так ушибами отделались.

— Лихо!

— У вас, говорят, тоже жарко было?

Я рассказал о последних событиях, потом спросил:

— Матвей с вами был? А то его чего-то не видно.

— Не! — мотнул головой Илья, огляделся по сторонам и, понизив голос, произнёс: — Слышал, штурмовой взвод на захват айлийской миссии при институте отрядили. Но это секрет.

— Чего?! — опешил я.

— Ничего! — буркнул Сергей и толкнул приятеля. — Ты чего, блин, языком мелешь?

— А что такого? Все свои!

— Болтун — находка для шпиона!

— Иди ты знаешь куда?

Этим наше общение и ограничилось. Парни отправились на тренировку по ножевому бою, ну а я свернул к залу, отведённому под медитации. Сейчас его занимала группа Горицвета, сам гуру прохаживался от стены к стене, но вопреки обыкновению не наставлял своих учеников, а что-то негромко втолковывал шагавшему бок о бок с ним Льву. Мой бывший одноклассник всем своим видом демонстрировал почтительное внимание.

Я сел в дальнем уголке и погрузился в поверхностный транс, вот только состояния внутреннего равновесия не сумел достичь ни через пять минут, ни через десять. Всё время что-то отвлекало и не позволяло расслабиться. Голоса, шорох одежды, звуки шагов. Потом только сообразил, что дело не в окружении, а исключительно во мне самом. Раз за разом мысли возвращались к Барчуку, его покровителю и папке в кабинете Горицвета.

Просто наваждение какое-то!

Ладно хоть успел взять себя в руки до появления Федоры Васильевны, иначе непременно бы нагоняй получил. А так — отзанимался, делая упор в первую очередь на подстёгивании восстановительных процессов, затем отправился в раздевалку, где наткнулся на Карла, который тяжело отдувался, вытираясь после душа.

— Как-то сегодня совсем немилосердно нас гоняли, — пожаловался он.

— Тяжело в учении, легко в бою! — отозвался я, наскоро сполоснулся и спросил: — Чем сборище в итоге закончилось?

— По проектам-то? — уточнил Карл. — Наш, Феди Острога, Андрея Тополя и бесноватой Эли согласовали, остальных завернули.

— Совсем завернули?

— Кого совсем, кого на доработку отправили. Но от военной кафедры мы одни дальше прошли.

— Ясно, — кивнул я. — И что же — среди студентов евгенические идеи такой популярностью пользуются, раз Острог свой проект протащил?

Карл беспечно отмахнулся.

— Его мы обойдём! — уверил он. — Многие против его инициативы чисто из принципа проголосуют, она заведомо непроходная. Научный факт!

— А Тополь?

— Если подтвердим состоятельность своего предложения объективными расчётами, с Тополем тоже пободаемся. Слишком у него идея заумная. Схемотехника для большинства наших всё равно что тёмный лес. Он это тоже понимает, неспроста же на союз с мозгокрутами набивался!

— С Элей-то?

— С её компанией, — подтвердил Карл начал одеваться и сказал: — Мы сегодня решили всей инициативной группой в «Под пальмой» собраться. — Он усмехнулся. — Там наши суфражистки потом учредительное собрание вечерней школы проводить будут.

Распахнувший дверь раздевалки Лев услышал последнюю фразу и удивлённо приподнял брови:

— Суфражистки?

— Да девчонки из актива военной кафедры. Там среди главных заводил Маринка Дичок и ваша Инга, — пояснил Карл.

— Марина Дичок? — заинтересовался вдруг Лев. — Светленькая такая, стройная?

Здоровяк как-то очень озадаченно глянул в ответ и не слишком уверенно кивнул.

— Ну да. — И он тут же потребовал объяснений: — А что? Знаешь её?

— Видел с Эльвирой Генриховной пару раз, — сказал Лев и пояснил: — Это начальница моя. Они то ли родственницы, то ли просто семьями дружат. Я не понял.

— А-а-а! — понимающе протянул Карл и толкнул меня в плечо. — Так что, Петь, придёшь? Как у тебя со свободным временем?

Я без особого сожаления покачал головой.

— Нет, мне не до кафе. В десять на дежурство, так что давайте без меня.

— Как знаешь.

Карл попрощался и ушёл, а Лев попросил:

— Петя, подождёшь меня? Разговор есть.

Своего удивления я никак не выказал, не стал задавать и уточняющих вопросов, просто кивнул.

— Конечно!

Когда минут пять спустя мы вышли на улицу и Лев предложил присесть на лавочку, я поинтересовался:

— Ты домой сейчас?

— Да, а что?

— Да мне книги надо коллеге занести. Он в вашем квартале живёт.

— А! Приятелю Лии?

— Ему, — подтвердил я и помахал портфелем, который набил дипломными работами, посвящёнными разработке техник раздвоения потенциала.

Мы покинули территорию студгородка и зашагали по тенистой улочке. К вечеру воздух посвежел, но холодно не было, и барышни сплошь и рядом расхаживали в лёгких летних платьицах. Лев разговор начинать не спешил и с интересом поглядывал по сторонам, я его не торопил, хоть уже и начал испытывать нечто сродни беспокойству.

Только б не об Инге разговор зашёл! Ёлки-палки, только б не о ней!

— Да тут Антон в историю нехорошую влип, — сказал вдруг Лев, перехватил мой недоумённый взгляд и пояснил: — Ну Антон Пух, с которым мы инициацию проходили! Рыжий!

— А-а-а! — с облегчением протянул я, сообразив, о ком идёт речь. — И что с ним?

— Да на фронт сорвался, его в Зимске перехватили. Дело на рассмотрение в дисциплинарный комитет передали, а ты ведь там?

— Там, — подтвердил я. — Если дело нам спустили, значит, он при задержании не набедокурил и лишнего не наговорил, при отсутствии порочащих отметок в личном деле беспокоиться вообще не о чем. Ещё и ускоренные курсы военной подготовки пройдёт.

— О том и речь, — кивнул мой одноклассник. — Если он занятия в апреле — мае пропустит, долги по сессии сможет только в сентябре закрыть. А у них распределение по итогам семестра. В пролёте окажется.

— Если так посмотреть, то — да, окажется, — согласился я.

— И ничего нельзя сделать? — спросил Лев. — Он ведь просто республике помочь хотел!

— Это вопрос дисциплины. Вот ты на фронт не сбежал ведь?

— Я рапорт на перевод подавал!

В голосе бывшего одноклассника прозвучала откровенная обида, и я вздохнул, попросил:

— Ладно, дай подумать.

Просто взять и потерять составленный на Антона протокол не было никакой возможности, не мог я и попросить о проявлении к нему снисхождения.

Ну в самом деле — с какой стати?

Он особенный, что ли?

Хм… А ведь и вправду — особенный! Он ведь с золотого румба! Ценный кадр!

— Пусть пишет ходатайство об отсрочке наказания до выхода на пик витка. И чем больше преподавателей его завизируют, тем лучше. Если характеристика чистая, проблем точно не будет. Только на меня не ссылайся, не нужно это.

— Спасибо, Петя! Выручил! — обрадовался Лев. — Зайдёшь? Михаил Прокопьевич специально для меня травяной сбор подобрал — лучше всякого зелёного чая!

Я немного поколебался и всё же решил не обижать бывшего одноклассника отказом, кивнул.

— Зайду. Только давай сначала книги занесём.

Жили Лев и Герасим чуть ли не в соседних домах, даже крюк делать не пришлось. Правда, минут пять куковали у парадного в ожидании, когда спустится Сутолока.

— Извини, Петя, — развёл тот руками. — У нас усиление режима, посторонних не пускают. Даже гостей пока приглашать запретили.

— Да ерунда! — отмахнулся я, раскрыл портфель и вручил Герасиму толстенную стопку дипломных работ и диссертаций. — Держи! — После легонько толкнул в плечо Льва и с усмешкой спросил: — Вам-то гостей не запретили приводить?

Тот лишь фыркнул:

— У нас жильцы попроще.

И точно — вахтёру моего студенческого билета оказалось вполне достаточно, он отметил время в журнале для посетителей, после чего разрешил проходить.

— У вас тоже гайки закручивают. Раньше просто так пропускали, — отметил я, начав подниматься по лестнице.

— Развели бюрократию на пустом месте! — поморщился Лев, доставая из кармана связку ключей. — Будто в общежитии теперь!

На звук распахнувшейся двери из своей комнаты выглянул его сосед.

— У нас гости? — спросил он и тут же прищёлкнул пальцами. — О, а я тебя помню! Пётр?

— Привет, Юра! — поздоровался я, протягивая руку. — Я ненадолго, просто заглянул чаю попить.

— Да хоть бы и надолго! — рассмеялся Юрий и снова прищёлкнул пальцами. — Слушайте! А идёмте-ка в «Лиру»! Эльвира Генриховна сегодня вечер поэзии устраивает!

Лев тяжко вздохнул и покачал головой.

— Мне бы ещё помедитировать сегодня...

— Брось! Ты так сутки напролёт скоро медитировать будешь! Жизнь-то мимо проходит!

— Достичь просветления непросто, но это реально.

— Да не слушай ты Горицвета! Пустая болтовня это всё!

— Юра, только не начинай опять! — не попросил даже, а скорее потребовал Лев.

Его сосед всплеснул руками и скрылся в своей комнате, откуда вскоре вышел уже не в домашнем халате, а в вечернем костюме.

— Пётр, Лев, доброго вечера! Если передумаете, подгребайте в «Лиру»!

Он ушёл, а мы не передумали. Заварили травяной настой, посидели, поговорили о всякой ерунде, точнее даже — говорил преимущественно мой товарищ, а я всё больше кивал в нужных местах и поддакивал, внимая пересказу эзотерических убеждений господина Горицвета.

А мысли были не о том. Мысли были о папочке в одном из шкафов Михаила Прокопьевича! До того дошло — она мне потом ещё всю ночь напролёт снилась. Немудрено, что назавтра я совершенно осознанно пожертвовал полноценным обедом, накупил пирожков и уселся неподалёку от корпуса, в котором располагалась бухгалтерия, а дабы не терять время попусту, развернул утренний номер «Столичных известий». Углубился в чтение, ещё и от прохожих газетным листом прикрылся.

Красота!

Новости тоже порадовали: столицу окончательно зачистили от разрозненных сил мятежников, а добровольческий корпус выдавили за границу. Имело место и серьёзное продвижение на западном фронте. Только не в угодившем между молотом и наковальней Средине, как того следовало бы ожидать, а в Окресте.

Ну а дальше у работников бухгалтерии начался обеденный перерыв. Вышел вместе со всеми и господин Горицвет. Дабы свести к минимуму риск его внезапного возвращения на рабочее место, я проследил за начальником сектора учёта нематериальных фондов до столовой, и лишь после этого поспешил обратно, точнее — к соседнему корпусу. У парадного крыльца там слонялся студент с красной нарукавной повязкой, на меня он внимания не обратил, а вахтёр лишь взглянул на удостоверение сотрудника Бюро оперативного реагирования и разрешил проходить.

Я и вошёл. Поднялся на второй этаж, огляделся. Соединивший два здания переход оказался заперт, но вскрыть простенький замок получилось без всякого труда — только приложил ладонь и почти сразу провернул ручку. Переборов неуверенность — дурак! ну зачем тебе это нужно?! — я быстрым шагом пересёк галерею и выглянул в коридор. Там — никого, двери всех кабинетов закрыты.

Красться я и не подумал, напротив — сунул портфель под мышку, постарался на случай неожиданной встречи с кем-нибудь из бухгалтеров придать себе до невозможности деловой вид и преспокойно зашагал к обиталищу господина Горицвета. На тип замка я обратил внимание ещё в прошлый визит сюда, работать с такими уже доводилось, так что схему воздействия сформировал заранее. Дверь открыл лишь с мимолётной заминкой, со стороны бы никто и не понял даже, что до того она была заперта.

Практика — великое дело!

Хорохорился я исключительно по причине нервозности, очень уж мне было не по себе. Ну а как иначе? Взлом и проникновение в служебное помещение — это ведь самая малость из того, что мне при желании можно инкриминировать!

Вот именно из-за нервозности я и повременил распахивать шкаф с документами, из которого Горицвет извлекал заветную папку при последнем моём визите сюда. Для начала сделал несколько глубоких вдохов, заставляя себя успокоиться, заодно восстановил в памяти всё то, чему когда-то учили на курсах контрольно-ревизионного дивизиона. Начал осмотр по всем правилам и — нашёл!

Небольшой клочочек папиросной бумаги оказался зажат дверцей таким образом, чтобы непременно выпасть сразу, как только её откроют. Ещё и неприметный, зараза! Не высматривай специально, ни в жисть бы не заметил!

И что делать? Открыть, а потом вернуть бумажку на место?

Но кто даст гарантию, что где-нибудь не уложен волосок или на самой папке не притаилась табачная крошка? Сразу ведь и не сообразишь — случайно так получилось или намеренно маячок оставили!

Вот именно — намеренно!

Получается, Горицвет имеет основание опасаться, что кто-то станет шарить в его рабочих документах? Или это я каким-то образом выдал свой интерес? Впрочем, не важно — главное, что при таком раскладе едва ли среди бумаг отыщется хоть что-то действительно стоящее. Всё действительно стоящее при таком раскладе определённо хранится где-то в другом месте, а этот шкаф и эта папка лишь для отвода глаз.

Зараза!

Я беззвучно выругался и выскользнул из кабинета, не став ничего трогать. Запер дверь и зашагал прочь. Нет, от своего намерения выяснить личность покровителя Барчука отнюдь не отказался, просто решил действовать не столь прямолинейно. Тут требовалось для начала всё хорошенько обмозговать.

Начав прикидывать возможные варианты, я так задумался, что даже вздрогнул, когда на подходе к студсовету послышался оклик:

— Линь!

Поднял взгляд на окно второго этажа, и высунувшийся на улицу Касатон Стройнович объявил:

— Тебя на военную кафедру вызывают, в двадцать пятый кабинет! Давай живее!

На военную кафедру? В двадцать пятый?

Это что же получается — меня Георгий Иванович к себе затребовал или кто-то из его коллег видеть желает? На кой чёрт?!

Мысли сами собой вернулись к недавнему проникновению в бухгалтерию, и враз сделалось не по себе. Неужто проследили? Неужто я под колпаком?! Да нет — бред! Но вот за Горицветом запросто могли негласное наблюдение установить. Могли ведь?

Я усилием воли подавил приступ паники и потопал на военную кафедру. Постучался в двадцать пятый кабинет, дождался неразборчивого ворчания и приоткрыл дверь, заглянул внутрь.

— Вызывали?

Куривший у окна Георгий Иванович помахал рукой, разгоняя клубы дыма, и разрешил:

— Заходи!

Впрочем, судя по тону не разрешил, а всё же приказал. Он хмуро глянул на меня, вдавил окурок в пепельницу и обвёл рукой пустой стол.

— Знаешь, чего я тут не вижу?

— Никак нет! — отозвался я, прикрывая за собой дверь.

На кураторе был мундир с майорскими нашивками — как видно период недолгой конспирации подошёл к концу, — так что мой уставной ответ был вполне уместен, но Городец нахмурился пуще прежнего.

— Отчёта, Петя! Я не вижу отчёта! Где он?

— Так вас же не было!

— Ну вот я здесь! И уже не первый день, заметь, а отчёта до сих пор не наблюдаю!

— Я думал…

— Индюк тоже думал, да в суп попал! — отрезал Георгий Иванович. — Ну?

Я откровенно растерялся.

— Что — ну? Вам прямо сейчас докладывать?

— Нет, Петя! Завтра! — Куратор достал из портсигара новую папиросу и постучал ею о ладонь. — На бумаге — завтра. А сейчас устно изложи, во что ты в столице с подачи Альберта вляпался.

Я захлопал глазами.

— Почему сразу — вляпались?

— А чего б иначе тобой оперативники РКВД заинтересовались?

— Какие оперативники? — не понял я. — Что ещё за аббревиатура такая?

Городец страдальчески вздохнул, разве что глаза не закатил при этом.

— Вот и за новостями не следишь! Для твоего сведения: республиканский идеологический комиссариат со вчерашнего дня преобразован в республиканский комиссариат внутренних дел!

— Ого! — протянул я. — Получается, теперь и полиция под ними?

— Не только полиция, но и жандармерия на транспорте. Железнодорожный корпус упразднили в силу общей неэффективности. Подвижной состав со штатом армейцы забрали, а оперчасти и линейные отделы под себя Черник подгрёб. Он вообще на коне сейчас, интерес его сотрудников ничего хорошего не сулит. Ну так как?

Я замялся.

— Видите ли, Георгий Иванович, тут такое дело…

— Альберт велел язык за зубами держать? — предположил Городец, усаживаясь в кресло.

— Ага.

— Тоже мне умник выискался! — зло буркнул куратор, встопорщив усы и закурил. — Навертел, накрутил, а другим теперь расхлёбывать! — Он с усмешкой глянул на меня. — Что — глазками хлопаешь? Не смог Альберт шила в мешке утаить, попросил содействие оказать. Рассказывай давай! Только во всех подробностях, а то по спецсвязи толком не поговорить было.

Георгий Иванович запросто мог брать меня на пушку, но я в любом случае запираться смысла для себя не видел и обозначил все ключевые события, ни о чём, по сути, не умолчав. Думал, Городец ухватится за ликвидацию заведующего первой лабораторией, но судьба господина Вдовца его нисколько не заинтересовала. Ну а раз так, я о причастности Альберта Павловича к убийству ренегата сообщать не стал. А вот о чём пришлось изложить во всех подробностях, так это о визите в «Асторию» и спасении Леонтия Горского.

— Так дело в Горском? — уточнил я под конец своего рассказа.

Георгий Иванович кивнул.

— Тут собака зарыта. Тут. — Он страдальчески вздохнул и помассировал подушечками пальцев виски. — И что самое паскудное — от допроса в качестве свидетеля тебе никак не отвертеться.

— И чего именно я свидетель, позвольте полюбопытствовать?

— Ты у нас, точнее — у них, свидетель гибели ответственного сотрудника. Машина сопровождения при транспортировке Горского в больницу взорвалась? Взорвалась. Оперативник при этом погиб? Погиб. Если б не главенство ОНКОР в Новинске, тебя бы взяли под белы рученьки и в столицу отправили. Черпанул бы лиха полной ложкой!

— Дело, надо понимать, не в оперативнике?

— Да в Горском дело, в ком ещё! — подтвердил мою догадку Георгий Иванович. — Значит, так! Расскажешь о нём всё без утайки.

— Но…

Майор Городец в сердцах хлопнул ладонью по столу.

— Никаких «но»! У Альберта был один шанс из тысячи, и его ставка не сработала. Он засветился и оказался под ударом, теперь остаётся лишь минимизировать ущерб.

Я оттянул от горла ставший вдруг слишком тесным ворот сорочки.

— Если разобраться, то я ничего и не знаю…

— Расскажешь обо всём, что происходило на отрезке от засады до операционной. Только об этом. И лишь о событиях, а не о мотивах и догадках. Никакой отсебятины, никаких интерпретаций! Ясно?

— Так точно!

Георгия Ивановича мой ответ, такое впечатление, удовлетворил. Он достал из портфеля стопочку каких-то листов и передвинул их мне.

— Ставь автографы!

Я принял у него автоматическую ручку, свернул стальной колпачок и принялся подписывать обязательства о неразглашении и прочие бумаги, оформлением которых в силу известных причин не озаботился Альберт Павлович. Городец откинулся на спинку кресла, зажмурился и помассировал смеженные веки.

— Вопросы?

— Что вообще в стране творится? — полюбопытствовал я, продолжая ставить свои закорючки во всех предназначенных для того местах.

— За всю страну не скажу, а в Новинске творится бардак! — объявил куратор. — Реакционное подполье пытается раскачать ситуацию, обстрелы и подрывы стали обычным делом что в городе, что вблизи Эпицентра, а у комендатуры банально не хватает на все задачи людей. Придётся либо полицейских на службу возвращать, либо какую-то принципиально иную структуру охраны правопорядка учреждать.

— А как же РКВД?

— Новинск остаётся в полной юрисдикции корпуса. Зимск и, возможно, ещё какие-то территории тоже нам отдадут, но это пока в процессе согласования.

— Крикуна не поймали?

Георгий Иванович покачал головой.

— Как в воду канул. Та троица архаровцев из «Правого легиона» определённо не сама по себе действовала, а была лишь одной из ячеек.

— Одной из — это в Новинске или в институте?

— В институте, — сказал майор Городец, приглаживая усы. — О профессоре Орлике слышал?

Я озадаченно хмыкнул.

— Так это не примус взорвался?

— Да какой там примус! — фыркнул Георгий Иванович. — Ему гранату к дверной ручке примотали. И запал так укоротили, что рвануло без задержки. Опытный человек сработал.

— Не Крикун с подельниками? — насторожился я.

Городец покачал головой.

— Думаю, нет. У их примитивных поделок взрывателей вовсе не было, для детонации внешняя активация требовалась. Собирали на коленке из того, что было. И ко всему прочему от аналитиков пришла информация о причастности к подрыву профессора людей Гросса. По их сведениям, готовится некая серьёзная провокация, призванная дискредитировать институт в глазах научного сообщества не только внутри республики, но и за её пределами.

У меня по спине побежали мурашки.

Снова этот неуловимый Гросс!

— Определённо затевается что-то серьёзное, — с мрачным видом изрёк Георгий Иванович. — Раньше смежники наотрез отказывались признавать сам тот факт, что у них под носом уже несколько лет действует вражеская разведсеть и в пику нам называли Гросса мифом.

Я невесело усмехнулся.

— Аналитики теперь все свои просчёты и дыры в охране студгородка на происки Гросса спишут. Или вы уже установили, как взрывчатку через ограду переправили?

— Установили, — кивнул Георгий Иванович.

Я подался вперёд и спросил:

— Десятый студент, да? Был ведь и десятый? Крикун его расколол и что — втёмную использовал или шантажировать начал?

— Каждый должен знать лишь то, что знать должен, и не более того.

— Так это я вам наводку дал!

— Дал или нет — кто знает? — ухмыльнулся в усы Георгий Иванович. — Послушай, Петя, я одобряю твоё стремление подкузьмить коллег из Бюро, но это не тот случай. Забудь.

Я вздохнул и сказал:

— Там преемник Вихря с Вязом спелся, если ещё не в курсе.

Городец постучал пальцем по столу.

— Отчёт! Завтра!

— А допросят меня когда?

— Пока не известно. Будь готов.

— Всегда готов! — ответил я девизом скаутов, за сим и откланялся.

Голова просто пухла от новых вводных — сесть бы и всё хорошенько обдумать, но куда там! Бежать, бежать, бежать! То ли белый кролик, то ли белка в колесе!

Глава 2

Впрочем, это всё были ещё цветочки, ягодки созрели на следующий день. Отучился и пообедал, а на выходе из столовой меня перехватил Митя Жёлудь.

— Давай в Бюро! — объявил он. — Уже ждут!

— Кто?

— Сам знаешь!

Но нет — я не знал, мог лишь предполагать, а потому оказался изрядно удивлён, застав у директора не только майора Городца и двух незнакомых господ со значками РИК на лацканах одинаковых серых пиджаков, но ещё и Ефима Субботу, ранее возглавлявшего местное отделение идеологического комиссариата, а теперь, вероятно, но только лишь вероятно, состоявшего на аналогичной должности в РКВД.

— А вот и Пётр Линь, — объявил при моём появлении Владимир Михайлович. — Он в вашем полном распоряжении, товарищи!

Оперативники смерили исполняющего обязанности директора пристальными взглядами, один из них сказал:

— Мы бы хотели пообщаться с гражданином наедине.

Георгий Иванович благодушно улыбнулся.

— К чему такая секретность? Одно дело делаем!

— И нам не придётся тратить время его на повторный опрос, — с удивительной прямолинейностью добавил Владимир Михайлович и поправил очки, но не смутившись острых взглядов оперативников, просто поправил.

Ефим Суббота ничего не сказал, лишь вытер лицо носовым платком. В кабинете, несмотря на открытое окно, и в самом деле было душно, вот только едва ли нервозность главы местного отделения РИК объяснялась банальным дискомфортом. Он определённо чувствовал себя не в своей тарелке, и какое-то наитие вдруг подсказало мне, что эта парочка оперативников ему не подчиняется.

Командированные! Должно быть их по мою душу прямиком из столицы прислали, местным проведение опроса не доверили!

Ну ничего себе!

Враз сделалось не по себе, я прочистил горло и с отнюдь не наигранным беспокойством спросил:

— Простите, а в чём, собственно, дело?

— Присаживайтесь! — проигнорировав мой вопрос, указал на один из стульев оперативник постарше.

— Попрошу в ход допроса не вмешиваться, — обратился его коллега уже к присутствующим и принялся изучать мои документы.

— Какого ещё допроса? — немедленно поинтересовался я. — По поводу чего? Владимир Михайлович…

Исполняющий обязанности директора ободряюще улыбнулся.

— Просто ответь на вопросы.

Оперативник, показавшийся чуть старше коллеги, сразу перешёл к делу.

— Нас интересует ваша столичная командировка. С какой целью вас в неё отправили?

— Сопровождать заведующего первой лабораторией.

Второй оперативник взялся стенографировать, его старший товарищ задал очередной вопрос:

— Почему именно вас?

Тут было бы уместно сказать о наличии боевого опыта и работе в Бюро оперативного реагирования, но Георгий Иванович точно неспроста велел воздержаться от интерпретации событий, так что я лишь пожал плечами и ограничился кратким:

— Не знаю.

— И вас это не удивило?

— Исключительно порадовало, — сознался я теперь уже совершенно искренне.

Ну и пошло-поехало. Игры в вопросы и ответы давно стали для меня делом привычным, и всё бы ничего, но настораживала подчёркнутая отстранённость оперативника, взявшегося вести протокол. Он на меня ни разу не взглянул даже, и при этом я совершенно точно ощущал направленное на себя внимание.

Оператор?

Полной уверенности в этом не было, но даже если и так — едва ли отслеживание состояния моей внутренней энергетики ему хоть что-либо даст. И потенциал на нуле, и от внешнего фона до предела экранирован. А вот сам я определённо уловил разочарование столичных гостей, когда на вопрос о том, кого именно вывез с территории мятежников чистосердечно сознался:

— Горского Леонтия Игнатьевича, сотрудника Общества изучения сверхэнергии

— И почему не были предприняты меры для его немедленного задержания?!

— Как не были?! — искренне возмутился я. — Ещё как были! Я его вашему коллеге с рук на руки сдал! Эдуард такой у вас был, знаете?

— Караульных в известность почему не поставили? С какой целью ввели их в заблуждение, представив Горского профессором?

— Чтоб сразу к стенке не поставили.

— Откуда такая забота о предводителе мятежников?

— Так меня же разведать обстановку отправляли, а он много что знал!

— А кто распорядился доставить Горского в больницу?

Момент был скользкий, но даже тут я попытался отделаться полуправдой.

— Ваш шофёр сел в машину, и мы поехали. Я состояние задержанного пытался стабилизировать, автомобиль не покидал.

Оперативник хмыкнул и перескочил на другую тему.

— Откуда стало известно о розысках Горским операторов из свиты великого князя?

— Вы меня об этом спрашиваете?! Сводки о неопознанных телах приказал шерстить Грин из секции-пятнадцать!

— Допустим. А каким образом вы объяснили свою осведомлённость Горскому?

— Как и условились с Эдуардом, сказал, что подслушал разговор в «Астории». Мы там жили, когда в гостиницу слушатели Общества заехали.

— И тебе поверили?

— На вранье не поймали.

И так далее, и тому подобное. Что, как, кто, зачем и почему. Оперативник то прорабатывал какой-то определённый эпизод, то начинал скакать по темам почище блохи, сыпал вопросами, цеплялся к словам и беспрестанно возвращался к одним и тем же ключевым моментам. Что, как, кто, зачем и почему.

Случайный человек давно бы прокололся на какой-нибудь мелочи, да я и сам, хоть и старался преимущественно говорить чистую правду, запросто мог бы сболтнуть лишнего, если б не наказ Городца воздерживаться от интерпретации событий. Сложнее всего оказалось представить себя инициативным молодым человеком, который отправился в логово монархистов исключительно из стремления помочь своей стране. Положа руку на сердце, с этим я всё же не справился — уж слишком много в истории наличествовало дыр изначально. Но вот сочли столичные гости меня пронырой-карьеристом, недалёким исполнителем-боевиком или же ещё даже более недалёким инфантильным юнцом, сказать не возьмусь.

Допрос затянулся на два часа, ещё после него попросили обождать составления протокола.

— Посиди в приёмной, — впервые нарушил молчание Ефим Суббота и вытер носовым платком вспотевшую шею. — Сейчас протокол перепечатают, подпишешь.

— У меня процедуры, — сказал я. — Могу до лабораторного корпуса сбегать и вернуться? Там график просто, своё время пропущу и уже всё…

— Сбегай, — разрешил исполняющий обязанности директора и улыбнулся. — Да подпишет он протокол, прямо сегодня и подпишет! Не сомневайтесь, товарищи!

Столичные оперативники переглянулись, и старший из них сказал:

— Пусть идёт.

У меня мелькнуло подозрение, что главным в паре был вовсе не он, но мелькнуло и мелькнуло, развивать эту мысль не стал. Вышел в приёмную, где скучал на диванчике Митя Жёлудь, и тот немедленно вскочил на ноги.

— Ты куда?

— На процедуры.

— Я с тобой!

Проводить меня у Мити получилось лишь до лабораторного корпуса, а вот в подвал его, несмотря на корочки сотрудника Бюро, не пустили, ибо в списках не значился, а охрану на входе несли бойцы особого дивизиона, которые к такого рода удостоверениям никакого пиетета не испытывали. Пришлось бывшему сокурснику дожидаться меня в холле первого этажа.

Я запросто мог покинуть здание через чёрный ход, но счёл такую выходку пустым ребячеством, да и час работы с энергетической установкой на дне бассейна в толще непроницаемо-чёрной и ужасно вязкой грязи выпил из меня остатки сил, хотелось просто усесться куда-нибудь и перевести дух. Вот на диванчике в приёмной директора я и разместился, ещё и чашку чая от секретаря получил. Митя — нет, Митя угощения не удостоился.

Ну а потом меня вновь пригласили в кабинет, там я потратил с четверть часа на ознакомление с протоколом, после чего подписал каждый лист и перечеркнул оставшееся свободным место на последнем из них. Расшифровал фамилию-имя-отчество и с облегчением перевёл дух.

— Готово!

Задержаться представители РКВД не пожелали и сразу откланялись. После их ухода исполняющий обязанности директора покачал головой и усмехнулся:

— Глубоко копают, однако! Их бы в шахтёры, а Георгий Иванович?

Городец раздражённо поморщился.

— В шахтёры? Ну уж нет, Владимир Михайлович, такие сами кого угодно кайлом махать определят. — Выглядел куратор откровенно смурным, так что я нисколько не удивился, когда он потребовал: — Линь, в приёмной меня подожди.

— А вот не надо моих сотрудников вербовать! — пошутил хозяин кабинета, погрозив майору пальцем.

— Да какая вербовка! — отмахнулся Городец. — По Крикуну вашему подвижки появились, нужно прояснить кое-какие моменты.

Не знаю, как исполняющий обязанности директора Бюро, а я майору не поверил, но нельзя сказать, чтобы в итоге оказался совсем уж в своём предположении прав. Когда Георгий Иванович освободился и покинул кабинет, речь и в самом деле пошла о беглом бомбисте, только вот прояснением моментов дело отнюдь не ограничилось.

— Ты в ночь сегодня? — первым делом уточнил майор Городец.

— Так точно!

— Тогда идём.

Мы втроём вышли на улицу, и уже там Георгий Иванович сначала посмотрел на циферблат хронометра, потом огляделся по сторонам и произнёс:

— Аналитики уловили что-то похожее на отклик внутренней энергетики Крикуна в районе вокзала. Его фотографиями мы постовых и жандармов сразу снабдили, да и наши люди там работают, но фотографии — это одно, а ты его вживую видел.

— Характер искажений опять же можешь опознать, — блеснул осведомлённостью Митя и расплылся в щербатой улыбке. — Напарник!

Я не удержался от тяжкого вздоха. Район вокзала — это вечный хаос броуновского движения людских масс. Мало кто мог позволить себе перелёт в Зимск, подавляющее большинство пассажиров прибывало и отбывало по железной дороге. А ещё поблизости располагалась автобусная станция, которая обслуживала все маршруты северо-западного куста и некоторую часть линий направления юго-западного. Плюс трамвайное кольцо, извозчики и стоянка такси, а ещё главпочтамт, телеграф и множество закусочных, гостиниц и ночлежек буквально на любой вкус и кошелёк. И всё это посреди города с едва ли не полумиллионным населением, что даже без учёта приезжих и жителей деревень, хуторов и опытных станций — ужас как много!

Да проще иголку в стоге сена отыскать, чем там человека!

Много проще, особенно, если есть спички и магнит!

Ко всему прочему полицейское управление расформировали, комендантские патрули район тот прежде не патрулировали, а железнодорожный корпус реорганизуют, и жандармам точно не до запросов от смежников. Если и раньше некоторые сложности со взаимодействием возникали, то сейчас и вовсе на нормальное сотрудничество рассчитывать не приходится!

Меня бесплодные блуждания туда-сюда нисколько не прельщали, я даже скрывать этого не стал.

— А сами никак? Курсовую писать надо, не сдам — до экзаменов не допустят.

Георгий Иванович в ответ лишь фыркнул.

— Курсовые на ночных дежурствах писать будешь. Ночью ты нам без надобности.

— Ну спасибо! — в тон майору ответил я и спросил: — Уверены, что Крикун ещё из города не отбыл?

— И куда ему ехать? В Зимск? Так он прекрасно знает, что ничего хорошего ему там не светит. В прошлый раз они втихую уезжали, и всё равно приняли под белы рученьки. — Георгий Иванович встопорщил усы и указал на Жёлудя. — Вот их команда и приняла, к слову.

— Только я его не помню, — вздохнул Митя. — В те дни студентов с поездов пачками ссаживали.

Мы спустились с крыльца и зашагали к служебным воротам, где Городца дожидался легковой вездеход с эмблемой ОНКОР и надписью во весь борт «Комендатура». Шофёр с сержантскими нашивками не сидел в машине, а стоял рядом и бдительно поглядывал по сторонам.

Ну ещё бы! После покушения-то на комиссара!

Мы погрузились в автомобиль и покатили к вокзалу. Майор Городец откинулся на спинку сидения и начал инструктаж:

— Ходите вместе, не разделяйтесь. Там и другие наши сотрудники дежурить будут, Дмитрий их знает, а они знают Дмитрия. В случае обнаружения Крикуна, ничего самостоятельно не предпринимайте, укажите на него группе наружного наблюдения и отчаливайте.

— Жандармы в курсе нашей операции? — уточнил я.

Георгий Иванович покачал головой.

— Нет. Во избежание утечки информации их в известность не поставили.

Я в который уже раз не удержался от тяжёлого вздоха.

— А не думали, что Крикун может заметить меня первым?

— И что с того? — хмыкнул Городец. — Разве секретарю дисциплинарного комитета возбраняется посещать вокзал?

— Не возбраняется, — признал я. — Но слоняться там весь день напролёт…

— Так не зевай! — потребовал куратор. — Заметь его первым! Зря учили, что ли?

Я фыркнул.

— Да там учили-то!

— Ты это мне брось! — потребовал Георгий Иванович и даже пальцем погрозил. — Исходи из того, что визит Крикуна на вокзал был не случаен! Усёк?

— Так точно! — отозвался я.

И в самом деле — едва ли находящийся в розыске преступник станет без особой на то необходимости выбираться к вокзалу, где полно и жандармов, и комендантских патрулей. А на неопытность — не списать. Он уже один раз обжёгся, должен понимать, что уехать в Зимск не получится, никакие поддельные документы в этом не помогут. Да и где бы ему их взять? Только вот ещё что…

— А весь город аналитики прочесать не могут?

— Нет, — коротко ответил Городец, посмотрел на меня и вздохнул. — Контролируется лишь несколько ключевых объектов. И получается это не слишком… — он задумался, подбирая нужное слово, — оперативно. Аналитики буквально просеивают всех операторов в зоне ответственности, сверяя особенности генерируемых теми искажений с некими ключевыми параметрами. Это как отпечатки пальцев брать у всех посетителей вокзала, а после их с картотекой известных преступников сличать. Задача практически нереальная.

— И не быстрая, — отметил я и предупредил: — Только учтите — в воскресенье вы без меня. И в субботу самое позднее в три освободиться должен буду.

— В курсе, — нахмурился Георгий Иванович. — Уже имел неприятный разговор на этот счёт со Звонарём.

— А что такое? — полюбопытствовал Митя Жёлудь. — Куда намылился?

— Проектной деятельностью занимаюсь, — с усмешкой произнёс я.

— И что проектируешь?

— Разное.

Непосредственно к вокзалу вездеход подъезжать не стал, шофёр свернул в тенистый переулок рядом с бульваром Февраля, и Городец сказал:

— Линь, портфель оставляй.

Сделать это следовало ещё в институте, но заранее не подумал, а носить его с собой на дежурстве — и в самом деле идея не из лучших. Случись бомбиста паковать, непременно выроню, а что упало, то пропало. Живо ноги приделают. В привокзальной округе карманников и жуликов хоть отбавляй.

— Пошли, для начала нашу зону ответственности покажу, — сказал Митя, сдвинул кепку набекрень и вразвалочку зашагал к бульвару.

Он на ходу зажал в зубах папиросу, но раскуривать её не стал, ещё и сунул руки в карманы брюк. Я двинулся следом, даже не пытаясь подражать. Всё ж секретарь дисциплинарного комитета студсовета, не шпана какая-нибудь! Ну и костюм не самый дешёвый, уличные хулиганы таких не носят.

Впрочем, я и без всякого лицедейства из толпы нисколько не выделялся. Говорю же — столпотворение!

Мы прошлись по привокзальной площади от выходившего на неё бульвара Февраля до трамвайного кольца, свернули к автобусной станции, потом легли на обратный курс. Непосредственно перед зданием вокзала стоял броневик с эмблемой железнодорожного корпуса, вокруг него рассредоточились жандармы в полной боевой выкладке. Старшим у них оказался Боря Остроух, и я ускорил шаг, не желая попасться бывшему сокурснику на глаза.

Воистину мир тесен!

— Карету скорой помощи видишь? — негромко спросил у меня Митя. — Это наши.

Я кивнул.

— Вижу.

— Ну всё, дальше сам, — шепнул тогда Жёлудь и отошёл в сторонку.

Я едва сдержался, чтобы не окликнуть его и не потребовать объяснений, но в итоге лишь плечами пожал. Сам, так сам.

На пронзительно синем небе не было ни облачка, пригревало солнце, прогревало активное излучение Эпицентра, я вытер лицо носовым платком и зашагал к центральному входу на вокзал. Почти сразу поймал себя на том, что стараюсь держаться подальше от мусорных урн и беззвучно выругался.

Ну ерунда ведь! Здешних работников метлы и совка точно проинструктировать должны были. Вон — ходят, конские яблоки собирают. Пусть они давно уже младшими полицейскими чинами и не числятся, но наблюдательность-то никуда не делась. Если это вообще не коллеги Георгия Ивановича переодетые.

Я спокойно миновал скучавших на входе жандармов, ощутил едва уловимое внимание дежурного оператора, прошёлся по первому этажу вокзала, поднялся на второй, оглядел зал ожидания, постоял немного у буфета, но ничего покупать не стал, жажду утолил у фонтанчика с питьевой водой. После двинулся на платформы, Митя Жёлудь потопал следом. Всё это время он не упускал меня из виду и тащился на некотором удалении, изображая слежку. Хотя, мог и не выделываться, а на практике теоретические знания отрабатывать.

Я немного послонялся по перрону, благо от солнца его прикрывал навес и дул свежий ветерок, заодно попытался припомнить характер искажений, создаваемых внутренней энергетикой Крикуна, но — впустую. При мне он сверхсилой не оперировал, да и потенциал удерживал в пределах установленного лимита, а потому нисколько не фонил.

Обидно, досадно, но, если начистоту, — ничего бы это по большому счёту не изменило, поскольку условия для задействования ясновидения сейчас были прямо-таки аховые. И среди прохожих каждый второй оператор, и мне экранирование от излучения Эпицентра удерживать приходится, а потенциала не то что в противофазе, вообще никакого нет, посему чувствительность на нуле. Только и остаётся, что на свою наблюдательность полагаться.

Общался же я с ним — так? А раз общался, должен узнать.

Я обратился к мнемонической технике и восстановил в памяти образ бомбиста, его манеру двигаться и говорить, и хоть картинка получилась далеко не полной, работать с ней всё же было можно. Попутно я не забывал контролировать окружающую обстановку, и парочку нацелившихся на меня товарищей в штатском приметил заблаговременно, а ещё самым краешком глаза уловил какой-то жест своего облокотившегося на прилавок табачной лавки напарника. Опера в штатском враз потеряли ко мне всякий интерес и двинулись дальше.

Опекает Митя? Молодец какой!

И раз уж я трезво оценивал свои шансы случайно наткнуться на беглого студента, то решил попусту ботинки не стаптывать, а провести время с пользой. Перво-наперво отправился на главпочтамт, там засел на втором этаже у выходившего на привокзальную площадь окна и взялся писать письмо домой, попутно поглядывая сверху вниз на катившие мимо телеги и автомобили, спешивших по делам прохожих, выстроивших рядком экипажи извозчиков, куривших у машин таксистов.

Ходили лоточники со всяческой мелочёвкой и немудрёной снедью, разносили газеты мальчишки, строили глазки молодым людям и господам в возрасте симпатичные цветочницы и продавщицы папирос, клянчили милостыню разновозрастные попрошайки. Прогрохотал колёсами по стыкам рельс трамвай, остановился, выпустил пассажиров, покатил дальше. Прошёл комендантский патруль, донёсся паровозный гудок.

Бомбиста не видать.

Конверт, марки, деньги. Штемпель.

Я сдал письмо на отправку и вышел на улицу. Вновь обошёл всю площадь, вновь ничего интересного не заметил и поднялся на веранду одного из кафе. Тащившийся следом Митя сделал страшные глаза, но я его недовольство проигнорировал. Куковать тут до позднего вечера на голодный желудок я не собирался, как не был расположен и перебиваться всухомятку пирожками и шаньгами.

Нажалуется? Да и плевать.

Это он на службе, а меня на общественных началах привлекли. Опять же с этого места отличный вид на привокзальную площадь открывается, а раз так — имею право ногам отдых дать. Вообще в принципе могу от лавочки до лавочки прогуливаться.

Почему нет? Кто запретит?

Но совсем уж наглеть я не стал, наскоро перекусил и отправился на очередной круг, решив на сей раз вновь заглянуть на вокзал. А лавочки — ну их. Рядом с лавочками непременно урны стоят, а я к ним с недавних пор начал относиться с опаской. Знаю-знаю! Снаряд в одну воронку дважды не падает и всё такое прочее, но осадочек-то остался! Рёбра до сих пор ноют!

Митя будто невзначай пристроился рядом, пробухтел недовольно:

— Ну ты совсем мышей не ловишь!

— Отвянь! — потребовал я и спросил: — Вы урны-то хоть проверяете?

— Само собой! — насмешливо фыркнул Митя. — Чай, не дурнее паровоза!

— И как часто?

— Да всех дворников проинструктировали на этот счёт!

Нестерпимо захотелось его уесть, именно поэтому я, приметив телегу с надставленными дощатыми бортами, не обошёл её по примеру горожан десятой дорогой, а остановился и пригляделся к троице молодых людей в полосатых робах и круглых кепочках без козырьков, выдававшихся отряженным на общественные работы правонарушителям с целью оказания на них дополнительного морального давления. Те переходили с мешками от урны к урне, опорожняли их и двигались дальше, время от времени сваливая мусор в телегу.

— Дворников, говоришь? А этих? — с усмешкой кивнул я на троицу в полосатых робах и приглядывавшего за ними возницу. — Или их не жалко? Подорвутся, да и бог с ними?

— Ты о ком вообще? Кого не жалко? — не понял Митя, а проследив за моим взглядом, вдруг быстро отвернулся, ещё и меня развернул спиной, потянув за рукав. — Да не пялься ты!

— Перегрелся? — опешил я. — Нет там Крикуна, угомонись!

— Крикуна — нет, — подтвердил Жёлудь, незаметно выглядывая из-за моего плеча. — Но самый длинный — это Вениамин Плетень, активист «Правого легиона»! Разыскивается за нападение на комендантский патруль.

— Уверен?

— Ориентировку доводили!

— А остальные?

— Их не знаю, но явно не случайные люди. Таких совпадений не бывает!

И вот в этом я со своим напарником был целиком и полностью согласен — не бывает. Выходит, и в самом деле неспроста здесь Крикун засветился, точно какая-то акция затевается.

— И чего им неймётся? — зло буркнул я, напряжённо шаря глазами по площади.

— Стяга повесили, вот и решили поквитаться, — предположил Митя Жёлудь и вдруг прищурился. — Вон тот в шляпе, когда окурок в урну выкидывал, что-то Плетню сказал!

Я будто невзначай обернулся и отыскал глазами высокого господина в тёмно-синем костюме, который двинулся через площадь к зданию вокзала.

— Беги к своим, а я за ним прослежу, — шепнул я Мите. — Беги-беги! Не упущу! — И не теряя времени на пустые препирательства, потопал вслед за незнакомцем.

Вроде дело нехитрое — иди себе да иди, главное совсем уж объекту наблюдения на пятки не наступай, да только опытный человек не преминет разок-другой будто бы невзначай обернуться и провериться, не говоря уже о том, что меня его подельники срисовать могут. А слишком сильно отставать тоже не дело — на вокзале от пассажиров не протолкнуться, там в толпе и случайно человека из виду упустить ничего не стоит, а уж если он кое-какие меры предосторожности предпримет, так и подавно.

Как ни крути, слежка — дело коллективное.

Прикинув направление движения объекта, я сместился в сторону и зашагал параллельным курсом. Спину незнакомца напряжённым взглядом не сверлил, вообще на него старался не смотреть, лишь самым краешком глаза контролировал. По-другому никак — иные люди и без всяких сверхспособностей чужое внимание чувствуют, а я за оператором слежку вести взялся.

Понял это не сразу и да — именно что понял, уловил, осознал. Целенаправленно свою цель не прощупывал, просто в один момент ощутил, как кильватерной струёй начали расходиться от незнакомца энергетические возмущения.

И это обстоятельство мне не понравилось просто-таки до чрезвычайности. Фон в районе вокзала из-за присутствия множества операторов был предельно неоднородным, рваным и колючим, да и чувствительность у меня сейчас минимальная, но вот же — всё явственней и явственней энергетическую аномалию улавливаю на десять часов от себя.

О чём это говорит?

Да тут семи пядей во лбу быть не нужно — этот гад к сверхсиле обратился и потенциал набирает!

Зачем? Этого я не знал, но был уверен, что мой подопечный на вокзал сунуться не рискнёт — на входе такого рода искажения заметят в ста случаях из ста.

Выходит, акция намечается на площади? Прямо здесь и сейчас?

По спине побежали мурашки, засосало под ложечкой. Я в сердцах помянул недобрым словом Городца, отыскал взглядом спешившего к карете скорой помощи Митю и обречённо ругнулся. Не успеет! Придётся действовать самому!

Зараза!

Я рванул наперерез типу в синем костюме и сосредоточил всё своё внимание на структуре его внутренней энергетики, а на дистанции в шаг резко прыгнул вперёд, вскинул руку и гаркнул:

— Такси!

Проскочить перед незнакомцем не вышло, он наткнулся на меня, нервно оттолкнул и потребовал:

— Осторожней, молодой человек!

— Извините! — придержал я его за руку, но лишь на самое краткое мгновение. — Простите великодушно! Опаздываю! — И вновь гаркнул: — Такси!

Побежал дальше, и поскольку в общей суете привокзальной округи такое поведение было в порядке вещей, отреагировал на мой рывок только дядька-таксист. Он остановил автомобиль и выглянул в боковое окошко, я подскочил и оперся ладонью на крышу машины, сделал вид, будто пытаюсь отдышаться. Потом выпрямился и с облегчением обнаружил, что карета скорой помощи тронулась с места и неспешно покатила к входу на вокзал.

— Ну?! — поторопил меня таксист.

— До института довезёшь?

— Садиcь!

— А сколько?

— Больше счётчика не возьму.

— Ну ты сказал! Я ж не каждый день на таксомоторе разъезжаю! Сколько выйдет?

Не послали меня куда подальше исключительно из-за приличного костюма. Опять же пункт назначения свою роль сыграл — студенты известные баламуты, какой с них спрос?

Дядька нахмурился и озадаченно поскрёб лоб, а я воспользовался моментом и вновь огляделся. Тип в синем костюме дошёл до широкой гранитной лестницы вокзала, а там вдруг споткнулся и едва не упал, опёрся рукой о ступеньку и выпрямиться не сумел, так и сел. Кто-то подскочил и попытался его поднять, но в этот самый миг рядом остановилась карета скорой помощи, распахнулись задние двери, выскочили санитары в белых халатах.

— Разойдись! — гаркнул один из них. — Не видите: человеку плохо?!

Типа в синем костюме уложили на носилки, а попутно — в какой именно момент это случилось, не заметил даже я! — втолкнули в машину и молодого человека, пытавшегося того поднять. Чисто сработали!

А всё благодаря кому? Правильно! Всё благодаря мне!

Голевую передачу отдал, не меньше!

И ведь до последнего сомневался — получится ли, но рискнул и не прогадал, сумел за краткий миг контакта сгенерировать деструктивные колебания таким образом, что наткнувшийся на меня оператор ничего не почувствовал, а эффект от воздействия проявился не просто с некоторой задержкой, но и совершенно неожиданно для него. Разом свело спазмом центральный энергетический узел — и поплыл, бедолага.

Ничего — откачают.

— Так ты едешь или нет? — спросил потерявший терпение таксист.

— Не! — отказался я. — Дорого!

Я отошёл от машины, ощутил чьё-то внимание, оглянулся и перехватил пристальный взгляд Бори Остроуха, проигнорировал его и завертел головой в поисках телеги мусорщиков. Ага, вот и они!

Хлопки сразу нескольких взрывов пронеслись по площади, враз перекрыв городской шум, кто-то дико взвыл, одни обратились к сверхсиле, а другие бросились врассыпную, начался сущий хаос. Я уклонился от едва не сбившего меня с ног бородатого толстяка, тащившего туго набитый баул, хватанул энергии и скривился от неприятных ощущений, спешно задействовал адаптивную технику, попытался продавить под себя окружающую действительность и своего добился: мир стал самую малость яснее и понятнее, а ещё — далеко не столь стремительным.

Это уже ускорился я сам.

Из телеги мусорщиков ударил ручной пулемёт, но за миг до того перепуганная взрывом коняга сорвалась с места и понесла, поэтому очередь не перечеркнула замешкавшихся у броневика жандармов, а стеганула по брусчатке, зацепив при этом кто-то из случайных прохожих. Человек упал, бойцы железнодорожного корпуса прыснули в разные стороны. Один заскочил в нутро боевой машины, ещё двое укрылись за ней, и пули впустую высекли искры из стальных листов.

В чердачном окне выходившего на площадь дома застрекотал второй пулемёт, но жандармы оказались вышколены на диво: башенка броневика оперативно повернулась, и наводчик первой же очередью заткнул огневую точку — будто на смотре мишень поразил. Одновременно с этим резко колыхнулся энергетический фон, и к броневику метнулось пространственное искажение. Сверхсилы в атакующую конструкцию влили столько, что даже в дневном свете оказался прекрасно различим протянувшийся за той шлейф мерцающего воздуха.

Вмешаться я не успел, но и не пришлось: броневик прикрыла зона энергетической турбулентности, атакующая конструкция угодила в неё и резко просела, к небу ударил фонтан из булыжников и земли, а громыхнуло так, будто фугасная бомба весом в полтонны рванула.

Ну да — там же Боря Остроух, а если нас на курсах чему-то и учили, так это блокировать чужие воздействия!

И ещё нас учили не зевать, поэтому столбом я не стоял и уже нёсся к телеге мусорщиков. На бегу тянул в себя сверхсилу и не просто набирал потенциал, но и формировал внутреннюю структуру для ускорения реакции, а ещё прямо на ходу гасил инерцию, снижая нагрузку на организм. Прохожие спешили убраться с площади, приходилось лавировать между ними, кого-то толкать, от кого-то уворачиваться.

Ну же! С дороги, раззявы!

Энергетический фон пришёл в совершеннейший беспорядок, отследить источник направленного на броневик воздействия не вышло, и я отправил загодя сформированную шаровую молнию в телегу. Приготовился перекинуть по управляющему каналу дополнительный заряд, и — не успел! Силовой жгут лопнул, оборванной стропой метнулся обратно и едва не рассёк меня надвое. А не прикройся я экраном — и рассёк бы!

