Необдуманное пари

9

Несколько дней спустя Пол стал подозревать, что, кажется, погорячился тогда, на новоселье. Он сидел за столом в своем кабинете. Темнело, но у него еще оставались горы работы.

— Босс?

Пол оторвался от заявки, над которой работал.

— Да, Эд.

Молодой помощник Пола нервно переминался с ноги на ногу.

— Я вот об этом. — Он показал несколько листов бумаги.

Пол нахмурился.

— А в чем дело?

— Эти письма не имеют никакого смысла, босс. — Эд положил их на стол перед Полом. — Я хочу сказать, что в одном абзаце вы говорите о рисках потенциально опасного слияния. А в другом заявляете, что нужно отбросить осторожность и подписать договор завтра же. Что именно вы имеете в виду?

Пол смотрел на листки, как на клубок змей.

— Я это написал?

— Но самое странное заключается в том, что я даже не подозревал о предполагаемом слиянии с этой компанией. Я думал, мы просто собираемся вместе поучаствовать в паре рекламных акций. — Эд откашлялся. — Обычно я просто просматриваю ваши письма и отсылаю в том виде, в каком они есть, но это поставило меня в тупик.

— Я… Спасибо, Эд. — Пол вздохнул и, взяв письмо, водрузил его на стопку других, скопившихся у него на столе. — Не знаю, где была моя голова. Я разберусь с ними. А который, кстати, час? — Он устало взглянул на часы. — О, уже восемь. Что ты здесь делаешь в такое время?

Эд пожал плечами.

— Вы работаете, и я работаю.

— Я, конечно, благодарен тебе за такую преданность, но ты что, дурак? — Пол рассмеялся и встал. Он почувствовал боль в пояснице, которая всегда появляется, если слишком много времени проводишь за столом. — То, что твой босс превратился в трудоголика, вовсе не означает, что и ты должен приковать себя к столу.

— Я подумал, что вы, наверное, работаете над чем-то очень важным, — возразил Эд. — Вы каждый вечер засиживаетесь до девяти, а приходите в семь утра.

— Просто… я немного расслабился в этом квартале и теперь наверстываю упущенное. Это ненадолго. — Он сурово посмотрел на Эда. — И я очень надеюсь, что ты сократишь свой рабочий день до нормального. Если только я настоятельно не попрошу тебя об обратном, понял?

Эд усмехнулся.

— Спасибо, босс. — И он тут же вылетел из офиса.

Пол вздохнул и, смахнув бумаги в ящик стола, запер его. Пора бы уже признаться самому себе: он сделал все возможное. Совершал многомильные пробежки по пляжу, изматывал себя упражнениями в домашнем гимнастическом зале, до потемнения в глазах занимался бумажной работой — все что угодно, лишь бы изгнать Джоан из своих мыслей. Но ничего не мог поделать с подсознанием. Как только его голова касалась подушки, он засыпал, чувствуя на своих губах вкус ее губ, сладкий аромат ее волос, щекочущий ему ноздри, и ее шелковистую кожу под своей ладонью. Каждую ночь он снова и снова оживлял тот момент в прачечной… Только в своих фантазиях он шел значительно дальше, и их с Джоан никто не прерывал. Но вот что было хуже всего: когда он не боролся с вожделением к ней, его одолевали еще более коварные эмоции.

Он скучал по Джоан.

Он старался не звонить ей, но что-то случалось — и пальцы непроизвольно тянулись к телефону, чтобы набрать знакомый номер. Он перестал ходить в кегельбан и старательно избегал прочих развлечений «клобучников», опасаясь столкнуться с Джоан. Вследствие чего всегда сновал по одному и тому же маршруту — от дома до работы и обратно, делая исключения для одиноких прогулок на яхте, когда знал, что никто на нее не претендует. Проводя часы под парусом, в открытом море, Пол почти забывал, насколько близок к тому, чтобы потерять ее.

