Немного о работе - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Константин Рогов (ч. 2)

Обработанные им бандиты стали подниматься на ноги. Улучив момент Алекс пнул одного из них в голову.

Тот что с ножом грязно выругался, угрожая Алексу и всей его родне страшными увечьями.

- Подойди поближе, - улыбнулся ему лейтенант.

В конце улице замелькали факелы.

- Стража! - выдохнул парень, с ненавистью глядя на Алекса.

- Думаю нам надо убираться отсюда. Мы можем продолжить наш разговор в любое время.

- Не сомневайся, продолжим.

Бандит склонился над своими друзьями, пытаясь поставить их на ноги.

Алекс воспользовался возможностью исчезнуть. До своей квартиры он добрался без происшествий. Рана оказалась пустяковой.

Это противоречило не только законам здравого смысла, но и самим законам мироздания, в том смысле, как Ласка их понимала. Не уйди Творец в бессрочный неоплачиваемый отпуск он несомненно был бы возмущен подобным поворотом дел.

Надо полагать, стражи тоже чувствовали себя несколько не в своей тарелке и, наверное, поэтому реагировали чересчур остро.

Рыжего здоровяка, выходца из Файберноса, а то и с самого Айс-Криммского архипелага, ткнули лицом в стол. Ему заломили руки за спину, обработали дубинками и принялись задавать разные глупые вопросы. А бедняга всего лишь попытался разыграть сценку "крутой парень выкобенивается перед легавыми". За городской стеной Шэмрока его поведение было в порядке вещей... но, очевидно, сегодня порядок вещей был нарушен.

Ласке пришло в голову, что чем тише и незаметнее она будет себя вести, тем больше шансов выйти из этой передряги с минимальными потерями.

Здоровенный сержант со злобным лицом, вальяжно расхаживал по обеденному залу таверны "Виноградная гроздь". Сержант злобно скалил зубы, сержант клацал стальными каблуками огромных сапог, сержант искренне забавлялся, любовно поглаживая лезвие своего именного кинжала, сержант откровенно играл на нервах посетителей, и все присутствующие это понимали.

Свора стражников, перекрывшая все выходы из заведения, уверенности завсегдатаям "Виноградной грозди" не прибавляла. В воздухе запахло бунтом. Ласке это не нравилось.

- Я вижу, что здесь собрались добропорядочные граждане Шэмрока и уважаемые гости нашего славного города, - начал сержант.

Это прозвучало, как насмешка.

- Меня зовут сержант Хаген и мне нужна ваша помощь.

"Мобилизация, - мелькнуло у Ласки в голове. - Не иначе, как началась война с вентритардианцами... Так. Похоже все присутствующие будут записаны в ополчение".

- Я надеюсь, что все вы окажете мне посильную помощь и не станете доставлять неприятностей.

У банды гномов, сидящих возле самых дверей сдали нервы. Сенржант заорал. Возникшую заваруху быстро ликвидировали. Ласка отхлебнула чая. Чай уже остыл и приобрел мерзкий привкус, но в горле у девушки пересохло, а позвать хозяйку она не решилась.

- Мне нужен парень по имени Лео. Лео Гросс. Известен под кличкой Рыжий. Ростом мне по плечо, бледный, с веснушками, вертлявый, прихрамывает на правую ногу, - продолжил сержант. - Приветствуется любая информация, которая поможет его отыскать. Лицам указавшим местонахождение Лео Гросса будет выплачено вознаграждение в размере пятисот золотых монет.

По залу прокатился возбужденный говор. Ласка и сама едва сдержала восклицание. Награда была неслыханно велика. Отношение присутствующих к страже сделало разворот на сто восемьдесят градусов. Немедленно нашлись желающие поделиться информацией. Сержант слушал, скептически ухмыляясь. Часть стражников прошлась среди столиков, вглядываясь в лица окружающих.

- Постояльцев прошу пройти в свои комнаты! - крикнул сержант. - Нам необходимо удостовериться, что Лео здесь нет.

Ласка встала из-за стола, поднялась по лестнице. За ней немедленно последовал бритый наголо капрал и пара профессионально безразличных стражников.

- Давно в Шэмроке? - поинтересовался капрал, пока Ласка искала ключ.

- Два дня, как приехала, - спокойно ответила девушка. - Я из Анваса. Здесь проездом в Болотный Город, у меня там мама живет. За стеной жить дороговато, так что я остановилась здесь.

Капрал кивнул одному из стражников. Тот отправился обратно - на первый этаж, чтобы (Ласка в этом ни капли не сомневалась) - опросить хозяйку таверны.

Девушка отперла дверь.

- Одна живете?

- Да.

- Входите.

Ласка вошла. Капрал следовал за ней. Стражник остался возле двери.

Усевшись на кровать девушка потянулась, устало зевнула и поспешно прикрыла рот ладонью.

- Извините, я немного устала.

Разглядывающий картину на стене капрал не отреагировал. В комнату вошел второй стражник. Они обменялись утвердительными кивками. У Ласки отлегло от сердца.

- Чем занимаетесь?

- Вот мои бумаги.

Капрал бегло просмотрел Лицензию Гильдии Искателей Приключений. Стражник, видимо для очистки совести, заглянул под кровать, выглянул в окно и зачем-то пошарил в тумбочке.

- Там не спрячется даже гном, - слегка укоризненным тоном произнес капрал.

Стражник пожал плечами.

- Лишняя осторожность не повредит, сэр! - рявкнул он.

"Наверняка новобранец, - подумала Ласка. - Выслуживается".

Капрал внимательно посмотрел на перебинованную руку девушки.

- Что у вас с рукой?

- Несчастный случай. Вы же понимаете, какая у меня работа, - слабо улыбнулась Ласка.

- Да, бывает.

- А что он сделал, этот Лео?

- Убийство, покушение на убийство, грабеж и поджог, - автоматически ответил капрал, протягивая бумаги обратно. - Вы его не видели?

- Никогда, - совершенно честно призналась Ласка. - До сегодняшнего дня я и не подозревала о его существовании. А вы, капрал?

Вопрос заставил капрала задуматься.

- Да... э-э-э... нет. Что вы хотите этим сказать?

- Пятьсот монет - это куча денег. Если бы у меня были хоть малейшие мысли о том, где этот тип скрывается, я сдала бы его без колебаний.

- Э-э-э... Да. Надеюсь. Гммм... Искательница, да? Удачной охоты.

- Вам тоже, капрал, - улыбнулась Ласка.

Дверь затворилась.

Девушка налила в стакан воды и залпом его осушила, обнаружив, что руки у нее здорово трясутся. Она вся вспотела и чувствовала себя довольно мерзко.

- Хватит, - громко сказала она самой себе. - Все уже кончилось... Правда ведь?

Ей никто не ответил.

Утро выдалось на редкость отвратительным. Проснувшийся маг выразил свое возмущение данным фактом потоком нечленораздельной брани, колоритности которой позавидовал бы любой матрос.

- Вижу ты сегодня не в духе, - заметил Рэм.

- Дерьмо, - сказал Пипкин.

Он с трудом принял сидячее положение и огляделся. Комната была ему незнакома.

- Где я?

- У меня дома.

Некоторое время маг обдумывал данный факт, удивляясь насколько запутанными могут быть человеческие судьбы.

- У тебя дома?

- Точно.

- Похоже ты прозябаешь в нищете.

- Мне многого и не нужно.

Убийца выглядел свеженьким как огурчик. Пипкин решил, что это не только отвратительно, но и противоестественно, но немедленно простил приятелю все его пригрешения, после того, как Рэм протянул ему кружку пива.

- Иногда, - заметил Рэм, наблюдая за тем, как маг большими глотками пьет пенящийся напиток, - я думаю о том, что большинство магов распрощались с жизнью на поле битвы или в магических поединках со своими конкурентами, однако, ты пожалуй единственный, кто твердо решил быть прирезанным в какой-нибудь пьяной драке. Ты сознательно нарываешься на неприятности, или оно так выходит само собой?

- Это моя карма, я думаю. Еще пиво есть?

- Есть. Карма говоришь? Это что-то вроде нашей Судьбы?

- Пред-о-пре-де-лен-ность! - торжественно выговорил по слогам Пипкин, запнувшись всего пару раз. - То, что предначертано на роду и нам, смертным, этого не изменить... Увы. Кстати, где Хенир?

- Если ты о типе с которым пьянствовал в той дыре, где я тебя нашел, то полагаю ему сейчас уже наложили швы и он находиться под неусыпной заботой врачевателей.

- Что случилось?

- У меня сложилось такое впечатление, что он решил перебить все бутылки притона своей башкой. Но с ним будет все в порядке, не волнуйся. На редкость крепкая голова.

- А что ты там делал?

- Заглянул по делам, - неопределенно ответствовал Рэм, покачивая ногой. И как оказалось весьма удачно.

- Хмм... Это ты там заработал?

Рэм рассеяно дотронулся до пореза на щеке.

- Это? Нет, это так - пустяки.

- Пустяки? На мой взгляд, пройди лезвие пониже, ты бы валялся сейчас с перерезанным горлом.

- Профессиональный риск. Я никогда тебе не говорил, что быть наемным убийцей - весьма паршивая работа?

- Хмм... Ты - нет. Но я хорошо понимаю твои чувства.

Некоторое время убийца вглядывался в лицо мага.

- Пипкин, ты... в порядке?

- Башка болит, но это пройдет.

- Я не об этом.

Маг отвел взгляд.

- Не знаю. Наверное - нет.

- Они нашли его, ты знаешь?

- Кого?

- Того парня, который убил невесту твоего кузена, - ответил Рэм. - Я узнал это сегодня утром, когда ходил в лавку за пивом, пока ты дрых.

Пипкин тупо смотрел на убийцу. Все это было слишком как-то вдруг.

- Кто он?

- Рыжий Лео. Мелкий подлый ублюдок. Я немного его знаю. Первый раз он погорел лет в четырнадцать, когда занялся подделкой монет, ну а дальше покатился. Разными вещами занимался и - вот. Его взяла Стража, после свидетельства Фаида, владельца лавки. Фаид вроде видел, как Лео тем вечером околачивался возле дома Сваве, а потом пропал. Лео избавился от Фаида вчера днем, а сегодня ночью его самого отыскали. Дурачок не понял, что пора сваливать из города. Взяли прямо в "Тени повешенного". Он во всем признался. Что полез в дом, наткнулся на девицу, решил от нее избавиться, потом устроил пожар, чтобы замести следы, но тут появился твой брат... Все, короче выложил.

Некоторое время маг молчал.

- Суд будет?

- Необходимости нет. Есть признание. Есть показания свидетеля, а что Лео и его пришил, только косвенно усугубляет вину. Казнь - завтра в полдень.

- Что с ним будет?

- Его четвертуют, - просто сказал Рэм.

Пипкин налил себе еще пива, замер и некоторое время молча сидел, глядя в пол.

- Вот так все просто, - прошептал маг.

- Что? - не понял убийца.

- Нет, ничего.

Толпа нетерпеливо колыхалась. Толпа шумно вздыхала, пыхтела и заполняла воздух запахом сотен немытых тел. И еще - запахом страха и какого-то сладостного ожидания. Нервной дрожи.

Ласку сдавили со всех сторон, да так, что она не могла даже срезать кошель у полного смуглолицего торговца стоящего перед ней. Девушка и дышать-то могла с большим трудом.

