Неочевидные истины

Глава 20

В феврале, когда начался последний семестр их общекурсовых занятий, госпожа Гань вспомнила про своё давнишнее обещание.

— Рада сообщить вам приятную новость: руководство Академии дало добро на кратковременное посещение одного из фэнтезийных миров. Причём право выбора предоставляется вам!

— Стоит понимать так: если решим прогуляться на Татравос или Яарбист, нас туда никто не пустит? — тут же подскочила Янка.

Ясен пень, поморщился Эрик. На экскурсию в Тёмные миры даже бакалавров не берут. В том и состоит разумный выбор — учитывать возможности и последствия. Увы, даже на третьем году обучения столь очевидная истина до уроженки Чехии доходила с изрядным скрипом. Руководство Академии, похоже, учло сей прискорбный факт при назначении ей учителя — выписали откуда-то из Тибета редкостного пофигиста, флегматичного и неторопливого настолько, что даже на собрание наставников умудрился опоздать на целые сутки. Народ в шутку заключал пари — кто из них кого быстрее задолбает.

— Разумеется, — подтвердила Великий Мастер. — Почему, думаю, вы понимаете и сами.

Тонкий намёк, но вроде бы дошло по назначению, больше Янка не бузила. Но и без неё на поляне очень скоро стало весьма оживлённо.

— Эльфы! Хочу увидеть эльфов!

— Фильмов про них не насмотрелась? Тогда уж лучше к оркам — будет намного круче!

— На грязь смотреть и вонь нюхать? К тому же эка невидаль! Чуть ли не во всех игрушках мальчики для битья.

— Господа, а чем вам гномы не угодили? Вспомним второй курс — пора и нам с ответным визитом!

— Плохо у вас, однако, с фантазией. Нарцео — вот выбор настоящего колдуна!

— Хорошо подумал? Разумные кристаллы — вещь, конечно, прикольная, но средняя температура за бортом даже на экваторе в районе минус тридцати… бр-р, чего-то не хочется.

— Кто мешает согреться магией?

— Зачем столько сложностей? Давайте лучше на Фюивт сгоняем! Фликси самые милые создания и, главное, дружелюбные!

— По поводу ответного визита — помнится, не так давно заглядывал на Санта-Ралаэнну дракон…

— Во-о! Именно туда нам и дорога.

— Точно! Подружимся с каким-нибудь симпатяшкой, прихватим с собой на остров, будет местной достопримечательностью.

— Кормить его ты будешь? Имей в виду — если проголодается, слопает всю местную живность. А заодно закусит особо аппетитными воспитанниками Академии.

— Как насчёт махнуть на Риксеру?

— Вот охота с насекомыми общаться. Лучше с кем-нибудь из человекообразных, с кем хоть можно за руку поздороваться.

— Или взлететь в небо. Не отказался бы оседлать кого-нибудь типа нашего недавнего гостя из Шашшулища. Он, наверное, весь наш курс за раз прокатить бы смог!

— Ага, с его положением в обществе только и развлекать сопливых учеников. Хотя сама идея мне по нраву.

— Предлагаю альтернативу: познакомиться с треантами.

— Фу-у, отстой. С ними без Безмятежности общаться — лишь нервы себе трепать. Тогда уж и впрямь лучше в Драконию!

— Как я поняла, большинство из вас ничего не имеет против побывать на родине разумных крылатых рептилий, — улыбаясь, подвела итог дискуссии госпожа Гань. — Пусть будет так. Я постараюсь к завтрашнему дню организовать соответствующий портал. Будьте готовы.

— Что с собой брать и по какой погоде одеваться? — поинтересовался Алехандро.

— Прогулка рассчитана максимум на час, поэтому вряд ли есть смысл экипироваться слишком обстоятельно. С учётом этого смотрите сами. На Шашшулище, за исключением полярных районов, повсюду царит лето, поэтому тёплая одежда не понадобится.

— Эх, жаль, а я рассчитывал на небольшой пикник посреди тамошних красот природы, — подмигнул друзьям Жозе, когда народ потихоньку начал разбредаться.

— Ага, с песнями и плясками, выпивкой и девочками, — съязвила Таисия. — В другой раз, пожалуйста, и исключительно в мужской компании!

— А чего такого, — тут же завёлся Гека, — я, например, ещё до Академии книжку читал, в ней чувак, на другой планете оказавшись, накоротке сошёлся с драконицей, умевшей в человека и обратно перекидываться. Очень удобно — ночью жена, днём — бесплатное транспортное средство!

— Больной на голову автор попался, — поджала губы Рут, когда наиболее несознательная часть компании, отсмеявшись, немного приутихла. — Ну и маразмы сочиняют нынче! Ещё ведь и платят за это!

— Естественно. Раз опубликовали — забирайте гонорар и не парьтесь.

— Получается, среди издателей тоже немало клинических идиотов?

— Э нет, книгопечатание — тоже бизнес, где олигофренам делать нечего. Если подобную чушь издают — значит, есть спрос.

— Исключительно среди дебилов.

— Поосторожнее, плииз! — возмутился Гека. — Попрошу меня к их числу не относить!

— Тогда не читай всякие гадости.

— Да я книженцию ту случайно купил. Больно уж обложка красочная была.

— Ну вот, а говоришь — умный. Хоть с аннотацией ознакомился бы для начала.

— По ней не всегда можно судить о содержании, — примирительно заявил Олаф. — Иногда приходится несколько глав прочесть прежде, чем удостоверишься в пустопорожности содержания.

— Во! Наконец-то правильные речи.

— Неплохо прихватить бы с собой оружие, — неожиданно озаботился Фэн.

В ответ на недоумённые взгляды пришлось пояснять:

— Волшебные палочки, свитки или иные зачарованные прибамбасы. Вдруг пригодятся.

— Зачем? Госпожа Гань наверняка отправится с нами. Не в её интересах подвергать учеников опасности.

— Да я не драконов имел в виду. Там же не только они обитают, вдруг иные звери опасные повстречаются навроде змей или крокодилов, лучше подготовиться заранее.

Упоминание ашшарущщ всколыхнуло в памяти события, последовавшие за появлением на острове патриарха драконьего племени. По слухам, время от времени просачивающимся в студенческую среду, команда добровольцев в благородном деле помощи братьям по разуму собралась внушительная — более двух десятков именитых колдунов со всех концов Земли (а кое-кто ради этого даже прервал свои исследования во Внеземелье) приняло участие в экспедиции. Совместными с аборигенами усилиями остатки воинства ашшасариущщ загнали в Пустоши — окраинные бесплодные земли далеко на юго-западе континента, где выжженные степи с солончаками сменяли непролазные джунгли и топкие болота. А в пограничных районах возвели башни, магия которых вызывала у «ползающих на брюхе» чувство безотчётного страха. Заодно вычистили от змей и Проклятый Остров. Печать Саамурра — гигантских размеров каменная плита — оказалась сдвинутой в сторону, приоткрывая вход в пещеру. Увы, углубиться далеко внутрь её не получилось, вернее, не имело смысла: подземный туннель очень быстро переходил в колодец неизмеримой глубины, а попросту говоря вертикальную скважину, уводящую глубоко в недра планеты. Усилиями стихийников плита была водружена на место; на лицевой поверхности её после очистки от многовековых залежей застывшего змеиного помёта обнаружились письмена, причём на языке настолько древнем, что даже старейшины драконьего племени затруднились прочесть их.

А вот с костяными тварями, изрядно переполошившими обитателей Шашшулища, повстречаться не удалось — их армия исчезла в неизвестном направлении. Вместе со своим полководцем — следов его присутствия отыскать также не удалось. Кроме остаточной эманации волшебства, уже не поддающегося расшифровке. Кое-где, правда, обнаружилось разорение заброшенных драконьих кладбищ, подтверждая опасения о некроманте-«гастролёре». Похоже, гильдейцы опоздали — закончив свои эксперименты, тот убрался восвояси, а тварей либо прихватил с собой, либо, лишив подпитки, утопил в океане. Убедившись в бесплодности дальнейших поисков адепта Коричневой магии, большая часть участников экспедиции вернулась на Землю, лишь несколько задержались на случай возвращения воинства немёртвых, ну и заодно помочь разобраться с письменами на плите. Но вряд ли их курс удостоится чести взглянуть на неё воочию — мало ли какие ещё сюрпризы таит Проклятый Остров, где до недавнего времени даже драконы опасались появляться. Скорей всего, подберут местечко поспокойнее, вдали от обжитых территорий, поэтому вряд ли выдастся шанс познакомиться с кем-либо из тамошних обитателей. Впрочем, чему удивляться, на месте Великих он поступил бы точно так же — и риска по-минимуму, и проще контролировать подопечных. Неизвестно ведь, как поведут себя иные «буйные головушки» при встрече с инопланетными формами жизни. Будут потом в цивилизованных мирах видеть в людях исключительно варваров и троглодитов — не хуже изображённых в драконьем атласе представителей расы лишшеррс.

— Думаю, можно, особо не светясь, взять пару-тройку свитков, — поддержала бойфренда Исикэ. — Или палочку-мини, в заплечном рюкзаке поместится.

— Короче, в полной боевой готовности навстречу новым приключениям!

— Надо бы предупредить отсутствовавших Нехорошо, если узнают в последний момент и от чужих.

— Кого нет среди нас? Суонг и Гиллдоуз?

— Я возьму на себя Вин, — предложила Таисия. — А Эрика попросим связаться с Лиэнной.

— Почему сразу я?

— А кто ещё в состоянии оперативно её разыскать? Вечно пропадает где-то…

С очевидностью не поспоришь — ну не рассказывать же про Обитель, тем более давал слово хранить тайну. И отшутиться в ответ уже не получится — после разыгравшейся в цоколе трагедии народная молва накрепко связала вместе их имена.

Кто ж мог ожидать, что амулет Фарзага начинён лошадиной дозой заклятия Взрыв? Похоже, и сам он пребывал в блаженном неведении, иначе вряд ли привёл бы в действие самоубийственное колдовство. Судя по последним словам, намеревался вывести их из строя и сбежать. О готовности покинуть остров свидетельствовал и найденный в его комнате чемодан, упакованный почти доверху — на сборы в дорогу много времени потратить не пришлось бы. От вида развороченных внутренностей и обилия крови дурно стало всем — Эрик с трудом удержался от непроизвольного опорожнения желудка. Первой пришла в себя Лиэнна — впрочем, чему удивляться, если ещё на первом курсе не побоялась встретиться с зомби лицом к лицу. И отреагировала на должном уровне, применив Бодрость Духа. Баджи сразу же убежал будить коменданта, и очень скоро в подвал заявилась целая куча народа. Мистер Фиттих чуть не коленкой в грудь себя бил, уверяя присутствующих в совершеннейшем неведении относительно тёмных делишек собственного подчинённого. О реанимации того речь даже не заходила — сшить воедино тысячи клочков поражённого Взрывом тела вряд ли смог бы даже Гроссмейстер Белой магии. Поэтому наскоро замороженные останки для выяснения подробностей отправили к Определителю, а их четвёрку посадили под арест в кабинете мистера Фиттиха, где практически сразу подвергли допросу. Анализ остаточных эманаций магической энергии снял обвинение в убийстве, но и без того выкручиваться пришлось по полной. Особенно им с Баджи — девушек ввиду «вторичной информированности» вскоре отпустили, строжайше запретив даже косвенно упоминать о произошедшем. Дабы не впутывать Тима, вину за ночное посещение лаборатории Эрик взял на себя — хотел, мол, попробовать поэкспериментировать, а тут Фарзаг нарисовался, шарил по полкам с ингредиентами и вообще вёл себя подобно завзятому домушнику. Выручая «подельника», Баджи подтвердил истинность поведанной им истории, добавив — на основании полученного сигнала принял решение собственноручно изловить каптёршика на месте преступления, поскольку давно подозревал того в нечистых помыслах. И для пущей убедительности привёл пару соответствующих цитат из высказываний однокурсника ещё в бытность того студентом Академии.

Последнему поверили охотнее всего — в порочность почему-то всегда верится легче, нежели в добродетель. И где-то ближе к утру тоже освободили из-под стражи, ласково попросив не только держать язык на замке, но и покидать остров без особого разрешения. Последнее относилось в первую очередь к Баджи; Эрику в любом случае раньше каникул не светило выбраться «на материк». Интересно, и как теперь быть с завтрашней экскурсией? Формально запрет до сих пор не снят, но скорей всего о нём попросту позабыли, поскольку в деле давно поставлена точка. Даже если кто-нибудь из магов пытается отследить связи Фарзага и вычислить заказчика, к нему это уже не имеет никакого отношения. Но идти прояснять вопрос к дону Фердинанду-Энрике? Увольте, лучше уж «нечаянно» нарушить запрет, в крайнем случае можно отговориться — забыл, мол, про него, думал, раз всё позади, почему бы не посмотреть на красоты Шашшулища. Ну не собирается же он ударяться в бега и просить в Драконии политическое убежище и вид на жительство!

Забавная мысль невольно заставила улыбнуться; окружающие отозвались понимающими усмешками. Нетрудно догадаться, о чём подумали, но нет смысла разубеждать, по крайней мере сейчас. Упорство лишь укрепит друзей в правильности их домыслов, да вдобавок повредит Лиэнне — стоит кому-нибудь из «доброхотов» в красках расписать, как упорно «жених» открещивается от «любимой», у той вполне возможен нервный срыв. Мало разыгравшейся прямо на глазах кровавой драмы, так ещё и с наставником не повезло. Вернее, наставницей — длинноволосой девушкой с печальным выражением лица и взглядом не от мира сего. Поначалу Лиэнна обрадовалась, но стоило той упомянуть о знакомстве с бабушкой и про Лейфарнский госпиталь, вновь принялась прятаться в свою «скорлупку». И в самом деле — по виду девушка едва ли старше их, и на Великую явно не тянет, даже на обычного Мастера с трудом, вряд ли в состоянии успешно применить Продление Жизни. Значит, креатура «человека со шрамом», и пока не доказано обратное, лучше держаться подальше. Отсидеться в убежище не получится, рано или поздно придётся делать дипломную — но втолковывать англичанке столь очевидную истину Эрик не спешил, пусть для начала немного успокоится.

Хоть и не в их интересах было распускать языки, но слухи всё же просочились. Официально Фарзаг считался выбывшим по причине прохождения стажировки на повышение квалификации, однако досужие сплетники быстро разнесли по замку весть, куда на самом деле он отправился, и кто конкретно ему в этом «помог». Больше всех досталось мистеру Фиттиху, и в первую очередь от непосредственного начальства. Припомнили всё сразу — и преступную слабость к зелёному змию, и бардак, царящий во многих помещениях замка, и неразборчивость в выборе помощников. От обвинения в измене спас Запрос Истины — но нетрудно догадаться, сколь унизительным стало для коменданта, не мыслившего свою жизнь без Гильдии, согласие на его прохождение. Великие ограничились строгим выговором с предупреждением о неполном служебном соответствии, означавшим — проштрафишься ещё раз, и заведовать хозяйством Штарндаля придётся другому Мастеру. Ну а любители сенсаций приписали чуть ли не руководство бандой расхитителей, причём каждый из её членов в случае провала обязан был совершить самоубийство!

Не комментируя степень виновности мистера Фиттиха, Эрик старался обходить острые углы в расспросах об их приключении. Началось, мол, всё с просьбы куратора (тот ничуть не возражал против данной трактовки событий) стать свидетелем при задержании каптёрщика с поличным. А тот табакерку тащил, Едкой Кислотой начинённую, и с перепугу разрядил её на себя. Почему вместе с Лиэнной? — просто случайно проговорился, она и упросила поучаствовать тоже, а больше одного человека брать с собой Баджи запретил. А то непременно позвал бы всю команду!

И почему так часто в угоду моральным обязательствам приходится изворачиваться и говорить неправду? Кто бы дал ответ…

Глава 21

Расположившийся посередине их излюбленного места проведения занятий по природной магии полусферический купол межпространственного портала переливался на солнце всеми цветами радуги, напоминая мыльный пузырь циклопических размеров. Сквозь оболочку, издали казавшуюся непрозрачной, по мере приближения становились различимы контуры пейзажа чужой планеты — заросли диковинных, изумрудной и бирюзовой расцветки трав и раскидистых кустарниковых деревьев, а на горизонте — подёрнутые дымкой отроги скалистых гор.

— Пожалуйста, заходите внутрь и ничего не бойтесь! — рутинно, словно предлагая перейти в очередной зал музея, приглашает пересечь границу миров госпожа Гань. И, подавая пример, первой отправляется «на ту сторону». Самые смелые тянутся вслед, остальные толпятся в нерешительности, шутками подбадривая друг друга.

— Воистину так, никто там кусаться не собирается! — балагурит дед Василич. Вместе с тётушкой Салли, пожилой друидкой из Арканзаса, наставницей Джо и Рут, вызвались ассистировать Великому Мастеру. И действительно, попробуй угляди за целым взводом юных балбесов. А заодно и собственное любопытство удовлетворяя — как признался Гекин поводырь, ему самому не приходилось посещать Драконию, поэтому воспользовался моментом стать помощником экскурсовода. По логике должен присутствовать и Баджи, но, скорей всего из-за запрета, отговорился необходимостью помощи мистеру Фиттиху — одним из условий «отработки наказания» стало приведение в порядок музейных фондов и тотальной переписи экспонатов. Работа кропотливая и слишком квалифицированная, чтобы поручить её големам.

Особого страха Эрик не испытывал — всё-таки, в отличие от однокурсников, не в первый раз во Внеземелье. Лишь небольшое волнение, обычное при сборах в дорогу. Несмотря на бодрые заверения в бессмысленности затариваться кучей вещей, кое-что показалось разумным иметь при себе в любом случае. Вдруг экскурсия слегка затянется, тяжело придётся без воды — нечем будет смочить пересохшее горло. Даже если поблизости окажутся её пресные источники, лучше не рисковать, пить земную. Ну и многофункциональный перочинный ножик — для обороны слишком слаб, но мало ли зачем ещё пригодится, инопланетный гербарий составить, например. На память о путешествии.

Шаг сквозь преграду — и сразу испытываешь на себе воздействие иного мира — непривычные запахи, смещение восприятия цветов и игры теней, лёгкая дискоординация движений, вероятней всего из-за перепада гравитационных сил. Так всегда с непривычки бывает, помнится, утверждала Лайта. Нужно просто дождаться адаптации.

Нечто подобное испытывали и другие — кто-то изумлённо озирался по сторонам, кто-то прислушивался к ощущениям внутри. Из оцепенения вывел голос Великого Мастера:

— Добро пожаловать на Шашшулищ!

Приходя в себя, студенты первым делом хватались за мобильники, спеша запечатлеть уникальные кадры инопланетного пейзажа — а заодно и себя, любимых, на его фоне.

— В Сеть потом выложить — пусть гадают, где сделаны фотки!

— Ещё круче подписать — Земля за миллионы лет до нашей эры. Снять очевидцами!

— Ага, бронтозаврами и диплодоками.

— А чего, среди них наверняка попадались умные пацаны!

— Но до современной аппаратуры они явно не доросли.

— Ты-то почём знаешь? Если наши горе-археологи не отыскали, это ещё ничего не значит!

— Кости вообще-то сохранились. Чего ж вместе с ними железок никаких?

— Да ну тебя. Такую красивую картину мироздания порушил!

— Кто мешает нарисовать другую? С привлечением путешествий во времени?

— Фурор в научном мире обеспечен!

Таисия решила не размениваться по мелочам.

— Так, дорогие товарищи, ну-ка встаньте полукругом, групповой снимок на память. Кармела, щёлкнешь нас?

— С удовольствием, — подскочила мексиканка. — Но и меня потом запечатлеть пожалуйста!

— ОК! Все готовы? По команде: раз, два, три, чи-и-и-из!

— Эх, лепота-то какая! — восхищался дед Василич. — Даже самокруткой смолить посреди неё неудобно, придётся маленько потерпеть.

Тётушка Салли, мимолётно оглядев окрестности их «высадки», потихоньку засеменила к зарослям необычного игольчатолистного кустарника, покрывающего склоны расположенной неподалёку низины. Часть учеников увязалась следом.

— Пожалуйста, не уходите слишком далеко! — заволновалась госпожа Гань. — Время нашего здесь пребывания ограничено!

— А где, собственно, драконы? — вновь активизировалась Янка. — Мы точно на их планете, или ещё где-нибудь?

— Абсолютно, — подтвердила Великий Мастер. — Другое дело, в планы ознакомительной экскурсии не входит контакт с инопланетным разумом.

— Ну хоть издали взглянуть на них? Неужели нельзя переместиться поближе к какому-нибудь из их городов?

— Для этого необходимо получить разрешение принимающей стороны. Иначе последствия могут быть непредсказуемыми.

Что и требовалось доказать, подумал Эрик. Наверху явно решили перестраховаться.

— Опять обманули, — пробурчала Янка, отходя в сторону. — Вместо лимонада лимон подсунули.

Да-а, с таким характером даже бойфренды не заводятся.

К счастью, по поводу отсутствия в пределах досягаемости крылатых звероящеров больше никто особо не парился, найдя чем заняться.

— Смотри, какое чудище изловил! — прямо под носом у Эрика оказалась Гекина ладонь с восседающим на ней гигантским насекомым, отдалённо напоминающим жука-оленя, только сине-стального цвета. Зато с торчащими в разные стороны усиками-антеннами, гребневидным наростом на спине и нежно-сиреневыми крылышками под жёстким хитином.

— Не укусит случайно?

— Вряд ли. Две минуты держу на весу, даже не дёрнулся. Во, давай-ка я его «трубой» на память сохраню. Потом отсканирую, чтоб рука не видна была. Готово!

— По-моему, ты его придавил слегка.

— Просто слишком меланхоличный попался. Ну ничего, щас вмиг оживлю, смотри: eifulli des triaglert pershounn…

Дёрнувшись словно от укола иглой, животное издало отрывистый скрипучий звук, приподняло закрылки и расправило крылья. А затем тяжело вспорхнуло и поспешило восвояси, поскрипывая на лету.

— Видишь? Колдовство даже здесь действует!

— Естественно. Драконы ведь вовсю им пользуются! Насчёт других созданий ничего не скажу, возможно, есть и волшебные. Магометр случайно с собой не брал?

— Не-а, не догадался. Да и чего светить им, враз найдутся желающие поиграться, потом ищи-свищи.

— Согласен. К тому же излучение портала забьёт все прочие сигналы.

Заметив «полёт шмеля», к ним поспешил дед Василич.

— Уже улетел? Эх, какая жалость! Хотел взглянуть, чем басурманские жужелки от наших отличаются. Ну ничего, сейчас призывом покличу, авось пожалует обратно.

— Может, лучше не надо? — осторожничая, возразил Эрик. — Ещё заявится какой-нибудь змей в гости…

— Гм. Вроде бы аспидами не пахнет. Но по-хорошему стоит учинить сурьёзную проверку. Сейчас присмотрюсь попристальнее.

И почесал куда-то в сторону. Немного потоптавшись, Гека устремился вслед, оставив Эрика предаваться миросозерцанию.

Умиротворяющая обстановка места, куда перенёс их портал, и впрямь располагала к философским размышлениям. Забывая, где находишься на самом деле, нетрудно представить перед собой красочные пейзажи горных долин родной планеты. Интересно, кстати, какой из миров старше, и как давно зародилась здесь жизнь? Вряд ли драконы увлекаются палеонтологией, хотя культ почитания предков у них на должной высоте. Значит, почти наверняка существуют и хроники, пусть даже в виде изустных сказаний. А вообще — непаханое поле для любителей исторических и этнографических изысканий, одни лишь письмена на плите Проклятого Острова чего стоят. А вдруг цивилизации разумных существовали тут и до появления крылатых ящеров? Внеземелье вообще полно загадок и тайн, их хватит на всех, ещё и потомкам останется с лихвой. Жаль, Лиэнна отказалась принять участие в сегодняшнем мероприятии, причём совершенно немотивированно — типа, предчувствия нехорошие. С намёком — лучше бы и ты не ходил. Но увы, останься он в замке, тогда уж точно никуда не деться от дружеских насмешек и приколов.

— Чего скучаешь?

Вздрогнув от неожиданности, Эрик удивлённо воззрился на нарисовавшуюся рядом Сандру.

— Разве нельзя?

— Да пожалуйста. Хочешь, развлеку немного?

— Каким образом?

— Видишь во-он тот кактус? Уж больно красивые на нём цветочки. Сорвёшь экземплярчик для меня?

И застенчиво-кокетливая улыбка, не предполагавшая иного ответа, нежели согласия.

Вяло ругнувшись про себя, Эрик кивнул и отправился выполнять просьбу. Вблизи растение мало напоминало кактус — скорее терновник с почти неразвитыми листьями, зато длинными и очень острыми шипами. Осторожно дотянувшись до ближайшей ветви и попробовав на ощупь стебель — вроде не обжигает, он осторожно срезал соцветие.

— Спасибо! Ты настоящий друг!

И воткнула цветок себе в волосы.

Испуганный вопль заставил их обернуться. Полусфера, ещё минуту назад матово-белая, стремительно меняла цвет, наливаясь багрово-красным.

— Возвращаемся немедленно! Портал нестабилен!

Словно в замедленной съёмке кадры последующих событий отчётливо запечатлелись в сознании Эрика: перепуганные студенты, подбадриваемые дедом Василичем, со всех ног несутся к куполу, один за другим исчезая внутри; госпожа Гань на ходу пытается удержать конструкцию, но без особого успеха; паника нарастает, кое-кто уже пытается оттеснять других, чтобы побыстрее самому достичь цели; сдавленный вскрик позади заставляет остановиться и обернуться — споткнувшись, Сандра зарылась носом в траву; он помогает ей подняться на ноги и тащит за собой, спеша успеть пересечь границу.

Увы. Издевательски мигнув на прощание, пузырь лопается, оставляя за собой лишь примятую траву.

И воцаряется тишина.

Глава 22

Эрик и Сандра остались одни на чужой планете.

Но, как оказалось, не только они — откуда-то издалека семенила Рамина, забравшаяся слишком далеко, и потому не сразу среагировавшая на ситуацию. Да ещё из овражка неподалёку вылез Отто, сквозь стёкла очков удивлённо взиравший на внезапно опустевшую равнину.

— А куда подевался портал? И где остальные?

— Смотались, а нас бросили драконам на съеденье, — огрызнулась в ответ Сандра. — Заснул ты там, что ли?

— Нет, просто наткнулся на очень интересный минерал с ячеистой структурой, причём внутри каждой ячейки закручена спираль! Словно застывший водоворот. Посмотрите!

Фыркнув, афроамериканка повернулась спиной, наглядно выразив своё отношение к петрографическим изысканиям однокурсника. Эрик приличия ради осмотрел найденный камушек и согласился — да, действительно, очень необычная конструкция.

— Жаль, не успел осмотреть получше. Там почти на самом дне выход на поверхность рудной жилы — вкрапления по цвету очень напоминают самородную медь.