Следующий удар и вовсе застал врасплох, от меня во все стороны полетели не искры даже, а полноценные электрические разряды. Снесённое молнией заземление отвело в пространство большую часть напряжения, и воздействие не сумело пробиться через естественную сопротивляемость организма, но даже так скрутило мышцы судорогой будь здоров — едва на ногах устоял!

За вокзалом что-то басовито хлопнуло, земля под ногами дрогнула, и одновременно мощнейший силовой удар боднул броневик, заставил его качнуться и завалил на бок. Пулемётчик в начавшей набирать ход телеге перевёл прицел на меня, пришлось укутаться облаком рассеянной сверхсилы и обратиться к ясновидению. Пули застучали о брусчатку мёртвыми свинцовыми осами, и сразу я сдёрнул себя с места направленным кинетическим импульсом.

Вовремя! Очередная атакующая конструкция рванула перепадом давления в стороне, только в спину ударная волна подтолкнула. И тут же телега взметнулась вверх кучей щепок и переломанными телами, а несчастную конягу и вовсе разорвало надвое!

Не пострадал при взрыве лишь один из мусорщиков — он вскинул руку и вылетевший с бульвара на привокзальную площадь легковой вездеход словно в незримую кирпичную стену врезался: передок смяло, машину крутануло и бросило в сторону. Она ещё даже на месте замереть не успела, как наружу выскочили Георгий Иванович и его водитель. Я выстрелил в мусорщика неуправляемой шаровой молнией, тот движением опытного бойца уклонился от стремительного энергетического сгустка и сноровисто прикрылся кинетическим экраном от шофёра, принявшегося садить в него из пистолета-пулемёта, попутно без всякого труда отразил пробный выпад вошедшего в резонанс майора Городца.

Я создал очередную шаровую молнию и до предела напитал её сверхсилой, но то ли переборщил с концентрацией энергии, то ли нашего противника натаскивали спецы не из последних, только отправленный в цель сгусток сияния рванул сверхновой метрах в десяти от него.

С новым воздействием я торопиться не стал, вместо этого взялся копить энергию и заходить мусорщику со спины. В этот самый миг окружающая действительность неуловимым образом изменилась — будто бы самую малость темнее стало! — я глянул в небо и обнаружил, что там невесть откуда возник дирижабль с надписью на баллоне «ОНКОР-17».

Что за чертовщина?!

Впрочем, плевать! Помимо летательного аппарата быстрый взгляд выхватил из всеобщего хаоса кое-что ещё — знакомый силуэт или даже просто жест…

Кинетическим импульсом я кинул себя вперёд, и правый бок пронзила острая боль, а в голове вспыхнуло так, будто пропустил прямой вразрез от боксёра-тяжеловеса, но — сработало! Сеть молний впустую схлопнулась там, где я только что стоял!

У меня даже мысли не возникло попытаться восстановить заземление, вместо этого выплеснул из себя малую часть набранного потенциала, прикрылся облаком ионизированного воздуха и — едва успел! Изогнутыми дугами полыхнул добрый десяток разрядов; дотянись они все разом — непременно бы прожарили. Но не дотянулись, лишь один зацепил и дёрнул, заставил замешкаться, поэтому с очередным рывком в сторону я откровенно опоздал. Метнулся и угодил в область противоестественным образом сгустившегося пространства, а только продрался через неё, и сразу последовал новый удар.

Стремительно накативший вал молний я исхитрился остановить силовым экраном, при этом лопухнулся и упустил несравненно более тонкое воздействие, которое мёртвой хваткой вцепилось в узловые точки моей внутренней энергетики, заставило надсадно захрипеть и замереть на месте наколотой на иголку бабочкой. А попробовал пересилить его и дёрнуться — от невыносимой вспышки боли помутилось в глазах.

Зараза! Чуть сам себе нервную систему не выжег!

Крикун, сволочь, я ж тебя достану!

Ну — да, в оборот меня взял именно беглый студент!

Вот же угораздило столкнуться посреди всего этого бедлама! Или он намеренно меня выслеживал? Явно ведь подготовился, гад…

Не позволяя сдвинуться с места, Крикун снова атаковал, но на сей раз мне удалось вовремя сбить фокус его выброса — сеть ослепительных молний зацепила брусчатку и ушла в землю, докрасна раскалив угодившие под удар камни. Я вновь попытался сбросить захват, и вновь перебороть чужую волю не сумел. Более того — дистанционное воздействие усилилось, нарушило нормальный ток сверхсилы и отрезало меня от внешней подпитки; оперировать теперь я мог лишь загодя набранным потенциалом, а его едва хватило на запитку схемы активного заземления.

Ударила очередная молния, и хоть моя защита выстояла, волосы всё равно встали дыбом, а по коже заскакали колючие искры.

А что же будет дальше?!

Я бы плюнул на риск перегореть и вколотил себя в состояние резонанса, вот только — никак! Блок не преодолеть, не извернуться!

Давление на внутреннюю энергетику стремительно нарастало, я будто между молотом и наковальней очутился. Вокруг набирал силу самый настоящий электрический шторм, а мне приходилось не только отгораживаться от него, но и беспрестанно укреплять силовые узлы, не позволяя чужому воздействию разорвать внутреннюю энергетику в клочья. Беглый студент всё усиливал и усиливал натиск; спеша поскорее разобраться со мной, он сделал ставку на голую мощность и расходовал сверхсилу чрезвычайно неэффективно — остатки её попросту не успевали рассеиваться, вокруг нас моментально образовалась локальная энергетическая аномалия.

Мелькнула мысль задействовать технику «Двойного вдоха», но я отбросил её и вместо этого пошёл ва-банк, выплеснув из себя всю доступную энергию разом.

Х-ха!

На одном коротком выдохе я сплавил воедино сверхсилу и воздух, придал надсадному хрипу резкость ударной волны, ещё и наполнил его гармонией источника-девять, перетряхнул рябью деструктивных колебаний и без того искажённое пространство.

Пузырь аномалии оказался идеальной средой для подобного рода вибраций, энергетическая конвульсия вмиг разметала сковавшее меня воздействие, а электрическая буря разлетелась во все стороны длинными всполохами разрядов. Увы, беглого студента прикрыло заземление, и стоило только мне толкнуться к нему на манер рвущегося к воротам соперника регбиста, он отмахнулся очередной молнией. Ударил практически в упор, не оставив шанса ни уклониться, ни отвести мощнейший заряд, и…

Блок!

В левую ладонь будто раскалённый штырь забили; техника закрытой руки спасла кисть, но перетряхнувшая тело судорога помешала дотянуться до студента, я только и сумел, что уже в падении ухватить его за ногу. Вцепился, вознамерился заблокировать сверхспособности и провести болевой приём, но сверкнул новый разряд, и пальцы разжались сами собой, руку отбросило. Крикун отскочил, я катнулся в сторону, а только вскочил с брусчатки, и возникшая из ниоткуда электрическая плеть едва не захлестнула шею.

Хрен тебе!

Всполох ясновидения помог упредить удар, я поднырнул под молнию и вновь метнулся на сближение.

Левой, правой и ещё разок, уже не в корпус, а в голову!

Хруст!

Отработанную связку ударов я провёл едва ли не рефлекторно, ещё и задействовал технику духовного кулака, разом выбил из оппонента остатки потенциала и в клочья разорвал ему внутреннюю энергетику, а попутно сломал рёбра и раздробил скуловую кость.

Уж дотянулся, так дотянулся!

Зараза…

Глава 3

Май — лучший месяц в Новинске. Давно открыт купальный сезон, а все без исключения барышни щеголяют коротенькими летними сарафанчиками, уже тепло и даже жарко, но ещё и в помине нет того одуряющего зноя, что наваливается на город с приходом июня и не отпускает до второй половины сентября.

Май в Новинске — воистину замечательный месяц, но только если есть возможность хотя бы ненадолго отложить дела и заботы, съездить на пляж или сходить на танцы в горсад, а не приходится вместо этого учиться, работать и принимать участие в общественной жизни с понедельника по воскресенье без выходных и зачастую даже без перерыва на обед.

Впрочем — грех жаловаться. Жив, здоров, при деньгах и есть с кем приятно провести вечер, а то и всю ночь. Лучше б, конечно, на фронт отпустили, но — не судьба. Вроде как здесь нужнее.

Я тяжело вздохнул и отошёл с кружкой кваса от уличной палатки, сел на лавочку, развернул свежий номер «Февральского марша». В передовице с броским заголовком «Конец реакционного подполья!» повествовалось о завершении следственных действий в отношении верхушки «Земского собора». Политиков обвиняли в заговоре с целью захвата власти и сотрудничестве с разведками Айлы и Средина; доказательства следователями РКВД на сей счёт были собраны всеобъемлющие.

И вновь я не сумел удержаться от тяжёлого вздоха. Из столицы выпроводили, на фронт не пустили, вместо серьёзной оперативной работы или хотя бы дежурств в группе немедленного реагирования — бесконечные разборы случайных потасовок, систематических прогулов да редких эпизодов воровства. Имели место и серьёзные нарушения режима, но эти дела если и направлялись в дисциплинарный комитет, то уже разобранными от и до. А всё-всё действительно серьёзное и вовсе проходило мимо.

Настроение отчасти улучшили вести из Окреста — республиканские войска всё дальше и дальше отодвигали фронт от наших границ. Там мы безоговорочно побеждали, но не оставляло ощущение, что это только один из эпизодов глобального противостояния, лишь прелюдия к новой Великой войне, которая перетряхнёт весь континент, а то и мир, изменит его раз и навсегда.

Закончив с просмотром новостей, я допил квас, сложил газету и сунул её в портфель, после чего отправился на военную кафедру. Попутно раскланивался и здоровался со знакомыми, коих у меня за последнее время изрядно прибавилось, даже сам не заметил как. С одним что-то по работе обсуждал, с другим на совещании диспутировал, третий кого-то из однокурсников на поруки взять вызвался. И так далее и тому подобное. Изредка ловил на себе и недобрые взгляды, но тут уж ничего не попишешь — не ту должность занимаю, чтобы всем нравиться.

Актив военной кафедры уже понемногу подходил на сегодняшнее внеочередное собрание, но пока ещё все преимущественно курили на улице. Я помахал рукой Карлу, Инге и Марине, которые что-то оживлённо обсуждали в сторонке от остальных, взбежал на крыльцо и поднялся в двадцать пятый кабинет.

У того дожидались своей очереди три старшекурсника, но никто из них надолго внутри не задержался — студенты просто сдавали Георгию Ивановичу на проверку курсовые работы. Я — нет, я вручил куратору отчёт о прошлой неделе, надо сказать весьма и весьма куцый, состоявший всего-то из нескольких строк.

— Да уж, — проворчал майор Городец. — С каждым разом всё лаконичней и лаконичней.

— Краткость — сестра таланта! — парировал я.

— Не в нашем с тобой случае, — возразил Георгий Иванович, кинул листок на стол и постучал по нему пальцем. — Откуда взял, что Крикун в сознание пришёл?

— У меня свои источники.

Городец поморщился, встопорщив усы.

— Влепить бы десяток горячих твоим источникам, чтоб лишнего не болтали, и тебе за компанию! — Он нахмурился. — Ну что ты смотришь на меня? Да, очнулся. И что с того? Подробностей не будет. Тебя это расследование совершенно не касается.

На самом деле меня не касались не только следственные действия в отношении боевиков «Правого легиона», но и много что ещё. С недавних пор я будто бы выпал из обоймы Георгия Ивановича, на время или насовсем — непонятно. Еженедельные отчёты сдавал и только, майор со мной даже разговоры больше не разговаривал — ни по службе, ни о жизни. Попросту всякое общение свёл к минимуму, словно счёл вдруг слабым звеном.

— От Альберта Павловича не было новостей? — поинтересовался я, поднимаясь со стула.

— Альберт в порядке, — сообщил мне Георгий Иванович и вновь постучал по отчёту. — Почему о возвращении в Бюро не написал?

Я развёл руками.

— Так конкретных сроков пока нет.

— Нет? — уколол внимательным взглядом Городец. — Ладно, свободен!

— Или уже есть?

— Свободен, Линь!

Покинул я кабинет изрядно озадаченным. Тут бы хорошенько всё обдумать, да уже поджимало время — пора было бежать на собрание актива. Карл придержал для меня место, я уселся между ним и Яном, оглядел президиум и отметил присутствие в нём нового персонажа.

— Это кто? — шепнул я Карлу. — Белобрысый который.

— Клёст, новый проректор по развитию.

Светловолосый господин выглядел от силы лет на тридцать, но поинтересоваться, каким образом он сумел в свои годы занять столь ответственный пост, я не успел: прямо в этот момент поднявшийся занавес открыл новый республиканский герб: всё тот же раскоронованный двуглавый орёл теперь хищно вскинул крылья, одной когтистой лапой он удерживал меч, в другой стискивал сноп пшеницы.

Указ о внесении изменений в государственную символику опубликовали только на прошлой неделе, во всех присутственных местах до сих пор висел старый вариант, утверждённый ещё постановлением временного правительства, и набившиеся в актовый зал студенты немедленно загомонили.

— Гляди! — пихнул меня Карл локтем в бок. — Лучше, чем было! Научный факт!

Рёбра меня давно уже не беспокоили, но я всё же порадовался тому обстоятельству, что здоровяк сидел слева.

— Отлично смотрится! — согласился с ним Ян.

Заиграл гимн, все разом встали, а потом на трибуну поднялся Касатон Стройнович.

— Открою собрание сводкой новостей из Латоны! — объявил он и повысил голос: — Странная война подошла к концу! За её время на границе Лютиерии и Оксона не прозвучало ни одного выстрела, не предприняли никаких наступательных действий и сухопутные части Айлы, переброшенные в Белгау! Отдельные инциденты в воздухе и на море показали неожиданно высокую насыщенность войск Оксона опытными операторами. По сообщениям с мест они нередко превосходили хвалёных айлийских асов не только выучкой, но и мощностью, что ставит всех аналитиков в тупик!

Ян тихонько фыркнул.

— Тоже мне загадка! Да мы сами им по квоте Лиги Наций операторов и наштамповали! Ещё и танилийские фашисты подсобили!

Карл с приятелем не согласился.

— Они на Чёрном континенте источник-двенадцать отыскали! — шепнул он в ответ.

— Бред!

— Научный факт!

Но вот на сей раз со своей присказкой Карл определённо погорячился. Обнаружение второго по мощности источника сверхсилы в секрете никому не удержать. Точнее, само по себе обнаружение — ещё можно, а вот активную эксплуатацию — уже не выйдет. Шила в мешке не утаишь.

Касатон постучал ложечкой по горлышку стеклянного графина, призывая собравшихся к тишине, и продолжил:

— Как сообщает западная пресса, достигнуто соглашение, по которому на неопределённый срок приостанавливаются боевые действия, а ситуация замораживается в нынешнем положении. По факту Оксону отходит территория Поморского воеводства и Данциг.

— Подотрутся они этим соглашением!

— В удобный для себя момент это сделает любая из сторон! — отмахнулся от выкрика из зала Стройнович. — Армия Средина не разбита окончательно, теперь она получит возможность восстановить боеспособность и перегруппироваться. Это грозит республике новыми осложнениями на западном фронте! Придётся учитывать ещё и этот фактор!

— А что со столицей? — вновь выкрикнули из зала. — Будут её переносить обратно в Белокаменную?

— Мне не докладывали, — заявил Касатон, дождался, пока стихнут смешки, и уже со всей серьёзностью продолжил: — Начались переговоры с Суомландией о территориальном размене, который отодвинет границу от столицы. Думаю, всё будет зависеть от их исхода.

Дальше Стройнович затронул рост угрозы со стороны Султаната, призвал к бдительности и постоянному самосовершенствованию, после чего пригласил на трибуну проректора по развитию.

— Слово передаётся Юрию Арнольдовичу! — объявил он и похлопал в ладоши, призывая всех собравшихся поаплодировать новому докладчику.

Тот с лёгкой улыбкой встал за кафедру и слегка поклонился аудитории.

— Точно знаю, всех вас искренне возмущала соглашательская позиция ректората относительно законодательного запрета свободного расселения операторов по стране! Так? — Ответом стал слаженный гул, проректор дождался наступления тишины и продолжил: — И в самом деле, подчас доходило просто до абсурда: квалифицированные специалисты работали не только инженерами, юристами и бухгалтерами, фельдшерами и вахтёрами, но даже разнорабочими на стройках просто в силу того, что не имели возможности покинуть Новинск! Разве это не глупость несусветная? — спросил он у присутствующих и сам ответил за всех: — Вовсе нет!

На сей раз от возмущённых криков едва не заложило уши, но Юрий Арнольдович стоял и спокойно улыбался, безмерно довольный произведённым эффектом.

— Зачем тратить огромные суммы на доплаты операторам, лишь бы только обеспечить им достойную жизнь в резервации? — задал он очередной провокационный вопрос и вновь сам на него ответил: — Да просто нас слишком мало! Двести, пусть даже и триста тысяч операторов просто растворились бы на необъятных просторах нашей родины, не принеся ей никакой пользы. А здесь мы — зачатки нового мира! И рад сообщить, что он готов дать первые ростки!

Дальше проректор взял очередную паузу, куда продолжительней прежних, поскольку его заявление не оставило равнодушным решительно никого. В зале разом вспыхнул добрый десяток дискуссий, студенты и аспиранты принялись обмениваться мнениями, что-то домысливать и придумывать, рвать голосовые связки в попытке перекричать друг друга, и Касатону Стройновичу пришлось вновь призывать всех к порядку.

— Мы не можем позволить себе распылять силы! — объявил проректор, когда шум сошёл на нет. — Наша приоритетная цель — индустриализация республики, создание промышленных кластеров, в первую очередь машиностроительных, и развитие ресурсной базы. Мы станем активней работать в Зимске… — Разочарованный гул докладчика отнюдь не смутил, и он продолжил: — А также в Южнорифейске и Северске! Уже достигнуто соглашение о закупке промышленного оборудования в Соединённых общинах Нового Света! Остальное сделаем сами! Стране нужны заводы! Не один и не два, а множество заводов и горно-обогатительных комбинатов! И ещё республике нужна нефть! Горючее — вот настоящая кровь промышленности. Без денег ещё можно обойтись, без горючего — никак!

Ян наклонился ко мне и шепнул в ухо:

— Вот повезёт кому-то по распределению за полярный круг угодить!

Я недоумённо глянул в ответ, студент с выражением произнёс:

— Северск же!

Проректор отвлёкся сделать глоток воды, и кто-то немедленно крикнул:

— А операторов точно хватит на все проекты?

— Очень верный вопрос, товарищи! — кивнул Клёст. — Операторов на всё не хватит, но возврата к прошлой обособленности и безынициативности уже не будет! В ближайшее время совреском утвердит перечень республиканских строек, на них будут задействованы как активисты Февральского союза молодёжи, так и наши оступившиеся сограждане, которым придётся искупить свои прегрешения ударным трудом!

Ян вновь шепнул мне:

— Каторжан задействуют! — будто прозвучавшее заявление можно было интерпретировать как-то иначе.

— Тише ты! — шикнули на него с заднего ряда. — Угомонись!

— Теперь что касается вашего профиля! — объявил проректор. — Республиканские вооружённые силы ждут серьёзные изменения. Для вас теперь открыты все дороги! ОНКОР, Особый зарубежный корпус, ВОХР, армейская служба энергетической защиты, воздушный и морской флот! Новинск, Дальнеморск, столица! Ура, товарищи! Ура!

Когда вывалились на улицу, в ушах так и звенело.

Вихрастый Ян достал коробку папирос, угостил Костю, затянулся сам и закашлялся.

— За полярный круг! — объявил он. — Точно за полярный круг распределят. В Северск, медведей караулить.

— Да с чего ты взял? — возмутился Костя. — Чего ты панику на ровном месте разводишь?

— Холод не люблю, — сознался Ян.

— Холод никто не любит, — уверил его Карл и вздохнул. — Научный факт!

Расходиться никто из актива военной кафедры не спешил, на улице самоорганизовалось стихийное собрание, и я бы с удовольствием присоединился к остальным, но пора было бежать на процедуры. Да и что мне до распределения? Решено всё давно, просто пока в известность не поставили. А сам я…

Да ну его! Решил наперёд ничего не загадывать.

У меня приоритеты. Этого достаточно.

В лабораторный корпус я сегодня пришёл минут на десять раньше обычного, поэтому с кружкой травяного настоя и бумажным пакетом с козинаками из кузнечиков заглянул в кабинет Василия, поделился с ним последними новостями.

— Во дела делаются! Эх, был бы Сёма жив, мы б с ним на пару махнули на севера! — Аспирант вздохнул и достал из шкафчика початую бутылку водки. — По маленькой? — предложил он мне.

— Вась, ну ты чего? Мне на процедуры!

— А, точно! — опомнился Василий и убрал бутылку обратно. — Дожил — выпить не с кем!

— Надо чаще встречаться.

— И не говори!

Посидели, пообщались, я допил чай и неожиданно сильно пропотел, хоть в простынке жарко отнюдь и не было. Вышел и лицом к лицу столкнулся с Евгенией — той самой лаборанткой, что подменяла секретаршу Вдовца и которую я всё никак не собрался пригласить на танцы. Улыбнулись друг другу дежурно и разошлись. Момент для развития отношений определённо был упущен бесповоротно.

Работа с силовой установкой прошла без неожиданностей — за этот час взмок и буквально наизнанку вывернулся, но отработал на пределе своих нынешних возможностей, раз за разом выдавая пиковые пятьдесят девять киловатт. Ещё немного и на шестьдесят замахнусь!

Плохо разве? Да ничего подобного! Это ж только половина мощности от потолка после перенастройки на источник-девять!

До раздевалки я шёл покачиваясь, но после душа оклемался и даже ощутил некий подъём сил, с этим воодушевлением и отправился в библиотеку штудировать материалы по теории создания энергетических структур, дабы уже наконец довести до ума черновик курсовой, срок защиты которой вышел ещё на прошлой неделе.

Нет, с темой не прогадал, тема была интересная и для меня предельно актуальная: я не разбирал какие-то особенности создания энергетических структур, а рассматривал способы их разрушения с минимальным расходом сверхсилы. Вот и приходилось самым натуральным образом изобретать велосипед, поскольку все методички подобного рода предназначались исключительно для служебного пользования и не было решительно никакой возможности взять оттуда хоть что-то для своей курсовой. Там даже с творческой переработкой известного рода сложности возникали, приходилось ориентироваться исключительно на открытые источники.

Впрочем, открытыми они являлись лишь номинально: даже при наличии всех необходимых допусков выбивать их приходилось едва ли не с боем, а изучать непременно в читальном зале.

Просидел я в библиотеке до вечера, оттуда отправился прямиком на сверхйогу. Если прежде во многом относился к медитациям с некоторым даже пренебрежением, отдавая пальму первенства силовым упражнениям, то после недавней схватки на привокзальной площади филонить на занятиях перестал. Погружая сознание в поверхностный транс, я ловил состояние внутреннего равновесия и начинал крутить центральный узел, тянуть энергетические каналы, развивать их эластичность и пробовал укрепить, зачастую совмещал всё это с попытками постукивать по циновке руками в ритме три к пяти, но обычно почти сразу сбивался.

И пусть быстрого результата ждать не приходилось, да только глаза боятся, а руки делают. Федора Васильевна первое время приглядывалась, но вскоре оставила в покое, разрешив тренироваться по индивидуальной программе.

— Чем бы дитя ни тешилось! — махнула она рукой и продолжила шпынять остальных, а обо мне будто забыла. В результате медитации стали более глубокими, теперь я практически полностью отрешался от окружающей действительности, лишь время от времени выныривал из транса, дабы вытереть стекавший на глаза пот.

В начале месяца Горицвет набрал новую группу и полностью перепоручил этих неофитов заботам Якова Беляка, тому даже пришлось сложить с себя полномочия председателя студенческого клуба «СверхДжоуль». На смену ему выбрали Мэри-Мишель-Марию — подружку Карла или теперь уже бывшую подружку, с этим пока ясности не было. Сам он темнил, а я с расспросами не лез, своих забот хватало.

Горицвет же полностью сосредоточился на пространных лекциях, а ещё проводил индивидуальные занятия для узкого круга избранных учеников. Впрочем, занятия — это немного не то слово. Со Львом он ограничивался разговорами, а Касатону Стройновичу ставил технику медитативного транса. Понятия не имею, на кой ляд она тому понадобилась, уж лучше бы закалкой тела занялся, как я и советовал — всё больше пользы вышло бы.

Вот с Касатоном на выходе из зала я и столкнулся.

— Завтра в студсовет подходи на полчаса раньше, — предупредил он меня. — Общее собрание будет.

— Снова политинформация? — вздохнул я, потянулся и поморщился от неприятной ломоты во всём теле, будто не внутреннюю энергетику прорабатывал, а растяжкой занимался.

— Нет, там другое будет. Не опаздывай!

— Хорошо, буду.

Мимо пробежал Лев, отсалютовал мне на ходу и юркнул в зал перед Касатоном, а я отправился в раздевалку. Полежать бы чуток на лавочке, но некогда, некогда, некогда. В другом месте ждут, опаздывать нельзя. Предзащита проекта на носу, а ещё кучу деталей утрясать и выводы формулировать. Инга с Яной уже просто зашиваются, а у Карла глаз дёргаться начинает всякий раз, когда речь о дополнительных опросах заходит. Я хоть изначально и не собирался участвовать в работе инициативной группы, но то одно, то другое, так и втянулся в итоге. Инга опять же…

Ну не в кино или на танцы её приглашать, в самом-то деле! Не нужно это ни ей, ни мне самому. Ещё и кое-какими осложнениями чревато. А так — не подкопаешься. Даже вахтёрша в журнал регистрации записывать перестала.

— Да проходи ты! — вот и сегодня махнула та рукой. — Все ваши уже собрались.

И точно — в гостиной вокруг стола расселись Инга, Марина, Яна, Валя и Карл, вовсю шло обсуждение полученных результатов.

— Последние расчёты однозначно показывают наличие эффекта от упора на физическую активность, но хорошо смотрятся цифры только в процентном соотношении. На деле курсанты выходят на пик румба в среднем лишь на две недели быстрее студентов.

— Тоже немало! — хмыкнул Карл. — И опять же тут речь об операторах восьмого и девятого витков, а если экстраполировать их результаты на шестой? Уже не две недели получится, а полгода! Целый семестр!

— Скажут, что дело не в занятиях физкультурой, а в меньшей нагрузке по общеобразовательным дисциплинам, — резонно заметила Валя.

— Так и скажут, — кивнул я, поскольку оппоненты у нас подобрались зубастей некуда. Одна Эля-истеричка чего стоит!

— У спортсменов общеобразовательная нагрузка не меньше, а сроки ближе к курсантским! — напомнил Карл.

— А с успеваемостью у спортсменов как дела обстоят? — привела новый аргумент медсестра. — Если мы ещё и эти данные сравнивать начнём, то ни в какие сроки не уложимся. К тому же для студентов важнее выход на высокую суперпозицию, а тут сопоставимых данных нет!

Марина постучала ноготками по столу.

— Тогда нам… — Она смутилась и поправилась. — Вам! Тогда вам надо…

— Ой, да брось! — махнул своей лапищей Карл. — Ты для проекта не меньше остальных сделала!

В чём-то он был прав: затея с вечерней школой пока что буксовала, и Марина принимала живейшее участие в обсуждении собранных нами данных, даже помогала Инге с их упорядочиванием и анализом.

— Ну так вот, — чуть зардевшись, продолжила Марина, — надо смещать акцент со сроков на стабильность развития! Средний срок у студентов почему выше? Не из-за срывов ли? А там — госпитализация, осложнения, восстановление…

— У курсантов тоже срывы случаются, — заметил я. — Но не такие серьёзные, если средний срок больничного брать. Кстати, можем на это акцент сделать.

Яна покачала головой.

— Каждый случай уникален, мы просто не сможем привести всё к единому знаменателю. Это просто нереально!

— Ещё как сможем! — заявила Инга. — Общий знаменатель — это срок нахождения на больничном!

— Не аргумент! — отмахнулась серая мышка. — Человека могут уже на следующий день выписать, а реабилитационные мероприятия на месяц вперёд распланируют!

— Деньги! — сказал я. — Давайте сравнивать затраты на обучение студентов и курсантов. Уберём стипендии, доплаты на питание и вообще всё-всё-всё, оставим только траты на лечение и развитие сверхспособностей. Реально это? Мы ведь полные данные запрашивали, так?

Принесли коробки со сводками, начали их разбирать, но только толкались локтями и мешали друг другу, Инга пообещала заняться этим сама.

— А сейчас, может, на танцы? — предложила она, посмотрев на часы.

— Мы в кино идём! — ответила за себя и подружку серая мышка. — Идём ведь, Валя?

Медсестра кивнула.

— А у меня выключатель в комнате искрить начал, — сказала Марина. — Электрика никак вызвать не соберусь, посмотришь, Мефодий?

Карл неуверенно пожал мощными плечищами.

— Да можно, наверное…

Инга с видимым раздражением поднялась из-за стола и заявила:

— Тогда мы вдвоём сходим. Петя, подожди, я сейчас переоденусь…

Лично мне танцы и даром не сдались, я бы даже в кино с большим удовольствием выбрался, поскольку там куда ниже шансы нарваться на общих знакомых, но вся эта ситуация показалась слегка наигранной, вот и промолчал. Яна и Валя отчалили, а немного погодя, сменив домашний халат на лёгкое платьице, вернулась в гостиную Инга. И пусть видел её совершенно обнажённой не раз и не два, не оценить стройность ног не смог.

— Марина, пока! Карл, бывай! — попрощался я и вслед за Ингой вышел в коридор.

На лестничной клетке та остановилась и прижалась ко мне, шепнула на ухо:

— Я сегодня у тебя переночую, хорошо?

Неожиданный поворот в восторг меня отнюдь не привёл, более того — отчасти даже обеспокоил. Всё ж хорошо было — чего теперь-то не так пошло?!

— Да не пугайся ты! — рассмеялась Инга, но в её глазах мне почудился укор. — Я не собираюсь к тебе съезжать, просто Марина попросила вернуться попозже, так не на лавочке же мне до полуночи куковать!

У меня самую малость отлегло от сердца.

— Да пошли, конечно! — потянул я барышню вниз по лестнице, положив той ладонь на талию. — И ничего я не испугался, чего ты сочиняешь?

— Испугался-испугался! Весь так и сжался, трусишка зайка серенький!

— Не выдумывай! — усмехнулся я. — Просто у меня дежурство в десять! Не забыла?

Инга остановилась на ступеньку выше и спросила:

— И что же — совсем ничего нельзя сделать?

Перед глазами маячила её обтянутая платьицем грудь, а завтра — суббота, и в городе меня не будет аж до понедельника, так что я без особых колебаний сказал:

— Попробую. Идём!

Ну да, когда работаешь в коллективе, волей-неволей обрастаешь знакомствами, а ещё всегда и везде случаются накладки — мне и самому несколько раз доводилось подменять коллег, поэтому я нисколько не сомневался, что сумею договориться о переносе дежурства. Другое дело, что если наше с Ингой общение в рамках работы над проектом, походы большой компанией в кино или даже на танцы меня всецело устраивали, то приглашать бывшую одноклассницу к себе отчего-то не хотелось даже безотносительно возможных осложнений со Львом. Тут какой-то вроде бы даже официальный статус вырисовываться начинал, а я к такому готов не был. Я вообще после Лии к себе никого не водил. И, честно говоря, в обозримом будущем делать этого не собирался…

Зря переживаю? Да наверняка! Но переживаю ведь!

Зато получилось чуток поквитаться с Мишей и Миленой — те постановкой звуковых экранов во время своего интимного общения не утруждались, ну а тут мы с Ингой им спать не давали. Это в студенческом общежитии волей-неволей определённые нормы и правила соблюдать приходится, а здесь комендант в дверь колотить не станет в случае чего, вот и расслабились.

Дежурство я перенёс на три утра, благо в Службе реабилитации мне давно уже выправили пропуск для перемещения по городу ночью, да и комендантский час неделю назад отменили, заменив его усиленным патрулированием в тёмное время суток. Жизнь понемногу начинала входить в привычную колею, на бытовом уровне — не на политическом. Политические пертурбации лишь набирали обороты.

Пролетарский «Рабочий союз» и представлявшее интересы крестьянства движение «Земля и Воля» уже вошли в объединённую социал-демократическую партию, последовали их примеру и многие центристские движения; в кои-то веки в республике начало намечаться единовластие. И это было лишь начало. В этом я нисколько не сомневался. Инга — тоже.

Ну да — помимо всего прочего нашлось у нас время и поговорить.

Будильник я заводить не стал, поскольку наловчился пробуждаться точно в нужное время. Тихонько выбрался из кровати, оделся и отправился в горбольницу, а Ингу с собой по ночному городу не потащил, оставил досыпать. Соседи разбудят, об этом с ними вчера условился.

Дежурство прошло без неожиданностей, после него я даже успел забежать в больничный буфет, позавтракал пирожками и чаем, ну а дальше поспешил на лекции. И всё шло по накатанной вплоть до визита в студсовет.

Крики и ругань я услышал ещё на лестнице, поднялся на этаж и точно: долговязый Федя Острог вновь сцепился со своими извечными оппонентами — брюнеткой Элей и пухлым живчиком Иваном.

— Да ваш проект сплошная фикция! Подтасовка на подтасовке сидит и подтасовкой погоняет! Ваш шарлатан-гипнотизёр на приписках карьеру сделал, и вы туда же!

— Не смей! — взвизгнула Эля. — Не смей клеветать на Бориса Давидовича!

— Кто клевещет? Я клевещу? — округлил глаза Острог. — Да он у вас чёртов гений! Так всем мозги заплёл, что до сих пор в ректорате не раскусили! И шахматист неплохой — чего не отнять, того не отнять!

Иван стиснул пухлые кулаки и шагнул вперёд.

— Ну всё, евгеник недоделанный, ты нарвался!

Не тут-то было! Федя шустро отступил назад, и его прикрыла парочка крепких старшекурсников. Толстячок трезво оценил свои шансы прорваться через них и в сердцах крикнул:

— Да твой Чертопруд безмозглый жирный осёл!

— На себя посмотри, толстопузый!

Нового оскорбления Иван не вынес и ринулся вперёд, Эля тоже в стороне не осталась и вознамерилась вцепиться ногтями в лицо одного из противников, тут уж я рявкнул:

— Отставить!

Как ни странно — сработало. Студенты мигом расступились, и я, проходя мимо них, потребовал:

— До конца дня предоставьте в дисциплинарный комитет объяснительные.

— С чего это? — взвизгнула Эля. — Мы ничего не сделали!

— Оскорбления преподавателей недопустимы. В особенности для представителей студенческого самоуправления.

Федя прищурился.

— А-а-а! — протянул он. — Служебным положением решил воспользоваться! Не выйдет!

— Вам ничего не светит! — поддержала его Эля. — На предзащите срежетесь!

— Да хоть бы и так! — фыркнул я. — Зато никому в рот не заглядывали, сами всё сделали! И насчёт объяснительных — это не шутка!

Я двинулся к кабинету, но Эля оказалась быстрее. Распахнув дверь, она с надрывом выкрикнула:

— Касатон! Надо поговорить!

Стройнович досадливо глянул на меня, я спокойно прошествовал мимо и кивнул печатавшей очередной протокол Ирине Лебеде.

— Привет!

— Привет! — отозвалась барышня, которая давно уже отработала назначенное ей наказание, но как-то незаметно у нас прижилась. — Что там опять у этой дурочки стряслось? Особенные дни приближаются?

Раньше я бы точно покраснел, а сейчас только махнул рукой и опустился на стул, приставленный к торцу письменного стола.

— Это ж Эля! Это её обычное состояние.

Ирина хихикнула и протянула мне несколько листов.

— Держи свежие поступления.

— Что там?

— Две драки, попытка забраться в женское общежитие по водосточной трубе и срыв семинара.

Я нахмурился.

— С каких это пор за попытку забраться к подружке протоколы составлять стали?

— А там труба отвалилась. Протокол из-за порчи имущества оформили.

— Понятно, — хмыкнул я, но ознакомиться с документами не успел.

— И вот ещё, — протянула Ирина мне письмо. — Это тебе лично.

Выщелкнув клинок выкидного стилета, я подцепил остриём клапан и вскрыл конверт. Внутри обнаружилось приглашение посетить заседание студенческого клуба «Счастливая девятка», смял его и отправил в мусорную корзину. Это только поначалу интерес со стороны различных клубов, обществ, кружков и дискуссионных групп удивлял и тешил самолюбие, теперь осталось одно только раздражение. И вроде должность пустяковую занимаю, а зазывают к себе почти столь же часто, как и Касатона. Правда, тому куда как более интересные предложения поступают. Не то что мне…

Распахнулась дверь, внутрь заглянул Стройнович.

— Пётр Сергеевич, предлагаю на этот раз ограничиться устным предупреждением.

— Спасибо, Касатон! — послышался голос Эли. — Сходим куда-нибудь вечером?

— Просто не хочу давать повода для разговоров о нечестной игре, — заявил Стройнович. — Нет, сегодня не могу. Из города по делам уезжаю. Всё, пока! Работать надо!

Он шагнул в кабинет и прикрыл за собой дверь, перехватил внимательный взгляд Ирины и вздохнул:

— Ну что ещё?

— Куда-то собрался на выходные?

— За город выберемся, — пояснил Касатон и с выражением добавил: — Чисто мужской компанией.

Я заподозрил, что речь о вылазке к Эпицентру, и Горицвет всё же взялся учить его чему-то действительно стоящему, но приставать с расспросами не стал. Не время и не место. Да и не нужно, наверное.

Мы разобрали свежие поступления, благо случаи оказались очевидней некуда, потом Стройнович сказал:

— Антон Пух ещё одно ходатайство с кафедры принёс. Петя, подшей в дело. Ирина, вставь продление отсрочки в следующий протокол заседания.

Без стука приоткрылась дверь, к нам заглянула пухленькая Диана.

— Время! — сказала она Касатону.

Тот поднялся из-за стола, снял повешенный на спинку стула пиджак и позвал меня за собой:

— Петя, идём!

— Куда ещё?

— Увидишь.

Когда мы вышли из корпуса, перед зданием уже собрался едва ли не весь студсовет в полном составе. Я хотел было спуститься с крыльца к остальным, но Касатон придержал меня и оттянул чуть в сторону.

Всеволод оглянулся и кивнул, после похлопал в ладоши, привлекая всеобщее внимание.

— Товарищи! На повестке внеочередного собрания два вопроса. Первое и основное: подготовка к выборам в наблюдательный совет особой научной территории! Да! — вскинул он руку. — Отныне он не будет назначаться волюнтаристски, мы идём в ногу со временем и помимо делегатов в совреспред станем избирать и собственное руководство!

Все закричали, завизжали, засвистели. Пухлый Иван принялся подрыгивать и орать:

— Дорогу молодым! Старичьё — на свалку истории!

Его мигом угомонили, а потом Инга крикнула:

— Мы что же — отдадим бразды правления политиканам?

Неодобрительно загудели выдвиженцы с военной кафедры, к ним присоединились и многие другие члены студсовета.

— Не политиканам, а народным представителям! — возразил Всеволод. — И мы остаёмся автономной научной территорией, проходимцев никто в совет не пустит! Все кандидаты будут согласовываться научным советом института! Эта процедура не понадобится только профессорам и докторам наук! Остальным для начала придётся собрать инициативную группу…

— Профанация! — выкрикнул кто-то. — Обман!

— Окончательный порядок ещё не утверждён, наша с вами задача как раз и состоит в выработке рекомендаций для всемерного соблюдения прав на свободное волеизъявление студентов института! Советуйтесь с однокурсниками, готовьте доклады — на следующем собрании всех обязательно заслушаем! — Председатель студсовета перевёл дух и вдруг указал на Касатона и меня. — А сейчас хочу с гордостью объявить о том, что наши товарищи — Касатон Стройнович и Пётр Линь за достижения в деле охраны правопорядка награждаются памятными знаками «Защитник республики»!

Послышались одобрительные возгласы, зазвучали аплодисменты, мне как-то не по себе даже стало из-за того, что нежданно-негаданно очутился в центре всеобщего внимания. Подошла Диана, нацепила увесистый значок на лацкан пиджака Касатона, за это время я как раз успел снять собственный с символикой РИИФС, дабы не пришлось делать ещё одну дырку.

Награда оказалась солидней некуда: на красном с золотой окантовкой щите раскинул крылья республиканский орёл, присутствовали рукояти мечей, ленты — красота, да и только.

Касатон Стройнович произнёс короткую речь, а как только собрание подошло к концу, я быстро шмыгнул в дверь и взлетел на второй этаж. Заскочил в кабинет, схватил портфель и рванул к чёрному ходу.

— Ты чего? — удивился Касатон.

— Бежать надо! — на ходу отозвался я. — Всё, до понедельника!

Ну да — если начну принимать поздравления, точно везде опоздаю. А нельзя. Мне сейчас на процедуры в лабораторный корпус, потом на аэродром, а ещё спецпрепарат на всю группу получать. Ходу!

Три недели назад в учебный центр помимо Глеба Клича перевели и остальных моих подопечных, что их нисколько не порадовало, зато процесс развития сверхспособностей ускорился в разы. Пусть шансов стать полноценными операторами у Ивана, Алика и Унтера нисколько не прибавилось, ощущали они сверхэнергию и закрывались от поисковых воздействий с каждой нашей встречей всё лучше и лучше.

По субботам их перебрасывали попутным транспортником в Новинск, встречались мы непосредственно на аэродроме. Я наскоро просматривал записи в медицинских книжках, устраивал блиц-опрос, отмерял дозы спецпрепарата и заваривал травяной чай, ну а дальше следовала команда на взлёт.

Надо сказать, неплохую динамику демонстрировали не только мои подопечные, но и я сам. Углублённая проработка силовых каналов и узлов помогла проще переносить пролёты над Эпицентром, и те перестали загонять меня в беспамятство. По крайней мере, два первых захода я теперь продержаться был способен совершенно точно. Успевал снимать спазмы и перераспределять нагрузку, смещать фокусировку активного излучения с внутренней энергетики на тело. Становился единым и совершенным. Если угодно — истинным сверхчеловеком. Это если в теории.

На деле всё было далеко не так радужно. Мутило меня — будь здоров, и приходил я в себя даже дольше прежнего, о кардинальном росте мощности речи тоже не шло. Звонарь и вовсе вопреки прежним обещаниям не согласовал ускорение вывода на пик способностей, оставил плановое увеличение продолжительности резонанса на уровне в одну секунду за месяц. Сослался на пределы выносливости человеческого организма, а по факту просто решил перестраховаться. Я бы потянул и секунду в три недели. Точно бы потянул!

Но вот к чему такая спешка — не мог объяснить себе и сам. Просто не оставляло ощущение, что мне это нужно. Очень-очень нужно! Что время утекает как песок сквозь пальцы.

Наверное, просто переутомился.

До учебного центра после десантирования шли напрямик через лес, благо выбросили нас всего в десяти километрах от места назначения, а снег уже сошёл даже в самой глухой чащобе. Шли не просто так — пытались укрыться от поисковых воздействий курсантов из аналитического дивизиона, а на финишной прямой и вовсе пришлось отрываться от своры зоопата. Точнее — оторваться пытаться. Из всей группы сумел одурачить ищеек лишь Унтер.

Вымотались в итоге сверх всякой меры, и всё же Глеб попытался улизнуть сразу, как только миновали контрольно-пропускной пункт.

— Стоять! — прикрикнул на него Унтер. — Куда опять намылился?

Парень машинально потёр шрам на щеке и состроил жалостливое выражение лица.

— Я на пять минут! Очень надо!

— Не дольше! — разрешил я. — И не опаздывай!

Глеб убежал, а Иван глянул ему в след и завистливо вздохнул.

— Со связисткой дружбу свёл, — пояснил мне Унтер, оглаживая вислые усы, влажные от пота. — Вот ведь неймётся!

Алик опустился на корточки и обессиленно навалился спиной на стену.

— Лучше б с медсестричкой сдружился. Спирт бы через неё доставали…

— Пьянству — бой! — усмехнулся Герасим. — Ладно ждите, сейчас формальности утрясём и за вами вернёмся.

Утрясли, вернулись, поработали с пленными нихонцами, проконтролировали вошедшего в резонанс Глеба, затем и сами последовали его примеру. Я в очередной раз продержался в трансе предельные на текущий момент девяносто четыре секунды, сгенерировал семьдесят мегаджоулей и попытался все их в себе удержать, но ожидаемо в этом не преуспел и невольно превратил процедурную в морозильник.

После отправился на полигон. Создание взрывных и скоростных шаровых молний мне ничего не мешало отрабатывать и в Новинске, тут же я практиковался во взломе защитных структур Герасима. Заодно продолжал оттачивать на нём технику дистанционной передачи деструктивных колебаний. При непосредственном контакте с жертвой легко пробивал естественную сопротивляемость застигнутого врасплох оператора, а вот при дистанционной работе или в открытом противостоянии результаты нисколько не радовали. Слишком много возникало нюансов, заранее учесть которые не представлялось возможным. Но я не оставлял попыток сделать эту технику универсальной. И кое-что даже начинало получаться.

— Неплохо, неплохо! — похвалил меня Герасим, когда мы окончательно выдохлись, и протянул какую-то брошюру с отметкой «ДСП» на титульном листе. — Глянь-ка, что я тебе в аналитическом дивизионе раздобыл.

Я взял потёртую книжицу, прочитал название, хмыкнул, изучил содержание, наскоро пролистал страницы и ругнулся:

— Зараза!

Методичка оказалась посвящена выведению из строя операторов с помощью деструктивных воздействий, в том числе и дистанционных, а ещё там разбирались способы обеспечения бессимптомного процесса развития энергетических патологий.

Герасим понимающе усмехнулся.

— Полагал свою разработку уникальной?

— Полагал — не полагал… — поморщился я. — Дело не в этом! Здесь всё от и до прописано! Что я теперь Звонарю скажу?

— Наш проект сфокусирован немного на другом, — напомнил Герасим.

— А моя исследовательская работа — именно на этом и сфокусирована, будь она неладна! И вот же — методичка!

— Эта методичка предназначена исключительно для сотрудников аналитического дивизиона. Закрытая информация. Конкретно вот это списанный и по всем бумагам уже уничтоженный экземпляр. Оставить тебе не могу, ознакомься и сожги. А я проконтролирую.

— Ой да перестань! — отмахнулся я. — Не факт, что здесь что-то новое для себя найду.

Но — нет, в области практического применения деструктивных воздействий спецы аналитического дивизиона продвинулись заметно дальше моего, да и в целом их техники были куда отточенней, не сказать — совершенней. Местами я вообще едва понимал, о чём идёт речь.

Ну ещё бы! У них там у всех восприимчивость зашкаливает, а мощность мизерная, вот и приходится изощряться, лишь бы только наравне с другими операторами действовать. Дать эту методичку Льву — он любого тюфяка с шестого витка за пояс заткнёт. И меня тоже, если уж на то пошло…

— Ты не выглядишь расстроенным, — отметил Герасим, когда воскресным вечером я сидел у небольшого костерка и листок за листком скармливал брошюру огню.

— Я понял три вещи, — спокойно произнёс я, не прерывая своего занятия.

— И какие же?

— Звонарь не мог не знать об этой технике, получить доступ к методичке для него бы проблемой не стало. Да при желании сам бы её воспроизвёл! Я для этого совершенно не нужен.

— У тебя может получиться что-то уникальное.

— Все помойки сплошь уникальными вещами забиты! — фыркнул я. — Думаю, Звонарь просто решил меня чем-то занять.

— Это второй момент, который ты понял?

— Нет, — покачал я головой. — Второй момент заключается в том, что следует больше внимания уделять методам противодействия такого рода атакам. Вот в этом аспекте идеал недостижим и… оригинальные разработки имеют право на жизнь.

Герасим пару раз хлопнул в ладоши.

— А что третье?

— Извини, я не уверен, что ты обладаешь должным уровнем допуска, — ухмыльнулся я в ответ. — Могу сказать лишь, что собираюсь продвинутся в этой области дальше аналитического дивизиона. Их способности ограничены, а потребности специфичны. Кое-чего они не докрутили. Всё же больше теоретики, нежели практики.

И вот тут я нисколько не лукавил. Изученная мной методичка предусматривала воздействия исключительно на внутреннюю энергетику операторов, а такого рода патологии специалист уровня Федоры Васильевны или Лизаветы Наумовны мог купировать и даже повернуть вспять практически в любой момент. Тот же спазм центрального узла не убьёт одномоментно, в большинстве случаев жертву успеют откачать.

Другое дело — плоть. Плоть слаба. Если добиться негативного воздействия энергетики на какой-либо из органов, никто ничего не поймёт, пока не случится инсульт или не откажет печень.

Слишком узкая сфера применения? Пусть так.

Зато разработка оригинальная.

— Вот даже как? — улыбнулся Герасим. — Ну-ну…

— Ой, да шучу я! — махнул я рукой. — Кто меня ещё учебной литературой снабдит? Обмозговать идею надо для начала.

— Обмозгуй. А я попробую угадать ход твоих мыслей. Так даже интересней.

Тут уж пришла моя очередь скептически улыбаться.

Всё, спать!

Возвращаться в Новинск… непросто. Понятно, что этот город и в особенности институт давно стали для меня новым домом, но после настройки на источник-девять уюта и комфорта в нём изрядно поубавилось. Потенциал не удерживай, в резонанс не входи, от излучения прикрывайся, работай со сверхсилой только через адаптивную технику. Ограничения пустяковые, если разобраться, но всё это в совокупности вызывало откровенный дискомфорт.

Вот поэтому-то понедельник — день тяжёлый, поэтому по понедельникам настроение у меня обычно ни к чёрту. А до обеда так и без всякого «обычно» волком на всех глядел. Не по делу желчным и раздражительным становился, ладно хоть ещё занятия в учебном центре ОНКОР проявлениям эмоций нисколько не способствовали. Чаще всего — нет.

С Матвеем я столкнулся на второй перемене. Громила окликнул меня и указал пальцем себе на грудь.

— Петя, гля! — Но он тут же округлил глаза. — О, у тебя такой же!

— Ага, удостоили, — подтвердил я, пожалев немного даже, что так и не поменял наградной значок обратно на символику РИИФС. — Поздравляю! Глядишь, скоро повышение получишь.

Матвей кивнул.

— Мастер обещал словечко замолвить. А то мы с Варькой за вторым собрались.

— Ну вы вообще! Молодцы!

— Тебе самому жениться пора. Глазом моргнуть не успеешь, как учёба пролетит, а там — распределение. Семейного человека в какую-нибудь тьмутаракань не законопатят!

«В Тмутаракань — это не страшно, главное, чтобы лес валить не отправили» — хотел было пошутить я, но передумал. И передумал, и Борю Остроуха приметил.

Тот в новенькой армейской форме шагал в компании сослуживцев, а на груди рядом с медалью «За отвагу» посверкивал знак «Защитник республики», что меня откровенно покоробило. Такое желание залезть под кожу бывшему сокурснику накатило — словами не передать. При встрече с глазу на глаз непременно бы по поводу расформирования железнодорожного корпуса прошёлся, а так зашёл с другой стороны.

— Слышали, подпрапорщик, как ваш товарищ на всю страну прославился? — поинтересовался я, когда Боря проходил мимо, но меня постигло глубочайшее разочарование.

Остроух и ухом не повёл, только небрежно кивнул Матвею. А раньше бы, поди, взвился!

— О чём это ты? — удивился ответивший на кивок громила. — Какой ещё товарищ?

Я поморщился.

— Да мне одна птичка на хвосте принесла, что Барчук к монархистам переметнулся и с ними за кордон ушёл.

— Иди ты! Быть того не может!

— Сам ориентировку на него читал, — уверил я Матвея, не став раскрывать собеседнику свой источник информации, ибо к Василю тот до сих пор относился с откровенной неприязнью.

Ну да — о бегстве Маленского за границу мне написал именно Василь. А вот Городец, который точно был в курсе дела, о сём знаменательном факте и словом не обмолвился. Я, честно говоря, на него за это даже зуб затаил. И немаленький такой. Акулий.

— Во дела! — покачал головой Матвей. — Нет, Барчук всегда себе на уме был, но чтоб такое…

Вполне допускаю, ничего бы и не случилось, если б не та злополучная встреча во дворе у Василя, но рассказывать об этом я не стал. Да ещё Матвей переменил тему, спросив:

— На тренировку вечером идёшь?

— Не, у меня сегодня йога. Завтра увидимся.

Мы разошлись по разным аудиториям, а после занятий и вылазки на здешний полигон, я поехал в институт, где успел закончить все свои обычные дела незадолго до начала предзащит исследовательских проектов членов студсовета. Для выхода в следующий тур требовалось набрать одиннадцать голосов, и я нисколько на сей счёт не волновался, но лишь пока не наткнулся на курившего у крыльца Касатона Стройновича, который и взялся обеспечить нам проходной минимум. Он издали заметил меня и помахал рукой.

Я подошёл и уточнил:

— Всё в порядке?

— Непонятно пока, — ответил Стройнович и выкинул окурок в урну. — Я всех наших с военной кафедры напряг, но Авдей уже успел на этот счёт со Скоморохом условиться.