Он сам начал в ней этот процесс, заключив дурацкое, необдуманное пари. А теперь, когда она стала меняться, не знал, к чему это приведет их обоих. И не знал, как это остановить… но в то же время понимал, что не представляет себе жизни без нее.

Он делал все возможное, вот только не говорил об этом с ней. Может, если они сядут и вместе все обсудят, Джоан найдет способ разобраться и исправить положение? Однажды он уже пытался обсудить с ней сложившуюся ситуацию, и это закончилось сценой в прачечной. Теперь же, стараясь всячески ее избегать, он обнаружил, что Джоан оказывает на его мысли такое же пагубное воздействие, как и на тело.

Им необходимо поговорить. Это взрослое, взвешенное, рациональное решение. Он поглубже вдохнул, снял трубку и набрал ее номер.

— Алло?

— Джоан, — откашлявшись, произнес он. — Это я, Пол.

На другом конце провода повисла пауза.

— Я думала, ты со мной не разговариваешь, — наконец сказала она.

— Это не помогает, Джоан. Нам нужно увидеться.

Еще одна пауза. Затем послышался соблазнительно задыхающийся голос:

— Хорошо. Где и когда?

Пол снова посмотрел на часы.

— Я еще в офисе, но собираюсь домой — сменить костюм на что-нибудь более удобное… Мы принимали клиентов, поэтому пришлось прийти в нем. Может быть, я заскочу после того, как переоденусь?

— У меня идея получше, — пробормотала Джоан. — Почему бы мне не зайти к тебе? Скажем… через полчаса.

Он вздохнул. Полчаса. Пожалуй, за полчаса он сможет собраться с силами.

— Договорились. Жду тебя в половине девятого.

— Я рада, что ты позвонил, Пол. — Он уловил легкую улыбку в ее голосе. — Я скучала по тебе.

Она повесила трубку, он осторожно положил свою.

— Я тоже по тебе скучал, — сказал он, скорее для себя. А если все получится — Господи, помоги! — ему больше никогда не придется скучать по ней.

Джоан добрую минуту смотрела на телефон.

Вот оно! Вот тот шанс, который, наконец, позволит дать понять Полу, что ты к нему испытываешь, сказала она себе.

Джоан встала, охваченная дрожью. Чудо — вот что ей сейчас нужно.

Она схватила уже потрепанный экземпляр «Гадкого утенка». «Покажись ему с неожиданной стороны, — советовала брошюра. — Мужчины любят, когда нарушается привычный ход вещей. Они всегда хотят чего-то нового, захватывающего».

Джоан стала читать дальше. «Встреть его у дверей…»

— О Боже! — Она почувствовала, что краснеет, а ведь была в комнате одна. — Не знаю, смогу ли я это сделать.

Но разве у нее есть выбор? Он видит в ней сорванца, одного из «клобучников», ближайшего и старейшего друга. Он только начинает смотреть на нее как на потенциальную любовницу. Она должна заставить его изменить угол зрения… Объедините в одном лице друга и любовницу — и вы получите отношения, за которые стоит бороться.

Джоан сделала глубокий вдох и устремилась к шкафу. Она достала свое последнее творение — простое, элегантное и весьма подходящее к случаю. Маленькое платье-халат глубокого синего цвета завязывалось на талии атласной лентой. Оно открывало и подчеркивало все, что нужно, и было на редкость порочно сексуальным. Нужна была смелость, чтобы надеть его… Но с другой стороны, смелость нужна и для того, чтобы сделать то, что она собиралась.

Пол приехал домой, переоделся и стал ждать Джоан. Он не даст ей заговорить первой, не будет приближаться к ней. Он изложит ей проблему и послушает, что она скажет. Если только ему удастся держаться подальше от нее, если он сможет сохранять сосредоточенность, тогда, возможно, они смогут выйти из передряги живыми.