Она попыталась привстать на цыпочки, стараясь разглядеть хоть что-то из происходящего на грубом деревянном помосте. Но с этого конца площади все равно было ничего не разглядеть.

Толпа взревела, и Ласка закричала вместе со всеми. Ей показалось, что она на миг увидела скрюченную фигурку рыжего человечка, которого четверо дюжих помощников палача тащили к помосту. Кажется рыжий что-то кричал и пытался вырваться, но его криков все равно не было слышно. Добродушный торговец захлебывался от возмущения. Он ухитрился вытянуть кверху кулак и погрозить им осужденному.

Некоторое время ничего особенного не происходило, затем Ласка вдруг поняла, что уже некоторое время она слышит неразборчивую речь глашатая, который зачитывал обвинение.

Толпа затихла.

Сверкнул на солнце высоко поднятый топор, замер на миг в высшей точке и стремительно опустился. Жуткий вопль был подхвачен толпой. Толпа захолыхалась, обезумев от вида и запаха крови, Ласку понесло куда-то в сторону, торговец закричал - ему сломали руку... Топор поднялся и опустился еще четыре раза. Вопли перешли в вой, который оборвался после очередного удара.

XII

- Правосудие свершилось, - сказал Эрбин.

Он ничуть не таясь снял черный колпак палача. Пипкин мог только удивляться, каким образом ему удалось выбить разрешение на такую "работу". Впрочем, наказание убийцы нередко передавалось в руки родственникам жертвы.

Военный офицер выглядел очень измотанным.

- Да, - кивнул Пипкин, глядя, как то, что осталось от маленького рыжего человечека, бросают в мешок. Казненные редко удостаивались официальной похоронной церемонии. Останки отправятся на мусоросжигательный завод. - Но мне почему-то от этого не легче.

- Никому из нас нелегко.

- После того, как он убил Кэрол, я думал только о том, что надо поймать этого гада и наказать. Отнять у него жизнь так же, как это делал он. И все станет на свои места... Не получилось.

- Нельзя жить одной местью, маг, - нахмурился Эрбин. - Кэрол была моей сестрой, но... Месть - это не слишком хорошая цель в жизни. Она поглощает тебя без остатка, но после нее ничего не остается - только пустота.

- Я знаю. Тем не менее... Все это не принесло мне успокоения.

- Раны заживают долго... Такие - особенно долго. Мне пора.

- До встречи.

Пипкин лениво пожал протянутую руку.

Эрбин зашагал в сторону южных ворот. Там он должен был присоединиться к людям направляющимся к его часть. Наверное, в военной службе, как и во всякой другой есть свои достоинства. Чувство востребованности, к примеру. Пипкин обдумал это и решил, что ему это никак не грозит.

Люди постепенно расходились. Площадь пустела. Рабочие уже начали разбирать помост. Маг подошел к ним и некоторое время молча смотрел на темные пятна крови, въевшиеся в светлую древесину. Он решил, что представление было довольно гнусным.

XIII.

Тор выглядел растерянным, взлохмаченным и несчастным. Он теребил свой расшитый серебром пояс, очевидно не зная, куда деть руки.

- Ты понимаешь, - промямлил он. - Я ведь еще молод. У меня нет... достаточных средств, чтобы содержать семью. Вот когда я открою собственное дело, тогда...

- Вообще-то я ничего не говорила про семью, - заметила Ласка.

Девушка почему-то чувствовала разочарование и горечь. Нет, конечно, она не хотела выходить за него замуж, но все же... Он мог бы и не затевать этот разговор.

- Мой отец считает, что ты... ты как бы... ну понимаешь, не очень подходящая...

Парень беспомощно развел руками.

Со стороны это выглядело жалко.

- Жалкое зрелище, - безжалостно констатировала Ласка, чувствуя, что начинает злиться. - Значит я - неподходящая для тебя пара?

- Ты же Искательница. Твоя мать занимается разбоем...

- Это слова твоего отца. Неужели у тебя нет собственного мнения?

- Я пытался его переубедить. Нам не стоит больше встречаться.

- Не больно-то и хотелось. Завтра я уезжаю из этого города, - заявила Ласка. - Меня уже тошнит от вас, торгашей.

Одарив парня презрительным взглядом, она оставила его стоять на холодном ветру, зашагав в сторону Медного Моста. Наверное, с ее стороны это было жестоко, но она считала, что поступила правильно. Этому маменькому сынку давно пора взрослеть. Скоро он поймет, что жизнь - необычайно жестокая штука.

XIV

При всем желании, Шэмрок было трудно назвать красивым городом. Жители его, конечно, имели другое мнение на этот счет, но Пипкин считал южные кварталы, где располагались в основном торговые заведения, безвкусными и часто нелепыми. На западе тянулись ряды однообразных серых складских зданий. Восточная часть с многочисленными военными сооружениями и угрюмыми правительственными конторами казалась магу скопищем безумцев. Исключение он делал лишь для севера - где на четырех холмах красовались Шэмроксий университет, Торговая Палата, здание Гильдии Магов и высокие золоченые шпили всевозможных заведений религиозного толка.

Пипкин шагал в направлении Гильдии. Помимо всего прочего здесь располагалась Магическая Школа, где чародеи всех мастей постигали тайны своего искусства.

Он миновал квартал церквей и храмов без малейшего интереса обходя иступленно кричащих проповедников, молчаливых истощенных монахов Церкви Просветления и прочих сумасшедших.

Взбираться на холм было трудно. Маг уже давно решил, что план городской застройки утверждала шайкой никчемных идиотов. Холодный ветер чувствовал себя здесь полноправным хозяином, не ослабляя нажим ни на минуту. Пипкин почувствовал, что его уши и нос постепенно превращаются в сосульки, несмотря на то, что столбик уличного теплометра вряд ли опустился бы ниже нуля.

Гильдия Магов пряталась за высокой черной оградой из кованного металла. В сущности - за оградой был еще разбит небольшой парк, а сами здания Гильдии и Магической Школы виднелись за деревьями.

У главных ворот не было видно ни одного человека. Мага это не удивило. Только идиот стал бы торчать на таком ветру.

Будучи магом Пипкин отворил ворота безо всякого труда. Построннему посетителю надо было долго звонить в колокольчик, прежде чем кто-нибудь из дежурных младших учеников вышел бы посмотреть в чем собственно дело.

Деревья в парке защищали от ветра лучше всяких заклинаний, хотя Пипкин не стал бы биться об заклад, что на ограду не наложено какое-нибудь защитное заклинание. Время от времени на городские холмы обрушивались бури, но никогда ни одна из них не затрагивала деревьев. Основатель Гильдии был, помимо всего прочего, садовником-любителем.

Главная парковая дорожка была вымощена квадратными плитами. Каблуки сапог звонко щелкали по камню.

Пипкину попалась навстречу странная процессия, в составе которой было шесть всадников и черная карета, но он не обратил на них никакого внимания. Такие вещи здесь - в порядке вещей. В глубине парка маг заметил нескольких учеников судорожно курящих под прикрытием неумело поставленной сферы невидимости. Они не замечали, как к ним, с иронической ухмылкой на жестком лице направляется наставник. Бедняги. Пипкин не одобрял курения, но невольно посочувствовал неумехам. Их ждало наказание - не столько за проступок, как таковой, сколько за неумелую попытку его скрыть. Одним из основных принципов Гильдии было изречение Основателя - "делай что хочешь, но не попадайся". Впрочем, позднее Совет Магов несколько видоизменил его. "Делай что хочешь, кроме..." - после чего следовал длинный список строжайше запрещенных деяний "... но не попадайся". Это было разумно.

Остановившись возле здания Гильдии Пипкин некоторое время со странным чувством рассматривал его стрельчатые окна, высокие шпили, увенчанные золотыми флюгерами в виде драконов, и каменных химер возле входа.

Вид у химер был весьма жалкий.

Раздумав входить через главную дверь, Пипкин обошел здание справа, мимо свежевыкрашенных в зеленый цвет скамеек. Четверо учеников вооружившись соответствующими инструментами, обновляли фасад здания. Они пыхтели и тихо переругивались, неумело замазывая трещину длиной в полметра скрепляющим раствором.

Пипкин подошел к боковой двери. Во время учебы он предпочитал этот выход всякому другому и даже тогда затруднялся сказать, чем это было вызвано. Маг протянул руку и осторожно прикоснулся кончиками пальцев к холодному металлу.

Тихонько скрипнув дверной демон приоткрыл свои узкие глазки. Широкая щель рта, чуть искривилась в радостной улыбке. Дверным демонам вообще трудно улыбаться, как и любому другому магическому существу сделанному из металла.

- Пипкин. Сколько лет, сколько зим, - проскрипел демон. - Я решил, что ты ушел навсегда и забыл Кра.

- Я вернулся, как видишь. Навсегда - это слишком долго для меня.

- Навсегда - это лишь миг для демона. Ты вырос, возмужал...

Пипкин засмеялся.

- Чушь!

- Верно, - согласился демон. - Мне просто хотелось сказать тебе что-то приятное... На самом деле ты ничуть не изменился.

- Ты все еще работаешь дверным демоном, старый скрипун?

- Мне нравиться это работа.

- Мог бы переселиться в какой-нибудь посох или меч... Или по крайней мере подыскать себе более оживленное местечко.

Дверной демон насмешливо заскрипел.

- Оживленное местечко. Ха! По сотне раз в день открывать дверь всяким болванам и недоучкам. Я уже не говорю про посохи и мечи. Работа для идиотов! Здесь я не слишком обременен обязанностиями и имею достаточно свободного времени для себя. Если бы смызывали меня почаще, да нашелся бы кто-нибудь кто читал мне новые книги - я был бы более чем счастлив.

- Думаю дело с маслом я могу устроить, - пообещал Пипкин. - И прочту тебе новую книгу.

Дверной демон Кра на миг сомкнул свои веки, что являлось признаком испытываемого удовольствия.

- Ты всегда был хорошим другом, Пипкин.

- Ты все еще мой хороший друг, Кра.

- Это хорошо. Это правильно.

- Как идет работа над твоими пьесами? Ты добился успеха?

- Мои пьесы играют в городском театре, - гордо заявил Кра, после соответствующей случаю паузы. - Их называют блистательными и гениальными образцами современного театрального искусства, а меня самого - непревзойденным знатоком человеческих душ.

- Полагаю, ты работаешь под псевдонимом.

- О, да! Они все очень удивились бы, узнав, что пьесы пишет старый дверной демон. Одна девчушка-выпускница помимо всего прочего взяла на себя обязательства быть моим агентом. Если ты все еще не женат, то буду рад тебя с ней познакомить.

- Буду рад знакомству, но не очень-то рассчитывай меня сосватать, рассмеялся маг. - Ладно. Мне надо идти. Ты впустишь меня?

- Разумеется. Не забудь про масло и книги.

Усмехнувшись, Пипикин открыл дверь...

Часть III.

Мертвые.

Он смеялся и убирая книгу в стол,

и выключая свет, и ложась в кровать.

Он смеялся до тех пор,

пока смех не сменился слезами.

Сергей Лукьяненко "Геном"

Так и кончается мир.

Не взрывом... а всхлипом.

У. Теннеси "Стеклянные люди"

Дни пролетали незаметно.

Пипкин выполнил обещания, данные Кра, навестил старых друзей, завел несколько новых знакомств и написал книгу, которую озаглавил "Путеводитель по злачным местам Анваса".