— Скоморох — это кто? — не понял я.

— Да Илья же! — пояснил Касатон. — Ну с нами ещё в зенитной роте был!

Я сообразил, о ком идёт речь, и понятливо протянул:

— А-а-а! Который за Элей увивается!

— Именно, — подтвердил Стройнович. — С Авдеем мы так договорились: если проекту мозгокрутов станет не хватать голосов, он за них проголосует. А если у тех всё в ажуре будет — голос наш. Да ты не переживай, многие со своими симпатиями ещё не определились!

Меня такой расклад нисколько не порадовал, но дарёному коню в зубы не смотрят, так что махнул рукой, демонстрируя уверенность в успехе, которой отнюдь не испытывал:

— Прорвёмся!

И вроде не корову проигрываем, но прикипел душой к проекту, да и эффект от внедрения наших предложений ожидался немалый. Обидно будет, если все усилия втуне канут. Неправильно это.

— Ну ты где пропал?! — зашипел на меня Карл, когда я уселся рядом с ним. — Уже начинают!

— Да я вам вообще не нужен! — столь же негромко ответил я. — Инга же докладывать будет!

— А овации изображать?

— Ну если только овации!

— И вообще — мы твою награду обмывать будем?

— Будем, — пообещал я товарищу. — Но не прямо сейчас. Всё, начинают!

Удивительно дело, но в отличие от предыдущих дебатов предзащита прошла достаточно спокойно. Все выступающие работали на аудиторию и в красках расписывали преимущества собственных предложений, а попытки задать сопернику каверзный вопрос или попросту перекричать докладчика тут же пресекались председателем студсовета.

— Отставить балаган! — одёргивал собравшихся Всеволод. — Прения будут на защите!

Серьёзная стычка в итоге случилась лишь одна: сцепились Костя Северянин и Федя Острог, которые от словесной перепалки едва не перешли к размахиванию кулаками.

Увы — не перешли. И спасла Костю от вызова на заседание дисциплинарного комитета блондиночка-первокурсница, которая, надо понимать, всё же поддалась обаянию перевоспитавшегося хулигана. Лишь шикнула на кавалера, тот сразу и сдал назад. Вот же подкаблучник несчастный!

Председатель студсовета призвал всех к порядку, после велел подойти к себе представителей обеих инициативных групп.

— А вы не думали о кооперации? — поинтересовался он. — У вас же схожие предложения! Вертикальное объединение образовательного процесса от дошкольных учреждений до института, так?

— Нет! — отрезал Северянин. — Мы за свободу выбора и лучшее будущее для беспризорников и сирот, а эти евгеники ратуют за касты и собираются растить породу рабов!

Возмущённый этим выпадом до глубины души Федя Острог резко подался вперёд, но вовремя вспомнил, с кем имеет дело, и руки распускать не стал, вместо этого выкрикнул:

— Враньё! О кастовой системе не может идти и речи! Мы лишь собираемся дать шанс каждому раскрыть заложенные в него природой таланты!

Председатель заткнул его без всякого пиетета и попросил свою заместительницу:

— Диана, начинай процедуру!

Пухленькая барышня поднялась со своего места и объявила:

— На голосование выносится проект Ивана Дубка и Эллы Альман!

Я немедленно пихнул в бок Карла.

— На Авдея смотри!

— Зачем?

— Просто смотри! И брови нахмурь.

Члены студсовета стали поднимать руки, а наш товарищ по активу военной кафедры отвёл взгляд и, нервно потирая белую полоску шрама на лбу, уставился себе под ноги.

— Чего происходит-то? — шепнул мне Карл.

— Да так, — неопределённо хмыкнул я в ответ.

Дурацкая ситуация — приходится за соперника болеть, но иначе никак, ведь если у мозгокрутов случится недобор голосов, Авдей сдержит данное Илье обещание, и мы пролетим. Но — нет, обошлось. У инициативы по расширению использования в учебном процессе гипнокодов набралось неожиданно много сторонников, и один дополнительный голос им бы погоды не сделал, а вот нам его как раз хватило, чтобы пройти в следующий тур. Третьим и последним, кому это удалось, оказался продвигающий индивидуальную подгонку схем энергетических структур Андрей Тополь, а вот объединение института с интернатами интересным аудитории не показалось ни в одной из двух представленных вариаций.

— Ура! — во всю глотку гаркнул Карл, я же его воодушевления нисколько не разделил.

На рассмотрение учёного совета вынесут лишь два проекта, а у нас даже сейчас голосов впритык набралось. Если ничего не делать — пролетим.

Зараза!

Как видно, Инга пришла к тому же выводу, поскольку особо радостной не выглядела.

— Вечером соберёмся и обговорим дальнейшую стратегию, — предупредила она нас и поспешила на выход.

Я взглянул на часы и сказал:

— Всё, я побежал.

— Ты-то куда собрался?

— Сначала в столовку, потом в библиотеку.

— Но к девчонкам придёшь?

— Обязательно.

Я вышел на улицу, а там Касатон придержал меня и улыбнулся.

— Говорил же, что всё получится!

— По самому краешку прошлись, — отметил я и указал на Авдея, который опустил пониже на лоб козырёк кепки и зашагал прочь. — Вот скажи, как он в следующий раз проголосует, а?

— Будет день и будет пища, — пожал плечами Касатон и закурил. — Алевтина, моя благодарность безмерна! — улыбнулся он рыжеволосой студентке. — Ты нас просто спасла!

Та лишь отмахнулась и зацокала каблучками остроносых туфель по ступенькам. Я собирался поинтересоваться у аспиранта, как он провёл воскресенье, но тут послышался громкий окрик:

— Авдей!

Илья Скоморох догнал пирокинетика и ухватил его за руку.

— Ты же обещал за нас проголосовать!

— Слушай, да какая вам разница? Вы и так дальше прошли!

— Какая разница?! — возмутился Илья. — Ты пообещал и не сделал! Пустобрёхом меня перед людьми выставил!

— Ну извини! — вздохнул Авдей. — Меня тоже попросили…

— Да плевать! — Илья Скоморох пихнул собеседника руками в грудь. — Ты мне слово дал! Мне!

И вот это он уже зря. Пирокинетик вспыхнул в один миг.

— Охренел?! — возмутился он. — Скажи ещё, поклялся! Не много на себя берёшь?!

— Нормально беру! В самый раз! А ты — брехло паршивое!

Явственно колыхнулся энергетический фон, к спорщикам двинулись дежурившие у крыльца дружинники, Касатон выкинул окурок в урну и поспешил следом.

— Эй! — крикнул он. — Ну-ка успокоились оба!

Илья зло выдохнул в ответ:

— Пошёл ты! — и ткнул пальцем в грудь Авдея. — А тебя знать больше не хочу!

Он демонстративно сплюнул себе под ноги, развернулся и зашагал прочь. Авдей выдал ему в спину:

— Да и катись! Скатертью дорожка! — После уже совсем негромко выдохнул: — Чокнутый! — И двинулся в другую сторону.

Дружинники никого из них останавливать не стали.

В читальном зале я проторчал, можно сказать, впустую. Набрал кучу всякой литературы, но большую часть времени просидел, раздумывая, как бы привлечь на свою сторону тех членов студсовета, чьи инициативные группы уже выбыли из борьбы. Потом сходил на йогу и поработал с внутренней энергетикой, заглянул на полигон и быстренько прогнал свой обычный комплекс упражнений.

Как-то даже полегчало немного, когда издырявил остов броневика шаровыми молниями, а под конец вдребезги разнёс бетонный куб — один из тех, что специально для студентов привозили сюда по несколько штук в день.

С Карлом мы повстречались у спорткомплекса, а только зашагали к общежитиям, и навстречу попалась компания девчонок, среди которых обнаружилась и подружка моего товарища. Он на Мэри-Мишель даже не взглянул, она тоже прошествовала мимо с гордо вскинутой головой. А кто-то из барышень ещё и заметил во всеуслышание при этом:

— Опять к шалавам своим намылились!

Я остановился, но Карл потянул меня за руку.

— Брось!

— Что — брось? — возмутился я. — Это что вообще сейчас было?

— Да ты понимаешь…

— Не-а. Пока не очень.

Карл тяжко вздохнул.

— Да разбежались мы, чего непонятного? Давно уже отношения ни к чёрту были, но всё тянул, тянул, тянул, а чего ради? К чему это мелкобуржуазное притворство? Для неё «СверхДжоуль» — это свет в окошке, а я там год, наверное, уже не появлялся. Как перестал туда ходить, так и не осталось ничего общего.

Я пожал плечами.

— Ну… Поздравляю тогда, наверное. Так?

Здоровяк махнул рукой.

— Да не важно!

На собрание мы припозднились, в итоге обнаружили барышень за поглощением пирожных. Бумаг на столе не было, только чай и ситро, да и настроение у всех оказалось приподнятым.

— Не рано праздновать начали? — поинтересовался я, не став, впрочем, отказываться от эклера с кремовой начинкой.

— Вовсе нет! — возразила мне Марина. — Не вылетели же!

— Вот именно! — поддакнул ей Карл. — Можем себе позволить! Ты лицо Северянина видел, когда им двух голосов не хватило?

— Да мы тоже едва прошли, — вздохнул я. — Надо людей агитировать. Яна, с медиками поговоришь?

— Поговорим, — ответила за подружку Валя. — Только этого не хватит.

— Ну так займитесь уже просчётом наших доморощенных йогов! — потребовал я. — Надо определиться, выгорит с ними что-нибудь или нет!

— Да чего ты к ним так прицепился? — удивилась Инга.

— Если сможем их под наш проект подвести, я попробую обеспечить несколько дополнительных голосов.

— Подопечных Беды в работу брать не будем — там все травмированные, только статистику испортят, — сказала Яна. — У группы Горицвета показатели точно лучше, чем в среднем по институту. Примерно, как у спортсменов, но есть свои особенности. Конкретные цифры мы не выводили.

— Так выведите!

Яна с Валей в унисон вздохнули.

— Прямо сейчас?

— Именно! — подтвердил я. — Пока мы бездельничаем, другие людей на свою сторону перетаскивают! Карл ты бы тоже обаяние на полную катушку уже включал!

Здоровяк хмыкнул.

— Ну вынесут нас на учёный совет, дальше-то что? Тополь у доцента Паука в любимчиках числится, точно не просто так взялся схемотехнику продвигать! Иван и Эля из кружка доцента Резника, он их поддержит. А мы? За нас кто словечко замолвит?

С этой стороны я на ситуацию не смотрел, задумался, хмыкнул, махнул рукой.

— Не важно! Проблемы будем решать по мере их возникновения!

— Решать он будет! — фыркнула Валя и принялась сдвигать тарелки и чашки с середины стола. — Самому на смену заступать, а мы свободное время должны на расчёты тратить! Иди отсюда, зануда! Всё настроение испортил!

Барышни начали выкладывать на стол рабочие записи, а мне Инга указала на дверь.

— Иди, иди! — улыбнулась она. — Завтра поговорим.

Я выразительно взглянул на Карла, тот помахал в ответ надкушенным эклером.

— Петя, пока! — заявил здоровяк, явно не собираясь никуда уходить.

И гнать взашей его не стали.

Хорошо устроился!

Глава 4

В горбольнице тоже не обошлось без неожиданностей. Перво-наперво Федора Васильевна отправила меня к доценту Звонарю, а тот вручил приказ об освобождении от работы в Службе реабилитации.

— Сегодня дежуришь, завтра отдыхаешь, а со среды выходишь уже в Бюро, — объявил Макар Демидович.

Заявление это произвело двойственное впечатление, и я не преминул прозондировать почву.

— Что-то случилось?

Звонарь покачал головой.

— Нет, просто из столицы специалисты понемногу возвращаться начинают. Я и сам днями на Кордон уеду. Душно мне здесь. Тесно. Развернуться негде.

Чего-чего, а простора на Кордоне и в самом деле хватало, тут не поспоришь.

— По проекту всё в силе остаётся?

— Да, работаем в прежнем режиме. Отчёты на Кордон пересылать будешь как раньше.

— И вот ещё что, Макар Демидович! — встрепенулся я. — Нет ли смысла расширить моё исследование вариантами оказания бессимптомного воздействия на здоровье оператора путём изменения состояния его внутренней энергетики? Такое ведь возможно, правильно?

Звонарь кивнул.

— Лечение болезней нетрадиционным путём? Подобные исследования действительно ведутся. А лечить или калечить… — Он вновь кивнул. — Да, имеет смысл. Обсуди этот момент с Сутолокой.

На этом мы и разошлись, а четыре часа спустя подошла к завершению и моя работа в Службе реабилитации. И пусть я всегда прекрасно отдавал себе отчёт, что рано или поздно придётся возвращаться в Бюро, но подсознательно рассчитывал на отсрочку хотя бы до июня.

И вот как оно в итоге вышло! Теперь месяц под руководством Вяза продержаться придётся!

Месяц!

На душе стало не просто неспокойно, но прямо-таки муторно. Ещё и спал плохо, всю ночь снилось, будто стою в шеренге, а из неё то каждого пятого, то каждого второго выдёргивают. Меня — нет. Не сегодня.

Утром встал с гудящей головой, наскоро привёл себя в порядок и отправился грызть гранит науки. На одной из перемен пересёкся в буфете с Ингой, и та вручила несколько исписанных убористым почерком листков.

— Держи! До часу ночи вчера цифры подбивали.

— И как? — уточнил я, начав просматривать записи. — Если в двух словах?

— Динамика показателей у йогов на среднем уровне, никакого сравнения со спортсменами, но срывов даже меньше, чем у курсантов, а скорость восстановления примерно такая же, — пояснила Инга. — Сможешь это использовать?

— Думаю, да, — кивнул я и убрал расчёты в портфель, потом спросил: — И что это было вчера? Ладно — меня выставили, тут всё понятно. А Карла чего не выперли, если женским коллективом остаться хотели?

Инга хихикнула.

— А его Маринка попросила кровать отремонтировать. У неё ножка подломилась, так она учебники подложила.

Я начал кое-что понимать.

— Подожди-подожди! А подломилась ножка случаем не в ночь с пятницы на субботу, когда ты у меня ночевала?

— Именно в эту ночь она и подломилась, — выразительно глянула в ответ Инга и засобиралась. — Всё, бежать пора!

Она поспешила на лекцию, я отправился в студсовет. Застал там Касатона курящим на крыльце.

— Рано ты сегодня! — удивился он моему появлению в неурочный час.

— Разговор есть, — пояснил я и уточнил: — У тебя с Горицветом как отношения?

Стройнович неопределённо пожал плечами.

— Общаемся. Не могу сказать, будто я во всю эту эзотерическую ерунду верить начал, но и рациональное зерно в его методике определённо присутствует.

Я достал полученные от Инги листки и продемонстрировал их старшему товарищу, попутно указывая на цифры и давая необходимые пояснения.

— По идее, мы эту статистическую аномалию можем к своему проекту пристегнуть, чтобы помимо занятий физической культурой и спортом рекомендовать массово внедрять занятия йогой. Если кто-то не хочет вдруг подтягиваться и гантели тягать — пусть пытается просветления достичь. Под руководством Михаила Прокопьевича. Как думаешь, ему это интересно будет?

Касатон озадаченно хмыкнул.

— Вполне возможно, что и будет. А что ты хочешь получить взамен?

— Ничего, — ответил я, убирая листы в портфель. — Мы ведь увеличение эффективности учебного процесса во главу угла ставим, личных интересов не преследуем.

— И вправду! — понимающе улыбнулся Стройнович. — Полагаю, с Горицветом безотлагательно поговорить надо, пока Беляк со товарищи не успели никому свои голоса пообещать?

— Это было бы просто замечательно.

— Поговорю, — кивнул Касатон и ухмыльнулся. — Как не поговорить, когда увеличение эффективности учебного процесса на кону стоит!

Я пообещал появиться сразу после обеда и рванул обратно в главный корпус. Занятия на сегодня у меня уже закончились, но осталось одно дело, тянуть с которым и дальше не было никакой возможности. Если на этой неделе не согласую план курсовой, допуска к экзамену по теории создания энергетических структур не видать как собственных ушей. Тогда точно дорога на кафедру пиковых нагрузок окажется закрыта.

И вроде согласование плана — сущая формальность, но не тут-то было! Доцент Паук поглядел на титульный лист, полистал уже отпечатанную вступительную часть и вдруг спросил:

— И какая научная ценность у вашего… труда?

Говорить о научной ценности работы второкурсника, если это не умник вроде Герасима Сутолоки или Миши Поповича, было по меньшей мере неуместно, но я на одном дыхании выдал:

— В первую очередь целью моего проекта является привлечение внимания к необходимости более углублённого изучения теории создания энергетических структур и важности этой дисциплины не только в проектно-исследовательской, но и в сугубо практической деятельности.

Доцент в ответ на это заявление соизволил продемонстрировать досадливую гримасу.

— Мой предмет называется теория создания энергетических структур, — объявил он, — а в вашей курсовой речь идёт исключительно о методике их разрушения. Ломать — не строить, молодой человек! Ломать — не строить! Мы пока что не на военной кафедре!

Я весь так и обтёк. Тему мне ещё в самом начале семестра согласовали, и никаких претензий к ней тогда не возникло, теперь-то что изменилось?!

Но приводить этот аргумент я благоразумно не стал и попробовал зайти с другой стороны.

— Эффективность разрушения структур напрямую зависит от понимания принципов их создания! Даже при сносе зданий нужно обладать инженерными познаниями, а здесь и подавно!

Паук глянул снисходительно, будто на неразумное дитя.

— Тогда, полагаю, вам не составит труда самостоятельно освоить и продемонстрировать мне создание любой, пусть даже самой примитивной энергетической структуры?

— Это же программа третьего курса! — напомнил я.

— И что с того? Если теория разрушения зиждется на теории созидания, освоить ту же шаровую молнию сможете без всякого труда. Ведь так?

— Наверное, — осторожно подтвердил я, не понимая в чём тут подвох.

Я прямо сейчас хоть десяток шаровых молний создать могу!

Тоже мне проблема!

Но — да, без подвоха не обошлось.

— И вот ещё что: напомните основное отличие структуры от конструкции! — потребовал вдруг Паук.

Ответ я знал назубок, но радости мне это обстоятельство отнюдь не доставило.

— Сочетание автономности и управляемости, — произнёс я упавшим голосом.

— Молодец! — похвалил меня доцент. — Будет результат — получите допуск на экзамен. Нет — уж не взыщите.

Он пригласил в кабинет дожидавшуюся своей очереди старшекурсницу, ну а я вышел, тихонько и очень аккуратно притворив за собой дверь, хоть внутри всё так и клокотало от бешенства.

Выискался очередной пацифист на мою голову! Разрушение ему не нравится, понимаешь! По сторонам, умник, оглядись! Все только и делают, что чужие структуры разрушают! А кто не справился — сдох!

И что самое поганое — второкурснику пособие по созданию полноценных шаровых молний на руки не выдадут, а с кондачка с этим не разобраться, пусть даже более-менее и представляю, в каком направлении двигаться. Там столько нюансов, что сотворение неуправляемых энергетических конструкций или даже управляемых, но с помощью силовых жгутов, — это лишь самая вершина айсберга.

Принцип совершенно иной!

И что делать?

Деваться было некуда, я достал записную книжку, отыскал рабочий телефон Герасима Сутолоки и позвонил ему, передал вердикт доцента Звонаря касательно моего рационализаторского предложения, заодно спросил, не поможет ли тот с отработкой создания шаровых молний.

— Сейчас нет времени, — послышался в трубке через лёгкое потрескивание помех ответ собеседника. — Я так понял, у тебя сегодня свободный день? Подходи ко мне к девяти. Поужинать куда-нибудь выберемся, заодно всё обсудим.

— Могу опоздать минут на пятнадцать, — предупредил я. — У меня тренировка.

— Тогда встретимся… — Герасим задумался, потом уточнил: — Там рядом кафе «Лира» есть. Знаешь такое?

— Найду.

— Вот сразу туда и подходи.

Я пообещал так и сделать.

На тренировку в кои-то веки явились полным составом, при этом значками «Защитник республики» помимо Матвея щеголяли ещё и Клевец с Полушкой, а Митя Жёлудь посматривал на всех столь самодовольно, что сразу становилось ясно — не обошла награда стороной и его самого, просто шифруется по примеру старших товарищей из контрольно-ревизионного дивизиона.

Сам я, к слову, вернул на место значок с символикой РИИФС. Не пытался скрыть от остальных факт награждения, просто не видел особого повода для гордости. Награда и награда. Не орден, чай. Да орденом и не за что жаловать, если разобраться. И вскрылись бомбисты во многом совершенно случайно, и на вокзале мог чище сработать.

Максим Бондарь памятного знака не удостоился, но расстроенным отнюдь не выглядел.

— Завтра на работу выходишь? — спросил он у меня в раздевалке.

Я кивнул.

— Облом теперь с повышенным довольствием, Макс? — хохотнул Сергей Клевец. — Ты с завтрашнего дня уже не зам у Малыша?

Бондарь пожал плечами.

— Мороки меньше.

— Да какая там морока? — деланно удивился Сергей. — Группы-то всё это время и не было, считай! Ты заместителем командира исключительно по бумагам проходил!

— И доплату ни за что получал, если так разобраться, — поддержал товарища Илья Полушка. — Чем Петю в своё время попрекал. Нехорошо.

— Вы языки-то прикусите! — рыкнул на них Макс.

Эффекта окрик не возымел, «псы» только рассмеялись.

— А то что? — хрустнул костяшками пальцев Сергей, а после щёлкнул ногтем по своему красному значку со стиснутым кулаком. — Опять пригрозишь донести куда следует о наших симпатиях пролетарским бригадам?

— Стукачок! — вторил ему Илья.

Обстановка как-то неожиданно резко накалилась, и если Карл наблюдал за перепалкой округлившимися глазами, а Матвей спокойно подпирал плечом шкафчик и в происходящее не вмешивался, то Митя Жёлудь промолчать не смог.

— Ой, да кому надо на вас доносить! — насмешливо фыркнул он. — О ваших политических пристрастиях ещё в комендатуре знали. Зуб даю, в личных делах всё прописано.

— Не в этом дело! — отмахнулся Сергей.

— Ага, — кивнул Илья. — Вообще не в этом!

Макс Бондарь задумчиво глядел на них, будто прикидывал, сумеет ли заломать их сразу обоих. Шансы на это были не так уж и малы, но тут распахнулась дверь и в раздевалку зашёл Александр Малыш. Он открыл было свой шкафчик, но сразу почувствовал неладное и огляделся.

— Чего не переодеваетесь?

В руках Мити Жёлудя как по волшебству оказалась газета.

— Последние новости обсуждаем! В Зимске риковцы нихонскую разведсеть накрыли! — объявил он. — Её замгубернатора возглавлял, представляете?

— Большое дело! — фыркнул не впечатлённый этим известием Илья Полушка. — На трансконтинентальной магистрали каждого десятого железнодорожника старше мастера за саботаж арестовали!

Меня от такой формулировки аж покоробило.

— Каждого десятого, да? — нахмурился я. — Рядком, наверное, всех выстраивали и отсчитывали? Или всё-таки в результате проверок по подозрению в саботаже было задержано десять процентов от списочной численности начальствующего состава?

— Вот ты горазд к словам цепляться, Линь! — возмутился Илья. — Делать больше нечего?

— Ты лучше слушай, что умный человек советует! — неожиданно поддержал меня Малыш. — И сам за языком следи! Думай, что говоришь.

— Вот именно! — поддакнул Макс.

В присутствии тренера «псы» посылать его куда подальше не стали, промолчали. Мы переоделись и пошли в зал, а уже в коридоре навстречу попался запыхавшийся Сергей Брак.

— Почему опаздываешь? — потребовал объяснений Малыш у ассистента Альберта Павловича.

Тот шумно выдохнул и пояснил:

— Шеф из командировки вернулся, заданиями нагрузил!

Я так и обмер.

— Альберт Павлович вернулся?! Когда?

— Утром с медиками прилетел, — пояснил Брак, глянул на Малыша и спешно добавил: — Бегу-бегу!

Он поспешил в раздевалку, а я двинулся вслед за остальными в состоянии, близком к прострации. Альберт Павлович вернулся в Новинск утром и не удосужился не только со мной встретиться, но и просто весточку передать? Они с Городцом сговорились, что ли?!

Да, куратора с марта в городе не было, неотложных дел полно и рабочие вопросы накопились, но тут столько всего стряслось за это время! Столько всего рассказать надо!

Зараза!

Немного отпустило только к концу разминки, а дальше и вовсе не до того стало. Начали отрабатывать связки ударов — зазеваешься, выхватишь. Мне с синяками ходить не улыбалось, взял себя в руки. Успокоился.

После тренировки в зале отправились на полигон, там нарабатывали навыки сверхэнергетического противодействия. Рассеивали, блокировали, гасили и отводили в сторону силовые выплески, уходили от воздействий, бьющих по площадям, уклонялись от пик и плоскостей давления, а под конец Малыш даже погонял нас полноценной плазменной плетью. Ну и без вышибал тоже не обошлось. Вымотались все просто до невозможности.

Ни в какое кафе мне идти не хотелось, но намечалась чисто деловая встреча, так что взял себя в руки, принял душ, попрощался с Матвеем и Карлом и потопал себе тихонечко. Уже вечерело, но посвежеть не посвежело, шёл и беззастенчиво любовался барышнями в коротеньких сарафанчиках и лёгких платьицах.

А почему бы и нет? В конце концов, мы с Ингой не пара.

Имею право!

В кафе «Лира» гуляла молодёжь, летняя веранда оказалась забита до отказа. Разряженный, что твой туземный генерал, вахтёр глянул было свысока, но после упоминания того, кто именно меня ждёт, тут же переменился в лице.

— Проходите! — распахнул он дверь. — Вас проводят!

И точно — тут же рядом оказался официант, начал указывать путь. Играл оркестр, танцевали парочки, на глаза попалась госпожа Хариус, беседовавшая с эффектной блондинкой лет тридцати.

Популярное место, что ни говори!

Герасим и Лия расположились за угловым столиком во втором зале, где музыка уже не заглушала голосов и можно было спокойно поговорить. Впрочем, судя по раскрасневшемуся лицу моей бывшей одноклассницы, танцами они тоже не пренебрегали.

— Привет! — поздоровался я, обменялся рукопожатием с Герасимом, чмокнул в щёку Лию.

Та сразу поднялась из-за стола и предупредила:

— Я пока к девочкам пойду, как дела обсудите, зови.

Герасим кивнул.

— Хорошо. — А мне пояснил: — У младшей дочки Врана сегодня день рождения. Они в соседнем доме живут, мы здесь случайно встретились.

Фамилия показалась знакомой, я порылся в памяти и уточнил:

— Это замминистра промышленности? Он при должности остался?

— Непотопляемый господин, — улыбнулся Герасим и предложил: — Вино, коньяк?

— Чай.

— Ужинать будешь?

Мне никого обременять своим присутствием не хотелось, вот и покачал головой.

— Нет, дела обсудим и побегу.

Официант принял заказ и отошёл, тогда Герасим спросил:

— Так что у тебя опять стряслось? Рассказывай!

Начал я с одобренного Звонарём предложения и нельзя сказать, будто своей идеей так уж собеседника удивил.

— Ну что-то такое я и предполагал, — кивнул он. — Только об отложенном воздействии не думал. Очень уж это всё с этической точки зрения… неоднозначно.

Я развёл руками, и Герасим понимающе улыбнулся.

— Да не проблема! — уверил он меня. — Подберу для начала литературу по экспериментальным методикам лечения, а в следующем семестре, если желание будет, на этот курс запишешься. Что ещё?

Официант принёс миниатюрный чайничек буквально на одну чашку, выставил передо мной, попросил немного подождать, чтобы успела настояться заварка.

Я кивнул и поведал о поставленной доцентом Пауком задаче. Герасим хмыкнул.

— Ловко он тебя!

— Угу, а при согласовании темы никаких вопросов не возникло.

— Да не в курсовой дело. Он тебя завалить решил. С гарантией.

— Хотел бы завалить, завернул бы курсовую, — покачал я головой. — А так мне для допуска любую полноценную структуру освоить надо. Ту же шаровую молнию…

— Не освоишь! — уверил меня Герасим. — За месяц просто не успеешь. Без вариантов.

— Если без методички — тогда да, — согласился я, наливая себе чая. — Но ты ведь поможешь?

Собеседник вздохнул.

— Шаровая молния, конечно, не бог весть что, но хоть представляешь, как студенты осваивают структуры? Там с энергетическими конструкциями разница принципиальная!

Мне как-то сразу стало не по себе.

— А именно?

— Для создания и управления полноценной структурой нужно всеобъемлющее понимание. Поэтому её основа в обязательном порядке прописывается в подсознании. В первую очередь это касается по-настоящему сложных резидентных структур, но даже шаровую молнию ты с кондачка не освоишь. Просто вызубрить схему не получится.

Я сделал небольшой глоток и уточнил, заранее догадываясь об ответе:

— А студенты?

— Студенты используют гипнокоды, — подтвердил мои опасения Герасим. — Что в твоём случае не сработает.

Захотелось выругаться, но вместо этого я сделал очередной глоток, потом спокойно произнёс:

— Но ведь и до массового внедрения гипнокодов энергетические структуры изучались, так?

— Изучались. Вопрос только в том, сколько времени на это уходило! — заявил Герасим и попросил: — Ты не мог бы не стучать? Раздражает.

Я поймал себя на том, что постукиваю пальцами по краю столешницы в ритме три к пяти и вновь взял чашку.

— Извини, больше не буду.

— Методичкой по созданию шаровых молний я тебя обеспечу, — сказал тогда Герасим. — Позанимаемся в свободное время. Может, и сумеешь выкрутиться.

— Всё ещё хуже, — произнёс я и допил чай. — Если абсолютно все структуры завязаны на гипнокоды, к которым я не восприимчив, впору об ущербности задуматься!

— Да брось! Создание большинства структур вполне реально освоить самостоятельно — вопрос лишь во времени.

— Ну да, ну да… — вздохнул я. — Если уж примитивную шаровую молнию за месяц освоить не сумею, то воистину нет предела совершенству!

— Попробуем уложиться в месяц. Я тебе полноценную методичку из старых достану, не урезанную версию с гипнокодами.

— Спасибо! — совершенно искренне поблагодарил я собеседника и поднялся из-за стола. — Ладно, пойду!

— Не вешай нос!

— Прорвусь!

Ну — да, именно так я на самом деле и полагал. Если разобраться, ерунда это всё на постном масле, просто слишком много всего разом навалилось.

Я попрощался с Герасимом и отправился на выход. Народу в соседнем зале ещё прибавилось, Эльвира Хариус пила шампанское в окружении молодых людей, у многих из них на лацканах посверкивали значки «Защитник республики».

Хорошо живут в аналитическом дивизионе! Дорогие заведения посещают!

Впрочем, я и сам мог провести здесь вечер, просто не хотел. Чувствовал себя тут откровенно не в своей тарелке, и дело было отнюдь не в купленном в магазине готового платья костюме. Чуждость этому месту ощущалась на каком-то подсознательном уровне.

На улице меня окликнули.

— Петя!

Я обернулся и обнаружил у входа на веранду Льва, его соседа по квартире и ещё двух незнакомых мне молодых людей — определённо сослуживцев. Все были с приметными нагрудными знаками.

— Отмечаете? — предположил я, поздоровавшись.

— Именно! — подтвердил Юрий, вдавив папиросу в пепельницу. — А ты чего не надел? Я тебя в наградных списках видел! Линь ведь, так?

— Именно, — подтвердил я. — Просто пиджак дырявить не хочу.

— Присоединяйся!

— Да нет, бежать пора.

— Я тоже пойду, — поднялся на ноги Лев, который в отличие от остальных пил не вино, а зелёный чай. — Попрощайся за меня с Эльвирой Генриховной.

— Брось! — попытался остановить его Юрий. — Ольга Вран всех к себе пригласила! Знаешь, какие она вечеринки закатывает!

Лев покачал головой.

— Помедитирую лучше.

От входа в кафе всех позвали:

— Вы долго ещё курить будете? Идёмте!

Я едва не вздрогнул, порадовался даже, что стоял к дверям спиной. Голос оказался прекрасно знаком — торопил всех некто Соль, младший военный советник или кто он там сейчас по званию! До чего же мир тесен, если разобраться! Второй ведь раз после Всеблагого встречаемся!

— Мы уже идём, Дамир! — откликнулся Юрий, приложился к фужеру и заявил: — Лев, тебе определённо надо расслабиться!

Но мой бывший одноклассник только головой покачал.

— Успею ещё! — отказался он. — Пошли, Петя!

Я отсалютовал всем на прощание и зашагал от кафе бок о бок с товарищем.

— Ты чего-то не шибко радостный, — заметил я ему.

— Да, честно говоря, бесконечные вечеринки уже утомлять начали, — признался тот. — Михаил Прокопьевич говорит, это на пользу не пойдёт.

Я подумал, что имело смысл обратиться к Горицвету не через Касатона, а через Льва, но сразу выкинул эту мысль из головы, решив не смешивать в одну кучу рабочее и личное. А ещё подумал, что совершенно напрасно отказался от ужина. Пусть и аппетита нет, и кусок в горло не лезет, но желудок-то уже от голода подводить начинает!

Мы как раз проходили мимо пивной, вот я и указал на красочный плакат.

— Может, по ракам? Сто лет раков не ел!

Лев заколебался было, но махнул рукой.

— А и давай!

Занимавшее подвал жилого дома заведение оказалось весьма уютным, а ещё там было достаточно прохладно — аж испарина прошибла, как спустились. Посетителей набралось очень даже немало, но хватало и свободных столиков. Вроде бы здесь имелся ещё и второй зал или выходившая во двор веранда.

Я заказал двойную порцию раков и светлого, а вот Лев от алкоголя решил воздержаться. Впрочем, хватило его ненадолго — как перед нами выставили два здоровенных тазика с посыпанными зеленью раками, так он и сдался, попросил принести кружку и ему.

Пиво оказалось холодным и горьковатым, раки — горячими и в меру солёными, я и не заметил, как опустела кружка. Тогда заказал вторую. Лев вздохнул и тоже половиной литра ограничиваться не стал.

— Смотрю, у вас многих наградили, — отметил я, вытирая руки полотенцем.

Двойной порции раков хватило за глаза, но идти домой расхотелось. И не только мне, идея заказать по третьей кружке принадлежала уже Льву.

— Многих, — подтвердил он, глотнув пива. — Это за ликвидацию боевиков «Правого легиона». Мы их вчистую переиграли. Просчитали и переиграли!

В голове приятно шумело, и я не удержался от снисходительной улыбки.

Лев истолковал её верно, развёл руками.

— Ну да, за кончик нити опера контрольно-ревизионного дивизиона потянули, но у них одни только кусочки мозаики были, а мы им готовую картинку предоставили. Началось всё с выявления студенческой ячейки…

Основную канву случившегося я и без того уже знал, но даже так отдельные моменты в рассказе одноклассника оказались откровенно неожиданными.

— В один день планировалось нападение на полицейское управление и энергетическое училище, исполнителей ещё на подходе перехватили, только это всё отвлекающие маневры были, — поведал мне Лев, понизив голос. — Они на пакгаузы со снарядами нацелились. Когда при расформировании железнодорожного корпуса подвижной состав армейцам передавать стали, инвентаризация боеприпасов началась. Их там тонны свезли, а охраной нормальной не обеспечили. Не до того было. Если б рвануло — все б дома в округе посносило!

Я махнул рукой официантке.

— Нам повторить! — и кивнул.

Если б рвануло, то — да, мало бы никому не показалось. Выходит, перестрелка на привокзальной площади тоже в какой-то мере отвлекающим манёвром была.

— Только мы над складами три дня уже как висели! — самодовольно улыбнулся Лев. — А знаешь, кто постановкой маскировки занимался? Я! Это, доложу тебе, было колоссально! Я десяток операторов координировал, схему воздействий и алгоритм минимизации энергетических возмущений от и до самостоятельно просчитывал! Мы лучи света так искривляли, чтобы дирижабль с земли видно не было. До нас такое ещё никто делал, насколько знаю! Круто?

— Спрашиваешь!

Мы легонько стукнулись пивными кружками, приложились к ним, и как-то так получилось, что домой я не пошёл, заночевал на диване в гостиной Льва. Посидели душевно.

Слышал, будто жизнь как зебра с её чёрными и белыми полосами. Чепуха!

Жизнь как воронка. Пока ты наверху — всё прекрасно и удивительно, а только лишь притопят, и крутись — не крутись, выплыть одно только чудо разве что и поможет.

И как-то слишком уж кучно на меня в последнее время неприятности валиться начали, нисколько не удивился даже, когда при попытке попасть на территорию студгородка на проходной вручили предписание в час пополудни явиться в Бюро оперативного реагирования.

Удивился? Нет. Напрягся? Ещё как!

Именно поэтому на одной из перемен я и рванул на кафедру кадровых ресурсов, дабы пообщаться на сей счёт с Альбертом Павловичем. Особо даже не надеялся застать куратора на месте и для начала собирался выяснить его расписание на сегодняшний день, но неожиданно улыбнулась удача — столкнулся с Альбертом Павловичем в коридоре.

Правда, тот откладывать своих дел не пожелал.

— Идём, пройдёмся! — позвал он меня за собой, на ходу ознакомился с предписанием и усмехнулся. — Долго же Вяз удобного случая выжидал! Стратег!

— И что мне теперь делать? — спросил я.

— А что ты можешь сделать? Иди и узнай из-за чего этот сыр-бор.

— Одному идти?

— Точно нет. Сергею поручу тебя сопровождать.

— А сами вы?

Спускавшийся по лестнице Альберт Павлович лишь плечами пожал, на меня даже не взглянул.

— Первак тебе что сказал? Никакого административного ресурса, так? Своим умом живи!

Мы вышли на улицу, и куратор решительно зашагал к проходной.

— Появится конкретика — заходи. Не застанешь на кафедре, загляни в «Жар-птицу». У меня встреча с Палинским, могу задержаться.

Я вытер вспотевший лоб и оттянул от горла воротник сорочки.

— Ещё вопросы? — уточнил куратор.

— Как в столице?

— Непросто, но так всегда было. — Альберт Павлович остановился и вдруг хлопнул себя ладонью по лбу, затем полез во внутренний карман и достал из него бумажник, а уже из того извлёк какой-то клочок бумаги, протянул мне. — Держи квитанцию, багаж твой на следующей неделе прийти должен. На главпочтамт до востребования отправили, чтобы точно не потерялся.

Я попытался завести разговор об интересе со стороны РКВД, но куратору было определённо не до того, пришлось откланяться. На душе остался какой-то неприятный осадок, заподозрил даже, будто меня окончательно списали со счетов, но впадать раньше времени в уныние не стал.

Если уж на то пошло, Вяз меня не первый раз сожрать пытается!

Подавится!

В приёмной директора Бюро нас промариновали ровно полчаса, минута в минуту. Нас — это меня и Сергея Брака, который за время ожидания весь прямо-таки извёлся.

Я — нет. Не могу сказать, будто совсем уж не испытывал нервозности, просто нашёл чем себя занять — погрузился в лёгкий транс и попытался не просто уловить энергетические аномалии в кабинете, куда нас не спешили приглашать, но и отфильтровать возмущения, производимые Вязом, заранее настроиться на его волну. Так увлёкся, что от дребезжания телефонного аппарата даже вздрогнул и машинально поправил нацепленный на лацкан значок «Защитник республики».

— Проходите! — разрешил нам секретарь, возвращая трубку на рычажки. — Вас ожидают.

Меня так уж точно ждали, а вот при виде ассистента консультанта Вяз удивлённо распахнул глаза, но успел обуздать эмоции прежде, чем мне удалось в них разобраться.

И что это было?

Разочарование? Облегчение? Удовлетворение?

Последнее определённо присутствовало, но и плевать!

— Господин директор, Пётр Линь по вашему приказанию явился! — объявил я прямо от двери, не спеша подходить к столу.

— А вы, молодой человек? — посмотрел хозяин кабинета на моего спутника.

— Сергей Брак, — представился тот. — Ассистент консультанта кафедры кадровых ресурсов.

Директор перевёл взгляд на меня.

— Это действительно необходимо?

Сидевший по правую руку от директора представитель оперчасти многозначительно улыбнулся.

— Чует за собой грешок, значит!

— Да тут, Михаил Игоревич, дураком надо быть, чтобы подвоха не заподозрить, — ответил я нагловатой ухмылкой.

— Поговори мне ещё тут! — оскалился оперативник.

— Довольно! — веско произнёс директор и попросил меня: — Молодой человек, потрудитесь выбирать более подходящие выражения. — После сказал уже Вязу: — Начинайте, Андрей Сергеевич. Прошу!

Начальник управления физической защиты взял лежавший перед ним лист и зачитал:

— Объявляю об увольнении со службы по дискриминирующим обстоятельствам сотрудника Бюро оперативного реагирования Петра Сергеевича Линя! Ознакомьтесь с приказом!

— Это по каким ещё таким дискриминирующим обстоятельствам? Какие ко мне претензии? — уточнил я, нисколько не удивившись услышанному, и указал на блестевший золотом нагрудный знак. — Меня тут на днях государственной награды удостоили, между прочим!

Вяза аж передёрнуло.

— Вам слова не давали! Подписывайте!

А вот это заявление меня удивило и ещё как!

— То есть объяснений не будет?

— Я сейчас прикажу вас вывести! — отчеканил Вяз. — И мы зафиксируем ваш отказ ознакомиться с приказом.

— Как вам будет угодно! — пожал я плечами и повернулся к своему спутнику. — Отметь нарушение процедуры увольнения, выразившееся в отказе ознакомить меня с причинами оного и дать необходимые пояснения.

Сергей отмер и полез за блокнотом.

— Непременно. Мы оспорим увольнение и взыщем средства, причитающиеся за вынужденный прогул.

Хозяин кабинета тяжело вздохнул.

— Постойте! — Он снял очки и принялся протирать их кусочком замши, потом сказал: — Андрей Сергеевич!

Вяз после мимолётной заминки объявил:

— Причины увольнения не могут быть оглашены, поскольку это может повредить ведущемуся расследованию.

Я напрягся было, но тут же заподозрил, что нас попросту водят за нос и спросил:

— И кто же его проводит?

— Допустим, я! — с нескрываемым самодовольством заявил представитель оперчасти.

И вот это он сделал совершенно напрасно.

— Следственные действия в отношении сотрудников Бюро осуществляются исключительно контрольно-ревизионным или следственным дивизионами ОНКОР! — зачастил Сергей. — Я незамедлительно поставлю в известность руководство о факте грубейшего нарушения процессуальных норм!

Михаил Игоревич скривился, будто уксуса хлебнул.

— Я же сказал: «допустим»! — пошёл он на попятную.

Мой консультант уловил шаткость позиции противной стороны и перешёл в наступление.

— Так расследование проводится или нет? — потребовал он объяснений.

— Проводится, — подтвердил Вяз, не став вдаваться в детали.

— Но проводит расследование не Бюро? — догадался Сергей. — И какой процессуальный статус в нём моего подопечного? — Он повернулся ко мне: — О возбуждении уголовного дела тебя не уведомляли, так?

Я отрицательно покачал головой. Ассистент Альберта Павловича хотел было что-то сказать, но его опередил Вяз.

— Хорошо! — произнёс начальник управления физической защиты с лицемерным смирением. — Видит бог, я не хотел выносить сор из избы, но вы не оставляете мне выбора. Так вот: Пётр Линь во время своей командировки в столицу проявил преступную халатность, которая стала причиной гибели заведующего первой лабораторией и выдающегося учёного господина Вдовца! Довольны?

Сергей в изумлении захлопал глазами, ну а меня так просто смутить не удалось.

— Очень интересно! А позвольте поинтересоваться, кто отправил меня в командировку? Может быть, Бюро? Так нет, ректорат! — быстро произнёс я, опасаясь быть перебитым. — И в каком качестве меня отправили в командировку? Как сотрудника Бюро? Нет, как лаборанта! Какая цель была прописана в командировочном удостоверении? Охрана господина Вдовца? Нет, всего лишь его сопровождение в качестве ассистента! Откуда бы взяться халатности, тем более — преступной?!

Удивительное дело, но заткнуть меня не попытались, Вяза ответный выпад оставил совершенно равнодушным, а оперативник так и вовсе злорадно ухмыльнулся.

— Ишь как юлит! Будто уж на сковородке!

— Я бы попросил вас! — возмущённо глянул на него Сергей.

— Жену свою просить будешь! — прозвучало в ответ.

Ассистент Альберта Павловича задохнулся от возмущения и пошёл красными пятнами, но, прежде чем успел хоть что-либо произнести, новый удар нанёс Вяз.

— У нас имеется копия распоряжения, которым Петру Линю предписывалось обеспечивать безопасность господина Вдовца!

Сергей уставился на меня, а я сообразил, о каком именно документе идёт речь, и не удержался от страдальческого вздоха.

— Не выиграл, а проиграл и не в карты, а на бегах, — негромко процитировал после этого бородатый анекдот.

— Есть что сказать по существу? — уточнил директор, хмуря брови.

— Если речь идёт о внутреннем распоряжении республиканского идеологического комиссариата, то согласно оному мне давалось право задействовать сверхспособности для обеспечения безопасности господина Вдовца, а вовсе не вменялась в обязанность его охрана. К тому же я не являлся и не являюсь сотрудником комиссариата, там в любом случае не могли ничего мне поручить. Любое такое поручение ничтожно с юридической точки зрения. И это даже если не брать в расчёт то обстоятельство, что в момент покушения на господина Вдовца я находился в другом месте.

Ассистент Альберта Павловича насупился.

— Господа! Это просто возмутительно! Я не вижу никаких оснований для увольнения своего подопечного!

Вяз резко бросил в ответ:

— Оснований — хоть отбавляй! Каждый сотрудник Бюро должен сохранять бдительность двадцать четыре часа в сутки! Это вопрос профессионализма! Не говоря уже о том, что в отношении гибели Вдовца до сих пор продолжается следственная проверка и по нашей информации рассматривается в рамках неё и вопрос о халатности!

— Фактически под видом борьбы за чистоту рядов вы желаете избавиться от человека до признания его виновным! Запрягаете телегу впереди лошади! — возмущённо выкрикнул Сергей. — А ведь самое большее, что тут можно сделать, это отстранить его от службы до окончания следствия!

Хозяин кабинета хмыкнул и сказал:

— Разумно. Увольнять не будем, временно отстраним. Андрей Сергеевич?

— Не возражаю, — легко согласился с таким решением Вяз. — Только хочу заметить, что человек с подмоченной репутацией не может представлять Бюро в студсовете! Это дискредитирует и нас, и дисциплинарный комитет, при котором он состоит секретарём. Я требую его незамедлительной замены!

— Есть на примете достойный кандидат? — уточнил директор.

— Есть, — подтвердил Вяз. — Выдвинем молодого специалиста из оперчасти.

Я будто прямой в голову пропустил, до того неожиданно всё произошло. Такая обида накатила, что небо с овчинку показалось и взвыть захотелось. А когда совладал с эмоциями и решил высказаться в свою защиту, то безнадёжно с этим опоздал — нас попросту выставили в приёмную.

Окончательно я пришёл в себя уже только в коридоре, там и напустился на Сергея:

— Ты что творишь? Ты вообще на чьей стороне?!

— А что такое? — захлопал тот глазами. — Альберт Павлович сказал, что главное увольнение по порочащим обстоятельствам предотвратить! А отстранение ты в любом случае не оспоришь! Имеют право!

Захотелось со всех сил хватануть кулаком по стене, но побоялся пробить ту насквозь, сдержался.

— Да закончится следствие и восстановят тебя на службе! — утешил меня Сергей. — Не принимай близко к сердцу!

Объяснять ему что-либо не было никакого смысла, и я отправился поговорить по душам с Альбертом Павловичем. Тот оказался на месте, внимательно выслушал доклад ассистента, похвалил его и отпустил, после обратился ко мне:

— Ну а ты что скажешь?

На языке у меня так и вертелось крепкое словцо и даже не одно, пришлось обуздывать эмоции, вот и произнёс совсем не то, что собирался сказать изначально:

— Смотрю, вас орденом пожаловали! Это каким, если не секрет?

И в самом деле — лацкан пиджака куратора отмечала орденская розетка, только не солдатского креста и не рубиновая капелька «Знака Почёта», а совершенно незнакомая на вид.

— Орден Республики вручили по совокупности заслуг, — пояснил Альберт Павлович. — Но вернёмся к нашим баранам. Ты чем-то недоволен?

— Вы зачем со мной этого дундука послали?! — взорвался я. — Меня из-за него от службы отстранили! Вам самому сходить сложно было?!

Куратор откинулся в кресле, сложил на животе руки и его округлое лицо приобрело на редкость благостное выражение.

— Спасение утопающих — дело рук самих утопающих, разве не об этом вы условились с господином Перваком? — заметил Альберт Павлович. — Никакого административного ресурса! Было такое?

Я упёрся кулаками в стол и навис над ним, но не нашёл что сказать и опустился на стул.

— И от службы тебя отстранили не из-за этого, как ты выразился, дундука, а по причине настоятельного желания господина Вяза. Напомнить, из-за чего он на тебя зуб заимел? — сыпанул куратор соли на мою душевную рану и усмехнулся. — Так-то вот!

— Легко вам говорить! — пробурчал я.

— На надутых воду возят, на сердитых — кирпичи! — выдал Альберт Павлович и потребовал: — Начинай мыслить конструктивно!

Я попытался, получилось не очень. Но куратор меня не торопил и взялся разбирать корреспонденцию, так что появилась возможность хорошенько всё обдумать. Тогда-то я и ухватился за его оговорку об административном ресурсе.

— Правильно понимаю, что вы бы не позволили меня отстранить?

Альберт Павлович оторвался от бумаг и кивнул.

— Не позволил бы. Более того — и сейчас ещё могу отыграть всё назад. Только делать этого не стану. А знаешь почему?

Первыми пришедшие на ум ответы «вам плевать» и «не желаете утруждаться» определённо были далеки от истины, поэтому я предположил:

— Это по силам мне самому?

— В яблочко! — подтвердил куратор. — Я вижу самое меньшее два пути решения этой проблемы, но не советую требовать восстановления на службе. Этого реально добиться, просто не нужно. Тебе не нужно в первую очередь. Сожрут тебя в Бюро, поверь на слово.

Я кивнул.

— И вот ещё что, — сказал куратор. — Заруби себе на носу: знания только лишь своих прав и обязанностей недостаточно для оценки всей полноты картины.

— Понятней не стало, — проворчал я.

— А ты подумай. Чай, не дурак.

Именно этим я и намеревался заняться, но только поднялся на ноги, и Альберт Павлович меня остановил.

— Погоди-ка! Совсем забыл! — Он вынул из папки какой-то листок и протянул его мне. — Держи!

Листок оказался благодарственным письмом, и я не удержался от ехидного смешка.

— Вам орден, значит, а мне даже медальки не обломилось?

— Глаза открой! — потребовал Альберт Павлович неожиданно жёстким тоном. — Это письмо лучше всякой медали и даже ордена! Думаешь, было так уж просто занести его на подпись Баюну в первый день создания соврескома?

Я посмотрел на исходящий номер, дату и расшифровку подписи, сворачивать листок не стал и аккуратно уместил меж страниц тетради, поблагодарив перед тем куратора:

— Спасибо!

Совершенно искренне поблагодарил, нисколько душой не покривил.

Ну а как иначе? Благодарность от председателя совета республиканских комиссаров и первого секретаря соцпартии — это не баран чихнул. Это серьёзно!

— Прибери! — посоветовал Альберт Павлович. — Пригодится ещё.

На этом наш разговор и подошёл к концу. Куратор распространяться о своих столичных делах оказался не расположен, да мне и самому было не до расспросов. Пусть и успокоился самую малость, но именно что — самую малость. Внутри всё так и кипело, хотелось действовать, а не думать, и я отправился в лабораторный корпус.

Там оторвался на полную — без разогрева и долгих подготовок выдал шестьдесят киловатт, обновил своё индивидуальное достижение. Вымотался за час работы с силовой установкой до полной невозможности, сел пить в буфете травяной чай, начал прикидывать свои дальнейшие действия.

Права и обязанности, права и обязанности…

Мне категорически недоставало информации, и само собой вспомнилось, как в прошлый раз в аналогичной ситуации я сидел в библиотеке распределительного центра и штудировал закон об операторах сверхэнергии. Но это тогда, а что изучать сейчас?

Свои права я знаю прекрасно, а с чьими мне нужно ознакомиться для осознания всей полноты картины?

В итоге в читальном зале я попросил положение о Бюро оперативного реагирования, но лишь впустую убил на его изучение полтора часа. Ничего полезного почерпнуть из документа не вышло, поскольку большинство принципиальных моментов регулировалось внутренними инструкциями и распоряжениями, которые относились к документам для служебного пользования.

Зараза!

В сердцах я схватил портфель и выскочил на улицу, опомнился, заставил себя успокоиться и вернулся обратно. Уселся на прежнее место, забарабанил пальцами по краю стола. Вновь начало корёжить от приступа лютой злобы, и я решил не держать её в себе, а позволить выплеснуться на бумагу.