— Если б золото, тогда бы стоило копаться, — презрительно прокомментировала Сандра.

— Вероятно, в горах можно найти и его, — словно не замечая настроя собеседницы, охотно ударился в рассуждения немец. — Особенно по берегам горных рек. Вода постепенно разрушает скальные породы и вымывает содержащиеся внутри крупицы драгоценных металлов, а поскольку их плотность очень велика, далеко они не уплывают, оседают в песке.

— Если такой умный, почему слегка тормознутый?

— Зачем злишься попусту, Отто ни в чём не виноват! — попыталась урезонить её Рамина, слегка отдышавшись. — Погоди немного, портал откроется вновь, и мы вернёмся на остров!

— Побыстрей бы, — мрачно процедила Сандра и отошла в сторону.

— Интересно, сколько вообще времени требуется на сооружение перехода меж мирами Внеземелья?

— В принципе немного, но проблема ведь не только в создании! На удержание двери открытой тоже тратится энергия, и чем больше народу ходит туда-сюда, тем быстрее выдыхается волшебство.

— Знаю, — отмахнулся Отто. — Получается, госпожа Гань немного не рассчитала собственные силы?

— Портал в любом случае не исчез бы мгновенно.

— Так он и подавал предупредительные сигналы! — воскликнула Рамина. — Простоя не ожидала столь быстрого окончания экспедиции и не сразу, увы, среагировала, оттого и опоздала.

— Ну, пусть так, — не стал спорить Эрик. — Хотя, судя по поднявшейся суматохе, включение таймера обратного отсчёта оказалось полной неожиданностью даже для Великого Мастера. Иначе оповестила бы заранее.

— Пустяки, не бери в голову. В посёлке полно друидов, неужели не придут на помощь нашей преподавательнице? Даже если час-другой потребуется на сборы, разве критично? Зато теперь можно совершенно спокойно оглядеться по сторонам — здесь столько всего интересного!

— Ну тогда я ещё немного позанимаюсь минералогией здешних мест, — кивнул Отто и вновь исчез внутри овражка.

Сандра выразительно покрутила вслед пальцем у виска.

— Не хочешь составить ему компанию? — ехидно поинтересовалась она у оптимистично настроенной Рамины.

— Зачем? — удивилась та.

— Ну-у, вдруг заскучает слегка, в булыжниках копаясь, развлечёшь речами сладкими.

— Я лучше по окрестностям прогуляюсь, местную флору получше осмотрю, — презрительно поджав губы, отказалась от предложения персиянка и направилась в сторону ближайшей горной гряды.

— Смотри не учеши за пределы видимости, звать не будем!

— Чего нервная такая, на людей кидаешься? — осведомился Эрик, когда Рамина отдалилась на приличное расстояние. — Можно подумать, из-за них все наши беды!

— Знаю. Украшение потеряла, — хитро улыбаясь, перевела стрелки Сандра. — С чем теперь на Землю вернусь?

Срезанный Эриком цветок нашёлся на месте падения и был с триумфом водружён обратно.

— С ним же намного красивее, правда?

Далёкое бело-голубое светило, всё увереннее выныривавшее из-за грязно-сиреневых облаков, неумолимо приближалось к зениту. Утренняя свежесть, встретившая их по прибытии на Шашшулищ, быстро уступала место полуденному зною. Не зря, получается, бутылку с водой прихватил, вот и пригодилось.

Однако стоило извлечь её из рюкзака, тут же активизировалась крутившаяся вокруг да около Сандра.

— О-о, какой ты предусмотрительный! А я и не подумала даже. Позволишь измученной жаждой девушке сделать ма-аленький глоточек?

— Конечно.

Отмахнувшись от предложенного пластикового стаканчика, она жадно припала губами к источнику жизни, опустошив его почти наполовину. Приняв бутылку обратно, с едва заметной брезгливостью Эрик тыльной стороной ладони обтёр горловину и плеснул себе на донышко.

— Чего стесняешься? Наливай до краёв, твоя ж бодяга!

— Неизвестно, сколько придётся торчать тут. Да и им нужно оставить.

— Вот ещё, обойдутся. В следующий раз пусть заранее запасаются, а не ворон по кустам считают, на халяву надеясь.

Слегка выпав в осадок от столь явного выражения нетоварищеских чувств, Эрик молча убрал посуду обратно в рюкзак и направился в сторону ближайшего кустарника.

— Ты куда?

— Куда надо.

— А-а, так бы сразу и сказал. Пожалуй, и мне очень скоро понадобится персональное укромное местечко.

В действительности же Эрик всего лишь стремился укрыться от зноя — долго на здешнем солнцепёке не продержишься, а сколько ещё придётся ждать спасателей, неизвестно. На Бога надейся, да сам не плошай — очень мудрая и, главное, практичная поговорка, следование которой подчас очень сильно упрощает существование. С другой стороны, знать бы где упадёшь… ну не натаскаешься с собой соломки на все случаи жизни! Джарлен и Игнасио, увлекательно описавшие собственные похождения в Драконии, тоже собирались сюда всего на недельку, а получилось на несколько лет. И опять же из-за проблем с порталом. Но там работал колдун-одиночка, а здесь целая Гильдия. Для друидов делом чести станет побыстрее вытащить их отсюда. Оно и тут в принципе жить можно, но только если всё необходимое под рукой. Поэтому пусть сейчас обойдётся, а в следующий раз учтём факторы риска и подготовимся соответственно…

Из разморенного полусонного состояния вырвал возглас Рамины:

— Ой, смотрите, сюда летит дракон!

Откуда-то сбоку вынырнула Сандра, а из овражка показалась голова Отто.

— Давайте помашем, вдруг заметит?

— Заткнись, дура! — коршуном налетела на неё афроамериканка, едва не сбив с ног. — Это чёрный! Сожрёт тебя с потрохами, и не подавится! Прячьтесь немедленно!

Скорее инстинктивно нежели осознанно Эрик забрался поглубже в кустарники и затих — заметить сверху практически невозможно. Судя по шуршанию веток, где-то неподалёку обосновались и девчонки. А Отто скорей всего сиганул обратно в расщелину — но проверять времени не оставалось, крылатый ящер быстро приближался. Эрик буквально вжимался в землю, когда взмахи гигантских крыльев заставляли трепетать листву над головой. Но стоило непосредственной опасности миновать, как любопытство сразу же подтолкнуло выглянуть вслед.

Синий. Можно немного расслабиться.

Вскоре к нему присоединились остальные.

— Зря перестраховывались, получается. Вряд ли заинтересовался бы нами с гастрономической точки зрения.

— Уверена? А вдруг голодный и человечинкой не побрезгует?

— Насколько помню «Приключения», синешкурые — рыбоеды и мастера резьбы по камню.

— Я тоже рыбку уважаю, но питаюсь не только ею. Дашь гарантию, что их меню не включает тёплое мясцо?

Эрик промолчал. Слишком мало информации для однозначных выводов — повадки синекожих представителей драконьего племени авторы «Приключений» описывали вскользь, явно ни с кем из них дел не имелось. Поэтому, как ни крути, права скорее Сандра — осторожность не помешает.

— Эх, жаль, а я так мечтала познакомиться с кем-нибудь из них!

— Если данное племя увлечено рыбной ловлей, значит, поблизости должна быть река!

— Или озеро. Кстати, никто случайно не желает промочить горло?

И, проигнорировав недовольный взгляд Сандры, Эрик извлёк из рюкзака заветную бутылку.

Рамина с благодарностью приняла стакан, а Отто отказался.

— Я Гомеостаз на себя наложил, поэтому жажды не испытываю. Пусть лучше девушкам достанется побольше.

— Рискуешь, однако. Подавление естественных требований организма — не слишком-то приятная и полезная для здоровья вещь.

— Пустяки, до вечера спокойно продержусь. Однако всё же хотелось бы побыстрее очутиться в привычной обстановке, где можно снять заклятие.

— Да-а, чего-то не спешат по наши души. Третий час сидим тут безвылазно.

— Предлагаешь сменить дислокацию?

— Нас тогда не найдут!

— Однако без воды мы долго не протянем.

— Могу обработать заклинанием и вас тоже.

— Спасибо, обойдёмся. Лучше бы канистру аш-два-о наколдовал.

— Стихии скорее по твоей части, — флегматично пожал плечами Отто.

— Водной, извини, никогда не увлекалась. Вот огоньку подпустить — самое оно!

Понятно дело, чему ещё можно научиться у Дэнила, усмехнулся про себя Эрик. И, судя по всему, не только магии — на первых двух курсах подобных замашек за Сандрой не замечалось. Или просто не обращал внимание? Хотя нет, будь столь развитой эгоизм врождённым, соответствующей была бы и репутация. Интересно, почему проповеди Дэнила так и не возымели никакого эффекта в его отношении? Слишком крепки внутренние установки или просто из-за явной антипатии? Тим вроде бы тоже не поддаётся, по крайней мере видимых перемен не заметно. Но там другой случай, ведь австралийцу реально нужны были деньги, и немалые. Не приди их команда на помощь, неизвестно, как повернулось бы. Мутировал бы помаленьку, в подобие рыжего превращаясь, наглядный пример — вон, перед глазами. А ведь положение их пока вполне терпимо, непосредственной угрозы для жизни нет, да и особых телесных страданий пока никто не испытывает. Но, смотря правде в глаза — чем больше времени придётся провести здесь, тем сложнее будет удерживать стабильность внутри их маленького коллектива. Недомолвки, старые обиды, несовместимость характеров, приглушенные в умиротворяющей обстановке Санта-Ралаэнны, но не ушедшие окончательно, начнут активно вылезать наружу, провоцируя скандалы и ссоры — сколько подобных примеров описано в классике! И первым камнем преткновения наверняка станет невозможность утолить жажду. Некоторое время да, продержаться смогут, но сколько его потребуется отыскать источник пресной воды?

— Придётся отправляться на поиски.

— Зачем? Нас эвакуируют раньше, чем найдём что-либо путное!

— Возможно, но не хочу рисковать. Сами понимаете — долго на здешней жаре не протянем. Слишком иссушающа.

— Действительно, прямо пустыня Сахара в миниатюре. Однако, судя по зелени, с поливом проблем тут никаких. Подождём дождичка?

— Нет смысла. Неизвестно, насколько часто они здесь случаются, растениям достаточно и росы. Впрочем, можешь попытаться вызвать небольшой ливень, — ехидно добавил Эрик.

— Вот прицепились, я вовсе не Мастер Стихий! В Красной магии вы все спецы не хуже меня, экзамены на пятёрки сдавали. Давай веди, командор!

— Но как нас потом разыщут? — засомневался Отто.

— Биолокацией. Или Инфразрением с высоты птичьего полёта — мы ж теплокровные! В крайнем случае пустят ищеек по следу. Не волнуйся, далеко забрести вряд ли успеем.

— Тогда другой вопрос: куда конкретно собираешься нас вести? Очень не хочется бродить наугад.

— Либо к горам в поисках родников, либо спускаемся в низины, где с долей вероятности повстречаем реку или озеро, — призадумался Эрик. — Выбирайте или предлагайте своё.

— Давайте совместим: слезаем с плато, двигаясь вдоль гряды! — радуясь возможности хоть в чём-то оказаться полезной команде, воскликнула Рамина. — Тогда точно не пропустим!

— Разумно, — согласился Отто. — Однако вначале нужно оставить сообщение. А то испугаются, не обнаружив нас тут.

На вырванном из походного блокнота листке вскоре появилась надпись готической латынью: «Ушли искать воду. Эрик, Рамина, Отто, Сандра». Вдвоём с Эриком они придавили записку увесистым булыжником, разместив послание на ближайшей к месту высадки прогалине — мимо не пройти. И, не мешкая более, отправились в путь.

Глава 23

Появление цели, пусть и не близкой, но вполне достижимой, обычно сплачивает и воодушевляет команду. Споры и разногласия ушли на задний план, порой даже останавливались сделать кадры наиболее примечательных красот чужой планеты. Лишь Сандра, чья кислая мина замыкала шествие, с завидной регулярностью отравляла общий настрой репликами типа — пропади пропадом место, куда занесла нелёгкая, вместе с драконами и прочими его обитателями, надо было в замке оставаться, а не тащиться неизвестно куда с недоумками, от которых никакого толку, и т. д., и т. п. В конце концов Эрик не выдержал.

— Если так тебя раздражаем, никто за шкирку не держит — возвращайся и дожидайся спасателей. Ещё не поздно повернуть назад.

— Нет-нет, лучше с вами! Это я шучу, не обращайте внимания. Оставаться одной как-то стрёмно.

— Тогда не жалуйся на судьбу. Другим не легче.

На время помогло, до предгорий добрались относительно спокойно. У подножия скального выступа в тени огромной каменной глыбы решили сделать небольшой привал. Воспользовавшись передышкой, Эрик решил произвести разведку.

— Отдыхайте, а я наверх и обратно.

— Получится? — усомнились «товарищи по несчастью».

— С Бодростью думаю да. По крайней мере попытаюсь.

И, наскоро сотворив волшебство, по пологому склону проворно вскарабкался на вершину, откуда открывался живописнейший вид на долину, куда лежал их дальнейший путь.

— Порадуешь нас? — деланно-равнодушно, но с затаённой надеждой поинтересовалась команда, стоило оказаться в поле зрения.

— Увы. Поблизости ничего нет. Или скрыто зеленью — чем дальше, тем её больше. Вроде бы на горизонте мелькнула речная гладь, но не уверен. Слишком отсвечивает.

— Хочешь, Орлиный Взор применю? — предложила Рамина.

— Спасибо, но повторно заняться альпинизмом желания не испытываю. Давайте-ка лучше и вас взбодрю немного, быстрей дотащимся.

Возражений не последовало, и, слегка воспрянув духом, они направились к спуску с плато. Жара потихоньку начала спадать — светило всё чаще пряталось за отрогами гор или лёгкими розоватыми облаками. Но и передвигаться стало сложнее — края плато оказались изрезаны трещинами и оврагами, которые приходилось перепрыгивать, перелезать или, если слишком широки и глубоки, обходить стороной. Преграждали путь и заросли диковинных стреловидных растений, отдалённо напоминавших бамбук, слишком жёстких и колючих, чтобы двигаться напролом, и островки низкорослых кряжистых деревьев, усеянных крупными, похожими на спелую сливу, тёмно-синими ягодами.

— Вот и нашлось чем перекусить.

— Ага, сожрёшь, и скопытишься после недолгих мучений. Имей в виду — воскрешать не станем!

— Могу попытаться снять отравление, — сомневающимся тоном предложил Отто.

— Вот на себе и пробуй. Я лично травиться не собираюсь.

Минуту простояв в задумчивом разглядывании даров иного мира, немец похоже принял решение повременить с экспериментом, поскольку поспешил догнать остальных.

Первым признаком нахождения где-то неподалёку вожделённого источника стало появление мошкары — мелкой и въедливой, к счастью, в отличие от земной, не кусючей. Или просто пока присматривающейся к потенциальному кушанью. Вторым — поросшие лиловатым мхом кочки, пружинящие при ходьбе.

— Ура! Мы почти у цели!

— Лишь бы в болото не забрались.

— По фиг, черпанём и оттуда, я щас галлон бы высосала и не подавилась!

— Вроде бы ландшафт неподходящий, деревья на болоте если и случаются, то кривые и перекрученные, вбок и вниз растущие. Будь оно посреди леса, с высоты птичьего полёта выглядело бы как громадная проплешина. Но ничего такого сверху не заметил.

Успокаивая других, а заодно и себя, Эрик думал лишь об одном — скорей бы избавиться от засухи внутри. Ещё чуть-чуть, и придётся просить о порции Гомеостаза для себя.

Неудивительно, что с вершины не удалось разглядеть — тоненький, в два шага шириной, но достаточно глубокий ручеёк тёк по дну оврага, склоны которого густо поросли зеленью, скрывавшей его от посторонних глаз. Обрадованные студенты дружно спрыгнули вниз, и кто ладонью, кто стаканчиком принялись зачёрпывать и отправлять в рот пригоршни воды. Несмотря на острое желание ускорить процесс, сложив ладони ковшиком, или вообще припасть к ручейку напрямую, Эрик старался сдерживать себя, боясь простудить горло. Отто, конечно, рядом, но лишний раз просить о помощи не хотелось бы. А на самоисцеление магии могло уже и не хватить — слишком щедро расходовал на Бодрость. Кристалла под руками нет, восстановление пойдёт очень медленно. Придётся кастовать лишь при острой необходимости.

— Ну, теперь и жить можно.

— Ой, надо было вначале обработать Антисептиком!

— Ерунда, вряд ли здесь найдутся опасные микроорганизмы. Мы же не болеем какой-нибудь кошачьей свинкой! А недуги хладнокровных нам вообще по барабану.

— Если ошибся, лечение на тебе, так и знай. Ща водой запасёмся и в обратный путь.

— Не успеем, — озаботился Эрик. — Пока плутали по зарослям, светило опустилось слишком низко. Вскоре стемнеет.

На часах всего пять вечера, но кто знает, какова здесь продолжительность суток? Джарлен и Игнасио ни словом о том не обмолвились — либо сразу приноровились, либо данная проблема их вообще не волновала. Эх, надо было озаботиться конкретным описанием Шашшулища, давно уж исследованного научниками — но, вновь и вновь возвращаясь в исходную точку рассуждений, кто мог предугадать столь несчастливое стечение обстоятельств?

— В натуре, — присвистнула Сандра, подняв голову. — И чё теперь делать будем? Где эти, мать их за ногу, спасатели? Не хочу здесь ночевать!

— А придётся, — лукаво улыбаясь, подначила её Рамина.

— Тебе нравится, оставайся тут хоть до старости. А я домой хочу!

— В Африку?

— Ещё раз такое скажешь, пасть порву! Я американка в четвёртом поколении!

— Оно и видно.

— Это ты на чё намекаешь!?

— Ну-ка, девушки, остыньте немного, — вмешался Эрик. — Надвигается ночь, и нужно решать вопрос ночлега. Постоялого двора здесь нет, и вряд ли предвидится в ближайшие тысячелетия.

Подействовало, по крайней мере пришлось всерьёз призадуматься.

— На открытой местности лучше не оставаться, вдруг ночные хищники объявятся!

— Нужно найти подходящую пещеру, в ней и дожидаться утра.

— В полной тьме?

— Зачем? Разожжём костёр, будем дежурить по очереди.

— А дрова где возьмёшь?

— Наломаем веток, благо под рукой целая роща.

М-да, мрачно прикинул про себя Эрик — учитывая скорость их сгорания, понадобится целая гора хвороста. Плюс придётся возвращаться к горам и лазить по расщелинам, отыскивая более-менее приемлемую в плане поселения. На всё про всё — максимум пара часов. Невесёлая перспектива. Опять придётся делать выбор.

— Предлагаю вариант: пока одни занимаются заготовкой топлива, другие ищут место под стоянку.

— А если потеряем друг друга? Мы не согласны!

Надо же, как быстро нашли общий язык.

— Тогда присматриваем поблизости симпатичную полянку и сразу же оборудуем под лагерь. Другие мнения есть?

— Кушать очень хочется, — как-то совершенно по-детски пожаловался Отто.

Гомеостаз явно закончил своё действие.

— Не только тебе. Терпи, казак, атаманом станешь! Без еды два месяца протянуть можно, а вот без костра однозначно пропадём.

— Постараюсь. А кто такой казак?

— Потом объясню. Когда всё устаканится.

И, не дожидаясь ответной реакции, Эрик взял курс, увлекая за собой остальных. На границе низин и предгорий полно участков, где можно с относительным комфортом пережить ночь — сухо, минимум комаров, и за дровами далеко бегать не надо. А там — либо их заберут обратно, либо… найдётся время присмотреть убежище понадёжнее.

Пока подыскивали пристанище, Отто не выдержал и наелся-таки ягод.

— А ничего, вкусом немного киви напоминают! Рекомендую за неимением других источников еды.

— Надеюсь, тебя успеют откачать.

— Ерунда, будь они вредны для здоровья, сразу почувствовал бы.

— Каким образом?

— Случайно вспомнил одно забавное заклятие, к Белой магии, естественно, относящееся — Телохранитель называется. При попытке слопать несъедобную или тем паче ядовитую пищу автоматически вызывается рвотный рефлекс. Раз организм не протестует — кушать можно!

— Или заклятие не сработало. Мы лучше немного подождём.

— Как хотите. Вообще-то формула опробована ещё в античности, а конкретно — царём Митридатом, которого яды вообще не брали, пришлось для самоубийства использовать холодное оружие. С его смертью, правда, рецепт утерялся, воссоздали лишь в девятнадцатом веке. Заодно и творчески доработали. Яд внутрь теперь вообще не допускается.

— Охотно верим, но с проверкой спешить не станем. Вначале — заготовка дров. Факел, конечно, нас выручит на некоторое время, но лучше драгоценную энергию попусту не тратить.

Однако пришлось: даже явно сухие ветви оказались слишком жёсткими и ломались с трудом, чуть потолще — не поддавались вообще. Немного помучившись, Отто наложил Сверхсилу — дело сразу пошло веселей. Вдвоём они завалили и разломали на куски целое дерево, стоявшее особняком и давно засохшее, чудом до сих пор не рухнувшее под порывами ветра.

— О-о, живём! — обрадовалась Сандра, завидев тащивших громадные охапки хвороста парней. — Ща погреемся!

— Тогда давай, разводи костёр, — лукаво улыбаясь, подначила Рамина.

— Чё сразу я?

— А кто давеча хвалился — огнём, мол, владеет отменно?

— Да без проблем! — вызывающе заявила афроамериканка, и вскоре оранжево-красные лепестки пламени взметнулись вверх, жадно пожирая сухостой.

— Эге, такими темпами мы за полчаса весь хворост изведём!

— Учту, — закусила губу Сандра. И выместила досаду от вообще-то справедливо сделанного замечания на персиянке:

— А от тебя, друидки, прок вообще будет?

— Могу сотворить круг защиты от диких зверей, — пожала плечами та.

— Давай хоть его. А то заявится какая-нибудь гиена в гости, отмахивайся потом от неё. Правда, если дракон вздумает заглянуть на огонёк, вряд ли поможет.

— Они вроде бы ночью охотиться не любят, хотя и видят в темноте, — наморщил лоб Эрик, вспоминая.

— И гарантии, естественно, опять не захочешь предоставить. Ладно, тогда хоть дровишек натаскай побольше. Авось побоится напасть!

Да, пока заклятие держится, придётся немного потрудиться, огрызаться нет смысла. Ещё пару ходок успели сделать прежде, чем на планету опустилась ночь — бархатная, почти беззвёздная. Два спутника Шашшулища, Эрраишш и Лиашуирр, слишком малы в сравнении с Луной, скорее напоминают спутники Марса, и пользы в плане освещения соответственно — сами почти теряются на фоне других ночных светил. Даже с Факелом передвигаться слишком стрёмно: провалишься в какую-нибудь трещину или забредёшь на заболоченный участок — пиши пропало. И, само собой, едва ли успеешь среагировать, когда едва приметной тенью на тебя набросится алчущая плоти животина. Дикие твари инстинктивно боятся огня и бегут прочь, едва учуяв приближение ревущего пламени лесного или степного пожара — именно поэтому им никак не обойтись без костра.

— Надеюсь, ночи в здешних краях не очень длинные, хватит до рассвета, — Отто критически оглядел собранный хворост.

— Худо-бедно должны продержаться.

— Дежурить будем по очереди?

— Естественно. Смысл всем вместе сидеть клевать носом, засыпая на ходу?

— Тогда ты первый, — «простодушно» предложила Эрику Сандра.

— Губа не треснет?

— Ну кто круче тебя проследит за костром и не вырубится при этом? А я сменю, когда придёт время.

— Ладно, так и быть, не стану спорить, — ворчливо согласился Эрик. — Ваше счастье, особого желания дрыхнуть прямо сейчас не испытываю. А вот всем остальным настоятельно рекомендую побыстрее оказаться в объятьях Морфея. Иначе толку от вас не будет никакого.

И для пущей гарантии незаметно пустил в ход Умиротворение — время по сути детское, пробалагурили бы всё его дежурство, последствия предсказать нетрудно. Сонный Газ, конечно, надёжнее, но потом ведь не добудишься. Да и вряд ли получилось бы даже с полным запасом энергии.

Кивнув головой в знак согласия, Отто примостился под ближайшим к костру кустиком. С девушками оказалось сложнее — какой ужас! спать на голой земле!! одежда помнётся!!! — пришлось пожертвовать рюкзачком и курткой, ставшими заменой подушкам. Авось не замерзнет — после дневной жары быстро остыть не должно. В случае чего передвинемся вплотную к огню.

Равнодушно выслушивая вялые, постепенно затихающие переругивания представительниц прекрасного пола, из обломков веток и пучков травы Эрик соорудил подобие сиденья. Решив про себя — высижу сколько получится, а там видно будет. Всё равно на пустой желудок не очень-то заснёшь. Голод превратился в подобие притупившейся зубной боли, почти неощутимой, если не дотрагиваться до больного зуба и не думать о нём. Долго ли продлится эта пытка — неизвестно, скорей всего рано или поздно придётся последовать примеру Отто. Эх, а в замке сейчас вермишель с котлеткой на ужин… ой, нет, зачем вспомнил, сразу спазмы внутри. Лучше о чём-нибудь нейтральном, хорошо хоть, не в гордом одиночестве оказался тут, иначе точно заподозрили бы в желании скрыться от правосудия. Пойди докажи потом, что и в мыслях не имелось. Да-а, следующему поколению студиозусов теперь вряд ли предоставят возможность повидать Внеземелье. Впрочем, и до них воспитанников Академии не особо баловали экскурсиями по иным мирам, во всяком случае Баджи ни о чём подобном не упоминал. Получается, первый блин — и сразу комом. В серьёзных экспедициях с участием Мастеров и тем паче Великих в обязательном порядке задействуется подстраховка — кому-то при любом раскладе оставаться в лагере, обеспечивая связь с Землёй, при столкновении с неведомой опасностью становиться сторонним наблюдателем, немедленно возвращаясь на базу, если события начнут принимать угрожающий характер, и т. п. Интересно, а магия простейших переходов с точками «входа» и «выхода» смогла бы заменить межпространственную дверь? Тогда, оставляя один из свитков на родной планете, можно активировать волшебство, просто прихватив с собой второй свиток. Но нет, вряд ли — если бы фокус удавался, его давно бы уже взяли на вооружение.

Ночь меж тем полноправно вступила в свои права. Привлечённые ярким светом, вокруг костра кружились ночные мотыльки, неведомое животное тихо шуршало опавшей листвой, а со стороны низин раздавались далёкие утробные звуки, напоминающие горловое пение земноводных. Отвлёкшись от осмысления картины мироздания, Эрик обнаружил, что Сандра не спит, а с интересом поглядывает в его сторону.

— Желаешь сменить на боевом посту?

— Не-а, время ещё не вышло. Просто попробуй усни, когда в брюхе гражданская война!

— Ну тогда иди отведай ягод.