Вообще-то все началось с предложения прочесть студентам-магам несколько лекций на тему выживания в городе Анвасе, но поскольку большую часть времени маг находился в состоянии алкогольного опьянения, то с лекциями как-то не заладилось. Гильдия Магов вынесла Пипкину строгий выговор за то, что на первой же лекции он вышвырнул в окно пару чересчур наглых студентов. Аудитория находилась на втором этаже и наглецы отделались переломами и легкими ушибами, что черезвычайно позабавило Председателя Гильдии, сказавшего буквально следующее: "Нашим мальчикам надо учиться быть настороже. Кроме того, эта хорошая практика в искусстве левитации им не повредит". Председатель Гильдии был мировым парнем.

После этого инцидента Пипкин и начал записывать лекции на бумаге, а после - объединил их в книгу. Лекции вместо него читала Райна. Они пользовались большой популярностью.

Маг налил в чашку чай, перелил чай в блюдечко, осторожно подул на него и отпил. Блаженство. Вообще-то Пипкин относился к чаю равнодушно, но чудесный травяной настой, купленный у сморщенной бабки-знахарки, облегчал похмелье.

За окнами зло выл ветер. Холода пришли в Шэмрок точно по расписанию, быстро и надолго.

Мать Пипкина, вошедшая в столовую была весьма недовольна увидев сына одетым лишь в просторную рубашку навыпуск и штаны. Свое недовольство она продемонстрировала поджав губы.

- Доброе утро, - радушно поздоровался Пипкин.

- Доброе. Ты уже позавтракал?

- Нет. Только чай. Позавтракаю в "Тени", у меня там скоро встреча.

Недовольство матушки усилилось.

- Тебе не следует посещать такие места.

Маг полностью проигнорировал это замечание, хорошо зная, что спор ни к чему не приведет.

- Сегодня Дэнни выписывается из лечебницы. Я приготовлю на ужин утку.

- Ты уверена?

Пипкин терпеть не мог печеных уток и, насколько ему было известно, Денни тоже испытывал к ним стойкое отвращение.

- Конечно! Это ведь большой праздник. Я надеюсь ты сегодня будешь вести себя пристойно и не выкинешь ничего... этакого.

- Пока что у меня в планах нет ничего... этакого, - легко согласился маг. - Но не отчаивайся, к вечеру все может перемениться. Может я чего и придумаю.

- Пипкин!

Непутевый сынок не стал слушать. Он помчался вверх по леснице, перепрыгивая через две ступеньки.

- Я опаздываю, мама. Поговорим за ужином.

II.

Ей не нравился этот город, но она задержалась в нем еще на неделю, наверное потому, что ехать ей было некуда и незачем. Потом еще неделя - семь дней, которые то растягивались в бесконечность, то сжимались в маленькую незаметную точку. Время порой проделывает с нами странные штуки.

Как это всегда и бывает после казни, в глазах добропорядочных граждан на некоторое время появился жесткий и беспощадный блеск. Они чувствовали себя неуязвимыми, ибо призрак четвертованного вора и убийцы еще бродил по городским улицам, служа любому мрачным предупреждением. Они так и напрашивались на неприятности, но никто из прочих не желал рисковать собственной шеей. Почти никто. Ласка Кортэ к их числу не относилась. За две неполные недели ее состояние увеличилось раз в двадцать. Блестящие звонкие монеты незаметно перекочевывали из пухлых кошельков раздухарившихся торговцев в поясную сумку Искательницы. Девушка начала подумывать о путешествии на юг - за моря, а может быть - в восточные страны, где по деревьям скачут обязьяноды, на полях выращивают ароматный чай, а смуглолицые погонщики ездят на огромных, как дом, серых животных с длинными носами. Это была неплохая идея.

Двое громил, нанятых за смешную сумму, согласились проводить ее до выхода из города. Искательница хорошо знала, что основные неприятности обычно начинаются в самый последний миг, когда ты вот-вот уже, кажется, сделаешь шаг вперед и выйдешь за городские ворота.

Замерзших, усталых стражников она ничуть не интересовала, но тощий темноволосый паренек у ворот приветствовал ее легкой улыбкой.

Ласка замедлила шаг, быстро оценивая обстановку. Тощий ее не обеспокоил у него не было видно оружия, разве что кинжал в голенище сапога, да может быть тонкие, хищные стилеты в рукавах просторной зеленой куртки. Второй был куда опаснее - крепкий, широкоплечий, в военной форме, он не отрывал от нее глаз, напряженно хмурясь.

Они ждали ее, - это девушка поняла сразу. Ждали, возможно, вот уже несколько дней, не обращая внимания на холод и ветер, настойчиво и упорно, как хищник ждет, когда добыча выйдет к водопою. Прыжок, стремительный удар - и вот уже жертва падает, корчится на земле с переломанным хребтом.

Военный шагнул вперед, открывая рот, чтобы сказать что-то... Не успел. Один из нанятых Лаской громил возник у него за спиной и с размаху ударил. Он целился в шею, но военный в последний момент уловив краем глаза какое-то движение успел уклониться - подставив под удар плечо.

Стражники бросились к громиле, поудобнее перехватывая тяжелые алебарды. Ласка чуть ускорила шаг. Они не обратили на нее внимания, никак не связывая хрупкую на вид девушку с внезапно вспыхнувшей потасовкой у ворот.

Тощий паренек улыбнулся еще шире и двинулся навстречу девушке. Ласка начала нервничать, но тут дорогу тощему преградил второй громила. Тощий остановился, задрал голову, вглядываясь в лицо мордоворота и что-то сказал. Что произошло дальше Ласка не очень-то поняла, но что-то точно произошло, потому что громила вдруг стал медленно оседать на землю, зажимая руками вспоротый живот. Искательнице вдруг стало очень страшно. Эти люди были не только жестоки, но еще и беспощадны. Они никому не позволяли встать на их пути. Но девушка все-таки попыталась. Она рванула с места - спринтерский рывок на короткую дистанцию - только бы попасть за ворота, а там... там можно затеряться в лабиринте узеньких улиц, пробежать задними дворами, выскользнуть из рук преследователей юркой змейкой и исчезнуть из города навсегда.

И почему она не уехала отсюда еще две недели назад? Ну почему же?

Тощий перехватил ее на бегу, полуобняв за талию и подставив подножку. Они покатились по камням. В отчаянии Ласка попыталась вытащить из рукава стилет да, малыш, ты не знал, ты не был готов к этому?... Знал он. Еще как знал и был готов. Запястье пронзила боль, пальцы разжались и стилет, звякнув, упал на камни. Подоспел военный, заломил руки за спину и рывком поставил ее на ноги.

- Вы ведете себя очень грубо, джентельмены, - заметила Ласка, стараясь отдышаться.

- Не жди, что я буду извиняться, стерва.

Тощий оказался ничуть не более вежлив.

- Шагай, - только и сказал он, бросив взгляд на неподвижные тела нанятых Лаской громил. - Тебе многое придется нам рассказать.

Девушке хотелось плакать.

III.

Бармен приветствовал мага как старого знакомого. Беспрестанно теребя кольцо в ухе он вывалил на Пипкина град всевозможных сплетен - от своего личного видения политической обстановки в стране до прогноза погоды на завтрашний день.

Пипкин в свою очередь заметил, что курс кренайской валюты по отношению к восточным румиям скорее всего упадет и посоветовал бармену немедленно перевести личные сбережения в драгоценные камни, потому что в городе гномов за Железным озером творятся крупные беспорядки и поставки неограненых алмазов, изумрудов и тому подобных вещей будут резко сокращены.

Заказав по порции вина каждой из проституток, скучающих на своем обычном месте, Пипкин приветливо помахал им рукой и отправился за свой столик.

Шумно похихикав девицы пришли к общему мнению, что маг в общем-то не такой уж плохой парень и принялись осушать кружки.

Вольготно развалившись на стуле маг изучил имеющихся в наличии посетителей и решил, что собравшийся контингент вряд ли доставит ему неприятности. Строгие люди с черезвычайно деловыми лицами обсуждали готовящиеся кражи, похищения людей и заказные убийства. Они были в своем роде бизнесменами и пьяные драки в барах не входили в круг их жизненных интересов, если конечно, не сулили приличных барышей.

Вошедший Освальд был встречен мгновенно наступившей тишиной и неприязненными взглядами.

- Приятное местечко! Эй, бармен, не дашь адресок дизайнера?

Пипкин помахал рукой.

- Две кружки эля.

Освальд подсел за столик мага. Официантка принесла эль. Посетители, мгновенно потеряв к Освальду всякий интерес вернулись к своим разговорам.

- Интересное заведение. Ты часто здесь бываешь?

- Время от времени. Больше чем где-нибудь еще в Шэмроке, - ответил Пипкин.

- Закончил книгу?

- Да. Вполне. Райна обещала вычитать последнюю главу и внести кое-какую правку, но в целом - да, закончил.

- Договор на публикацию заключал?

- Мой агент этим занимается.

- Агент?! Это здорово! - Освальд хохотнул. - Хороший агент?

Пипкин пожал плечами.

- Тот же самый, который занимается делами Ра.

- К.Ра? Того самого типа, который пишет пьесы для Шэмрокского театра? Самого модного литератора последнего десятилетия?! - восхищенно заорал Освальд. - Ну дела! Ты высоко взлетел, парень. Как тебе это удалось?

- Сам К.Ра и посоветовал.

Глаза Освальда стали похожи на чайные блюдца.

- Ты с ним знаком?

- А что тут такого?

- Личность его покрыта тайной! - провозгласил Освальд. - И никто не знает его настоящего имени. Он никогда лично не встречается с поклонниками, с журналистами... Да вообще ни с кем! Какой он?

Усмехнувшись, Пипкин встряхнул остатки эля в кружке.

- Скажем так, ты сильно удивился бы, если бы знал каков он из себя.

- Хотя бы намекни, садист окоянный!

- Извини. Я дал слово о неразглашении тайны.

- Дерьмо. Слушай, а автограф достать можешь?

- Полагаю это будет затруднительно, но я попробую, - пообещал Пипкин.

- Век тебе благодарен буду.

- Век - это довольно долго.

- Нет, серьезно.

- Ладно. Посмотрим.

- Бармен, еще два эля и соленых земляных орешков! - заорал Освальд.

- Как работается?

- Нормально. Как всегда. Болтаем с сильфами, разгоняем облака и наблюдаем за движением звезд. Вроде ничего необычного.

- Какая погода на завтра?

- Снег.

Пипкин кивнул. Со своими феноменальными способностями в магии Воздуха Освальд устроился на постоянную работу в погодно-исследовательский центр Шэмрокского университета. Это было более важное занятие, чем могли представить себе обыватели, потому что Освальду, помимо всего прочего приходилось наблюдать за погодой над Восточными горами и, в случае наступления вентритардианских войск, быть готовым в кратчайшие сроки устроить на пригодных для перехода через горы перевалах снежный ад. Освальд хорошо справлялся со своей работой.

- Мне нужно кое-что...

- Все что угодно.

- Звездный прогноз.

- О-о-о..., - Освальд на секунду затих, вглядываясь в лицо Пипкина. Что-то случилось?

Пипкин криво усмехнулся.

- Ты прекрасно знаешь, что по отношению к Звездному прогнозу слова "что-то случилось" не имеют никакого смысла. У меня странное чувство. Что-то должно случиться. Что-то уже идет не так, но я никак не могу понять что именно. Мне хотелось бы получить намек.