Он насмешливо улыбнулся. Хорошо, он преувеличивает. Но не намного. Ситуация сводит его с ума, и он скоро дойдет до ручки. Он без конца истязает себя образами Джоан — в спортивном баре, на новоселье, на его диване. Если она наденет какую-нибудь свою «простенькую, но сексуальную» модель, он не знает, что сделает… то ли набросит на нее пляжное полотенце, то ли овладеет ею прямо на полу гостиной.

Пол взглянул на шкаф в холле. Может быть, достать пляжное полотенце — просто на всякий случай. Как бы там ни было, но он уже на пределе.

Раздался звонок, и Пол вздрогнул.

— Возьми себя в руки, старина, — приказал он себе и, моля Бога, чтобы тот даровал ему силы, открыл дверь.

Джоан зачесала волосы назад, и из-за косметики ее глаза казались подернутыми дымкой, а губы — манящими. Пол быстро отвел взгляд от ее лица. По счастью, на ней была толстая серая шерстяная куртка… по-видимому, надетая поверх одного из ее маленьких платьиц, поскольку подола не было видно. Джоан была в туфлях на низком каблуке. Пол поспешил перевести взгляд с ее ног на ручку двери, поскольку долгое их рассматривание могло привести к сценарию «овладения на полу».

— Входи, — нервно произнес он. — Принести чего-нибудь выпить?

— Стакан воды, — сказала Джоан.

Как ни странно, она нервничала не меньше. Возможно, это реакция на меня, подумал Пол. В последнее время я доставляю ей уйму неприятностей. Нет ничего удивительного, что она чувствует себя неуютно в моем присутствии. Плюс еще эта сцена в прачечной… Да, чем скорее мы во всем этом разберемся, тем лучше.

— Помочь тебе снять куртку? — спросил он.

Она смотрела на него широко распахнутыми глазами — так, словно Пол предложил ей убить кого-нибудь.

— А, ладно, оставайся в куртке. Так даже лучше, — решил он, тяжело роняя слова. — Мне нужно сказать тебе кое-что, и ты должна выслушать, не перебивая.

Джоан кивнула, легонько прикусив нижнюю губу. Пол изо всех сил старался не позволить этой маленькой уловке отвлечь себя.

— Джоан, мы… — начал он, затем остановился. — Я хочу сказать, что… — Он сделал глубокий вдох и мысленно подбодрил себя: давай же, Пол, просто нырни! — Мы целовались, Джоан. И не раз.

Несколько мгновений она смотрела на него, затем рассмеялась.

— Знаю. Я тоже там была, помнишь?

Ее смех немного разрядил напряженность. Мгновение спустя он тоже хохотнул.

— Время от времени я забываю, с кем говорю. Джоан, нам нужно обсудить все это.

Она улыбнулась, склонив голову набок.

— Хорошо. Что именно ты хочешь мне сказать?

Несколько мгновений голова оставалась совершенно пустой. Ну же, Пол. Сейчас или никогда!..

— Я… Ну, мне кажется, я забыл, что это ты, когда целовал тебя.

Джоан вздрогнула.

— Я не то говорю, — поспешно перебил он себя. — Позволь мне попробовать еще раз. Нет, я, конечно, знал, что это ты, но я просто забыл, что под этим «ты» подразумевается.

— А что подразумевалось под твоим поцелуем?

Пол прерывисто вздохнул.

— Я… Вот что я хочу сказать: с тех самых пор как ты изменила свою внешность, я не могу больше относиться к тебе как к другу, и в этом-то вся проблема. Меня все время сбивает с толку твое новое обличье, и я то и дело забываю, что ты — Джоан. А поскольку ты все же Джоан… Ну, ты понимаешь, что это значит.

— Не уверена. Может быть, объяснишь поточнее?

Как долго будет продолжаться эта пытка?!

— Это значит, что я не могу заниматься с тобой всем этим. Ты… особенная, Джоан, — пояснил он. — Ты очень много для меня значишь в своем привычном обличье.

Она вздохнула и, не говоря ни слова, направилась прямиком в его спальню.