Ну да — взял листок и принялся строчить донос.

Хотя не донос конечно же, а всего лишь доклад куда следует. Не жаловался я майору Городцу на притеснения со стороны начальника управления физической защиты и не напоминал, что в эту историю оказался втравлен усилиями Георгия Ивановича, просто разложил всё по полочкам, сделав акцент на неформальных контактах господина Вяза с сотрудниками республиканского комиссариата внутренних дел, которые выразились в предоставлении тому на невыясненных условиях служебных документов РКВД. И о налаженном сотрудничестве с представителем оперчасти тоже упомянуть не забыл. При этом воздержался от каких-либо негативных оценок, так чтобы уже точно никто не подкопался.

Когда изложил всё это на бумаге, определённое даже удовлетворение испытал. Сразу и на душе легче стало, и мысли прояснились. Вспомнил совет Альберта Павловича не зацикливаться на восстановлении в Бюро и решил прикинуть, что можно сделать, дабы хотя бы удержаться на посту секретаря дисциплинарного комитета.

Взаимоотношения двух структур — это как розетка и штепсель, вот я и запросил положение о совете студенческого самоуправления. Полистал, похмыкал, получил брошюру на руки. Вроде бы забрезжил свет в конце тоннеля.

Вроде бы — да…

Касатон Стройнович при моём появлении так и подскочил.

— Это что ещё такое?! — помахал он каким-то листком. — Что за дела?!

Я подошёл, ознакомился с содержимым документа и с усмешкой произнёс:

— Филькина грамота это! — После протянул Касатону заложенную на нужной странице брошюру. — Сам посмотри.

Стройнович взялся изучать положение о студсовете, посопел напряжённо с минуту и попросил сидевшую тихонько как мышка Лебеду.

— Ирина, оставь нас ненадолго.

Барышня глянула в ответ с нескрываемой укоризной, но сцен закатывать не стала и вышла из кабинета. Касатон вздохнул и попросил:

— Рассказывай, что у тебя опять стряслось.

— Конфликт с руководством, — пояснил я. — Меня временно от работы отстранили, ну и в студсовете заменить решили. Только дело в том, что Бюро имеет право лишь выдвинуть кандидатуру секретаря дисциплинарного комитета, отозвать меня у них полномочий нет.

— Да это понятно! — отмахнулся Стройнович. — Только хрен редьки не слаще! Не станут наши с Бюро ссориться. Что те не имеют прав тебя с должности отозвать — это замечательно, конечно, просто ничего не мешает сразу новую кандидатуру утвердить!

Я постарался скрыть разочарование и пожал плечами.

— Да я за эту должность не держусь…

— А вот этого вот мне тут не надо! — пригрозил пальцем Касатон. — Неправильный это подход! Контрпродуктивный! — Он немного помолчал, потом спросил: — Кем тебя хоть заменить хотят? Что ещё за Бондарь?

— Курсант. В оперчасти стажируется.

— Ещё и не студент? — поморщился Стройнович. — Уже что-то, но этого мало. Ладно, идём! Ты помалкивай, сам говорить буду!

Он снял со спинки стула пиджак и двинулся на выход, на ходу просовывая руки в рукава. Я зашагал следом.

В небольшом закутке перед дверью в кабинет председателя студсовета, который тот делил с парой заместителей, переминался с ноги на ногу Максим Бондарь, и я не удержался от широченной улыбки.

— Привет-привет!

— Заходи давай, Линь! — поторопил Касатон, пропустил вперёд и плотно притворил за нами дверь. — Ну что решать будем? — обратился он к руководству студсовета, обнаружившемуся внутри в полном составе.

— А что тут ещё можно решить? — спросил Яков Беляк, одарив меня неприязненным взглядом.

Я сообразил, что так и не удосужился справиться у Касатона, как отнёсся Горицвет к возможному включении йоги в наш проект и состоялся ли разговор на сей счёт вовсе.

Если нет — досадно. Это бы могло сейчас мне в плюс сыграть.

Стройнович передвинул к столу свободный стул, уселся на него и кинул перед собой брошюру.

— Во-первых, положением о студсовете не предусмотрена процедура отзыва представителя Бюро! — объявил Касатон. — Мы можем утвердить новую кандидатуру, а можем этого не делать. Это наше внутреннее решение.

Диана покачала головой.

— Прямо прописано, что секретарём дисциплинарного комитета должен быть сотрудник Бюро!

— Нет нигде такого! Бюро лишь вносит на утверждение своего кандидата! — возразил Касатон. — Во-вторых, Пётр не уволен и остаётся сотрудником Бюро!

— А как же потеря доверия? — уточнил Всеволод.

— Да какая ещё потеря доверия?! Ему для включения в список награждаемых знаком «Защитник республики» только на днях в Бюро превосходную характеристику дали! Он в партии уже год как состоит! — взорвался Стройнович. — Слушайте, да вы же сами мне всю плешь проели необходимостью сроки соблюдать! Сейчас мы укладываемся в неделю! Консультантов студенты привлекают лишь в каждом седьмом случае, официально оспаривается лишь пять процентов решений и ни одно из них не отменили и не направили на повторное рассмотрение! Что вам ещё надо, а?

Председатель студсовета откинулся на спинку стула и постучал кончиком карандаша по столешнице.

— Даже если так, стоит ли ссориться с Бюро?

— В первую очередь надо решить, самостоятельная мы структура или просто поиграть в самоуправление вышли! — стукнул Стройнович кулаком по столу. — Сейчас секретарём дисциплинарного комитета курсанта из оперчасти назначат — и что от доверительных отношений со студентами останется? Мне одному всю работу не потянуть!

— Не горячись! — попросил Всеволод. — Уверен, не всё так критично!

— А я спокоен! — объявил Касатон. — Громкими словесами бросаться не буду и в отставку не подам, но если наше хвалёное самоуправление не всерьёз, то тратить на него впустую время не стану и на перевыборы свою кандидатуру не выставлю. Уйду в Февральский союз молодёжи! Меня в бюро институтской ячейки давно зовут!

Председатель студсовета посмотрел на меня и спросил:

— Ну а ты что скажешь?

— Воздержусь, — лаконично ответил я, поскольку сказать-то мне сейчас было и нечего.

А вот Касатон за словом в карман не полез.

— Я за него поручусь! — объявил он.

Всеволод тяжело вздохнул, хрустнул костяшками пальцев и произнёс:

— Позиция товарища Стройновича понятна, аргументы весомы. Давайте решать, что станем делать: дружить с Бюро или гнуть свою линию. Учитывая серьёзность момента, предлагаю идти на обострение ситуации лишь в случае единогласного принятия такого решения. Итак, кто за предложение товарища Стройновича отказать в замене секретаря дисциплинарного комитета?

Касатон первым поднял руку, вслед за ним проделал это и сам Всеволод. К нему присоединились ещё двое заместителей, Диана даже не преминула с усмешкой произнести:

— Коней на переправе не меняют!

И все мы выжидающе уставились на Якова Беляка, который следовать примеру коллег не спешил. Сидел набычившись, сопел, морщил лоб.

Неужели пролечу из-за нашей стародавней ссоры?

Неужто всё было напрасно?

Глава 5

Жалел ли я о том, что Яша Беляк поддержал общую линию и проголосовал за мою кандидатуру? Сказать по правде — неоднократно.

Я ведь всерьёз рассчитывал на нечто вроде отпуска, дабы отоспаться и подготовиться к сессии, а в результате свободного времени стало едва ли не меньше прежнего. Ну а денег поубавилось без всяких «едва ли». Стипендия мне не полагалась, заработной платы я лишился, и осталось только урезанное денежное довольствие, полагавшееся от ОНКОР.

Почему урезанное? Да просто выполнял я служебные задачи лишь во вторую половину субботы и воскресенье, ещё и привлекался в качестве курсанта, а не полноценного старшины. Набегало в итоге не слишком много.

Впрочем, проблем финансового характера я покуда не испытывал — и в Службе реабилитации немало за два месяца заработал, и заначка спокойствия добавляла. Было чем оплачивать процедуры по выводу на пик витка. Это нормально, это потяну.

А вот что бесило просто несказанно, так это заметно возросшая вовлечённость в дела студсовета. Диана отнюдь не случайно про коней на переправе на том памятном собрании упомянула — неспроста же говорят: кто везёт, на том и едут. Как-то само собой получилось, что в задачи секретаря дисциплинарного комитета стало входить многое такое, что положением об этой должности предусмотрено не было.

А отлуп дать — неудобно. Всё ж люди доверие оказали, в положение вошли. Да и не приказывают — просят. Опять же и сами не филонят, все в работе по уши.

Так вот и получилось, что пока студенты усиленно закрывали хвосты и готовились к грядущей сессии, а ещё гуляли, ходили на танцы и наслаждались жизнью, я тратил своё время на разбирательства с теми, кто наслаждался жизнью чересчур активно, в ущерб себе и окружающим.

И ещё нервотрёпки добавляла работа над проектом. Чего нам стоило довести до ума все выкладки — словами не передать. Спорили до хрипоты и все кишки друг другу вымотали. Если б не отношения интимного характера с Ингой, я бы точно не выдержал и взял самоотвод, а так как-то дотянул до первого июня, на которое назначили защиту проектов, не разругавшись с остальными в пух и прах.

Заслушивание инициативных групп проходило в открытом режиме, наблюдать за диспутом и даже участвовать в обсуждении дозволялось всем желающим, так что мы с Карлом зазвали в актовый зал Яна и Костю. Именно последний и шепнул:

— Слышали — в милицию набор открыли? Студентов без проблем принимают, только хорошая характеристика нужна.

— Слышали, — за всех ответил Карл. — Наши вчера к Логу на встречу ездили. Он сейчас замначальника горотдела.

Увы-увы, Роберт Маркович и в самом деле перевёлся в новую службу охраны правопорядка, которую создали на замену Новинскому полицейскому управлению. Рассчитывать на его возвращение в Бюро больше не приходилось, а посему быть мне теперь отстранённым от работы до тех самых пор, пока заявление по собственному желанию не напишу.

Костя вздохнул.

— Как думаете, может, мне в милицию податься?

— А и подайся! — поддержал я это устремление. — Полиции не только у нас не будет, но и в Северске с Южнорифейском. И в Зимске скорее всего тоже.

— Вот-вот! — поддакнул Ян. — Отправят в Северск за полярный круг опыт у белых медведей перенимать!

Карл покачал головой.

— Туда если только начальствующий состав в рамках ротации переводить станут.

— А сержант — это уже начальствующий состав или ещё не очень? — с ехидной ухмылочкой поинтересовался Ян.

Здоровяк мрачно глянул на приятеля, насупился и заявил:

— Сдаётся мне, ты слишком много времени с барышнями из «СверхДжоуля» проводишь! Нахватался от них нехорошего!

— Так вы слились, а кто-то же должен этот малинник окучивать! И барышни там все приличные, от них только скептицизм и можно подхватить!

— Да ну тебя, балабол! — фыркнул Карл и предупредил: — К моей начнёшь клинья подбивать — ноги вырву и спички вставлю!

— Так Машенька теперь вроде как не твоя! — удивился Ян, пригладив вихры. — Давно разбежались! Откуда такие собственнические настроения?

— Вот ты и должен меня в этой ситуации поддержать, а не крутить за спиной товарища шуры-муры с его бывшей девушкой!

— А если не за спиной, а в открытую? Может, у меня к ней чувства, просто на пути у вас становиться не хотел?

Карл поддержал шутку и похлопал приятеля по плечу.

— Тогда благословляю! Только, чур, чтобы она на тебя жаловаться потом не прибегала! Ноги — спички, помнишь, да?

— Угомонитесь! — шикнул на них Костя. — Начинают!

И действительно — за трибуну уже встал председатель студсовета. Он немного помедлил в ожидании наступления тишины, затем произнёс:

— Прежде чем открыть официальную часть собрания, хочу выразить решительное осуждение позиции так называемой творческой и научной интеллигенции, которую иначе как ударом в спину и предательством интересов республики счесть не могу! — Всеволод воздел над головой руку со свёрнутой в трубочку газетой. — В ситуации, когда республиканская армия ведёт наступление по всем фронтам и уже подступает к столице Окреста, публикация открытого письма с требованием незамедлительного прекращения боевых действий — есть самая настоящая провокация пятой колонны, нацеленная на раскол гражданского общества! Перемирие — это фикция! Перемирие лишь даст время противнику перегруппировать свои силы и дождаться подхода подкрепления из Средина!

Собравшиеся в актовом зале студенты загудели, раздался свист, кто-то во всю глотку выкрикнул:

— Позор!

И надо сказать, я был с этим целиком и полностью согласен. Действительно — позор.

Уж не знаю, планировалось это специально или дело в случайном совпадении, но опубликовали открытое письмо в тот самый день, когда Лига Наций выдала Срединскому воеводству мандат на ввод своих войск в Окрест, дабы те помогли сдержать продвижение республиканской армии на запад.

Гомон понемногу начал стихать, и председатель продолжил свою речь:

— И вдвойне обидней, что в клику дутых знаменитостей и переоценённых теоретиков затесались талантливые представители нашего славного института! Поделать с этим мы ничего не можем, остаётся лишь уповать, что виной всему временное помрачение, за которым последует искреннее раскаяние и осознание своей ошибки!

Вот тут я и не удержался от скептической ухмылки. Пятым в списке подписантов значился профессор Чекан, а его пацифистские взгляды были хорошо известны не только мне, но и всем собравшимся. Этот действовал совершенно осознанно, этот не раскается.

И волей-неволей возник вопрос: а есть ли смысл пробиваться к нему на кафедру?

Председатель умолк, и со своего места немедленно поднялся Яков Беляк.

— От своего лица и от лица всех учащихся и выпускников кафедры пиковых нагрузок я решительно осуждаю недальновидную позицию профессора Чекана! — глухо произнёс он. — При всём уважении к нему как к одному из наиболее выдающихся учёных нашего времени, я уверен, что никакие пацифистские устремления не способны оправдать предательство интересов республики! И это его личная позиция, а не позиция преподавательского состава кафедры, аспирантов и учащихся! Призываю сохранять здравомыслие и не давать волю эмоциям! В единстве наша сила! Не поддавайтесь на провокации! Именно этого и ждут от нас враги!

Послышался одобрительный гул, но мысли о единстве, чувстве локтя и взаимной поддержке моментально оставили собравшихся, стоило только начаться защите проектов. Андрея Тополя с его заумными и не слишком понятными большинству рассуждениями о преимуществах внедрения углублённой схемотехники не порвали на лоскуты лишь из-за беспрестанного заступничества председателя студсовета, отметавшего наиболее острые и при этом далеко не всегда корректно сформулированные вопросы.

Эля ошибок предшественника повторять не стала и зашла с козырей:

— Представляемые вашему вниманию разработки уже одобрены комиссией по инновациям при научном совете института! Наш куратор, доцент Резник, вёл группу соискателей, с помощью гипнокодов он увеличил долю тех, кто прошёл инициацию на золотом румбе ровно в четыре раза! Полная выкладка будет готова к заседанию научного совета!

Федя Острог вскочил со своего места, но его опередила Инга.

— Жульничество! — заголосила она. — Это не проект, а надувательство! Нам ещё старые расчёты не показали! Где старые расчёты, Эля?! Где те бумажки, которыми ты махала в прошлый раз?!

— Мы их всем желающим показывали! — крикнула в ответ брюнетка. — А новые ещё лучше!

— Враньё! — возразила Инга. — Мы свои цифры для проверки предоставили, а от тебя ничего так и не получили!

Илья Скоморох двинулся к ней с угрожающим видом, пришлось нам с Карлом заступать ему на дорогу. Парень на рожон не полез, а когда мимо попытался протиснуться пухлый живчик Иван, я попросту отпихнул его плечом.

— Да вы все цифры под результат подогнали! — завопил он. — Это же очевидно!

— Докажи! — потребовала вскочившая со всего места Яна. — Нет, ты докажи, Ваня! Можешь? Нет? Вот и заткнись!

— А ты мне рот не затыкай! У нас тут диспут!

Свару остановил окрик председателя, а дальше пришёл черёд подниматься на сцену Инге. Мы решили одними лишь голословными утверждениями не ограничиваться, Яна и Марина взялись развешивать листы ватмана с наиболее эффектной интерпретацией проделанных расчётов. Честно говоря, вопивший о подтасовках толстячок был не так уж далёк от истины, но до правки исходных данных мы опускаться не стали и ограничились исключительно коррекцией методики их интерпретации.

Заранее разобраться в ней никто из наших оппонентов не удосужился, но от неудобных вопросов это Ингу не уберегло. Особенно отличилась Эля.

— Даже если ваши данные верны, с чего вы взяли, что эффект обеспечивается повышенными физическим нагрузками? — спросила вздорная брюнетка. — Разве это единственное отличие учебного процесса курсантов и студентов?

Тут немедленно оказался на ногах Федя Острог.

— Да-да! — гаркнул он. — Курсантам гипнокодов меньше в голову пихают, вдруг просто в этом дело?!

— Уймись, дурак! — взвизгнула Эля.

— Что — правда глаза колет? — выдал в ответ долговязый студент и оттолкнул от себя попытавшегося усадить его обратно Илью Скомороха. — Да отвали ты от меня, дуболом!

Сразу несколько человек попытались разнять сцепившихся парней, другие же принялись подбадривать их криками, и заявление Инги о схожих результатах среди студентов-спортсменов и тех, кто практикует йогу, большинство собравшихся попросту пропустили мимо ушей. Наверное, оно и к лучшему.

Илью Скомороха в итоге попросили на выход, а председатель студсовета быстренько свернул дебаты и призвал начинать голосование. Впрочем, не обошлось без неожиданностей и при подсчёте голосов. Да — лидером вновь стала инициативная группа Эли, зато благодаря поразившей всех поддержке Якова Беляка и его товарищей по кафедре нашему проекту удалось прорваться на второе место, оставив за бортом Андрея Тополя.

На того было просто жалко смотреть, не шибко полегчало ему даже после заявления председателя о том, что он уполномочен вынести на рассмотрение научного совета один проект дополнительно, в случае если президиум сочтёт такое решение целесообразным. И президиум такое решение целесообразным счёл.

— И к чему тогда был весь этот фарс? — буркнул мне на ухо Карл.

Я только покачал головой. Имелось у меня вполне обоснованное подозрение, что наш проект, займи он третье место, выбыл бы из дальнейшей борьбы и никто бы не стал задействовать ради него административный ресурс. Такие дела.

— Ну что — отмечаем? — азартно потёр Костя ладонями. — Засядем «Под пальмой», а?

— Это дело! — поддержал его Ян. — Карл, Петя, вы как?

— Суббота же! — напомнил я, доставая карманные часы. — Всё, бежать пора! Сначала на процедуры, потом на полигон. Бывайте!

Я протолкался через возбуждённую толпу к входным дверям, спустился на первый этаж и там в холле наткнулся на Касатона Стройновича.

— Поздравляю! — хлопнул тот меня по плечу. — Вы большие молодцы, не посрамили честь военной кафедры!

— Да брось! — отмахнулся я. — Если б ты с Горицветом не поговорил, нам бы второго места не видать как собственных ушей!

— Но идея-то твоя была, — отдал мне должное старший товарищ.

Со второго этажа повалили студенты, кто-то во всю глотку гаркнул:

— Гип-гип ура!

Мы обернулись и обнаружили, что на выход в сопровождении многочисленной группы поддержки шествуют победители сегодняшнего голосования. Что интересно — Илья Скоморох шагал под руку с Элей, а не плёлся по своему обыкновению за ней унылой тенью. Наш товарищ по военной кафедре даже пузатого Ивана немного потеснил, который был в кружке Резника на первых ролях.

Эля прошла мимо, на Касатона даже не взглянув, и я легонько пихнул его рукой в бок.

— Прошла любовь, завяли помидоры?

— Ага, — осклабился тот в ответ. — А знал бы ты, как она пыталась меня в кружок Резника затащить! Я такой фантазии… — Касатон осёкся, глянул мне за спину и улыбнулся кому-то, ещё и ручку крендельком выставил.

Подошла Ирина Лебеда взяла его под руку, улыбнулась в ответ.

— Ну что — обедать?

— Петя, может, с нами? — предложил Касатон.

— Не-не-не! — отказался я. — Бежать пора!

И я поспешил на выход, про себя отметив, что если даже Ира фантазией Эле и уступает, то в части внешности даст той сто очков вперёд. Опять же ради пущего раскрепощения с ней всегда можно бутылочку вина распить. Рабочий вариант.

Я вышел на улицу, и ещё дверь за спиной захлопнуться не успела, как меня окликнул девичий голос. Вздохнул, обернулся, растянул губы в механической улыбке при виде спешившей ко мне Валентины.

— Ты не забыл о своём обещании поговорить с Рашидом Рашидовичем? — уточнила блондинка.

— Не забыл, конечно! Как можно!

— И когда поговоришь? — начала допытываться медсестра.

— На следующей неделе. — Такой ответ барышню нисколько не удовлетворил, пришлось добавить: — Во вторник или в среду. Как получится.

Я вновь ещё даже более натянуто улыбнулся и поспешил в лабораторный корпус. Оттуда — на аэродром. Взлёт, прожарка в Эпицентре, десантирование, затем марш-бросок с упором на скрытность передвижения по условно занятой противником территории. Сегодня укрываться от поисковых воздействий получалось лучше обычного, и я был доволен результатом, пусть даже и не всё прошло так гладко, как того бы хотелось.

Это ничего! Главное, не стоим на месте!

Есть прогресс!

Длительность резонанса я невероятным напряжением всех сил довёл до девяносто пяти секунд, и меня едва не разорвало, до того колоссальный объём сверхэнергии пришлось удерживать в себе. На полигон в итоге еле приковылял, начал с отработки атакующих и защитных конструкций, затем приступил к оттачиванию техники деструктивных воздействий, избрав в качестве мишени Герасима.

Тот окружил себя сразу несколькими слоями силовых экранов, и очень скоро я сообразил, что достучаться до внутренней энергетики спарринг-партнёра не в состоянии, поэтому начал воздействовать непосредственно на сами щиты. Пытался передать им энергетические вибрации и опосредованно дотянуться до потенциала Герасима, в итоге с этим преуспел, дёрнуло того — любо-дорого посмотреть.

Он, впрочем, в долгу не остался и трижды отправил меня в нокаут, прежде чем я сообразил, как именно противодействовать собственной чуть видоизменённой технике. Вымотались до крайности и взмокли, сели медитировать и приводить к равновесному положению внутреннюю энергетику, а я ещё и над развёрнутыми вверх ладонями по шаровой молнии подвесил, благо, несмотря на все сложности, сумел заметно продвинуться в освоении первых своих полноценных структур.

Ну как — заметно? Заметно — это по моим меркам, создавал я их теперь буквально по щелчку пальца, а вот с последующим управлением возникали просто-таки о-о-огромные сложности. Если нормальным операторам схема давалась в формате гипнокода, а дальше они лишь оттачивали на практике её отдельные нюансы, то мне приходилось раз за разом задействовать технику «Дворца памяти» и пытаться перенести принципы управления и подпитки энергией из области осознанных умений в подсознание.

И вот это выходило уже далеко не лучшим образом. Но всё же скорее выходило, чем нет.

Вынырнув из медитативного транса, я поднялся на ноги и принялся выписывать шаровыми молниями сложные фигуры, словно бы даже ими жонглировал. Сгустки энергии трещали и плевались длинными искрами, но не улетали прочь, формы своей не теряли, не взрывались и не гасли. Уже что-то!

— Разве одной управлять не проще? — удивился наблюдавший за моими экзерсисами Герасим.

— Нет, — коротко ответил я, и это было действительно так.

Взять под контроль шаровую молнию — всё равно что обзавестись третьей рукой. Непривычно и даже неприятно до тошноты и головокружения, а так хоть какая-то симметрия возникает. Опять же я немного жульничал, сделав энергетические конструкции своеобразными сообщающимися сосудами — так было проще удерживать в требуемых пределах должную плотность сверхсилы.

— Ладно, заканчивай! — поторопил меня Герасим минут через пять. — Ужинать пора!

Я до предела уплотнил шаровые молнии и с максимальным ускорением запустил их в установленный неподалёку щит, сколоченный из толстенного бруса. Оба заряда мелькнули оранжевыми росчерками, но один потерял стабильность ещё на подлёте к мишени и взорвался при ударе о дерево, а вот второй прожёг его насквозь и рванул уже за преградой.

— Неплохо, — похвалил меня Герасим. — Но над стабильностью стоит ещё поработать.

— Если б только над ней, — с тяжелым вздохом ответил я. — Если б только над ней одной…

В Новинск мы как обычно вернулись только в понедельник. Отзанимавшись на курсах, я поехал в институт, выдал при работе с силовой установкой пиковую мощность в шестьдесят два киловатта, потрепался с Василием, напился чая и даже сходил в парную. Раз теперь свои кровные за процедуры плачу, почему бы и не посидеть не погреться?

Дальше стоило бы двинуться прямиком в библиотеку, но сегодня официально началась сессия, а следовательно — не менее официально закончился второй семестр, и хоть обещанного вроде как три года ждут, я не видел причин, почему бы не стребовать причитающееся мне точно в означенный срок, без всяких проволочек. При этом я прекрасно отдавал себе отчёт, что докучать проректору не слишком-то разумно, поэтому отправился навестить куратора.

Как ни странно, попасть к тому на приём оказалось если и проще, то не слишком. Для начала пришлось изложить причину визита делопроизводителю и наотрез отказаться от общения с другими консультантами, лишь после этого мне с превеликой неохотой разрешили проходить.

Я как-то от такого приёма растерялся немного даже. Что к чему сообразил, лишь когда подошёл непосредственно к кабинету Альберта Павловича. Вывеска на его двери претерпела кардинальные изменения, теперь там в качестве должности значилось: «заместитель заведующего кафедрой».

Во дела! А я ни сном, ни духом!

Оно и понятно — считай, месяц не виделись.

Я постучал, приоткрыл дверь и заглянул внутрь, Альберт Павлович оторвался от бумаг и указал на выход, не позволил даже через порог переступить. Впрочем, не остался куратор в кабинете и сам, поднялся из-за стола и вышел следом.

— Совершенно нет на тебя времени! — заявил он самую малость громче, чем требовала ситуация. — Уже ухожу!

— Да мне недолго! — поспешил я следом, принимая правила игры. — Меня на службе когда восстановят вообще?

— Обратись с этим вопросом к Сергею.

— Да ваш Сергей совсем мух не ловит! — объявил я, уже нисколько не играя на публику, поскольку именно так дела и обстояли.

— Он делает всё, что может! — отрезал Альберт Павлович. — Извини, спешу!

Вот так мы и вышли на улицу, а там куратор спросил:

— Ну чего тебе?

На меня он при этом даже не взглянул, продолжил шагать к проходной. Я пристроился рядом и спросил:

— Вы никак под колпаком?

— Разговоры в кабинете пишут, телефон слушают, журнал регистрации посетителей просматривают, — перечислил Альберт Павлович. — Да, Петя, я под колпаком.

— И кто наблюдение установил?

— Кто — не принципиально. Важно с какой целью. А с этим пока полная неопределённость, — ушёл куратор от прямого ответа и поторопил меня: — Говори!

— Семестр закончился, Вяз не сожрал — так, понадкусал только. Уговор был, что с меня взыскания снимут и звание вернут. Ну и в целом интересно, что происходит.

— Всему своё время, — ответил Альберт Павлович. — Пока момент не подходящий.

— И почему же?

Куратор остановился, взглянул на меня и вздохнул.

— Петя, ну ты же сам видишь, что в стране делается. А у нас ещё выборы в наблюдательный совет на носу! И проходить они будут по новому регламенту. Много кто решил рыбку в мутной воде половить, разные группы влияния активизировались. Придётся тебе какое-то время раздражающим фактором для одной из них побыть.

— Для той, которую представляет Вяз?

Альберт Павлович кивнул.

— И чем я его так раздражаю? Секретарь дисциплинарного комитета — это проходная пешка для игры вдолгую, а выборы на сентябрь назначены!

— Ну ты же сам сказал, что сожрать он тебя так и не смог, — улыбнулся куратор. — В этом-то всё и дело. Такие вещи в тайне удержать сложно, пошли слухи. Кто-то касательно господина Вяза молча выводы сделал, кто-то теперь над ним в открытую подтрунивает. А это урон репутации, с какой стороны ни посмотри.

— Слухи, поди, с вашей подачи пошли? — насупился я.

— Отнюдь! Много кто своих людей в совет провести рассчитывает, серьёзные деятели локтями толкаться начинают и друг другу подножки ставить. Ты этот момент учитывай. Не думаю, что Вяз к силовому воздействию прибегнуть решится, но поглядывай по сторонам. Мало ли…

Я передёрнул плечами.

— Ну спасибо!

— От каждого по способностям, знаешь ли, — хмыкнул Альберт Павлович и ускорил шаг. — По нашим сведениям в ближайшее время вновь должен активизироваться Гросс. Его приоритетная цель — дискредитация института. На своём уровне всякие нехорошие тенденции отслеживай, Гросса отличает системный подход.

— Понял, — кивнул я. — Кстати, похоже знаю, кто стоит за председателем студсовета и двумя его заместителями. Теми, которые в доме отдыха… Ну вы помните.

Куратор глянул на меня с хитрецой и сказал:

— Доцент Паук?

— Думаю, он.

— Правильно думаешь. Если что-то ещё узнаешь, ко мне не приходи, не звони, информацию передавай через Лизавету.

— Всё так серьёзно?

— Бережёного бог бережёт, — пожал плечами Альберт Павлович. — Всё, расходимся.

И он свернул к проходной, а я двинулся к библиотеке.

Ну а куда ещё? Долгов — море.

Грыз я гранит науки до самого вечера, а из читального зала отправился прямиком на занятия по сверхйоге. Федора Васильевна мне лишь кивнула и наставлениями докучать не стала, я расположился в уголке подальше от остальных её подопечных, лёгким усилием воли сотворил пару сияющих сгустков сверхсилы и оставил их плавать вокруг себя, а сам погрузился в медитативный транс. Привёл в равновесное положение внутреннюю энергетику, проработал узлы и каналы, в очередной раз попытался растворить в подсознании намертво зазубренную схему автономных шаровых молний.

Когда вынырнул из транса, то без всяких броских эффектов погасил энергетические структуры, поднялся с коврика и обнаружил, что явившиеся в зал подопечные Горицвета озадаченно переглядываются и вполголоса шушукаются. Их гуру и сенсей едва ли не впервые на моей памяти опаздывал на занятие, к тому же не было видно ни Льва, ни Якова. Пришлось старшим ученикам наводить порядок и занимать остальных.

Я сему обстоятельству особого значения не придал и отправился в раздевалку, где не только принял душ сам, но ещё и сполоснул насквозь мокрые от пота трико и майку. Высушил их минимальным энергетическим воздействием, убрал в портфель и отправился в столовую, а при входе в спорткомплекс столкнулся с господином Горицветом.

— Поздравляю с проектом, — покровительственно похлопал тот меня по плечу, проходя мимо.

Следом проскочил Яков Беляк, этот даже слова не сказал. А вот Лев задержался поздороваться.

— Представляешь — учитель меня на выезд берёт! — возбуждённо произнёс он. — Какую-то новую духовную практику осваивать будем!

«А вот ни разу она не духовная — как пить дать закалкой тела займётесь», — подумалось мне, но демонстрировать собственную осведомлённость я не стал, только уточнил:

— Это когда?

— В субботу уедем, в воскресенье вернёмся. Только я в оперативном резерве, нужно будет ещё у начальства отпроситься.

Лев убежал в спорткомплекс, а я озадаченно уставился на благодушно улыбавшегося мне батюшку, который в своей рясе смотрелся посреди студгородка, мягко говоря, неуместно.

— Отец Сергий…

Священник чиниться не стал и протянул руку.

— Здравствуй, Пётр!

— Не ожидал вас тут увидеть.

— Почему нет? Я, видишь ли, сын мой, ныне декан богословского факультета.

— Какого?! — округлил я глаза. — Богословского?!

— Именно. У нас сейчас первый набор идёт.

— Но как же…

— То спорное решение о запрете прохождения инициации воцерковленными отменено как ошибочное. Чудес на свете не бывает, на всё воля Божья…

— Поздравляю! — сказал я и отправился в столовую в состоянии крайнего обалдения.

Сначала нервно похихикал при мысли о том, как Лев на выезде нос к носу столкнётся со священником, затем подумал о реакции студенческого сообщества на известие о создании в институте богословского факультета и решил завтра же переговорить на сей счёт с Касатоном. Мало ли кто карту негативного отношения к церкви разыграть решит, лучшего повода для провокации и не сыскать.

Так я полагал в понедельник вечером, но утро вторника ясно показало всю наивность этого моего заблуждения. Когда пришёл на консультацию, институт гудел почище растревоженного улья: обсуждалось заключение мирного договора со Срединским воеводством. В результате достигнутого соглашения под республиканский контроль отходила левобережная часть Окреста, а его западные регионы забирали себе наши недавние противники.

В зависимости от политических убеждений одни полагали это соглашение преступным сговором и оккупацией независимого государства, а другие толковали о предательстве национальных интересов и требовали восстановления границ на момент развала империи. И это были лишь две крайние точки зрения, а весь спектр мнений попросту не поддавался никакому учёту. Наслушался я всякого! Пришлось даже отказаться от посещения библиотеки и вместо этого в составе студенческого патруля разнимать спорщиков, не позволяя переходить словесным баталиям в банальный мордобой.

Так большую часть дня и занимался поддержанием общественного порядка, разве что на процедуры сбегал да наскоро перекусил. К вечеру накал страстей немного поутих, и я отправился в горбольницу навестить Рашида Рашидовича.

По субботам я стажировался у него и набивал руку на оказании первой помощи, а помимо этого мало-помалу разбирался с техниками оздоровления за счёт резидентных процессов в энергетике операторов. Общедоступных материалов по влиянию состояния внутреннего потенциала на организм было не так уж и много, а рабочих методик в свободном доступе не имелось вовсе, приходилось тратить кучу времени, лишь бы только уяснить для себя какой-то элементарный момент. До практических же занятий в этом направлении мне и вовсе пока что было как до луны.

Реабилитолога я отыскал в ординаторской. Рашид Рашидович заполнял историю болезни, а рядом высилась целая кипа учётных книжек — немудрено, что моему визиту в неурочное время он нисколько не обрадовался и неприветливо буркнул:

— Чем обязан?

Я уселся на свободный стул, уместил на коленях портфель и сказал:

— Наш исследовательский проект на учёном совете рассматривать будут.

— Рад за вас.

— Туда ещё два проекта вышло: один Резник курирует, другой — Паук.

Рашид Рашидович поднял голову, вздохнул и вновь вернулся к анамнезу.

— Тогда нет, не рад. Ибо нечему.

— Мы влияние физической активности на стабильность развития сверхспособностей рассматривали, — поведал я, достал из портфеля свою копию расчётов и спросил: — Посмотрите выкладки?

— Зачем?

— Нам бы тоже куратор не помешал.

Травматолог вновь вздохнул.

— Не собираюсь в этих крысиных бегах участвовать.

— Может, тогда рецензию напишете?

Рашид Рашидович отложил ручку и с внезапно прорезавшимся акцентом спросил:

— Ты ведь не отстанешь, да?

— У нас без научного руководителя шансов нет.

— У вас в любом случае шансов нет!

— Почему же? Расчёты показывают, что курсанты комендатуры опережают студентов…

— О, аллах! Да ты хуже верблюжьей колючки!

— Ни разу такой не видел, — сознался я.

— Репейник приставучий! Банный лист! — пояснил Рашид Рашидович. — Что ты мне эти бумажки суёшь? Сколько времени курсанты физической подготовке в день уделяют?

— Немало, — признал я, не понимая, куда клонит собеседник. — В этом и смысл…

— А теперь представь, что случится с учебным планом, если студентам придётся столько же времени на спортивных площадках проводить? Нонсенс!

Тут он угодил в наше самое слабое место, но так легко я не сдался.

— Время — это ещё не всё! Вы поглядите лучше, какая у нас экономия выходит! И это с одновременной разгрузкой процедурных! Совреском постановил в три раза увеличить выпуск операторов, а выделят ли на это дополнительное финансирование — большой вопрос! При этом наибольшая квота отошла армии и флоту, а для их целевиков учебный план можно и скорректировать! Вообще под это дело отдельный центр имеет смысл организовать на базе военной кафедры, как собирались!

— На актуальность упираете, да? — уточнил Рашид Рашидович, взял мои бумаги и зашелестел листами. — Сильно всё приукрасили?

— Только в части интерпретации немного, исходные данные не трогали.

— Оставляй, гляну.

Я поблагодарил реабилитолога, покинул ординаторскую и как на грех, уже спускаясь по лестнице, наткнулся на Валентину.

— Поговорил на мой счёт? — спросила она.

— Нет ещё, — признался я и выставил перед собой руку. — Погоди возмущаться! Я Рашида Рашидовича хочу к нам научным руководителям затащить! Он согласился расчёты посмотреть — если всё срастётся, будет куда проще тебя к нему ассистентом пристроить.

— Ну-ну, — выдала медсестра, потом сменила гнев на милость и спросила: — В кино идёшь сегодня? Брать на тебя билет через профсоюз?

— В «Зарю»? На какой сеанс? — уточнил я.

— На без четверти десять.

— Бери. Только меня не ждите, я сразу в кинотеатр подойду.

Пусть наша группа за время работы над проектом особо и не сдружилась, но такое вот совместное времяпрепровождение оказалось чрезвычайно удобным: вроде бы и не было никаких парочек, лишь коллектив занятых одним проектом товарищей. Правда, подозреваю, очень скоро этой идиллии придёт конец, поскольку Карл с Мариной своих отношений уже нисколько не скрывают, а мне одному в обществе трёх барышень выбираться в свет будет не слишком… комфортно.

В качестве кого именно я посещал тренировки, для меня самого оставалось загадкой, но отстранение от службы никак на обязательном характере занятий у Александра Малыша не сказалось. Когда первый раз подошёл с этим к нему, тот ничего и слушать не стал, без затей послал переодеваться, ещё и спросил, смерив тяжёлым взглядом:

— Чем-то недоволен?

Выказать неудовольствие было бы себе дороже, да и не напрягали меня тренировки, если разобраться. Полезное же дело! Правда, совместные с Бондарем игры в вышибалы зачастую приобретали невиданную остроту, но в остальном — одна сплошная польза.

— Слышал? — встретил меня традиционным вопросом Митя Жёлудь, когда я пришёл на полигон.

— Чего опять? — уточнил я, даже не став строить на сей счёт никаких предположений.

— Рогачу звание маршала присвоили и главой генштаба ставят!

Новость немало удивила, но я в пику Мите неопределённо пожал плечами.

— Заслужил.

— Да надо было Средин брать! Освобождать нужно тамошний рабочий класс от капиталистической кабалы и шовинистической пропаганды! — выдал Сергей Клевец, возмущённый мирным договором до глубины души, но развить мысль ему помешал Малыш.

— Без тебя разберутся! Работаем! — объявил тренер и глянул на меня. — Линь…

— А что я? Я разминаюсь!

Но Малыш не поверил и поручил Матвею Пахоте отработать со мной борцовские захваты и броски. Громила всегда подходил к таким поручениям со всей ответственностью, так что сначала бока друг другу намяли, а затем и синяков наставили, схлестнувшись в серии коротких сшибок.

— Штурмовой взвод из комендатуры в милицию переводят, — сообщил мне после этого тяжело отдувавшийся Матвей. — Володе Ельне в горотделе хорошую должность посулили, он всех наших с собой зовёт, но вот я как-то сомневаюсь даже…

Я ничего не ответил. И не в курсе ситуации был, и просто никак отдышаться не мог — лежал на земле, глядел в небо и жадно глотал воздух. За меня высказался Жёлудь.

— Вот даже не сомневайся и соглашайся! — посоветовал он громиле. — Те группы немедленного реагирования, которые в комендатуре останутся, на борьбу с диверсантами кинут.

— И чего плохого? — насупился Матвей.

— Того, что это сводные команды типа нашей будут! Просто кого-то на время с основного места службы выдёргивать станут.

— А-а-а! — понимающе протянул громила. — Ничего хорошего, да. Но я ж на курсах! У меня эта… Специализация, во!

От беговой дорожки донеслась отрывистая трель свистка, а следом — сдвоенный хлопок. Митя даже вздрогнул от неожиданности.

— Чего это?

Я оглянулся и пояснил:

— Спринтеры на тридцатке тренируются.

Парень сунул мизинец в ухо и покрутил рукой.

— Это они звуковой барьер пробили, что ли?

— Не, вакуумные тоннели создают, — пояснил я. — Сопротивление воздуха убирают.

Подошли мокрые от пота «псы».

— Ты когда на работу вернёшься? — спросил Сергей Клевец. — У меня закидоны Макса уже в печёнках сидят! Большой начальник, блин, выискался!

— Надо ему тёмную устроить, — предложил Илья Полушка.

Митя Жёлудь расхохотался.

— Ну, удачи вам с этим, парни!

— А что? — насупился Илья. — Справимся! Петя, вон, поможет! Петь, тебя ведь из-за него от службы отстранили?

— Не из-за него, — ответил я, поднимаясь с земли. — И нет, давайте без меня.

— Вот ты скучный!

В этот момент Малыш бросил возиться с Сергеем Браком, велел нам строиться, и от меня отстали. А после занятий по удержанию магнитными ловушками плазменных проявлений, никто о выяснении отношений и не заикнулся уже даже. Еле до раздевали доползли.

А мне сегодня ещё в кино!

Весь киносеанс я самым беззастенчивым образом продрых, проснулся уже только на финальных титрах, когда включили свет. В общем, отлично время провёл, куда лучше, чем если бы за перипетиями сюжета заокеанского мюзикла следил. Карл весь исплевался, пока стояли в очереди за мороженым для барышень. Заодно мы купили себе по стакану газированной воды без сиропа — несмотря на поздний час, на улице было невыносимо душно, вот и освежились.

— Костя всерьёз в милицию поступать собрался, — сообщил мне товарищ после того, как мы раздали угощение спутницам. — Хочет жуликов ловить.

— А Ян?

— Ян себе на уме.

Марина с интересом посмотрела на Карла.

— У тебя же выпуск через полгода? Уже что-то известно о распределении?

Здоровяк вроде бы даже немного смутился и неопределённо пожал мощными плечами.

— А куда ещё с военной кафедры распределить могут? Либо в ОНКОР, либо в армейскую службу энергетической защиты.

— Аспирантуру не рассматриваешь?

— Да надоело уже учиться!

— А я думаю из студсовета в секретариат Февральского союза молодёжи перейти, — удивила вдруг всех неожиданным заявлением Инга. — Меня в бюро институтской ячейки зовут. Ещё скаутское движение развивать собираются, но там школьниками заниматься надо, это не очень интересно.

— Здорово, — порадовался я за одноклассницу. — А мне б сессию не завалить!

Валя выразительно посмотрела, но о перспективах собственного карьерного роста разговора заводить не стала.

Распрощался я в итоге со всеми уже в сквере перед главным корпусом. Точнее — почти со всеми.

— Может, сегодня к тебе? — предложила Инга, взяв меня под руку.

Вроде бы я давно привыкнуть к такому должен был, а на деле на миг в ступор впал, затем быстро стрельнул глазами по сторонам и лишь после этого улыбнулся.

— Идём!

Вот тогда-то мы со всеми уже и распрощались. Двинулись под ручку от проходной, и я очень-очень понадеялся на то, что навстречу не попадётся никто из наших со Львом общих знакомых. Ощутил себя если и не в своей тарелке, то в центре всеобщего внимания — так уж точно. Ну а как иначе? Инга, может, и не писаная красавица, но барышня в высшей степени эффектная, такую каждый второй взглядом провожает.

— Лия нас на ужин приглашает, — сказала Инга. — У них там какое-то кафе замечательное по соседству…

«Тебе не понравится», — непременно сказал бы я, но именно в этот момент уловил нечто сродни чужому вниманию. И направлено оно было отнюдь не на мою спутницу, а непосредственно на меня самого.

Раньше, значения бы этому не придал, выкинул бы сразу из головы, а тут предупреждение Альберта Павловича вспомнилось. Ещё и анализировать начал, не возникало ли ощущений слежки прежде. Вполне допускаю, что и возникали. А огляделся — и нет, никого и ничего.

Да только иначе и быть не могло! Грамотное наружное наблюдение так просто не выявить, даже ясновидение эту задачу способно облегчить лишь отчасти. Да и полноценно задействовать его в Новинске — целая проблема. До перенастройки на источник-девять это не в пример проще выходило.

— О чём задумался? — спросила Инга.

— Думаю, как буду тебя сейчас в хвост и в гриву, — отшутился я.

— Но-но! — возмутилась барышня. — Ты не слишком-то фантазируй! У меня волейбол завтра!

— И «н-но» будет и «тпру»! — рассмеялся я. — И вообще всякое…

— Дурак! — ругнулась Инга, но беззлобно. Против «всякого» она и сама нисколько не возражала.

Утром еле глаза продрал, но в целом первая половина дня выдалась на редкость плодотворной: сходил на консультацию по высшей математике, сдал доклад и получил допуски к двум экзаменам, ещё и Рашида Рашидовича удалось повидать.

— Опять ты! — страдальчески закатил глаза реабилитолог, которого я перехватил на подходе к столовой. — Не видишь — кушать собираюсь!

— Я — тоже!

— Процесс принятия еды… сакрален, за столом — молчи! — выдал в ответ медик.

— Так мы только к раздаче подходим! — парировал я. — Расчёты посмотрели?

Рашид Рашидович вздохнул, потом взял поднос и сказал:

— Неси исходные данные. Интерпретация у вас небезынтересная, остаётся только понять, насколько она верна.

— Я к вам тогда Валентину с бумагами пришлю. У неё высшее медицинское образование, она точно на все вопросы ответит. И в принципе, даже если с проектом не сложится, полезной в работе может оказаться.

— Валентина? В горбольнице работает? Я её знаю?

— Внимание точно обращали. Платиновая блондинка и всё при ней.

Реабилитолог прищурил свои и без того не слишком широкие глаза, будто что-то припомнил.

— Порченый товар! — заявил он после этого.

— Так вам с ней детей не крестить! — возразил я, хоть до конца и не понял, что именно имел в виду собеседник. — И каждый заслуживает второй шанс, не так ли? Я это не сам придумал, это мне один комиссар знакомый сказал.

— Ладно, тогда пусть приходит, — со вздохом разрешил Рашид Рашидович. — Будет вам второй шанс!

— Не нам! Ей!

Но не тут-то было.

— Ты ведь за неё просишь, да? Просишь же, ничего не путаю?

— Так прошу о втором шансе для неё, а не для себя!

— Допустим. Допустим. Поговорю с ней. А теперь хватит мне душу из тела вынимать! Сгинь!

И я оставил реабилитолога в покое, даже расположился за другим столом, благо свободных хватало. Из горбольницы двинулся в студсовет и застал Касатона за беседой с председателем студенческой дружины — ещё одним аспирантом с военной кафедры.

— Не помешаю? — уточнил я с порога.

— Присоединяйся! — разрешил Ринат Сафир. — У нас тут ЧП приключилось.

— А что такое? — насторожился я.

Ответил Касатон.

— Одного из студентов с кокаином задержали. Вроде как сам употребить собирался, но есть сомнения.

— По моей информации это не первый случай, — добавил Сафир, — просто раньше Бюро оперативного реагирования всё в секрете держало. Петя, сможешь что-нибудь разузнать на этот счёт?

— Попробую, — пообещал я и в свою очередь поинтересовался: — В курсе, что у нас богословский факультет будет?

Аспиранты досадливо поморщились.

— Очередная головная боль! — пожаловался Касатон.

— Деканом отца Сергия ставят, насколько знаю, — продолжил я. — Он, конечно, не кисейная барышня, но имеет смысл хотя бы на первое время к нему дружинников приставить для предотвращения провокаций. Если нужно, я договорюсь со знакомыми из службы охраны, чтобы с проходной о его появлении отзванивались.

Ринат Сафир покачал головой.

— Сам этим займусь. Провокации нам точно не нужны.

Он протянул руку Касатону, затем попрощался со мной и отчалил, тогда Стройнович выдвинул верхний ящик стола и достал из него лист писчей бумаги.

— При Ринате не хотел говорить — нам анонимный сигнал поступил о том, что в «СверхДжоуле» культивируются упаднические настроения. Будто бы в студенческом клубе у руля те, кому изменения в политической жизни не по нутру.

— Это к Беляку, наверное? — предположил я.

— Для начала нужно просто ситуацию оценить. Вдруг — поклёп?

Приоткрылась дверь, и в кабинет, к моему превеликому удивлению, заглянул Митя Жёлудь.

— Здасьте! — поприветствовал он Касатона, сдвинув на затылок кепку, и позвал меня: — Линь, давай на проходную! За тобой из штаба машину прислали.

— На кой? — опешил я.

— Понятия не имею. Там скажут.

Увозили меня из института если и не с помпой, то предельно официально, задействовав для этого вместо неброской легковушки и оперативника в штатском вездеход служебной расцветки, которым управлял шофёр в форме отдельного корпуса с нашивками младшего сержанта.

Я как-то даже немного растерялся и за время дороги так и не смог прийти ни к какому определённому выводу о причинах столь неожиданного вызова. Хотелось думать, что дело в присвоении звания прапорщика, но в столь благоприятный для себя исход, честно говоря, нисколько не верилось.

Но и о задержании речи тоже не шло. Я самостоятельно прошёл в здание, зарегистрировался у дежурного и получил от него квиток, который следовало отметить у ответственного сотрудника и сдать на выходе. Номер кабинета оказался знаком, бывать там мне приходилось неоднократно, вот только помимо Эдуарда Лаврентьевича внутри обнаружился ещё и Георгий Иванович. Более того — именно он меня и дожидался, а его коллега сразу ушёл на какое-то совещание.

— Удивлён? — с непонятным выражением уточнил майор Городец, разминая в пальцах папиросу.

— Предельно, — подтвердил я и с каким-то непонятным отстранением порадовался тому обстоятельству, что предпочёл сегодня пиджаку рубаху с коротким рукавом. И без того влажная ткань враз прилипла к вспотевшей спине.

Георгий Иванович кивнул, переместился на подоконник и закурил.

— Дело для тебя есть, — заявил он после этого.

— Не-а, так не пойдёт! — покачал я головой. — Давайте-ка для начала ситуацию проясним. Вы же меня со счетов сбросили, разве нет? А теперь что изменилось?

Скуластое лицо майора приобрело выражение крайнего неудовольствия, Городец встопорщил усы и заявил:

— Никто тебя ниоткуда не сбрасывал. Вообще не в тебе дело, не принимай на свой счёт. Это Альберт сам засветился и тебя засветил. Пришлось выдерживать дистанцию, только и всего. С ним я после возвращения из столицы ещё так и не виделся, к слову.

Прозвучавшее объяснение таким уж убедительным не показалось, и я резонно заметил:

— Скажете тоже — засветил! Меня только раз и опросили!

— Опросили и снова на допрос вызывают! — объявил Георгий Иванович. — Вечером уезжаешь.

У меня едва глаза на лоб не полезли.

— В столицу?!

— Не дорос ты ещё до столичного уровня, — усмехнулся Городец. — Сегодня вечерним поездом в Зимск уедешь, завтра обратно вернёшься, если ничего лишнего не сболтнёшь. Литеры и командировочное на столе. Забирай!

— Час от часу не легче!

— Уж поверь на слово — легче! — отрезал куратор.

Спорить не имело смысла, я внимательно изучил документы, после сунул их в портфель и уточнил:

— О чём спрашивать будут?

Георгий Иванович пожал плечами, выдул на улицу струю сизого дыма и вдавил окурок в пепельницу.

— На этот раз, так понимаю, об убийстве Вдовца. Вызов ещё на той неделе пришёл, мы вроде как не хотели тебя от учебного процесса отвлекать, вот и предложили Субботе своего человека в Новинск прислать. Им не до того оказалось. Ну а сейчас оснований бодаться с РКВД уже нет — пока экзамены не начались, смотаешься туда-обратно.

В словах куратора почудилось двойное дно, и я прямо спросил:

— И что мне нужно будет сделать в Зимске?

Городец вздохнул.

— В Зимске — ничего. А вот в поезде заглянешь в одно купе, пообщаешься с людьми.

— Обязательно загадками говорить? — вконец разозлился я. — Какое-то поди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что, получается! И вообще — вам привлечь больше некого? Ну если уж меня Альберт Павлович вроде как засветил?

На Георгия Ивановича эта вспышка гнева никакого впечатления не произвела.

— Ты в любом случае уже знаешь слишком много. Посвящать в это дело кого-то ещё… нецелесообразно.

— То есть меня оградили исключительно от доступа к новой информации? — хмыкнул я.

— Преимущественно, — подтвердил майор Гордец. — Чего не знаешь, того не выболтаешь, если вдруг за одно место прихватят. Ну и наши отношения лишний раз лучше не афишировать. Могут быть последствия.