— Шутишь, да? Даже если и неядовитые, фиг ты ими наешься. Заработаешь изжогу и диарею, а жрать всё равно хотеться будет. Мясца бы сейчас, до хрустящей корочки прожаренного, да с подливочкой, вот веришь — целую сковороду навернула бы в момент!

— Кончай душу травить. Еле утихомирил внутренности, а ты их опять разбередила.

— Но от реальности никуда не деться, верно? — загадочно улыбаясь, Сандра переместилась поближе, расположившись почти вплотную. — Рано или поздно кому-то придётся отправляться на охоту.

— Предлагаешь заняться и этим тоже мне?

— Сам видишь, больше некому. Из Отто траппер, как из моей бабки футболистка, скорей его самого от зверья спасать придётся. Давай так, — голос афроамериканки понизился до интимного шёпота, — делишься со мной в равной доле, а я за это сплю с тобой.

— Ты так легко это предлагаешь?!?

— А чего? Чем ещё женщина может расплатиться за добычу, которую приносит мужчина? Я своими руками и ящерицы не придавлю! К тому же из-за меня и ты не успел сесть на поезд.

— Брось. Никаких претензий. По правде винить в том могу лишь себя.

— Тем лучше, не люблю, знаешь ли, быть кому-то обязанной. Но предложение оставляю в силе, — кончиком языка Сандра неторопливо облизала якобы пересохшие губы. — Уверена, тебе понравится. Я штучка горячая, знаю, как парней ублажать, их до Академии за мной немало бегало. Да не смотри ты на меня как пастор на проститутку, чай не девственник уже. К тому же, насколько знаю, парень свободный, раз Рутка бросила.

— Вообще-то расстались по обоюдному согласию.

— Да без разницы. Причина, поверишь или нет, совершенно не колышет. Сам понимаешь, в любовницы не набиваюсь, чисто деловое предложение. И тебе, и мне хорошо. Кашеварить Рамину нагоним, она в этом деле сечёт не хуже профессиональной домохозяйки. А Отто пусть дровишки рубит, раз силушкой мать-природа не обидела. Отрабатывает, так сказать, кусок хлеба с маслом.

— Я бы в любом случае поделился с остальными, не требуя ничего взамен, — особо не скрывая неприязни, глухо промолвил Эрик.

— А если на всех не хватит? Странный ты человек, однако, собственной выгоды не замечаешь! Вообще удивляюсь, каким макаром в нашу компашку затесался. Ты в ней словно чайка посреди воронов!

— Вот у Дэнила и поинтересуйся, зачем ему понадобилось держать в попутчиках инородное тело.

— Спрашивала, отмахнулся — типа не лезь куда не просят. Думаю, рассчитывает поиметь с тебя нечто весьма ценное. Уж не знаю, чем таким располагаешь, но гадать не собираюсь. Пока есть смысл сотрудничать с рыжим, лучше не напрягать отношения.

— Даже если противоречит принципам?

— За хорошие деньги, поверь, можно немного потерпеть. И даже как следует прогнуться.

— Предварительно приспустив штаны?

— Можно и так. Поначалу да, слегка противно, но потом привыкаешь. И даже, если расслабишься, сможешь получить удовольствие. Сотрудничество с мистером О'Хенли, к примеру, приносит не только весомое пополнение личного бюджета, но и крайне полезные знания.

— Какие, например?

Вместо ответа Сандра указала на необычайно крупного, с воробья размером, мотылька, кружившего над огнём на безопасном состоянии.

— Scharissh elirshi rashasoch leorrhh…

Словно напоровшись на невидимую преграду, насекомое беспомощно затрепыхало крылышками, а затем, подобно сбитому истребителю, спикировало вниз прямиком в безжалостное пламя.

— Воздушная преграда? — поморщился Эрик, уязвлённый зрелищем расправы над беззащитным созданием.

— Не-а. Палец Смерти!

— В натуре?!

— Успокойся, всего лишь Слабость, — засмеялась, устраиваясь поудобнее, Сандра, ничуть не обескураженная реакцией собеседника. — Ты испугался пентаграммы? Чувствительный, однако. Запулила бы Огненным Шаром или Ледяной Стрелой с тем же результатом, небось не возмущался бы.

— Ага, и следом посыплются аргументы — неважно, мол, какой цвет у колдовства, лишь бы человек был хороший.

— А разве не так?

— Вообще-то огонь не только сжигает, но и согревает. А заморозка полезна для сохранности продуктов. И лишь у Чёрной магии нет никаких созидательных сторон.

— Зато насколько действенно, когда не остаётся других аргументов!

— Можно обойтись и без кровопролития, если знакома с заклинаниями Духа.

— Да ну тебя. Нет, ты точно девственник, даже если и спал с женщинами — слишком правильно рассуждаешь. А жизнь — она, поверь, намного сложнее. Но нет смысла спорить на ночь глядя, — зевнула, прикрывая рот ладонью, Сандра. — Я посплю ещё чуть-чуть, ладно? Заскучаешь, подымай, поболтаем ещё.

Эрик ничего не ответил.

Глава 24

Травинка, легонько щекотавшая нос на ветру, при особо сильном его порыве разбудила-таки, заставив чихнуть. Приоткрыв глаза, Эрик в недоумении уставился на окружающий пейзаж. Лишь секундой позже пришло осознание горькой истины — они по-прежнему в Драконии, спасатели так и не явились. Однако светило слишком высоко, сколько же он проспал?

Приподнявшись на локте, Эрик обнаружил неподалёку Рамину и Отто, о чём-то тихо переговаривавшихся у едва тлеющего костра. Его пробуждение не осталось незамеченным.

— Доброе утро… если, конечно, не воспримешь как насмешку.

— Сам вижу — отнюдь не окрестности Штарндаля. Похоже, влипли серьёзно.

— Отто тут для объяснения гипотезу выдвинул, правда, невесёлую, — призналась Рамина.

— Да ну?

— Возможно, при сбое работы портала произошёл временной сдвиг, и нас отнесло либо в прошлое, либо в будущее планеты, — охотно поделился сомнениями Отто.

— Действительно, очень грустно. Отнимаешь надежду на хэппи-энд. Пусть лучше отыщется более прозаическая причина, почему мы всё ещё здесь.

— Эх, кто против-то? Примерять на себе шкуру неандертальцев никакого желания.

М-да, если надежды и впрямь тщетны, рано или поздно, но обязательно скатятся к первобытному образу жизни. Износится одежда, придётся укрываться шкурами — если, конечно, найдётся с кого снимать. Охота и собирательство станут их уделом — не потому ли Сандра так настойчиво предлагала себя в обмен на безбедное существование? Хитра, ничего не скажешь. Хотя в чём-то права: посылать на мясозаготовки Отто бессмысленно, отвлечётся опять на естественнонаучные изыскания, зверя прозевает, взамен него добычей ненароком станет. Кстати, а где она сама?

— Пошла прогуляться. Мы препятствовать не стали, — пояснили однокурстники.

Понятно дело, кто ж станет удерживать столь «дружелюбно» настроенную особу? Но неужели, истолковав его молчание как отказ, решила лично пойти на промысел? Владение Слабостью даст ей некоторые козыри, хотя и не решит всех проблем. А вот объединив усилия, они, наверное, смогли бы завалить даже быка, если таковые здесь водятся. Нет, лучше обойтись без чернокнижия — иначе придётся признать её правоту и тем самым подтолкнуть к освоению куда более опасного колдовства.

— Ягоды будешь? Мы тут успели насобирать немного про запас.

— Спасибо, — на сей раз Эрик решил не отказываться. Раз первопроходец до сих пор жив и здоров, значит, есть и вправду можно — растительные яды обычно действуют быстро.

— А чего пораньше не подняли? По местному времени уже почти полдень.

— Решили дать отоспаться. Ты ж больше половины ночи просидел на дежурстве.

Неужели? Машинально подбрасывая в костёр всё новые порции хвороста, он действительно довольно долго просидел в состоянии задумчивой полудрёмы. Вывел из неё поднявшийся по нужде Отто, заодно предложив сменить на боевом посту. Сандра, получается, благополучно продрыхла до утра и вряд ли страдает от угрызений совести. Умеют же некоторые устраиваться, и попробуй предъяви им это — сам же виноватым окажешься. Нет, с афроамериканкой явно нужно быть поосторожнее, неизвестно, какой ещё фокус выкинет.

— Мерси, конечно, но лучше всё-таки подняли бы пораньше. С утра, пока свежо, легче передвигаться.

— Тоже желаешь прогуляться немного?

— Скорей уж сходить на разведку.

Из зарослей кустарника Эрик выудил длинную суковатую палку в руку толщиной — за неимением лучшего сгодится в качестве дубинки. Приглядел её ещё накануне и припрятал во избежание превращения в груду золы.

— Ого! Уж не воевать ли собрался?

— Ну-у, мало ли с кем повстречаться придётся. Лучше быть во всеоружии.

— Далеко только не забирайся. Вдруг всё-таки случится чудо…

— Лучше не возлагать на чудеса слишком много надежд. Поэтому часика через три-четыре ждите обратно.

И, закинув подобие булавы на плечо, взял курс на ручей — утолить жажду, а заодно и умыться. Интересно, водится ли здесь рыба? Голыми руками поймать её, конечно, трудновато, но если соорудить нечто вроде запруды, можно попробовать наловить пару ведер. Осторожно, стараясь не производить излишний шум, он двинулся вниз по течению, огибая заросли и тщательно вглядываясь в толщу воды, не мелькнёт ли где-нибудь серебро чешуи. Но то ли рыба в тои месте не водилась, то ли слишком хорошо маскировалась от потенциальных опасностей со стороны суши — усилия оказались напрасны. Кое-где, правда, на берег выползали странные приплюснутые многосуставчатые существа, закованные в прочный хитиновый панцирь. Напоминают трилобитов, давно вымерших на Земле, вспомнился школьный учебник биологии. Их мясо может оказаться съедобным… но лучше поискать нечто более привычное. Мокрицы-переростки никуда не денутся.

У излучины, где изгиб ручья образовывал небольшую песчаную отмель, Эрик остановился и прислушался. Вроде бы тихо… послышалось? Нет, шорох возвращающихся в исходное положение ветвей повторился вновь, теперь гораздо отчётливей. Эрик проворно сиганул в «камыши» и затаился, покрепче взявшись за дубинку. Неужели достойный внимания зверь?

Увы — «всего лишь» Сандра, на ходу срывавшая ягоды, отправляя их прямиком в рот. Видать, совсем голод замучил, не стала дожидаться результатов охоты. И ведь как пить дать будет потом изображать сироту казанскую, некормленую и непоеную, вдобавок никем не понятую. Посмотрим, с чем заявится в лагерь. Пугануть её, что ли, приколоться над реакцией? Хотя нет, пусть лучше идёт куда шла, не мешает спокойно заниматься делом. Привяжется, типа и я с тобой — точно все звери разбегутся. Не зря, наверное, в приснопамятные времена женщин на охоту не брали, плохой приметой считалось. Или то к морским путешествиям относилось? В принципе, без разницы.

Дождавшись, когда производимый афроамериканкой шум затих вдали. Эрик продолжил путь, стараясь не отдаляться от воды, по сути единственной путеводной нити в здешних пампасах — ориентироваться по местной астрономии он ещё не научился. Ручеёк постепенно превращался в речушку — не перепрыгнуть, лишь переплывать. Передвигаться тоже стало сложнее — слишком возросла заболоченность прибрежной полосы, вместо твёрдой опоры — липкая, противно чавкающая грязь, плюс сплошные заросли остролиста, оставляющего на незащищённой коже следы многочисленных мелких порезов. Но хуже всего оказалось повстречать змеиное гнездо.

Возможно, встречи с гадами и удалось бы избежать, но победило искушение пнуть хорошенько подвернувшуюся под ноги корягу, оказавшуюся приютом мирно спящего двухметрового аспида. Возмущённый наглым вторжением в собственное жилище ашшарущщ, пёстро раскрашенный в малиново-бирюзовые цвета, угрожающе зашипел, подняв голову и отчаянно гипнотизируя врага немигающим взором иссиня-чёрных глаз. Заслышав призывный клич сородича, на помощь заявились ещё два аспида поменьше. Осознав численное превосходство противника, Эрик попятился назад, стараясь не выказывать страха и выставив перед собой оружие. Если неядовиты, можно попробовать справиться, но проверять почему-то не тянуло. Вырубать магией? Но если их здесь много, никакой энергии не напасёшься, тогда уж проще обвешиваться охранными заклятиями. Змеи, по-видимому, тоже сомневались, атаковать странного чужака или дать ему уйти, в конце концов склонившись ко второму варианту. Эрик ничуть не возражал — несмотря на голод, твари показались слишком неаппетитными. Или не дошёл до нужной кондиции? В любом случае дорога вперёд теперь закрыта.

Пришлось возвращаться и по мелководью переходить речушку вброд. На другом берегу почва оказалась более сухой и рыхлой, заросли осота уже не стояли сплошной стеной. Чуть дальше вглубь ершистая растительность предгорий сменялась царством мягколистных дубрав. Здесь почти не ощущалось палящего дыхания светила, а навесы из переплетённых ветвей создавали уютный полумрак, расслабляющий нервы и успокаивающий душу. Вот где домик бы поставить, хотя с точки зрения защищённости пещера понадёжнее. Странно, сколько прошёл, а никакого намёка на более-менее приличную живность. Впрочем, сам виноват — шёл, почти не маскируясь, и даже не приглушая шагов. Какая уж тут добыча — разве только слишком глупая или самонадеянная. Или такая, от которой сам убежишь, сверкая пятками.

Пришлось подыскивать местечко для засады. После недолгих поисков Эрик присмотрел старое кряжистое дерево, чьи тяжёлые нижние ветви, обильно покрытые огромными, с суповую тарелку, кожистыми листьями, полностью урывали затаившегося под ними от посторонних глаз. И, соорудив из опавшей листвы подобие лежбища, принялся терпеливо подкарауливать потенциальную жертву.

Однако прошло более полутора часов прежде, чем ушей коснулся звук, отличный от шороха шевелящихся ветром веток, поскрипывания стволов и жужжания насекомых. Уже начинавший задрёмывать Эрик встрепенулся и осторожно огляделся по сторонам. Хруст сухостоя, вновь, уже ближе — существо явно направлялось в его сторону. Наконец-то! Покрепче сжав палицу, Эрик замер, лишь сердце тревожно колотилось в груди.

Очень скоро в пределах видимости оказался ящер размером с овчарку — с тускло-бронзовой чешуйчатой шкурой, пластинчатым гребнем вдоль спины и полной острых зубов пастью. Спасибо авторам «Приключений», оставившим детальное описание повстречавшейся зверюги — опознал сразу. Шуршшуу, по духу близкий родственник земной гиены. Любитель полакомиться падалью, но не брезгующий и свежатинкой. Их стаи обычно тусуются вблизи драконьих стойбищ, подбирая остатки пищи, а под шумок утаскивая яйца и детёнышей. Странно, вроде в пределах досягаемости нет поселений крылатых, откуда тут взяться шуршшуу? Стоп, в книге вроде бы упоминались разведчики, рыщущие повсюду в поисках новых кормовых баз. Скорей всего, с одним из таких и довелось повстречаться.

Деловито похрюкивая, ящер упрямо топал вперёд, на ходу обнюхивая траву. Прямо по курсу ручей, неужели всего лишь желает напиться? Или его целью является горное плато? Но по пути он почти наверняка натолкнётся на их лагерь. В одиночку, конечно, не нападёт, но вполне способен привести вслед за собой стаю. А вот этого допустить никак нельзя!

Ярость придала сил, частично уже съеденных голодом. Едва шуршшуу оказался в пределах досягаемости, распрямляющейся пружиной Эрик прыгнул вперёд. Костяные пластины черепа, увы, оказались слишком крепкими, проломить не получилось, лишь оглушить. Последующие взмахи дубинки поразили спину и живот, но даже частично парализованный ящер отчаянно боролся за жизнь, суча когтистыми лапами и размахивая увесистым хвостом в попытках сбить противника с ног. Войдя в упоение битвы, Эрик наносил удары почти не останавливаясь, опустив оружие лишь когда измочаленное тело шуршшуу перестало подавать какие-либо признаки жизни.

Вот и долгожданная добыча — килограмм двадцать-тридцать будем надеяться пригодного к употреблению мяса. Дорогую цену пришлось за него заплатить — руки и ноги в царапинах и ссадинах, одежда порвана в нескольких местах. Пришлось, немного отдышавшись, применять на себя ускорение регенерации — до базы дотянуть, а там, если что, пусть Отто накладывает лечение. У него, кстати, есть перочинный ножик, рудные жилы именно им ковырял — за неимением лучшего теперь сойдёт для потрошения и разделки.

Нести тушу на руках оказалось слишком тяжело и неудобно, пришлось тащить волоком, держа за кончик хвоста. Хорошо хоть тело покрывает не шерсть, а плотно прилегающая чешуя — иначе цеплялась бы всякая гадость, особенно после переправы. А так — всего лишь налипший мокрый песок, осыпающийся по мере движения. На самом краю отмели, фактически на границе с зарослями, Эрик обнаружил небольшой песчаный бугорок, оставшийся незамеченным в начале похода. Любопытство пересилило желание побыстрей продемонстрировать триумф Homo Sapiens над дикой природой; присев на корточки, он принялся торопливо разрывать ладонями загадочную возвышенность.

Яйца! Целая кладка, больше десятка. Вряд ли драконьи, слишком мелки, и не в обычаях крылатых оставлять будущее потомство на открытой местности и без присмотра. А для змей великоваты, разве что гигантских, но им уж точно взяться здесь неоткуда. Может, хозяйство местных черепах? В любом случае удача вновь улыбнулась ему. Наткнись на них пораньше, может, и не пришлось бы убивать шуршшуу. Приготовить яйца куда проще, в крайнем случае их можно сожрать даже сырыми. Но не бросать же из-за них тяжким трудом добытого зверя? Придётся, доставив его на базу, вернуться сюда вновь.

Присыпав кладку, Эрик поспешил напрямик к лагерю, особо не разбирая дороги. Вот и поляна, место их ночной стоянки… но где люди?? Никого, лишь разбросанные в разные стороны и давно остывшие угольки костра…

Глава 25

Но не могли же они вот так запросто уйти и бросить его одного? Не по товарищески как-то, да и не заслужил подобной участи. Прибудь сюда спасатели, тем более без него возвращаться не стали бы. Сознание упорно отвергало версию нападения плотоядных монстров, тем более никаких следов разыгравшейся трагедии навроде обглоданных костей или окровавленных лоскутов одежды. Ну не утащили же по воздуху — в любом случае хоть какие-нибудь личные вещи должны были остаться! Может, кто-то или что-то до смерти напугало, и они поспешили скрыться? Но зачем тогда уничтожать следы костра?

В лихорадочном возбуждении осматривая прилегающие к поляне заросли, Эрик зацепился взором за клочок белой бумаги, застрявший в корневище одного из кустарников. Листок из блокнота Отто! Но почему здесь, а не на стоянке?

«Ушли искать место для ночлега. Вернёшься, никуда больше не уходи, скоро будем».

Уф-ф, прямо камень с души. Правильное в принципе решение, единственно, записку нужно оставлять на видном месте, а то слишком переволновался. Расслабившись, Эрик оглянулся на брошенного на краю поляны шуршшуу. Ну, хоть не зря тащил.

Разводить костёр вновь нет смысла — если найдут подходящую берлогу, ночевать будем уже там. А если нет, тогда и решим все вместе, куда дальше и зачем. Главное, чтоб мясо не успело протухнуть. Холодильников в пределах энного количества световых лет не наблюдается, ближайший пункт заморозки свежака — горные вершины. Слишком далеко и высоко, не набегаешься туда-сюда. Опять без магии не обойтись.

Сил хватило лишь на поверхностную заморозку. Хоть так, всё лучше чем ничего. Перетащив добычу в тень, он расположился по соседству и принялся терпеливо ждать. Очнулся от голосов совсем рядом. Однокурсники вернулись.

— А мы пещерку отыскали, очень даже уютную и симпатичную! Идём обживать! Ого, это ты кабана завалил?

— Не, сам припёрся сюда и сдох. Могли бы на видном месте послание оставить. Чуть до инфаркта не довели.

— Вообще-то я записку рядом с костром положил, — удивился Отто. — Увы, камней поблизости не оказалось, пришлось веткой придавить. Поэтому, наверное, унесло в сторону порывом ветра. В спешке уходили, Сандра нас маленько напугала — вроде как опять дракошу видела, на сей раз действительно чёрного.

— Вот как тебя сейчас! Чернее некуда!

— Поэтому, прибежав, сразу потянула нас убежище искать. Очень за тебя волновались, но подумали — Эрик человек осторожный, вряд ли подставится.

— Спасибо за комплимент, конечно, но от досадной случайности никто не застрахован. Вон, к примеру, дальше по течению целый змеиный город, еле отбился.

— Правда? Они там достаточно упитанные?

— Сходи да проверь.

— Эх, жаль, Фэна нет с нами. Вот кто из змеятины деликатесы наверняка умеет готовить!

— Не факт. Я, к примеру, из России, но водку гнать не умею. Впрочем, заместо гадов могу предложить нечто более изысканное — яйца. Целая кладка на побережье.

— Чьи?

— Того, кто найдёт. А если серьёзно — не знаю. Никто их не охранял.

— Значит, наши. Давненько яичницы на ужин не подавали!

— Вначале давайте отконвоируем тушу на место. На жаре долго не протянет.

Дружно, кто за лапу, кто за хвост, ухватили и понесли, по пути обсуждая проблемы кулинарии в эпоху палеолита.

— Ни кастрюль, ни сковородок — как готовить будем?

— Шампуры и мангал тоже в отсутствии. Придётся жарить целиком.

— Раздобудешь вертел, ничего не имею против. А подвешивать на деревяшках — сгорят на фиг.

— Может, запечь её?

— Это тебе не картошка. Снаружи обгорит, внутри сырым останется. Придётся разрезать на части.

— М-да, кровавая работёнка намечается. А если Пустынным Ветром подсушить немного? Вдруг до копчёного состояния довести удастся.

— Не, такое только Асфаргу по плечу. Нужно более простое решение.

— Варить без котла у нас в любом случае не получится. Значит, только жарить. Или лопать сырым. Есть желающие?

Таковых не нашлось.

— А придётся, господа, как в том анекдоте. Если не напряжём получше серое вещество.

— Предлагаю запекать ломтики мяса на камнях, под которыми разведём костёр.

— Уже интересней. Идея явно нуждается в творческой доработке, но по крайней мере имеет шанс на воплощение в жизнь.

В окончательном варианте конструкция представляла собой постамент, где кусок относительно ровной каменной плиты опирался на два булыжника примерно одинакового размера, расстояние между которыми вполне позволяло развести под плитой небольшой костёр.

— Сойдёт для сельской местности, — распрямившись, Эрик критически осмотрел получившееся сооружение. — Начинайте потихоньку потрошить зверюгу, а до реки и обратно.

— Я с тобой, — вызвался Отто. — Заодно и хвороста притащим!

Найденное однокурсниками убежище располагалось в расщелине меж скалами — не слишком просторно в ширину, зато весьма протяжённо. Но главное — помимо входа, есть и выход, значит, не будет застоя воздуха, грозящего отравиться угарным газом. Удобств по минимуму, но хоть крыша над головой.

— Не передрались бы меж собой, пока ходим, — вздохнул Эрик, когда очутились «на улице». — Зря не догадался Умиротворением обработать.

— Постоянно держать «под колпаком» лишь загонять болезнь внутрь, — поморщился Отто. — Рано или поздно они притрутся характерами.

— Или выдерут друг другу волосы, и впрячь в телегу общего дела удастся лишь под палкой.

— Попытаемся примирить, не разделяться же! Поодиночке точно пропадём. Я тут подумал — надо к драконам пробиваться. Цивилизованным, естественно. Иначе недолго и одичать вконец. Вдруг повезёт, и им удастся открыть портал обратно?

Подобные мысли приходили и в голову Эрика, но высказываться не спешил — пока основной расчёт строился на прибытии команды спасателей. Да, авторам «Приключений» удалось выбраться отсюда, однако сколько времени пришлось провести в ожидании встречи с родной планетой? И в какой стороне отсюда ближайшие поселения звероящеров, могущих оказать реальную помощь? Хотя бы до Лащирра подбросить, а там найдётся кому разобраться с их проблемой. Мысль здравая, но перед отправкой в долгое и скорей всего опасное путешествие неплохо бы запастись провизией. Тем же жареным мясом — «слив» много с собой не утащишь, да и сытости с них никакой.

— Поддерживаю. Девчонки, думаю, тоже возражать не станут. Однако найти нас в походе станет на порядок сложнее.

Отто безнадёжно махнул рукой.

— Даже если и не произошло временного сдвига, наверняка имеется не менее веская причина. Падение самолёта у берегов острова, например. Или внезапно помер кто-нибудь.

— Депрессивно рассуждаешь, однако. Но от возражений удержусь. Пусть для начала свет истины соизволит пролиться на нас.

— Скорей бы. Честно говоря, от ягод уже немного тошнит. Хорошо, тебе удалось найти альтернативный источник пропитания.

— Просто повезло наткнуться на зверя. Точнее, наоборот, но смысла не меняет. Завтра, может, вообще никого закадрить не удастся.

— На худой конец трилобитов твоих наловим. А если здесь и впрямь водятся черепахи — вообще замечательно!

Яйца аккуратно переложили на куртку, связав вместе края для удобства переноски тюком. При виде их у Отто вновь проснулся исследовательский азарт.

— Эх, оставить бы одно да понаблюдать за развитием, посмотреть, кто вылупится!

— Нет смысла, если собираемся уходить, — грустно отозвался Эрик. — Самому интересно до безумия, но увы — primo самолёты, девушки secundo. Если повезёт, в странствиях своих найдём разгадку.

— И то верно. Потащили!

Заодно и прихватили немного сухостоя. Для растопки хватит, а во второй заход придётся затариваться по максимуму. Ещё на подходе к пещере стали слышны голоса — мирные переговоры шли на весьма повышенных тонах, причём постепенно с переходом на личности. Любопытствуя, они притормозили и прислушались.

— Если не желаешь помогать резать мясо, готовкой займись. Парни вернутся, ужинать станем.

— Ща! Пусть вначале хворост принесут!

— Самой натаскать слабо?

— Не женское это дело!

— Ну тогда хотя бы приберись тут немного. Или скажешь, тоже мужская работа? Голову и кишки выбрось подальше, чтоб зверьё не набежало.

— Нехай приползают, тож порубаем на куски. А вообще смысл на охоту таскаться, кинь Зов Природы, сами соберутся, выбирай кого поаппетитнее.

— Для адептов Зелёной магии это неприемлемо.

— Ах, ну да, вы, друиды, чистоплюи известные. И как только твой наставник-жиртрест умудрился раскормиться, одной травой питаясь?

— На твоего сморчка вообще без слёз не взглянешь. Ходячий анекдот, да и только!