Пол захлопал глазами. Да, все оказалось намного хуже, чем он предполагал. Он последовал за ней.

— Ты в порядке?.. — спросил он и тут же замолчал.

Джоан сбросила куртку на пол и рылась в ящиках его комода. То, что на ней было надето…

У Пола перехватило дыхание. О, силы небесные!

На ней был халатик из материала глубокого синего цвета, светящегося и переливающегося, словно темный опал. Он едва прикрывал бедра, почти совсем открывал грудь и был подвязан атласной лентой, так и просившейся, чтобы ее развязали. Джоан повернулась к нему. Ее глаза сверкали.

— У тебя есть какие-нибудь штаны? — спросила она.

Он прочистил горло.

— Прости. Что?

— Штаны, — повторила она, краснея. Казалось, порозовело все ее тело, и он, наконец, отдал себе отчет, насколько оно открыто. — Я хотела узнать, не одолжишь ли ты мне штаны и майку?

У Пола пересохло во рту. Он буквально пожирал ее взглядом. Сердце его бешено колотилось.

Джоан смотрела вниз, на выдвинутый ею ящик.

— Знаешь, я чувствую себя ужасно глупо. Мне следовало бы понять… О, какой же идиоткой я была! Конечно, я сильно изменилась, но мы всегда были друзьями. Знаешь, я уже начала становиться жертвой собственной рекламы. Превращение Джоан-сорванца в Джоан-секс-бомбу. Как там говорится… плохи твои дела, если ты начинаешь верить тому, что рекламируешь.

Пол только уголком сознания отметил, что она смеется над собой, что в ее голосе звучит смущение. Ситуация требовала, чтобы он утешил Джоан. Однако во всем остальном его существе уже началась необратимая химическая реакция, не позволявшая ни слушать, ни думать.

Зверь проснулся, и он жаждал Джоан. Пол наконец дошел до ручки. Он достиг предела.

— Я просто хочу набросить на себя какую-нибудь нормальную одежду и смотреть спортивный канал до тех пор, пока не забуду всю эту историю навсегда… Эй!..

Поток ее слов прервался, когда Пол, в два шага преодолев разделяющее их расстояние, схватил ее за плечи, развернул лицом к себе и обнял. Затем нетерпеливым движением он сорвал ленту, стягивавшую волосы Джоан. Горящим взглядом он неотрывно смотрел ей в глаза. Прежде чем она успела сказать что-то еще, он впился в ее губы. У них был вкус тропического фрукта — сладкий, и острый, и экзотический. Пол тонул в наслаждении.

Когда ее тело покорно обмякло, он привлек ее к себе и легонько потянул за волосы, пока ее глаза не открылись.

— Я старался, — срывающимся голосом произнес он. — Я изо всех сил старался не допустить этого.

Джоан глубоко вздохнула.

— На этот раз ты знаешь, кто я?

Он кивнул.

— Ты — женщина, которую, как я говорил себе, я не могу хотеть, но женщина, в которой я нуждаюсь больше, чем в воздухе. Ты женщина, которой я жажду, как наркотика. — Пол улыбнулся, в его глазах светилось зловещее обещание. — Ты — женщина, которую я собираюсь сегодня заставить потерять контроль над собой. Довольна?

Джоан хотела было кивнуть в ответ.

— Ну, пока нет, — вместо этого сказала она, и от ее вкрадчивого голоса у него побежала дрожь от груди к животу, потом ниже. — Но думаю, что буду.

— Джоан, — простонал он и снова завладел ее ртом.

Это именно то, чего я хотела, подумала Джоан. Она ответила на поцелуй с неистовством, которого от себя не ожидала. Джоан издала гортанный стон, когда их языки сплелись.

До кровати было всего несколько шагов, и она рассмеялась, когда оба споткнулись о кроссовки Пола и вместе упали на покрывало.

Он тоже засмеялся — резким, отрывистым смехом.