Я нахмурился. Альберт Павлович от меня тоже дистанцировался, а ещё уверял, будто находится под колпаком. Так кто за ним следит? Что вообще происходит?

— Ладно, не будем ходить вокруг да около! — объявил Георгий Иванович. — Оперативники РКВД взяли Волынского, сегодня его отконвоируют в Зимск, надо это предотвратить.

— Волынский — это кто? — не понял я. — Кто-то из Общества изучения сверхэнергии?

— Волынский — это комендант распределительного центра. Первостатейнейший мерзавец, но мерзавец полезный. И он слишком много всего знает. В том числе и о тебе. А ты, так получилось, знаешь о нём.

Вспомнился напыщенный господин, обзывавший нас личинками, и я не удержался вопроса:

— Обо мне-то он что знать может?

Ответ пришёл на ум в тот же самый миг, как сорвались с языка слова, и Городец эту догадку подтвердил.

— Он способен связать тебя с Альбертом и со мной. В этом случае ты перестанешь быть вроде бы обычным студентом, твоей разработкой займутся всерьёз.

— Кто возьмётся?

— Республиканский комиссариат внутренних дел, кто же ещё! Альберт увёл у них из-под носа Горского — ты и вправду думаешь, что это оставят без последствий?

Я сглотнул.

— Считаете, меня с вами ещё не связали?

Георгий Иванович покачал головой.

— Если на тебя что-то и есть, то исключительно подозрения. Пока что мы не замечали попыток тебя прощупать. Вот Альберту — да, тому пришлось из столицы ноги уносить во избежание эксцессов.

— Но мы же одно дело делаем!

— И что с того?

Меня так и раздирало от противоречивых эмоций, но я обуздал их, пораскинул мозгами и спросил:

— А к чему вообще все эти шпионские игрища? Оперативники РКВД не имеют полномочий действовать в Новинске! Их же всех в Зимск перевели, у нас даже отделения здесь не осталось! Вы можете…

— Не можем! — отрезал Городец. — Волынского уже доставили в линейное отделение, а вокзал — это анклав РКВД, лакуна в полномочиях корпуса. Как и вся железная дорога. Не говоря уже о том, что компромат на господина коменданта наверняка подобрали убойный, судить его придётся не там, так здесь. И тогда он запоёт, а через распределительный центр прошло слишком много тех, кого засвечивать никак нельзя.

— Вроде меня?

Майор досадливо покривился.

— Кое для кого это будет равнозначно смертному приговору.

Ну и как ещё я мог поступить? Спросил конечно же:

— Что нужно делать?

А вот о покровителе Барчука не заикнулся даже. Сам не знаю, почему эту тему поднять не решился.

Ночной поезд на Зимск отбывал в половине десятого. Усиленную охрану объектов инфраструктуры в отличие от комендантского часа так и не отменили, и я благоразумно прибыл на вокзал за час до отправления. Прошёл досмотр на входе в здание и ещё один — при выходе на перрон, шагнул в свой жёсткий купейный вагон одним из первых.

Сверившись с литерным билетом, я быстренько прошествовал по узкому коридору, юркнул в купе и задвинул за собой дверь, после чего опустился на корточки, нашарил закреплённый под сидением увесистый пакет и переправил его себе в портфель.

Всё! Полдела сделано!

Ну — почти.

С минуту я просидел в одиночестве, а когда окончательно унялось лихорадочное сердцебиение, то отказался от идеи дождаться кого-нибудь из попутчиков и отправился в вагон-ресторан. По пути сунул в портфель снятую с головы кепку. Взопрел в костюме, но зато на фоне остальных пассажиров в глаза не бросаюсь, да и перчатки с пиджаком вполне уместно смотрятся. А без них никак — отпечатки оставлять нельзя.

В вагоне-ресторане я опять же появился одним из первых. Заказал пятьдесят грамм трёхзвёздочного коньяка и десерт, сел у окна, принялся следить за суетой пассажиров и постовыми в новенькой форме республиканского комиссариата внутренних дел.

Так неспешно и попивал коньяк да ковырял ложечкой пирожное вплоть до самого отправления. И после того, как поезд рывком тронулся с места и покатил от перрона, тоже покидать своё место не стал. Людей за столами прибавилось, кто-то подобно мне зашёл пропустить рюмочку на сон грядущий, а кто-то решил перекусить, но в любом случае свободных мест оставалось предостаточно, и я продолжил сидеть в гордом одиночестве.

Город остался позади, за окном начало темнеть, я достал из портфеля сегодняшний номер «Новинского времени», но чтение никакого удовольствия не доставило, поскольку заголовок передовицы гласил: «Обезглавить гидру!», а изрядную часть полосы занимала фотография главы РКВД — товарища Черника. Нет, его тезисы о необходимости противодействия пятой колонне я всецело разделял, только очень уж невовремя статья на глаза попалась.

Ёлки-палки! Я ведь прямо сейчас с оперативниками РКВД схлестнуться собираюсь! Пойдёт что-то не так, и сам представителем пресловутой пятой колонны сделаюсь. Это только победителей не судят, проигравшим былые заслуги разве что смягчающими обстоятельствами послужить могут. И то не факт, ибо чем выше заберёшься, тем больнее падать.

По спине побежали колючие мурашки, но убирать газету я не стал, так и просматривал её до тех самых пор, пока за окном не мелькнула стела с гербом Зимской губернии. Активное излучение Эпицентра к этому времени уже совершенно не ощущалось, да и туалеты давно открыли, я уединился в одной из кабинок, извлёк из портфеля пакет и вскрыл его. Внутри обнаружился армейский револьвер с укороченным стволом без мушки, зато с резьбой под устройство бесшумной стрельбы. Глушитель лежал там же, у меня даже руки дрожали, пока его навинчивал. Мысленно так и костерил себя почём зря за то, что на участие в этой авантюре согласился!

Свидетелей-то оставлять нельзя! Если что-то пойдёт не так, всех положить придётся! Всех! А это не враги, это коллеги! Мы с ними на одной стороне! Да пусть бы и брали в разработку, мне скрывать нечего!

Но нет же! Чёртовы приоритеты!

Всё ради интересов республики!

Георгий Иванович был чрезвычайно убедителен, да и угодить под следствие из-за межведомственных интриг мне нисколько не хотелось. Пускать в ход револьвер — тоже, но если напортачу, будет уже не до сомнений и колебаний, тогда либо хвосты зачищать, либо на нелегальное положение уходить. И это ещё если оторваться получится!

Я беззвучно выругался, зарядил револьвер и сунул его в портфель, туда же отправил пухлый конверт с деньгами, инструкциями и новыми документами для господина Волынского. А поскольку всё должно было выглядеть так, будто он самостоятельно и без всякого постороннего вмешательства переиграл оперативников комиссариата, переложил во внутренний карман пиджака пакетик с раскрошенной ампулой антидота.

Схалтурили при обыске, вот задержанный и восстановил сверхспособности, раздавив в руке стекляшку. Тут и следы крови правильной группы присутствуют — не подкопаешься.

Дальше я раскрутил алюминиевую тубу, проверил шприц и вернул его обратно, а футляр убрал в боковой карман пиджака, туда же отправил матерчатую маску. В отличие от него увесистый металлический баллончик покуда трогать не стал. Понятия не имею, что за адскую смесь эфира, хлороформа, блокиратора сверхспособностей и углекислого газа в него закачали, но Георгий Иванович клялся и божился, что та не имеет запаха и действует совершенно незаметно, а самое главное — абсолютно безвредна и лишь погружает человека в глубокий здоровый сон.

Дверь подёргали за ручку с той стороны, я весь так и обмер от испуга, но сразу опомнился и рыкнул:

— Занято!

После выждал пару минут, для вида спустил воду и вернулся в вагон-ресторан. Народу там за время моего отсутствия изрядно прибавилось, едва удалось найти свободное местечко за столиком с тремя старшекурсниками. Те ехали на производственную практику в Зимск, и я без труда вписался в их компанию, разве что пить не стал, сославшись на собеседование, запланированное на первую половину дня.

Примелькался в общем, заручился каким-никаким алиби на случай возникновения осложнений, благо изрядная часть набившейся в вагон-ресторан публики явно была расположена употреблять горячительные напитки если и не всю ночь напролёт, то изрядную часть поездки. Уже ближе к полуночи я покинул вагон-ресторан и уединился в тамбуре, где потихоньку набрал потенциал и до предела усилил заземление. После двинулся в хвост состава.

В каком именно купе повезут Волынского, заранее выяснить у людей Городца не получилось, он предупредил лишь, что сопровождать задержанного будут трое оперативников, в том числе один оператор седьмого витка. Увы, устаревшее на три года личное дело и табель успеваемости коллеги ничем особо помочь не смогли. Оператор и оператор. Не гений, но и не лопух. Середнячок вроде меня самого. Вообще не понятно, чего от него ждать.

Но в любом случае, отыскать Волынского получилось без всякого труда. Седьмой вагон, шестое купе, внутри два оператора, один из них искажений энергетического фона практически не генерирует. Ясновидение интерпретировало эту аномалию, как нечто гладкое и округлое, будто речная галька. Сталкивался уже с таким, точно человек под блокиратором.

Всё это я уловил, пока проходил мимо, а ещё ощутил мягкое подрагивание чужого внимания — конвоир бдел и старательно отслеживал движение курсировавших мимо купе пассажиров. Эти потуги мог заметить любой оператор с мало-мальски развитой чувствительностью, а оперативник то ли не понимал этого, то ли не полагал существенным.

Я дошёл до тамбура между седьмым и восьмым вагонами, там нервно поёжился, но быстро взял себя в руки, сделал несколько глубоких вдохов и отбросил сомнения.

Всё! Пора работать!

К противодействию поисковым воздействиям даже готовиться не стал — то было стандартным, мы в учебном центре последние два месяца только тем и занимались, что пытались ускользнуть от аналитиков, которые действовали куда изощрённей. С этим — справлюсь, но вот остальное…

Я быстро повязал маску на манер шейного платка и выглянул из тамбура в седьмой вагон — там по-прежнему никого. Но уповать на одну только удачу было по меньшей мере наивно, пришлось отследить проводку и прервать бег электронов; тускло светившиеся под потолком лампочки погасли, коридор погрузился в едва ли не кромешный мрак. Оно и немудрено: за окнами-то ни огонька, тайга кругом, неоткуда дополнительному освещению взяться. И от меня при этом помехи идут минимальные, их разве что ясновидящий уловит, а конвоир — точно знаю! — этим талантом обделён.

Я миг промедлил, собираясь с мыслями, а затем погрузил сознание в поверхностный транс и принялся культивировать в себе гармонию источника-девять. Выпал из стандартной частоты поискового воздействия, легко разминулся с его энергетическими колыханиями.

Ха! Проще пареной репы!

Маску на лицо, баллончик из портфеля, форсунку под дверь купе и тихо-тихо, дабы не выдать себя шипением газа, повернуть вентиль. Всё, пошёл процесс!

На смену беспокойству нахлынул азарт, но я не поддался ему и сосредоточил всё своё внимание на состоянии внутренней энергетики оператора, благо тот своими поисковыми воздействиями порождал предельно чёткие искажения; отслеживать их получалось без всякого труда.

Ждём. Ждём. Ждём.

Ждать — это сложно. А ну как кто-то попытается с навалившейся ни с того, ни с сего сонливостью бороться и всполошится? А вдруг на сидящего у двери смесь быстрее подействует, нежели на его коллег? Ну или кому-то из соседей приспичит в туалет сходить? Да просто из вагона-ресторана пассажиры расходиться начнут или проводник из своей каморки выглянет? Темно-то в коридоре темно, но придётся уносить ноги! Всё сорвётся!

Интенсивность и резкость пульсации энергетической аномалии пошла на убыль, конвоир начал подрёмывать, а попутно лишаться доступа к сверхсиле, и вдруг — вспышка! Но вспышка лишь у меня в голове, оператор пока только обратился к своему потенциалу. Точнее — сделать это попытался.

Зараза!

Из купе донёсся какой-то шум, и я ухватил ручку, повернул её, одновременно точечным воздействием разблокировав замок, сдвинул дверцу и заскочил внутрь, попутно запнув туда же и баллон с газом. Тусклый свет лампочки под потолком остро резанул по глазам, но я сразу разглядел, что два крепких молодчика преспокойно дрыхнут, а комендант распределительного центра навалился на последнего из конвоиров и вцепился ему в шею, пытается удавить. Наручники арестанту, такое впечатление, нисколько не мешали.

Я оставался вне поля зрения конвоира, так что спокойно вернул освещение в коридоре, прикрыл за собой дверь и закрутил вентиль баллончика, после чего убрал его в портфель. Всё это проделал, задержав дыхание, дабы не надышаться газом.

Возня операторов начала стихать, но я не вмешивался в происходящее до тех пор, пока внутренняя энергетика конвоира не погасла окончательно, а сам он не обмяк. Тогда только я рывком за ворот отдёрнул от него арестанта, ещё и трубой глушителя по голове от души тому съездил. Всё, и этот отключился!

Лёгкие начали гореть огнём, я протиснулся к окну и поднял раму, высунул голову наружу, с невероятным облегчением отдышался.

Выгорело! Ха! А ведь и вправду выгорело!

Всё как по маслу прошло, почти без осложнений!

Лёгким воздействием я усилил циркуляцию воздуха и очистил купе от усыпляющего газа, затем проверил пульс у оператора-конвоира и вколол антидот коменданту распределительного центра, который теперь не был ни лощёным, ни самодовольным, а выглядел весьма помятым и даже слегка побитым.

Впрочем, жалко мне этого старорежимного упыря отнюдь не было. От себя бы ещё добавил, если б не приказ. Вместо этого рассыпал стеклянное крошево раздавленной ампулы, выждал немного и отвесил коменданту пару хлёстких пощёчин.

Давай! Просыпайся!

Тот заворочался, и я принялся обыскивать оперативников, избавляя их от бумажников и табельного оружия, которое не преминул разрядить. При этом Волынского из поля зрения не упускал и наставил на него револьвер сразу же, как только тот уселся на полу.

— Ты кто? — просипел комендант распределительного центра.

Вместо ответа я кинул ему конверт.

Выдержке Волынского оставалось лишь позавидовать. Разомкнутые наручники с лязгом соскользнули с его припухших и ссаженных запястий, он молча надорвал клапан, вынул, открыл и закрыл паспорт, сунул его в карман, туда же убрал деньги. Немногим дольше читал послание от Городца, затем опёрся на сидение и поднялся на ноги.

— Дальше что?

Я указал глушителем на окно. Комендант хрипло хохотнул, спросил:

— Возьму?

Вопрос относился к бумажникам и оружию конвоиров, я кивнул, прижал руку с револьвером к боку и сдвинулся в сторону. На деле куда больше оружия полагался на сверхспособности, но как раз этого показывать и не стоило.

И вновь Волынский не стал ни суетиться, ни мешкать. Избавил бумажники от денег, рассовал по карманам все три пистолета и придвинулся к окну.

— Моё почтение, — сказал он и вывалился наружу.

Всё! Теперь избавиться от револьвера, баллончика и маски — и дело сделано!

Только бы не проколоться на какой-нибудь мелочи. Только бы ни на чём не проколоться…

Глава 6

День оператора сверхэнергии удался. Не обошлось без массовых шествий и митингов с транспарантами, концертов и выступлений, а ночные гуляния предварял невероятный по красоте фейерверк. Непосредственное отношение к празднику имела добрая половина горожан, поэтому для охраны общественного порядка на улицы вывели всех, кого только можно, в том числе усилили милицейские патрули представителями студенческой дружины. Ну и я с ними до самого утра по окрестностям института расхаживал в качестве делегата от студсовета.

А всё почему? Верно: кто везёт, на том и едут.

Уж лучше бы вчера в учебный лагерь забросили как обычно на выходных! Пользы не в пример больше получилось бы. Но — нет, у Герасима случились какие-то неотложные дела, вылет перенесли на вторник-среду.

И после дежурства тоже отоспаться не получилось — как-никак первое июля наступило. Понедельник в принципе день тяжёлый, а сегодня ко всему прочему ещё и предвыборная кампания в совреспред официально стартовала. И в наблюдательный совет особой научной территории — тоже, а это было чревато конфликтами наиболее активных представителей студенческого сообщества с такими же пассионариями, только разделяющими иные убеждения. Да и аспиранты с преподавателями — живые люди; многие из них всерьёз вознамерились оставить научную стезю и заняться политикой, эмоции через край так и били. Мало ведь было просто захотеть — требовалось собрать инициативную группу, подготовить программу и добиться согласования своей кандидатуры научным советом. По умолчанию избирательный ценз проходила лишь профессура.

А тут ещё дебаты!

Свободное волеизъявление и открытая политическая агитация были для института в новинку, зрителей на диспут собралось как болельщиков на финал футбольного первенства. Буквально. Без всякого преувеличения. Дебаты проводились на стадионе, и на трибунах оказалось яблоку некуда упасть. Тут и там мелькали флаги Февральского союза молодёжи, красные полотнища пролетарских союзов и знамёна с символикой соцпартии, стяги не столь массовых движений, транспаранты студенческих клубов и кружков, а за импровизированной сценой вывесили огромный плакат, на котором запечатлели портреты Баюна, Черника и Рогача; ниже шла надпись «Кормчие республики».

Все кричат, орут, визжат, хлопают, стучат ногами, бьют в барабаны и дудят — у людей праздник, а я прикорнул самое большее три часа, и голова от этой какофонии моментально опухла, сама уже стала как барабан. Ладно хоть ещё представителям студсовета и прочим общественным деятелям были зарезервированы места на одном секторе с преподавательским составом института, ответственными сотрудниками деканатов и ректората, а то бы пришлось звуковым экраном отгораживаться.

Я к Стройновичу и прочим старшим товарищам присоединяться не стал, поскольку был на них откровенно зол, вместо этого сел рядом с Рашидом Рашидовичем.

— Не помешаю?

Тот лишь головой покачал.

— Как Валентина? — поинтересовался я.

Реабилитолог скривился.

— Лучше даже не начинай!

Я и не стал. Последнее время Рашид Рашидович пребывал в неизменно дурном расположении духа, и раз он без малого месяц терпел Валю у себя в интернах, то едва ли дела у блондинки обстояли совсем уж скверно. А даже если именно так они и обстояли, я слово сдержал, остальное не мои заботы.

С небольшим отставанием от графика началась официальная часть, первым трибуну занял проректор по развитию, а после его вступительного слова эстафетную палочку подхватил проректор по воспитательной работе. И пошло-поехало! Обратились к присутствующим второй секретарь горкома соцпартии, председатель студсовета, непонятный тип из наблюдательного совета и глава бюро институтской организации Февральского союза молодёжи, а ещё — весьма симпатичная, но чрезмерно говорливая барышня от скаутского движения и так далее и тому подобное.

Все они как один говорили правильные вещи, но раз за разом повторялись, что делало их выступления попросту лишёнными всякого смысла. Ёлки-палки! Да тут не было никого, кто бы ещё не слышал о непростой ситуации на наших западных рубежах и вынужденном характере мирного договора со Срединским воеводством, всеобщей поддержке присоединения к республике левобережных регионов Окреста и восстановлении исторической справедливости, народном единстве и прогрессе в обустройстве политической жизни, необходимости сохранять бдительность и решительно бороться с пятой колонной. Ещё неизменно упоминались главенствующая роль партии и заслуги главы соврескома Баюна, комиссара внутренних дел Черника и маршала Рогача.

Впрочем, не могу сказать, будто эти речи оставили меня совсем уж равнодушным. Если уж на то пошло, от заявлений о единстве в движении к поставленным партией целям, прямо скажем, откровенно коробило. Это широкой публике о межведомственных трениях ничего не известно, меня-то в бюрократических жерновах едва не перемололо!

И ведь не по собственной дурости в чужие интриги вляпался, с этим кураторы подсобили, а теперь что один, что другой упорно делают вид, будто ничего и не было вовсе.

А оно — было! И если вскроется…

Впрочем, нет. Не вскроется.

Волынский будто в воду канул, да и не наделал его побег никакого шума — ни в газетах о нём не писали, ни по ориентировкам не проходил. А мой тогдашний визит в Зимск и вовсе ограничился формальным уточнением деталей убийства Вдовца и подрыва служебного автомобиля республиканского идеологического комиссариата. И трёх часов в общей сложности в здании РКВД не пробыл, причём большую часть этого времени дожидался, пока машинистка перепечатает протокол. И всё бы ничего, но окончательно расслабиться не позволяло время от времени возникавшее ощущение слежки.

А ну как и в самом деле в разработку взяли?

Но — отвлёкся. Наконец-то начался диспут, и жребий открыть его выпал Максиму Львовичу Ломовому. А тот мало того, что в силу работы на Кордоне никому из студентов знаком не был, так ещё и выбрал изначально неверный посыл. Тут всем битый час о достижениях республики вещали, буквально через тернии к звёздам, а он перво-наперво ляпнул о необходимости скорейшего внедрения разработок Общества изучения сверхэнергии.

Ух, что там началось! Его не просто освистали, ему выступление сорвали, не позволив продолжить речь, так вопили и свистели.

А всё почему? Да просто тоньше действовать нужно, тоньше! Пусть Общество изучения сверхэнергии с недавних пор и стало частью института, но заявлять студентам о лидерстве хоть в чём-либо — всё равно что красной тряпкой перед быком махать!

Рашид Рашидович со мной оказался всецело согласен.

— Хороший специалист, но плохой политик! — с хмурым видом произнёс он и выругался: — Шакал!

Этим словечком реабилитолог охарактеризовал уже не Ломового, а пришедшего ему на смену усача по фамилии Чертопруд. Заместитель заведующего третьей лабораторией повёл себя умнее и для начала потрафил студенческой аудитории заявлением о том, что свободные выборы — это первый признак истинного народовластия, а свои предложения подавал весьма обтекаемо, перемежая их откровенно популистскими лозунгами и делая упор на необходимости дать каждому из соискателей шанс на самореализацию.

— Систему образования надо менять! — потрясал он мощным кулачищем. — Если человек желает стать инженером, на черта ему сдались мёртвые языки? Зачем читать «Илиаду» в оригинале, скажите мне? Не знаете? Тогда я вам скажу: незачем! Наша задача в кратчайшие сроки обеспечить республику квалифицированными специалистами, а самообразованием каждый может заниматься в свободное время и за собственный счёт! Тут усреднения и обязаловки быть не должно!

За всю свою речь этот ушлый тип ни словом не обмолвился, кто и как будет выявлять наклонности и определять оптимальный путь развития соискателей, хотя его последователи из числа студентов говорили об этом предельно откровенно. Неспроста же их «недо-евгениками» прозвали.

Рашид Рашидович весь исплевался прямо, да и следующих выступающих именовал исключительно ишаками, клиническими идиотами, пронырами, подлецами и прочими разве что цензурными словечками. Ну а уж когда кто-то из них выдвигал дельное предложение, его и вовсе начинало потряхивать. Всякое проявление объективности давалось реабилитологу с превеликим трудом — такое впечатление, просто-таки через себя переступал.

Поначалу я никак не мог сообразить, в чём дело, а на пятом или шестом кандидате вдруг вспомнил, что изрядная часть этой публики в начале года наведывалась к Рашиду Рашидовичу и пыталась с ним о чём-то договориться. Сам же он потом на свой затейливый лад поведал мне о шкуре неубитого медведя.

— А чего вы свою кандидатуру не выставили? — спросил я, решив проверить мелькнувшую всполохом озарения догадку. — Собирались же?

Рашид Рашидович смерил меня пристальным взглядом, открыл и закрыл рот, немного помолчал, затем ответил:

— Политика — дело грязное. Не захотел мараться.

— Ой ли?

— Прежде речь шла исключительно о перераспределении финансирования, а не об этом вот всём! Да и в нашей профессии — если не практикуешь, то деградируешь. Как минимум не развиваешься. А я не собираюсь менять род деятельности. Нет. — И он раздражённо отмахнулся. — Всё, не мешай слушать!

Не мешать у меня получилось вплоть до объявления последнего из участников сегодняшнего диспута, коим оказался предводитель кружка институтских мозгокрутов.

— А теперь послушаем заведующего кафедрой системной оптимизации доцента Резника! — объявил ведущий. — Борис Давидович, вам слово!

Я чуть на месте не подпрыгнул и шепнул на ухо реабилитологу.

— Как так? Когда его назначить успели?!

— Позавчера, — подсказал Рашид Рашидович. — Взамен бедняги Орлика поставили.

— А какое отношение специалист по гипнокодам к кафедре системной оптимизации имеет? Чем они там вообще занимаются?

— Гипнокодами и занимаются, — ответил реабилитолог. — Оптимизируют с их помощью подачу материала и низводят учебный процесс до просмотра движущихся картинок под расширяющими сознание препаратами. Всё во имя эффективности!

— А чего Резник тогда выступать припёрся? — вновь дёрнул я Рашида Рашидовича. — У него же должность профессорская!

— Должность профессорская, а докторской степени — нет. Вот обкатает свой проект на соискателях, наберёт материал и защитится.

— Так всё только ради диссертации?

— Угомонись!

Реабилитолог явно пребывал в дурном расположении духа, так что и дальше я его терпение испытывать не стал, тем более что кандидаты перешли непосредственно к дебатам. Следить за порядком взялся проректор по воспитательной работе, но накал страстей оказался столь высок, что даже его авторитета зачастую недоставало, и для удержания общения кандидатов в цивилизованных рамках время от времени приходилось задействовать сверхспособности. Угомонить же студентов на трибунах никто и не пытался, вместо этого сцену отгородили звуковым экраном с односторонней проницаемостью, а дополнительно с помощью акустических воздействий усилили голоса выступающих. У меня даже в ушах уже звенело.

А вот Рашида Рашидовича такие мелочи не волновали, он увлечённо болел за коллегу-медика, беспрестанно закатывал глаза и в сердцах поминал шайтана. Дела у Ломового и в самом деле шли не лучшим образом, поскольку остальные выступающие сочли франтоватого доктора лёгкой добычей и разносили в пух и прах каждый его довод.

— За углублённой схемотехникой будущее — никто с этим и не спорит! — в запале выкрикнул Максим Львович, обращаясь к Пауку, — но ваши притязания на истину в последней инстанции просто смехотворны! То, что вы предлагаете — пройденный этап! Специалисты Общества изучения сверхэнергии всесторонне рассмотрели эти вопросы ещё десять лет назад!

— За десять лет наука ушла далеко вперёд! — парировал доцент, оскорблённый выпадом медика до глубины души.

— Так почему тогда вы топчетесь на месте? — вцепился в него Ломовой. — Архивы Общества изучения сверхэнергии открыты! Берите, изучайте, развивайте! Обменивайтесь опытом! Борис Давидович, разве это не оптимальней, нежели в очередной раз изобретать велосипед?

Резник с высказыванием своего мнения на сей счёт торопиться не стал, и доцент Паук попытался перехватить инициативу у оппонента.

— Вздор! — завопил он. — Адаптация чужих разработок — путь изначально тупиковый! Требуется проявить индивидуальный подход буквально к каждому студенту, и работы этих ваших старорежимных прихвостней тут ничем не помогут! Не так ли, Борис Давидович?

— Несомненно, — подтвердил Резник, но только лишь этим и ограничился, а Паук, такое впечатление, ждал от коллеги куда более активной поддержки, очень уж растерянный у него сделался вид.

— Настоящий учёный всегда открыт… — начал было Ломовой, но не тут-то было.

— Да погодите вы! Не даёте другим и слова вставить! — весьма невежливо оборвал его Чертопруд. — Борис Давидович, если уж речь зашла об индивидуальном подходе, то скажите: а нужно ли стричь всех под одну гребёнку и пытаться довести до ста процентов случаи инициаций на эталонном шестом витке?

— Все люди разные, и при всей моей вере в силу науки это невозможно даже чисто теоретически, — ответил Резник, уйдя от прямого ответа на неудобный вопрос.

— Да и ненужно! — объявил Чертопруд. — Обучение оператора, прошедшего инициацию на так называемом «золотом» румбе, занимает годы, такой специалист получается воистину золотым! А так ли высока нужда народного хозяйства в специалистах с откровенно избыточной мощностью? Требуется ли она гениальному инженеру, виртуозному слесарю или сварщику экстра-класса? Вовсе нет! Рост доли операторов шестого витка самым существенным образом увеличивает нагрузку на институт, но по сути контрпродуктивен! Не лучше проявить индивидуальный подход и выводить соискателя на тот виток, который наиболее соответствует выбранной им стезе? Это ведь реально? Ваши разработки позволят проводить контролируемую инициацию?

— Вне всякого сомнения! — подтвердил Резник.

— Получается, наши позиции не просто схожи, но и дополняют друг друга? — улыбнулся Чертопруд и протянул собеседнику руку. — Предлагаю объединить усилия!

Борис Давидович колебался недолго, он решительно шагнул вперёд и ответил на рукопожатие. Для всех участников диспута такой поворот оказался полнейшей неожиданностью, особенно поражёнными случившимся альянсом показались мне доцент Паук и доктор Ломовой, а вот группы поддержки объединившихся кандидатов принялись скандировать имена своих наставников едва ли не раньше, нежели те скрепили союз рукопожатием.

Слаженные выкрики моментально завели стадион, проректор остановил дискуссию, и озадаченные кандидаты принялись обмениваться быстрыми взглядами — будто прикидывали, с кем из конкурентов можно объединиться, дабы побороться с дуэтом Чертопруда и Резника.

— Плёл паутину для другого, да сам в своих силках увяз! — с мрачным удовлетворением произнёс Рашид Рашидович и выругался: — Интриган недоделанный!

— Вы о Пауке? — уточнил я.

— А о ком ещё? Я сразу неладное заподозрил, когда он предложение Резника о переносе защиты проектов с июля на сентябрь поддержал. Вдвоём они мои возражения пересилили, а теперь этот болван локти кусает!

— Так ему и надо, — усмехнулся я, припомнив доценту свой недопуск до экзамена.

Реабилитолог вздохнул.

— Только нам-то от этого не легче. Резник за лето материал по своей группе соискателей подкопит, а Чертопруд его связями в научном совете обеспечит. И ещё выборы! После выборов их позиции только усилятся!

— Думаете, у нас нет шансов?

— Ни малейших, — прямо признал Рашид Рашидович. — Но как у меня на родине говорят: коль шампуром назваться согласился, изволь над очагом уж покрутиться! Идея здравая, работа проделана большая, остаётся лишь её до нужных людей донести. Это уже моя головная боль.

Я вздохнул и ничего в ответ говорить не стал. И без того не самое лучшее настроение испортилось окончательно, от жары и шума разболелась голова. И вроде теперь мне исследовательский проект даром уже не сдался, но вот прикипел как-то к этой идее совершенно незаметно. И потраченных усилий жалко, и тщеславие уязвлено.

До конца дебатов я в итоге еле досидел, да и свинтил чуть раньше, дабы не толкаться на выходе со студентами. Первым делом сбегал на процедуры в лабораторный корпус, затем отправился в студсовет. Думал, придётся разбирать протоколы об административных правонарушениях на вчерашнем празднике, но вместо этого повстречавшийся на крыльце Касатон Стройнович поручил сходить в горбольницу.

— Ивана Дубка вечером поколотили, — сказал он мне. — Опроси его, разузнай о случившемся.

— Чего это ещё? — возмутился я. — Дознанием пусть оперчасть Бюро занимается!

Касатон досадливо отмахнулся.

— Поколотили его в городе, побои лёгкие, а раз заявление он писать отказался, то и уголовного дела не возбудили. Ни милиция этим делом не занимается, ни Бюро.

— А мы к нему каким боком?

— Дубок заявил, что выпил и ничего не помнит, но я точно знаю, что он спиртного в рот не берёт. И зачем ему врать, как думаешь?

— Кто-то свой бока намял? — предположил я.

— Возможно, — кивнул Касатон. — Но может статься и так, что причиной потасовки стали трения с активистами из других групп. Донеси до него мысль, что вендетты мы не потерпим.

— А-а-а! — понимающе протянул я. — Имеет смысл, да.

Всё общение с пострадавшим заняло у меня от силы минут пять, дольше до горбольницы шёл и с медперсоналом свой визит согласовывал. Активисту из кружка Резника всего-то подбили глаз и рассадили губу, при этом Иван был непривычно бледен и вял. На вопросы он отвечал неохотно и путано, но мой намёк, вне всякого сомнения, понял, пусть вида и не подал.

— Поговорим после выписки, — сказал я на прощание и отправился в столовую при больнице.

Миша Попович уехал на какую-то студенческую конференцию, Милена тоже куда-то запропала, и завтракал я сегодня всухомятку, поэтому сплошь заставил поднос тарелками и стаканами, больше следил за ними, нежели смотрел по сторонам.

— Петя! — послышалось вдруг. — Идём к нам!

Позвала меня Лизавета Наумовна, и хоть Альберта Павловича, который составлял ей компанию, сей факт откровенно не порадовал, я отнекиваться не стал. А только присоединился к ним и сразу обратил внимание на украсившее один из пальчиков дамочки помолвочное кольцо.

— О, поздравляю!

— Спасибо, — улыбнулась в ответ Лизавета. — Альберт завидным женихом стал, сам бог велел такого к рукам прибрать!

— Скажешь тоже — завидный жених! — улыбнулся Альберт Павлович. — Заместитель заведующего кафедрой — невелика птица!

— Не думали свою кандидатуру в наблюдательный совет выставить? — поинтересовался я. — А то у нас политическая жизнь так и бурлит!

— Наблюдал сегодня это бурление воочию, — скривился куратор. — Аж забрызгало!

— И что там? — уточнила Лизавета.

— Резник с Чертопрудом спелись, — пояснил я.

Альберт Павлович фыркнул.

— Скажешь тоже! Спеться Борис Давидович может только с самими собой. Тут ему определённо сделали предложение, от которого он не смог отказаться.

— И какое же? — полюбопытствовала Лизавета. — Что ему такого мог посулить заместитель заведующего лабораторией?

— Ты ведь в курсе убеждений Чертопруда со товарищи? Вопреки слухам, евгеникой там и не пахнет, их идеал — кастовая система. И себя они видят не брахманами даже, а высшими существами, которые станут распределять соискателей по кастам. Серые кардиналы недоделанные!

— Не выражайся за столом! — попросила Лизавета.

— Не буду, — пообещал Альберт Павлович и погладил её по руке. — Суть в том, что эти настроения весьма распространены в среде институтских бюрократов среднего пошиба. Раньше они сидели тихо-тихо как мышки под веником, а теперь почуяли свободу и решили попробовать свои силы на выборах. Особой популярностью их идеи у студентов не пользуются, активисты из кружка Резника станут хорошим подспорьем.

Лизавета Наумовна удивлённо приподняла брови.

— Ректор утрачивает позиции?

Альберт Павлович пожал плечами.

— Просто увеличивается число стульев, на которых ему приходится балансировать.

— А Резник? — поинтересовался я. — Какое предложение ему могли сделать?

— Ну не просто же так его завкафедрой на днях утвердили! — хмыкнул Альберт Павлович. — Могли бы ещё полгода завтраками кормить. Даже выполнение прямых распоряжений ректора какое-то время волокитить реально, а Резник — сам по себе. Деятель он на редкость пробивной, но далеко не гений, которому станут создавать условия, лишь бы только творил на благо обществу.

— А видели, какую рожу Паук скривил, когда Резник его подачу проигнорировал? Рашид Рашидович уверен, будто у них какая-то закулисная договорённость о сотрудничестве имелась!

— Всё! — оборвала нас Лизавета Наумовна. — О работе больше ни слова!

Я принял пожелание к сведению и спросил:

— Когда свадьба?

— В августе, — ответил Альберт Павлович. — Извини, тебя не пригласим. Ты знаешь почему.

— Разве? — удивился я. — Теряюсь в догадках.

Лизавета промокнула губы салфеткой, прикрыв той улыбку, а мой куратор с тяжёлым вздохом покачал головой.

— Тебя даже за этим столом сейчас быть не должно.

— Мне пересесть?

— Да поздно уже! Ешь!

На вечер у меня с Ингой был запланирован выход в свет — Лия позвала поужинать с ней и Герасимом в «Лире». Идти в столь пафосное заведение не хотелось, но и отказаться не было никакой возможности, поэтому из чистого фрондёрства я не стал надевать пошитый на заказ костюм, ограничился прогулочными брюками и рубахой с коротким рукавом.

Да и сопреть в костюме можно. Пусть солнце к закату и клонится, от раскалённой за день брусчатки до сих пор жаром веет. Сейчас бы в тенистом кафе где-нибудь в горсаду посидеть или на лодочной станции, да только ничего уже не переиграть.

Инга с нарядом тоже мудрить не стала, надела лёгонькое и вроде бы совсем простенькое платьице, но меня при взгляде на неё нет-нет да и потряхивало. И не в какой-то влюблённости или даже особом влечении дело, просто хороша, чертовка! И на пристрастность тут ничего не спишешь — молодые люди вслед ей оборачивались регулярно. А не слишком молодые — так даже ещё и чаще, пожалуй.

Тот же вахтёр «Лиры», хоть мы к завсегдатаям и не относились, распахнул дверь заведения с удивительной поспешностью и предупредительностью. Когда я изредка заходил сюда с Герасимом или Львом, ничего подобного не было и в помине.

— Миленько, — лаконично оценила то ли обстановку, то ли публику Инга, а потом её сильные пальцы ощутимо стиснули мой бицепс.

Бывшая одноклассница тут же опомнилась и убрала руку, решительно направилась к столику, за которым расположилась Лия и неожиданно — не Герасим, а Лев.

Вот это номер! Мне аж не по себе немного стало.

Впрочем, от Лии чего-то подобного вполне можно было ожидать. Сюрприз в её духе.

— Гера сегодня работает, я подумала-подумала и решила встречу одноклассников устроить! — объявила она. — Здорово, правда?

— Привет! — Инга поцеловала Лию в щёку и пожала руку Льву.

Тот отодвинул от столика её стул и поздоровался со мной. А я решил сгладить возникшую неловкость и отметил:

— Только Аркаши не хватает. Я его в прошлом августе последний раз видел.

— Он мне писал недавно, — поведал нам Лев. — Я так понял, их в столицу в марте перебрасывали, а сейчас они снова к охране Эпицентра вернулись.

— Ой, он на Кордоне? — удивилась Лия. — А в Новинск их отпускают?

Лев покачал головой.

— Не на Кордоне, дальше. И у них казарменное положение, увольнительных не дают.

— А у тебя с этим как? — поинтересовался я.

— Лев, ты тоже на казарменном положении? — удивилась Инга.

— Нет, просто в оперативном резерве, — пояснил тот с тяжёлым вздохом. — Так-то свободен в выходные, грех жаловаться, но из города никуда не выбраться.

— А ты куда-то собирался? — удивилась Лия. — В Зимск, что ли?

— Да нет, — качнул головой Лев. — Тут поближе.

Насколько я знал, он горел желанием составить компанию господину Горицвету, который по выходным проводил для своего ближнего круга выездные сеансы закалки тела, но ни одно из прошений руководством удовлетворено не было. Служебная необходимость и всё тут.

— И ничего нельзя сделать? — уточнил я.

— Отпуск возьму! — заявил Лев. — Два года в отпуске не был, не имеют права отказать!

Подошёл официант, а когда мы определились с выбором блюд и напитков, разговор в свои руки взяла Инга. Она уселась на любимого конька и принялась вещать о необходимости создания женских вечерних школ — началось всё с обсуждения недавнего постановления соврескома о всеобщем обязательном начальном образовании, ну а дальше пошло-поехало…

— Даже в городах всех детей пять лет учить школ не хватит, придётся новые строить, — отметил Лев, — а уж о деревнях и говорить нечего!

— Вот именно! — подхватила Инга. — Наше предложение…

— И ничего не «вот именно»! — перебил я её, решив выступить оппонентом. — В постановлении говорится об обучении детей обоего пола, ваши женские школы идут вразрез с политикой партии. Да и в принципе инициатива непроходная.

— Почему это — непроходная? — возмутилась Инга. — А как быть, если девушки в возраст постановления не попадают? Что тогда им остаётся, кроме как продавщицами и цветочницами работать да детей рожать?!

— Именно для этого им с переездом в Новинск и помогли, — парировал я. — И живут они тут куда лучше, чем жили бы на своей малой родине. Но я не об этом. Забудьте уже о женских вечерних школах! Говорите о необходимости развить инициативу соврескома по ликвидации безграмотности и требуйте организации вечерних школ. Не женских, а просто. И предлагайте начать реализацию проекта с Текстильки. А с эмансипацией так и будете впустую пороги обивать!

— И ничего это не эмансипация! — взвилась Инга. — Это забота о самых незащищённых и эксплуатируемых слоях населения!

— Эпатаж скорее уж, а не реальная забота!

— Петя, перестань! — потребовала Лия. — Ты такой вредный из-за того, что допуск к экзамену не получил?

Лев оторвал взгляд от Инги и уставился на меня.

— Серьёзно? — с удивлением уточнил он. — И на чём срезался?

— Да не срезался ещё, — отмахнулся я. — Просто дуракам половину работы не показывают. И преподавателям, которые к каждой мелочи цепляются, — тоже. Мне ж Пауку экзамен сдавать.

— А-а-а! — понимающе протянула Инга. — Он тебя из-за проекта гнобит?

Я кивнул, а там принесли красное вино, которое общим решением решили сегодня пить, ну и пришлось цедить эту кислятину, от которой аж скулы сводило. Остальным — нормально. Остальные привычные.

— Мы всё равно вынесем вопрос о женских вечерних школах на бюро институтской организации Февральского союза молодёжи! — вернулась к прежней теме Инга. — А нужно будет — так и на горком выйдем!

— Отказывайтесь от эмансипации! — продолжил настаивать я, но без толку.

Так весь ужин эту тему и мусолили, будто поговорить больше не о чем было. Правда, это просто у меня вечерние школы уже в печёнках сидели, остальные прекрасно время провели. Счёт тоже нисколько не порадовал, как и предложение Льва скинуться и заплатить за барышень. Для почти безработного меня сумма набралась немалая, но, когда Инга ожидаемо взялась протестовать, именно я чисто из принципа срезал её очередным упоминанием чрезмерной эмансипации.

— И что в этом плохого? — возмутилась она.

— Не нужно впадать в крайности, — посоветовал я, доставая бумажник.

На улице уже стемнело, было по-прежнему жарко и душно. Лия вроде бы в шутку заикнулась о поездке на пляж, и Лев эту идею горячо поддержал, а вот Инга восприняла предложение предельно холодно, пусть и решительным отлупом не ответила, лишь сказала:

— В другой раз.

— Тогда приглашаю в гости! — позвал нас к себе Лев, и уж тут повода отказаться не нашлось.

Да я ничего против и не имел. Настроение было ни к чёрту. Впрочем, не у меня одного. Когда мы поднялись на верхний этаж, и прошли в просторную гостиную, Инга не удержалась от ехидного:

— Богемненько!

Лев смутился, но за словом в карман не полез.

— Зато для танцев места полно!

Лия при виде здоровенного лакированного короба радиоприёмника взвизгнула от восторга, включила его и взялась крутить ручку настройки, возилась с ней до тех пор, пока не отыскала волну с музыкой. Но танцевать мы не стали, отказались и от предложенного Львом вина, ограничились чаем. Посидели, поговорили, потом откланялись.

Точнее, для начала мы все вместе довели Лию до дома, а уже там Лев предложил:

— Инга, давай я тебя провожу. Вам же с Петей не по пути.

— Ему совсем небольшой крюк сделать придётся, — покачала головой Инга. — И я волноваться не буду, что ты из-за меня ночью по городу шастаешь.

— Да ничего страшного!

Я утвердительно закивал, но наша бывшая одноклассница оказалась неумолима.

— Не нужно, Лев! — твёрдо произнесла она.

Упорствовать тот не стал, и мы двинулись к студгородку вдвоём, что меня нисколько не порадовало. И дело было отнюдь не в том, что весь вечер цапались, точнее — далеко не только лишь в этом, просто вновь навалилось ощущение слежки. Я буквально физически ощущал не внимание даже, а сверливший спину взгляд, но сколько будто бы невзначай ни оглядывался и ни озирался, так и не сумел обнаружить того или тех, кто проявлял к моей скромной персоне столь неуместный интерес.

Это ведь не Лев за нами увязался!

Точно не он! Уж его бы я всенепременно углядел, пусть на улице и хватало припозднившихся горожан.

Зараза!

— Ну и что с тобой сегодня такое? — спросила Инга, вновь взяв меня под руку.

— А что со мной?

— А настроение у тебя дрянь! И вот только не говори, что в недопуске дело!

Я фыркнул и заявил с показной бравадой:

— Да плевать я на недопуск хотел!

— Плевать — не плевать, но дёргаться бы из-за этого не стал, — проницательно отметила Инга. — И со Львом ты прекрасно ладишь. Не в нём дело. Так что случилось?

Я уже какое-то время потихоньку тянул в себя сверхсилу, скручивал её и сплетал в структуру, призванную послужить дублёром нервной системы, а занятие это требовало полнейшей сосредоточенности, вот и не стал ничего придумывать, выложил всё как есть:

— Да просто мы с проектом пролетаем. Резник нас вчистую переиграл.

— С чего ты взял?

В ответ я привёл доводы Рашида Рашидовича, а ещё самую малость сгустил краски уже от себя самого.

— Но это ведь не смертельно, так? — потянула Инга меня за руку.

— Не смертельно, — признал я, — но неприятно. Я просто путей решения проблемы не вижу, вот и нервничаю.

— Думаешь, мы ещё можем как-то повлиять на ситуацию?

Я плечами пожал.

— Не способен повысить собственную значимость, ставь подножку сопернику.

— Подножку? — не поняла Инга. — Это как?

Любой из моих нынешних сокурсников при решении поставленной преподавателем задачи начал бы с предложения о физическом устранении конкурента, но я шутить на эту тему не стал и пояснил:

— Дискредитация. Нужно найти в проекте Резника слабое место и раздуть из мухи слона.

— Петя! Так нельзя! Это неконструктивно!

— Да неужели? — буркнул я. — У нас вообще-то конкурс студенческих инициатив! Чего он со своими разработками влез? Выходил бы на учёный совет напрямую, раз такой умный!

— Ещё скажи — малышей в песочнице растолкал! — улыбнулась Инга и спросила: — И вправду думаешь, что у них есть недоработки?

— А к чему бы тогда ещё Резнику добиваться переноса сроков защиты проектов с июля на сентябрь? Зачем ему понадобились два дополнительных месяца? Его соискатели инициацию уже прошли, какие ещё нужны данные? И старые выкладки нам так и не показали, якобы из-за утраты актуальности. Тоже подозрительно.

Инга задумчиво хмыкнула:

— А знаешь, я сегодня после дебатов Резника видела, он с другим кандидатом ругался.

— С Пауком? — предположил я.

— Нет, с каким-то хлыщом прилизанным. Его твой Рашид Рашидович еле оттащил.

— Даже так? Занятно. Надо будет подробности разузнать.

— И чем нам это поможет?

Я пожал плечами.

— Видно будет. И вот ещё что… Федю Острога многие терпеть не могут, пообщайся с людьми на этот счёт. Не агитируй за нас, начни кампанию против институтских евгеников. Через них на кружок мозгокрутов надавим. На мнение учёного совета это никак не повлияет, но, может так статься, нам в какой-то момент эту шайку переорать понадобится.

Инга кивнула.

— Разумно.

Она ушла на проходную, а я вопреки обыкновению всерьёз расстроился, что не получил приглашения заглянуть на огонёк. Не могу сказать, будто так уж загорелось провести эту ночь с бывшей одноклассницей, скорее окончательно расхотелось тащиться домой по тёмным улочкам уже погрузившегося в полудрёму города. Это в институтской округе студенты гуляют и патрули за порядком присматривают, а чуть в сторону отойди — и никого. Мало ли что там с одиноким прохожим приключиться может?

Паранойя?

Мне так отнюдь не казалось.

Я огляделся по сторонам, не заметил ничего подозрительного и двинулся через сквер, пересёк площадь, будто невзначай осмотрелся, и снова не обнаружил признаков слежки. А беспокойство, между тем, не отпускало.

Что-то было не так. Вроде, за последний месяц успел привыкнуть к периодически возникавшему ощущению чужого взгляда, но сегодня словно обострение случилось. А с чего — почему, никак не пойму.

Не могу сказать, будто я всякий раз возвращался из института домой новой дорогой, но и одним и тем же маршрутом несколько дней подряд старался не ходить и потому успел изучить все окрестные переулочки и проходные дворы. Сейчас подумал, прикинул, повернул раз-другой и наваждением накатило ощущение…

Нет, не опасности, просто некоей неправильности.

И вроде подготовился к любому развитию событий, но было время на это и у моих возможных оппонентов, так что я решил не нарываться на неприятности и сорвался с места. Проскочил дом, юркнул в перегороженную воротами арку, а там навалился на створки, выдохнул и протиснулся в зазор между ними, поднырнув под лязгнувшую звеньями цепь. И сразу — подтянул её, ещё на раз захлестнул на металлический штырь!

Из переулка донёсся какой-то шум, но я прислушиваться не стал — не мешкая рванул через двор. Задействовал сверхспособности и до предела ускорился, уклонился от бельевой верёвки, подскочил и в прыжке оттолкнулся ногой от стены дома, лихо влетел на крышу стайки, а с неё уже соскочил на соседнюю улочку и сразу метнулся в подворотню дома напротив.

Замер там, пытаясь унять лихорадочное дыхание, прислушался и уловил гул двигателя проехавшего где-то неподалёку автомобиля. Больше ничего.

Ни топота ног, ни переклички преследователей.

Может, и шум в переулке померещился?

Но заниматься самообманом и списывать всё на разыгравшееся воображение я не стал — как добрался до дома, так сразу поднялся на чердак и вытащил из тайника миниатюрный пистолет двадцать второго калибра. Вроде игрушка, но дыр в человеке с его помощью наделать — раз плюнуть.

Мне и нужно-то лишь на пару секунд концентрацию противника сбить, чтобы самому успеть к сверхсиле обратиться. А то ведь я потенциал из-за активного излучения не удерживаю, да и адаптивная техника скорости обработке сверхэнергии отнюдь не добавляет. Опять же просчитать меня как оператора могли — много ума не нужно, чтобы со стороны за тренировками понаблюдать. И это если кое-кто без всяких наблюдений полный расклад не сдал. Опять же кое-кто может и практика с золотого румба натравить!

Вот что я ему противопоставить смогу? Правильно! Ничего!

А так патрон дослан, останется лишь предохранителем щёлкнуть и спусковой крючок нажать. Один раз даже из кармана пальнуть проблемой не станет.

Будут от меня чего-то эдакого ждать?

Очень сомневаюсь.

Наутро я о своём вчерашнем малодушии конечно же пожалел. Собирался даже вернуть пистолет в тайник, ибо носить оружие со сбитым номером — идея не из лучших.

И чего запаниковал только, спрашивается?

Но нет, я знал — чего, а потому вытянул магазин и выщелкнул из него патроны, тщательно протёр всё носовым платком на случай, если придётся скидывать ствол, после чего вновь зарядил пистолет и сунул его в боковой карман брюк. Погляделся в зеркало и даже подпрыгнул раз-другой, но миниатюрная игрушка если и выпирала, то ничуть не сильнее банальной связки ключей, а с учётом рубахи навыпуск её и вовсе было не видно.

Глянул и забыл, другими вопросами голова занята оказалась.

Кто и зачем? Кто и зачем? Кто, зачем и что мне теперь с ним делать?

Устроить ловлю на живца с собой в роли приманки и попытаться разобраться доступными методами — это первое что на ум пришло, но как бы меня самого в оборот не взяли. Опять же может так статься, за мной компетентные органы наблюдение установили, а за покалеченных или тем паче приконченных оперативников по головке точно не погладят.

А значит — что? А значит, надо звонить Городцу.

Так я, заглянув в ближайшую аптеку, и поступил. Взглянул на часы, решил попытать удачу и первым делом набрал домашний номер куратора, как ни странно — свезло. Георгий Иванович на службу ещё не уехал и разрешил говорить открыто, только обойтись без имён. Выслушав меня, он с откровенным недоверием уточнил:

— Откуда такая уверенность, что тебя собирались брать?

Честный ответ непременно повлёк бы за собой присказку о том, что креститься надо, вот я и буркнул:

— Сложилось такое впечатление.

— Пил вчера?

— Стакан вина, — честно сознался я.

В трубке послышалось раздражённое фырканье.

— В следующий раз сразу звони, дежурную группу вышлю. Ещё рабочий номер мой новый запиши, но его набирай только в случае крайней необходимости и лишнего по телефону не болтай. Там пишут. — Георгий Иванович продиктовал пять цифр, потом вздохнул и сказал: — Прикреплю-ка я к тебе сотрудника, пусть в наружном наблюдении практикуется. Если кого из наших общих знакомых приметишь, с хвоста не сбрасывай.

Мне отнюдь не хотелось, чтобы за мной кто-то день-деньской шастал по пятам, но деваться было некуда, покладисто согласился:

— Хорошо. — И дабы совсем уж не осталось никакой неопределённости, уточнил: — А до этого за мной никого не пускали?

— Нет! — объявил Городец.