— Зато учит чему надо, а не тараканов по кустам гонять. Извращенство сплошное!

— Не тебе судить, белоручка.

— Чево-о? Да я тебе щас все моргалы повыколю и в рот требухи насую!

— Похоже, очень вовремя вернулись, — шёпотом прокомментировал Эрик. — Ещё минута, и пролилась бы чья-то кровь.

— А вот и мы! — с напускной радостью объявил он, вваливаясь внутрь. — Не скучали?

Девушки, уже стоявшие наизготовку в боевых позах, отпрянули друг от друга в разные стороны.

— Дрова притащили? — деловито, как ни в чём не бывало, осведомилась Сандра. — Жду не дождусь начать кашеварить!

— Держи. На растопку хватит, а я сгоняю ещё принесу. Отто, поможешь приготовить жаркое?

Немец неуверенно кивнул головой, не сразу разгадав намёк. Оставлять женщин наедине больше нельзя, многие вещи теперь придётся делать либо по одному, либо всем вместе. По крайней мере, пока не удастся найти рецепт примирения.

Глава 26

Яичница удалась — пусть без соли и специй, но вполне съедобно. Изголодавшись по животной пище, её смели в момент, давясь горячими кусками. Сложнее оказалось с мясом — без масла ломтики пригорали, даже регулярное переворачивание с одной стороны на другую не сильно выручало. Изрядно помучившись, всё же запекли до относительно съедобного состояния. Ещё три дня назад на подобную стряпню побрезговал бы даже смотреть, а сейчас… вот до чего голод в состоянии довести.

Закончилось пиршество уже когда основательно стемнело.

— Ну, всем спокойной ночи, спасибо за угощение! — зевая на ходу, Сандра плюхнулась на травяную лежанку в дальнем углу пещеры.

— Эй, погоди, давай обговорим очередь на дежурство!

— Зачем? Ту ночь благополучно пережили, и эту пронесёт, вот увидите!

— Вдруг нет? Без костра мы слишком уязвимы!

— Кому надо, тот пусть и дежурит. А я не хочу.

Столь откровенно брошенный вызов в первое мгновенье слегка ошеломил даже Эрика, подсознательно ожидавшего нечто подобное в ближайшем времени.

— Правила одинаковы для всех. Или должна быть веская причина для исключения, — опомнившись, назидательно произнёс Отто.

— Кто не работает, тот не ест, — поддержал Эрик.

Сандра одарила его презрительным взглядом, но обострять отношения не рискнула.

— Ладно, хрен с вами, но если засну случайно, не обессудьте. Только вначале меж собой решите, кто когда.

— Наверное, есть смысл первой быть мне, — вздохнув после недолгой паузы, предложила Рамина. — Вам, мужчины, нужно отдохнуть. А я заодно потихоньку пережарю остатки мяса. Не пропадать же добру!

— Резонно, — согласился Отто. — Как закончишь, подымай меня.

— Сменишь, долго не сиди, напрягай негритоску, — шепнул он Эрику. — Иначе оборзеет вконец, не справимся.

— Постараюсь. Авось получится. Сегодня я точно не намерен расплачиваться за двоих.

Хорошо хоть догадались натаскать заранее травы — спать на голых камнях удовольствие ниже среднего. Вот и подошёл к концу второй день их пребывания на планете разумных рептилий. Относительно удачно — не повстречались опасные хищники, худо-бедно утолили чувство голода и есть запас воды, а теперь ещё и крыша над головой. Настоящий рай в представлении первобытного человека — естественно, при условии неоскудевания кормовой базы и неухудшения климатических условий. Иначе неизбежна миграция (вот откуда произошли словечки эмиграция и иммиграция!), уход с насиженных мест в поисках лучшей доли. Именно так и расселялись племена по матушке-Земле, осваивая всё новые территории. Там, правда, добавлялся ещё фактор перенаселения, им, к счастью, пока не грозящий — когда популяция разрастается слишком сильно, части её приходится устремляться в дальние края, подобно покидающему улей рою с молодой маткой во главе. Или начинают беспокоить агрессивные соседи — если силы слишком неравны, лучше отправиться в изгнание, чем примерять рабские кандалы. Фактор, тоже пока малоактуальный — из представителей Homo Sapiens здесь могут появиться лишь представители Гильдии. Что для их маленького коллектива исключительно на пользу.

Интересно, о чём бы думал на его месте паренёк-питекантроп, живший лет эдак тысяч пятьдесят или сто тому назад? Вряд ли о возвышенном — мясо добыли, зажарили и сожрали, и это хорошо, куда бы завтра пойти на охоту, в пещере тепло и уютно, можно до посинения пялиться на огонь, раз брюхо довольно, какую бы самку попривлекательнее отодрать от души. Последняя мысль вызвала прилив желания — Эрик даже тихонько оглянулся в сторону Сандры. С трудом удержал себя от опрометчивых действий, призвав на помощь весомый аргумент — за минутное удовольствие придётся заплатить слишком большую цену. Лучше уж смотреть на пламя — безобиднее станет. Заодно и организм успокоится.

Запах жарящегося мяса приятно щекотал ноздри — Рамина деловито препарировала остатки шуршшуу, ловко орудуя перочинным ножиком. Хорошая хозяйка кому-то достанется, тем более строгих правил, устояла ведь перед Дэнилом, не поддалась на угрозы. Пришлось тому отступить несолоно хлебавши. Вон как тщательно очищает шкуру от подкожного жира — дом на ней явно удержится. Жаль не мех, скорее чешуйчатый доспех получается. Хотя если скроить поножи или наручи, меньше царапин в схватках со зверьём. Ого, совсем как пещерный охотник рассуждаешь, поймал себя Эрик. Где б ещё иголку с ниткой раздобыть… на том его думы и окончились.

Проснулся от осторожного прикосновения к плечу.

— Вставай, твоя очередь. Через час или даже раньше чёрную подымай, пусть тоже повкалывает немного. Не рассыплется!

Вылезши по нужде наружу, Эрик попал под дождь. Мелкий, но холодный, колючий на ощупь. Пригрелся в берлоге, поэтому «на улице» быстро продрог. Всё небо заволокли тёмно-лиловые тучи — безрадостная перспектива предстоящего дня. Даже если мяса хватит пересидеть непогоду, очень скоро грядёт топливный кризис — «дров» почти не осталось, а собирать отсыревший сухостой бессмысленно. Эх, и почему не запаслись заранее? Упустили из виду вероятность непогоды. Теперь остаётся лишь пенять на себя и ждать перемен к лучшему. Днём ладно, отсидятся без костра, а вот к вечеру…

Вернувшись, он принялся торопливо сушить одежду. Жаль, нельзя раздеться до трусов — перед девчонками неудобно. Поэтому пришлось на себе, подставляя то одну, то другую часть тела под струи тёплого воздуха. Хорошо, хоть укрытие есть, случись дождичку пролиться прошлой ночью, вымокли бы до нитки. А заболевать нельзя — лекарств никаких нет, и насколько хватит магического потенциала Отто, тоже неизвестно. Будь с ними Гека, наверняка целую историю сочинил бы на тему, чьи микроорганизмы опаснее — местные или привезённые с собой. А вдруг «наши» победят, и миру иных грозит тотальный геноцид от эпидемий, на Земле давно ставших достоянием истории? Хотя нет, вряд ли — они далеко не первые на Шашшулище. Судя по отсутствию фактов массового недомогания после визитов представителей человеческой расы, на Алзиллиэ, Юттурге и Фюивте эта проблема тоже неактуальна. Насчёт остальных миров сказать сложно — разумные деревья, насекомые и тем паче кристаллы слишком отличны по физиологии, а миры, где эволюционное развитие на низком уровне, вообще никто толком не исследовал.

Небо на горизонте постепенно светлело — приближался рассвет. Дождик, однако, и не думал заканчиваться, барабаня по каменному навесу и навевая тоску и желание сбежать куда-нибудь от безысходности. Хоть в виртуальность — судя по слухам, кое-кому удалось полное в неё погружение. Официального подтверждения или опровержения сего факта до сих пор не последовало, но нет и смысла забивать себе этим голову, если от сурового бытия всё равно никуда не деться.

Чуть обсохнув, Эрик украдкой стянул пару кусочков наготовленного Раминой мяса. Нехорошо, конечно, но без восстановления сил много дров не наломаешь. А запасать их с учётом местных реалий желательно минимум на два-три дня вперёд.

Бесшумно, подобно броску пантеры, рядом нарисовалась Сандра.

— Подкрепляешься? Правильно. Пожалуй, и мне пора немножко перекусить.

И, ничуть не стесняясь, ухватила целую пригоршню жаркого.

— Вообще-то правильнее было бы завтракать всем вместе, — недовольно покосился Эрик.

— Почему сам тогда лопаешь?

— Исключительно для общего блага.

— А я нет разве? Кому спасибо сказать надо за ночёвку в уютной тёплой пещерке вместо промокания на лоне природы? Пришлось, конечно, этих тормозов драконом пугануть, иначе с места ни в жисть не сдвинулись бы.

Сунув в рот последний кусок, она обтёрла ладони о джинсы. И привалилась сбоку — так, чтобы сквозь прорезь полурасстёгнутой рубахи Эрик мог лицезреть её груди.

— Зря не соглашаешься. Могу ведь и передумать! Прикинь перспективы — ты глава племени, забот по минимуму, всем обеспечен, причём лучшего качества, лишь время от времени ставить на место остальных. А я как старшая жена слежу за порядком и командую парадом, кому куда и зачем.

— Ну и занесло однако. Фильтруй базар хоть немного! Предлагаешь наших товарищей в холопов превратить?

— А чего? Увидишь, со временем им даже понравится, будут славить наше мудрое правление.

— Ненормальная.

— Сам дурак. Какой же вариант существования мыслишь ты?

— Основанный на взаимовыручке.

— Эх, повезло же связаться с неисправимым романтиком. В райских кущах, конечно, и волки сыты, и овцы целы, но мы-то живём в реальном мире! Где свобода, равенство, братство — всего лишь фантики, красивые слова. Ибо люди мы только снаружи, — её яростный шёпот, казалось, проникал в самую сердцевину мозга, а блестящие антрацитовые глаза отражали блики яркого пламени, — а внутри всё те же звери. У которых принцип прост — кто сильнее, тот и прав. Не хочешь идти по головам? Тогда тебе самому наступят на горло. Либо становись паханом, либо превратишься в чмо, третьего не дано. Ах, ну да, ещё вариант заделаться прихвостнем, но в твоём случае это маловероятно. Если не ошибаюсь, конечно. Выбирай, пока не поздно. Иначе, когда поймёшь мою правоту, переиграть роль может уже и не получиться.

— Круто! В какой стае воспитывалась?

— В человеческой, как и ты. Никогда не задумывался о принципах её существования? От рождения и чуть ли не до смерти целая орава народу вокруг тебя лишь тем и занята, что учит и командует парадом. Родители, опекуны, школьные наставники, начальство на работе, пропади они все пропадом. Даже когда пытаешься вкалывать исключительно на себя, всё равно найдутся шакалы, желающие прихапать плоды твоего труда. Бороться с ними бессмысленно — на место одних сразу же придут другие. И бежать некуда, ибо они вездесущи. Куда проще и выгодней отвоевать себе место под солнцем, выгнав недостойных в тень. Нехай там ползают и жалуются на судьбу.

— Бр-р-р… Ну и людоедство, — тряхнул головой Эрик.

— А ты думал, милый. На том всё и держится. Копни подноготную любого успешного политика или бизнесмена — закачаешься! Или призадумайся хотя бы, в чём состоял секрет их успеха. Ум и трудолюбие? Ха-ха! Скорее напористость и беспринципность. Качества, сам понимаешь, присущие ещё нашим далёким предкам.

— Тогда это было залогом выживания.

— Сейчас тоже. В мире слишком неспокойно, кто знает, какие апокалипсисы впереди. Нужно обеспечить безоблачное существование не только себе, но и близким, а для этого нужны тонны бабла. Честным путём сто лет заколачивать будешь, да так нищим и помрёшь, — и, видя отсутствие реакции собеседника, — дошло, наконец? Ну и замечательно. Вот увидишь, всё у нас срастётся. Обещаю окружить любовью и заботой, а покажу парочку трюков, сам уходить не захочешь. Впрочем, зачем долго ждать, — облизнувшись, она приобняла Эрика и, легонько погладив тому живот, потянулась ниже с явным намерением расстегнуть ширинку.

— Погоди, Сандра, давай не сейчас. Организм ещё в прострации, тебе не понравится.

Лишь бы отвязаться от настырной девки!

— Ладно, уговорил, — промурлыкала та. — От сонных мужиков и впрямь толку мало. Заваливайся, отдыхай. Сил наберёшься, прошвырнёмся по окрестностям, найдём местечко для романтики вдвоём. Согласен, милый?

Неопределённо хмыкнув, Эрик поспешно плюхнулся обратно на лежанку, усиленно делая вид вырубания на ходу. В действительности к моменту побудки он почти выспался, осталась лишь лёгкая сонливость, в процессе бодрствования постепенно исчезающая бесследно. Но со всех точек зрения сейчас выгоднее прикидываться спящим. А заодно обдумать план действий, главным образом — как доходчиво и без излишнего шума объяснить Сандре, в чём её неправота. Принимать предложение однозначно нельзя, ни при каких условиях не станет он одевать рабский ошейник своим однокурсникам. Значит, придётся перевоспитывать или выгонять вон, во избежание неприятностей в будущем. Тоже не выход, пропадёт ведь. Значит, подыскивать очень весомые аргументы, раз упорствует в исключительности своей точки зрения. Или применять крутую магию, взять которую негде. Кругом, короче, засада, никакого просвета. Если ничего путёвого не придёт в голову, самое разумное до вечера умотать на охоту. Авось обойдутся без него. Уход от проблемы, кто спорит, редко способствует её решению, но пауза иногда жизненно необходима…

Из состояния забытья вывел радостный голос Рамины:

— Ой, смотрите! Солнце!

Обрадованные студенты высыпали из пещеры навстречу выглянувшему из туч светилу. Дождь закончился, и капельки воды на траве и листьях блестели подобно бриллиантам.

— Классный пейзаж! — восхитился Отто. — Его обязательно надо заснять для истории!

— Заодно уж тогда и дракошу сфоткай!

— Когда повстречается вновь, обязательно.

— Долго ждать не придётся. Во-он, смотри туда!

Со стороны плато по воздуху в их сторону направлялось нечто, издали напоминавшее гигантскую чёрную птицу, быстро увеличивающуюся в размерах.

Глава 27

Ойкнув, Сандра сразу же скрылась внутри пещеры. Рамина, опасливо оглядываясь на «птицу», тоже подалась назад, под каменный навес. Отто, охлопав себя по карманам, извлёк мобильник, и, наведя объектив, радостно воскликнул:

— Это вовсе не дракон!

— А кто же?

— Наши прилетели! Ура-а!

То, что приняли за крылья, оказалось развевающимися на ветру полами ковра-самолёта. Рулил, естественно, Асфарг, сзади которого виднелась постепенно расплывающаяся в улыбке физиономия деда Василича.

— Ага, вот и бедолаги! Нашлись-таки. Все живы-здоровы, срочная помощь никому не требуется?

— У нас всё ОК, — заслышав, кто пожаловал, выскочила наружу Сандра и первой подбежала к приземляющемуся ковру.

— Замечательно! — засуетился Гекин наставник, спрыгивая на траву. — Однако досталось вам тут, наверное, царство рептилий — не самое весёлое местечко. Вот, для поднятия тонуса опрокиньте-ка по стопочке снадобья, супротив стрессов первостатейного!

Сандра залихватски отправила содержимое стакана в рот, даже не поморщившись — видать, не впервой проделывать подобные фокусы. Отто, напротив, осторожно попробовал на язык и лишь тогда решился сделать глоток. Рамина, понюхав, отказалась — алкоголь-де ей категорически противопоказан. На студенческих вечеринках они и впрямь всегда ограничивалась газировкой или соками.

— Эх, да тут и градусов всего ничего. Но раз причина сурьёзная, ладно, настаивать не буду!

Эрик отнекиваться не стал, не желая обижать добродушного старикана — весомых отговорок на ходу придумать не удалось, а ссылаться на трезвый образ жизни в его случае просто смешно — на праздновании первого Нового Года чуть ли не на брудершафт пили. Коричневатая жидкость, впрочем, оказалась вполне терпимой на вкус, даже слегка приятной, и градусов практически не чувствовалось. Зато довольно быстро растворилось без следа напряжение нервов, уступив место лёгкой эйфории. Зря персиянка не захотела — многие лекарства делают на спирту. Не будешь же из-за этого отказываться от лечения?

— Ну, раз всё в порядке, добро пожаловать на борт! — предложил Великий Мастер.

Вначале, однако, пришлось гасить остатки костра и собирать вещи — оставлять в пещере рюкзачок и куртку Эрику совсем не хотелось. Рамина, воспользовавшись моментом, накинула ему на плечи шкуру.

— Зачем?

— На память.

— Но почему мне?

— А кто зверя завалил?

— Знатная добыча, — осмотрев трофей, поцокал языком дед Василич. — Всегда говорил: наши люди нигде не пропадут!

Перегруженный ковёр медленно поднимался в воздух. Асфарг, сочетавший обязанности рулевого и лоцмана, сосредоточился на управлении «кораблём», предоставив коллеге честь объясняться со студентами.

— Накладка вышла, однако, — разводя руками, виновато бормотал тот. — Стационарные порталы обычно располагаются вблизи поселений разумных, с которыми налажен контакт. Поскольку в данном случае решено было для пущей перестраховки с драконами не знакомить, для поиска подходящего местечка воспользовались Оком Наблюдателя, позволяющего очень быстро осматривать территорию планеты. А когда нашли, зафиксировать координаты не посчитали нужным. Кто ж знал, что заклинание взбрыкнёт? Горных пейзажей на Шашшулище как грязи, пойди найди где приземлялись. Ох, переполох начался, когда пересчитали вас и обнаружили — четверых не хватает. Чуть не всю Гильдию мобилизовали на поиски. Сейчас в Драконии, наверное, штук сорок чародеев находится.

— Нужно их предупредить, чтоб не искали больше!

— Уже, — не оборачиваясь, сообщил Великий Мастер. — Послал Мысль Перичу, он дальше разошлёт.

— Пришлось даже местных обитателей маленько поднапрячь. Иначе и такими силами долго возились бы. К счастью, один из них сообщил — возвращаюсь, в родное стойбище, гляжу, какие-то разноцветные зверьки при моём приближении попрятались в кустах. Была, мол, мысль познакомиться, но спешил, поэтому раздумал приземляться.

— Это мы на всякий случай. Неизвестно, чего у него на уме было.

— Зря. Синешкурые к человекоподобным существам относятся вполне доброжелательно. В основном, правда, знакомы с эльфами, но и о людях представление имеют. Едва до нас известие то дошло, разбили неподалёку от того стойбища лагерь и давай прочёсывать окрестности. Пришлось, правда, для начала побороться с непогодой.

— Ага, и путь кое-то только попробует заявить, будто магам стихий в поисковых экспедициях делать нечего! — с апломбом высказался Асфарг, выруливая к перевалу меж гор. — Чтоб вы тут без нас делали?

— Вот такая в двух словах история приключилась, — грустно завершил дед Василич. — Вы уж нас лихим словом не поминайте.

— А компенсация за моральный ущерб будет? — кокетливо улыбаясь, поинтересовалась Сандра.

— Что до своего предмета, обещаю подумать. А вот за дона Фердинанда-Энрике я не в ответе, — с юмором отозвался учитель Красной магии. — И логику его понять нетрудно: эдак в экспедициях половина учеников разбежится да попрячется, а потом сатисфакцию требовать начнёт. А как же бесценный опыт в условиях, приближённых к боевым? Вы сумели выжить, значит, есть неплохие перспективы стать успешным магом-исследователем!

Осторожно переместившись к краю ковра, Эрик рискнул взглянуть вниз. В тот момент они как раз пролетали над местом прибытия. Вон и белый клочок виднеется — интересно, нашли их послание или нет? Теперь уже без разницы.

Придвинувшись поближе, Сандра сделала вид, словно тоже заинтересовалась пейзажем под ногами.

— Пожалуйста, не говори никому про мои упражнения в Чёрной магии. И насчёт остального тоже, — тихо, на грани слышимости даже для Эрика, протараторила она. — А за мной не заржавеет, заходи в любое время, не будет срочных дел, обслужу на высшем уровне.

— Студенты, не ёрзайте, ковру это не нравится! — очень вовремя вклинился с замечанием Асфарг. Сандра тут же вернулась на место, избавив Эрика от необходимости реагировать на свои слова.

Отто, восхищённый красотами вида с высоты птичьего полёта, поспешил запечатлеть их на память. Его примеру последовали остальные, даже дед Василич извлёк из кармана «трубу», судя по виду, помнившую ещё времена, предшествовавшие Эриковому появлению на свет. Ковёр постепенно набирал высоту, облетая холмы предгорий и огибая преграждавшие путь скальные выступы. Постепенно холодало, и всё труднее становилось дышать разряжённым воздухом.

— Мы не замёрзнем? — забеспокоилась Рамина.

— Разве истинного мага беспокоит подобная чепуха? — насколько получилось серьёзным тоном вопросил Асфарг, старательно пряча улыбку. — Всё в его руках!

И дальше они летели, греясь в потоках тёплого попутного ветра.

За оставшейся по правую руку двуглавой скалой блеснула стремнина горного потока, судя по гулу, впереди постепенно переходящего в водопад. Над ним кружилось несколько синих драконов, время от времени пикирующих вниз, на лету выхватывая из воды трепыхающуюся добычу.

— Охотятся, — коротко пояснил Асфарг. — Но нам не туда, снижаемся.

Приземлились на относительно ровную площадку скального выступа, под которым бурлила вода, разбиваясь о преграждавшие путь валуны. Их уже ждали — высокий прямой старик с суровым неулыбчивым лицом, и двое чародеев помоложе. Никто из них знаком Эрику не был.

— Всё в порядке? — по-деловому, чисто для проформы осведомился старик, который скорей всего и являлся тем самым Перичем, Великим Мастером природы. — Если так, не мешайтесь под ногами, открываю дорогу на Землю.

Суров, однако, бывший учитель Станы. Неудивительно, что сбежала от него в Академию.

Драконы, заметив появление ковра-самолёта, бросили рыбачить и подлетели поближе.

— Слетаю поговорю, заодно и поблагодарю за помощь. Не гасите портал, — и Асфарг вновь поднялся в воздух.

Дед Василич проводил его грустным взором.

— Эх, жаль, сколько ещё интересного обсудить с ними не успели. Если б не настоятельная необходимость, на пару деньков задержался бы обязательно. Заодно и ваше спасение обмыли бы. Говорят, тут умеют делать отменное вино. Ладно, в другой раз, авось представится оказия побывать вновь.

— Тебе бы только пить, — презрительно скривился Перич.

— И чем тебе это помешало? Слышал же наверное: in vino veritas (истина в вине (лат.))! А по нашему говоря, в вине мудрость, в пиве сила, а в воде — микробы!

— Давайте не при учениках, — поморщился колдун в линялом свитере и драных джинсах, чьи глаза выражали откровенную усталость.

Первой в радужное сияние скользнула Сандра — чего-чего, а шустрости ей не занимать. Эрик, напротив, чуть задержался, пропуская вперёд остальных, чтобы оглянуться по сторонам. Прощай, Дракония! Или лучше сказать до свиданья? Быть может, когда-нибудь судьба вновь занесёт в этот суровый, но по-своему прекрасный край, воскрешая ностальгические воспоминания об их студенческих приключениях.

На Санта-Ралаэнне царила ночь. Предыдущего дня, как выяснилось позже — сутки на Шашшулище действительно протекали быстрее. А вот чего Эрик совсем не ожидал — встречать их, несмотря на позднюю пору, высыпали почти все обитатели Штарндаля. Даже поселковые пожаловали — ещё бы, не каждый день отроки оказывались одни на чужой планете. Гарозиус, дождавшись, когда общий восторг слегка приутих, принёс извинения от лица Академии за «досадный инцидент, который больше никогда не повторится», заодно похвалив «приключенцев поневоле» за находчивость и умение преодолевать трудности.

Внимание большинства присутствующих, однако, приковала к себе шкура шуршшуу, из-за чего, едва закончилась официальная часть, Эрик оказался со всех сторон окружён любопытствующей толпой.

— Ой, а кто это был?

— Неужели драконёнка прибить умудрился? Ну ты и живодёр, однако!

— Бросьте, где вы видели на них чешую? Бронтозябру какую-нибудь грохнули.

— Вы его сырым кушали? Чем вообще там питались?

— Верхом покататься не удалось?

— Зверя случайно не магией убил?

— Как там колдуется — легче или тяжелее, чем здесь?

— Чего на человека напали, видите — он на ногах не стоит! — решительно протиснулся вперёд Гека, буквально выдёргивая приятеля наружу. — Пусть отоспится вначале, тогда и расскажет обо всём по порядку!

Особой усталости Эрик не чувствовал, но Геке всё же был благодарен — обилие внимания изрядно утомляло, а очень хотелось привести себя в порядок и в первую очередь смыть грязь и пот. Жаль, столовка уже закрыта, перекусить тоже не помешало бы.

Центром притяжения тем временем стала Сандра, сразу же принявшаяся живописать их героические подвиги на Шашшулище, не забывая подчёркивать исключительную в них роль собственной персоны. Пусть, лишь бы его оставили в покое.

— Ну и шороху тут из-за вас навелось — не представляешь сколько! Опять на допросы тягали, воссоздавая, так сказать, картину произошедшего. И чего тебя дёрнуло эту шоколадку спасать? Она вон сейчас народу слышишь чего трындит? Будто без неё вам всем хана наступила бы!

Эрик не стал объясняться, молча наслаждаясь эйфорией возвращения домой. Наконец-то тёплая уютная постель вместо каменного или травяного ложа, не нужно тяжким трудом добывать хлеб насущный, рискуя здоровьем, а то и жизнью, достаточно лишь не опоздать к раздаче халявной пищи. И главное — больше не стоит вопрос выживания, обнажающий самые тёмные стороны человеческой натуры. По принципу: умри ты сегодня, а я завтра.

— Да, кстати, — спохватился Гека уже в коридоре мужского общежития, — ты, наверное, голоден! Давай ко мне, я тут припас немного жратвы!

Глава 28

Как выяснилось, весть о скором возвращении «затерянных во Вселенной» разнеслась по Штарндалю ещё перед ужином, что и сподвигло сделать запас продовольствия для подкормки приятеля. Эрик ничего не имел против, и пока Гека суетился, собирая на стол да кипятя чайник, в общих чертах поведал историю их приключений.

— Главное, всё хорошо закончилось, — вздохнув, подытожил тот. — Давай за благополучное возвращение жахнем по рюмашке.

— Вообще-то твой наставник уже угощал какой-то настойкой, скорей всего собственного изготовления.