— Согласен, я шел быстрее, чем следовало, — сказал Пол, внимательно разглядывая ее. — Я слишком долго хотел тебя, чтобы потерять голову прямо сейчас.

— Будь осторожнее, — предупредила Джоан, соблазнительно изгибаясь всем телом, и самодовольно усмехнулась, когда у Пола округлились глаза. — Ты не единственный, кто может заставить кого-то потерять голову. — Она нежно поцеловала его в подбородок, затем откинулась на покрывало и улыбнулась.

Пол с вызовом поднял брови. Затем провел пальцами по ее волосам и принялся, словно слепой, ощупывать лицо, изучая прикосновениями то, что было ему знакомо только зрительно.

— Ты неповторимая, — произнес он низким, грубым голосом. — Даже не думай сомневаться в этом. — И покрыл поцелуями те места, которых касался пальцами.

Джоан добралась до его рубашки. Из-за дрожи в руках она расстегивала ее гораздо медленнее, чем ей хотелось бы. И он остро ощущал каждое ее касание ставшей вдруг очень чувствительной кожей. Наконец она стянула ее с плеч Пола и, не глядя, швырнула на пол.

Целую минуту она разглядывала его широкую мускулистую грудь. Затем провела по ней пальцами, слегка царапая. Контраст между атласной гладкостью кожи и твердостью мускулов, ходивших под ней, сводил ее с ума.

Пол улыбнулся волнующей, сексуальной улыбкой.

— Моя очередь, — пробормотал он ей в шею.

Он взялся за концы ленты, которой был подпоясан халатик, и медленно потянул. Узел развязался. Затем он спустил халатик с плеч.

— Очень мило, — довольно усмехнулся Пол. — Думаю, тебе нужно как можно чаще встречать меня у дверей в этом наряде.

— Ну, ты знаешь, как это бывает, — шутливо ответила Джоан. — Завтра — день стирки, и это единственная чистая вещь, которая у меня осталась.

Он рассмеялся, проведя языком по краю теперь уже полуспущенного лифа.

— Напомни, чтобы я принес пакет со своим бельем, — сказал он, обжигая дыханием ее кожу. — Думаю, мне приятно будет знать, что ты встретишь меня, в чем мать родила.

Она собралась было хихикнуть, но Пол опустил халатик ниже, и у нее просто не хватило воздуха для смеха. Пол, подхватив снизу ее груди, лаская их через тонкий материал. Он наблюдал, как твердеют ее соски под его прикосновениями, и нежно улыбнулся, когда она подалась вперед, чтобы встретить его губы. Она дышала быстро и часто, испытывая смесь удивления и возбуждения. Она двигалась, как танцовщица — вся грация и сила. Джоан притянула к себе его голову и поцеловала в шею, слегка прикусив ее острыми зубками. Он едва удержался от того, чтобы тут же не овладеть ею.

Сексуальный вызов, сверкающий в глазах Джоан, побуждал его действовать медленно, мучая ее так же, как она мучила его. Он будет делать это всю ночь и часть утра, если потребуется.

Пол стянул с нее халатик и передумал. Ее тело было само совершенство — упругая высокая грудь над плоским загорелым животом, округлые изящные бедра и стройные точеные ноги. Она поежилась, явно не привыкшая к внимательному мужскому разглядыванию. Это движение вызвало у Пола улыбку.

Он любовно погладил ее ноги, пообещав себе, что уделит им больше внимания позже, когда не будет так охвачен страстью, которая сжигала его, пока он ласкал Джоан.

Она схватила его за руку.

— Нечестно, — задыхаясь, произнесла она. — Теперь твоя очередь.

Джоан потянулась к поясу его джинсов. Он удивленно посмотрел на нее. Будучи застенчивой, она с такой жадностью взяла инициативу на себя, что это втрое усилило испытываемые Полом ощущения. Если так будет продолжаться, то он умрет. Но, несомненно, умрет счастливым.