- Со звездным прогнозом большего ты и не получишь, - вздохнул Освальд. Астрология - наука точная, но плохо поддающаяся толкованию в обычных терминах.

- Я знаю.

- Конечно. Я поговорю с ребятами. Может быть даже все будет готово завтра к утру, но я не обещаю. Сам понимаешь.

- Конечно.

- Еще по кружечке?

- Давай.

IV.

- Пап, передай пожалуйста соль.

Солонка оторвалась от столешницы и с легким дрожанием подлетела к Пипкину. Маг щедро сдобрил солью салат, слабо надеясь на то, что это сделает его пусть и не вкусным, но по крайней мере удобоваримым. Все что угодно, лишь бы избавиться от неистребимого привкуса соевого соуса.

- Как хорошо, когда вся семья собирается вместе, - жизнерадостно прощебетала мама, любуясь домочадцами.

Подперев рукой подбородок она с умилением наблюдала за вяло жующим Огниусом.

- Конечно, мама. Это просто замечательно, - пробасил Дэнни, пытаясь запихнуть в себя кусок котлеты. Котлета была очень большой и очень жирной.

- Пипкин так редко бывает дома, - продолжала мать. - Да и ты, Элу, могла бы навещать свою мать почаще, чем раз, два раза в год.

- Ма-а-ма, - устало протянула рыжая Элуар.

Элу была младшей сестрой Пипкина (сводной, разумеется) и к своим двадцати двум годам успела сменить не только четырех мужей, но и бесчисленное количество любовников. Пипкин считал, что его сестрица готова спариваться со всеми существами мужского пола, у которых достаточно денег для того, чтобы сводить ее пообедать в шикарный ресторан и оплатить комнату на постоялом дворе. Впрочем, когда у ее очередного хахаля заканчивались деньги, Элу довольно быстро теряла к нему всякий интерес.

Ее последний (на данный момент) мужчина с видимым удовольствием жрал телячью ногу, не забывая при этом периодически лапать свою подругу под столом в полной уверенности, что его маневры являются для прочих присутствующих тайной. Элу млела от такого внимания.

- Что "мама"? Что "мама"? Чай не за три девять земель живете! Не то что вон Пипкин. Кстати, сынок, как у тебя с личной жизнью?

- Нормально.

- "Нормально"? Интересно, что значит "нормально"? Девушка-то у тебя хоть есть?

- В данный момент? - немного подумав, уточнил маг.

- Не увиливай. Жениться ты когда собираешься? Или так и будешь всю жить бобылем ходить?

- Успеется.

Элу бросила на брата любопытный взгляд.

- А что там с Мэгги, Пип? У вас кажется были какие-то отношения... Я видела ее на прошлой неделе. Она о тебе спрашивала.

- Да? И что же она спрашивала?

- Обычные вещи. Как живешь, то да се, - пожала плечами сестрица.

- Между нами ничего нет. И быть не может.

- А когда-то ты за ней бегал.

- И быть не может, - упрямо повторил Пипкин, изучая содержимое своей тарелки.

- А зря, мальчик, зря. Она и на лицо красивая, и говорят, сейчас Председатель Высшего Круга в Университете. Чем тебе не пара? - укоризненно покачала головой мать, глядя на непутевого сына. - Не будь дураком.

Маг промолчал, искренне надеясь, что окружающие не заметили, как он скрипит зубами.

- Между мной и Мэгги все кончено.

- Чепуха! Все пройдет, сынок. Все переменится... Пойду-ка я утку принесу.

С некоторым трудом выбравшись из-за стола мама отправилась на кухню, весьма грациозно переваливаясь с боку на бок. "Как разжиревшая гусыня", подумал Пипкин.

- Она совсем не изменилась.

- Верно, - покивала Элу. - Дэнни, она всегда такая, да?

- Да. Она отличная мать, - с некоторой гордостью произнес Дэнни.

Пипкин поперхнулся и поспешно отпил вина. Они с отцом обменялись понимающими взглядами. Огниус Длиннобородый был мрачен. Застолье его явно тяготило. Воспользовавшись моментом, Элу прильнула к мужу. Дэннис одарил их неодобрительным взглядом.

- Дэннис, с тобой все в порядке? - спросил Огниус.

- Голова побаливает. Кажется, в лечебнице кто-то схалтурил. Я думаю они швы неправильно наложили, потому что ну не должно же болеть ТАК сильно.

- Дай-ка я посмотрю.

Волшебник встал и внимательно осмотрел заштопанный затылок.

- Нагни-ка голову, я ж ни черта не вижу, дубина, - проворчал Огниус.

Пипкин замер, не донеся вилку с насаженным на нее грибом до рта. Что-то...

- А вот и главное блюдо, - торжественно заявила мама, появляясь из кухни с подносом в руках. - Ну-ка Пипкин, помоги мне.

Немного позже, заставив себя съесть кусок утки, Пипкин удрал из-за стола сославшись на сильную усталость и недомогание. В голове мага крутилась какая-то мысль, но он никак не мог за нее уцепиться. Что-то очень важное. Но что?

Люди, которых она видела здесь, смотрели на нее равнодушно и безразлично. Ласка постаралась подавить протест.

Человек к которому ее привели был доволен. Он пригладил пальцем слегка растрепанные усы, провел растопыренной пятерней по начинающим уже седеть волосам.

- Хорошая работа, ребята, - сказал он.

Тощий парень и второй, одетый в военную форму, прямо-таки засияли от удовольствия. "Холуи," - брезгливо подумала Ласка, поморщившись.

- Закройте дверь.

Девушка осталась с усатым один на один.

- Меня зовут Артур, - представился он.

- Ласка Кортэ.

- Очень хорошо. Налицо все признаки понимания того, где вы оказались и готовности к сотрудничеству.

- А где я оказалась?

Прежде чем ответить усатый не спеша вытащил курительную палочку, чиркнул огнетворным камнем, раскурил... Выпустил дым в потолок.

- В полном дерьме.

Ласка посмотрела на картину, висевшую над головой Артура. Единорог и лев сошлись в яростном объятии смерти. Они терзали друг друга, прекрасно понимая, что ни один из них не выйдет из схватки живым. Но дрались до конца. Девушке стало страшно.

Глаза усатого были холодны, как сталь клинка.

- Рассказывай, - приказал он.

Часом позже, Артур вышел из своего кабинета, плотно затворив за собой дверь. Поднявшиеся при его появлении Патрик и Алекс молча смотрели на шефа.

- Теперь у нас есть цель, ребята. Настоящая цель.

VI.

Как и обещал Освальд, на следующий день в Шэмрок пришла снежная буря. Маг стоял у окна глядя на вихри бешено кружащихся снежинок. Сквозь снежную пелену едва виднелся дом, находящийся через дорогу, так что о том, чтобы выйти на улицу не могло быть и речи.

Вопреки ожиданиям, утро не оказалось "мудренее" вечера, и никаких гениальных мыслей в голове у проснувшегося мага не оказалось. Поэтому Пипкин решил прибегнуть к старому, испытанному веками методу. Он решил напиться, не сильно впрочем веря в успех.

- Ты снова пьешь.

- Мог хотя бы постучать из вежливости, - заметил Пипкин, даже не потрудившись отвернуться от окна и поздороваться с отцом.

- Мог бы. Но не постучал, - легко согласился Огниус.

Старый волшебник оглядел комнату и бесцеремонно занял единственное кресло. Неторопливо раскурив трубку он посмотрел на сына.

- Что случилось на этот раз?

- Ничего.

- Это ты своей матери можешь говорить, что ничего. Или сестре. Или сводному брату. Но не мне. Выкладывай.

- Да я сам, в общем-то не знаю. Что-то промелькнуло в голове. А потом исчезло.

- Разве я тебя ничему не научил? Разве ты не можешь справиться со своими мыслями?

- Могу, наверное.

- Наверное! - передразнил мага Огниус. - Так почему ты позволяешь им "исчезать", когда тебе надо, чтобы они были здесь.

Пипкин поджал плечами и отхлебнул вина.

- Пап, тебе нравиться смотреть на снег?

Волшебник задумчиво почесал ухоженную бороду.

- Да, наверное. Это успокаивает, знаешь ли. Но если ты спрашиваешь собственно про то нравиться ли мне снег - то я отвечу - нет. Когда мне было немногим больше лет, чем тебе сейчас, я чуть не замерз до смерти. С тех пор предпочитаю лето.

- Это было во время Королевских Войн?

- Да. Давным-давно.

- Многие сейчас думают, что это просто сказки.

- Я же сказал, что это было давно. Но ты довольно ловко уходишь от темы.

- Не сказал бы, что так уж ловко, - фыркнул маг.

- Так что тебя беспокоит?

Пипкин медленно повернулся, взвешивая пустую бутылку на ладони, и швырнул ее в стену.

- Эффектно, - заметил Огниус, разглядывая рассыпавшиеся осколки. Кажется, ты взбешен.

- Верно. Я просто вне себя, - подтвердил Пипкин. - До меня только что дошло. Помнишь ту казнь?

- Я не был там. Я видел много смертей на своем веку, и они уже перестали меня интересовать..

- Ну так зато я там был. Я видел этого парня - Рыжего... как его звали? А, какая разница! Низенький хромой коротышка...

- И? - поощрительно кивнул Огниус.

- Посмотри на меня, папа. Я сообразил, когда ты осматривал рану Денни. Мой брат даже выше меня, а тот - Рыжий едва доставал мне до плеча.

- Дерьмо, - сказал волшебник после непродолжительного молчания.

- Верно. Полное дерьмо. Он никак не мог огреть Денни с такой силой, даже если не учитывать тот факт, что он и дотянуться-то до его башки не мог.

- Услышал шаги, встал на стул, к примеру. Взял ту вазу или что там было. Ударил...

- Чушь. Его подставили. На Стражу давили слишком сильно и они нашли козла отпущения.

- Собираешься заняться этим делом?

- О да, - выдохнул маг.

- В таком случае ты будешь следующим, кому расшибут голову.

- Я рискну.

- Хорошо, - Огниус смерил сына взглядом. - Ты, конечно, достаточно взрослый и сможешь разобраться с этой проблемой сам, но думаю, некоторая помощь тебе не помешала бы.

- Ты сам, папа?

- Не вижу необходимости. Но совет все-таки дам... Загляни-ка ты в Контору.

- В Контору? - Пипкин нахмурился. - Я признаться не совсем точно представляю, чем они там занимаются...

- Я дал совет. Остальное - твое дело.

Волшебник вышел, слегка разгневанно пыхтя трубкой. Пипкин решил, что отец вряд ли ограничиться просто советом. Скорее всего чуть позже он придет к выводу, что сам должен разобраться с этим убийством. Маг откупорил вторую бутылку, нехотя глотнул, оценивающе посмотрел на метель, бушующую за окнами, и направился к шкафу с твердым намерением отыскать свои теплые носки.

VII.

Зло выл ветер. Сегодня он был полноправным хозяином улиц Шэмрока и маг, бросивший ему вызов, с трудом перебирался через снежные заносы, тщетно стараясь защитится от острых ледяных кристалликов жалящих ему лицо.

Не слишком заботясь о том, чтобы смотреть вперед, Пипкин столкнулся с еще одним безумцем решившим выйти на улицу в такую погоду.

- Ты!...

- Освальд, какого... что ты здесь делаешь?

- Иду к тебе.