— Эликсир бодрости? Знаю. Хорошая штучка, тем более последствий никаких. Дед его и впрямь варит сам, из травок родных лесов. И меня научить обещал.

— Уговорил, но по маленькой, не более того. С куда большим удовольствием горячего чайку выпью. Во Внеземелье, сам понимаешь, приходилось довольствоваться водой из ручья.

— Зато экологически чистое питиё, никакой химией не загрязнённое. Жизнь на лоне природы до прихода в мир человека! О, согласен, без целой кучи полезных приспособлений она станет слишком напряжной и по сути однообразной. У нас тут, кстати, за время вашего отсутствия тоже много чего произошло. Про допросы я уже упоминал, больше всех Линке досталось — всё допытывались, почему отказалась от экскурсии в Драконию. Случайно не знаешь, куда она всё время пропадает?

— Не-а, — Эрик постарался придать голосу безразличие.

— Странно. Я думал, ты должен знать. Тебе она доверяет больше остальных. Короче, полдня разыскивали по всему острову, а когда объявилась, сослалась на проблемы с пищеварением. Из-за них, мол, побоялась идти в поход. Блин, у вас, получается, даже проблемы со здоровьем одинаковые! И после этого будешь заявлять, будто вы — не два сапога пара!

— Вполне разумный поступок с её стороны, — парировал Эрик. — Прикинь, посреди чиста поля и в присутствии толпы народа скрутит живот — что прикажешь делать?

— К чему тогда изучать Белую магию, если с подобным пустяком справиться не в состоянии?

— Но она же не Мастер! Поэтому и не захотела рисковать.

— Все мы тут не мастера. Ладно, с Линкой разбирайся сам, если захочешь. Тут и без неё проблем хватает. В курсе, что Госпожа Гань подала заявку с просьбой освободить её от учебной нагрузки?

— Нет. Откуда, если только прибыл?

— Ну, может, кто из нашедших вас проинформировал. Гарозиус вроде бы уже утвердил прошение.

— Неужели из-за портала? Но мало ли какие конфузы случаются, и у Великих не всегда гладко проходит.

В их с Лайтой вояже на Алзиллиэ телепорт тоже сработал не лучшим образом, добираться до места пришлось на единорогах. Но никто, помнится, по этому поводу не заморачивался.

— А если бы вы погибли? Груз такой вины не каждый смог бы спокойно вынести. В общем, скоро ждём в гости нового учителя Зелёной магии.

— И кого же?

— По слухам, пока неподтверждённым, Великий мастер Перич.

Вот так фокус! Похоже, с «природоведением» возникнут проблемы. Особенно у отдельных личностей, с детства неравнодушных к биологии.

— Бывший учитель Станы? — уточнил Эрик, хотя и знал ответ наперёд.

— Ага. Кстати, раз уж о том зашёл разговор, — лицо Геки неожиданно приобрело кислое выражение, словно решил закусить долькой свежего сочного лимона, — Тим рассказал, будто недавно видел её ошивающейся возле Полигона. Чем занималась, непонятно, они с Вазиром зелье Морозного Дыхания варили и особо на посторонних не отвлекались. Через некоторое время исчезла и больше не появлялась. Но главное — в тот момент она не могла там находиться!

— Потому как вы были вместе. Угадал?

— Да. Сразу вспомнилось — ты ведь говорил по сути то же самое! А я, дурак, не поверил, на смех поднял. Неужели опять начались игры в двойников? Только этого нам и не хватало.

— Зря не слушал мудрых людей, — допив остатки чая, Эрик наполнил стакан вновь. — Шучу, конечно, идея с раздвоением личности показалась тогда слишком маловероятной. Но если угадал, хреново дело. Слишком много времени прошло с того случая.

Наблюдать сцену свидания Станы с неким подозрительным субъектом, скрывающим личину за Теневым Облаком, довелось ещё осенью, вместе с Рут прячась за прибрежным валуном. Исподволь грызло чувство сомнения — их тропинки пересекались и позже, но когда и где, вспомнить никак не удавалось.

— Понимаю, куда намекаешь. Если фантом создан давно, он уже успел укорениться. И теперь немногим отличается от человека. Тяжело, однако, придётся нам!

— А уверен, что та, с кем гуляешь, оригинал, а не копия?

В первое мгновение Гека побледнел от ужаса, но быстро взял себя в руки.

— Вряд ли. Я ж её считай год как знаю, ну ты помнишь — на Баджиной свадьбе познакомились. С той поры она особо не изменилась. К тому же для фантомов характерна повышенная агрессивность, чего по девушке совсем не скажешь.

— Данный постулат не является аксиомой. Насколько помню «Бездушных существ», возможны исключения.

— Кроме того, она тёплая на ощупь.

— Везде пробовал? Не обижайся, это всего лишь нервы. Запоздалая реакция на пребывание в запредельной дали почти без надежды вернуться обратно. Поверишь, нет — когда стало ясно, что на скорую помощь рассчитывать не приходится, волком выть на луну хотелось. Их там две, кстати, есть из чего выбирать, но от этого не легче. Ладно, оставим Шашшулищ в покое, земные заботы теперь важнее. Если принять версию за основу, единственным путём решения проблемы станет организация встречи двух Стан. Для начала — она сама подозревает о присутствии второго «я»?

Гека отрицательно помотал головой.

— Ни разу не поделилась сомнениями. Хотя с её характером неудивительно.

— Какой-нибудь ценный прибамбас пропадал у неё летом или в начале осени?

— Лучше и не спрашивай, она вообще по жизни растеряша жуткая. Вечно в поисках неизвестно где забытых вещей. Замечтается — всё, пиши пропало. Очень напоминает тогда небезызвестного товарища с улицы Бассейной.

— Однако именно этот маленький очаровательный недостаток, если правильно понял, тебя в ней и привлекает.

— О да, сколько раз в обнимку обшаривали остров в поисках какого-нибудь пустячка типа расчёски для волос или учебника по магии Стихий. Очень романтично, между прочим!

— Тогда неудивительно, что именно её выбрали для эксперимента. С такими успехами недолго и себя потерять, в трёх соснах заблудившись. Хотя кукловод почему-то не спешит выводить из игры оригинал, дав копии свободу действий. И это очень странно — чем дальше, тем больше опасность разоблачения двойника.

— А если её бывший учитель и есть тот самый кукловод? Как считаешь?

Говорить Геке о своём мимолётном знакомстве с Перичем? Наверное, лучше не спешить — первое впечатление бывает обманчивым, а приятель тут же слепит из мухи слона. Пусть лучше составит своё мнение, когда тот прибудет на Санта-Ралаэнну.

— Возможно. Другое дело — зачем, если он и так официальный член Гильдии, да ещё и Великий Мастер. Стана хоть в курсе приключившейся с тобой истории?

— Да.

Эрик ненадолго призадумался, методично перемалывая зубами десятое по счёту печенье.

— Попробуй намекнуть при удобном случае о подозрениях в её адрес. Но будь осторожен — если она клон, испугавшись разоблачения, может и проявить агрессию.

— Спасибо за предупреждение, — очередь нахмурить лоб перешла к Геке. Подобный сценарий развития событий он явно не предполагал.

— Кстати, сама девушка как отзывалась о бывшем учителе?

— Да почти ничего про него не рассказывала. Честно говоря, я особо и не интересовался. На фиг он мне сдался? Пусть приезжает, посмотрим, что за зверь.

Встав со своего места, Гека поплотнее прикрыл дверь.

— Кажется, я знаю, кто может помочь распутать весь этот змеиный клубок.

— Ну и?

— Фарзаг.

— Уверен? — удивлённо воззрился на приятеля Эрик. — Вообще-то он некоторым образом помер.

— Знаю. Не смотри как на чокнутого. Да, Фарзага больше нет с нами, и душа его пребывает ныне в астрале. Именно там и придётся беседовать с ней.

— С ума сошёл? Ты не мастер-спирит, и не нужно быть пророком для предсказания бесславного окончания твоей авантюры. Хорошо если сам жив и здоров останешься.

— А я и не собираюсь лазать по всяким стрёмным местечкам. Проще не отходя от точки привязки, воспользоваться Зовом.

— Так он на него и откликнулся, держи карман шире. Но даже если случится чудо и Фарзаг заявится посмотреть, кому и зачем понадобился, вовсе не обязательно будет настроен на конструктивное сотрудничество. Пошлёт куда подальше, на том всё и закончится.

— Э-э нет, у меня есть основания предполагать иное развитие событий! — судя по лукавой физиономии Геки, придумано было нечто сногсшибательное. — Фарзаг наверняка захочет отомстить своему убийце! И если пообещать устроить тому утро стрелецкой казни, назовёт его имя!

— Не факт. Да и вообще крайне сомнительный план, трещащий по всем швам сразу. Короче, без профессионала Серой магии тебе его не осуществить.

— Поэтому и решил пригласить на помощь Машу.

Эрик чуть не подавился чаем.

— Кого-о?? Тоже мне специалист нашёлся. Думаешь, Великим в голову подобное не приходило? А у них возможностей для выяснения истины на три порядка побольше.

— Ну, может, не сообразили. Тогда у нас есть шанс!

— Флаг в руки. И, пожалуйста, без меня.

— Но вдвоём ведь веселее!

— Ага, и помирать приятнее. Да и вряд ли Машка захочет помогать. Не в её характере в авантюры влезать.

— Уговорю, будь спок.

— После того, как самым примитивным образом кинул, на Стану променяв? Смотри, «случайно» застрянешь в астрале на сутки-двое, а там куда опаснее, чем на том же Шашшулище!

— Доверься моей интуиции. В крайнем случае намекну — ничего не имею против вернуться к ней обратно.

— С огнём играешь, однако. Женщина, вначале брошенная, а потом ещё и самым наглым образом обманутая, страшна в гневе. Отомстит — мало не покажется. И вообще, — зевнул Эрик, прикрывая рот ладонью, — время позднее, пора сворачивать базар. Утро вечера мудренее.

— Согласен, — вздохнул Гека, порядком выдохшийся за время дискуссии. — Давай ещё по чуть-чуть, чтоб лучше спалось.

После сытного ужина сонливость навалилась вновь — очень кстати, пора наконец дать организму полноценный отдых. Но вначале — в душ, одежду в стирку. Жалко, конечно, перед походом надел всё чистое, и опять менять. Но деваться некуда.

Заснул почти сразу, провалившись в небытие. Вывел из него тихий, но вполне отчётливый скрип открываемой двери. В предрассветном сумраке Эрик различил девичий силуэт, тенью скользнувший внутрь комнаты. Рут! Но почему в столь ранний час, да ещё и крадучись, словно вор? Ответ, впрочем, был получен практически сразу — сдёрнув в сторону одеяло, австралийка буквально набросилась на него, завоёвывая и покоряя. Когда через час она ушла, на прощание отщипнув «на память» пару чешуек от шкуры шуршшуу, Эрик от изнеможения не мог шевелить даже пальцами, столь яростной оказалась любовная схватка. Блаженство истомой разливалось по всему телу, заглушая боль от укусов и ушибов. Такого фантастически насыщенного секса не было даже с Лайтой. Никак не ожидал от Рут поистине африканской страсти — неужели из-за приключений на Шашшулище, или просто решила начать их отношения с чистого листа? Но получится ли войти второй раз в одну и ту же реку? Пусть будущее покажет…

Глава 29

— Все собрались? Великолепно. Меня зовут, если кто ещё не в курсе, Богуслав Перич. Буду теперь вести у вас занятия по магии Природы. Но вначале ознакомлюсь со списочным составом обучающихся в Академии.

После переклички и выявления будущих жертв преподавательской немилости, имевших неосторожность отсутствовать на первом же занятии, Великий Мастер сразу же взял быка за рога.

— До сдачи экзамена осталось совсем немного времени. Подозреваю, знания большинства из вас до сих пор находятся на ненадлежащем уровне. Поэтому приложу все усилия для исправления этого. С сегодняшнего дня занятия будут проходить не реже трёх раз в неделю.

— Извините, но нам и к другим предметам готовиться надо! — подскочила Янка.

— Если не бездельничать, успеете везде.

— Плюс ещё начало дипломной. К тому же далеко не все выбрали Зелёную магию своей основной специальностью!

Зря она это сказала — Великий мастер буквально побагровел, заиграв желваками.

— Получается, сдали предмет, и можно сразу выбрасывать из головы всё, чему обучались три года? Так рассуждают лишь очень плохие чародеи. Студентов, придерживающихся подобного принципа, я бы сразу отчислял из Академии. Впрочем, никто не мешает мне составить соответствующий список и подать его ректору. Вот вы, к примеру, какими можете похвастаться знаниями из области друидизма?

В ответ на упоминание нескольких заклинаний вполне логично было предложено привести их формулы и хотя бы одно реализовать на практике. Здесь вполне естественно возникли затруднения.

— Ноя же не готовилась специально! Если б сказали — будет опрос, повторила бы обязательно!

— Вот. Что и требовалось доказать. Никакого стимула к овладению ремеслом, кроме учительской палки. Настоящий маг творит колдовство так же естественно, как ест или спит! Поэтому, дабы хоть немного исправить ситуацию, на ближайших занятиях каждый из вас должен будет показать себя. Я не допущу, чтобы оценки на экзамене не соответствовали вашим истинным способностям.

— Вот, блин, ещё один фюрер на нашу голову выискался, — вполголоса проворчал Гека. — Эх, лучше б не ездили ни в какую Драконию, никуда от нас не убежала бы. Хорошо хоть с наставником повезло. Иначе иди и вешайся не отходя от кассы.

Про пикировку Перича с дедом Василичем Эрик не стал упоминать тоже — ни к чему ввергать приятеля в состояние глубокой депрессии. Возможно, острые углы со временем сгладятся сами собой — полютует новый препод да и успокоится. Уж как тряслись на первом курсе при одном лишь упоминании дона Фердинанда-Энрике — однако привыкли, боимся больше по инерции. Куда больше тревожит другая мысль — в появлении нового «фюрера» вполне могут обвинить их четвёрку, и из вчерашних героев они превратятся в изгоев. Понятно, вины их в том нет никакой, но ведь должен кто-то стать козлом отпущения.

Озабоченности прибавлял и совершенно необъяснимая с логической точки зрения история, приключившаяся накануне — заявившись к Рут с цветами и предложением продолжить отношения, встречен был холодно, а стоило упомянуть про предрассветный взрыв страстей, и вовсе едва не получил букетом по морде. Осталось лишь в состоянии полного недоумения гадать о причинах непостоянства женской натуры.

Выдав ещё несколько перлов про нерадивых воспитанников Академии и необходимости наведения порядка, Великий Мастер напоследок уточнил, кто на какие идёт специальности. А затем отправил разом присмиревших и погрустневших учеников готовиться к послезавтрашней тотальной проверке знаний и умений.

— Да-а, ох как я теперь Стану понимаю, — уныло резюмировал Гека своё впечатление от знакомства. — На её месте и я бы драпанул куда угодно, даже на математику.

— Расслабься. То же самое ты когда-то говорил в отношении мэтра. Но ведь пережил же.

— Ещё не совсем. Когда экзамен по Духу сдам, тогда да. А тут, чую, не миновать пересдачи. Наверняка с будущих друидов по три шкуры сдерёт. Хотя Стана, когда поинтересовался личностью бывшего учителя, особо не жаловалась — дисциплину любит, но придираться по мелочам не в его характере.

— Про двойника упоминал?

— Обязательно. Но она лишь плечами пожала в ответ — не чувствую его присутствия, хоть тресни. Да и зачем, мол, господину Перичу копию с неё лепить, не настолько значимая фигура. Помочь поймать фантома не отказывается, но и активности особой проявлять не желает. Типа когда придумаете реальный план, тогда и зовите.

— Понятно. Собственно, ничего другого я почему-то и не предполагал.

— Придётся раскидывать мозгами. В комнату Станы копия если и проникает, то тихо и незаметно, ничего не ломая и не разбрасывая. Но где-то на острове должна же быть у неё лежбище! Именно там и поставим ловушку.

— Его ещё нужно найти.

— Эт точно, небось спрятано не хуже дэнилового тайника.

Упомянув про схрон, вход в который, несмотря на неоднократные усилия, найти до сих пор не удалось, Гека испытал угрызения совести. Он так и утаил от приятеля неудачу их попытки допросить мистера Коргана. И даже не из-за данного Жозе обещания, а скорее чтобы не выслушивать упрёки — предупреждал ведь, почему проигнорировали? Как бы молчание не обернулось новой бедой, кольнуло внутри. Ладно, при удобном случае обязательно поделюсь сомнениями, успокоил он себя. Сейчас куда важнее утрясти вопрос, который сам и поднял в ночь возвращения Эрика.

— Зато удалось уговорить Машу.

— Да ну? Прими мои искренние поздравления в освоении очередной ступени искусства обольщения. Надеюсь, последствия будут не слишком катастрофичны.

— Согласилась помочь из чувства альтруизма, даже не потребовав возобновления отношений.

— Очень умно с её стороны. Держать человека на поводке и при этом рассчитывать на любовь с его стороны по меньшей мере наивно. Однако насколько серьёзно она сможет обеспечить нашу безопасность? Или нашёлся иной способ подстраховки?

Жаль, на острове сейчас нет Олунга — дочитав курс лекций, испарился на неопределённое время. Иначе можно было бы подойти и ещё раз попросить о содействии — в конце концов, не ради личной выгоды стараемся, а для общего блага. Из числа знакомых спиритов оставался лишь Халид, но тот никогда и не заявлял себя большим знатоком Серой магии. Интуиция подсказывала — лучше библиотекаря по данному вопросу не трогать вообще.

— Зря ты так, — с горячностью принялся убеждать Гека. — Машка очень квалифицированный спец. Кто был её «домашним учителем», не признаётся, но факт налицо — знания потусторонних реалий на уровне продвинутого бакалавра, даже с Мастером посостязаться может. Думаешь, я настолько безрассуден, чтобы кого попало задействовать в столь ответственном мероприятии?

Отчаявшись найти аргументы против, Эрик обречённо махнул рукой — действуй, но ответственность на тебе.

Приятеля не пришлось уговаривать дважды — тут же испарился. А вернувшись, посоветовал никуда после ужина не убегать.

Появились они почти одновременно. Гека — с видом, будто не в Зазеркалье собрался, а крабов к пиву наловить. Магда — в застёгнутой на все пуговицы старомодной кофте и с тетрадью-конспектом, напоминая гимназистку-отличницу, не склонную к шуткам и пустопорожнему времяпрепровождению.

— Полагаю, вы знаете, как входить в астрал? — скептически оглядела она обоих парней.

— Ну так… чисто теоретически, — замялся Гека.

— Всё ясно. Тогда, извините, придётся взять на себя руководство. Садитесь на кровать, я на стул, берём друг друга за руки, чтобы получилась цепь.

В теории это называлось спиритическим кругом — образуя его, медиум мог вести за собой кого угодно, даже и не владеющих магией. На более высоких уровнях мастерства образовывать его не требовалось, продвинутые Мастера и тем паче Великие могли телепортировать в астрал напрямую.

— Сейчас я произнесу сонное заклятие. Постарайтесь не разомкнуть пальцы, иначе пулей вылетим оттуда. И не пересекать черты, отделяющей нас от всего остального. Готовы? Тогда начинаем.

Левую руку Эрика ухватил Гека, правую крепко сжала ладошка Магды. За постановкой барьера последовало то самое заклинание сна, затем — собственно формула открытия двери в потусторонние миры. Концовку эрик уже не расслышал — слишком быстро подействовало усыпляющее колдовство.

И вот он вновь в астрале, на сей раз в компании однокурсников. От бездны космической пустоты отделяет лишь тускло мерцающая оболочка защитного кокона, достаточно просторного, чтобы не стоять в обнимку, но и не позволяющего слишком удаляться друг от друга. Оглянувшись на попутчиков, Эрик с удивлением обнаружил произошедшую в их облике перемену: Гека, и раньше не образец подтянутости. Теперь и вовсе выглядел полным растрёпой, а ниспадавшие на плечи нечёсаные лохмы дополняли образ классического хиппи. Зато серая мышка Магда превратилась в стройную модельной внешности девушку с точёной фигуркой и упругими грудями, чьи формы подчёркивало серебристое облегающее платье, а белокурые локоны и пронзительная синева глаз в сочетании с волевым, непреклонным выражением лица придавали сходство с валькирией.

Долго любоваться не получилось — убедившись, что всё в порядке, немка издала продолжительный переливчатый звук, отдалённо напоминавший треньканье электронного будильника. Вот, значит, как выглядит здесь Зов — одно дело читать про него в учебнике, другое — услышать самому.

— Фарзаг из Академии Волшебства острова Санта-Ралаэнна! Приди к нам!

Несколько теней, шнырявших неподалёку, испуганно шарахнулись в разные стороны. Выждав немного, Магда повторила Зов, затем ещё и ещё. Физиономия Геки успела принять вопросительное выражение прежде, чем далеко внизу зажглась звёздочка, две другие объявились следом, направившись в их сторону. Три человека с одним и тем же именем? Вполне возможно, но на острове был только один? Или добавление места прижизненного обитания особой роли не играет? Но тогда, используя имя из числа широко распространённых, рискуешь оказаться в компании десятков тысяч тёзок. Или умудрился разделиться на три части?

Однако очень скоро выяснилось — бывшего каптёрщика среди них нет вообще. И, собственно говоря, никто из гостей человеком не являлся — скорее сюрреалистические химеры, порождение чьей-то больной фантазии. Толстяк с вросшей по самую макушку в туловище головой и громадным ртом почти на уровне живота. Костлявая всклокоченная старуха с щупальцами вместо рук и вырывающимися из-под юбки клубами тумана, непроницаемого для света далёких звёзд. Огородное пугало с карикатурными чертами лица, грубо намалёванными на грязной облезлой подушке, насаженной на криво сколоченные вместе и обмотанные окровавленными лохмотьями жерди.

— Кажется, пора делать отсюда ноги, — заволновался Гека.

Эрик не отвечал, напряжённо следя за происходящим. Только немка может выдернуть их отсюда. Медиум не засыпает до конца, лишь погружается в транс, и даже из астрала способен управлять собственным телом. Чего, увы, не скажешь о «пассажирах» — как ни старайся, разорвать контакт не получится. Лишь когда проснутся, а за это время от них тут мокрого места не останется. Но почему она так спокойна?

— Вы звали Фарзага? — проскрипела старуха, щупальцами едва не касаясь разделяющего их барьера.

— Да.

— Боюсь, он не сможет прийти, — глумливо завыло чучело, перекосившись набок. — Ибо больше не существует.

— Ушёл на реинкарнацию?

— Скорее внутрь нас, — растянулись в жабьей улыбке губы толстяка, обнажая багровые внутренности. — Очень вкусным оказался, однако.

— Вы его съели?!?

— Определённо да, — хихикнула старуха. — Но разве не заслуживал того? Здесь каждый получает чего достоин. Хотите прогуляться с нами, убедиться в истинности сказанного?

— Нет, спасибо. Мы возвращаемся.

И Маша сделала движение, словно разрывала напополам лист бумаги.

— Ну и страшилища, — очнувшись, помотал головой Гека. — Точно не приснилось?

— Коллективных галлюцинаций не бывает, только если наведённый морок.

— Неужели вправду слопали? Что-то для лярв они дюже разговорчивые. Или и такие разновидности есть?

Магда укоризненно взглянула в его сторону.

— Лекции меньше надо было прогуливать. Иначе знали бы, с кем довелось столкнуться. Вот, смотрите, — раскрыв конспект, она пролистнула несколько страниц в поисках нужной, — слуги наиболее могущественных соратников владыки нижнего мира, в просторечии именуемых верховными демонами. «Старуха» подчиняется Левиафану, демону зависти. «Толстяк» находится в услужении Маммоне, олицетворению алчности. «Пугало» принадлежит Люциферу, ответственному за гордыню.

— Случайно не из семи смертных грехов?

— Оттуда.

— Круто! Немало грехов, получается, у Фарзага за душой числилось. Ох как не хотелось бы очутиться на его месте.

— Не греши, Гектор, и не будешь, — совершенно серьёзным тоном заявила Магда, вставая. — Надеюсь, вопросов ко мне больше нет? В таком случае разрешите откланяться.

— Да, конечно. Большое спасибо!

— Эк она тебя, однако, — не удержался от ехидства Эрик, когда за немкой захлопнулась дверь. — Явно злится, что променял на другую, просто старается держать себя в руках.

— Понятно дело, кому ж приятно. Но разве сердцу можно приказать?

— Наступит время, то же самое ты скажешь в отношении другой девушки.

— Не исключаю, но не хочу загадывать. Потому как до глубины души обидно: опять задумка провалилась с треском. Погоди-ка: но чего такого мог совершить Фарзаг, если даже шанса на исправление не получил? Умереть окончательной смертью, да ещё столь ужасной, и врагу не пожелаешь!

— Скорей всего, его душа и не отправлялась в Нижний мир, а стала заблудшей. Такое, сам знаешь, частенько случается, если человек погибает в расцвете лет, оставив слишком много недоделанных дел. Ну а на заблудшую душу статус неуничтожимости не распространяется — делай с ней что пожелаешь.

— Печально. Значит, опять придётся идти другим путём. А Машка какой красоткой в астрале стала, заметил?

— Ага. На её фоне ты, извини за откровенность, выглядел настоящим бомжом. И от такой девушки ушёл!

— Да если б она в реале так выглядела…

— Ну, это ты уже много захотел. Ладно, дело ваше, скажи лучше: а я сильно изменился там?

— Не очень, — призадумался Гека, вспоминая. — Разве что в глазах красноватый отблеск появился.

— Надеюсь, в вампиры записывать не станешь?

— Вроде непохож. А вообще неплохо бы потихоньку выведать у Машки, почему вообще такое стало возможно. Сдаётся мне, практикует она нетрадиционные методы в области спиритизма…

Глава 30

Под тоскливые завывания ветра, заставлявшего печально шелестеть кроны деревьев, они аккуратно вскрыли окно и бесшумно забрались внутрь. Вроде никто не засёк, да и кому понадобилось бы шастать снаружи в промозглую ночную пору, когда без Факела на расстоянии вытянутой руки кромешная тьма?

Очутившись в комнате, они поплотнее прикрыли внешнюю раму, набросив на внутреннюю сдёрнутое с кровати ветхое покрывало.

— Теперь точно никто ничего не заметит.

— Уверен? Тогда действуй.