Она сражалась с пуговицей и молнией, а он, откинувшись на покрывало, усмехался и подбадривал ее. Наконец Джоан расстегнула джинсы и потянула их вниз.

На нем были шелковые боксерские трусы с темным геометрическим узором. Она видела, как свидетельство его возбуждения рвется вперед, натягивая ткань. Она отбросила джинсы в сторону и полюбопытствовала.

— Это не те трусы, которые я подарила тебе на день рождения?

Пол собирался кивнуть, но резко выдохнул, когда Джоан погладила их рукой, уделив особое внимание выступающей части.

— Ммм… В коробке они смотрелись не так хорошо.

Пол поперхнулся. А Джоан рассмеялась, дразня его так, как он дразнил ее, покрывая поцелуями его шею, грудь, живот. Прежде чем она успела опуститься ниже, он зарычал, приподнялся и прижал ее к постели.

— Продолжай в том же духе, ангел, и я опозорюсь. Сегодня я хочу делать все только для тебя.

— Пол, — прошептала она. — Я наконец с тобой. Это уже чудо.

Он улыбнулся — как мужчина, получивший ко дню рождения самый желанный подарок, и по ее телу пробежала дрожь, когда он накрыл ее рот сладчайшим поцелуем. Подобного она не испытывала никогда в жизни. Сладость сменилась жадностью, а жадность — неистовством.

Джоан всегда стыдилась своего тела — в первую очередь благодаря мрачным воспоминаниям о былых романтических увлечениях. Если уж на то пошло, она никогда не чувствовала себя уверенной в постели. Но сегодня все было по-другому. Сегодня она ощущала себя одной из тех женщин, о которых раньше ей приходилось только читать… искусительницей, соблазнительницей. Женщиной, от которой мужчины сходят с ума. Женщиной, которую мужчины любят.

Когда Пол склонился, чтобы поцеловать ее в шею, она застонала, обняла его и пробежала длинными пальцами вниз по его спине. Он приник губами к ее груди, заставив задрожать сильнее.

— Пол, — выдохнула она, впиваясь пальцами в его кожу, — я хочу…

Он застонал.

— Ангел, я тоже хочу тебя.

Пол сдернул с себя трусы. Он был великолепен, похожий на бронзовую скульптуру итальянских мастеров… за исключением его возбужденной плоти впечатляющих размеров. Джоан нервно закашлялась.

Должно быть, что-то отразилось на ее лице, потому что, несмотря на явно сжигающую его страсть, Пол хохотнул.

— Заставляет задуматься, да, ангел?

— Угу.

Он рассмеялся, щекоча ее шею. Она чувствовала, как стучит его сердце, и как ее собственное вторит ему. Пол целовал ее лицо, гладил спину легчайшими касаниями пальцев, заставляющими ее еще плотнее прижиматься к нему. Когда она почувствовала нежной внутренней стороной бедер его твердую плоть, то изогнулась ему навстречу.

Пол остановился и приподнялся на руках. Он дышал с трудом.

— Джоан…

Она посмотрела ему в лицо. Его широко распахнутые глаза сверкали серебром.

— Лучше бы тебе хотеть меня так же, как я хочу тебя, потому что то, что сейчас начнется, уже не остановишь.

Джоан, потонувшей в море страсти, потребовалась чуть ли не минута, чтобы понять, о чем он говорит. Он дает ей последний шанс прекратить то, что началось! Он предоставляет решать ей!

Дрожь, охватившая ее, стала нестерпимой. Приподнявшись, Джоан потянулась к его губам, и когда он приник к ней неистовым поцелуем, обвила его ногами.

Пол со стоном подался вперед, и она почувствовала восхитительную замедленность его движений. Она выдохнула:

— Пол…

— О Боже, ангел, — прохрипел он в ответ.

Он двигался с величайшей осторожностью. Она чувствовала давление его плоти, скольжение по самым чувствительным местам ее тела, и ее буквально пожирало неистовое, рокочущее пламя. Она выгибала бедра навстречу ему, еще крепче обхватывала его ногами.