- Давай-ка сюда!

Пипкин потащил друга по направлению к дверям какой-то лавки.

Оказавшись внутри маги, стряхнули с одежды снег и огляделись. Здесь торговали различными оккультными штучками вроде магических амулетов, таинственных статуэток и ароматических благовоний.

- Что желаете, господа?

Полный желтолицый хозяин-брауни смотрел на них с плохо скрытым раздражением. Он только что раздумывал о том, чтобы закрыть лавку и провести остаток дня в блаженном безделье.

- Несколько минут, - сказал Пипкин.

- Что? - не понял желтолицый.

Пара монет его успокоила.

- Так ты шел ко мне? В такую погоду?

- Эй! Сдается мне, ты и сам куда-то направлялся. В такую-то погоду. Я всегда знал, что ты рехнутый, но не думал, что настолько.

- Что случилось?

- Твой Звездный прогноз.

- Он уже готов.

- Более-менее. Поэтому я тебя и искал. Откровенно говоря -ты по уши в дерьме.

- Это я и сам знаю. Я всю жизнь по уши в дерьме.

- Ха! Гляди сюда.

Освальд вытащил несколько листков бумаги сплошь покрытых непонятными закорючками, диаграммами и схемами.

- Вот.

Пипкин бегло просмотрел листы.

- Если честно я ничего в этом не понимаю.

- Ты не ходил на курсы по астрологии?

- Это было так давно, что я уже все забыл. Можешь мне кратко растолковать что к чему?

- Много неприятностей, кровь и смерть.

- МОЯ смерть?

- Вполне возможно. У тебя не слишком спокойная фаза в жизни. Степень повседневного риска превышена в...

- Ладно-ладно. Я понял. Хмм... Ты сейчас занят? Мне может понадобиться твоя помощь.

- Я же говорю тебе, что ты рехнутый! - рявкнул Освальд. - Вокруг тебя будут умирать люди! Ты сам возможно умрешь! И ты хочешь меня втянуть во все это?

Пипкин изучил приятеля взглядом.

- Я давно тебя знаю, и мне казалось, что ты обидишься, если я не предложу.

- Обижусь?!! Конечно, обижусь! но ты предложил, так что будь любезен, растолкуй мне куда мы пойдем?

- В Контору.

- В Контору? Где это?

- Я приблизительно знаю куда идти. Мне будет спокойнее, если ты будешь прикрывать мой тыл.

- Так пошли.

- Погоди минутку.

Пипкин внимательно оглядел полки, заставленные магическими безделушками.

- Здесь нет оружия. Все это годиться только для развлечения детишек на праздничных утренниках, - фыркнул Освальд.

Хозяин лавки одарил его сумрачным взглядом.

- У вас есть кристаллы-близецы? - спросил Пипкин.

- У нас первоклассное заведение, которое торгует только проверенными и высококлассными предметами магического...

- Они у вас есть?

- Конечно. Вот.

Пипкин осмотрел кристаллы, сунул один себе в карман, второй отдал Освальду.

- Если дела пойдут плохо, дам тебе сигнал, а там уж -действуй по обстановке.

VIII.

- И вам не скучно здесь, ребята?

Реа бросила на Ласку один из своих фирменных взглядов. Алекс уже достаточно знал девушку, чтобы определить - это был взгляд, которым смотрят на беснующуюся ядовитую змею, перед тем, как раздавить гадину.

- Сиди тихо и быть может ты умрешь легкой смертью, - посоветовала Реа.

- Я не собираюсь умирать.

Реа пожала плечами.

- А ты что скажешь, малыш? Ты вообще умеешь разговаривать, или просто настолько туп, что не можешь придумать пары связных предложений?

Алекс вспыхнул. Когда он в первый раз увидел эту сучку, то она ему даже несколько понравилась, но после того, как лейтенант познакомился с ней поближе... Ему не терпелось услышать приказ Артура избавиться от нее.

- Заткнись.

- Заткнись? Восхитительно! Ты и в самом деле хорошо воспитан. Не принесешь мне немного воды?

- Обед позже.

- Но пить я хочу сейчас.

- Потерпишь, - вмешалась Реа. - И советую тебе закрыть рот, а не то живо окажешься в подвале.

- Там где темно и крысы? - поинтересовалась Ласка. - Пожалуй крысы кажутся мне более приятным обществом по сравнению с вами.

- Слушай ты.., - угрожающе зарычал Алекс. - Замолчи.

- Она бесится от собственного бессилия, - сказала Реа. - Знает, что деваться ей некуда.

- Дайте мне воды и я замолчу.

- Ладно. Принеси ей воды.

Алекс встал, слегка поморщившись. Его рана на боку в последние дни стала болеть все сильнее. Он боялся, не началось ли воспаление. От Реа это не укрылось.

- Что, плохо?

Алекс помотал головой.

- Ерунда.

- Ничего не ерунда. Тебе надо навестить Айнес. Последняя дверь по восточному коридору.

- Айнес?

- Ты наверняка видел ее пару раз. Наш лекарь... помимо всего прочего.

- Помимо всего прочего? - встряла пленница. - Я конечно догадываюсь, что ты имеешь в виду, но мне все таки интересно, она делает это только с мужчинами или ты тоже ее клиентка?

Реа размахнулась и ударила Ласку по лицу, разбив той в кровь губы.

- Помимо всего прочего она занимается некоторой грязной работой, вроде пыток и казней. У нее это очень хорошо получается, в чем ты скоро убедишься, прошипела волшебница.

Алекс вспомнил. Женщина лет шестидесяти с безжалостным взглядом и крашенными волосами. Он действительно видел ее несколько раз мельком, и она приводила его в восхищение.

- Она служила в армии, да?

- Почему ты так подумал?

- У нее армейская манера держаться, - объяснил лейтенант. Она собранная, целеустремленная... ну и вообще.

- Почти угадал. Ее детство прошло в Тарде, но после смерти родителей она уехала оттуда. Несколько лет преподавала культуру и обычаи Тарда и Вентрии в университете, потом была Управляющей в сиротском приюте. Все ее замашки оттуда.

Алекс уважительно присвистнул.

- Тард! Конечно. Тогда понятно. А как она попала к нам?

- Были какие-то нелады с приютом. Жестокое обращение с детьми или что-то в этом роде. Шеф посчитал, что нам она идеально подходит. Ладно, давай иди. За этой я сама присмотрю.

Бросив взгляд на присмиревшую пленницу, которая приложила к разбитым губам платок, Алекс кивнул и отправился на поиски Айнес. Она была в своем кабинете.

- Можно?

- В чем дело?

Взгляд Айнес был все столь же нелюбезен.

- У меня рана, мэм. То есть... Я получил рану несколько дней назад. Боюсь, что возможно осложнение.

- Раздевайся.

Алекс снял куртку и огляделся размышляя куда бы ее положить.

- Ну живее, живее! Мне некогда возиться с тобой весь день! - прикрикнула на него женщина. - Снимай рубашку и ложись на кушетку!

Лейтенант лег. Кушетка неприятно обожгла спину холодом.

Лицо склонившейся над ним женщины было покрыто сетью почти незаметных морщинок. Скулы и подбородок выпирали слишком сильно, чтобы соответствовать стандартам красоты. Алекс напомнил себе, что она из Тарда.

Твердые пальцы женщины внезапно вонзились в его живот. Алекс дернулся.

- Лежи смирно! Тут больно? А тут?... Тут? Ясно.

Она уже склонилась возле умывальником тщательно моя руки.

- Во имя Темного, у тебя, что совсем нет мозгов, рядовой? Почему не пришел ко мне сразу?

- Я лейтенант, мэм. Я думал, что рана несреьезна...

- Если ты не служил в армии Тарда, значит для меня ты всего лишь молокосос, - оборвала его Айрин. - Что касается того, серьзена рана или нет, то об этом буду судить я. Понятно?

Она вытерла руки и повернулась к нему, ожидая возражений.

Алекс отметил, что женщина явно следит за своей внешностью. Серебрянные сережки с крупными черными жемчужинами великолепно ей шли.

- Да, мэм.

- Я могла бы конечно наложить обезболивающее заклятье, смазать рану целебным составом и хорошенько перевязать. Пара дней - и ты как новенький. Но я не буду этого делать...

- Что?!

- Я считаю, что люди должны платить за свои ошибки. Поэтому я просто вычищу тебе рану и зашью ее. Шрам останеться на всю жизнь, и надеюсь, он будет напоминать тебе о твоей глупости.

Лейтенант молча смотрел, как она готовит медицинские инструменты.

- Сейчас тебе будет больно, - предупредила Айрин. - Не дергайся, пока я не закончу.

Пытка продолжалась около получаса. Алекс только сжимал зубы.

- Все. Одевайся, - Айрин отвернулась, снова тщательно отмывая руки.

Когда лейтенант застегивал рубашку, снаружи послашался чей-то крик.

- Какого...?

Айрин насторожилась.

Раздался грохот. Здание слегка встряхнуло. Алекс был готов поклясться, что где-то рядом ударила молния.

- Не стой столбом! Живо за мной! - закричала женщина, которая была не только медиком, но и палачом.

Она выскочила из комнаты, сжимая в руке скальпель.

Алекс бросился следом.

IX.

- Мистер Пипкин. Рад вас видеть. Я - Артур Пендрагон.

Усатый мужчина с темными глазами радушно улыбнулся магу, протягивая руку для рукопожатия. Ответив на приветствие Пипкин развалился в кресле, с легким восхищением осматривая кабинет.

- Кажется это называется "функциональным беспорядком", -заметил он.

- Вроде того. Не против, если я закурю?.. Обратите пока внимание на картину за моей спиной. Что вы думаете?

Пипкин внимательно изучил льва и единорога, сцепившихся на лесной лужайке.

- Пологаю - это оригинал.

- Верно! - с улыбкой кивнул Артур. - Вы - ценитель искусства?

- Я - ценитель розыгрышей. Эта самая удачная картина Родрика на мой взгляд. Лев и Единорог столь успешно создают иллюзию смертельной схватки, что никто обычно не обращает внимание на детали.

- Интересно. Детали чего?

- Они просто забавляются, - улыбнулся Пипкин. - Это же игра. Когти льва втянуты, а единорог вместо того, чтобы наклонить голову и насадить противника на рог, поднимает ее повыше. Не видно ни крови ни вообще каких-либо существенных повреждений противников. Обратите внимание на задний план зеленая травка, яркое солнце, и ручей в воде которого, если сильно приглядеться, отражаются два играющих щенка. Всего лишь резвящиеся щенята...

- Весьма необычный взгляд на картину. Я подумаю над вашими словами, хотя и нахожу вашу точку зрения несколько спорной.

- Я - специалист по иллюзиям. Хотите спорьте, хотите нет.

- Ладно.

Артур глубоко затянулся, выпустив дым в потолок.

- Так о чем вы хотели со мной поговорить?

- Уже ни о чем.

Глава Конторы был удивлен.

- Что?

- Я уже видел все что нужно. Извините, что отнял у вас время.

- Давайте не будем играть в игры. Вы хотели задать мне вопросы об убийстве Кэрол Сваве, разве не так?

Едва сдержав кривую ухмылку Пипкин поймал взгляд собеседника. Взгляд Артура был не менее понимающим.

- Разумеется так. Вы это знаете и я это знаю. Но я УЖЕ получил все ответы.

- И каковы же они?

Маг пожал плечами.