— А…

Ответом стали короткие гудки. Дослушивать меня Георгий Иванович не посчитал нужным и попросту кинул трубку. Не очень-то это и вежливо, не говоря уже о том, что дело отнюдь не в досужем любопытстве.

Но одно можно сказать наверняка — вчера за мной не контрразведчики следили. Определённо — не они.

По спине пробежал неуютный холодок.

Пронести пистолет на территорию студгородка не получилось. Изначально я намеревался сделать это совершенно открыто, поскольку формально продолжал числиться в Бюро оперативного реагирования, да к тому же имел на руках корочки старшины ОНКОР. Вот и выдал за табельный, благо вахтёры на проходной за время моей службы предъявлять оружие к досмотру не требовали ни разу, но не тут-то было, не прокатило.

Из Бюро уже спустили уведомление о моём отстранении от службы, а сотрудникам ОНКОР для проноса оружия на территорию студгородка требовалось специальное разрешение. Я с показным безразличием пожал плечами и пообещал выправить все необходимые бумаги, а пока что наплевал на риск негласного досмотра оставленных посетителями вещей и убрал пистолет в одну из ячеек металлического шкафа, именно для таких вот случаев и предназначенного.

Наплевать на формальности и пройти на территорию с пистолетом в кармане мне и в голову не пришло, ибо практиканты-аналитики просвечивали всех входящих едва ли не насквозь. А, может, и без всякого «едва ли». Кто их знает?

Увы, панацеей столь серьёзные меры безопасности всё же не были. Я и встал ни свет ни заря именно из-за совместного совещания по этому поводу руководства студсовета и дружины. Обсуждали мы участившиеся случаи изъятия у студентов опиума и кокаина — пусть ловить распространителей и было задачей оперативников Бюро, но в ректорате требовали принятия незамедлительных мер решительно ото всех.

— Слава богу, учёт морфия налажен! — выдал под конец собрания Ринат Сафир.

Касатон досадливо отмахнулся.

— Брось, Ринат! Дело не в учёте, а в отсутствии спроса. Надо отдавать себе отчёт, что мы имеем дело с целенаправленным распространением наркотиков в студенческой среде, инициированным извне!

Руководитель студенческой дружины покачал головой.

— Нет никаких подтверждений этой версии.

Стройнович насмешливо фыркнул.

— Ну конечно! А тебя не смущает тот факт, что продавцы шифруются почище шпионов? К этому делу уже контрразведка подключилась, а один чёрт результатов нет! Самое большее — несколько человек из низового звена загребли!

— Это ничего не доказывает!

— Товарищи! — обратился ко всем сразу председатель студсовета. — Давайте не будем переливать из пустого в порожнее! Какие ещё вопросы на повестке дня?

— У меня «СверхДжоуль» уже в печёнках сидит, — заявил в ответ Ринат Сафир. — Это какой-то натуральный рассадник космополитизма! Сигнал за сигналом идёт! Тамошняя публика все изменения в стране принимает в штыки и только критикует, критикует и критикует! Абсолютно неконструктивную позицию демонстрируют!

Взгляды всех собравшихся обратились к Якову Беляку. Тот набычился.

— А что вы на меня смотрите? Я давно из клуба вышел!

— Может, и напрасно? — мягко поинтересовался председатель студсовета.

— Мне разорваться, что ли, было, Сева? — возмутился Беляк.

Всеволод нахмурился.

— Да уж не разорвался бы! А вот сейчас нас спросят за это безобразие, и что отвечать прикажешь? Это ведь не просто клуб! Это студенческий клуб!

— Просто неформальное объединение!

— А какая разница?! Ты там главным до недавнего времени был, а все поговорку помнят, что рыба с головы гниёт!

— Так это я во всём виноват?

— Да ни в чём я тебя не обвиняю! Но если ситуация продолжит усугубляться, это бросит тень в том числе и на студсовет!

— Мальчики, не время искать крайних! — вмешалась в перепалку пухленькая Диана. — Кто там сейчас председательствует? Маша Бердник? Надо разобраться, не справляется она или разделяет неконструктивную позицию критиканов! Касатон, а ты что молчишь?

Стройнович решительно рубанул рукой воздух.

— А у нас нет полномочий разбираться! Вопрос надо на студсовет выносить!

— И что мы вынесем? — возмутился Всеволод. — Конкретика у нас есть? — Он посмотрел на руководителя студенческой дружины. — Что там с твоими сигналами, Ринат?

— Конкретики мало, исключительно о каких-то общих тенденциях разговор идёт, — признал тот. — Но это просто никто доносчиком прослыть не хочет. А если не отреагируем, с нас потом спросят, как такой оппозиционный гнойник проморгали!

— Надо в Бюро обращение писать, — предложил молчавший до того заместитель председателя студсовета.

— Не их профиль, придётся ректорат в известность ставить, — возразил ему Касатон.

— Сами же слышали — конкретики нет! — взорвался Всеволод.

— А если их в институтской малотиражке пропечатать? — предложил я. — Диана, ты ведь главред «Сверхзадачи»? Можем в следующий номер статью о сборище космополитов и любителей красивой жизни поставить? Тогда никто не скажет, что студсовет бездействовал!

— Не надо так в лоб, — пробурчал Яков Беляк. — Фельетон для начала забацаем. Я сделаю.

— Ну вот! — улыбнулся председатель студсовета. — Можешь же, если хочешь!

— Да ну вас! — буркнул Яков, поднялся со стула и сдёрнул со спинки пиджак. — Всё на этом? Тогда я пошёл.

Он отправился восвояси, начали собираться на перекур и остальные.

— Веня Мельник вчера звонил, — сказал Касатон руководителю дружины. — Он при Рогаче порученцем остаётся, будет за связь со службой сверхэнергетической защиты отвечать.

Ринат присвистнул, остальные тоже впечатлились.

— Эх, не захомутала я его в своё время! — рассмеялась Диана. — А теперь и не посмотрит, большим человеком стал!

— Мы тоже не карлики, — хмыкнул Всеволод. — Касатон, а известно, кого руководить СЭЗ поставят? Мельник на этот счёт ничего не говорил?

— Стригаля из корпуса утвердить на неделе должны. А заместителем у него Дичок будет. Вы его должны знать, он на военной кафедре одно время преподавал.

— Марина его дочь, получается? — сообразил Ринат.

— Так и есть. Он тамошнюю разведку курировать будет.

— Почему — разведку? — удивился я.

— Так его профиль, — пояснил Касатон. — Дичок же в аналитическом дивизионе корпуса до института служил!

Я озадаченно хмыкнул, поскольку всегда считал Василия Архиповича сотрудником дивизиона контрольно-ревизионного. А собственно — с чего бы? Только лишь на основании дружеских отношений с Городцом? Мог бы догадаться, что Герасима к работе нелегалом именно представители разведки корпуса готовили.

Все отправились на перекур, я пообещал Касатону появиться через полчаса и отправился в горбольницу, где расспросил Рашида Рашидовича о докторе Ломовом, точнее — о конфликте, случившемся между тем и Резником.

Увы, знал реабилитолог не так уж и много.

— Максим с этим прохвостом какое-то совместное исследование вёл, даже собственную квоту лекарств чуть ли не на полгода вперёд задействовал. Уж не знаю, что у них с Резником за уговор был, но тот своего слова не сдержал.

Из всех дефицитных лекарств на ум сразу же пришёл спецпрепарат, и я озадаченно хмыкнул, а потом предложил:

— Может, поговорите с Ломовым? Вдруг нечто такое всплывёт, что против Резника использовать получится?

— Не всплывёт и не сможем, — с лёгкой улыбкой покачал головой Рашид Рашидович. — И Максим в столицу на симпозиум улетел, и Резник его умаслить успел. Наобещал с три короба, это он умеет.

Но я так легко сдаваться не собирался.

— Вы бы всё же поговорили с Ломовым, как вернётся.

Реабилитолог испустил тяжёлый вздох и ответил в высшей степени неопределённо:

— Поживём — увидим.

— Рашид Рашидович! — возмутился я.

— Ну-ка цыц! — одёрнул тот меня. — Проект я не бросаю, уж будь уверен — пристрою его в хорошие руки.

Но меня эти уверения не слишком-то воодушевили. И не в силу какого-то там юношеского максимализма, просто научный совет выберет один-единственный проект, и весь банк сорвёт победитель, а утешительных призов для второго и третьего мест не предусмотрено.

И зря мы, что ли, столько сил и времени в проект вложили?

Да вот ещё!

После обеда вылетели к Эпицентру, остаток дня и всю среду я проторчал в учебном центре за пределами особой научной территории. Там помимо всего прочего в очередной раз попробовал оперировать входящим потоком, удерживая при этом потенциал в противофазе, и в очередной раз результат нисколько не воодушевил. Нет, получиться — получилось, разочаровал предельно низкий коэффициент полезного действия. Хоть и усилил до предела экранирование внутреннего потенциала, для полного предотвращения взаимной нейтрализации энергии этих потуг всё же не хватило. В минус уходило шесть сверхджоулей из каждых десяти.

— Не расстраивайся! — попытался утешить меня Герасим. — Обкатаешь ещё технику!

Я только отмахнулся. Вроде грешно небо гневить и о какой-то чёрной полосе в жизни говорить, но разочарование за разочарованием, разочарование за разочарованием!

Ещё и пересдача экзамена по теории создания энергетических структур на носу!

Впрочем, пересдавать станут те, кого Паук в прошлый раз завалил, а я до сих пор допуск не получил, для меня это первая попытка будет. И с учётом недавнего фиаско Паука на дебатах скорее всего неудачная.

Зараза!

Летом автобусы от учебного центра ОНКОР до главного корпуса института ходили не так уж часто, а поймать извозчика или такси в том районе нечего было и рассчитывать, выручил Герасим, который подвёз на служебном автомобиле. Иначе бы точно на экзамен опоздал — и так после того, как умылся, побрился и переоделся, чуть ли не вприпрыжку бежал.

Но — мог бы и не торопиться. Если в первый раз доцент Паук запустил в аудиторию всех студентов скопом и лишь следил, чтобы те не списывали и не разговаривали друг с другом, то на пересдачу вызывал по одному, ещё и опрашивал устно.

Выходили мои товарищи по несчастью унылыми и взмыленными, редко-редко кому-нибудь из симпатичных барышень удавалось получить отметку «удовлетворительно», дурнушкам и молодым людям о таком даже мечтать не приходилось, не говоря уже о «хорошо» и «отлично».

— Валит! — говорили все до одного, чем вгоняли ожидавших своей очереди студентов в глубочайшую депрессию.

Я зашёл в аудиторию последним, и доцент мне, такое впечатление, даже обрадовался. Недобро так обрадовался, нехорошо. Тут никакой склонности к эмпатии не нужно — на лице преподавателя эмоции предельно чётко отразились. До самых печёнок, как видно, его финт Резника пронял. До сих пор так и не успокоился.

— А-а-а! — протянул Паук. — Всё же решили почтить нас своим визитом? Прошу!

Повторного приглашения не понадобилось, и я сотворил шаровую молнию, но не урезанную конструкцию, которые задействовал бы в обычных обстоятельствах, а полноценную структуру. Отправил сгусток оранжевого сияния в свободный полёт и пояснил:

— Освоил, вот.

Доцент Паук скривил губы в презрительной улыбке, махнул рукой, и шаровую молнию снесло в сторону, едва не выбросив при этом в распахнутое окно. Я на неё даже не посмотрел, и без того знал, что плазменный заряд вернётся обратно, как и то, что он не погаснет сам собой.

Экзаменатор присмотрелся к энергетической структуре и попросил выполнить той несколько несложных манёвров, что я с показной лёгкостью и проделал. Но именно что — с показной! Когда схема прописывается в подсознание с помощью гипнокодов, в подобных манипуляциях нет ровным счётом ничего сложного, а вот запомнить и освоить всё это самостоятельно — совсем другое дело. Нечто сродни жонглированию невидимыми шариками с помощью нематериальной третьей руки.

— Что ж, такое упорство достойно уважения, — оценил моё достижение доцент Паук, предложил: — Выбирайте билет. — И тут же добавил: — Нет-нет, гасить не нужно. Она ведь полностью автономна, разве нет?

Я мысленно выматерился. Пусть расходом сверхсилы на поддержание энергетической структуры и можно было пренебречь, я отнюдь не испытывал уверенности, что сумею одновременно отвечать на вопросы и удерживать шаровую молнию в активном состоянии. А погаснет в процессе собеседования — и о какой тогда автономности речь?

Зараза!

Шаровая молния не погасла. Экзамен я не сдал.

Если разобраться, Паук запросто мог завалить меня уже на самом первом определении, но явно решил потянуть время в ожидании того момента, когда я упущу контроль над энергетической структурой. Заковыристыми вопросами, ответить на которые было по силам разве что самому отпетому отличнику вроде Миши Поповича, он начал сыпать, лишь когда экзамен слишком уж затянулся.

— Увидимся в сентябре! — объявил доцент, возвращая зачётку. — С практикой, как вижу вы разобрались, теперь остаётся подтянуть теорию.

— Подтяну, — сухо пообещал я, погасил шаровую молнию и покинул аудиторию.

Разочарован я не был, только лишь зол.

Нет, сдать экзамен с первого раза не рассчитывал изначально, куда важнее представлялось получить допуск, дабы потратить остаток лета на подготовку к пересдаче, неприятно покоробила прозвучавшая в голосе доцента презрительная снисходительность.

Он-то прекрасно видел, каких трудов мне стоило удерживать в активном состоянии элементарную энергетическую структуру!

Ничего, ничего… Это только начало!

В буфете я взял кружку кваса и охладил его до такой степени, что заломило зубы, постоял немного, перевёл дух.

Уф-ф… Надорваться — не надорвался, но голова кругом так и шла. Сейчас бы укатить на пляж да в прохладную водицу занырнуть, но — никак. Надо личные дела заявившихся в аспирантуру выпускников разобрать, дабы отметить участников студенческого самоуправления и прочих активистов, а ещё выявить тех, кто проявил себя в общественной жизни не с лучшей стороны. Эту работу Касатон сгрузил на меня целиком и полностью, сам же взялся изучать планируемые к включению в учебный план дисциплины и готовил рекомендации по профессорско-преподавательскому составу. Едва ли кто-то в ректорате всерьёз собирался ими руководствоваться, но в спорных случаях, думаю, свою роль могло сыграть и мнение студсовета. В подковёрных игрищах решительно любые аргументы в ход идут, а у нас ещё и выборы в наблюдательный совет и совреспред на носу.

Проработал я в итоге с бумагами до самого вечера, выбирался только на обед и процедуры, даже в библиотеку сходить не получилось. Может, и ещё бы посидел на пару с Касатоном Стройновичем, но подошло время занятия сверхйогой, а я дал себе зарок их без действительно веской причины не пропускать.

Когда пришёл в зал, Федора Васильевна уже расхаживала меж своих рассевшихся на полу подопечных, в ответ на моё приветствие она лишь кивнула и от рекомендаций воздержалась. Правда, стоило только вместо отработанной схемы создания шаровых молний сотворить кинетический экран, приблизилась и потребовала:

— Аккуратней!

Я ничего не ответил и полностью сосредоточился на удержании под контролем новой для себя энергетической структуры. Нет, урезанный её до конструкции вариант освоил давным-давно, но тот управлялся в ручном режиме, а сейчас требовалось придать щиту полную автономность. И вроде как придал, правда при минимальной наполненности сверхсилой — не факт, что сумел бы даже комара остановить.

Достигнув состояния внутреннего равновесия, я принялся прорабатывать энергетические узлы и каналы — то усиливал их, то смещал в попытке добавить эластичности, не отвлёкся от этого занятия, даже когда на смену нашей группе начали подходить ученики Горицвета. Развеял кинетический экран только при появлении Льва. Среагировал на расходящиеся от товарища энергетические помехи — его аж потряхивало.

— Это всё враньё! — выкрикнул Лев прямо в лицо Горицвету. — Всё сплошное враньё!

Михаил Прокопьевич что-то спокойно сказал, а ответного рывка бывшего одноклассника я даже не заметил, до того стремительным оказался его выпад. И — мимо!

Неуловимым глазу движением Горицвет качнулся в сторону и сразу же сместился в другую, увернувшись и от второго замаха. После с невозмутимым видом замер в шаге от слетевшего с катушек ученика.

Я вскочил с циновки и поспешил к ним, но вмешаться не успел.

— Это всё просто танцы! — выкрикнул Лев и нанёс новый удар — столь же резкий, ещё и усиленный с помощью техники открытой руки.

Горицвет встретил кулак раскрытой ладонью.

Хрустнуло!

Твою ж мать…

Ничем хорошим для простого человека парирование ударов тренированного оператора закончиться не могло — с тем же успехом Горицвет мог попытаться поймать пушечное ядро, вот только он остался стоять, а Лев согнулся в три погибели и зажал левой рукой покалеченную кисть.

— Простите… — выдавил он из себя после секундной заминки и поспешил на выход.

Горицвет спокойно похлопал в ладоши, призывая учеников к спокойствию, а я бросился вдогонку за Львом. Настиг его уже в коридоре.

— Ну-ка покажи!

Лев резко мотнул головой.

— Не нужно!

Но правая кисть моего одноклассника заметно опухла и понемногу начала синеть, я ничего и слушать не стал.

— Покажи, кому сказано! Мой профиль!

Как оказалось, удар был такой силы, что вызвал перелом и смещение костяшек, поэтому первым делом я стиснул запястье Льва и заблокировал болевые ощущения, только после этого принялся выправлять кости. С отёком так просто было не совладать, пришлось затянуть товарища в раздевалку, где я наморозил воды и ссыпал куски битого льда в полотенце, а уже тем обмотал повреждённую кисть.

— Идём в больницу!

Лев высвободился и буркнул.

— Спасибо, Петя, но дальше я сам.

— Какая тебя муха вообще укусила?!

— Да просто узнал кое-что… — неопределённо пожал Лев плечами, развернулся и поспешил прочь, а мне вспомнился рассказ Альберта Павловича о том, что господин Горицвет никогда не бывал ни в Пахарте, ни в Нихоне, а его легендарный Махат Атман — всего лишь мистификация и не более того.

Надо понимать, кто-то просветил на сей счёт Льва, а тот слишком серьёзно относился ко всей этой ориентальной эзотерике, чтобы спустить такой обман, вот и решил разобраться с самозванным сенсеем на глазах у всех его учеников. Но — нашла коса на камень.

Интересно, неведомый сплетник не знал о том, что Горицвет практикует закалку тела и был лично знаком с основателем продвигаемого им стиля рукопашного боя, или не упомянул об этом намеренно? И с какой целью вообще посвятили Льва в чужой секрет? Хотели просто открыть глаза или тут присутствует некое двойное дно?

Очень интересно. Просто чрезвычайно. Как-никак практикам Михаила Прокопьевича уделена немалая часть финального варианта нашего исследовательского проекта!

Я двинулся было вслед за Львом, но сразу сообразил, что момент для расспросов сейчас отнюдь не самый подходящий. Да и в принципе в лоб действовать не стоит, для начала имело смысл посоветоваться с Альбертом Павловичем, вот только тот строго-настрого наказал держаться от него подальше, и нарушать этот приказ по столь пустяковому поводу определённо не стоило.

Ладно! Сам разберусь!

На следующий день я в кои-то веки встал поздно.

Ну а почему бы и нет? Сессия уже кончилась, до пересдачи экзамена по теории создания энергетических структур оставалось ещё без малого два месяца, а общественная нагрузка никуда не денется, даже если сутки напролёт в студсовете бумажки с места на место перекладывать стану.

С целью экономии позавтракал дома, потратился по дороге в институт только на стакан газводы с малиновым сиропом да свежий выпуск «Февральского марша» — очень уж бойко рекламировал его продававший газеты мальчишка, вопя что-то маловразумительное об арестах «контры».

На первой полосе обнаружилась фотография товарища Черника, а говорилось в статье о массовых задержаниях оперативниками РКВД предателей республиканских интересов и пособников мирового империализма, окопавшихся в заведениях культуры, искусства и науки. Речь преимущественно шла о подписантах наделавшего много шума требования вывести войска из Окреста. Далеко не все они были взяты под стражу, у многих в ходе прошедших этой ночью обысков не нашлось ничего компрометирующего, но случилось и несколько громких арестов; кто-то уже даже дал признательные показания о связях с иностранной разведкой.

Впечатление после прочтения передовицы у меня сложилось двойственное. С одной стороны, загребли всего лишь болтунов, а с другой стороны — эти болтуны были вполне способны причинить реальный вред, служа рупором иностранной пропаганды и провоцируя своими заявлениями общественный разлад.

Но не слишком ли много пафоса?

Как по мне — так через край. Одни только «кровавые скоморохи и бездарные шарлатаны» чего стоят!

За изучением принципов построения схем энергетических структур я просидел в читальном зале до самого обеда, а когда покинул это царство тишины и шелеста страниц, то обнаружил, что столичные новости студенческим сообществом незамеченными не остались. Обсуждали случившиеся этой ночью задержания, быть может, и не столь горячо, как недавние вести с западного фронта, зато под окнами ректората случился очередной стихийный митинг. Оттуда доносились возмущённые крики: пока шагал к столовой, неоднократно слышал нечто вроде: «позор!», «бойкот!», «под арест!», «отстранить!» и даже почему-то «уволить!»

Кто именно навлёк на себя немилость манифестантов я разбираться не стал, прошёл мимо. Отобедав, отправился в студсовет и застал там Касатона Стройновича в состоянии крайней ажитации. Он распустил галстук, расстегнул верхнюю пуговицу сорочки и вышагивал от стены к стене, не обращая ни малейшего внимания на увещевания Ирины Лебеды, которая призывала его успокоиться и попутно набивала на печатной машинке очередной протокол.

— Эти борзописцы совсем совесть потеряли! — возмущался Касатон, а стоило только мне переступить через порог, схватил со стола газету. — Ты это видел?!

Я совсем уж было собрался ответить утвердительно, но вовремя обнаружил, что размахивает мой старший товарищ номером «Новинского времени».

— Только «Февральский марш». А что такое?

— Сам почитай! — Касатон кинул мне газету, не утерпел и начал перечислять: — Преступное бездействие! Пригрели на груди предателей! Недомыслие или осознанная политика? Отход от курса соцпартии! Беззубые органы! Импотенция правоохранителей!

Автор передовицы «Новинского времени», а принадлежала та перу главного редактора, в равной мере возносил осанну руководству РКВД и разносил в пух и прах функционеров наблюдательного совета особой научной территории, ректората РИИФС, сотрудников контрольно-ревизионного дивизиона ОНКОР и оперчасти комендатуры. Досталось и студенческому сообществу, представители которого «с покорностью овец внимают лживым речам предателей».

Гнев главреда вызвал тот факт, что никого из подписавших злополучное воззвание жителей особой научной территории не только не задержали, но даже и просто не опросили. В первую очередь газетный борзописец метал громы и молнии в адрес одного из авторов открытого письма и «популяризатора пацифистских бредней» профессора Чекана.

— Слышишь, беснуются? — указал Касатон в распахнутое окно. — Демид Кручина требует отстранить от работы Чекана. Сам на кафедре без году неделя, а уже в заведующие метит! Бездарь и карьерист!

— Успокойся, Касатон, — вновь попросила Ирина. — Начинай мыслить конструктивно. Возьми и накатай на этого Кручину отрицательный отзыв, если уж он такой негодяй. Ты ведь сейчас рекомендации по преподавателям готовишь?

Стройнович встал в позу.

— Что значит — возьми и накатай?! Я не позволю личным отношениям повлиять на работу!

— Ясно и понятно, — кивнула Ирина. — Ты уже успел дать на его заявку отрицательное заключение. Тем более не вижу повода мотать себе нервы.

Касатон фыркнул.

— Петя, надо будет людей организовать и провести пикет у редакции «Новинского времени», — сказал он мне. — И ещё у «Гранд-отеля», там и хозяин газеты столуется. Поставим этих бумагомарак на место!

Я кивнул.

— Это можно. Я на себя «Гранд-отель» возьму.

Но обговорить детали мы не успели. Распахнулась дверь, и к нам заглянул Всеволод.

— Касатон, звонили из ректората, на кафедре системной оптимизации какое-то ЧП. Дуйте туда оба! — объявил председатель студсовета.

Стройнович недоумённо нахмурился.

— Это с чего ещё? Если ЧП, пусть Бюро своих оперативников посылают!

— Туда начальник оперчасти сейчас подойдёт и кого-то из консультантов ещё вызвали.

— А мы тогда зачем понадобились?

— А я откуда знаю?! — вспылил Всеволод. — Резник истерику закатил, а он в наблюдательный совет метит, с ним ссориться не с руки.

— Резник же самоотвод в пользу Чертопруда взял? — резонно отметил Стройнович.

— Да не важно! — отмахнулся председатель студсовета, шагнул в кабинет и прикрыл за собой дверь. — Ну что ты как маленький? Хочешь, чтобы без тебя тебя женили? Бюро точно попытается на нас это тухлое дело перекинуть. И тогда ко мне жаловаться не прибегай, ничем помочь не смогу.

Касатон нехотя поднялся из-за стола, снял с плечиков пиджак и скомандовал мне.

— Идём, Петя! Узнаем, из-за чего сыр-бор.

На улице вовсю жарило июльское солнышко, и никуда идти мне категорически не хотелось, точно сослался бы на чрезмерную загруженность, когда б не озвученная председателем студсовета фамилия.

Надо глянуть, что там у Бориса Давидовича стряслось.

Лишним не будет.

У крыльца нужного нам корпуса толпились взбудораженные студенты, внутрь никого не пускал злой вахтёр. Но «никого» — это из числа простых зевак. Приближённые к доценту студенты отирались и на лестнице, и в коридоре второго этажа. Они шумно обсуждали случившееся, а на нас глядели настороженно и даже раздражённо, ещё и дорогу освобождать не спешили. Мне бы точно через них проталкиваться пришлось, но Стройновича пихать и задевать плечами никто не решился, нехотя расступались.

Заминка вышла уже только у кафедры, которую перекрыли Эля и наш товарищ по военной кафедре Илья Скоморох.

— Борис Давидович сейчас подойдёт, — предупредил он.

— С дороги отойди! — потребовал Стройнович.

— На время отсутствия Бориса Давидовича…

Касатон попытался отодвинуть Илью, но старшекурсник не отошёл, ещё и откинул руку раздражённо.

— Сказал же: ждите!

Я подступил к Илье сбоку, да только драки не случилось. Брюнеточка Эля вцепилась в него и оттянула в сторону.

— Так-то лучше, — пробурчал Стройнович, поправляя пиджак. Лицо его аж побелело от бешенства, но он удержал эмоции под контролем и указал мне на дверь. — Петя, что скажешь?

Замок оказался выбит точечным выбросом сверхсилы — так я, по крайней мере, предположил, поскольку дверь казалась весьма прочной на вид и даже при наличии подходящего инструмента требовалась недюжинная сноровка, чтобы вынести запор, не переполошив грохотом половину корпуса и не оставив на досках отметин от пробных ударов.

— Надо у аналитиков информацию об энергетических возмущениях в этом здании запросить, — отметил я.

— Да это вообще не ваше дело! — рыкнул Илья Скоморох. — Чего вам здесь надо?!

Толпившиеся в коридоре студенты из кружка Резника одобрительно загудели, и Касатон фыркнул презрительно.

— Тебя забыли спросить, что наше дело, а что нет!

И вместе с тем переступать через порог Стройнович не стал, лишь заглянул во взломанную дверь и отступил на шаг назад.

Невесть что позабывший тут Федя Острог, высокий и нескладный, протолкался через толпу и взялся сбивчиво доказывать в противовес ему пухлому Ивану Дубку:

— Да поймите вы, необходимо совместное заявление! Это же преследование по политическим мотивам. Предвыборная провокация!

Илья и тут не сдержался, рявкнул:

— Да катись ты к своему Чертопруду, каланча! Без тебя разберёмся!

— За языком следи! — огрызнулся долговязый студент. — Ваш Резник сам предложил его кандидатуру на выборах поддержать! Все это слышали!

— Не так всё было! — взвизгнула Эля. — Что ты врёшь?!

Иван Дубок втянул голову в плечи и отошёл в сторонку, а я последовал примеру старшего товарища и тоже заглянул в дверь. Короткий коридорчик упирался в просторный кабинет, на полу которого валялись рассыпанные листы писчей бумаги. Больше ничего из ряда вон заметить не удалось.

От лестницы послышались громкие голоса, и взбудораженные студенты мигом перестали перегораживать проход и расступились, выстроились вдоль стеночки, обратили всё своё внимание на порывисто шагавшего по коридору доцента Резника. Следом поспешали Альберт Павлович и Михаил Игоревич из оперчасти Бюро. Позади всех с важным видом шагал Максим Бондарь.

— Провокация! — попытался было вякнуть самый недалёкий из студентов, но Борис Давидович заставил его умолкнуть решительным взмахом руки.

После этого он театральным жестом указал на взломанную дверь.

— Вот, полюбуйтесь, господа!

Альберт Павлович сразу взялся изучать выбитый замок, а опер протянул руку Стройновичу

— Хорошо, что вы уже здесь, — улыбнулся он. — Хулиганство как раз по вашей части!

Резника при этих словах так и передёрнуло.

— При всём уважении, я бы поостерёгся делать столь скоропалительные заключения! Лично я склонен рассматривать случившееся провокацией или даже диверсией, но не стану пороть горячку и предпочту дождаться результатов следствия!

— Диверсия? — уточнил Альберт Павлович.

— Я хранил на кафедре материалы нашего исследовательского проекта, — пояснил Резник.

Михаил Игоревич глянул на него с нескрываемым скептицизмом.

— И что же с этими… материалами сталось?

Доцент шумно засопел своим крупным носом, явно начиная закипать.

— А я знаю? Я как увидел взломанную дверь, сразу в ректорат побежал!

— За помещением кто присматривал? — уточнил опер и безошибочно остановил свой выбор на Илье Скоморохе. — Внутрь кто-нибудь заходил?

— Никак нет! — коротко ответил тот, своей армейской лаконичности вроде как смутился и добавил: — Борис Давидович нас оставил за дверью присматривать и никого не пускать.

— Макс, опроси свидетелей, — распорядился опер и предложил: — А мы пока осмотримся! — И он первым шагнул через порог.

— А как же отпечатки пальцев?! — всполошился Резник.

— Трогать ничего не будем! — сказал ему Михаил Игоревич с плохо скрываемой снисходительностью. — Идёмте, господа! Идёмте!

Он решительно миновал короткий внутренний коридор, встал посреди просторной комнаты, огляделся и указал на дальнюю дверь, чуть приоткрытую.

— Так понимаю, там ваш кабинет?

— Именно, — подтвердил доцент.

Опер хмыкнул, пересёк общую комнату и скрылся в кабинете. Резник озадаченно посмотрел на Альберта Павловича, тот сделал приглашающий жест рукой, а когда заведующий кафедрой системной оптимизации присоединился к оперативнику, прошёл за ними и сам. Стройнович не преминул последовать их примеру, а вот я не посчитал нужным толкаться локтями и встал в дверях.

— Ну чистая же уголовка! — высказался Касатон, оглядевшись. — Взлом и проникновение, как минимум!

— Не зуди! — зло оборвал его оперативник. — Вы давайте воспитательную работу усиливайте! Совсем со своими проектами с ума посходили!

Перемена его настроения от раздражённого к откровенно паршивому объяснялась предельно просто: одними только разбросанными бумагами дело не ограничилось, в железной дверце несгораемого шкафа обнаружилась изрядных размеров дыра.

— Плазменным резаком орудовали, — не смог промолчать я, оценил толщину оплавленного металла и добавил: — Минуты две возились, не меньше.

— На студсовет вы это дело не повесите! — прямо заявил Стройнович. — Это откровенный криминал!

Оперативник ожёг нас бешеным взглядом, но, прежде чем успел высказаться, слово взял Альберт Павлович.

— Ну в самом деле, Михаил Игоревич, — мягко улыбнулся он, — пора вызывать криминалистов. Комендатуру в известность поставить тоже не помешает. Лучше это сделать незамедлительно, чтобы к нам потом претензий не возникло.

Оперативник явственно заколебался, но в итоге всё же достал из кармана пиджака носовой платок, развернул его и накинул на трубку стоявшего на столе телефонного аппарата.

— Не трогайте ничего! — предупредил он подступившего к несгораемому шкафу Резника.

— Я и не трогаю! — огрызнулся доцент. — О, господи! Бумаги пропали! Не только по проекту, там ещё и рабочие документы хранились, а сейчас пусто!

Михаил Игоревич выдохнул беззвучное проклятие, приложил трубку к уху и развернулся к нам спиной, после крутнул диск телефонного аппарата, и в тот же миг с оглушительным хлопком кровавыми брызгами разлетелась его голова!

Глава 7

Звон в ушах — это не только не смертельно, но даже не повод для краткосрочной госпитализации, и всё же я протестовать против отправки в горбольницу не стал. Просто не видел смысла мотать себе и другим нервы, если в любом случае до разговора со следователями никто меня никуда не отпустит, а в палате и условия лучше чем в Бюро, и компания приятней. Мы расположились на кроватях со всем комфортом, даже игру в подкидного дурака затеяли, благо доцента Резника увезли в кардиологию с подозрением на сердечный приступ, и он своими пространными сентенциями больше никого не раздражал.

— Рассчитано всё было просто идеально, — отметил Альберт Павлович, изучая веер карт. — Любой нормальный человек, обнаружив учинённый взломщиками разгром, первым делом схватился бы за телефон, дабы позвонить куда следует.

— Но Резник-то не позвонил! — напомнил Касатон Стройнович, пребывавший в откровенно паршивом расположении духа.

Если я в кабинет проходить не стал и в момент взрыва заглядывал в дверь, а моего куратора прикрыла сложная энергетическая структура, то доцент и заместитель председателя студсовета стояли слишком близко к погибшему, их не только контузило, но ещё и забрызгало кровью с головы до ног. Впечатления паршивей некуда — по себе знаю, да и одежда на выброс. Сплошные убытки.

— Собачиться по телефону — пошло и недостойно настоящего учёного, — улыбнулся Альберт Павлович и подкинул мне козырную десятку. — Борис Давидович отправился устраивать скандал в ректорат самолично. Почему, думаете, нас с вами его успокаивать выдернули?

Козырей на руках у меня не было, пришлось забирать карты.

— Проклятая кафедра какая-то, — отметил Касатон, зайдя с двух девяток. — Помните, старого заведующего зарезали? Потом туда профессора Орлика поставили, и что-то у него взорвалось. Примус, вроде. Теперь Резник.

Альберт Павлович смерил заместителя председателя студсовета пристальным взглядом, но его лицо тут же расслабилось и вернуло себе обманчивую мягкость.

— Ну, Борис Давидович пока что живее всех живых.

— Сердечный приступ — не шутки.

— Митинг в поддержку себя любимого он определённо не пропустит. Нужно будет — заставит медбратьев на каталке себя туда отвезти.

— Прям митинг будет? — удивился я.

— Всенепременно будет, — уверил меня куратор. — Вопрос только сегодня или уже завтра.

Касатон скинул последнюю свою карту и поднялся с койки.

— Ненадолго оставлю вас, товарищи, — сказал он, направляясь к двери.

Альберт Павлович глянул ему вслед, оттянул рукав пижамы и хмыкнул.

— Что-то Георгий Иванович не спешит порадовать нас своим присутствием.

— К слову о Георгии Ивановиче… — слегка неуверенно улыбнулся я. — Вы Городца лучше знаете, как думаете — мог он вступить в интимную связь со своим агентом женского пола?

Альберт Павлович фыркнул.

— Зная его супругу, я сильно сомневаюсь, что у Георгия Ивановича вообще есть агенты женского пола. — Он оправил рукав и в свою очередь спросил: — Не в моих принципах лезть в чужие дела, но всё же хотелось бы узнать, чем тебя заинтересовала личная жизнь нашего дорогого…

Фраза повисла в воздухе недосказанной, поскольку как раз в этот самый момент со скрипом приоткрылась дверь, и к нам заглянул майор Городец собственной персоной.

— Альберт, выйди, — попросил он, проигнорировав меня.

Куратор кинул карты на тумбочку, поднялся с кровати и, чуть шаркая по полу безразмерными больничными тапочками, двинулся на выход. Я выждал немного и поспешил следом. Выглянул в коридор как раз вовремя, чтобы услышать:

— Чертопруда зарезали. Тело…

Уводивший от палаты Альберта Павловича майор умолк на полуслове, обернулся и погрозил мне кулаком. Я нарываться на неприятности не стал и спрятался обратно.

Чертопруда зарезали? Вот это номер!

Покушение на Резника сразу заиграло новыми красками. Как видно, союз этих деятелей кого-то не на шутку встревожил. Здесь точно не уровень студенческого проекта, здесь политика замешана. Если только не Гросс очередную интригу затеял.

Мог он? Да запросто!

Выписали нас в семь вечера. Нас — это меня и Альберта Павловича, а вот Касатона оставили под надзором врачей до утра. Что-то по результатам обследования эскулапам не понравилось, какие-то ему дополнительные процедуры назначили.

— Оглохнуть хотите?! — грозно спросил незнакомый мне медик, когда Стройнович начал качать права. — Нет? Вот и угомонитесь! А то вместо дневного стационара госпитализируем! Никуда ваша работа не денется!

На момент выписки сотрудники следственного дивизиона уже успели нас опросить, так что Альберт Павлович сразу куда-то убежал; я попрощался с Касатоном и тоже отправился восвояси. На первом этаже встретил Ирину Лебеду, подсказал ей номер палаты и вышел на улицу.

Со стороны главного корпуса доносился гул голосов — поначалу решил, будто там до сих пор так и требуют отстранить от руководства кафедрой пиковых нагрузок профессора Чекана, но — нет, когда подошёл, расслышал совсем другие лозунги.

— Нас не запугать! Нет террору! Нас не запугать! Нет террору! Нас не запугать!

Задавала ритм скандированию взобравшаяся на импровизированную трибуну Эля, вокруг той сгрудились активисты из кружка Резника. Такой уж великой популярностью ни они, ни их научный руководитель в студенческой среде не пользовались, но покушение взбудоражило всех до крайности, неравнодушных людей собралось очень и очень много, даже если сделать скидку на неизбежное присутствие в толпе случайных зевак.

Немного понаблюдав за митингом со стороны, я со всей отчётливостью осознал, что шансов протолкнуть нашу инициативу теперь попросту нет, и решил обсудить сложившееся положение дел с Ингой, но бывшую одноклассницу в общежитии не застал — та сегодня дежурила в студенческой дружине на Текстильке.

— Будет поздно, — предупредила не слишком-то довольная моим визитом Марина и спешно прикрыла дверь, но шляпу Карла на полке в прихожей я успел заметить и так.

— Кровать только не сломайте, — буркнул я себе под нос, спускаясь по лестнице. — Опять…

Постоял немного на крыльце, и хоть день выдался насыщенней некуда, решил проведать Льва. Увы, зря только время потратил — со слов его соседа, мой одноклассник убыл в отпуск. Я понятия не имел, сколь доверительны у них отношения, поэтому о состоянии руки товарища справляться не стал, попросил передать привет и отправился домой.

Отсутствию на рабочем месте Касатона Стройновича следующим утром я нисколько не удивился, но рано радовался — тот заявился в студсовет уже без четверти десять, лишив тем самым меня всякой возможности поработать с документами в тишине и спокойствии.

— Сбежал? — усмехнулся я.

— Выписали, — буркнул Касатон. — О Чертопруде слышал?

— Слышал.

— А о Чекане?

Я резко вскинулся.

— А с ним-то что? Тоже зарезали?!

— Нет, — невесело усмехнулся Касатон. — Под домашний арест отправили.

— Серьёзно? — поразился я неожиданному известию.

— Серьёзней некуда, — вздохнул Стройнович. — И ещё нескольких преподавателей от работы отстранили. — Он вдруг резко вскинулся. — Погоди, ты и о Ломовом, получается, не в курсе?

— А с ним-то что? Он же то воззвание не подписывал и вообще в столице сейчас на симпозиуме?

— Вот именно что в столице, — кивнул Касатон. — Только не на симпозиуме, а за решёткой. Его под белы рученьки прямо на аэродроме взяли.

— Но за что?!

— Он с Обществом изучения сверхэнергии тесно сотрудничал, вот кто-то и просигнализировал в РКВД.

— Донёс, ты хочешь сказать, — скривился я, крайне раздосадованный тем обстоятельством, что идея расспросить Ломового о его сотрудничестве с Резником отправилась прямиком псу под хвост.

Другие люди его теперь расспрашивать станут и совсем о другом.

Стройнович погрозил пальцем.

— Не донёс, а сообщил о подозрениях, — поправил он меня и коротко ругнулся матом. — А с нас теперь объяснительную запросили, как проморгали этого реакционного персонажа.

— Погоди-погоди! — возмутился я. — Мы тут причём? Он не студент и даже не преподаватель! И вообще работал на Кордоне! Да и мы не Бюро! Задачи другие!

— Ты это знаешь кому объяснять будешь? — поморщился Касатон. — Да и не одних нас озадачили. Запрос на имя начальника корпуса пришёл, тот его контрольно-ревизионному дивизиону отписал, а они в ректорате информацию затребовали.

Я понимающе кивнул.

— Там решили всех подряд озадачить, да?

— Именно. Опять же Ломовой у медиков преподавал и на практику к нему старшекурсники ездили. Никак не откреститься.

— Посыл-то какой у задания был? Его вытаскивать собираются или топить?

Стройнович только плечами пожал.

— Давай не будем изменять нашему правилу сохранять беспристрастность и объективность.

Я не удержался от широченной улыбки, и Касатон махнул рукой.

— Да ну тебя, Петя! Оставайся на хозяйстве, а я студентов, у которых Ломовой преподавал, опрашивать пойду.

— Дохлый номер. Наверняка их всех в Бюро уже выдернули. Им же тоже отчитываться нужно.

— И что ты предлагаешь? Ничего не делать?

— Давай я на Кордон смотаюсь? Опрошу, кого смогу, и со Звонарём заодно на этот счёт пообщаюсь. Он мне не откажет, я ж в его проекте ассистентом числюсь. Всех обскачем! Точно обскачем — на Кордон просто так не попасть, это у меня долгосрочный пропуск оформлен!

Касатон ответил пристальным взглядом.

— А транспорт?

— Всё решаемо.

— Сегодня вернёшься?

Я кивнул.

— Съезди тогда, — разрешил Стройнович. — Надо начинать хоть какие-то результаты показывать.

Как по мне, результаты и результаты весьма неплохие мы показывали уже давно, но говорить об этом не стал, вместо этого развернул к себе печатную машинку и набил лаконичное поручение дисциплинарного комитета студсовета на сбор сведений о Ломовом Эм Эл.

— Корявенькая формулировка, — посетовал Касатон, но всё же скрутил с авторучки колпачок и поставил размашистую подпись. — Держи!

Я поднялся из-за стола и охлопал себя по карманам. Документы и деньги оказались на месте, тогда проверил заточку карандашей и сунул сразу пяток в портфель, туда же отправил блокнот.

— А что там с Резником? — уточнил между делом. — Был у него инфаркт, нет?

Касатон махнул рукой.

— Не знаю, но вчера на митинг его отпустили. Он там пообещал назло врагам выставить свою кандидатуру на выборы в наблюдательный совет. Почтил память, так сказать, своего погибшего соратника. И демонстративно от охраны отказался. Позёр!

— В Бюро ему навстречу пошли? — хмыкнул я. — Зря.

— Да там его подопечные подсуетились. Одни квартиру караулят, другие на кафедре дежурят, третьи всюду хвостиком ходят. Их Илья Скоморох организовал, а у него какой-никакой опыт имеется, всё же актив военной кафедры.

— Будем надеяться, покушение не проворонит.

— Будем надеяться, покушения не случится!

— И то верно.

Я взглянул на часы, попрощался с Касатоном и рванул в лабораторный корпус, где достал из сейфа отчёты по проекту Звонаря и поспешил на проходную, но забирать пистолет не стал и сразу вышел на улицу. До учебного центра добрался на автобусе, а там договорился с дежурным и уже через полчаса отбыл с попутным транспортом из Новинска на Кордон.

Звонаря в госпитале застать не получилось, пришлось тащиться по солнцепёку на западную окраину, не так давно застроенную множеством однотипных двухэтажных бараков. Высокие заборы делили их на отдельные кварталы, и ни студента, ни даже старшину ОНКОР туда бы не пропустили, но у меня как ассистента доцента Звонаря с этим не возникло никаких сложностей.

— Господин Звонарь в медчасти инструктаж проводит, — подсказали на проходной.

— Это где? — уточнил я, вытирая кативший по лицу пот.

— Сразу за школой. Прямо и налево.

Я поблагодарил начальника караула, зашагал в указанном направлении и сразу обратил внимание на всякое отсутствие в округе праздношатающихся молодых людей. То ли на занятиях все, то ли привыкать к излучению Эпицентра вывезли. Хотя, сразу такую прорву народа — это, конечно, вряд ли.

И точно — на обустроенной на задах школы спортивной площадке кипела жизнь, не протолкнуться оказалось от соискателей и в коридорах больничного корпуса. Я только заглянул туда и сразу вернулся во двор к легковому вездеходу с символикой ОНКОР.

— Долго ещё ждать? — уточнил я, отсалютовав шапочно знакомому шофёру.

— Да кто ж его знает? — удивился вопросу водитель. — Раз на раз не приходится.

— Ну, может, планы на день есть…

— Не-а. Порядок наводит. А то пока в Новинске был, тут успели таких дел наворотить, что иной раз от криков стёкла дрожать начинают.

Но нет — на сей раз остекление не пострадало, да и появившийся четверть часа спустя на крыльце больницы Макар Демидович выглядел не раздражённей обычного, а провожавший его дядечка хоть и отличался красноватым оттенком лица, но отнюдь не казался близким к апоплексическому удару. Они даже рукопожатием напоследок обменялись.

— Ну надо же! — подивился моему появлению доцент Звонарь. — Случилось чего?

— По заданию от студсовета тут, — слукавил я. — Вот и решил отчёты завезти.

— И поговорить? — проницательно предположил доцент.

— И поговорить, — подтвердил я.

— Поехали!

В автомобиле работу не обсуждали — пусть персональный шофёр доцента и был человеком доверенным и проверенным, но у нас все материалы сплошь грифом «секретно» отмечены. Вместо этого мы поговорили о грядущих выборах в наблюдательных совет, а ещё я сообщил о вчерашнем происшествии и отправке под домашний арест профессора Чекана, но доцента эти новости не заинтересовала.

— И Ломового в столице задержали, — поведал я напоследок будто между прочим. — Знаете ведь такого?

Вот тут Макара Демидовича аж перекосило.

— Легко отделался, поганец!

— Это как так? — поразился я, но Звонарь откровенничать оказался не расположен, лишь раздражённо отмахнулся.

В своём кабинете он перво-наперво попросил конопатую ассистентку принести два стакана чая, потом спросил:

— Ну так что у тебя?

Я открыл портфель и выложил на стол отчёты.

— Какие-то отклонения? — уточнил Макар Демидович, а после моего отрицательного ответа поинтересовался: — Сам как?

— Мощность — шестьдесят пять киловатт, длительность резонанса — девяносто две секунды, общий выход — восемьдесят четыре мегаджоуля. Всё по графику.

— По графику — это хорошо, — улыбнулся Звонарь и убрал отчёты в сейф. — Вечером посмотрю.

Я немного помялся и спросил:

— А корректировку множителя не пора начинать?

— Ты за этим сюда приехал? — нахмурился доцент.

— Нет, просто спросил.

— Не пора! — отрезал собеседник.

Мне только и удалось, что от печального вздоха удержаться. Очень уж хотелось в очередной раз границы собственных возможностей на прочность проверить.

Увы и ах, моя перенастройка на источник-девять соответствовала параметрам пятого витка лишь в части мощности, а вот предельная длительность резонанса по всем расчётам получалась ниже на целых двенадцать секунд. Две минуты или две минуты двенадцать секунд — разница вроде бы несущественна, да только прирост мощности в состоянии резонанса шёл в геометрической прогрессии, и на выпавший кусочек приходилась едва ли не половина общего выхода сверхсилы.

С длительностью ничего поделать было нельзя — как говорится, выше головы не прыгнешь, но помимо мощности и длительности в формуле присутствовал ещё и коэффициент прогрессии, который у отечественных соискателей увеличивался от витка к витку за счёт регулировки скорости движения транспорта. Чисто теоретически имелась возможность довести мой коэффициент до стандарта изначальной инициации и за счёт этого превысить выход резонанса операторов пятого витка чуть ли не в полтора раза, но именно что — чисто теоретически.

Практиковалось такое лишь в Айле в среде тамошних операторов, перенастроившихся на Эпицентр, а вот у нас подобного рода исследования не велись по причине полнейшей неактуальности.

Появилась Нюра, выставила перед нами два стакана чая, даже печенья не принесла.

— Что ещё? — спросил Звонарь, приложившись к гранёному стакану.

Я протянул ему подписанное председателем дисциплинарного комитета направление.

— Вот, по линии студсовета озадачили.

Макар Демидович глянул на бумажку, потом прищурился.

— А ты и рад стараться?

Лукавить я не стал, выложил всё как есть:

— Есть информация, что Ломовой вёл какие-то совместные исследования с Резником, а тот наш прямой конкурент по исследовательскому проекту. Нам бы его притопить.

— Дохлый номер! — отрезал Звонарь. — Ты хоть понимаешь, что контролируемая инициация для института всё равно что философский камень для средневековых алхимиков? Резнику авансом кафедру под его исследования выделили, и пока что полученные им результаты весьма и весьма впечатляют. Зафиксировано серьёзное отклонение от нормального распределения в сторону шестого витка. У вас попросту нет шансов победить в этом забеге.

Я поморщился будто от зубной боли и отпил чая.

— В этом-то всё и дело! Рашид Рашидович так же считает. По сути, победить мы сможем, лишь нарыв на Резника какой-нибудь компромат! — Прозвучало моё заявление предельно цинично, и я поспешил его смягчить: — В конце концов, это соревнование студенческих проектов, а не диссертаций!

Но Макара Демидовича заинтересовало другое.

— Подожди, а Рашид тут каким боком?

— Мы его в качестве научного руководителя привлекли.

— Да неужели? — поразился Звонарь и в его голосе проскользнули вкрадчивые интонации. — И он не отказался от вас, когда Резник с козырей зашёл?

— Не отказался, — подтвердил я. — Вроде как собирается проект в хорошие руки пристроить.

Звонарь усмехнулся, откинулся в кресле и, сцепив на животе пальцы, потребовал:

— Излагай в деталях!

Прежде доцент к нашему проекту никакого интереса не проявлял, теперь же мне битый час пришлось отвечать на его расспросы. Макар Демидович вникал решительно во все детали, но интересовали его не столько конкретные цифры, сколько предлагаемые нами подходы, в том числе и соображения по эффективности практик Горицвета.

— Нет, — покачал он в итоге головой. — Вам даже без Резника ничего бы не светило. У студентов банально нет столько свободного времени, а кастрировать учебный план никто не станет. И Рашид должен понимать это не хуже моего.

— Но…

— Да не может тут быть никаких «но»! — отмахнулся Звонарь. — Рашиду палец в рот не клади, он на основе этих наработок подготовит предложения по комплексной подготовке соискателей и направит их мне. Я и сам о чём-то подобном давно подумывал, но вариантов много, а времени мало. Никак руки не доходили.

Я не нашёлся что сказать и только глазами похлопал.

— Вот увидишь — так всё и будет, — уверил доцент. — Не сомневайся даже! У соискателей времени свободного хоть отбавляй, особенно у тех, кто к нам с семилетним или полным гимназическим образованием приехал. Их загрузить сам бог велел. И эффект от закалки организма даже выше должен быть, нежели после инициации. Ладно, вызову на неделе Рашида, обговорю с ним детали. Если не напутали с расчётами, попробуем обкатать вашу методику на практике. Будут результаты, выбью ставку и тебя к себе перетащу. Ты ведь не восстановился на службе, так?

— Восстановлюсь ещё, поди, — неуверенно протянул я.

Неуверенно — потому как мои позиции в подковёрных аппаратных игрищах на текущий момент были не так уж и сильны — как ни крути, отстранение от увольнения отличается не слишком сильно. Разве что за должность секретаря дисциплинарного комитета зацепиться удалось, в остальном похвастаться нечем.

— А что, — прищурился Звонарь, — если восстановят, переводиться откажешься?

— Это смотря на какую должность.

— Фу, как меркантильно, молодой человек!

— Вовсе нет! Что там в дежурке штаны протирать, что тут отчёты кропать — вся разница в окладе

— Ладно, видно будет! — поставил точку в этом обсуждении Макар Демидович и спросил: — Так что ты об этом поганце Ломовом узнать хотел? Или тебе характеристику на него дать? Нюра мне их стопку заготовила, всем хватит.

— Не откажусь, — кивнул я и уточнил: — А есть сейчас на Кордоне кто-то из его практикантов? Это, конечно, пустая трата времени…

— Именно что — пустая, — подтвердил Звонарь. — Всех коллег и знакомых Ломового со вчерашнего вечера контрразведка трясёт. И бумаги его никто тебе просматривать не даст. Всё опечатано.