— Пол, — выдохнула она. — Я не могу… Я… — Бешеный стук сердца отдавался у нее в ушах, она выкрикивала его имя.

Их потные тела скользили друг по другу, он подводил ее к самому краю, и она уже начинала чувствовать пульсацию внутри…

К ней вдруг вернулось яркое ощущение реальности. Все ее чувства были напряжены до предела. Она закричала, крепко сжимая его в объятиях.

— Пол!

— Джоан, — простонал он в ответ и содрогнулся всем телом.

Он упал на нее, их руки неразрывно сплелись, словно составляли одно целое. После бесконечно долгих мгновений он приподнялся на локте и отвел влажную прядь волос с ее лица. Его улыбка была в высшей степени нахальной.

— Я победил, — сообщил Пол.

Она недоуменно захлопала глазами.

— Победил в чем?

— Я заставил тебя потерять голову первой. — Он перекатился на спину, увлекая ее за собой, и Джоан оказалась на нем. Пол быстро поцеловал ее. — Так я что-нибудь получу? Сказочный денежный приз? Поездку на сафари в Южную Африку?

Она хохотнула. Голова все еще кружилась от того, что ей только что пришлось пережить. И вот что удивительно: когда Пол поглаживал ее пальцами между лопатками, она ощущала дрожь удовольствия. Пол удивленно посмотрел на нее, когда она потерлась о него.

— Думаю, ты жульничал, — сказала Джоан, учащенно дыша.

Просто поразительно! Только что она пережила ослепительный и оглушительный сексуальный опыт. И уже готова заняться этим снова!

Дыхание Пола тоже стало неровным, но он улыбнулся.

— И что ты предлагаешь? — Он притянул ее к себе и целовал до тех пор, пока в легких обоих не кончился кислород.

— Играем до победного, — предложила Джоан, когда восстановила дыхание.

Пол медленно пробуждался, чувствуя, что комнату уже заливает солнечный свет. Я возбужден, это было первое, что пришло ему на ум. И немного помят, понял он. Но, как ни странно, ему не было неприятно. Напротив, у него было прекрасное самочувствие, граничившее с ощущением полного довольства. Проклятье, да он чувствовал себя счастливым! И как давно в последний раз он начинал утро с таким чувством?

Он начал перекатываться на спину и наткнулся на теплое женское тело. Пол замер.

Это его квартира. Его постель. Его лучший друг… О нет! Он занимался любовью с Джоан, причем несколько раз!

Потрясение от того, что он сделал, было ничем в сравнении с тем, что он испытал, припомнив прошлый вечер. Он говорил себе, он обещал себе, что не дотронется до нее! Просто выскажется и будет вести себя по-взрослому! Объяснит, что происходит, и вернет себе лучшего друга. А не затащит ее в постель! Он понимал, что стоит на кону, и все-таки повел себя как стереотипный самец, позволив своему телу делать все, что тому угодно!

Да если бы он знал, что так получится, заперся бы на два замка, отключил телефон и тихо сидел в темной гостиной.

Пол закрыл глаза и попытался унять неуправляемую реакцию своего тела, которое даже теперь отзывалось на воспоминания о том, чем они занимались прошлой ночью. Он никогда не целовал женщину так, как целовал Джоан. Эти поцелуи не были маневром, направленным на то, чтобы затащить ее в постель. Он целовал ее так, потому что она была нужна ему, потому что чувствовал, как это чудесно и правильно — ощущать ее, обнаженную, в своих объятиях. И как только она оказалась там, все полностью изменилось. Она превратилась в… Нет, Пол не мог точно сказать, во что она превратилась.