И пока Тим раскладывал по периметру обнаруживаемой лишь на ощупь щели красновато-бурый порошок, стараясь втирать его внутрь, Эрик присел на стул, собираясь с мыслями. Опять его втравили в авантюру, уже не сразу и сообразишь, какую именно по счёту. Австралиец давно грезил идеей найти способ нейтрализовать Фиолетовую магию, намертво заклинившую люк в комнате под номером тринадцать. Попытки раздобыть соответствующее заклинание успехом не увенчались, однако выход невольно подсказал Вазир, вспомнивший, как много лет назад в результате неудачного магического эксперимента в гранитную плиту оказался вплавлен церемониальный кинжал, принадлежавший одному из раджей эпохи Великих Моголов. Филигранная отделка лезвия, слишком тонкого и хрупкого для применения в бою, вдобавок изукрашенного неповторимым орнаментом, плюс инкрустация — десятка два драгоценных камней идеальной степени чистоты — исключали силовой вариант решения проблемы. Попытки отменить действие волшебства или заклинательно ослабить связь камня и металла закончились безрезультатно, тогда-то и вспомнили про старинный алхимический рецепт аль-Фатта, описывавший синтез субстанции, позволявшей — ну кто бы мог подумать? — выдёргивать из стен металлические стержни, к которым крепились цепи для приковывания заключённых, а также выламывать из окошек решётки, препятствующие побегу. Похоже, зельевар не особо ладил с законом, раз озаботился созданием столь специфического продукта. Впрочем, разве изобретатель Иллюзорного Ключа отличался примерным поведением? Да и иных примеров использования дара в криминальных целях, если призадуматься, можно вспомнить ещё не один. Поэтому, особо не обеспокоившись сомнительной репутацией изобретателя, попросту воспроизвели его рецепт и вызволили из плиты драгоценный кинжал. Оставшийся после эксперимента «лишний» порошок на всякий случай был сохранён — вдруг понадобится вновь. Чем именно Тим сумел обосновать необходимость его сегодняшнего применения, Эрик не допытывался — наверняка наплёл Вазиру кучу небылиц. Но это их трудности, нет смысла влезать в отношения меж учителем и учеником.

— Готово!

— И где результат? — скептически поджал губы Эрик. — Как было, так и осталось.

— Не торопись, субстанция работает не мгновенно. В описании принципа действия прямо сказано: вначале она должна впитать в себя эманации магии, а затем начнётся распад связей меж трансформированными элементами и возвращение в первоначальное состояние.

— Охотно верю, хотя с куда большим удовольствием не торчал бы посреди этого пыльного чулана, а отправился в объятья Морфея. Тем более завтра опять семинар по друидизму.

— Да положи ты на него, ничего тебе Перич не сделает. Какая в принципе разница, что получишь за него — кроме пары, разумеется? Закончим Академию и дружно посмеёмся над тем, как тряслись перед экзаменами. По большому счёту оценки эти вообще не имеют никакого смысла — главное, чему научился на деле!

— Спорить не собираюсь, но и вылетать из-за проблем с Зелёной магией тоже. О, гляди-ка: порошок начинает люминесцировать.

— Так и должно быть, значит, действует! У меня давно уже подозрение закралось: а вдруг подобный фокус в стародавние времена использовал Артур, чтобы вытащить меч из камня?

— Насколько помню легенду, это было испытанием для всех желающих. Вряд ли будущий король осмелился бы использовать присыпку на глазах у толпы.

— Ему мог тайно помочь Мерлин. Наложить иллюзию, например. Пока все лицезреют на потуги очередного кандидата на престол, тот преспокойно обрабатывает оружие искомым препаратом.

— Учитывая, сколь неторопливо её действие, сильно сомневаюсь в применимости данной версии вообще — вряд ли зеваки в те времена отличались долготерпением. Его либо освистали бы, либо вообще прогнали с позором и насмешками.

— Необязательно. Порошкообразная форма не единственная для данной субстанции, в рецепте на это имелась недвусмысленная ссылка. К сожалению, аль-Фатт не указал растворитель — в жидком виде эликсир действовал бы намного быстрее. Вряд ли вода или спирт — в состав входят ингредиенты, к ним нестойкие. Вряд ли в эпоху Арабского Халифата слышали про ацетон и толуол, скорей всего, имелось в виду какое-нибудь растительное масло. Однако рисковать не стали, сварили в полном соответствии с данным описанием.

Сияние меж тем продолжало усиливаться.

— Надо заложить чем-нибудь замочную скважину, вдруг заметит мимо кто идущий, — забеспокоился Тим.

— В шкафу полно тряпья, бери какое понравится. Вряд ли бывший хозяин предъявит претензии.

— А кто здесь жил?

— После Кэллака вроде бы никто. А туристы вроде нас с тобой личные вещи здесь не складировали. Если только случайно не забывали или теряли.

Как учебник по Красной магии, добавил про себя Эрик. Хотя до сих пор терзали сомнения — действительно ли Нэйл по рассеянности оставил его здесь, или с умыслом — пусть, мол, кто найдёт, огребёт неприятностей с загадочным заклинанием. Судя по описанию личности Пропавшего Ученика такое было вполне в его духе — обожал подшучивать над окружающими. Вряд ли пользовался из-за этого любовью с их стороны, хотя с имиджем infant terrible могло прокатывать относительно безболезненно.

— Я бы точно сюда заселяться не стал, даже за стипендию в пять тысяч баксов! Свалиться со скалы и утонуть — не самое лучшее начало карьеры будущего бакалавра магических наук. Пусть особым суеверием и не страдаю, но лучше не дёргать за усы спящего тигра.

Свет, продолжавший изливаться из прослойки меж люком и каменным основанием пола, постепенно менял свой оттенок, из рубиново-красного становясь розовым, а затем зеленовато-жёлтым.

— Крепка, однако, магия, которой люк запечатали, явно профессионал работал. Кстати, только сейчас подумал — случайно не помнишь, кто загнал в камень тот самый меч? Даже былинный богатырь не смог бы сделать это — либо сломал бы лезвие, либо расколол камень. Явно опять не обошлось без магии!

— Либо оружие было зачаровано изначально.

— Точно. Блин, почему сам не догадался! Крутые чарователи, однако, обитали в Великобритании середины первого тысячелетия нашей эры! Ничего не слышал про колдовство, позволяющее резать кирпичи словно брикет масла. По идее, оно тоже должно относиться к Фиолетовой магии!

— Тогда почему получилось только у Артура, остальные претенденты чего, в поддавки с ним играли?

Подобная мысль явно не успела прийти Тиму в голову — завис на целую минуту, подыскивая объяснение.

— Значит, в оружии хитроумное устройство спрятано было, примерно как в наших волшебных палочках — нажал кнопку, получился результат. А нет — пойди догадайся, что внутри куска древесины, пусть даже отполированного и отлакированного, волшебство спрятано. Вот и разгадка! И никаких заморочек с порошком. Действительно, откуда в старой доброй Англии взяться рецепту, изобретённому лишь спустя несколько столетий?

— Получается, волшебство такое однозначно существует. А потайные пружинки и в те времена мастерить умели.

— Наверное. Честно говоря, не особо интересовался историей становления школы Трансформации Стихий. В основном искал методы нейтрализации её заклинаний. Между прочим, соответствующее волшебство иногда выдаёт очень неожиданные результаты. Слияние камня и металла — это мелочи, про Пыль Ветра или Жидкий Огонь слышал? Седрик Лаэцкий в своё время научился сплавлять вместе чуть ли не все известные тогда стихии, получая очень неожиданные комбинации. Правда, закончилось всё довольно печально: задумав трансформировать не только внешнюю, но и внутреннюю суть элементов, Седрик получил в результате гравитационную воронку. Слов таких тогда, естественно, не знали, в летописи остался лишь «ярко светящийся шар, разрушающий и пожирающий всё на своём пути, постепенно увеличиваясь в размерах». По сути, была синтезирована мини-чёрная дыра — будь заклинание помощнее или действуй подольше, хана Земле настала бы. А так обошлось разрушением лаборатории вместе с домом, ну и слегка затронуло соседские хибары. Мистер Лаэцкий после этого с исследованиями завязал и переквалифицировался в историка. В библиотеке, кажется, помимо его гримуара, имеется и томик «Становление варварских государств».

— А говорил, с Фиолетовой магией знакомств не водишь. Я про Седрика этого вообще ничего не слышал.

— Так ведь и я знаю лишь потому, что родственная с моей специальность. Ну и конечно поиски нужного заклятия обогатили знаниями по этой части.

Сияние, к тому времени уже синевато-сиреневое, теперь сопровождалось потрескиванием и выбросом искр.

— Пожар бы не устроить тут, — заволновался Эрик.

— Ничего, я враз погашу. Зато совсем немного осталось, минуты три, не больше! Да, раз уж про Артура заговорили, слышал я, будто меч тот после его смерти, точнее, переселения в Авалон, в плохие руки попал?

— Не сразу. Собственно говоря, о его владельцах в последующие века не имею никакого представления. Возможно, в качестве священной реликвии передавался из поколения в поколение, пока не был использован для казни группы саксонских дворян, по ложному навету обвинённых в государственной измене. Произошло это уже во времена нормандского владычества, кажется, при Вильгельме Втором.

— А куда потом подевался проклятый Эскалибур?

— Проделал «славный» путь разрушений и убийств, пока не попал в руки некоего немецкого барона, возжелавшего уничтожить столь зловещий артефакт. Но тщетно, общедоступными способами сделать это не удалось, и, пока не найдётся решение проблемы, решено было спрятать его понадёжнее. Да так, что до сих пор никто найти не может. Если интересны детали, загляни в «Справочник важнейших артефактов», там падший Эскалибур фигурирует под названием Лезвие Мрака.

— Вау! Обязательно. Уговоришь Халида дать почитать?

— Студентам его не выдают. Но если без выноса из «читального зала», постараюсь организовать. По дружески, разумеется.

— Послезавтра попробую…

Грохот внезапно открывшейся крышки люка заставил их вздрогнуть. Начатая мысль так и осталась недосказанной.

Тим пришёл в себя первым.

— Сработало! А ты сомневался!

— Ничуть. Теперь главное, чтоб обратно закрыть получилось. Заметят — пиши пропало.

— Погоди минуточку, дай хоть посмотреть, чего там снизу расположено.

— Склад сантехнический, рассказывал же. Ничего особо интересного.

Однако отговорки лишь раззадорили — свесив голову вниз, австралиец мобилой попытался осветить пространство под собой.

— Вот чёрт, ничего толком разглядеть не могу. Сейчас попробую огонёк внизу зажечь.

— Стой! Не делай этого!

Поздно — попытавшись поудобнее ухватиться за край расщелины, Тим внезапно отдёрнул руку и с глухим вскриком свалился вниз.

Глава 31

Досадуя, что не успел ухватить приятеля хотя бы за ногу, Эрик склонился над люком, тщетно пытаясь разглядеть что-либо сквозь абсолютную тьму.

— Эй! Ты как там?

Ответом стал еле слышный стон.

— Погоди секунду, сейчас буду!

И, сунув фонарик за пазуху, он влез в отверстие и спрыгнул вниз, очень надеясь — мешки с соломой и ватой никто не додумался убрать с пола. Иначе приземление может оказаться жёстким, а про состояние Тима лучше не задумываться вообще, учитывая характер его падения — вполне можно ожидать перелома или сотрясения мозга.

Мешки, к счастью, оказались на месте, неприятностью стала лишь невозможность удержаться на ногах на неровной поверхности. Оступившись, он плашмя свалился на товарища, пытавшегося приподняться.

— Ой-й, осторожнее…

— Извини пожалуйста, я не нарочно. Сейчас посмотрим, как у тебя дела.

Фонарик помог найти выключатель. При неярком свете маломощной электролампочки его взору предстал австралиец, с несчастной физиономией державшийся за голову.

— Сильно больно?

— Вроде терпимо… Хорошо ещё, приземлился на что-то мягкое, иначе шею точно свернул бы…

Про «подстилочный материал» Эрик в своё время позабыл упомянуть, но кто ж мог предвидеть столь неординарный способ проникновения на сантехнический склад? Чтобы хоть немного облегчить страдания приятеля, он наскоро произнёс Снятие Боли, а затем Регенерацию. Целителя бы сюда серьёзного, но в их ситуации откуда его взять?

— Спасибо. Чуть полегче вроде…

— Подняться сможешь?

Привстав, Тим охнул и вновь опустился на пол.

— Тогда сиди, пока не пройдёт. На более квалифицированную помощь сможешь рассчитывать лишь по возвращении.

Легко сказать. Сам, конечно, хорош — в порыве благородства рванул на выручку и даже не просёк очевидный факт: выбраться отсюда может оказаться очень непростым делом. Никто не знает, куда они собирались, выходы из цоколя блокированы очень мощной магией, и нет аксессуаров переноса в другое место. Поскольку заход на нижний этаж явно не предполагался.

Вот тебе и безопасный эксперимент…

Конечно, рано или поздно их разыщут, но вовсе не для поздравлений с успешным испытанием субстанции, нейтрализующей Фиолетовую магию. Такой вариант его лично категорически не устраивал. Будь Эрик один, попросту составил бы друг на друга несколько ящиков покрепче, и, ухватившись за края люка, подтянулся бы и вылез наружу. Но подобное упражнение далеко не каждому по силам, а учитывая состояние Тима, можно даже не пытаться.

Значит, нужно искать другой выход.

Шагая взад-вперёд в тяжких раздумьях, Эрик в конце концов оказался у двери и, приоткрыв её, оглядел полутёмный коридор.

— Эй, погоди, не оставляй меня тут!

— И не собираюсь. Но придётся пошарить по местным кладовкам, авось найдётся нечто для организации побега отсюда.

— И я с тобой! Вдруг окажусь полезен.

— С твоим-то уровнем здоровья?

— Ерунда, почти прошло. Кости вроде целы, башку только клинит, — морщась от боли, Тим всё же поднялся на ноги.

— Не рухнешь на полпути? И чего тебя вообще угораздило сюда свалиться?

— За скользкую поверхность ухватиться попытался, руку и отдёрнул инстинктивно. Ну и не удержал равновесие. Наверное, впитав магию, порошок перешёл в жидкую фазу.

Края люка и впрямь словно салом смазаны, вспомнил Эрик. Торопясь на выручку, даже не обратил на это внимание.

— Или кто-то, предвидя наш сюда визит, пропитал щели некоей маслянистой субстанцией.

Уже собиравшийся вылезать на разведку, Эрик застыл в дверях.

— Глупости не болтай! Я никому ничего не говорил!

— Я вообще-то тоже. Но разве не заметил до сих пор: злой рок преследует всех, кто имел несчастье вступить в команду Дэнила! Вначале Малко, которому подмешали в вино эликсир ликантропии. Затем Узар — неужели ты до сих пор веришь, будто без воздействия извне он осмелился бы поднять бунт против своего благодетеля? О'Хенли совал ему баксы пачками, и тот охотно брал их, ничуть не смущаясь! Однажды похвалился этим, оттого и знаю. Кормящую руку кусает либо полный идиот, либо находившийся под сильным гипнозом!

Разволновавшегося Тима повело в сторону — пришлось прислониться к стене.

— Допустим, с Малко свели какие-то свои личные счёты, а над Узаром попросту решили пошутить. Но чем тогда объяснить случай с Сандрой, умудрившейся споткнуться на ровном месте? И не успевшей в результате покинуть Драконию до того, как схлопнется портал. Вполне логично на очереди оказался я. Хорошо ещё, никто не догадался убрать с пола мешки! Иначе точно шею сломал бы.

— Почему думаешь, будто следующим обязательно должен стать ты?

— А кто ж ещё? Ну разве что Майкл, но его по причине врождённой тупости вряд ли сочтут опасным. Да, почему сразу не сообразил — вообще-то первой жертвой стал Билли, его ещё в прошлом году убрали!

По поводу мистера Бэйкинса Эрик мог бы внести некоторые коррективы, но посвящать ли австралийца в интимные подробности? А насчёт всего остального… определённая логика здесь есть, отрицать глупо.

— Или, если посмотреть под другим углом, — не унимался австралиец, периодически потирая ушибленные места, — целью могли избрать и тебя.

— Но ведь никто не мог предполагать!

— Вмешательства с твоей стороны? Ну почему же, в деталях изучив твой характер, с высокой долей вероятности можно было прогнозировать — именно так и поступишь. И тогда одним махом убивались бы сразу два зайца. Согласен, просчитать заранее такое практически невозможно, скорей всего действовали по обстоятельствам.

— Нужно иметь нечеловеческую скорость мысли, чтобы за секунды до исчезновения портала не только просчитать подобную комбинацию, но и осуществить её.

— С помощью обострённого магией интеллекта ты сможешь прокручивать детали любой операции за миллисекунды.

— Вряд ли кто-нибудь из наших владеет подобной техникой в совершенстве.

— Однако выпитое Малко дерьмо тоже к рядовым не отнесёшь! Я консультировался с Вазиром — стандартное зелье ликантропии вызывает лишь кратковременный обратимый эффект, и это вполне объяснимо — алхимики разрабатывали его в первую очередь «для внутреннего употребления», иногда и на заказ, а кому ж охота навечно в зверя превратиться? Ведь чем дольше время действия, тем сложнее обратная трансформация. Соответствующее заклинание ведь действует аналогично, разве нет? О да, продолжительность эффекта зависит от концентрации, но даже в лошадиных дозах он может быть отменён контр-магией.

— Колдун-профессионал плюс гений зельеварения, и вдобавок студент Академии? Теоретически, конечно, и такое допустимо, но смысл? Четыре года торчать на острове, ежедневно подвергаясь риску быть разоблачённым либо однокурсниками, либо преподавателями или иными островитянами, и ради чего?

— Если удастся докопаться до истины, станет понятен и смысл. Похоже, Дэнил очень крепко кому-то насолил, а расплачиваемся мы.

— Возможно, мистера О'Хенли оставили напоследок. Ладно, допустим, сегодня я сам виноват — зачем с головой в люк полез, и так понятно было — ничего толком разглядеть там не получится. Но во всём остальном — согласись, есть несомненное вмешательство со стороны!

— Спорить не стану. Хотя по-прежнему остаётся слишком много непонятного. Допустим, не испытываю я к рыжему тёплых чувств (я тоже, поспешил добавить австралиец), более того, решил всенепременно изничтожить его, не навлекая на себя подозрение. Ну так я и затрачу все свои усилия на достижение поставленной цели, не размениваясь по мелочам!

— Аналогично. Однако мы столкнулись — нет, не с безумием! — просто с совершенно извращённой логикой, обычно присущей маньякам.

— Час от часу не легче. Чокнутый гений решил принять облик одного из воспитанников Академии, преследуя лишь ему понятную цель.

— Получается так, — вздохнул Тим. — На всякий случай, если всё-таки доберётся до меня всерьёз, обещай — любыми средствами выведешь его на чистую воду. И таким образом отомстишь за меня.

— Если раньше не окажусь жертвой. Тогда беги напрямую к Архимагу. Не пропустят ангелы — требуй аудиенции через мистера Фиттиха. Или библиотекаря.

— Расшибусь, но добьюсь! А ты — сделаешь ли то же самое при нападении на меня?

— Обязательно. Сообрази раньше, может, уже и отыскали бы способ просветить Гарозиуса. Правда, тогда пришлось бы объяснять, кто именно и почему входил в команду Дэнила, и чем вообще там занимались.

— Жаль, без этого и впрямь не обойтись, — приуныл Тим. — Лишь если обстоятельства сложатся суровым образом…

— Давай-ка лучше для начала выбираться отсюда, — мягко прервал дискуссию Эрик. — Сам понимаешь, к утру нас здесь быть не должно в принципе.

И, несмотря на заверения, что всё уже прошло, скастовал на приятеля общеукрепляющее заклятие. После чего они наконец-то выбрались в коридор.

— Двери лестниц, на первый этаж ведущих, вскрыть изнутри никак не получится?

— Даже не мечтай. Сразу же сработает сигнализация.

— И другие люки найти, как я понимаю, вряд ли получится. Стоп, идея! Кажется, в лаборатории есть оконце у самого потолка; взобравшись на стол, мы смогли бы вылезти наружу!

Имелось ли там окно, Эрик не помнил, если и было — то наглухо заколоченное или забитое досками. Тащиться в алхимический заповедник никакого желания, слишком много неприятных воспоминаний с ним связано, но предложить конкретный альтернативный вариант тоже пока не получалось.

Свернув в коридор, ведущий к лаборатории, они почувствовали слабый, но вполне различимый «химический» запах.

— Фенолом воняет, не иначе, — идентифицировал Тим. — Неужели в лаборатории кто-то есть?

— Фарзаг умер, но дело его живёт, — даже перед лицом потенциальной опасности не удержался от юмора Эрик, перейдя на полушёпот. — Одна лишь беда: пути отступления нам отрезаны, и эликсиром Невидимости на сей раз не располагаем.

Это, плюс ещё присущее большинству магов обострённое чувство любопытства сподвигло продолжать свой путь. Потихоньку, стараясь не шуметь, они добрались до двери, теперь не скрытой иллюзией, зато надёжно запертой амбарным замком.

— Ничего себе… как же мы теперь внутрь попадём?

— Вот где пригодилась бы фомка Жозе. Теоретически можно поискать какой-нибудь лом и сломать дужку. Не лучший выход, не спорю. Пойти на риск, воспользовавшись им, мы имеем право лишь при двух условиях: дверь ни с какой сигнализацией не соединена, и мы без проблем выберемся через окошко.

— Значит, придётся идти в обход, — вздохнул Тим, вновь впадая в меланхолию. — Однако здесь явно кто-то был, причём совсем недавно! Чувствуешь, как сквозь щели просачивается вонь?

— Наверное, Фарзаг, когда по полкам шарился, случайно какую-нибудь банку грохнул.

— Э нет, за столько времени запах или выветрился бы, или стал намного слабее. Получается, кто-то другой наведывался сюда…

Повисло тягостное молчание, прерванное Эриком.

— Я подозревал нечто подобное. Фарзаг вполне мог являться не единственным наймитом таинственного заказчика. Вряд ли ключ от лаборатории есть у кого-то ещё, кроме мистера Фиттиха, но опять же — мотивы неясны, да и продолжать подобную деятельность, находясь под подозрением — верх идиотизма.

— Значит, этот второй действует на свой страх и риск.

— Используя Иллюзорный Ключ?

— Скорей всего.

— И не боится поднять тревогу?

— Наверное, блокирует сторожевую магию. Как — не спрашивай, и без того мозги набекрень, хотя и не ушибался в отличие от некоторых. Давай лучше на свежую голову обсудим имеющиеся факты. А для того вначале выберемся на поверхность.

— Но каким образом, если в лабораторию не попасть?

— Кажется, когда мы гуляли здесь на втором курсе, в одной из кладовок приметил я стремянку. Но в какой именно — хоть убей, не помню. За ненадобностью особого внимания тогда не обратил.

— Это ты зря! А чего сразу не признался?

— В памяти только сейчас всплыло. Думаешь, сообрази раньше, стал бы молчать в тряпочку? Главное — чтоб на тот чулан не повесили точно такой же замок!

К счастью, помещение, где находился предмет их поисков, никто и не думал запирать. Заброшенная с давних пор комнатушка, где так и не удосужились сделать ремонт. На стене по-прежнему красовались сплетённые в вензель инициалы Нейла Логендрю, и дата — 4 января 2023 года.

— Ну и пылища, — чихнул Тим. — Почему никто не хочет навести здесь порядок?

— Поинтересуйся у коменданта, когда возникнет желание. Наверное, позабыли. Или не решили, чего именно тут обустраивать, и отложили до лучших времён. Зато нам на руку.

У стены, с противоположной стороны от вензеля и даты, и впрямь валялась стремянка, полузасыпанная строительным мусором.

— Спасибо безалаберности мистера Фиттиха. Типичный пример ситуации, когда человеческие пороки приносят пользу.

Раскладная лестница оказалась сделанной из железа — очевидно, в расчёте на вес големов. Поэтому нести пришлось вдвоём, периодически останавливаясь на отдых. Кое-как доковыляли до склада и установили её стоймя. Высоты вполне хватало достать до люка.

— Сможешь подняться по ней?

— Попробую. Авось башка не закружится.

— Тогда я первый. Помогу выкарабкаться, если что.

— Давай. Но как потом мы вернём её на место?

— С помощью свитка телепорта. Оттащим где была, и сразу же перенесёмся назад.

— Логично. Лишь бы никто не обнаружил.

— Имеешь лучший вариант действий?

— Увы, нет.

Приятным сюрпризом стала работоспособность механизма, управляющего крышкой люка — теперь, когда исчезли оковы Фиолетовой магии, он вновь мог быть приведён в действие. Наскоро прибрав следы своего присутствия, Эрик и Тим поспешили убраться из тринадцатой.

Глава 32

Негромкий звук, сопровождающий открытие пространственного портала, инстинктивно заставил напрячься. К появлению гостей в собственной избушке он давно привык, но обычно об их прибытии сообщалось заранее. Хитроумное устройство, спрятанное в недрах острова, посылало сообщения прямиком на висевшее рядом с кроватью зеркало, которое при этом окутывала бледно-розовая аура. И только хозяин дома мог прочесть послание, приложив к стеклу большой палец правой руки. Если кто-нибудь другой попытался бы сделать то же самое, то заключённая в зеркале магия уничтожила бы его вместе с текстом. Не самый разумный выход из положения, не учитывалась возможность присутствия посторонних — даже если не полезут смотреть, вполне могут потребовать объяснений, чего за свечение такое, и зачем оно. А поскольку никого не пускать на порог в посёлке с общительным и дружелюбным населением (чёрт бы их побрал всех сразу или по очереди) — лишь навлекать на себя подозрение, пришлось маскировать «пейджер» Отводом Глаз, а самому постоянно носить амулет Истинного Зрения.

Но сейчас зеркальная поверхность оставалась тёмной — скосив глаза, он лишний раз убедился в этом. Значит, внештатная ситуация, ничего хорошего обычно не сулящая — визиты без предупреждений признак либо крайней спешки, либо негодования вышестоящих. И то и другое не сахар — торопливость нужна лишь в очень специфических ситуациях, во всех остальных она только вредит делу. А за сорванную операцию начальство по головке точно не погладит, хорошо если предложит реабилитировать себя другим успешно выполненным поручением. А то ведь может и в расход списать… в отличие от штарндальских магов, ограничивающихся кандалами антимагии или, в особо запущенных случаях, корректировкой памяти, его нынешние хозяева церемониться не станут. Воткнут по пояс в каменную глыбу и оставят коптиться на солнцепёке. «Уговорят» шагнуть вниз с сорокового этажа или искупаться в бассейне с крокодилами. Свяжут лианами и заставят молодые их побеги расти прямо через тело. Фантазия их неистощима и «несчастные случаи», произошедшие кое с кем из его «коллег» там, во внешнем мире, тому подтверждение — какова, к примеру, вероятность того, что человек в здравом уме вольёт себе в глотку жидкий азот из дьюара? И пойди докажи мотив приключения — спишут на самоубийство съехавшего с катушек психа, тем всё и закончится.

Однако сейчас к нему вроде никаких претензий. Во всяком случае ничего такого, за что полагалась бы «премия» в виде «случайного» падения на рельсы прямо перед носом разогнавшегося до максимальной скорости локомотива. Значит, остаётся состроить недоумённую мину и выслушать незваного гостя. Кто им мог быть, догадаться несложно. Дурная привычка приходить не здороваясь и уходить не прощаясь присуща в первую очередь его непосредственному куратору, агенту Илире.

— Никого поблизости? — едва появившись, сразу осведомилась она.