- У вас не найдется чего-нибудь выпить?

Пипкин подождал, пока Артур вытащит из ящика стола бутылку и разольет вино по кружкам.

- О! Если я не ошибаюсь это один из лучших сортов!

- Темный Бог! - выдохнул Артур Пендрагон. - Пипкин, вы мне нравитесь. Мне хотелось бы, чтобы мы стали друзьями.

- Так отдайте мне убийцу Кэрол.

- Я бы с радостью, но не могу.

- Да. Я знаю. У вас его сейчас нет. А если бы был - вы не отдали бы, потому что он слишком много знает.

- Вы хотите его убить?

- Отдать в руки правосудия.

- Это невозможно. Как вы совершенно правильно сказали, он слишком много знает.

- В том-то и проблема. Моя единственная надежда - найти его первым.

- Я искренне надеюсь, что этого не случиться, - покачал головой Артур, закуривая вторую сигарету. - Потому что в этом случае нам придется убить и вас тоже.

- Вы случайно не знаете женщину по имени Мэгги? -поинтересовался Пипкин.

Артур озадаченно посмотрел на него.

- Это довольно распространенное имя. Я знаю нескольких женщин которых зовут Мэгги.

- Председатель Высшего Круга в Шэмроксом Университете.

- А! Круг! Понятно. Некоторое время назад у вас были с ним неприятности не так ли?

- Так. Мне вот пришло в голову - насколько глубоко вы в этом замешаны?

- Боюсь это наша ошибка, - криво улыбнулся Пендрагон. - Была весьма опасная ситуация, но вы, к счастью, вышли из нее с достоинством. Наши сотрудники, не сумевшие вовремя оповестить меня о планах Внутреннего Круга, были наказаны.

- Ясно.

Некоторое время они сидели в молчании.

- Пологаю, нам не о чем больше говорить. Мне пора.

Маг встал.

- Возможно, мы смогли бы договориться, - бросил Артур.

- К примеру?

- Какая вам разница - казнят ли убийцу Сваве на Главной Площади, или он умрет в этом здании - парой этажей ниже?

- Не сомневаюсь, что у вас хорошо оборудованные пыточные камеры. Но боюсь, ваше предложение неприемлемо. Спасибо за гостеприимство.

- Подумайте все-таки, - посоветовал Артур.

Пипкин вышел из кабинета, аккуратно затворив за собой дверь.

- Разве я тебе не говорила - оставаться в комнате?

Смуглая девушка с длинной косой, зло смотрела на... на...

Ласка Кортэ? Она тут что делает? Пипкин подумал, что видок у его приятельницы неважный. Рука на перевязи явно сломана, волосы растрепаны, лицо в синяках и кровоподтеках, губы разбиты...

- Шагай! - рявкнула смуглолицая.

Губы Ласки шевельнулись. "Вытащи меня отсюда", - беззвучно сказала она.

Кристалл в кармане с легким хрустом переломился пополам, когда Пипкин сжал руку в кулак.

Тяжелый стул, неохотно подчиняясь заклятью левитации, врезался смуглолицей в спину.

Хлопнула входная дверь. Боковым зрением Пипкин заметил вошедшего Рэммела, которого конвоировали двое громил, но у мага уже не было времени удивляться данному обстоятельству. Смуглолицая не упала, сумев каким-то чудом вцепиться в стену. Она обернулась к магу. Лицо ее перекосилось от ярости. С кончиков пальцев сорвались струи огня. Взмахом левой руки Пипкин очертил в воздухе сверкающий круг. Огненные полосы пересекшие комнату, разлетелись в стороны фейерверком ярких искр. У входной двери что-то происходило. Маг не решился обернуться. Его больше занимал магический поединок. Убедившись, что огонь не действует смуглолицая чародейка на миг опустила руки. Пипкин приготовился к отражению очередной атаки. Ласка избрала именно этот миг, чтобы напомнить о себе. Ее колено отточенным движением ввинтилось в живот смуглолицей. Чародейка согнулась пополам. Ласка ударила коленом еще раз - на этот раз по лицу и завершила работу врезав смуглолицей по шее.

Повернувшийся к выходу Пипкин пожалел, что пропустил происходящее там. Он и представить себе не мог, как быстро работают профессиональные убийцы. Конвоиры Рэма лежали на полу и судя по всему, решил Пипкин, их души уже отправились в то место, куда обычно отправляются души.

Раскатисто рявкнул гром и здание затряслось. Маг едва успел увернуться от рухнувшего светильника. Со стен осыпалась штукатурка.

Артур Пендрагон выскочивший из своего кабинета направися к магу. Отступая, Пипкин перемахнул через стол. Начальник Конторы был вооружен двумя мечами и, судя по всему, намеревался выпустить магу кишки. Вот и вся цена его болтовне о дружеской симпатии. С другой стороны - это его работа.

Ласка слегка замешкалась у дверей, и Рэм просто вышвырнул ее наружу.

- Уходи! - заорал убийца Пипкину.

Это был разумный совет. Судя по громкому топоту, в холл направлялась небольшая армия сотрудников этого негостеприимного заведения. Маг решил не корчить из себя героя и выскочил наружу.

Внутренний двор был несколько защищен от непогоды, так что Пипкину понадобилось совсем немного времени, чтобы добраться до арки, где его ждали.

- Она с нами? - спросил Освальд, заработав злой взгляд Ласки.

- Еще как, - кивнул Пипкин, стараясь отдышаться. - Похоже, Рэм крупно влип.

- Тот парень которого привели сюда эти?

Освальд кивком показал на полузасыпаные камнями тела.

- Ага. Что ты сделал? Молния?

- Это было нетрудно. Над входом было что-то вроде карниза или портика, ну ты видел. Обрушил его им на головы.

- Если он не появиться еще через полминуты - идем внутрь.

- Ну уж нет! - взвилась девушка. - Снова - туда? Только без меня!

- Тебе здорово досталось, - окинул ее взглядом Пипкин. - Но если бы не мы, то, сдается мне, ты бы оттуда не вышла вообще.

- Я не пойду...

Вспыхнувший ссор прекратило появление убийцы, который кубарем выкатился из дверей.

- Еще молнию! Быстрее! - заорал Пипкин.

Освальд сосредоточенно нахмурился, принявшись бормотать заклинание. Убийца явно не мог бежать достаточно быстро. Пипкин швырнул в преследующих его людей все, что смог вспомнить и сотворить достаточно быстро: заклинания Замедления, Временной Слепоты, Невыносимого Зуда и Огненный Шар. Последнее вышло весьма хило, но тут Освальд крикнул, чтобы все отвернулись и Пипкин нырнул в темноту арки.

Снова гром и оглушительный треск. На мгновение магу показалось, что дом сейчас развалиться на куски. Он подхватил Рэма с одной стороны, Освальд - с другой и они бросились прочь.

Едва выбежав на улицу Пипкин понял, что буря разыгралась с новой силой.

- Куда? - прокричал маг.

- Нам не уйти далеко в такую погоду, - высказал свое мнение Освальд.

- Так сделай что-нибудь. Ты же у нас маг-погодник!

- Я не справлюсь с такой бурей!

- Туда! - крикнула Ласка. - В этот дом!

Маги обменялись взглядами. Убийца был слишком плох, чтобы внести свою лепту.

- Давай, - решил Пипкин.

Они дотащили Рэма как раз к тому времени, когда искательница приключений закончила возиться с дверным замком.

Ласка захлопнула за ними дверь.

Рэм сумел прийти в себя настолько, чтобы суметь самостоятельно опуститься на ступеньку лестницы.

- Чей это дом? - спросил Освальд.

- Неважно. Хозяева в отъезде, - ответила Ласка.

- Ребята из Конторы скоро будут здесь, - высказал свое мнение Пипкин. Нам надо убираться отсюда.

- Куда? Как? Нас схватят сразу как только мы высунем нос на улицу.

Убийца поднял голову и вымученно усмехнулся. Пипкин порадовался тому, что Рэм приходит в себя на удивление быстро.

- А как они узнают что мы здесь? В такую метель следы уже замело. Хотя если... Нас можно выследить магией?

Маги обменялись задумчивыми взглядами.

- Нет. Видишь ли, две столь мощные молнии за столь короткий срок, ударившие практически в одно и тоже место, создают возмущение в магическом поле равное примерно...

- Он хочет сказать, - глядя на слегка затуманившиеся глаза Ласки поспешно прервал Освальда Пипкин. - Что своими действиями вызвал большой всплеск магической энергии в данном районе. Сейчас нас никто не сможет отследить с помощью магии. Слишком велик остаточный эффект.

- Расплывчато, но смысл понятен. Они никак не смогут нас выследить. Но... они нас вычислят. Совершенно ясно, что мы не смогли уйти далеко, значит мы где-то поблизости. Они обыщут все дома в округе, - Рэм остановился и покачал головой. - Что за чушь я несу. Даже Контора не позволит себе нарушить неприкосновенность жилищ. Если бы речь шла о каком-то одном доме - возможно, но повальные обыски...

- И чем дольше мы будем здесь находиться, тем лучше для нас, - подхватила Ласка. - Они же не могут с полной уверенностью утверждать, что мы не смогли уйти куда-то далеко, а с каждой пройденной минутой мы предположительно уходим все дальше и дальше, следовательно, территория, которую им нужно обыскать, расширяется.

Пипкин засмеялся.

- А мы в это время сидим в доме напротив их штаб-квартиры.

Захохотал и Освальд. Затем Ласка и Рэм.

Напряжение понемногу спало.

Артур Пендрагнон терпеливо дожидался, пока Айнес закончит обрабатывать его раны.

Его взгляд неторопливо скользил по суетящимся сотрудникам, время от времени возвращаясь к сложенным у стены телам, которые кто-то позаботился укрыть покрывалами. Пять трупов. Пять отличных работников. Чертова уйма раненых. Патрик - так тот вообще умудрился сломать обе ноги - его завалило обломками у входа, когда туда ударила молния. Алекс... Мальчик молодец. Сумел организовать преследование, оперативную помощь раненым. Впрочем, это во многом заслуга Айнес надо полагать.

- Ничего страшного. Кости целы, несколько неглубоких порезов, ссадины и синяки, - сухо информировала Айнес. - Пологаю вам следует больше уделять внимания поддержанию надлежащей боевой формы.

- Разумеется, - согласился Артур. - Но мы поговорим об этом в другой раз. Будьте добры, займитесь остальными ранеными.

За это он заработал злобный взгляд. Артура это ничуть не задело. Он уже давно научился ценить профессиональные качества своих сотрудников выше личных.

- Алекс.

- Да, сэр.

Лейтенант выглядел слегка уставшим, но только слегка. Все правильно, сообразил Артур, малыша ведь готовили как раз для этого, для офицерской работы, а старый дурак, свалил на него задания полевого оперативника. Это и называется "неэффективным использованием персонала".

- Как там Реа?

- Физически с ней все в порядке, но она рвет и мечет. Клянется, что своими руками свернет этой сучке - Кортэ, шею.

- Вполне естественная реакция. Поиски что-нибудь дали?

- Горр и его ребята работают над этим.

- Пошли к ним человека и сообщи, чтобы сворачивались.

- Сэр, эти... сволочи не могли далеко уйти. Только не в такую погоду. Они наверняка затаились где-то рядом.

- Я отдал приказ, - устало повторил Артур. - Свернуть поиски.

- Да, сэр.