— А медсестра, которая ему ассистировала?

— Найти не могут.

— Досадно, — вздохнул я и спросил: — А почему он поганец, если не секрет?

Макар Демидович досадливо поморщился.

— Совсем они тут распоясались, пока я Новинске был. Такие завиральные прожекты умудрялись проталкивать, что просто диву даёшься! Но Ломовой всех переплюнул. Он не только собственный запас потратил, но ещё из общей квоты трёхмесячную норму расхода спецпрепарата умудрился на себя записать!

Я едва удержался, чтобы не присвистнуть.

— И всё израсходовал?

— До последней ампулы! — подтвердил Звонарь. — Но перерасход — это полбеды! Он же не сам его употребил, он его на соискателей извёл! Мне статистику испортил, людям жизнь сломал!

— Это как так?

— Да твой Резник его с панталыку сбил, — вздохнул Макар Демидович. — У него-то самого прав на работу с соискателями нет, вот и подкатил к Ломовому. А тот и рад стараться: мало того, что на свой страх и риск чужой эксперимент проводить взялся, так ещё и контрольную группу для чистоты эксперимента обеспечил. И ведь два месяца отчёты придерживал, конспиратор чёртов! Ну а как я по возвращении к ногтю его взял, уж кто только не попросил горячку не пороть и результатов эксперимента дождаться. А что три десятка соискателей осложнения заработали, всем плевать! Мол, наука требует жертв! Сволочи!

— А можно немного подробней? — попросил я. — Или в теоретические дебри лезть придётся?

Звонарь скривился.

— Да там сама по себе идея на поверхности лежит. Гипнокоды для контролируемой инициации и раньше использовали, только ничем хорошим те эксперименты никогда не заканчивались. Подсознание — подсознанием, но не стоит и о теле забывать. Кто-то из соискателей перегорал, у кого-то из-за чрезмерной сопротивляемости не прожигались должным образом энергетические каналы, вот процент отбраковки и зашкаливал. Ну а тут внезапный прорыв случился.

— И самоуправство сошло им с рук? — хмыкнул я. — Победителей не судят?

— Именно, — подтвердил Звонарь. — Либо грудь в крестах, либо голова в кустах.

— Кто не рискует, тот не пьёт шампанского!

— Боренька вообще не пьёт, он убеждённый трезвенник. — Макар Демидович смерил меня пристальным взглядом и покачал головой. — Ты учти, возьмёшься Резнику перцу под хвост подсыпать, получишь по рукам — этот проект уже на самом верху одобрение получил. И делать акцент на его сотрудничестве с Ломовым, который в скором времени окажется если не вражеским агентом, так идейным вредителем, настоятельно не рекомендую. Боренька от своего компаньона открестится, глазом моргнуть не успеешь. Он человек амбициозный, устал на вторых ролях прозябать и такого шанса сделать карьеру не упустит. Нужно будет — любому зубами в глотку вцепится.

— Хорошо его знаете?

— Неплохо, — подтвердил Макар Демидович. — Специалист он толковый, но звёзд с неба не хватает, больше интригам своему нынешнему положению обязан, нежели реальным достижениям. Люди к нему тянутся, а он их использует. Как Максимку Ломового, дурачка доверчивого… — Звонарь с тяжёлым вздохом поднялся на ноги и достал из сейфа какую-то папку. — Базисные гипнокоды без спецпрепарата не внедрить, а тот и сам по себе на ходе инициации сказаться способен, поэтому для чистоты эксперимента половине соискателей сделали инъекции без последующей обработки подсознания. Вот, полюбуйся к чему это привело! — Звонарь с силой припечатал папку к столешнице.

Хмыкнув, я распустил завязки и принялся изучать анамнезы операторов из контрольной группы. Осложнения, отклонения, негативные девиации. Полный набор, не сказать — букет. По сравнению с некоторыми из них я эталоном нормальности был!

— Что самое паршивое, — произнёс Звонарь, усаживаясь в кресло, — Ломовой информацию об этих бедолагах не включил ни в один из отчётов. И даже когда всплыла правда, мне из него с боем списки выбивать пришлось! Тянул с этим до последнего, паршивец! Что это, если не вредительство чистой воды? Скажи!

Кривить душой мне не пришлось.

— Вредительство и есть. Тут же многое на первоначальной стадии откорректировать можно было. Не всё, конечно…

Макар Демидович хватанул кулаком по столу.

— И вот с этим меня призывают смириться! Настоятельно рекомендуют заткнуться и не омрачать своим нытьём научный прорыв! Цель оправдывает средства! На людей — плевать! Была б моя воля… — Звонарь замолчал, шумно выдохнул, а потом уже своим обычным голосом произнёс: — Ну чего сидишь? Фамилии переписывай. Они сейчас в Новинске, об интервьюировании с Лизаветой Хорь сам договоришься. Поспрашивай, что они о добром докторе Ломовом думают, на обсуждение студенческого сообщества вопрос вынеси…

Я прищёлкнул пальцами.

— Точно!

Хозяин кабинета усмехнулся.

— Всему-то вас, молодых, учить приходится!

В Новинск я приехал усталым и голодным, с гудящей от боли головой. Мало того, что хорошенько на Кордоне активным излучением Эпицентра прожарило, так ещё и на обратном пути растрясло. А задремать не дали намертво въевшиеся за время службы рефлексы — сидел и пялился всю дорогу в пыльное окно институтского автобуса, возвращавшего в город с летней практики три десятка старшекурсников. Впрочем, не только лишь в рефлексах дело было — пока транспорта дожидался, успел с бойцами на блокпосте потрепаться, они поделились тем, что в газеты цензура не пропускает. Желание задрыхнуть после такого как рукой сняло.

В институт я вернулся в четвёртом часу и, хоть своё обычное время уже пропустил, всё же заглянул в третью лабораторию. Договориться о допуске к силовой установке не вышло, но хоть травяного чаю напился и душ принял. Полегчало немного. Некоторое даже удовлетворение от качественно проделанной работы испытал.

Ну а как иначе? С таким материалом по Ломовому мы Бюро запросто за пояс заткнём! Да и скандал случится преизрядный, если эту информацию на рассмотрение студсовета вынести. Ещё и в институтской малотиражке статью о халатности и безответственности тиснуть можно. А что по рукам надают, так это не страшно, у меня — приоритеты!

Надо только для начала фактуры подкопить.

С этой мыслью я и отправился в горбольницу.

За время работы в Службе реабилитации полезных знакомств в горбольнице я завёл превеликое множество, так что раздобыть белый халат не составило никакого труда. Сунул портфель под мышку, поглядел на отражение в зеркале и остался увиденным целиком и полностью довольным.

На этот час Лизавета Наумовна уже закончила приём пациентов, и моя маскировка оказалась как нельзя более кстати: не пришлось терять время на переругивание с пациентами, пока рыскал в её поисках по корпусу. А то иной раз столь нервная публика в очередях попадается, что за обычное «мне только спросить» и в глаз дать могут.

Ничего объяснять Лизавете Наумовне не возникло нужды — как оказалось, ей уже успел позвонить Звонарь. Дамочка глянула на золотые часики и позвала меня за собой:

— Идём!

Но направилась Лизавета отнюдь не к жертвам проблемной инициации, а в кабинет заведующего отделением.

— Макар Демидович попросил молодого специалиста работой обеспечить, — обратилась она к мужчине лет тридцати в халате с закатанными рукавами.

Тот удивлённо воззрился на меня и озадаченно протянул:

— А это у нас…

— Стажёр Рашида Рашидовича. В Службе реабилитации у Беды практику проходил. Шесть человек одновременно вёл, отработал без нареканий.

— Я там на полной ставке числился, не практикантом, — поправил я дамочку, хоть и стоило бы промолчать.

Впрочем, даже если бы промолчал, это бы ровным счётом ничего не изменило, поскольку Звонарь меня, что называется, продал. Точнее — сдал во временное пользование коллегам. А я-то летом отдохнуть собирался!

— Постоянных ставок у нас нет, оформим стажёром, — объявил заметно повеселевший заведующий и уточнил: — Новое поступление ему опекать поручишь? Думаешь, потянет?

— Квалификация подходящая, — подтвердила Лизавета Наумовна, — да и людей нам катастрофически не хватает. Ничего не предвещало ведь, как говорится.

«Или это не Звонаря идея, а личная инициатива Лизаветы? — подумал тут я. — А ну как ситуацией воспользовалась и решила мной дыру заткнуть?»

Заведующий отделением принял заранее подготовленные документы, бегло их проглядел и подмахнул без единого вопроса, после чего отфутболил нас в канцелярию.

— Я их просто опросить собирался! — возмутился я уже в коридоре.

Лизавета Наумовна только улыбнулась.

— Не дуйся, Петенька.

— Да как не дуйся-то? Я отдохнуть летом хотел! Два года в отпуске не был!

— Ты уже свой месяц отгулял, насколько знаю.

— Это сессия была!

— Можешь отказаться — только учти, эту группу в карантин поместили, доступ посторонних к ним категорически запрещён.

Я даже остановился от удивления.

— В карантин? На кой чёрт? Они ведь не заразные!

— По распоряжению руководства, — пожала плечиками Лизавета Наумовна, — во избежание распространения панических слухов. Сам понимаешь, как ситуацию представить можно. Из полусотни человек не больше десяти инициацию без осложнений прошли. Ещё столько же на Кордоне под наблюдением оставили, ну а с самыми запущенными случаями нам разобраться поручили. И твоя помощь точно лишней не будет.

— Сезон отпусков? — понимающе вздохнул я.

— Сезон отпусков, — подтвердила Лизавета Наумовна.

В канцелярии мы надолго не задержались, там у меня приняли документы, оформили допуск в карантинный блок и включили в график дежурств, после этого Лизавета Наумовна вызвалась показать рабочее место.

— Вести будешь пятую палату, — предупредила она. — Там четыре человека, все под блокиратором. Состояние внутренней энергетики крайне нестабильное, на центральный узел и входящий канал лучше не воздействуй, если только опосредованно.

Я покивал, а когда Лизавета представила меня четвёрке хмурых парней, первым делом взялся проглядывать их анамнезы.

— Ну вы прям меня напугали! — заявил я в итоге. — А тут нормально, тут есть с чем работать!

— Вот и работай! — напутствовала меня Лизавета и покинула палату.

— Ты прям светило медицинское? — проворчал один из парней.

— Да уж хватает опыта, — усмехнулся я в ответ. — Похлеще отклонения были, и без госпитализации обошлось, на ногах перенёс.

Тут я душой нисколько не покривил — другое дело, что виток у меня был девятый, а не как у этих — пятый. У этих стандартные осложнения куда серьёзней проявиться могут, вплоть до летального исхода.

— И как сейчас? — заинтересовался один из операторов.

— Нормально. И с вами всё хорошо будет, если рекомендациям следовать станете.

— А долго нам тут куковать? — спросил третий.

Я озадаченно поскрёб затылок.

— Да по идее к началу учебного года выписать должны. К равновесному положению внутреннюю энергетику ещё раньше приведут, но наверняка под наблюдением до конца августа оставят. Плюс придётся упражнения для самокоррекции освоить.

— Что за упражнения ещё?

— О йоге слышали? Ну а вам сверхйогу пропишут. Если филонить не станете, к концу семестра остальных нагоните.

Тут уж я проявил неоправданный оптимизм, но в любом случае дальше всё будет зависеть исключительно от их собственного усердия, а не потуг медиков.

— Сам-то нагнал? — с нескрываемым недоверием спросил первый из ребят.

— И перегнал даже, — уверил я его. — Серьёзно! Но это я просто в институт поступить смог, а остальные нет. Здесь условия лучше.

— А раньше где был?

— В другом месте, — уклонился я от прямого ответа и сказал: — Мне в студсовете поручили ситуацию с вашей инициацией прояснить для предотвращения таких инцидентов в будущем. Можете на несколько вопросов ответить?

Моё предложение никакого воодушевления у пациентов не вызвало, не иначе расспросы у них уже в печёнках сидели, и я достал из портфеля колоду, предложил:

— Обмен?

Парни оживлённо закивали, один сразу взялся тасовать карты и уточнил:

— Что рассказывать-то?

— А что другим рассказывали?

— Кому — другим? Нас никто ни о чём не спрашивал, сразу на медобследование отправили!

Я хмыкнул, собрался с мыслями и перечислил:

— Кто привлёк вас к эксперименту? Что вам обещали за участие? Упоминались ли возможные осложнения?

— Ты прям как опер, который показания сверяет, — впервые нарушил молчание последний из четвёрки, так и лежавший лицом к стене. — Нас виноватыми и сделаешь, да?

— Студсовету какой в том прок? — спросил я в ответ.

— Да ты ж медик! Вечно своих покрываете!

Я предъявил удостоверение секретаря дисциплинарного комитета студсовета, и парни слегка оттаяли, начали отвечать на вопросы. Увы, как и следовало ожидать, отобрал их и склонил к участию в эксперименте по контролируемому прохождению инициации доктор Ломовой. В технической работе ему помогала мужеподобная ассистентка, а доцент Резник с соискателями не общался.

«Отбирал», — написал я в блокноте, подчеркнул это слово два раза, ещё и обвёл.

Ломовой отбирал соискателей, что в некоторой степени могло сказаться на чистоте эксперимента. Впрочем, не слишком сильно, поскольку, по словам одного из парней, в отличие от остальных его никто не отбирал, просто выдернули из барака вместе с ещё десятком человек.

— Вас предупреждали, что будете в контрольной группе?

— Нет, конечно! — вскочил на ноги самый нервный из всех. — Какой бы дурак тогда согласился?!

— Никого ни о чём не предупреждали, — подтвердил его так и продолжавший лежать на кровати товарищ. — Гадость какую-то вкололи и в кинозал отправили. Еле потом до этого вашего Эпицентра доехал. Полоскало всю дорогу.

Остальные закивали, а я так и замер с карандашом в руке.

— А в кинозале что показывали?

— Да муру какую-то непонятную.

Я начал выпытывать детали, но никто из четвёрки ничего толком не запомнил, сошлись все только в том, что именно в кинозале у них и начала болеть голова. И не только у них, на мигрень перед загрузкой в транспорт жаловались очень многие.

Описанная парнями процедура весьма походила на внедрение гипнокодов, я сделал в блокноте очередную отметку, облизнул губы и уточнил:

— Так вас всех скопом в кинозал загнали?

— Вроде нет, — неуверенно произнёс один из ребят. — Мы б разом там просто не поместились. Да, точно! Потом во дворе остальных дожидались!

— Всех разом бы и не получилось, — сказал его тасовавший карты товарищ. — В разные же дни инициацию проходили. У нас, говорят, день неблагоприятный был, какая-то там вспышка на солнце подгадила.

— Ну офигеть теперь! А нам прямо идеальные условия обеспечили, получается! — взорвался тот, что валялся на кровати, и от возмущения даже отвернулся от стены. — Так, получается, да? Сами виноваты?

У меня окончательно голова кругом пошла, но удивления я не выказал и попытался с помощью уточняющих вопросов прояснить ситуацию, да только воспоминания парней путались, они почём зря противоречили друг другу, и добиться хоть какой-то конкретики не вышло. Впрочем, особой роли это уже не играло. Главное, что их всех заводили в кинозал! Всех!

И это контрольная группа?!

Чушь собачья! Гипнокоды были внедрены всем ста соискателям! Именно поэтому Ломовой и тянул с предоставлением списков подопытных — он попросту выгадывал время для оценки состояния операторов! А потом отобрал в группу Резника наиболее перспективных из них, чем и обеспечил нужное отклонение от нормального распределения!

Жулики!

Я быстренько свернул разговор, попрощался и покинул палату, двинулся на выход из карантинного блока в напряжённых раздумьях, как быть дальше.

Доказательств подлога — никаких. Резник будет всё отрицать, Ломового не допросить, да и не захочет никто сор из избы выносить, и что остаётся? Точнее — кто? Правильно! Ассистентка нашего, как выразился Звонарь, доброго доктора. Если её найти и разговорить, она всех сдаст. И ещё Альберта Павловича в известность поставить нужно. Хоть это всё пока что лишь подозрения, но пусть не у меня одного голова болит! Опять же — субординация.

Напрямую обратиться к куратору я не мог, поэтому изложил свою версию случившегося Лизавете Наумовне. Та восприняла её с нескрываемым скепсисом, но всё же обещала сегодня же вечером донести мои подозрения до Альберта.

— Только там, где точно не подслушают, — попросил я.

Лизавета потрепала меня по голове.

— Ещё один параноик…

Прозвучало это ничуть не обидно, скорее уж с лёгким сожалением. Я развёл руками, попрощался и поспешил на выход. Майору Городцу позвонил из телефонной кабинки — одной из установленных в фойе. Найти того, разнообразия ради, получилось без всякого труда, но вот прямо в лоб я всё на куратора вываливать не стал, да и дело находилось вне пределов его компетенции, поэтому зашёл издалека.

— Добрый вечер! Это Пётр Линь, секретарь дисциплинарного комитета студсовета РИИФС…

— Узнал! — буркнул в трубку Георгий Иванович. — Говори!

— Мне поручили подготовить мотивированное суждение по Максиму Ломовому, но доцент Звонарь сказал, что это ваша епархия.

— Так и есть.

— А нет возможности переговорить с его ассистенткой — Мариной Сергеевной? Фамилии, к сожалению, не помню…

— Такой возможности нет. Гражданка Листовец погибла в результате несчастного случая. Упала под поезд. Есть подозрение на самоубийство.

Я припомнил мужеподобную медсестру с жёстким волевым лицом и решил, что такая не стала бы накладывать на себя руки ни от большой любви к арестованному доктору, ни от страха оказаться за решёткой.

— А никаких рабочих документов у неё при себе не было? Просто у студсовета появились некоторые вопросы к одному из проектов Ломового, а концов найти не можем…

Георгий Иванович шумно засопел, потом сказал:

— А пришлю-ка я вам повестку, Пётр. Нужно показания по вчерашнему инциденту уточнить, заодно и всё остальное обсудим.

На этом он положил трубку, и никакой ясности разговор, увы и ах, не принёс.

Что стряслось с ассистенткой Ломового?

Несчастный случай? Суицид? Убийство?

Ерунда какая-то!

Я двинулся в столовую, но прямо в фойе наткнулся на Яну и Валю. Обе уже успели сменить белые больничные халаты на лёгкие платьица; у одной в руках была сумка с полотенцами, у другой — плетёная корзинка. Смерив меня пристальным взглядом, ассистентка Рашида Рашидовича спросила:

— Ты в таком виде на пляж собрался?

— Вообще никуда не собирался, — ответил я.

Яна удивлённо распахнула глаза.

— Как так? Все наши на водохранилище едут!

— И твоя Инга тоже, — с едва заметной улыбкой добавила Валя.

— С чего это она моя-то? — насупился я.

Барышни захихикали, взяли меня под руки и повели на выход.

— Да бросьте! — высвободился я. — Не обедал ещё!

— Мы бутерброды сделаем.

Солнце, горячий песочек, свежий воздух, прохладная вода. Бутерброды, в конце концов. Я вздохнул и больше упрямиться не стал.

— Ладно, уговорили. Я с вами!

Местом сбора была выбрана проходная центрального корпуса, там нас уже дожидались Марина, Инга, Карл и Костя в компании черноволосой Венеры, к которой он сумел-таки подбить клинья за время совместных дежурств в студенческой дружине. Не хватало только Яна, о причине его отсутствия я и спросил.

Карл только рукой махнул.

— Совсем он в декадентстве и моральном разложении увяз. Из «СверхДжоуля» не вылезает, шашни одновременно с Тамаркой и Нинкой крутит.

— Молодец какой! — усмехнулся я.

— Скоро на поруки брать придётся, — строго отметила Марина.

— Брось! — отмахнулся Костя. — Как всё вскроется, так и вылетит оттуда почище пробки из бутылки!

— Они будто не знают!

— А будто знают!

Наша компания двинулась через проходную, и я предупредил:

— Один момент! — Завернул в служебное помещение, отпер ячейку и быстро сунул в портфель пистолет, после чего сдал ключ дежурному и поспешил вслед за остальными. — Всё, уже бегу!

Мы дошли до площади, дождались трамвая и погрузились в него, покатили по раскалённым городским улицам навстречу живительной прохладе водохранилища. Вплотную ветка к берегу не подходила — через сосновый бор до лодочной станции идти было минут десять, но под кронами деревьев так уж сильно не жарило.

Народу на пляже для буднего дня оказалось не так уж мало, загорали на расстеленных у воды покрывалах, купались и оккупировали веранду кафе преимущественно компании молодёжи. Каникулы же! Ну а представляли они РИИФС, среднее специальное энергетическое училище, курсы при комендатуре или ещё какое профильное заведение, так сразу было и не разобрать: на пляже почти как в бане — все равны. К трусам и купальникам значки не прицепишь.

Да и какая разница?

Мы отыскали свободное местечко и расположились чуть на отшибе от остальной публики. Барышни сразу забежали в воду, Костя взялся расправлять покрывала, а я на пару с Карлом отправился в кафе у лодочной станции за квасом, пирожными и мороженым.

К причалу пришвартовался прогулочный пароходик, на пристани началась суета, и Карл вдруг сдёрнул с головы свою соломенную шляпу и помахал ею, ещё и гаркнул:

— Митя!

И точно — никакой ошибки не случилось, к нам подошёл Митя Жёлудь собственной персоной.

— А вы чего тут? На пароходе поплывёте? — поинтересовался он и с какой-то даже гордостью добавил: — Я — уже!

— Давай к нам? — предложил Карл.

Митя заколебался.

— Да я думал кружку пива пропустить…

— Так и мы пропустим! — усмехнулся здоровяк.

— Не развезёт на жаре? — усомнился я.

— С кружки не развезёт! — уверил меня Карл. — На такой жаре кружка пива выходит с потом за полчаса! Научный факт!

— Ты мне как-то это уже говорил, — поморщился я, в красках припомнив, чем и самое главное — где именно, закончилась для меня та попойка. — Ладно, вы очередь занимайте, я за Костей схожу.

— Ага, зови его. А то обидится, что бросили.

Яна к этому времени уже успела замёрзнуть в воде до посиневших губ и ногтей, мы с Костей оставили её на хозяйстве и двинулись в кафе. Там как раз и очередь подошла — взяли четыре кружки светлого, расположились под навесом за столиком, начали без всякой спешки потягивать пиво и любоваться простором водной глади и симпатичными барышнями в купальниках. Но на второй круг не пошли, да и вообще засиживаться не стали, купили мороженого и трубочек с кремом, вернулись на пляж.

— Ну мы вас заждались уже! — возмутилась Марина. — Вы куда пропали?

— Очередь! — не моргнув глазом, соврал Митя. — Всем привет!

Влился он в нашу компанию легко и непринуждённо, я же охлопал себя по карманам, убрал ключи от квартиры, деньги и выкидной нож в портфель, уже на него аккуратно сложил одежду и заскакал к воде по раскалённому песку.

— Петя! — крикнула вдогонку Инга. — Дай нож колбасу порезать!

— В портфеле возьми! — отозвался я и с разбегу нырнул.

Уф-ф! Хорошо!

Поплавал вволю, а когда вернулся и повалился на полотенце, перехватил очень уж пристальный взгляд бывшей одноклассницы. Вопросительно посмотрел в ответ, но та лишь покачала головой. Давиться бутербродами всухомятку не хотелось, и мы отправили гонца за квасом, благо прихватили с собой на пляж жестяной бидон.

Перекусили, позагорали, искупались, потрепались о всякой ерунде. Я тему проекта и его перспектив поднимать не стал, решил для начала дождаться хоть какой-то ясности. А о возможной подтасовке данных со стороны Резника и вовсе говорить не собирался изначально. Такие вещи должны решаться кулуарно, да и не стоит свои вымыслы как нечто достоверное преподносить. Непрофессионально это и чревато самыми серьёзными последствиями.

И если уж на то пошло, куда больше меня сейчас занимал вопрос, напрашиваться ли в гости к Инге или приглашать её к себе. Очень уж в купальнике она смотрелась соблазнительно…

— О, и мозгокруты тут! — приподнялся вдруг на одном локте Карл, сбив меня с этой мысли.

Я проследил за его взглядом и увидел рядом с кафе компанию студентов из кружка доцента Резника.

— Давайте хоть сегодня не будем проекты обсуждать! — попросила Марина. — Мефодий, придумай тему для разговора!

— Легко! — усмехнулся здоровяк. — Поговорим о последних событиях в Ридзине!

— Что там опять? — лениво поинтересовался Костя, который сыпал тонкую струйку песка на спину своей пассии, постепенно смещая руку от лопаток к пояснице. Венера хихикала и жаловалась на щекотку, но ничего не предпринимала.

— Петь! Какие есть предположения на это счёт? — обратился ко мне Карл.

Я лишь покачал головой, ибо в Ридзине по нынешним временам могло приключиться решительно что угодно. Покинувшим пределы республики эмигрантам-операторам нигде в Латоне оказались не рады, да и сами они в массе своей принимать кабальные условия предоставления айлийского подданства или лютиерианского гражданства не спешили, предпочтя задержаться в приютившей их столице Латландии. Более того — туда потянулись и другие операторы, не только из пределов ныне независимых провинций нашей канувшей в лету империи, но и стран дальнего зарубежья.

— Слышали о недавнем убийстве учёного-антифашиста? — поинтересовался Карл.

— Роберто Барини? — уточнил Митя. — А он точно идейный или из Танилии сбежал, проворовавшись?

— Точно, — уверил Карл его и всех остальных заодно. — Так вот, уже после гибели Барини в одном из научных журналов опубликовали его статью об источнике-двенадцать. Якобы тот расположен в центральных областях Чёрного континента и контролируется колониальными силами Оксона!

— Ерунда! — отмахнулся я.

— Не верю! — согласилась со мной Инга, да и остальные оказались настроены в высшей степени скептически.

— Да вы послушайте! — начал горячиться Карл. — Барини был ведущим танилийским экспертом по сверхэнергии! По его сведениям, два года назад оксонцы практически перестали отправлять своих соискателей для прохождения инициации в источнике-восемь. Страны при этом остались союзниками и межправительственное соглашение продолжило действовать! Как вы это объясните, а?

— Аргумент, — признал я, поскольку республика не принимала соискателей из Оксона уже едва ли не полтора года.

— Да просто с узкоглазыми об инициации в источнике-девять договорились! — фыркнул Митя. — Нихон же к их «оси» примкнул!

— Это уже позже случилось! А ещё по информации Барини значительная часть местечкового народца была депортирована из Оксона на Чёрный континент в качестве подопытных кроликов для отработки оптимальных техник инициации в источнике-двенадцать!

— Ну это совсем уже за уши притянуто! — возмутился Костя.

— И он нескольких танилийских операторов обследовал, которые на непонятный источник перенастройку прошли! Слушайте, да вы хотя бы на минуточку задумайтесь о том, какими потрясениями чревато освоение источника-двенадцать Оксоном! Это же заложенная под Латону бомба замедленного действия! Рванёт так, что и нас зацепит!

— А чего тогда Оксон только Поморское воеводство у Средина отобрал? — резонно заметила Инга. — Почему только этим ограничился?

— Ты сама понимаешь, что сказала? — усмехнулся Карл. — Оксон отобрал у Средина свои бывшие земли, несмотря даже на объявление войны Айлой и Лютиерией! И это они ещё собственных операторов толком натаскать не успели!

— Всё это домыслы!

— Нужно готовиться к большой войне!

— А с этим никто и не спорит!

Пробыли мы на пляже до вечера, благо холодом от воды нисколько не тянуло. Ну а потом кто-то предложил прокатиться на прогулочном пароходике, и эту идею одобрили решительно все, только не я.

— Закругляться пора, — покачал я головой и выжидающе посмотрел на Ингу.

Та перехватить мой взгляд никак не могла, поскольку как раз натягивала через голову сарафан, но тоже решила возвращаться в общежитие.

— Вы плывите, а меня Петя проводит, — заявила она.

Митя озадаченно поскрёб затылок и сказал, что от ещё одной водной прогулки у него точно случится морская болезнь, но и мне с Ингой навязываться не стал, тут же углядел в кафе кого-то знакомого и сделал всем ручкой.

— Пока-пока! — помахали мы на прощание отправившимся к билетной кассе товарищам и начали взбираться вверх по крутому берегу, благо для удобства отдыхающих там обустроили каменную лестницу.

Время было ещё не самое позднее и ни студенты, ни появившиеся с окончанием рабочего дня на пляже горожане постарше расходиться не спешили, по петлявшей средь высоченных сосен тропе мы с Ингой зашагали в гордом одиночестве. И — в молчании.

Неловким мне оно отнюдь не казалось, поскольку сам я напряжённо размышлял о том, следует ли заранее рассказать о возможной реализации нашего проекта на Кордоне или всё же не стоит бежать впереди паровоза, а потом Инга вдруг спросила:

— Петя, зачем тебе пистолет?

— Какой ещё пистолет? — на миг опешил я и сразу едва не хватанул себя по лицу раскрытой ладонью.

Ну конечно! Сам же сказал нож в портфеле поискать, балда!

Идиот!

— Вот этот, Петя! — заявила барышня, достав из своей сумочки миниатюрный пистолет. — И только не говори, что он служебный или ты его купил в тире пострелять! На нём серийный номер сбит! Ты во что ввязался, Петя?

— Аккуратней, — попросил я, не став требовать возврата оружия. — Не сдвинь предохранитель, патрон дослан.

Не приходилось сомневаться, что Инга вернёт пистолет лишь после получения некоего правдоподобного объяснения, иначе и в свою сумочку перекладывать бы его не стала. А у меня в голове, как на грех, пусто-пусто, ничего путного на ум не приходит. Ну не силой же его теперь забирать!

— Что — аккуратней? — огрызнулась Инга. — Не хуже тебя с оружием обращаться обучена!

В школьном тире во времена оные она и вправду демонстрировала немалые успехи, из всей нашей ячейки только ей одной и удалось получить первый разряд по пулевой стрельбе, но сзади как раз послышались быстрые шаги, и я уже куда резче прежнего шикнул:

— Спрячь!

Инга состроила раздражённую гримасу и всё же вернула пистолет в сумочку, а дальше раздался знакомый голос:

— Говорил же, они это!

Мы обернулись, и хоть появление нагонявшей нас парочки меня в обычной ситуации нисколько бы не порадовало, сейчас я воспринял их вмешательство в разговор даром небес. Илья Скоморох и Элла Альман непременно сцепятся с Ингой, хоть будет время какую-нибудь правдоподобную версию о пистолете со сбитым номером придумать.

Не тут-то было! Нацелились эти неразлучники на меня.

— Линь! — с истеричными нотками в голосе выдала Эля, даже не успев приблизиться. — Тебе кто дал право совать нос в наш проект?!

— Поясни! — раздражённо потребовал я.

— Тебя в карантинном блоке видели, — сказал Илья куда спокойней подружки.

Все, даже Инга, выжидающе уставились на меня, я беспечно пожал плечами.

— Выхожу туда на работу с завтрашнего дня. Вам-то что с того? Там ведь не участники вашего проекта прохлаждаются, а отбраковка!

— Тут конфликт интересов намечается, — с хмурым видом отметил Илья, никак не отреагировав на провокационное словечко «отбраковка».

— Конфликт интересов возникнет, если вы признаете тех операторов частью своего проекта, — катнул я пробный шар. — Но не признаете ведь, так?

— Ты чего несёшь?! — взвилась Эля.

— Только не говорите, будто о сотрудничестве Резника с Ломовым не в курсе!

— Петя? — некстати потянула меня Инга за руку. — Ты сумел что-то раскопать? С их проектом и вправду не всё чисто? А почему нам не сказал?

Отвлекся я на неудобный вопрос совершенно напрасно. Эля тотчас вскинула раскрытую ладонь, и на той неприятно-рваным ритмом коротко моргнул ярчайший всполох света. Я зажмурился, Инга ойкнула, ослепившая нас брюнетка резко выдохнула:

— Держу!

Илья метнулся вперёд, и этот его молниеносный рывок я не столько увидел, сколько уловил или даже просто угадал — чисто подсознательно распознал характер стремительного движения, вот и сработали рефлексы.

Лихорадочный вдох сверхсилы, резкий поворот корпуса и… сгустившийся до противоестественной плотности воздух удержал на месте, помешав уйти от удара. Я только и успел, что задействовать технику закрытой руки, а дальше сильнейший тычок в левую сторону груди обернулся металлическим хрустом! Переломившийся у самого основания клинок полетел на землю, а пырнувший меня ножом Илья от неожиданности выругался:

— Чёрт!

Растерянность его оказалась мимолётной — я ещё толком не успел даже перебороть спеленавшую меня пространственную аномалию, а сильные пальцы уже вцепились в запястье, и чужая воля разом передавила входящий канал.

Хрен тебе!

Крутанув рукой, я скинул захват и отшатнулся, в ответ Илья попытался убийственным скачком давления превратить в кровавый студень мои мозги. Предупредить его чётко выверенное усилие получилось не слишком чисто — вроде и не запоздал с контрвоздействием, но меня будто ладонями по ушам хлопнули, даже слегка поплыл, как после чуть смазанного хука в подбородок. Я невольно мотнул головой, и тут же раздался истошный визг Эли:

— Илья-я-я!

Следом дважды хлопнуло, Илья взревел и сильнейшим импульсом отшвырнул меня прочь. Не успей я частично погасить скорость собственного тела, удар о сосновый ствол непременно перебил бы хребет, да и так, когда приложился затылком о дерево, перед глазами вспыхнули звёзды.

Враз позабывший обо мне студент развернулся к осевшей на тропинку подружке, а бледная словно мел Инга каким-то очень уж заторможенным движением нацелила пистолет теперь уже на него. Илья взревел и отмахнулся, сопроводив свой жест мощнейшим кинетическим выбросом.

Нет!

Голова после удара гудела, втянуть в себя получилось сущие крохи сверхэнергии, и мой тычок в плечо Ильи вышел откровенно жалким — студента едва качнуло. Но даже такой малости хватило, чтобы увести фокус его воздействия в сторону, и основной выпад в щепки разнёс толстенный сосновый ствол, а успевшую и в третий раз выстрелить Ингу не разметало кровавым фаршем, лишь забросило в лес.

— Элька!!! — обезумевший от горя Илья бросился к своей истекающей кровью подруге. — Нет!

Я отлип от сосны, но сделал это недостаточно изящно, под ногой хрустнул сучок или, быть может, это хрустнуло что-то внутри меня самого — не важно! Илья резко обернулся, и порождённое ясновидением наитие заставило броситься на землю.

Хлопнуло! Кинетический удар перебил сосну за спиной, та начала заваливаться, но сцепилась ветвями с соседними и зависла. Я шустро откатился в сторону, хватанул сверхсилы и хрипло выдохнул:

— Да помоги ты ей!

Пустое!

Илья меня словно не услышал, атаковал стремительной связкой воздействий.

Скачок гравитации! Незримый таран в грудь! Всплеск давления!

Вот только чем-чем, а скоростью реакции противнику я нисколько не уступал и вовремя сместился в сторону, не позволив себя зацепить. Взбешённый Илья впустую растратил набранный потенциал и переключился на работу непосредственно с входящим потоком — заминка с активацией силовой конструкции случилась у него из-за этого едва уловимая, но мне удалось обернуть в свою пользу и столь пустяковую оплошность: земля взорвалась комьями дёрна, песком и обломками гранита, когда я уже вырвался из зоны поражения.

Каменное крошево закрутило убийственным смерчем, но на тренировках мы гасили такого рода силовые проявления не раз и не два, среагировал я без малейшего промедления — взял и ухнул весь свой невеликий потенциал в нейтрализацию кинетической энергии вихря. Воздействие затронуло лишь часть обломков, они перестали крутиться в едином ритме, и смерч взорвался гранитным крошевом и облаком песка.

Я тотчас метнулся на сближение со студентом, и — зря! Колоссальное превосходство в мощности позволило Илье заблокировать этот рывок очередной пространственной аномалией, а только мне удалось проломиться через неё, и ослепительным росчерком сверкнула молния! Я мог бы изловчиться и отвести разряд, но вместо этого перехватил нить ионизированных молекул воздуха и ударил вразрез, рассчитывая обойти чужое заземление и уповая на собственное.

Не прогадал! Электрический заряд стёк с меня на землю, и хоть Илью тоже не тряхнуло, за тот краткий миг, что нас связывал силовой канал, я успел перебросить противнику судорогу деструктивных колебаний. Внутренняя энергетика студента явственно колыхнулась, но он лишь скрипнул зубами и ответил серией кинетических ударов. От каких-то получилось увернуться, какие-то удалось погасить, но три или четыре выпада пришлось встретить жёсткими блоками, я едва сдюжил.

В этот момент на Илью кто-то набросился со спины, не дотянулся и улетел обратно в лес; я воспользовался моментом, ударил всем тем зарядом, который успел в себя втянуть и не просто ударил, но ещё и структурировал выплеск, придав ему разрушительные вибрации. Студент отбил выпад и вознамерился контратаковать, вот тогда-то в миг его наивысшего напряжения и сказалось моё деструктивное воздействие.

Центральный энергетический узел старшекурсника свело спазмом, его потенциал дрогнул и расплескался всполохом помех. Хлоп — и не стало! От такого, если не брать в расчёт травматический вынос из резонанса, не умирают, а Илья мало того что дёрнулся, будто со всего маху доской по голове получил, так ещё и генерируемая им энергетическая аномалия не просто ослабла, а попросту исчезла.

Заваливаясь навзничь, студент будто при сердечном приступе схватился за грудь, из-под судорожно вцепившихся в рубашку пальцев плеснуло алым!

Да как так-то?!

Илья рухнул на землю, конвульсивно дёрнулся и затих, а выскочивший из кустов на тропинку Митя Жёлудь при виде крови аж взвился.

— Линь, ты нормальный вообще?! — заорал он на меня. — Живым надо было брать! Живым!

— Да не я это! — рявкнул я в ответ и склонился над Ильёй, затем перебежал к Эле. — Дуй на лодочную станцию! Городца вызови! И спасателей приведи! Живо!

Студент был мёртв, состояние брюнетки тоже не порадовало — она уже начала остывать. Инга уложила обе пули ей в сердце, да и с третьим выстрелом не сплоховала, это просто Илья вот так сразу умирать не захотел. С операторами такое сплошь и рядом…

Чёрт! Инга!

Я рванул на поиски отброшенной в лес подруги и обнаружил ту метрах в пяти от тропинки. Девушка переломанной куклой замерла среди кустов, у меня аж сердце сдавило.

Ну что же ты, родная?! Да как же так можно было подставиться?!

Ты же оператор шестого витка! Чему-то же тебя на военной кафедре учили!

Впрочем, плевать! Работаем! Меня ведь тоже — учили!

Ссадины и царапины я проигнорировал и первым делом просветил Ингу ясновидением, благо в этом мог дать сто очков вперёд любому аппарату икс-лучей.

Кинетический выброс зацепил девушку преимущественно слева, с той стороны оказалась сломана ключица и бедренная кость — последняя сразу в двух местах. Ещё было вывихнуто плечо, а помимо этого обнаружились трещины в двух позвонках и признаки закрытой черепно-мозговой травмы, но это ерунда — просто последствия удара о дерево. А вот лопнувшая селезёнка могла доставить немало проблем, и уж конечно никак нельзя было игнорировать проткнутое обломками рёбер лёгкое.

Если ничего не сделать прямо сейчас, Инга попросту захлебнётся кровью!

Зараза!

Активное излучение Эпицентра чертовски осложняло тонкие манипуляции сверхсилой, и для начала я сосредоточился на адаптивной технике, лишь после этого заблокировал девушке болевые ощущения и осторожно перевалил её на бок. До предела выверенными усилиями вернул на место обломки рёбер и, пережав повреждённые сосуды, попытался уменьшить лёгочное кровотечение, после этого уже занялся селезёнкой.

За спиной треснул сучок, и я хрипло выдал:

— Не вызовешь помощь, голову оторву!

— Да вызвал я! Вызвал! — рявкнул Митя и, так понимаю, постучал себя пальцем по виску. — С дежурным связался!

Этого его жеста я в любом случае не увидел, поскольку собирал в единое целое селезёнку Инги. А соберу и всё — в потолок способностей упрусь. Увы, ясновидение — не панацея.

— Когда?.. — просипел я, обливаясь потом.

— Патрульные сейчас подъедут, а скорая только минут через десять будет, не раньше. Но с лодочной станции фельдшера вызовут.

— Пистолет найди!

— Уже.

— Отпечатки сотри, — потребовал я.

— Чего?!

Я целиком и полностью сосредоточился на селезёнке Инги, но всё же на одном дыхании произнёс:

— Протри пистолет, оставь на нём и на магазине пальчики брюнетки, потом тащи сюда.

— Рехнулся?! Это же фальсификация улик!

Давать волю эмоциям я не стал, но и от своего не отступился.

— Блин, тебя же не просто так за мной послали! Делай, что сказано!

— Линь, ты совсем дурак? Как это будет выглядеть, а? Она своего дружка застрелила, а потом двумя выстрелами в сердце самоубилась? Так, что ли?!

— Митя, не тупи! Мы одни отпечатки поверх других оставим! Будто это их пистолет был! Живей!

Парень немного поколебался, потом всё же скрылся в кустах, а секунд через двадцать вернулся с обёрнутым носовым платком пистолетом. Он хотел было вложить пистолет в безвольно обмякшую руку Инги, но я протянул свою.

— Так это она стреляла! — возмутился Митя.

— Тебе откуда знать? Ты не видел!

— Да это и ежу понятно!

— Плевать! Давай сюда!

Митя выругался, поставил оружие на предохранитель и позволил мне обжать пальцами рукоять и спусковой крючок.

— Готово, — сказал он, вновь щёлкнув металлическим флажком.

С меня градом катил пот, в голове шумело, начали отниматься затёкшие от неудобной позы ноги, и я буквально выдавил из себя:

— Дуй на тропинку!

Разнообразия ради Митя спорить не стал и выполнил это моё распоряжение незамедлительно, а уже минуту спустя послышались встревоженные голоса. Спасатели остались сдерживать зевак, ко мне прибежала молоденькая фельдшер, явно студентка-практиканта.

Барышня опустилась на колени рядом с Ингой и деловито повела над ней рукой. Ясновидение моментально оказалось забито помехами, и я потребовал:

— Прекрати! Просто держи селезёнку!

Фельдшер после диагностики внутренних повреждений заметно побледнела, вот и не полезла в бутылку, послушалась.

Хорошо! Я смог самую малость расслабиться, но именно что — самую малость. Увы и ах, моё вмешательство стабилизировало состояние Инги лишь отчасти, её пульс так и продолжил слабеть.

Я сосредоточился на повреждениях лёгких и дополнительно соединил несколько крупных кровеносных сосудов, но после этого у Инги разве что дыхание самую малость выровнялось.

Какого чёрта?!

Организм оператора способен перенести куда как более серьёзные повреждения, а я сейчас, такое впечатление, самого обычного человека пользую, напрочь лишённого даже намёков на сверхспособности.

Бред!

Меня начало мутить, и хоть подступающая дурнота грозила потерей контроля над повреждёнными сосудами лёгких, я заставил себя сфокусироваться ещё и на внутренней энергетике Инги, стал отслеживать состояние её потенциала, центрального узла и основных каналов. И с первым, и со вторым, и с третьим всё оказалось в полном порядке, вот только перетока сверхсилы уловить так и не удалось. Та находилась в противоестественной неподвижности, чего не могла вызвать даже самая убойная доза блокиратора.

Так просто не бывает!

Я лёгким воздействием сдавил центральный узел, сразу отпустил его и вновь сдавил, но запустить энергетическое сердце не вышло, как не получилось и разогнать по организму Инги сверхсилу. Впрочем, совсем уж без последствий моё вмешательство не осталось: незначительное увеличение плотности энергии позволило выявить перекрывшие каналы силовые уплотнения, если проводить аналогии с кровеносной системой — тромбы.

Это что такое вообще? Это вообще как?

И самое главное — что мне с этим делать?!

Если посильнее надавить и попытаться эти непонятные ошмётки сместить, не выдержат каналы. А даже если и выдержат, тромбы-то никуда не денутся, самое большее в ближайший узел набьются. Спрессуются там — и тогда уже всё, абзац! Это ведь не сверхсила в чистом виде, это нечто иное, какая-то из её производных.

Хм… А не получится ли запустить обратную трансформацию? Растворить, вновь вернув естественную форму?

Я сосредоточился на одном из наиболее чётко различимых сгустков и попытался оценить его структуру, но на это моих урезанных способностей к ясновидению уже не хватило. Пришлось энергетический тромб попросту нейтрализовать.

Воздействие получилось воистину хирургическим, не сказать — ювелирным, но пусть мне и удалось предотвратить короткое замыкание потенциалов, без последствий вмешательство не осталось: Инга дёрнулась и закашлялась, на губах её выступила кровь.

Девица-фельдшер вскрикнула, я в сердцах припечатал её крепким словцом, после чего потребовал заткнуться и держать селезёнку.

Своих манипуляций я в любом случае продолжать не собирался, поскольку точечное уничтожение сгустков панацеей стать не могло — для этого их было слишком много, некоторые мне даже не удавалось толком различить. Тут следовало воздействовать на всю внутреннюю энергетику Инги разом, благо за время работы в Службе реабилитации уже накопился немалый опыт поддержания долгосрочных терапевтических воздействий.

Требовалось лишь подобрать нужную частоту энергетических вибраций, а ещё не переборщить с их интенсивностью.

Ну — поехали!

Естественная сопротивляемость операторов зачастую до предела затрудняла такого рода манипуляции, а вот Инга в своём теперешнем состоянии оказалась едва ли не идеальным пациентом. Единожды запущенные колебания сами по себе нисколько не ослабевали — просто не успевали, поскольку гасли при взаимодействии со сгустками-тромбами, и это доводило коэффициент полезного действия прилагаемых мной усилий едва ли не до единицы.

Время от времени я менял частоты и корректировал характер вибраций для достижения наилучшего терапевтического эффекта, пытался подобрать наиболее разрушительные для энергетических тромбов вариации, и мало-помалу те начали рассеиваться. К тому времени, когда прибежали с носилками дюжие санитары, уже наметился естественный переток сверхсилы, и состояние Инги стабилизировалось.

Вроде как.

В операционную меня не пустили. И хирургическая бригада в консультанте со стороны заинтересованности не выказала, и хмурые сотрудники контрольно-ревизионного дивизиона время попусту терять отнюдь не собирались. Они и без того с крайней неохотой согласились сделать крюк до горбольницы.

К месту происшествия мы возвращаться не стали, вместо этого на служебном вездеходе меня доставили в штаб-квартиру ОНКОР, где незамедлительно препроводили в прекрасно знакомый кабинет.

— На манеже всё те же! — провозгласил при моём появлении старший советник надзорного дивизиона Спас.

— И не говорите! — поддакнул я и поприветствовал каждого поимённо: — Илларион Валерианович, Георгий Иванович, Эдуард Лаврентьевич, Альберт Павлович… Моё почтение!

Майор Городец глянул хмуро и проворчал:

— Позубоскаль тут ещё! — После потребовал: — Давай! Излагай свою версию! Только не официальную, где случился конфликт на почве личных неприязненных отношений, ты отобрал у оппонентов оружие, после чего их застрелил. С такой трактовкой событий тебе самое место за решёткой! Простым превышением пределов необходимой обороны не отделаешься, точно умышленное убийство инкриминируют! Так ведь, Илларион Валерианович?

Спас кивнул и хмуро подтвердил:

— Всенепременно инкриминируем, невзирая на былые заслуги. Вот прямо сейчас передадим дело следственному дивизиону и руки умоем, — подтвердил он, вздохнул и спросил: — Ты зачем два трупа на себя повесил, дурень?

Я пожал плечами.

— Если до суда дойдёт, одному отбрехаться проще будет. Да и не отправят дальше фронта.

Хозяин кабинета выразительно постучал карандашом по столу.

— «Если дойдёт»? — вычленил Эдуард Лаврентьевич из моего заявления основной посыл. — А какие тут могут быть ещё варианты?

— Разные! — улыбнулся я через силу. — На самом деле это было спланированное нападение. Убитые были активистами кружка доцента Резника, а мне удалось найти доказательства того, что его прорывной проект зиждется на одной сплошной фальсификации.

Спас вопросительно взглянул на Альберта Павловича, а после его утвердительного кивка уточнил:

— Документальные доказательства?

— Свидетельские показания. Готов изложить свою версию.

— Да какой ещё проект?! — возмутился Эдуард Лаврентьевич. — Кто вообще такой этот Резник? Тот тип, которого едва не взорвали?

Городец жестом попросил коллегу умолкнуть, встопорщил усы и потребовал:

— Выкладывай, что ты там нарыл!

Я запираться не стал, выложил всё как на духу. И пусть отнеслись к моей версии без особого воодушевления, но и сходу отметать её не стали. Георгий Иванович поднял трубку и трижды крутанул диск телефонного аппарата. Первым делом он поручил кому-то из оперативников съездить в изолятор горбольницы и снять показания с пациентов из числа подопытных кроликов Резника, после этого заказал разговор с Кордоном и распорядился прошерстить рабочие документы доктора Ломового. Собирался ещё запросить информацию по проекту из института, но Эдуард Лаврентьевич его остановил и посоветовал для начала позвонить в секретную часть.

— У них по всем серьёзным исследованиям материалы собраны, — сказал он, так и оказалось.

— Если обработке гипнокодами и в самом деле подверглись обе группы соискателей, — пробормотал Городец, наскоро просмотрев документы, — придётся брать гражданина Резника в разработку.

Альберт Павлович презрительно фыркнул.

— Его там и близко не было. Всё на Ломового свалит.

— А это мы ещё посмотрим! — буркнул Городец, вновь позвонил на Кордон и на сей раз приказал опросить всех, кто имел хоть какое-либо отношение к реализации проекта, вплоть до работавших в те дни вахтёров.

Эдуард Лаврентьевич закурил, стряхнул с папиросы пепел и многозначительно произнёс:

— А ведь это диверсия, товарищи! Проваленный эксперимент ещё можно списать на банальную ошибку, но инициатива по его дальнейшему масштабированию — вредительство чистой воды! Когда бы ещё эту аферу на этапе апробации разоблачили! Институт бы кучу денег от действительно перспективных исследований успел отвлечь! А сколько человеко-часов высококлассных специалистов в трубу вылетели бы? — Он вновь затянулся. — И это не банальная халатность! Тут надо зарубежные следы искать, наш хлеб! Я считаю, следует незамедлительно поставить в известность руководство!

Старший советник Спас одобрительно улыбнулся.

— Красиво дело шьёшь. Уважаю.

Приютивший нас специальный агент аж взвился.

— Илларион Валерианович! Я бы вас попросил!

Тот благодушно рассмеялся.

— Да шучу я. Шучу. Ты ещё возможную дискредитацию института упомянуть забыл.

Городец недовольно поморщился и заявил:

— Прежде чем что-либо предпринимать, дождёмся звонка из больницы. Пока конкретика не появится, никто нам санкцию на задержание Резника не даст.

Эдуард Лаврентьевич тяжко вздохнул, вдавил папиросу в пепельницу и спросил у меня:

— Пистолет где взял?

— У нападавших отобрал.

— Да не лепи ты горбатого! Не отследят его, не развалится твоя версия?

— Пистолет я нашёл, — ответил я в общем-то чистую правду. — Его кто угодно найти мог, так полагаю.

Необычайно молчаливый сегодня Альберт Павлович лишь улыбнулся уголками губ и уточнять мои показания не стал, хоть явно сообразил, что я в своё время самым бессовестным образом проигнорировал его приказ избавиться от оружия.

Как бы то ни было, специального агента ответ всецело удовлетворил.

— И вот ещё какой момент, — указал он на меня. — Если Петра в изоляторе срисовал кто-то из людей Резника, ему и о визите оперативников сообщат! Надо незамедлительно документацию изымать, пока все улики не уничтожили.

— Всё что можно зачистить, давно зачищено, а свидетелям из числа соискателей рты никак не заткнуть, — покачал головой Георгий Иванович. — Сбежать — не сбежит. О наружном наблюдении я распорядился… так скажем… некоторое время назад.

— О, как! — оживился Спас. — Во взломе инсценировку заподозрил? Вот это чуйка!

Городец скривился так, будто лягушку проглотил.

— Нет, просто новые обстоятельства вскрылись. Подозрения, так скажем, которые к делу не подошьёшь. Давайте сейчас не будем об этом.

«Новые обстоятельства» — это либо Лизавета Наумовна до Альберта Павловича моё сообщение донести успела, а тот им с Городцом поделился, либо Митя патрону полный расклад сдал, пока я в дороге был.

Зазвонил телефон, Георгий Иванович поднял трубку, выслушал сообщение и, поблагодарив собеседника, вернул её на рычажки.

— Готовы результаты экспертизы изъятого на месте происшествия ножа, — оповестил он всех. — Длиной и формой клинок соответствует орудиям убийства Чертопруда и Красовского.