— Само собой. Разве ж при моём образе жизни приведёшь кого-нибудь в гости? Даже девушек, и тех пришлось бы обслуживать на нейтральной территории.

— Истосковался по женской ласке? Бывает. Разрешаю командировку на пару дней в бордель. Европейский или азиатский, без разницы, кого предпочитаешь, не мои заботы. А ещё лучше потерпи немного, вскоре натешишься вволю.

— Неужели удача наконец-то повернулась к нам лицом?

— Станешь язвить, очень скоро конкретно к тебе она повернётся совсем другим местом, — холодно одёрнула его агент Илира. — Лично руку к тому приложу.

Зная тяжёлый и, главное, злопамятный характер кураторши, продолжать в том же духе агент Дайяна не решился. Напротив, постарался максимально правдоподобно изобразить подобострастие.

— Я в полном вашем распоряжении, госпожа.

— Нам наконец-то удалось напасть на след Энхиарка.

— Неужели? Я полагал, он утерян безвозвратно.

— Мы тоже поначалу так думали. Но всё оказалось намного сложнее. Его похитил воспитанник Академии первого выпуска, прославившийся своим неожиданным исчезновением на третьем курсе.

— Неужели Пропавший Ученик?

— Он самый. Каким образом ему удалось проникнуть внутрь храма Паларга, до сих пор непонятно. Недаром, видно, гением считался. Каменные стражи храма зафиксировали лишь момент, как некий молодой человек с «балаклавкой» на голове и в чёрных лайковых перчатках выдёргивает артефакт из рук статуи и сразу же исчезает через портал. Из-за этого много времени ушло на установление личности похитителя — никому и в голову не пришло, что им мог оказаться «всего лишь» студент-недоучка. Его поиски, увы, не увенчались успехом — предположительно, скрывается на одной из планет Внеземелья, целая команда наших коллег работает над установлением точных координат. Как только он попытается вновь применить Энхиарк, мы сразу засечём его местонахождение.

Если у парня хватило ума выкрасть артефакт из храма, напичканного ловушками как тёплое болото пиявками, он не станет забивать микроскопом гвозди. Скорей всего, осознав его истинное предназначение, заляжет на дно и затаится. Или поспешит от него избавиться. Однако свои сомнения агент Дайяна постарался высказать предельно осторожно.

— Хм, но этого можно ожидать слишком долго…

— Не считай себя самым умным. Естественно, мы не акцентировались исключительно на поисках Нэйла Логендрю — так, кстати, звали Пропавшего Ученика. Заодно взяли в разработку и его лучшего друга, а именно Брино Мистгейма. В Академии тот категорически отрицал свою причастность к исчезновению мистера Логендрю и осведомлённость о нынешнем его местонахождении, но кто в здравом уме поверит в это? К сожалению, агент, отправленный на переговоры с Брино, провёл их не лучшим образом, попросту спугнув клиента. Тот сбежал и затаился, причём достаточно умело. Что лишний раз подтверждает — он явно в курсе, где его друг. Однако неделю назад нам удалось засечь район его пребывания, и сейчас готовится операция по захвату и допросу. Знаешь, наверное — наши методы позволяют извлечь из человека всю подноготную, хотя мозги его редко остаются потом в порядке. Но чаще всего они нам больше и не требуются.

— А если артефакт уничтожен?

— Маловероятно. Сделать это не так-то просто. Скорее спрятан. Если Брино осведомлён где, задача упрощается — искать Пропавшего Ученика уже не будет иметь особого смысла. Нам нужен Энхиарк, а не лишние беспокойства.

— После допроса, я так понимаю, Брино тоже не будет представлять для вас особого интереса. И исчезнет вновь — на сей раз навсегда.

— Возможно. Но почему вдруг озаботился этим? После той милой шутки с подвеской, подаренной Фарзагу, подобные мелочи едва ли должны тебя волновать.

— Исключительно в интересах дела, — скривился хозяин дома. — Фарзаг при поимке заложил бы всех нас!

— И в первую очередь тебя, разве не так? — очаровательно улыбнулась агент Илира, дразнящее облизав губы. — Именно поэтому ты обошёлся с ним столь сурово? А он ведь другом тебя считал, или ошибаюсь? О, не волнуйся, никого Фарзаг выдать бы не смог. Его уста были надёжно запечатаны магией. Как, впрочем, и твои. Хотя вряд ли о том подозреваешь. И лучше не думай вовсе, просто делай, о чём просят, и всё будет в ажуре. Вот, кстати, ради чего здесь: ввиду изменившихся обстоятельств до обретения Энхиарка максимально ограничить визиты на базу, только в случае крайней необходимости. Зачистить все подходы к ней и внутри пещеры — ничто не должно вызывать подозрений. Особенно мусор — набросали порядочно, аж противно становится. Понимаешь, о чём веду речь — никаких бочек из-под топлива для моторки, упаковочной бумаги, пустых бутылок и прочей дребедени остаться не должно. Даю три дня на устранение. Неужели нельзя было прибираться сразу?

— Дык спешим ведь, потому и не успеваем…

— Это не оправдание. Имелось достаточно времени заняться исключительно этим. Исполнители пошли, однако — пальцем не ткнёшь, сами ни в жисть не догадаются. Или по фигу всё, лишь бы лишний раз не утрудиться. Надо бы наказание назначить, но исключительно из уважения к былым заслугам на сей раз прощаю. Неужели сложно сообразить — горы мусора привлекают внимание, и в первую очередь вездесущих студентов? Подозрительная активность кое-кого из них на подступах к базе уже привлекла внимание.

— Потребуется нейтрализация?

— Мы не можем позволить себе действовать слишком радикально. После инцидентов с Малко и на Драконии инквизиторы и так настороже. Ещё один случай — и весь остров перетряхнут сверху донизу. Поэтому придётся действовать осторожно, превентивными методами. Но это не твоя забота, займись лучше поставленной задачей. И агента Шилушу предупреди, пусть сворачивает свою деятельность. Когда захватим Санта-Ралаэнну, тогда и будет заниматься чем хочет.

— Скорей бы… ждать уже надоело.

— Расслабься: заполучив Энхиарк, сразу же нанесём удар всеми силами. Да, и впредь: никогда не останавливайся на полпути в своих начинаниях! Уничтожив телесную оболочку Фарзага, ты освободил его душу, а заодно снял печать молчания. К счастью, я вовремя о том сообразила и предупредила коллег. А они позаботились о том, чтобы и в астральном мире он замолчал навечно. Учти, если вздумаешь пойти на явку с повинной: смерть твоя будет не только мучительной, но и окончательной. А сейчас счастливо оставаться. В следующий раз доложишь о выполнении задания.

И телепорт погас, унеся с собой гостью.

Пронесло вроде, облегчённо выдохнул агент Дайяна. К обещаниям суровых кар в случае «чего-то не того» он уже успел привыкнуть и относился философски. Хотя манеры общения кураторши откровенно раздражали — девчонка, а командует людьми, годящимися ей в отцы, а то и в деды. Симпатичная, ничего не скажешь, поначалу даже попытался склеить её, но панибратские поползновения та пресекла быстро и жёстко. Даже слишком — до сих пор неприятно вспоминать, каким образом его выставили на позор. Отомстил он своеобразно — выбравшись на «большую землю», нашёл проститутку, внешне напоминавшую агента Илиру, «попросил» загримироваться для большего сходства, после чего жестоко надругался над ней извращенным образом. Во избежание скандала — её тело в результате оказалось попорчено синяками и кровоподтёками, — пришлось сунуть в пасть пачку евробон. Главное, чтобы оригинал случайно не прочёл его о том мысли. О последствиях тогда лучше не задумываться.

Пора делать отсюда ноги — вот самое лучшее в сложившейся ситуации. Если «покровители» найдут Энхиарк, грандиозного побоища не избежать, и удастся ли уцелеть, угодив меж молотом и наковальней — вопрос не детский. Фарзаг хоть и дурак, но нос держал по ветру — недаром собирал чемоданы. Явно намеревался давать дёру, но не успел. Жадность подвела, за это и поплатился. Нисколько не сожалея о «друге», куда больше агент Дайяна беспокоился о собственной судьбе. Наверное, не стоило идти на сделку с лукавым, когда несколько лет назад к нему, рядовому магу, ничем особенным не успевшему прославиться, подсел за столик в кафе бойкий молодой человек. Проигнорировав явное нежелание общаться, вначале болтал о пустяках, даже рассказал кучу анекдотов разной степени бородатости. Лишь потом перешёл к делу, представившись посланником некоей альтернативной Гильдии ассоциации колдунов. И предложил вступить в их ряды. Деньгами, мол, не обидим, вскоре заработаешь столько, что на всю оставшуюся жизнь хватит. Причём не прозябание, а именно жизнь — с круизами, роскошными красотками, автомобилями последних марок, собственной яхтой. Или варианты по вкусу, главное — с избытком иметь на то необходимые средства.

Банки, что ли, грабят по-тихому эти «альтернативщики», ещё тогда мелькнула мысль. Или жульничают, заключая фальшивые договора — с помощью соответствующей магии разные афёры крутить можно. Надо было сразу посылать его, никогда не любил иметь дело с сомнительными личностями и авантюрами. Но молодой человек умел убеждать — без воздействия очарования явно не обошлось. Или в вино, щедро подливаемое в стакан во время беседы, предварительно добавили соответствующий эликсир — теперь уже без разницы. Трезво оценить ситуацию, в какую угодил, получилось лишь утром следующего дня. При виде валяющейся на обеденном столике стопки «вечнозелёных» пришло понимание — продал-таки душу бессмертную. Но где же договор, подписанный кровью? Если нет, можно попытаться сделать вид — знать ничего не знаю, ведать не ведаю. А денежки потихоньку заныкать.

Но не получилось — слишком серьёзные оказались ребята. На следующую встречу пришёл уже совсем другой молодой человек. В отличие от первого, не страдавший обходительностью и гламурностью. Скорей наоборот — конкретный и без сантиментов. Сразу с порога объяснивший, кто теперь в доме хозяин. Бессмысленно прятаться или пытаться спрыгнуть с поезда — найдут везде. А с трусами и предателями у них разговор короткий. Но если новоявленный агент проявит благоразумие, всё будет хорошо. Особенно в финансовом плане.

Поручения и впрямь оказались поначалу несложными. По мере «служебного роста» ставки в игре увеличивались тоже, приходилось подчас ходить по лезвию ножа. Особенно рисковой стала спецоперация по перепрограммированию ангелов-охранников Штарндаля. Фарзаг тогда чуть в штаны не наложил, несколько раз пришлось жалеть, что взял его с собой. Но без него подойти к изваяниям вплотную вряд ли получилось бы. Зато в результате кто попало, особенно неугомонные студенты, уже не могли попасть на приём к Великим — статуи под разными предлогами отшивали их. Рано или поздно подмену, разумеется, обнаружат, но пока вроде беспокоиться не о чем.

Однако, несмотря на солидный «послужной список», в тайны загадочной организации посвящать его не спешили. Разные кураторы лишь выдавали поручения и исправно выдавали чеки с круглыми суммами. Ни с кем из руководителей верхушки познакомиться так и не удалось, и кто они, оставалось неизвестным. Почти наверняка изгои Гильдии, сбившиеся в стаю и желающие взять реванш в борьбе за власть. Или попросту отомстить за былые обиды — многие колдуны злопамятны, а среди отступников таковых, наверное, большинство. Но пока их сил недостаточно, чтобы взять замок штурмом, оттого и выжидают, маневрируют, накапливая ресурсы. По крайней мере, так объяснялось ему. Насколько соответствует истине — вопрос другой. Энхиарк вообще-то не боевой артефакт, по сути всего лишь «открывашка» магических печатей, стилизованная под волшебную палочку необычной конструкции. Однако «внутренний круг» возлагает на него большие надежды. Напрасно, или его попросту дезинформировали насчёт истинного предназначения этой «палочки». Хотя могли бы оценить если не исполнительность, то инициативность — как в случае с идиотом Хурту, вздумавшем вместо базы поселиться на корабле капитана Карриго. Да ещё экспериментировать там с призывом хшиарров — полуразумных обитателей Эонрима, планеты с весьма специфическим климатом. Причём настолько, что тела населяющих её существ разрушаются при контакте с обычной водой, вследствие чего окружены защитной оболочкой, напоминающей водолазный скафандр. Пожалуй, единственный их «недостаток», зато в остальном просто мечта рабовладельца — сильны, выносливы, послушны до фанатизма. Мысль о неподчинении или тем паче восстании никогда не придёт в голову. Даже на уровне инстинктов. Вроде бы из-за специфической организации их сообщества, тысячелетиями не претерпевавшей никаких изменений. Но если и по другой причине, без разницы. Сбрендивший с ума старикан не нашёл, конечно, другого места для развлечений с хшиаррами, нежели палуба корабля — стоит кому-нибудь из них свалиться за борт, через полчаса уже бесполезно вытаскивать. А в солёной воде панцирь выходит из строя ещё быстрее. Но это полбеды, пусть хоть все скопом отправляются на дно — но ведь остров рядом! Неудивительно, что вскоре на корвет припёрлись двое жаждущих развлечений студентов из России. С русскими вообще сложно — безбашенные какие-то, могут отчудить такое, до чего ни один здравомыслящий индивидуум не додумается. Вот и тогда — ну не кататься же на нём собрались? А загорать и на берегу можно, пляжей полно, выбирай не хочу. Однако поплыли — и умудрились не только избежать колдовства Хурту, но и улизнуть от охраны. Хорошо хоть не прямиком в Штарндаль рванули, а сюда, в посёлок. Шуму, конечно, навели преизрядного; чтобы избежать провала, пришлось для начала послать старому маразматику «телеграмму» — сматывайся, мол, и уродов своих прихвати, иначе вскоре инквизиторы нагрянут. А заодно отправиться на осмотр места происшествия вместе с двумя другими Мастерами и постараться максимально дискредитировать студентов в их глазах. Получилось: уж слишком невероятной выглядела рассказанная история. «Коллеги» даже не стали проверять магометром — иначе враз помчались бы к верховным: фонило там как в эпицентре ядерного взрыва, причём в весьма специфическом спектре. Насколько эффективно удалось отбить у crazy Russians страсть к авантюрам, неизвестно, но в посёлок они теперь без особой нужды стараются не заглядывать.

Однако стоило засбоить хоть одной из шестерёнок, и всю компанию «альтернативщиков» ждал бы жесточайший облом. За тот случай его, кстати, даже не наградили — ограничились похвалой за проявленную бдительность. Честно говоря, он рассчитывал на большее, и тогда ещё появилась мысль отправиться к Архимагу и покаяться в грехах. Одним выстрелом убив сразу двух зайцев — повинную голову меч не сечёт, пожурили да простили бы, и никто больше не заставлял бы выполнять стрёмные поручения, отрабатывая «жалование». Которое по большей части уже распихано по разным банкам и углам. К счастью, не отважился на это — неизвестно, каково воздействие печати молчания, но явно ничего хорошего. За оставшееся время нужно успеть покопаться в библиотеке, найти информацию, как аккуратно обезвредить её.

Нет, становиться пушечным мясом, сражаясь за чужие интересы, точно не имеет смысла. Но действовать придётся осторожно — ни у кого не должно возникнуть подозрений. Задание Илиры он выполнит, благо особого напряга здесь нет. Мусор — ерунда, куда сложнее пересилить себя и нанести визит Шилуше. Старую ведьму, большую любительницу задушевных бесед под чаёк с пирожками собственного изготовления, он ненавидел всей душой — уж очень любила та во время чаепития выведывать сокровенные тайны своих гостей. Так и придушил бы вместе с её наглым рыжим котом. Может, ещё получится — в отношении последнего, естественно. Хотя тот хитёр, недоверчив, на «кис-кис» не ведётся, угощение из рук не берёт. Ну и фиг с ним, главное — потолковей обставить собственный побег с Санта-Ралаэнны. Лучше всего имитировав собственную смерть. Например, в результате неудачного магического эксперимента, заодно дотла спалившего избушку. Такое хоть и нечасто, но случается, поэтому должно прокатить. Особенно когда под развалинами найдут обугленный мужской труп — чей именно, без разницы. Накануне исчезновения он пошарит по моргам, вряд ли составит большого труда отыскать подходящий. И тогда подальше отсюда, от колдовства и его разномастных адептов, полной грудью вдыхая воздух свободы…

Глава 33

Далёкое бело-голубое солнце стремительно клонилось к закату, ещё час — и совсем стемнеет. Опять Отто застрял где-то, ягоды собирая, волнуйся теперь за него. Придётся сделать суровое внушение, дабы в следующий раз не отвлекался на всякую дребедень. Из пещеры доносились вопли Сандры, распекавшей Рамину за плохую прожарку сасшшуэрр — неядовитой водяной змеи, напоминавшей земного питона, только помельче размерами. Что отвечала та, слышно не было — скорей всего, молча выслушивала, предпочитая не обострять отношений. Вообще-то Сандра права — вид кровавых прожилок в мясе вызывал у него чувство брезгливости. Плюс мало ли зараза какая.

Ага, вот и Отто. Успел, однако, не пришлось аукать по окрестностям. Пропадёт — не жалко, но кому тогда ходить собирать местные «сливы»? Да и без уникальных целительских навыков товарища из фатерлянда туго придётся. Ладно, на сей раз ругать за опоздание не станем, нехай живёт.

От афроамериканки немцу всё же досталось — правда, скорее по инерции. А следом появилась и она, по кошачьи мягко прижавшись сзади и обвив руками грудь.

— Ужин готов, мой господин! Желаете откушать дары сей планеты?

— Разумеется, не откажусь, — и, развернувшись, приобнял её за талию; так вдвоём и вернулись в пещеру. Окинув снисходительным взором обиталище их «племени», он не спеша взгромоздился на сложенное из камней подобие трона, покрытого шкурами убитых ими животных, и Рамина преподнесла ему лучшие куски, аккуратно сложенные в суповую тарелку — Отто долго пыхтел, вырезая её из мягкой древесины йхассу. Точно такую же, но поменьше размером, она вручила Сандре. Остальные довольствовались маленькими мисочками.

Трапеза протекала молча — все слишком проголодались. И лишь когда насытились слегка, начались разговоры «за жизнь». Начинала обычно Сандра, вот и сейчас поспешила поделиться очередной идеей:

— Неплохо бы драконье логово где-нибудь не очень далеко отсюда отыскать. Желательно зелёного, но если жёлтого или синего попадётся, тоже неплохо.

— Неужели надеешься справиться с крылатым ящером? К тому же не слопать нам столько, пропадёт добыча зазря. По большей части, конечно — о холодильниках придётся позабыть.

— Смотря каким. Детёныша одолеем без проблем, — плотоядно улыбнулась афроамериканка, отправляя в рот очередной кусок змеи. — Да и яйца в еду сгодятся, с одного целый день сыты будем! А вообще мыслю я мелюзгу похитить и служить заставить. Пусть охотится и добычу приносит, а подрастёт — кататься на нём станем.

— Если приручить получится, — пискнул Отто и сразу же примолк, нарвавшись на окрик:

— Ты чё-то сказал?!?

— Друидкой у нас Рамина, значит, ей и карты в руки, — поскольку ответной реакции не последовало, более спокойным тоном продолжала Сандра. — Пусть займётся, когда поймаем. А непослушным окажется, по-другому воспитанием займёмся. На привязь посадим да недельку без жратвы подержим, враз образумится. Нет — получит палкой по хребту. Согласен, милый?

— Возможно. Подумаем об этом завтра, а сейчас всем спать, — благодушно зевнув, он привстал с «трона». Рамина и Отто остались следить за костром, перебирать и мыть ягоды, чистить посуду, а они с Сандрой удалились в закуток в глубине пещеры, отгороженной от посторонних глаз занавеской, сплетённой из лиановых побегов аххсащщ. Где уже отработанным движением он развернул её к себе спиной и задрал юбку, побуждая «любимую жену» послушно наклониться вперёд и пошире расставить ноги.

Открыв глаза, Эрик не сразу сообразил, где находится. Неужели вновь оказался на Шашшулище? О нет, к счастью, всего лишь в уютной кроватке собственной комнаты. Опять эти странные сны, надоели уже! Теперь ещё и про Драконию, мало всего остального, с Академией связанного. Вдобавок роль пришлось играть не самую приглядную. Неужели и впрямь во время забытья вылезают наружу тайные желания тёмной половины души?

От попыток психоанализа отвлекло серебристое сияние, исходившее со стороны гардероба и отчётливо различимое в свете полной Луны, безраздельно царившей в бархатно-чёрном небе. Неужели сообщение, подобное оставленному на приглашении в Академию? Спрыгнув с кровати, Эрик принялся поспешно фиксировать его в гримуаре.

United Kingdom, Lakehills, Swamp Street 8, Brino Mistgame. Be hurry!

Вовремя — тучи вскоре скрыли собой лунный диск, а следом пропало и свечение. Сон как рукой сняло — включив ночник, Эрик озадаченно уставился на написанное собственной рукой. Неужели перед ним адрес того самого Брино? Единственного человека, способного пролить свет на судьбу Пропавшего Ученика, и за голову которого назначено немалое вознаграждение? Вряд ли это розыгрыш, подстроенный кем-то из однокурсников, поскольку первое послание обнаружилось ещё до приезда в Академию. В том, что оба оставлены одной и той же личностью, сомневаться не приходилось, нет смысла даже сверять почерк. И предназначены именно ему — ведь никто больше не упоминал о письменах, видимых лишь в лунном свете. Однако кто он, загадочный автор послания, и почему для контакта выбирает столь экзотический путь? Вероятно, имеются причины сохранять инкогнито, однако если ему каким-то образом удалось раздобыть координаты мистера Мистгейма, почему не желает лично пообщаться с ним, а пытается препоручить это студенту, которому до летних каникул ещё почти три месяца? Вдобавок Англия — не его родина, проще было бы обратиться к Лиэнне. Хотя подобное развитие событий её попросту напугало бы — наверняка заподозрит заманивание в ловушку. Но есть в конце концов и другие волшебники, необязательно воспитанники Академии. Если у Брино возникла в чём-нибудь нужда (а о чём ином может свидетельствовать просьба не мешкать?), то логично обратиться именно к ним. Разумеется, лично он отнюдь не откажется прояснить некоторые моменты из биографии Нейла Логендрю, но выбраться с острова раньше конца июня вряд ли получится. Неужели автор не учитывал этого? Тёмный лес, одним словом, без бутылки не разобраться. А точнее, без помощи извне. Для начала хотя бы выяснить природу фосфоресцирующей субстанции. Подобным свойством обладают материализованные обитатели астрала, вспомнился отрывок из лекции Олунга. Жаль, Великого Мастера Серой магии нет сейчас на острове. По сути, из профессиональных спиритов, к кому можно было бы запросто обратиться за советом, в наличии лишь Мастер Халид. Наверное, это наиболее оптимальный вариант, в любом лучше ничего лучше не придумывалось.

Однако сейчас ночь, будить библиотекаря — не самая лучшая идея. Вряд ли до утра изменится что-либо. После завтрака, правда, очередное занятие по друидизму. Ну и ладно, разочек можно и пропустить. Такими темпами изучать Зелёную магию — рано или поздно её возненавидишь, даже если поначалу симпатизировал. На прошлой неделе, помнится, Янка даже выразила всеобщее недовольство, причём напрямую Саграно — мы, мол, не роботы, все силы и энергия на друидизм уходят, остальному мало чего остаётся, поэтому извиняйте! Тот поначалу пробурчал недовольно — правильно Перич делает, гонять вас надо и в хвост, и в гриву, но потом всё же пообещал разобраться и принять меры. Ладно, посмотрим, будет послабление или нет. Одно утешает — перед экзаменами особым распоряжением Архимага дадут им три недели на подготовку. Эх, дожить бы!

Поутру, с трудом отделавшись от Геки, очень желавшего идти на занятие вместе, и дождавшись, когда туда смотаются все остальные, Эрик помчался в библиотеку, прихватив с собой на всякий случай письмо-приглашение. За стойкой Мастера Халида не оказалось, однако изнутри его комнатушки доносились шорохи и шарканье шагов. Выждав немного, Эрик осмелился побеспокоить того осторожным стуком в дверь.

— О, мой юный друг! Очень рад видеть! Не желаешь ли отведать чаю?

— С превеликим удовольствием.

Уже зная, где хранятся чайные принадлежности, Эрик снял с полки «гостевую» чашку и заварил в ней щепотку ароматных трав.

— Однако раненько ты сегодня! Желаешь немного потрудиться перед очередным уроком?

— Не совсем так, Халид-ага.

О том, что занятие уже началось, Эрик, естественно, умолчал — прогульщиков библиотекарь не жаловал. И хотя обстоятельства визита извиняли в достаточной степени, лучше было не дёргать спящего тигра за усы.

— Всего лишь попросить о помощи в вопросе, слишком сложном для третьекурсника. Когда-то, ещё даже не успев стать студентом, обнаружил на письме, приглашающем на учёбу в Академию, странную надпись, видимую лишь при свете полной Луны. Тогда особого значения её происхождению придавать не стал — мало ли причуд в мире магии. Однако сегодняшней ночью нечто подобное появилось вновь, теперь уже на дверце гардероба.

В волнении Мастер Халид отставил в сторону недопитую чашку.

— Зримую лишь в лучах ночного светила, говоришь? Кажется, я догадываюсь, о чём идёт речь! Астральные чернила! Случайно не догадался принести какую-нибудь вещь, исписанную ими?

— Тащить дверцу от гардероба как-то слегка постеснялся. А приглашение взял. Однако сейчас день, мы ничего не увидим!

— Ну почему же. Силами чародейских искусств любое тайное нетрудно сделать явным!

— Тогда вот то самое письмо. Скрытый текст внизу, под официальным.

— Не волнуйся, отыщем, где бы ни прятался!

Из спрятанного глубоко в складках халата кармана библиотекарь извлёк потрепанную записную книжку и принялся перелистывать страницы, комментируя свои находки.

— Минутку, где оно записано…ага! нет, не то… опять мимо… но ведь должно быть, страниц вроде не вырывал… стоп, кажется, попалось! Shilihho faoss illamma tikin paruhh essai beoff mattare!

Подобно симпатическим чернилам, проявляющимся при нагревании, сквозь бумагу проступили бледно-сиреневые буквы — в большинстве своём уже едва различимые.

— Астральные чернила нестойки и испаряются со временем, — пояснил Мастер Халид. — Уверен, вторая надпись была бы намного более чёткой. Значит, некто из астрала во что бы то ни стало желает выйти с тобой на связь! Спросишь, откуда такой вывод? Использование их для призрака примерно то же, что для тебя собственной крови! Причём, в отличие от ныне живущих, у обитателей Зазеркалья потеря драгоценной субстанции практически невосполнима.

— А есть способ повстречаться с ним или хотя бы узнать, кто он?

— Увы, мой юный друг, для столь ничтожного знатока спиритических наук, как я, подобное возможно лишь когда этот некто вздумает появиться вновь. Олунг по остаточной эманации скорей всего сумел бы провести идентификацию, а затем, призвав его, устроил бы надлежащий допрос. Правда, только если тот пожелает быть откровенным.