Ясно было только одно: он никогда бы и не предположил, что его лучший друг Джоан Росс окажется идеальным партнером в постели. Она обладала сексуальностью, которая не представлялась ему даже в самых смелых снах. Ее тело — шелк и огонь, ее щедрые губы, касающиеся его…

Пол выпрыгнул из постели. Нет, он больше не ступит на эту дорожку, иначе навлечет на свою голову еще больше неприятностей, чем навлек до сих пор!

Однако он не удержался и посмотрел на Джоан, и его сердце забилось неровными толчками. Ее обнаженное тело запуталось в простынях. Оно было стройным и изящным. Растрепанные волосы падали на расслабленное во сне лицо, а на полных губах все еще играла улыбка.

Пол наклонился и нежно прикоснулся губами к ее виску. Джоан легонько вздохнула и, не просыпаясь, повернулась к нему.

Пол отпрянул, как ужаленный. Он быстро схватил какую-то одежду и устремился в ванную. Словно наказывая себя, он подставил тело сильным струям воды. Джоан — не рядовое субботнее приключение и не «мисс Картунз». Вполне возможно, что она — самая важная женщина в его жизни. Он не должен был так ее использовать.

А может быть, ты не использовал ее? — прозвучал в мозгу тихий, коварный голосок. Пол зарычал, стиснув зубы. Ох уж эта всегда готовая прийти на помощь совесть! А он-то все гадал, когда она заговорит. И, как всегда, ее советы абсолютно бесполезны. Он не хочет никаких романов — тем более с единственной женщиной, которая, как Пол знал, будет необходима ему всю жизнь. Если он закрутит с ней роман, то потеряет ее — это совершенно очевидно. Интересно, что на это скажет его совесть?

Что ж, ладно. Я разрешаю тебе самому все испоганить, услышал он в ответ.

Давно пора, подумал Пол, выходя из-под душа и быстро вытираясь. Затем он бросил на себя взгляд в зеркало. Глаза отражения были дикими, оно хмурилось и что-то бормотало. Он был в гораздо худшей форме, чем предполагал. Он уже начал разговаривать с самим собой!

Пол оделся и вошел в спальню. Джоан все еще спала, явно переутомленная. Когда он смотрел на нее, то не находил того, что привлекало его в предыдущих подружках. С ней ему не нужно было становиться на эмоциональные ходули. Она не стала бы его ревновать, устраивать различные маленькие драмы, проводить изматывающие психологические разборки. Она не могла даже обидеть его… Пока оставалась его другом.

Но Пол знал ее. Джоан хотела выйти замуж, хотела, чтобы ее безумно любили. Она заслуживала того, чтобы быть любимой, хотя в груди Пола саднило при одной мысли о другом мужчине рядом с ней. Она не заслуживала того, чтобы испытывать боль, потому что ее лучший друг оказался ослом.

Если бы это была любая другая женщина, Пол уговорил бы ее позвонить на работу и сказаться больной, и они провели бы весь день в постели, находя все новые и новые захватывающие способы доставить друг другу удовольствие. А потом, когда выяснилось бы, что он пресытился ею, или что она требует большего, чем он способен ей дать, или пробует глубже, чем нужно, залезть ему в душу, Пол мягко, но решительно разорвал бы их отношения и вернулся к привычной жизни.

Он понимал, что ни в коем случае не должен допустить подобного с Джоан. Ну а что было бы, если бы это все-таки случилось? Она не подвела бы его ожиданий, но ушла бы разочарованной. И никогда бы уже не стала снова тем другом, в котором он нуждается. А он отчаянно нуждался в ней. Господи, как он в ней нуждался!

Пол схватил лист бумаги и ручку. «Джоан, — написал он, — увидимся в «Синей пальме» в половине восьмого. Пол».

Вздохнув, он положил записку на прикроватный столик. Затем, не в силах удержаться, склонился над Джоан и поцеловал ее. Даже сонная, она потянулась навстречу прикосновению его губ. Он позволил себе немного продлить поцелуй. После того, как мы встретимся вечером, я уже больше никогда не прикоснусь к ней, поклялся Пол.