Знакомыми показались обе фамилии, я порылся в памяти и припомнил, что профессор Красовский был заведующим кафедрой системной оптимизации до Орлика. Зарезали его в начале года.

— Ну вот! — вскочил на ноги Эдуард Лаврентьевич. — Они и Орлика подорвали, и кадр из оперчасти тоже на их совести! Это же натуральная диверсионная ячейка!

— Формально — террористическая, — отметил Спас.

— Пока что у нас есть только излишне впечатлительная барышня и её дружок-социопат, — спокойно произнёс Альберт Павлович. — Никаких улик против Резника нет.

Городец тяжело вздохнул и поднялся на ноги.

— К себе пойду, — объявил он. — А вы тут продолжайте. И, Эдуард, дай ему нитку с иголкой, пусть рубашку в порядок приведёт.

Майор оставил нас, а я взялся штопать оставленную ножом прореху, но почти сразу меня отвлёк Альберт Павлович,

— В больнице сказали, что у Инги Снегирь помимо всего прочего наблюдаются остаточные признаки обширного спазмирования внутренней энергетики, — произнёс он и спросил: — Что там у вас стряслось?

— Что ещё говорят? — вскинулся я. — Какие у неё перспективы?

— Восстановится, — уверил меня куратор. — Так что с ней случилось?

Я пожал плечами.

— Не знаю. Но это точно не последствия перенапряжения. Она даже к сверхсиле обратиться не успела! Там какое-то непонятное световое воздействие было, будто стробоскоп замигал. Меня ослепило, а у Инги, такое впечатление, каналы энергетическими сгустками перекрыты оказались. Просто я их ещё до приезда медиков почти полностью растворил.

Сотрудников ОНКОР моё заявление нисколько не заинтересовало, а вот Альберт Павлович вцепился почище клеща, принялся выспрашивать подробности и выпытывать детали. Даже какие-то пометки в блокноте делал, не полагаясь на свою вроде как безупречную память.

Он так деталями нападения не интересовался!

Городец вернулся через полчаса, с порога объявил:

— Работаем!

Эдуард Лаврентьевич едва ли не выпрыгнул из кресла. В противовес ему Илларион Валерианович спокойно вернул на блюдечко кофейную чашку и поднялся на ноги без всякой спешки, отчасти даже — вальяжно.

— Надо понимать, показания подтвердились? — уточнил старший советник.

— Подтвердились, — кивнул Георгий Иванович. — Нам санкционировали допрос Резника, а также обыск его квартиры и рабочего кабинета.

— Но не задержание? — уточнил Эдуард Лаврентьевич с некоторым разочарованием.

— А это уже будет зависеть от того, что получится нарыть. Возможно, и вовсе придётся отдать дело коллегам, — заявил Городец.

Альберт Павлович озадаченно склонил голову набок и спросил:

— Так это твоё «нам санкционировали» относилось не только к контрольно-ревизионному дивизиону? Руководство в мудрости своей решило подключить к расследованию смежников?

— Смежники сами инициативу проявили, — вздохнул Городец. — Держат, так сказать, руку на пульсе… — Он явно намеревался добавить крепкое словцо, но глянул на Спаса и удержался, обратился ко мне: — Помалкивай, понял?

Я озадаченно посмотрел на него, потом выглянул в коридор и кивнул.

— Понял. Молчу в тряпочку.

— Эдуард, твой выход! — распорядился Городец.

Специальный агент кинул быстрый взгляд на зеркало и поправил галстук, после чего покинул кабинет и решительно зашагал по коридору.

— Эльвира Генриховна! — повысил он голос. — Только не говорите, будто собираетесь подключиться к нашему расследованию!

Высокая дама, стройная и при этом отнюдь не обделённая формами, обворожительно улыбнулась и мягким грудным тоном произнесла:

— Ох, Эдуард, вы будто не рады меня видеть!

Сопровождавшие её молодые люди уставились на представителя контрольно-ревизионного дивизиона без всякой теплоты, ну а тот их и вовсе проигнорировал.

— Безумно рад. Как и всегда! Но считаю неправильным смешивать личное и служебное, а потому предпочёл бы лицезреть вас во внерабочей обстановке, в иных интерьерах и, разумеется, в другом наряде.

Дамочка, которая, судя по нашивкам, пребывала в одном с ним капитанском чине, услышанного нисколько не смутилась.

— В неглиже, надо понимать?

— Идеальный вариант, — подтвердил Эдуард Лаврентьевич, и от сопровождающих госпожи Хариус едва дым не повалил. — Но я не об этом. Какой у вас интерес к Резнику?

Эльвира озадаченно изогнула бровь.

— Мы здесь это будем обсуждать?

Городец легонько пихнул меня в спину, заставляя покинуть кабинет, и позвал:

— Эльвира Генриховна! Присоединяйтесь!

Дамочка прошла мимо, на меня даже не взглянув, а из всей её свиты руку протянул только Юрий — сосед Льва по служебной квартире. Впрочем, кроме него я никого больше и не знал, если, конечно, не принимать в расчёт младшего военного советника, с которым мы схлестнулись во Всеблагом.

Как его — Соль? Точно! Дамир Соль!

Он меня проигнорировал, я внял совету Городца и тоже старое поминать не стал, как не попытался и подслушать разговор в кабинете. Всё же не в компании простых операторов стены в коридоре отираю, это аналитики с повышенной чувствительностью к энергетическим проявлениям. Не только возмущение от моих манипуляций уловят, но и в их суть вникнут. Стыда потом не оберёшься.

Совещание заняло не больше четверти часа, первой кабинет покинула Эльвира Генриховна.

— Мальчики, по коням! — позвала она за собой четвёрку молодых людей.

Следом вышел Георгий Иванович, обернулся и спросил:

— Альберт, ты нас подбросишь?

— Разумеется! — улыбнулся тот. — Идёмте!

Мы покинули здание и погрузились в легковой автомобиль, мне пришлось тесниться на заднем сиденье, зато Городец разрешил:

— Спрашивай!

— Куда сейчас? — уточнил я первым делом.

— Квартиру Резника обыщем, после с ним самим на кафедре побеседуем.

— Не сбежит? — забеспокоился я и сразу понял, что сморозил глупость.

— За ним приглядывают, так просто не сбежать, — уверил меня Георгий Иванович. — И хоть об инциденте на лодочной станции уже известно, имена погибших держатся в тайне. Не должен запаниковать.

— Не должен, — согласился с ним Альберт Павлович, выворачивая со двора вслед за кавалькадой из четырёх машин.

Я усмехнулся и обратился к своему второму куратору.

— Всё ещё думаете, что дело в излишне впечатлительной барышне и её дружке-социопате?

Майор Городец коротко хохотнул, а вот Альберта Павловича цитирование его собственного высказывания оставило полностью равнодушным.

— Не в моих принципах пояснять смысл своих слов, но для тебя готов сделать исключение из правил. Гипотетически, Петя. Я лишь выдвигал предположение на основании имевшейся у нас на тот момент информации. Сейчас же с учётом новых обстоятельств я склонен согласиться с мнением уважаемого Иллариона Валериановича о том, что мы можем иметь дело с кружком бомбистов.

— Но аналитики полагают иначе?

Майор Городец, которому и адресовалась реплика, позволил себе недовольную гримасу.

— Этим умникам втемяшилось в голову, будто убийства преподавателей, распространение среди студентов наркотиков и саботаж процедуры инициации — звенья одной цепи, целенаправленные действия по очернению института. Ссылаются на разведданные. Резника уже чуть ли не в Гроссы записали.

— Серьёзно?!

Куратор кивнул.

— Всё предельно серьёзно, Петя. Серьёзней некуда.

Обыск у Резника начался ещё до нашего приезда и, судя по плохо скрываемому госпожой Хариус неудовольствию, на сей раз Георгий Иванович её переиграл. В подъезд отведённого для проживания преподавателей и младших научных сотрудников дома мы прошли беспрепятственно, а вот в квартиру меня, в отличие от Альберта Павловича, не пустили. Я этому обстоятельству нисколько не расстроился и, решив лишний раз не мозолить глаза молодым людям из аналитического дивизиона, поднялся на площадку между этажами, уселся там на верхнюю ступеньку и задумался, зачем вообще кураторы потащили меня с собой.

Просто по привычке или имеются конкретные планы?

Кто б сказал!

В коридор выглянула госпожа Хариус, что-то сказала толпившимся у двери аналитикам, и Юрий немедленно убежал вниз по лестнице. А стоило только дамочке вернуться обратно в квартиру, Дамир Соль пихнул в бок одного из своих товарищей.

— Слышали?! «Подсознание как источник сверхспособностей» с библиотечным штампом нашли! Это издание под грифом «совершенно секретно» числится, мне к нему в том году доступ не согласовали!

Его приятель лишь фыркнул в ответ.

— Да это что! «Феномен гипнотизма» Лесневского, «Идеальную инициацию» Дамиани в редакции пятнадцатого года и «Математические методы гипноза» Ручейника лет двадцать назад в реестр запрещённой литературы внесли за ошибочность и антинаучность! Их в принципе из спецхрана выносить запрещено! И перевод с айлийского устаревших «Наставлений по контролю инициации» тоже к свободному обращению запрещён! У Резника они откуда?

Молодые люди оглянулись на стоявшего поодаль сотрудника контрольно-ревизионного дивизиона и принялись едва слышно шушукаться, дальше уже я не смог разобрать ни слова. Впрочем, долго терзаться неизвестностью не пришлось, очень скоро опергруппа покинула квартиру, и я поспешил вслед за Альбертом Павловичем и Георгием Ивановичем. Но только мы вышли во двор и двинулись к автомобилю, как наперерез бросился Вяз.

— Что вы себе позволяете?! — возмутился начальник управления физической защиты. — Это зона ответственности Бюро! Вы не имеете права орудовать здесь без предварительного согласования с нами!

— Почему посторонний за оцеплением?! — рыкнул майор Городец. — Эдуард, кто руководит операцией: ты или я? Разберись!

Специальный агент контрольно-ревизионного дивизиона кликнул парочку оперативников, но вот так просто выставить Вяза со двора не вышло. Этому предшествовала короткая и вместе с тем весьма ожесточённая перебранка, в ходе которой моему вроде как до сих пор начальнику в неподпадающих под нормы делового этикета выражениях посоветовали не совать нос в чужие дела и держаться подальше от места проведения операции, а заодно приказать то же самое подчинённым, если только он не желает вытаскивать их из-за решётки или и вовсе угодить в кутузку сам.

Даже на мой предвзятый взгляд, Эдуард Лаврентьевич откровенно перегнул палку, взбешённый прилюдным унижением Вяз едва с кулаками на него не набросился. Лишь в самый последний момент сдержался и крикнул:

— Я доложу в ректорат!

Никто не обратил на этот вопль ни малейшего внимания.

— Выдвигаемся на кафедру! — распорядился Георгий Иванович.

Я вновь полез на заднее сиденье, откуда и спросил кураторов:

— Я вам точно нужен?

— Не в моих принципах отвечать на вопросы избитыми банальностями, — хмыкнул куратор, втыкая первую передачу, — но ты эту кашу заварил, тебе её и расхлёбывать.

— И вовсе не я!

— А чья подружка ту парочку наповал уложила? Из чьего пистолета, а?

— Если б не она, мне бы голову оторвали! — напомнил я и потёр набухшую на затылке шишку.

— Из-за вас у нас теперь свидетелей нет — убийства Резнику точно пришить не получится. Ладно хоть запрещённую литературу изъяли.

— Скажет — подкинули.

— Книги в сейфе лежали. И опять же мы его заметки и расчёты нашли, любая графологическая экспертиза их подлинность установит. Ну а ты раздражающим фактором поработаешь, аналитики попытаются реакцию Резника на твоё присутствие считать.

— Если только так…

На сердце у меня было неспокойно, но обошлось без осложнений, разве что пока шагал от машины к входной двери, успел приметить отиравшегося поблизости Максима Бондаря. Ничего, пусть смотрит. Главное, чётко сработали подчинённые Городца: сблизились с дежурившими в коридоре активистами, заговорили им зубы и вывели на улицу. Никто даже не пикнул.

Но это просто буйных не нашлось: будь тут покойница-Эля, уж она бы спуску никому не дала. Бешеная была. Хорошо, что Инга её упокоила.

Только где же пухлый Ваня?

— Заходим, заходим, заходим! — негромко скомандовал Эдуард Лаврентьевич, когда этаж освободили от активистов.

Будто желая взять реванш за упущенную инициативу при обыске на квартире доцента, Эльвира Генриховна велела своим подчинённым следовать за двумя вбежавшими на кафедру оперативниками, а дальше уже вошли все остальные.

— На этаж никого не пускать! — крикнул Эдуард Лаврентьевич вставшему у лестницы сотруднику и прикрыл за собой дверь.

Из кабинета заведующего тянуло сильным запахом краски, встретил опергруппу доцент Резник в основном помещении кафедры.

— Что здесь происходит?! — возмутился он. — Куда вы их уводите?! Стойте, я сказал! Оставьте моих студентов в покое!

В разряд студентов, коих вознамерились взять под белы рученьки оперативники, попал Иван Дубок и ещё парочка активистов. Резник встал за них стеной, а прямого силового противостояния сотрудникам контрольно-ревизионного дивизиона пока что было велено избегать, выдворить молодых людей не вышло.

— Это возмутительно! — заголосил доцент и схватил лежавшую на столе шляпу. — Я немедленно поставлю в известность об этом произволе ректорат!

Демонстративно закрытая дверь Резника ничуть не смутила, он всерьёз вознамерился прорваться через оперативников, удар пришлось принимать на себя Спасу.

— Настоятельно прошу вас задержаться, — спокойно произнёс старший советник надзорного дивизиона. — Вот постановление на проведение обыска, ознакомьтесь.

Резник недоверчиво нахмурился, принял бумагу и, наскоро просмотрев текст, уточнил:

— Так вы по тому взлому? И к чему такая помпа, господа?

— Открылись новые обстоятельства, — заявил Эдуард Лаврентьевич и махнул рукой своим людям. — Начинайте, начинайте! И этих на выход!

— Нет, постойте! — возмутился Резник. — Я знаю свои права и не потерплю произвола! Никакие новые обстоятельства не способны оправдать нарушение законности! Желаете учинить обыск — делайте это по всем правилам, в присутствии понятых! И ваши подставные меня не устроят! Определённо — нет!

За время этой тирады Борис Давидович окинул незваных гостей колючим взглядом, и я, ощутив неуютный холодок, инстинктивно попытался укрыться за спиной Альберта Павловича, даром что был выше куратора сантиметров на десять.

Эдуард Лаврентьевич начал что-то разгорячённо доказывать, но Резник его аргументы со всей решительностью отмёл. Так вот и вышло, что обыском занялись сотрудники аналитического дивизиона, а парочка подчинённых Георгия Ивановича взялась контролировать понятых, благо Иван Дубок остался при доценте, точнее сказать — уподобился соляному столбу. Стоял, сопел, потел. Происходящее его определённо нервировало сверх всякой меры.

На толстяка бы сейчас чуток надавить — глядишь, и раскололся бы, но куда там! Все на Резника нацелились. Вот он главный приз! Ату его!

Впрочем, нет — не все. Старший советник Спас, будучи коллегой Бориса Давидовича по преподавательской деятельности, от допроса самоустранился, да и Городец лишь раздражённо топорщил усы и хмурился, вопросов доценту он не задавал. Альберт Павлович и вовсе занял позицию независимого арбитра, предупредив доцента, что тот в любой момент может обратиться к нему за консультацией.

Резник на это заявление лишь пробурчал себе под нос нечто неразборчивое, но точно злое, схватился за телефон и начал названивать в ректорат. Поначалу все его попытки задействовать связи терпели крах — судя по отдельным репликам, собеседники хоть и обещали сделать всё возможное, непременно ссылались при этом кто на отсутствие полномочий, кто на закон о чрезвычайном положении, но в итоге ему всё же удалось поднять волну.

Спаса и Городца выдернули на какую-то срочную встречу, вот тогда-то Эдуард Лаврентьевич и Эльвира Генриховна, которые до того форсировать ситуацию не спешили, и жахнули из главного калибра.

— Ознакомьтесь с предварительными результатами обыска вашей квартиры! — Специальный агент протянул Резнику исписанный от руки лист и с выражением добавил: — У вас была изъята запрещённая литература!

— Да как вы посмели?! — взвился доцент. — На каком основании?!

Борису Давидовичу без промедления вручили очередное постановление о проведении обыска, он раздражённо кинул листок на стол и зло выдал:

— И что с того?! Подумаешь, велико прегрешение!

— Вы зря относитесь к этому столь несерьёзно! — подключилась к разговору Эльвира Генриховна, мягкости в голосе которой определённо поубавилось. — Хранение запрещённой литературы является серьёзным правонарушением!

— Судить меня за это станете?! — взорвался Резник. — Бред! Я учёный, а не преступник и все изъятые книги получил в институтской библиотеке! Да, возможно, нарушил при этом какие-то правила, но это всё во имя науки! Попробуйте предъявить обвинения — посмотрим, как отреагирует на ваши действия общественность! Это преследование по политическим мотивам, вот что я вам скажу! Господин Кучер, зафиксируйте это в протоколе!

Альберт Павлович сделал пометку в блокноте, а Эдуард Лаврентьевич поджал губы.

— Под суд вы отправитесь не за хранение запрещённой литературы! — отчеканил он. — Работа с этими антинаучными текстами лишь показывает вашу некомпетентность и служит отягощающим обстоятельством! В самое ближайшее время против вас возбудят уголовное дело по статье «Халатность», но, уверен, в ходе следствия она будет переквалифицирована на саботаж!

— Что?! — возопил Борис Давидович. — Да это произвол!

От возмущения его затрясло, но страха в голосе уловить не удалось, пусть я и постарался настроиться на состояние внутренней энергетики доцента. Ему определённо оттоптали мозоль, но никак не ткнули пальцем в действительно больное место.

— Из-за вашего несогласованного эксперимента по контролируемой инициации госпитализированы три десятка человек и ещё десять проходят восстановительные процедуры в стационаре!

— Моего несанкционированного эксперимента?! — презрительно скривился Резник. — Вы хотели сказать, студенческой инициативы, прошедшей все необходимые стадии согласования? И которая, к слову, показала блестящие результаты!

— Никто не давал вам разрешения на проведение опытов на людях! — заявила Эльвира Генриховна.

— А вот об этом, дорогуша, — голос Резника едва ли не сочился ядом, — вам следует поговорить с господином Ломовым. Именно он заинтересовался студенческой инициативой и добился её практического воплощения. Если уж на то пошло, все осложнения случились с соискателями из его контрольной группы!

Кого бы другого от столь фамильярного обращения бросило в краску, но Эльвира Генриховна была слеплена совсем из другого теста. Дамочку, способную прилюдно разгуливать в едва ли не полупрозрачной ночной сорочке, так легко не пронять. Вполне возможно, что не пронять словами вовсе.

— Ваши блестящие результаты — фикция! — вернула она собеседнику ядовитую улыбку. — И осложнения коснулись отнюдь не одной только контрольной группы, как вы пытаетесь это представить! Так называемой контрольной группы не было вовсе! Абсолютно всем подопытным демонстрировались киноролики с одним и тем же гипнокодом! А затем на протяжении двух месяцев вами из общей массы выбирались наиболее перспективные операторы!

Наверное, мне бы удалось уловить мимолётное замешательство доцента, если б я безотрывно наблюдал за ним, но куда интересней показалась реакция на это заявления Ивана Дубка. Вздрогнуть тот не вздрогнул, зато судорожно сглотнул и облизнул пересохшие губы. Пробрало!

А вот — Резника нет, этого прожжённого интригана и шарлатана бездоказательными утверждениями к стенке было не припереть. Борис Давидович лишь печально улыбнулся и покачал головой.

— Когда дилетанты начинают судить о научных исследованиях по своим обывательским меркам, это даже как-то неловко слушать, — завил он, вздохнул и пояснил свою мысль: — Разумеется абсолютно всем соискателям демонстрировали киноролики. Это было необходимо для максимального сходства условий инициации, иначе чистоты эксперимента было не достичь! При этом у контрольной группы были обычные картинки без гипнокодов!

Столь простого объяснения я не предусмотрел, у меня аж под ложечкой засосало, но Эльвира Генриховна осталась невозмутима.

— Коллега… — повернулась она к специальному агенту.

— Согласно показаниям киномеханика, — немедленно подключился к разговору Эдуард Лаврентьевич, — все четыре сеанса в оба дня проведения эксперимента он ставил бобину с одним-единственным инвентарным номером, что подтверждается соответствующими записями в журнале регистрации показов.

— Он что-то напутал! — заявил Резник. — Или случилась какая-то техническая накладка!

— Отнюдь! Помимо всего прочего у нас уже имеются показания подопытных, направленных на лечение в горбольницу, а очень скоро на руках окажутся и результаты их обследования на предмет остаточных следов и характера гипнотического вмешательства!

— Материалы эксперимента были сфальсифицированы с целью подтверждения вашей гипотезы! — припечатала доцента Эльвира Генриховна. — И о банальной халатности не может и речи идти! Когда стало ясно, что отклонение от нормального распределения носит негативный характер, вы в спешном порядке набрали якобы контрольную группу и тем самым совершенно осознанно поставили под угрозу жизни и здоровье ещё пятидесяти соискателей!

Борис Давидович самую малость побледнел, лицо его заострилось, а нос будто бы сделался даже крупней обычного.

— Мне ничего об этом не известно! Эксперимент проводил доктор Ломовой, со мной он свои действия не согласовывал. Я даже в инициативную группу не входил! Просто студенты вынесли на обсуждение общественности мои разработки! Если результаты были скомпрометированы, придётся начинать всё сначала!

— Не выйдет! — зло уставился на него специальный агент. — Ваша теория базировалась на антинаучных бреднях и была изначально ошибочна! Вы об этом знали, теперь узнают и в учёном совете! И никто за вас не вступится.

— Я — исследователь! Исследователям случается ошибаться, это не преступление! Мою теорию просто извратили!

— Халатность или саботаж? — уколол его вопросом Эдуард Лаврентьевич.

— Не вижу смысла обсуждать научные вопросы с некомпетентными дилетантами! — вздёрнул голову Борис Давидович. — Это всё?

Специальный агент покачал головой.

— Всё только начинается, гражданин Резник. Помимо озвученных обвинений мы расследуем вашу причастность к убийствам профессоров Красовского и Орлика, а также сотрудников института Чертопруда и Рубца.

Доцент расхохотался.

— Да вы никак на меня все свои нераскрытые убийства повесить решили! Это смешно, господа! Просто смешно! Что же я их всех собственноручно погубил, а?

— Не собственноручно. Исполнение этих преступлений осуществили студенты из вашего кружка. Некие…

— Вот им обвинения и предъявляйте! — заорал Резник. — И не морочьте мне голову!

— В убийстве сотрудника Бюро оперативного реагирования Рубца вы принимали самое непосредственное участие, — вкрадчиво произнесла Эльвира Хариус, у меня аж мурашки от её голоса по спине побежали. — Что касается остальных эпизодов, вам будут инкриминированы подстрекательство к убийству и организация преступного сообщества.

— Вздор! — аж брызнул слюной враз растерявший всю свою невозмутимость доцент. — Бездоказательный вздор! Это преследование из-за моего участия в выборах! Я в газеты пойду! Вас всех с работы поганой метлой погонят!

То ли он уже знал о гибели своих подручных, то ли был уверен в их преданности, но слабину не дал, а вот по пухлому лицу Ивана Дубка градом покатились крупные капли пота. Его обвинения равнодушными не оставили.

И в этот момент из соседнего кабинета послышалось:

— Понятые, подойдите!

Послышались недоумённые голоса, а пару минут спустя к нам с каким-то газетным свёртком в руках вышел из кабинета Дамир Соль. За ним потянулись остальные, благо просторное помещение было рассчитано на многолюдные собрания преподавательского состава кафедры и тесниться не пришлось.

Аналитик положил свою находку на стол, аккуратно развернул газету и продемонстрировал всем металлическую шкатулку. Работал он в перчатках и собственных отпечатков оставить не мог, но дальше замешкался, опасаясь стереть чужие.

— Это ваше, гражданин Резник? — спросил Эдуард Лаврентьевич.

— Первый раз вижу!

Специальный агент повёл рукой, замок щёлкнул, откинулась крышка. Внутри обнаружились катушки микроплёнки, паспорт некоего Левандовского, но с фотографией Резника и ещё один на имя Эллы Левандовской, а в довершении всего — пухлая пачка иностранной валюты и пакет провощенной бумаги, в том — белый порошок.

— Это провокация! — взвыл доцент. — Мне это подкинули!

— После взрыва кабинет был досконально обследован криминалистами, — чуть ли не прорычал Эдуард Лаврентьевич, — а затем ваши студенты организовали круглосуточную охрану кафедры, даже ремонт проводили собственными силами! — Он ткнул в распотрошённый пакет. — Вот это совершенно точно кокаин! А это разве не вы на фотографии в паспорте? Что на микроплёнках?! Отвечайте! Немедленно!

— Не знаю! — выкрикнул Резник и впервые в его голове прорезались истеричные нотки. — Это провокация!

Эльвира Хариус требовательно прищёлкнула пальцами.

— Блокиратор! — потребовала она у подчинённого и улыбнулась доценту. — Не волнуйтесь, больно не будет. Это просто формальность…

Эдуард Лаврентьевич извлёк наручники и заученно выдал:

— Гражданин Резник, вы арестованы по обвинению в…

Сверкнуло! Толкнуло! Прижало!

Ясновидение спасовало, словно резанувший по глазам отблеск оказался быстрее мысли, очнулся я припечатанным к стене с гудящей от удара головой. Чужое воздействие сдавило всего так, что едва получилось сделать вдох, рядом натужно сипел Альберт Павлович, а представители следственной группы обнаружились кто где — обездвиженные и дезориентированные. И если у меня лишь плыло перед глазами, то остальных определённо обработали как Ингу — очень уж знакомым показалось мигание всполохов.

Это что ещё за фокусы?! И почему меня вновь не проняло?

Неужели из-за того, что я — абсолют?

Всё дело в гипнокодах?!

Резник быстро подошёл к двери, рывком распахнул её и посмотрел на вторую — выходившую в основной коридор и оказавшуюся закрытой.

— Звуковые и энергетические экраны сразу поставили? — спросил он.

— Сразу, — отозвался один из студентов, не выглядевший ни испуганным, ни даже просто растерянным.

Второй из «понятых» тоже проявлял нездоровое спокойствие, нервничал один лишь только Иван Дубок, но это отнюдь не мешало ему фиксировать сотрудников ОНКОР в тех положениях, в которых они оказались после первоначального выплеска сверхсилы.

— Замечательно! Ваня, держи их, мне нужно подумать! — объявил доцент и запер дверь на ключ, после чего принялся вышагивать по комнате, негромко бормоча себе под нос: — Так-так-так!

Я хоть и не лишился сверхспособностей, ничего предпринимать не спешил и незримые узы на прочность не проверял. Одному против четырёх операторов не выстоять, да и нет смысла суетиться, если уж на то пошло. Аналитики из Бюро не уловить столь существенную энергетическую аномалию никак не могли — наверняка сразу тревогу подняли. По обстоятельствам буду действовать. По ним, родимым….

— Не хорошо… Это совсем не хорошо… — начал было заламывать руки Резник, но тотчас опомнился и требовательно прищёлкнул пальцами. — Илья взрывчатку принёс, как собирался? — спросил он у студентов.

— В двух банках из-под краски, — подтвердил один из них.

— Тащите! — распорядился доцент, вновь обретя уверенность в себе.

А вот у меня оной изрядно поубавилось. Пришлось оставить надежды на то, что ситуация разрешится сама собой, и осторожно потянуть в себя сверхсилу. Тихо-тихо, еле-еле, не производя при этом никаких энергетических возмущений.

Парочка студентов убежала в кабинет, а Борис Давидович повернулся к Ивану.

— Пока разберут завалы и опознают тела, мы уже покинем Новинск! — уверил он своего нервного подручного. — Уедем за границу, я получу кафедру в Танилии, тебя возьму к себе ассистентом. Или даже в Айлу махнём! В цивилизованных странах настоящие учёные в чести, это у нас одни только лизоблюды и подхалимы карьеру делают! Иван, ты со мной?

Дубок судорожно сглотнул и после едва уловимой заминки кивнул; я воспользовался этим кратким мигом, чтобы перебороть его воздействие, самую малость изменил позу и дотянулся до куратора, благо был прижат к стене едва ли не впритирку к нему. Ясновидение ожидаемо высветило множество перекрывших энергетические каналы сгустков сверхсилы, и я ничего нового выдумывать не стал, просто воспользовался техникой, сработавшей при реанимировании Инги. Альберт Павлович явственно вздрогнул, но иных внешних проявлений у моего воздействия не случилось. Никто ничего не заметил.

Всё, теперь только ждать! Ждать и потихоньку набирать потенциал…

Кто-то из следственной группы сумел выдавить из себя непонятный сип, что было равносильно подвигу — мне самому и дышать-то удавалось через раз, до того неподъёмная тяжесть придавила к стене.

Борис Давидович резко развернулся и оскалился.

— Что такое? Полагаете, нам не уйти? — Он презрительно фыркнул. — О своих драгоценных аналитиках, небось, вспомнили? Считаете, у них получится отслеживать наши передвижения? А не задумывались, как так вышло, что сами к сверхсиле обратиться не способны? — Он повысил голос и крикнул замешкавшимся в кабинете подручным: — Быстрее! Ну сколько можно возиться?! — После вновь продолжил свою речь: — Я — учёный! Настоящий учёный! Я вас от сверхсилы отрезал и всех ваших хвалёных аналитиков в радиусе двух километров в ступор по щелчку пальца вгоню! С их-то чувствительностью! Ха! Да меня за границей на руках носить станут!

Я усомнился было в душевном здоровье доцента, но сразу понял, что обращается он отнюдь не к нам — в первую очередь его тирада предназначалась Ивану и парочке студентов, притащивших из кабинета две банки с краской.

Манипулятор чёртов!

Резник потянулся к сверхсиле, начал формировать многослойную энергетическую конструкцию и небрежно бросил толстяку:

— Ваня, заканчивай с ними!

— Но…

— Всё решено уже! Исполняй!

Реплика прозвучала щелчком бича, да только я среагировал на вложенный в неё интонационный приказ первым. Всё просчитал заранее, поэтому не замешкался ни на миг — одним волевым усилием нейтрализовал придавившее к стене воздействие, кинетическим импульсом бросил себя к Ивану и толкнул его в грудь обеими ладонями, ещё и поделился энергией движения. Приданное пухлому старшекурснику ускорение выбросило того в распахнутое окно, а я в развороте пробил в голову ближайшего студента. Без малейших колебаний задействовал технику открытой руки, и кулак проломил парню череп, на пол рухнуло безжизненное тело. Проигнорировав его товарища, я метнулся к Резнику, но тот уже опомнился и предупредил этот рывок броском энергетической заготовки.

Навстречу мне устремился сгусток сияния — правильный узор недоведённой до ума конструкции немедленно разметало, силовые линии растрепало во все стороны смертоносной бахромой, и увернулся от них я едва ли не чудом. Сиганул через стол, и — грохнуло! Водопадом кирпичных обломков вывалился на улицу простенок, а вместе с ним выбросило изуродованное тело попавшего под удар аналитика. Меня взрывной волной не зацепило, зато крепенько приложило помехами. Те враз вышибли из головы ясновидение, это и не позволило отреагировать на скакнувший от последнего из студентов росчерк молнии — электрический разряд снёс заземление и дёрнул резкой судорогой, заставил оступиться. Разом потемнело в глазах, и подручный доцента прокинул новую цепочку ионизированных молекул воздуха, но валявшийся на полу оперативник дотянулся до его ног и рывком повалил рядом с собой. Прежде чем парень сумел опомниться, второй опер свернул ему шею, только позвонки хрустнули.

Резник атаковал резким энергетическим выбросом, а я ещё толком не отошёл после удара электричеством, вот и сплоховал, не успел отскочить в сторону. Точнее — не успел бы, не получи неожиданный удар в бок, который не только швырнул на письменный стол, но ещё и заставил перекувыркнуться через него. С матом я рухнул на пол и набил сразу несколько новых синяков, но синяки — это сущие пустяки в сравнении с тем, что сотворило бы со мной воздействие доцента.

Полетели бы клочки по закоулочкам! В стене-то — очередная дыра!

Откинув меня с траектории выброса, Альберт Павлович без промедления шибанул по Резнику безыскусным силовым выпадом и конечно же ничего этим не добился. Да наверняка и не рассчитывал на успех — скорее уж попытался выгадать время для входа в резонанс. На пару с ним у нас были все шансы на успех, и запаниковавший доцент пережёг в кинетическую энергию едва ли не половину удерживаемого потенциала.

Зараза!

Я сорвался с места, намереваясь проломиться через стену в соседнее помещение, и в этот момент распахнулась дверь, в комнату ворвался прибежавший из коридора на шум схватки оперативник. Перетряхнувшая пространство судорога выбросила опера обратно, заодно снесла стену, встопорщила паркет и частично обрушила перекрытие. А ещё — расшвыряла по сторонам вновь обрётших подвижность людей и прервала мой прыжок, сбив на пол и приложив о шкаф, так что ни вздохнуть, ни пошевелиться.

Резкий всполох энергетических помех враз вышиб Альберта Павловича из резонанса, а дальше точечные искажения силы тяжести зафиксировали всех почище завязок смирительных рубашек. Сходу перебороть придавившую к полу гравитационную аномалию я не сумел, а миг спустя дистанционное воздействие передавило входящий канал. Но только лишь блокировкой сверхспособностей Резник не удовлетворился, заодно он отвесил мне такую оплеуху, что едва голову с плеч не снёс.

Кого другого и пришиб бы, пожалуй, но я-то был покрепче людей его круга — сознание померкло лишь на миг.

Разобравшись со мной, доцент встряхнул Альберта Павловича и будто тряпичную куклу отшвырнул его к дальней стене, после с шумом перевёл дух.

— Моя техника взлома гипнокодов будет опубликована, если я не получу гарантий безопасности! — хрипло выкрикнул он в надежде предотвратить штурм помещения сотрудниками ОНКОР. — Иммунитет! Я требую правовой иммунитет! А иначе начну убивать заложников! Я не шучу!

Безумный взгляд тёмных глаз пробежался по комнате и — чёрт! чёрт! чёрт! — остановился на мне! Борис Давидович вытянул перед собой чуть дрожащую руку и сотворил заготовку очередной убийственной конструкции, но почти сразу сбился, нервным движением развеял её и смахнул с лица пот. Одновременное оперирование несколькими потоками сверхсилы — прерогатива истинных виртуозов, вот и Резник отказался от чисто силового воздействия и резко усилил давление на мою внутреннюю энергетику, попытался раздавить её и выжечь.

Сволочь!

В груди так и полыхнуло, скрипнули зубы, из глаз потекли слёзы, и откровением свыше снизошло осознание того простого факта, что перебороть сдавившее центральный узел воздействие у меня банально не хватит мощности. И я перестал трепыхаться, вместо этого воспользовался наработанной после инцидента на привокзальной площади эластичностью энергетических каналов. Потянул, рванул, сместил — и тело от паха до скулы будто раскалённым ножом вскрыли! Резкая вспышка боли едва не вогнала в беспамятство, зато конфигурация ключевых силовых точек изменилась в достаточной степени, чтобы я сумел вывернуться, выскользнуть, вырваться из мёртвой хватки чужой воли!

Блокировка слетела, но крох втянутой в себя сверхсилы не хватило даже на преодоление гравитационной ловушки, и дальше я сделал то, чего делать в Новинске не следовало ни при каких обстоятельствах: вошёл в резонанс! Да! Я восстановил в памяти гармонию источника-девять и невероятным усилием воли вогнал себя в транс!

Резник попытался расплющить меня ударом гравитационного молота, вдобавок метнул атакующую конструкцию, но я оказался быстрей. Наработанные бессчётными тренировками рефлексы увели из-под удара взбесившейся силы тяжести, а всполох ясновидения наделил всеобъемлющим пониманием структуры энергетического заряда. Точечным выплеском сверхсилы в противофазе я стёр её ключевой элемент, и — сверкнуло! хлопнуло! несильно толкнула в грудь ударная волна!

Но — жив! Я — жив!

Отдачей доцента откинуло на шаг назад, от неожиданности Резник даже упустил контроль над гравитационной аномалией. Я выстрелил в него пакетом деструктивных вибраций и ринулся на сближение прямо через переливы северного сияния, но меня тотчас в бок боднули! Резко повело в сторону, гармония источника-девять ускользнула, я перестал быть осью мироздания и покинул центр висевших над головой призрачных огней. Эффект стробоскопа сгинул, одним стремительным росчерком нарисовался сияющий круг, центробежная сила подхватила меня и отбросила прочь!

Но в стену я почему-то не врезался, вместо этого плашмя повалился на пол. За миг до того, как моя голова со всего маху ударилась о паркет, в комнате грохнули два выстрела.

Один и сразу второй. Дальше — только тишина.

Лицезрение белого потолка — не самое увлекательное занятие на свете, но лучше уж трещины в штукатурке над головой, нежели занозы крышки заколоченного гроба. Да и больничная койка — не тюремные нары. Выпишут.

Это точно. Обсуждению не подлежит.

Скрипнула дверь, в палату вошёл майор Городец.

— Лежишь? — спросил Георгий Иванович, усаживаясь на стул.

Я перестал коситься на него и закрыл глаза, переборол головокружение и подтвердил:

— Лежу.

— Ты даже не представляешь, как тебе повезло, что Звонарь с Кордона вырваться не сумел. Когда с ним по телефону разговаривал, думал, от крика трубка расплавится или динамик взорвётся.

Я только фыркнул.

— Будто мне что-то другое оставалось!

Георгий Иванович вздохнул.

— Запросто мог настройку на источник-девять сбить.

Тут я тоже не удержался и вздохнул. И сбил бы, если б последние месяцы энергетические узлы целенаправленно не разрабатывал, укрепляя их и одновременно повышая эластичность каналов. Да и так едва ли не чудом пронесло. Месяц на восстановление — сущие пустяки по сравнению с необратимой потерей сверхспособностей. В Айлу-то на перенастройку в тамошнем источнике теперь никого не отправляют.

— Ладно, чего уж теперь, — махнул рукой Городец и достал из кармана халата сложенные надвое листы, а вместе с ними автоматическую ручку. — Подписывай!

Внимательнейшим образом я изучил очередные обязательства о неразглашении, проставил свои закорючки во всех нужных местах и спросил:

— Резника не реанимировали?

Георгий Иванович покачал головой.

— Его и до больницы чудом живым довезли. С двумя-то пулями в голове!

Стреляли в доцента Эльвира Хариус и Дамир Соль и, хоть по факту они нас всех спасли, в контрольно-ревизионном дивизионе столь выдающуюся меткость коллег почему-то не оценили.

Городец забрал у меня листки, вновь сложил их надвое и сунул обратно в карман, но со стула не поднялся, вот я и воспользовался моментом, спросил:

— Резник и вправду был Гроссом?

Георгий Иванович неопределённо пожал плечами.

— Так скажем, вероятность этого отлична от нуля. Аналитики уверены на все сто, моё руководство тоже разделяет эту позицию.

— А сами вы?

— А я пристрастен, — встопорщив усы, усмехнулся Георгий Иванович. — Отдал операцию на откуп коллегам, а они взяли неуловимого Гросса… Теперь если и не повышение, так перевод в столицу у них точно в кармане… Обидно, да? — Он покачал головой. — Но, надо признать, материалы на микрофишах оказались более чем просто интересными. К тому же этот оксонский шифр спецы аналитического дивизиона лишь в прошлом месяце взломали, тоже показатель.

Я уставился в потолок. С одной стороны было в высшей степени лестно оказаться причастным к раскрытию столь матёрого вражины, а с другой — Резник на созданный моим воображением образ Гросса нисколько не походил.

— А его техника взлома гипнокодов? — уточнил я, приподнявшись на одном локте. — Разобрались с ней?

Городец снисходительно улыбнулся.

— Петя, ну что ты как маленький? Ну какой ещё взлом гипнокодов? Резник просто разработал оригинальную технику спазмирования энергетических каналов и не более того.

— Вы сейчас серьёзно?

— Предельно! — подтвердил Георгий Иванович и похлопал себя по карману с подписанными мной бумагами. — Настоятельно советую тебе придерживаться официальной версии и с неудобными вопросами ни к кому не приставать.

Мне только и оставалось, что презрительно фыркнуть.

Спазм энергетических каналов! Три раза «ха»! Я мало того, что Ингу и Альберта Павловича в порядок привёл, так ещё и во всех подробностях Лизавете Наумовне и Федоре Васильевне свою технику воздействий расписал, дабы те остальным помогли.

— Там одна из бумаг по медицинской части была, — напомнил я куратору. — Рассказывайте!

Городец ухмыльнулся в усы и покачал головой.

— Не было никакой техники, были некомпетентность и безответственность, помноженные на ничем не обоснованные амбиции.

— Это как так? — озадачился я.

— Резник хоть и числился ведущим разработчиком гипнокодов, но большего успеха достиг в преподавательской деятельности. А так всё больше на вторых ролях в чужих проектах участвовал. Его самостоятельный пакет рекомендовали к внедрению только в начале этого года. Вот тогда-то в ходе углублённой экспертизы профессор Красовский и выявил недостаточную выверенность формул. Из-за подгонки под особенности внутренней энергетики операторов шестого витка они засоряли подсознание обрывками кода, что при сочетании некоторых факторов могло привести к образованию, как ты их обозвал, энергетических тромбов. И касалось это не только оригинальной разработки Резника, но и немалой части проектов, в которых он принимал участие в качестве рядового исполнителя. По предварительным оценкам уязвима едва ли не треть гипнокодов, внедрённых за последние десять лет. У институтских умников волосы дыбом встали, когда их в курс дела ввели. Одни в срочном порядке разрабатывают заплатки против сигналов, которые запускают процесс активации мусорных кодов, другие ломают голову, как полностью вычистить их из подсознания. Но это всё строго секретно. — Он похлопал себя по карману. — Ты дал подписку, не забывай.

Я устроился поудобней и уточнил:

— Так понимаю, вы Дубка раскололи? Не врёт он?

— Дубок к убийствам непосредственного отношения не имел, поэтому запел как соловей, только успевали стенографировать, — уверил меня Георгий Иванович. — Он один из кружка в курсе ситуации с гипнокодами был, остальные в гениальности Резника нисколько не сомневались. Вот их и науськали на завкафедрой под соусом притеснения истинных талантов бюрократами от науки. А когда на кафедру поставили Орлика, убрали и его. Дальше на Резника насел Чертопруд — чем всё это закончилось, ты знаешь и сам.

Я хмыкнул.

— Надо понимать, после избрания в наблюдательный совет Резник отошёл бы от научной деятельности, и с провалом проекта по контролируемой инициации пришлось бы разбираться его преемнику.

Георгий Иванович поморщился.

— Для него это был единственный вариант выйти сухим из воды. Другое дело, что о торговле наркотиками Дубок ничего не знает. Вообще ничего.

— Странно, — хмыкнул я и спросил: — А что с институтской библиотекой? Выявили пособников Резника?

— Недостачи в спецхране не зафиксировано — где бы Резник ни раздобыл запрещённую литературу, точно не там.

— А как же библиотечные штампы?

Городец развёл руками.

— Их подделать — пара пустяков. Вопрос в другом: один наш с тобой не в меру эрудированный общий знакомый отличается фотографической памятью, в оглавлении изъятых «Математических методов гипноза» он углядел раздел, которого не было в оригинальном издании.

— Какая-то новая редакция? — предположил я.

— Подделка. Остальные книги тоже подверглись правкам, особенно «Идеальная инициация» Дамиани. В неё вставили целый ряд тезисов, которые полагались ошибочными на момент запрета издания, но получили подтверждение годы спустя и считаются бесспорными ныне. Это добавило достоверности теории, которую взялся проверять на практике Резник. Как уверили меня специалисты, его сделанные на основании этих материалов расчёты были абсолютно верны, просто основывались на изначально неверных посылках.

Я едва не присвистнул от изумления.

— Пока непонятно, подсунули Резнику фальшивки или он сам их изготовил для того, чтобы вовлечь в аферу Ломового, но такого рода идеологическая диверсия может оказаться много разрушительней любой бомбы. Это настоящая мина замедленного действия! Вот об этом я и хочу с тобой поговорить.

— Ну конечно! — фыркнул я. — А я-то никак в толк взять не мог, чего вы разоткровенничались! Неужто к оперативной работе привлечь собираетесь?

— У тебя уже есть работа, ею и будешь заниматься.

— Которой именно?

— Общественной. Ты нам интересен в качестве секретаря дисциплинарного комитета.

Я не удержался от тяжкого вздоха.

— Слушаю вас, Георгий Иванович.

Городец наставил на меня указательный палец и веско произнёс:

— Заниматься будешь контролем самиздата! Сейчас на руках у студентов скопилось невообразимое количество перепечаток неофициальных методичек, конспектов с самыми завиральными теориями и даже самопальных гипнокодов. Требуется незамедлительно взять ситуацию под контроль! В самое ближайшее время студсовету порекомендуют запустить компанию против этих шарлатанских бредней, на тебе будет первоначальный анализ изъятых материалов и выявление возможных каналов вброса заведомых фальшивок.

Услышанное поразило до глубины души, и я не удержался от ехидного:

— Ну да! Кто везёт, на том и едут!

— Никто не собирается взваливать всю работу на тебя одного. Мы с Альбертом выделим по человеку, будешь загружать их по мере надобности.

Я надолго задумался, потом сказал.

— Хорошо, но есть одно условие…

Георгий Иванович встопорщил усы и отрезал:

— Это поручение, а не предложение!

Сдать назад я и не подумал.

— И тем не менее, мне кое-что от вас нужно.

На скуластом лице куратора заиграли было желваки, но он моментально обуздал эмоции и разрешил:

— Излагай!

Я вновь приподнялся на одном локте и сказал:

— Фёдор Маленский, помните такого?

Городец помнил, но на моём конфликте с Барчуком акцентировать внимание не стал, перечислил куда как более актуальные моменты.

— Дезертир. Находится в республиканском розыске по обвинению в нападении на сотрудника идеологического комиссариата. По оперативной информации сбежал за границу.

— Думаю, с ним не всё так просто. В комендатуре у него был покровитель.

— С чего взял? — поинтересовался Георгий Иванович.

Я обрисовал основные моменты, но особого впечатления на куратора ими не произвёл. Нет, в целом с озвученным выводом тот оказался вполне согласен, просто резонно заметил:

— И что с того? Ты же не хуже меня знаешь, что обвинение в нападении на сотрудника комиссариата сфабриковано твоим дружком Коростой. Не было никакого участия в мятеже, была стычка на почве личных неприязненных отношений, инициатором которой стал совсем другой человек.

С этим я спорить не стал, напомнил о более ранних событиях:

— А в комендатуре? Он точно ко мне не просто так прицепился!

— Извини, Петя, но ты был идеальной мишенью для любого, кто хотел самоутвердиться за чужой счёт.

— Поначалу — возможно. Но дальше-то до покушения дошло! Либо их компанию кровью повязать хотели, либо и вовсе потребовали от меня избавиться! Просто Казимир Мышек не справился! А когда Боря Остроух слабину дал, его в железнодорожный корпус сослали, и после этого Маленский новую компашку собрал.

Георгий Иванович покачал головой.

— Можешь объяснить, зачем кому-то понадобилось от тебя избавляться?

Ответил я без малейшей заминки:

— Да хотя бы из-за того, что я мог опознать Сомнуса!

— Притянуто за уши!

Настаивать на этой своей версии я не стал и сказал о другом:

— Тогда, быть может, из-за того, что это вы меня в комендатуру привели? Ещё и комиссару разрекламировали! Мол, и стреляю, и мотоцикл вожу, и с парашютом прыгаю. Вдруг кто-то решил, что меня в учебный взвод целенаправленно внедряют? Там ведь и второе дно было, так?

— Кто-то решил — это сам Хлоб? — хмыкнул Георгий Иванович. — А доказательства наличия у Маленского покровителя ты получил при анализе информации, предоставленной самим комиссаром? Ничего не путаю?

Я только вздохнул, поскольку куратор своим вопросом безошибочно угодил в самое слабое место моей теории.

— С Маленским Хлоб мог просто оказать кому-то услугу, — сказал я тогда. — Примерно, как оказал её вам со мной.

— Именно, Петя! — кивнул майор Городец, поднимаясь со стула. — Поэтому о первичных документах забудь. И они, и ходатайства, в том числе по тебе самому, завизированы комиссаром и подписаны начальником комендатуры. На покровителя Маленского ты так не выйдешь.

— А как-то иначе это можно сделать?

— Забудь! — повторил Георгий Иванович. — Уж поверь на слово — людям, которым взялся бы оказать услугу комиссар, тебе дорогу лучше не переходить.

— А вам самому?

Городец пожал плечами.

— А я для начала справки наведу. Тоже, знаешь ли, не самая зубастая рыба в пруду.

— С Митенькой своим поговорите. Доклады его поднимите за тот период, — со смешком посоветовал я. — И ещё Остроуха допросить можно.

— Без тебя разберусь! — Георгий Иванович двинулся на выход, а уже у двери обернулся и заявил: — Да! Твоему любимому Вязу объявили о служебном несоответствии и настоятельно рекомендовали озаботиться поиском нового места службы.

Я аж присвистнул.

— Это как так?

— Когда аналитики уведомили дежурного о непонятной энергетической активности на кафедре системной оптимизации, он в нарушение всех инструкций скомандовал отбой и отменил выезд на место происшествия дежурной группы.

— Но ему ведь приказали не совать нос в дела контрразведки!

— Инструкции, Петя! Инструкции — это святое, — ухмыльнулся в ответ Городец. — Никого не волнует, кто что кому сказал. Учти на будущее.

Он вышел за дверь, а я озадаченно хмыкнул. Вроде, порадоваться нужно, а всё каким-то неважным кажется.

Ну что за жизнь такая?

Вечно всё через одно место! Научный, блин, факт! И приоритеты эти ещё мои самому себе придуманные…

Стоп! Семья, друзья и приоритеты — это святое! И, к слову, о друзьях…

Блокировать болевые ощущения мне запретили строго-настрого, так что, усевшись на койке, я какое-то время перебарывал дурноту, потом только поднялся и заковылял к входной двери. Вышел в коридор, побрёл в женское крыло. Кого другого незамедлительно вернули бы обратно в палату, ну а я с помощью связей в отделении интенсивной терапии сумел выбить двухминутное свидание с Ингой, благо ту уже вывели из медикаментозного сна.

Бинты, гипс, нога на растяжке. Но живая и все конечности на месте, а это главное.

То, что не убивает оператора сразу, не убивает его вовсе.

— Спасибо, — тихонько выдохнул я, с кряхтением сев на стул рядом с койкой.

Инга слабо улыбнулась.

— За что? Особист с военной кафедры — ну, который усатый и скуластый! — сказал, будто это ты опасных преступников застрелил! — Она чуть повернула голову, посмотрела мне в глаза и жёстко произнесла: — Ты не имел права решать за меня! Не нужно меня опекать! Я — не жертва!

Я виновато улыбнулся.

— И в мыслях такого не было, — произнёс, не сумев задавить тяжёлый вздох. — Видишь ли, я — записной эгоист. Пистолет-то был нелегальный, со сбитым номером! Вот я и принял кое-какие меры на сей счёт. Ты не думай, это не буржуазный конформизм и даже не малодушие! Просто инстинкт самосохранения, а против инстинктов не попрёшь. И посоветоваться с тобой возможности не было, а так бы — непременно. Даже не сомневайся.

Инга какое-то время молча обдумывала услышанное, потом смежила веки.

— Болтун! — уже без всякого надрыва в голосе выдала она, запнулась, сглотнула и с лёгкой дрожью в голосе сказала: — Спасибо, что собрал меня там… Иначе до приезда скорой я бы не дотянула. Не спорь! Не сама это придумала, так заведующий отделением сказал. Очень тебя хвалил, между прочим.

Дверь приоткрылась, и медсестра погрозила пальцем, но силком выдворять из палаты покуда не стала. В любом случае испытывать её терпение не стоило, я ухватился за спинку стула и поднялся на ноги.

— Ну, значит — мы квиты. Поправляйся!

— Постой! — забеспокоилась Инга. — Ты куда?! Погоди! Зачем они на нас напали?! Что ты раскопал на Резника? Его и в самом деле застрелили при задержании? А как мне заблокировали…

Я приложил к губам указательный палец.

— Тсс! Всему своё время.

Но только двинулся к двери, и уже в спину мне Инга вдруг произнесла:

— Знаешь, Петя… А ведь я собиралась сделать из тебя человека…

— Собиралась? — озадачился я. — А почему говоришь об этом в прошедшем времени?

— Просто вдруг поняла, что ты уже успел стать кем-то совсем-совсем другим.

Я не нашёлся что на это ответить. Послал воздушный поцелуй и вышел за дверь.

Стал кем-то другим?

Ну не знаю, не знаю… Приоритеты всё те же.