Алекс выглядел рассерженным и слегка обиженным.

- Послушай меня. У них в команде два опытных мага, каждый из которых, по всей видимости, классом повыше нашей Реа. Если им повезет, то они смогут уйти даже в такую погоду, и мы их не нагоним. И если они затаились где-то недалеко, то мы тоже не сможем их найти - что ты прикажешь, вламываться во все дома подряд?

- Так что, им сойдет с рук это? - Алекс махнул рукой в сторону сложенных трупов.

- У них сейчас Ласка Кортэ. Так что у них, как и у нас, есть описание убийцы. Если мы найдем убийцу раньше их, и немного подождем, то они сами придут к нам.

Алекс ненадолго задумался.

- Да, сэр.

- Хорошо.

Артур устало вздохнул и потер подбородок. Ему не мешало бы побриться, но он слишком устал.

XI.

- Ты хоть представляешь себе, какое наказание полагается за осквернение могил? - гневно прошипел Освальд.

Райна бросила на него стальной взгляд.

- Тише.

Буря стихла, во многом именно стараниями мага-погодника. Ночь выдалась тихой и морозной. Пипкин любовался сиянием звезд. Поздней осенью и зимой звезды горят особенно ярко. Две луны давали достаточно света.

- Изгнание из города, как минимум, - заметил Хенир. - Но не стоит особенно беспокоится.

- Не беспокоиться? Мы собираемся потревожить душу умершей, а ты говоришь не беспокоиться. Ни Темный Бог, ни Светлая Богиня не одобряют такие поступки.

- Ты стал как-то внезапно весьма религиозен. А как по-твоему еще могут работать некроманты?

- Так вы с Райной постоянно этим занимаетесь?

- Время от времени, - пожал плечами Хенир.

Пипкин внимательно наблюдал за действиями тощего рыжего человека. Райна и Хенир рекомендовали его как квалифицированного грабителя могил. Он представился как Скрипун. Услышав его голос, Пипкин понял почему.

Скрипун несколько раз обошел склеп Сваве, внимательно приглядываясь к чему-то. Присел на корточки возле входа, рассматривая землю.

- Что он делает?

Пипкин вздрогнул. Ласка вынырнула из темноты бесшумно и остановилась рядом с магом.

- Не знаю. Ты осмотрела храм?

- Да. Там только священник. Похоже, разбирает вещи или еще что-то. Посмотрела через окно.

- Вот, - вымолвил Скрипун, махнув рукой возле входа. - Видите?

Хенир с Райной принялись что-то внимательно разглядывать. Пипкин заглянул им через плечо, но ничего особенного не увидел.

- Мне все это до смерти не нравиться, - признался Освальд. - мы точно не можем без этого обойтись? Ласка, ты же видела этого типа!

- Ну да. Пару мгновений, - слегка раздраженно отозвалась девушка. - А потом он попытался меня пришить и я была слишком занята тем, что спасала свою жизнь. Сейчас я не узнала бы его даже столкнувшись на улице.

- Но какой он?

- Я уже десять раз рассказывала! Мужчина, волосы темные - может шатен, может брюнет. Глаза такие... черные, пустые. Когда он на меня посмотрел, у меня сердце в пятки ушло..., - девушка немного помолчала. - Пожалуй, по глазам я бы его узнала... Но мы же не можем обойти весь Шэмрок, разыскивая мужчину с темными глазами.

- Если он вообще в Шэмроке, - заметил Пипкин. - Дерьмо... Долго еще?

Некроманты и грабитель могил о чем-то совещались.

- Я думаю, мы на верном пути, - сказала Райна. - Тут поставлена очень хорошая защита. На земле следы крови - три линии. Скорее всего, это очень мощное проклятье, может быть сглаз или болезнь.

- Вряд ли ее родные стали бы запечатывать семейный склеп подобным образом, - решил Пипкин.

- Мы тоже так подумали. Так что скорее всего это сделал сам убийца. Наверное, Кэрол знала его или хорошо разглядела. Она мертва, но это дополнительная гарантия безопасности, что даже мертвая она никому ничего не расскажет.

- Ничего не выйдет?

- О! Извини. Я ошиблась. Ее можно вызвать и поговорить с ней, но если проклятье подействует, а оно подействует, то вошедший в склеп вряд ли проживет больше нескольких часов.

- Сильно. Очень сильно, - пробормотал Освальд.

- Даже подозрительно сильно, - нахмурился Пипкин. - Но мы можем что-то сделать?

- Вы - нет. А Скрипун - сделает. Он же профессионал, я говорила.

Райна отошла в сторону наблюдая за работой Скрипуна. Хенир по всей видимости ему помогал.

- Вдвоем они точно справятся. Вот только Кэрол придется вызывать мне одной.

- Надеюсь, нас никто не застукает, - сказала Ласка.

- Рэм смотрит за этим, - напомнил Пипкин.

Скрипун взмок. Его длинные усы обвисли жалкими кисточками. Грабитель изгибался, проделывал костлявыми руками немыслимые пассы. Длинные пальцы плели магическую паутину. Теперь Пипикин уже мог разглядеть угольно-черные полосы клубящиеся у самой земли. Клубящиеся? Маг сморгнул. Они поднимались вверх три извивающиеся полоски мрака. Они то свивались вместе как клубок ядовитых змей, то вновь расплетались, стараясь вырваться из-под контроля. С пальцев Хенира, страхующего Скрипуна, то и дело слетали пучки ярко-голубых искр, хлещущих по защитному проклятью.

- Свет могут увидеть, - заметил Освальд.

- Ну так сделай что-нибудь, ты же маг, - огрызнулась Ласка.

Скрипун изогнул черные полосы наподобие дуги высотой в метр.

- Давайте.

- Ласка, открой мне дверь, - скомандовала Райна.

Искательница опустилась на колени, осторожно проползла под удерживаемым Скрипуном проклятьем и некоторое время возилась с замком. Девушке было неудобно работать одной рукой, но она справилась.

- Готово.

Райна вошла внутрь.

- Эй, кто-нибудь! Помогите мне выдвинуть гроб из ниши.

Пипкин шагнул вперед. Хенир остановил его.

- Нет. Тебе лучше остаться тут.

- Но...

- Поверь мне. Тебе не надо этого видеть, - неожиданно мягко сказал молодой некромант. - Я сам.

Пипкин уселся на землю.

Внезапно резко похолодало.

- Они начали обряд, - сдавленным голосом объяснил Скрипун. - Сколько раз видел и все равно - мурашки по коже.

Над склепом начало сгущаться темное облако.

- Дерьмо. Плохо дело!

- Освальд, ты помнишь что-нибудь из курса некромантии? -совершенно спокойным тоном спросил Пипкин.

- У нас не было курса некромантии.

- А я-то думал, что это я все позабыл. Спасибо, что успокоил.

Напряжение наростало. Ласку начала бить дрожь. Раздался чей-то вой.

- Волки, - заметил Освальд.

- Откуда здесь волки?

- Баргест, - коротко бросил Скрипун. - Я слышал тут появился один. Уже было два или три трупа.

Пипкин вдруг понял, что его тоже колотит. Он достал бутылку.

- Мне тоже, - быстро сказала девушка.

Спиртное пошло по кругу. Отказался только Скрипун.

- Мне сейчас нельзя терять сосредоточенность, - объяснил он. - Обычно я напиваюсь после того, как все заканчивается.

- Я с удовольствием составлю тебе компанию, - сказал Пипкин.

Грабитель могил внимательно посмотрел на него.

- Ты - Пипкин?

- Да.

- Тот самый?

- Да.

- Это может быть интересным. Я кое-что о тебе слышал.

- Надеюсь ты не обидишься, но я о тебе не слышал ничего.

- Такие как я не афишируют свои занятия, - философски пожал плечами Скрипун. - Мы просто делаем свою паршивую работу.

Пипкин обалдело уставился на него.

- Что?

- Мы закончили! - раздался глухой голос Райны. - Кто-нибудь, - дайте руку!

Освальд подскочил к склепу и помог некромантам выбраться наружу.

Скрипун стал медленно отпускать проклятье. Черные полосы поблекли и опустились на землю.

- Ну?

Лицо Райны было серым от усталости. Она тяжело дышала.

- Священник.

- Что?!!

- Кэрол знала его. Она сама впустила его в дом. Он искал какие-то бумаги.

- Я не смогла его хорошо разглядеть через окно, - сказала Ласка. - Но по телосложению - он подходит.

Лицо Пипкина исказилось от ненависти.

- В храм, - прошипел он.

XII.

Шестеро. Алекса немного удивило, что они появились со стороны кладбища, но ему некогда было раздумывать о таких вещах. Шеф был прав. Противник сам угодил в ловушку. Хоть что-то смягчит горечь поражения. И это что-то будет не таким уж маленьким.

Было весьма неприятно чувствовать холодную сталь клинка у своего горла.

- Сделай одолжение - хотя бы дернись, - прошептал кто-то у самого уха лейтенанта. - И я с удовольствием перережу тебе горло... Нет? Ну ладно. Тогда пошли.

Шагая к дверям храма Алекс напряженно размышлял о том, как он мог не услышать шагов противника. Наверное, все дело в магии.

- Привет, ребята.

У дверей храма стояло двое. Они замерли, внимательно наблюдая за наемным убийцей, держащим нож у горла лейтенанта.

- Мы просто хотим войти, - объяснил Рэм. - Откройте дверь.

В храме оказалось много, очень много людей. По меньшей мере два десятка отборных бойцов Конторы (Алекс пожалел, что тут нет Патрика), плюс те шестеро и вот еще Алекс с убийцей. Трупы на залитом кровью полу можно было не считать.

Артур одарил вошедших удивленным взглядом.

- Никак не ожидал, что вы появитесь.

- Ты что-то подзадержался, Рэм, - пробормотал сутулый маг - Пипкин.

- Мне надо было сделать кое-какие дела. По пути сюда, решил прихватить нашего юного друга.

Алекс почувствовал, что убийца забавляется.

- Я буду очень признателен, если ты уберешь нож от его горла, - сказал Артур.

- Я пожалуй с этим повременю. В случае чего - он умрет первым.

Глава Конторы пожал плечами и вновь повернулся к Пипкину.

- Итак, возвращаясь к нашей милой беседе. Вот ваш убийца.

Он слегка пнул носком сапога труп.

- Мне он нужен был живым.

- Все равно вы собирались его убить, так какая разница. Разве что моральное удовлетворение, но, поправьте меня, если я не прав, вы не относитесь к тому типу людей, которым нравится убивать.

- Совершенно не нравится.

- Это не он, - внезапно сказала Ласка.

- Что?

Осматривающая труп девушка подняла голову и серьезно посмотрела на мага.

- Это не он.

Маг опустился на одно колено.

Артур оглядел зал, оценивая обстановку.

Спутники мага обменялись беспокойными взглядами, слегка отодвигаясь друг от друга.

Алекс напрягся. Если бы удалось ударить убийцу локтем в живот и вывернуться...

- Стой смирно, - прошипел Рэм.

Пипкин поднялся на ноги и, не обращая ни малейшего внимания на окружающих, прошелся по храму. Пару раз наклонился, коснувшись пола кончиками пальцев, внимательно осмотрел их.

- Да, здесь давно не убирались. Пыльно, - равнодушно заметил Артур.

- Оборотень, - сказал Пипкин.

- Что? - вырвалось у Алекса.

- Стой спокойно я сказал, - рыкнул Рэм.

- Это был оборотень. Возможно даже баргест. Я слышал, тут недавно появился один, а пол весь усыпан чешуйками. Когда оборотни меняют облик, кожа часто шелушиться, - объяснил Пипкин. - А это, скорее всего, настоящий брат Бел. Скорее всего он умер уже давно, просто на тело было наложено заклятье, предохраняющее его от разложения. Вы ведь не нашли бумаги?

Эта внешняя расслабленность Артура была Алексу уже хорошо знакома.

- Какие бумаги?

- Те которые украл оборотень, - сказал Пипкин. - Бумаги отца Кэрол. Признаться, я понятия не имею, что в тех бумагах, но уверен вы охотились за убийцей только чтобы вернуть их.

Артур закурил.

- Прежде чем вы сделаете какой-нибудь опрометчивый поступок, скажем, устроите здесь бойню, - внезапно вмешался Рэм. - Позвольте мне объяснить почему я так долго отсутствовал. Дело в том, что я послал весточку одному старому волшебнику, которого зовут Огниус Длиннобородый, и мне думается, он вот-вот будет здесь.

- Хороший ход, - признал Артур.

Пипкин поморщился и бросил укоризненный взгляд на убийцу.

- Я между прочим, спас тебе этим жизнь, - заметил Рэм. - Так что нечего на меня так смотреть.

- Он действительно спас вам жизнь, - сказал Артур Пендрагон. - На данный момент. Вопрос в том - готов ли я списать со счетов пять трупов моих людей?

- Вопрос в другом, - возразила молчащая до сих пор Райна. -Готовы ли вы к тому, что число трупов, как вы выразились, ваших людей, может неизмеримо возрасти?

Двери храма с грохотом распахнулись.

- ЧТО ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ?!

Да, Огниус Длиннобородый умел эффектно обставлять свои появления.

Его мантия гневно развивалась, хотя никакого ветра ни снаружи, ни внутри не было. Глаза, фигурально выражаясь, метали молнии. Волшебный посох излучал зловещий багровый свет.

- Мы как раз ведем переговоры, папа, - объяснил Пипкин. - И, кажется, дело шло на лад.

- Мальчик мой, - прогрохотал Огниус. - Я знаю Артура лучше чем тебя и готов поспорить, что он только что был готов отдать приказ о том, чтобы тебя и твоих... друзей - умертвили.

- Фактически, да, сэр, - спокойно признал Артур.

- Валяй, отдавай, - согласился Огниус, засучивая рукава. - И поглядим, что останется от твоей Конторы.

- Я передумал. Пока, - оценивающе посмотрев на посох старого волшебника сказал Артур. - Но когда-нибудь...

- В таком случае валите отсюда все, - приказал Огниус. - Ищите своего оборотня... А НУ, ЖИВО!!!

Алекс почувствовал, что нож, который казалось целую вечность щекотал его горло - исчез.

- Пошли, - коротко кивнул Артур.

Схватив за руку Реа, кидающую ненавидящие взгляды на Ласку Кортэ, Алекс потащил девушку из храма.

За ними потянулись остальные сотрудники Конторы.

Двери захлопнулись.

- Мы же не оставим это так, правда, сэр? - спросил Алекс, потирая горло.

- Жизнь может быть не так уж коротка, когда умеешь принимать правильные решения, - сказал Артур Пендрагон. - Мы еще успеем рассчитаться с долгами.

XIII.

Пипкин расположился на алтаре, застелив его плащом. Под голову он положил что-то вроде пуфика, очевидно имеющего немалое религиозное значение. Мага это не волновало. Он лениво наблюдал, как его отец расхаживает по храму о чем-то разговаривая с Райной; как Рэм скользит среди длинных теней, показывая Ласке боевые приемы; как Хенир и Скрипун, присевшие в уголке планомерно уничтожают запасы найденного в подвале церковного вина.

- Настоящий метаморф, кто бы мог подумать, - расслышал маг приглушенное восклицание Райны.

- Иначе и быть не могло. И я, и Пипкин распознали бы простую иллюзию изменения внешности, - проворчал Огниус.

Подошедший Освальд примостился на краешек алтаря.

- Следующие несколько дней погода будет спокойной.

- Скажи-ка мне, ведь бури вроде вчерашней не относятся к числу типичных для Шэмрока явлений в это время года? -спросил Пипкин.

- Ха! Размеется, нет. Отряд вентритардианцев пытался перейти через горы немного севернее Ущелья Балора. Нам пришлось сварганить эту снежную кашу и перекрыть перевал.

- Кто-нибудь из них выжил?

- Нет, - чуть помедлив ответил Освальд. - Эй, ребята! Вы ведь не собираетесь вдвоем выхлебать все это вино?!

Пипкин вздохнул.

Скрипун бессмысленно улыбался. Глаза у него были уже мутные.

- Иди сюда, - слегка запинаясь пригласил Хенир.

- Пипкин, ты идешь?

- Нет. Позже, может быть.

- Ладно, - пожал плечами Освальд.

- Рэм!

Убийца подошел к магу. В отличие от Ласки Кортэ он ничуть не запыхался.

- Я забыл тебя спросить - что ты делал в Конторе?

Рэм прищурился.

- Не слишком вежливый вопрос.

- Просто кое-что не укладывается у меня в голове. И в основном это связано с тобой.

- Ладно. Дело в том, что это я нашел Рыжего Лео.

- Ты? - Ласка была поражена.

- Да. Стража предложила неплохое вознаграждение за любую информацию об убийце. Я решил опросить жителей близлежащих домов и мне пришло в голову, что наш друг, лавочник Фаид, возможно кого-то видел. Он рассказал мне, что Рыжий Лео довольно долго ошивался возле дома Сваве и задавал всякие вопросы. А потом Фаида убили. Так что я передал информацию Страже, получил за это деньги...

- Но что ты делал в Конторе? - напомнил Пипкин.

- Они вызвали меня потолковать о Лео и Фаиде. Во всяком случае они так сказали. Я не был уверен, что мне стоит туда идти, но особого выбора у меня не было, пока я не встретил там тебя. Так что я просто воспользовался шансом свалить оттуда.

- Я делаю все что могу, - сказал подошедший Огниус. - Но вряд ли мы его найдем. Я даже не уверен, был ли это чистокровный оборотень или баргест или еще кто. Возможно, какой-то полукровка.

Пипкин закрыл глаза.

XIV.

Граф Лайзард Восточноушлый быстро просмотрел доставленные бумаги и снова засунул их в конверт.

Его гость - желтоглазый боуги наблюдал за графом холодным взглядом.

Это, конечно, было не настоящее его обличье, но благоразумный граф никогда не вмешивался в такие дела.

- Я полагаю, не существовало никакой возможности провернуть это дело... несколько менее... шумно? - осведомился Лайзард.

- Вы недовольны методами моей работы? - широко разевая жабий рот спросил боуги.

- Нет-нет. Что вы. Вовсе нет.

Граф чувствовал себя очень неуютно.

- Вот обещанные деньги... то есть... вот вторая половина... мешок... вот. Никакого серебра, только золото, как вы и просили.

С видимым трудом граф водрузил мешок на стол.

Боуги смерил его еще одним нелюбезным взглядом, одной рукой подхватил мешок и вышел.

Граф утер со лба пот.

XV.

Шелковая черная рубашка никак не хотела залазить в походную суму. Вернее, рубашка еще поместилась бы, но вот три книги с пьесами К.Ра. никак не входили. Янтарный талисман Кэрол Пипкин прикрепил к серебряной цепочке, которую повесил на шею, так что по поводу этого он мог не волноваться. И что делать со старым плащом? А шесть пар шерстяных носков? А бронзовый кубок, подаренный Освальдом?

Маг с удивлением обнаружил, что вещей у него накопилось намного больше, чем он привык возить с собой.

Стук в дверь был достаточно деликатным.

- Да, не заперто, - крикнул Пипкин.

Райна вошла в комнату, с любопытством оглядываясь.

- Привет.

- Ага. И тебе того же.

- Так вот как ты живешь...

- Так вот как я живу... Точнее - жил некоторое время.

Райна уселась на краешек кровати.

- Уезжаешь?

- Точно. Как ты догадалась?

- Круто. Сам на себя не похож.

С раздражением отшвырнув в сторону скомканный плащ, маг уселся рядом.

- Извини. Я устал, наверное.

- Ты и выглядишь усталым, - признала некромантка.

- Ага.

- В Анвас?

- Да. На любимый чердачок. К новым пьянкам, похмелью и всему прочему! зло выкрикнул Пипкин. - Ты это хотела услышать?

- Вообще-то нет. Я была бы рада услышать, что у тебя все в порядке.

- К сожаленью это не так.

- А что же с тобой?

- Надоело все. Вся эта... эта... паршивая жизнь.

- Некоторые считают, что жизнь прекрасна, - заметила Райна.

- Идиоты, - фыркнул маг.

Он подошел к шкафу и, пошарив за задней стенкой, вытащил оттуда бутылку.

- Кэрол к примеру, жизнь любила.

Маг отхлебнул вина. Уставился в пол.

- Так почему бы мне не умереть, а ей не жить дальше?

Райна пожала плечами.

- Потому что это жизнь. Мы не можем контролировать все на свете. Что не так с твоей жизнью?

- Вся она - полное дерьмо.

- Поконкретнее можно?

- Возьми что угодно. Дерьмо, дерьмо и еще раз дерьмо. Что самое паршивое, на мой взгляд, это то, что она была есть и будет полным дерьмом, до тех пор пока не закончится.

- Почему бы тебе не изменить ее? Вместо того, чтобы сидеть вот так и ныть.

- Я бы попытался, наверное, если бы у меня была хоть какая-то цель. Или мечта. Или что угодно. Но у меня ничего нет. Только пустота внутри.

- Пустота внутри только у тех, кто уже умер, - мягко сказала некромантка. - Поверь мне, уж я-то знаю.

- Так может быть я уже умер? - пробормотал Пипкин, вновь прикладываясь к бутылке.

- Только ты сам можешь ответить на свой вопрос... Удачи тебе.

Райна вышла из комнаты.

Маг еще некоторое время нянчил бутылку, затем встал, закинул на плечо сумку и тоже вышел.

Шерстяные носки остались лежать на кровати.

Но кому какое дело до шерстяных носков?

ЭПИЛОГ.

Двумя лигами к северу от Шэмрока в небольшой придорожной таверне Пипкин встретил Финнегана.

Вечный бродяга неуклюже ковылял на костылях и шумно матерился.

- Ну и...

- Если ты скажешь "ну и как ты умудрился сломать себе ногу", то я сверну тебе шею, - прорычал Финнеган. - Вот уже две недели я только и делаю, что объясняю всем, что проклятая лошадь была плохо объезженной.

- Вообще-то я собирался сказать - ну и... ну, - солгал Пипкин.

- Ты возвращаешься в Анвас?

- Вроде того.

- Не против, если я составлю тебе компанию?

- Со сломанной ногой?

- Поедем на повозке, так какая на хрен разница!

- Валяй, - согласился маг.

Бродяга поудобнее перехватил костыли и внимательно посмотрел на друга.

- Ты в порядке?

- Паршиво, если честно. Но думаю это когда-нибудь пройдет.

- Только не в ближайшем будущем, - заметил Финн.

- Я согласен подождать, - пожал плечами Пипкин. - Ведь выбора у меня все равно нет, верно?