— Жаль. Великого Мастера в ближайшем будущем, насколько понимаю, на Санта-Ралаэнне не предвидится.

— Могу попробовать послать ему весточку! Если не во Внеземелье, дней через несколько пожалует сюда!

— Наверное, нет смысла беспокоить занятого человека. Меж первым и вторым сообщениями прошло почти три года, поэтому срочности никакой.

Вряд ли старик библиотекарь поможет добраться до Англии — даже не из-за сложности открытия нужного портала, а по причине вопиющего нарушения дисциплины, куда более серьёзного, чем прогул занятий. Поэтому не имело смысл посвящать его в свои планы.

— Смотри, а то мне труда никакого не станет!

— Спасибо, Халид-ага, не стоит беспокоиться. Просто предупредите меня, когда сюда соберётся заглянуть Олунг, я покажу ему послания. Спасибо за всё!

И, допив свой чай, Эрик поспешил вернуться к себе. Спустя некоторое время там же нарисовался и приятель.

— Почему не пришёл, хотя обещал? Опять живот скрутило? Тебя вызывали, кстати; Перич страшно разозлился, обнаружив твоё отсутствие. Пообещал при следующей встрече вздрючить от души. Вначале не понял, чего он из-за пустяка взъярился, но потом разъяснилось — когда объявил: осталось всего три занятия и больше обучать нас не намерен, после увидимся на сессии. Похоже, подействовало-таки Янкино выступление! Недолго мучиться осталось, радуйся! Главное, к следующему уроку подготовься получше, иначе на экзамене топить начнёт. А правда, почему вдруг заколоть решил?

— Дверь прикрой.

Рассчитывавший на совсем иную реакцию Гека на автомате выполнил требуемое.

— Что-то случилось? Давай признавайся, не выдам.

— Очень на это рассчитываю. Помнишь четверостишие на моём приглашении в Академию, видимое лишь лунной ночью?

— А то! Ведь именно с него начались наши приключения!

— Так вот, сегодня на моём гардеробе появилась вторая такая надпись. Желаешь ознакомиться?

— Спрашиваешь! Опять стихи?

— Фигушки! На, взгляни!

Гека недоумённо уставился на иностранные слова.

— Это чего, адрес?

— Есть другие версии? С удовольствием выслушаю их.

— Ладно, бросай ершиться, я вроде никаких обвинений не выдвигаю. И чем смогу помогу, хотя и не представляю, каким образом получится попасть отсюда в Англию. Вряд ли кто из начальства пожелает открыть туда портал раньше каникул.

— Потому и поделился сомнениями — в одиночку здесь трудновато. Но остальным лучше пока ни о чём не знать. Не зря ведь за его голову награда обещана. Вдруг соблазнится кто?

— Не боишься, им стану я?

— Тогда не заводил бы разговор. Надеюсь, мою дружбу ты ценишь повыше, нежели тридцать серебряников.

— Естественно! Мне тоже очень интересно выяснить смысл фразы, повторённой Эрши. Считай, я в деле. Может, Баджи попросить? Он ведь должностное лицо теперь, наверное, в его власти устроить телепортацию куда надо.

— Но захочет ли? Сам знаешь его отношение к авантюрам. Тем более если что-то пойдёт не так, с него как с куратора спросят вдвойне. Подставлять его желания нет никакого.

— Согласен. Надо покумекать, кто из обитателей посёлка готов рискнуть за огромную спасибу со стороны двух балбесов из Академии. Вдруг в будущем тоже окажемся полезными?

— Считаешь, не задумывался об этом? Но ни с одной кандидатурой определиться пока не удалось. Слишком стрёмно, а играть надо наверняка.

— Задачка, однако, — призадумался Гека, наморщив лоб. — Эврика! Как насчёт твоего наставника? Он ведь вроде оттуда, или ошибаюсь?

— Да, хотя последние несколько лет кочевал по свету, научными изысканиями занимаясь и на родину практически не наведывался.

— Неважно. Зато он наверняка знает, как добраться до городишка, где Брино обосновался. Наверняка захолустье почище Таськиного Тосказелёнинска, иначе его давно разыскали бы. Кстати, когда Кьюби вновь прибудет на остров?

— Завтра обещался.

— Ну и давай сразу брать быка за рога. Хочешь, сам с ним поговорю?

— Нет, спасибо. Чей в конце концов наставник? Поверь, я больше, чем кто-либо, заинтересован в успехе предприятия, и поэтому постараюсь подобрать нужные аргументы.

Глава 34

Промозглый ледяной ветер со стороны залива Солуэй-Ферт пробирал до костей, заставляя зябко ёжиться и понуждая побыстрей уйти с открытого пространства. Расслабившихся после дремотной теплоты салона рейсового автобуса Эрика и Геку вмиг пробрала дрожь.

— Ну и холод-дрыга, не ожид-дал, — стуча зубами, прокомментировал Гека.

— Да-а, над-до было потеплее од-деваться, — согласился Эрик.

— Тут вам не Санта-Ралаэнна, — добродушно усмехнулся Мастер Кьюби, накладывая согревающее заклятие. — Шотландский климат суров и недружелюбен, немало упоминаний о том найдёте в мировой литературе.

— Но разве мы на территории Шотландии?

— Нет, однако до неё рукой подать. Адрианов вал видели, когда мимо проезжали? Граница почти сразу за ним.

— Грандиозное сооружение! Нам про него на уроках латыни мистер Троддз рассказывал. Самый северный рубеж Римской империи, по сути китайская стена в миниатюре!

— Вообще-то антонинов вал находился ещё севернее.

— Однако просуществовал совсем недолго, или ошибаюсь?

— Всего-то полстолетия, по историческим меркам и впрямь пустяки, — весело подтвердил их «гид». — Однако пока заклинание действует, давайте не стоять на месте. Времени у нас не вечность.

Вспоминая, сколько усилий пришлось потратить на уговоры, Эрик вздохнул. Поначалу Мастер не соглашался ни в какую — нехорошо, дескать, нарушать учебную дисциплину, стоит сделать хоть одно исключение, и другие захотят тоже, бардак в результате настанет. Пришлось рассказать почти всю правду, не упоминая лишь Пропавшего Ученика — дескать, одному из выпускников Академии грозит опасность, о чём сообщил некто из астрала, оставивший на дверце гардероба соответствующую запись. В последнее наставник неожиданно охотно поверил — действительно, полно случаев, когда являются с той стороны предупредить о чём-либо своих знакомых или родственников. И согласился, но с условием — сохранить всё в тайне, даже друзьям не говорить, куда и зачем. Сочинить легенду для товарищей по команде вызвался Гека, возражений не последовало.

С острова они телепортировались прямиком в Карлайл — ближайший к пункту назначения город на севере Англии. А вот оттуда пришлось добираться автобусом — в Лэйкхиллзе Мастер Кьюби никогда не бывал, и даже о его существовании имел весьма смутное представдение. Оно и неудивительно: ничем выдающимся городок себя не зарекомендовал — ни развитой индустрии, ни памятников архитектуры, типичное захолустье, где ничто не меняется десятилетиями, а прозябание становится нормой жизни. Невооружённым глазом сразу становилось видно — если когда-то городок и знавал лучшие времена, то они давно в прошлом, бесполезно искать очевидцев. Поэтому, наверное, Брино и поселился в нём — кто бы стал искать его здесь, вдали от соблазнов мегаполисов?

Ещё по пути договорились так — дабы случайно не напугать затворника появлением слишком большого количества гостей, визит нанесут Эрик и Гека, а Мастер Кьюби будет находиться где-то поблизости, но вне поля зрения, и по окончании миссии они сразу возвращаются в Штарндаль. Эрик поначалу рвался сгонять в одиночку, но на сей раз от приятеля отделаться не удалось — либо вместе, либо не пойдёт никто.

Поскольку интуитивно определить, в каком направлении находится нужный им дом, не представлялось возможным, пришлось покупать карту в ближайшем газетном киоске. Улица, где проживал Брино, оказалась на самой окраине, оканчиваясь в лесопарковой зоне далеко за пределами города. Впрочем, никто и не ожидал найти её в центре — не для того переселяются сюда, чтобы быть у всех на виду.

Запылённое, дребезжащее на поворотах такси с сонным водителем довезло их до начала Болотной, последнего оплота цивилизации здешних мест, выражающегося в идее продуктового магазина по соседству с пабом, где местные жители наверняка коротают унылые вечера за кружкой пива. Дальше начиналась та самая «лесопарковая зона», дорога постепенно суживалась, превращаясь в тропинку, а сквозь заросли дикорастущих кустарников проглядывали крыши ближайших домов. Странно, на купленной карте их значилось всего пять, и где может располагаться номер восемь, оставалось лишь строить предположения. А поскольку времени на это не предусматривалось, Мастер Кьюби решил проявить инициативу.

— Я расспрошу кого-нибудь из местных, но вы в разговор не встревайте. В подобных глухоманях люди обычно недоверчивы и подозрительны, вообразят себе невесть что, ещё полицию вызовут. Отделаться от неё, конечно, особых проблем не составит, но к чему лишние хлопоты?

И, отойдя в сторонку, завёл беседу с покидавшим магазин старичком. Поначалу тот недоумённо таращился на вопрошающего, но потом слегка успокоился, оживлённо жестикулируя и согласно кивая в ответ.

— Всё в порядке, — обнадёжил друзей Мастер, распрощавшись с местным аксакалом. — Дома шесть и семь давно покинуты своими владельцами — кто помер, кто попросту уехал отсюда в поисках лучшей доли, а поскольку купить их желающих не нашлось, стоят заколочены и уже частично развалились. А в восьмом года два назад странный человек поселился — знаться ни с кем не желает, к себе не приглашает, и сам ни к кому в гости не ходит, лишь изредка выбирается в город за покупками. Чем живёт — непонятно, но поскольку закон не нарушает, на него попросту махнули рукой. В конце концов Англия — свободная страна, разве нет?

— Точно он! — обрадовался Эрик. — Говорят. Брино и раньше отличался изрядной нелюдимостью.

— Отшельничество обычно портит характер. Уверены, что найдёте с ним общий язык? Может, лучше и мне с вами?

— Ничего, мы справимся!

— Ну, смотрите. Если что, я в пабе. Посижу, продегустирую местный эль. Вряд ли окажется высокого качества, но не посреди же улицы торчать! Занесли мой номер в память? При обострении ситуации жмите кнопку вызова — сразу поспешу на помощь!

Мобильник догадался прихватить только Эрик, да и то сильно сомневаясь, будет ли от него какая-нибудь польза. Поскольку куда большую надежду возлагал на магическую защиту — в том, что Брино встретит их неласково, сомневаться почти не приходилось. А потому перед походом и сам надел амулет, и Геку попросил сделать то же самое. На всякий случай в кармане лежала пара свитков, тоже способных выручить в сложной ситуации. Серьёзного «вооружения» брать не стали — не на войну же собирались.

Топать пешком пришлось немало — не менее километра точно. Уже остались далеко позади не только домики, где ещё теплилась жизнь, но и их заброшенные собратья — с потрескавшейся штукатуркой, выбитыми окнами, полностью одичавшими растениями палисадников. Сюда почти не доносился городской шум, а «зелёные насаждения» по обе стороны дороги становились всё гуще и мрачнее, казалось, сделай шаг в сторону — и заблудишься моментально. Даже балагуривший поначалу Гека притих, перейдя на полушёпот — казалось, сам воздух здешних мест пропитан ощущением опасности.

Дом?8 встретил их настороженной тишиной. Калитка уныло скрипела на ветру, за окнами, несмотря на сумрачность, не виднелось ни единого источника огня.

— Неужели мы опоздали? — встревожился Эрик.

Оказалось, не совсем. Стоило забраться внутрь палисадника, как дверь хибары распахнулась, и на пороге нарисовался неряшливо одетый мужчина средних лет с всклокоченной бородой и копной давно не мытых волос, в чертах лица которого уже не осталось практически ничего общего с виденным на фотографии пареньком.

— Убирайтесь! Нечего вам здесь делать!

— Нам нужен Брино Мистгейм! Это вы?

В ответ хозяин дома выхватил пистолет, нацелив его на Эрика.

— Считаю до трёх, потом пеняйте на себя! Предупреждаю сразу: не шучу!

Возможно, то было травматическое оружие, не боевое. Или вообще игрушка, но проверять, рискуя собственной шкурой, не хотелось. Инстинктивно Эрик сделал шаг назад, нащупывая в кармане мобильник, Гека попытался спасти положение:

— Погодите, не стреляйте! Мы студенты Академии!

— Вон, я сказал! И чтоб больше не заявлялись сюда!

Попали, однако, кубарем пронеслось в голове Эрика. Похоже, кто-то здорово мужика напугал или разозлил, а им теперь расхлёбывать. Вызывать Кьюби? Вряд ли прибудет мгновенно, и трудно предугадать реакцию на его появление. Пустить в ход магию убеждения? Опасно — наверняка активирована защита, и её срабатывание может окончательно взбесить Брино. Тот и так едва удерживается от активных действий, того и гляди сдадут нервы, грозя крупными неприятностями очень многим.

— Вы ещё здесь? Тогда познакомьтесь с Фругом!

Заросли огласил громогласный рык, и из кустов выглянула морда огромного медведя. Зверь шумно обнюхивал воздух, злобно поглядывая в сторону незваных гостей, явно готовый атаковать.

— Вам Эльмира просила привет передать! — на едином духу выпалил Эрик первое пришедшее в голову. Однако впечатление произвести удалось — Брино застыл от изумления, опустив «пушку». Впрочем, почти сразу вскинул её вновь.

— Откуда вам про неё известно?

— Но мы же из России! Именно она рекомендовала нас для поступления в Академию!

— Допустим. Но прежде чем поверю, вот ты, — дуло дёрнулось в сторону Геки, — сними колечко и произнеси по-русски фразу «нам незачем видеться вновь».

Удивлённый Гека послушно исполнил требуемое.

— Да, именно так оно и звучало при последней нашей встрече, — вздохнул Брино, и на лице его появилось мечтательное выражение, навеянное давними воспоминаниями. — ОК, будем считать инцидент исчерпанным. Но перед тем, как пригласить в избу, спрошу вот о чём: вы прибыли вдвоём, ли есть ещё кто-то?

— Мой наставник, Мастер Кьюби, помогавший добраться сюда, остался дожидаться нашего возвращения в пабе у перекрёстка, — признался Эрик.

— Знаю такой. Ваше счастье, не пытались лукавить, иначе Фруг порвал бы вас на клочки. Внутри дома есть устройство, за версту чующее магов, благодаря ему я и узнал о вашем приближении. Решили проведать, так сказать? Честно говоря, думал, в Гильдии про меня давным-давно позабыли. Ладно, заходите, хотя не прибрано. Фруг, охранять! — и, приветственно махнув рукой, скрылся в дверном проёме. Медведь уселся на задние лапы и успокоился, не теряя, однако, бдительности, а Эрик и Гека проследовали в дом.

Внутри и впрямь оказалось неряшливо и грязновато, пахло затхлостью — впрочем, чего ещё ожидать от жилища одинокого холостяка вдали от удобств современности. Единственным источником обогрева, а заодно и освещения служил камин, расположенный таким образом, что пламя оставалось практически незаметным со стороны окон, которые вдобавок оказались тонированы. Для лучшей освещённости Брино зажёг подсвечник, заодно повнимательнее оглядев своих гостей. От Эрика не ускользнуло затравленное выражение, промелькнувшее на его лице, когда их взгляды встретились. Однако мистеру Мистгейму удалось взять себя в руки.

— Кто я, вам известно, теперь ваша очередь представляться.

— Я Эрик.

— А я Гека. Мы на одном курсе учимся.

— Кто же преподавать вам изволит?

— Да всё те же: Целительство — мадам Берсье, Дух — дон Фердинанд-Энрике, Стихии — Асфарг. Лишь на Зелёной магии замена произошла: вместо госпожи Гань теперь Перич.

Брино согласно кивнул, но видно было — его мысли далеко отсюда. Целью вопроса скорей всего являлась дополнительная проверка. Или всего лишь выигрыш времени для обдумывания сложившейся ситуации — неизвестно ведь, с чем студенты пожаловали, но явно неспроста. Жестом показав гостям присаживаться на лавку у стены, он пододвинул к себе обшарпанное полуразвалившиеся кресло, но располагаться в нём не стал, нервно вышагивая вокруг.

— Архимагом по-прежнему Гарозиус?

— Да. И вроде бы никаких перемен пока не предвидится.

— Может, оно и к лучшему, жить в эпоху перемен не самое приятное занятие, а подчас и смертельно опасное, — загадочно произнёс Брино, но вслед за тем любопытство взяло верх, — и всё же, кто дал вам мой адрес? Я не сообщал его никому!

— Он появился на двери моего гардероба, написанный астральными чернилами, — пояснил Эрик. — Вот дословный текст.

И, привстав, протянул хозяину дома вырванный из тетради листок, но тот даже не взглянул на него.

— Как же всё надоело, даже оттуда умудряется доставать…

— Простите, сэр, вы имеете в виду Нэйла Логендрю?

— Ну а кого же ещё? Вполне в духе его милых «шуточек»… стоп, знаете и про него тоже? Выкладывайте немедленно, откуда!!

— Всё началось со случайно сказанной попугаем фразы «Закрой портал, Брино, если я не вернусь», — примирительно произнёс Эрик. — Интереса ради мы выяснили, кому она адресовалась, остальное приложилось попутно.

Лицо их собеседника помертвело — казалось, ещё немного, и его хватит удар.

— Эрши… сколько лет минуло, а помнит… да, Нэйл любил подкармливать его сладостями, поэтому тот частенько прилетал в гости. И в тот вечер тоже, хотя солнце давно скрылось за пеленой свинцовых туч, а на горизонте посверкивали молнии. И вскоре хлынул ливень — густой, поистине тропический, отвесной стеной обрушившийся на остров. Однако даже столь явное предостережение не остановило его…

— Но куда и зачем направлялся Пропавший Ученик?

Вполне логичный вопрос неожиданно вызвал приступ нервного смеха.

— Пропавший Ученик? Вот, значит, как теперь его величают? Тогда уж скорее Погибший Ученик! Поскольку никуда он в ту ночь не сбежал, а сгинул в Подземелье Штарндаля!

— Нэйлу удалось проникнуть в Подземелье?!?

— Да, именно так. Достойная кончина для возомнившего себя равным прославленным Архимагам прошлого!

После бурной вспышки эмоций силы быстро покинули Брино, и он рухнул в жалобно скрипнувшее кресло, разом постарев на добрый десяток лет.

— Зря, наверное, рассказал вам всё это, забудьте. Пусть прошлое спокойно спит под могильными камнями вечности, ни к чему тревожить его попусту. Сделанного не воротишь, остаётся лишь сожалеть, вспоминая ненароком. Двадцать лет я хранил тайну, не доверяясь даже дневнику, но, видно, всему есть предел. Пусть так, терять мне по большому счёту уже нечего.

Судорожно нашарив на располагавшейся рядом тумбочке пачку сигарет, он закурил, жадно вдыхая дым.

— Дружить с гением — поверьте, очень неблагодарное занятие, жаль, слишком поздно понял это. Но тогда льстило, что именно мне выпал жребий стать его другом. Точнее, оруженосцем — тягаться с ним в магических искусствах не смогли бы и иные Мастера. Возможно, всё обошлось бы, защитились и разбежались бы в разные стороны, но судьба распорядилась иначе — ненасытная жажда великих свершений подтолкнула Нэйла к безумной мысли любой ценой раскрыть тайну Подземелья. Покопавшись в штарндальских хрониках, он отыскал упоминание о наличии в комнате?13 скрытого прохода в цоколь, однако первые неуклюжие попытки взлома печати Тариона едва не окончились полным фиаско — разъярённые горгульи преследовали нас вплоть до двери склада, куда вёл спуск из той комнаты. Но даже это не остановило его. С каникул после второго курса он притащил волшебную палочку очень странного вида — чёрную, не округлую, как обычно, а огранённую. Вроде бы «позаимствовал» из какого-то храма — подробностей я не выспрашивал.

— Она всё ещё у тебя? — повернувшись к приятелю, шёпотом поинтересовался Гека.

— Да. Спрятана в шкафу.

Брино, однако, уловил смысл их реплик.

— Неужели нашли её? Очень зря! Самое разумное на вашем месте — побыстрее от неё избавиться. Перепрятать понадёжнее или вообще уничтожить, хотя последнее не так-то просто. Слишком прочна, даже со Сверхсилой ничего не получилось. Впрочем, пустить её в ход вам всё равно вряд ли удастся — вначале нужно хорошенько зарядить. Причём очень извращённым образом, простое зачаровывание ничего не даст. Нэйл и тот месяца четыре пытался сделать это, лишь к Новому году получилось. Честно говоря, из его восторженных воплей я ничего не запомнил — наверное, оно и к лучшему, меньше соблазнов. Не советую даже пробовать — иначе закончите тем же.

— Но если палочка сейчас разряжена, почему удалось найти её с помощью магометра?

— Сам материал, из которой изготовлена, волшебный, оттого не согнуть и не сломать, единственное — сжечь не пробовал. И насчет возможности обнаружения магометром не додумался сразу, сообразил намного позднее, уже после окончания Академии, когда визит на остров привлёк бы ненужное внимание и мог бы вызвать подозрения. В те дни и без того слишком тревожно было, не окажись открытым гостевой портал замка, кто мне поверил бы? А скажи правду — не снёс бы головы. Ибо должен был по понятиям Гильдии либо отговорить Нэйла, либо разделить его участь там, в Подземелье…

Закашлявшись, Брино раздавил в пепельнице погасший окурок.

— Через несколько дней после празднования наступления 2023-го, когда все приготовления остались позади, он предложил прогуляться вместе по самым нижним этажам Штарндаля. Но я категорически отказался — не от нечего делать Тарион запечатал проход к ним. Однако Нэйл презирал опасности, они скорее будоражили его кровь, заставляя идти напролом. Ну и ладно, заявил он, я пойду в любом случае, и пусть кое-кому потом будет стыдно за собственную трусость. Именно тогда и была сказана фраза, повторённая при вас попугаем. И ушёл… навсегда. Хотя при всей авантюрности в достаточной мере проявлял и предусмотрительность: напялил на себя все виды магической защиты, какие только получилось соорудить. Даже свиток мгновенной телепортации прихватил, активизировав точку выхода в заброшенном подвальном помещении, где кроме строительного мусора больше ничего нет (знаем такое, кивнул Эрик). Но, видно, чего-то всё-таки не учёл. Ожидая его появления, я просидел на иголках час, другой, и лишь к исходу третьего отважился спуститься в цоколь. Ворота Подземелья оказались закрыты, и горгульи мирно дремали на своих постаментах, разряженная палочка валялась рядом с ними. От сооружённого Нэйлом портала остались лишь воспоминания в виде остаточной эманации. А поскольку его самого нигде не оказалось, вывод напрашивался однозначный. И здесь я вновь проявил малодушие — помчись сразу к Гарозиусу с рассказом о произошедшем, возможно, Нэйла удалось бы спасти. Но страх перед грядущим наказанием за «неправильное поведение» оказался сильнее: я уничтожил все следы нашего пребывания в цоколе, бросил палочку в овраг, замаскировав сверху травой и опавшими листьями, а потом вернулся к себе, постаравшись обо всём позабыть. Нэйла хватились не сразу, лишь через день — к его экстравагантности давно привыкли, да и сам он частенько коротал свободное время вне стен замка. На вопросы, куда мог подеваться, категорически всё отрицал — не знаю, мол, ничего, Логендрю далеко не всегда посвящал в свои планы. Однажды, правда, чуть не выдал себя, упомянув о нём в прошедшем времени. Когда же стало известно про гостевой портал, активированный в ту самую ночь, для отвода от себя подозрений «вспомнил» вдруг — Нэйл, дескать, увлёкся идеей, для реализации которой требовалась литература, отсутствовавшая в библиотеке Штарндаля. И потому частенько дежурил неподалёку от комнаты с порталами, надеясь невидимкой проскочить мимо отъезжающих или прибывающих. И тем избежал допроса с пристрастием: в любом учебном заведении пропажа ученика — ЧП местного масштаба. Мало-помалу история стала забываться, и, казалось, всё сошло с рук. Но не столь прост был Нэйл, чтобы уйти, на прощание хорошенько не хлопнув дверью.

Потянувшись вновь за сигаретами, он почти сразу отшвырнул пачку подальше.

— Та фраза насчёт портала на самом деле не была последней. «Но я вернусь, Брино, я обязательно вернусь!», произнёс он уже на пороге, и последовавший удар молнии выхватил из полумрака его всклокоченную фигуру с фанатичным блеском в глазах. Именно таким и остался в памяти, а сказанные на прощание слова превратились в предсмертное проклятие. С той поры меня частенько мучили ночные кошмары, заставляя просыпаться в холодном поту, оказываясь к утру совершенно разбитым и больным. И повсюду в них присутствовал он — иногда глумливо посмеивающимся с небес, заставляя тонуть в море раскалённой лавы, отправляя в пасть к крокодилам или в объятья гигантских анаконд, бросая в пропасть с торчащими из земли остриями копий или лезвиями ножей. Иногда во главе армии зомби, мечтающих обглодать до костей моё бренное тело, и его полуразложившиеся руки первыми смыкаются на моём горле. Или просто мрачной тенью вставая на пути к цели, опрокидывая и ломая всё, к чему я стремился. Вот и сегодня — поначалу принял тебя, Эрик, за его ожившее воплощение. Хорошо, рассудку удалось взять верх над нервами — теперь вижу отчётливо: похожи, но и различий предостаточно. Голос, осанка, манера держаться другие, да и черты лица совпадают не вполне. Тебе, наверное, о том уже говорили.

— Было дело.

— Эльмира, небось? Впрочем, неважно. Я пытался бороться с ними, но без особого успеха. Пил таблетки, нормализующие сон, но без толку, если и помогали, то лишь поначалу, а потом приходилось либо увеличивать дозу, либо искать более действенные снадобья. По понятным причинам я не мог обратиться за помощью к кому-либо из гильдейцев, а доктора традиционной медицины лишь разводили руками, советуя меньше раздражаться по пустякам и вести здоровый образ жизни. Следуя их рекомендациям, я ушёл из «Аксуса», перекочевав в Институт Палеонтологии. Спокойная доброжелательная атмосфера, царившая в том научном заведении, и впрямь оказала благотворное влияние — ужасные сновидения стали посещать реже, и пугали меньше. Появилась надежда — прошлое навсегда отступило в тень, и, если не думать о нём, можно жить спокойно…

— Всё рухнуло летом позапрошлого года, — горько вздохнув, продолжил Брино. — В тот вечер я задержался в институте, описывая и классифицируя очередные кости динозавров, прибывшие из Гоби. Поскольку дома меня никто не ждал, я частенько работал допоздна, в тиши этого заповедника давно прошедших эпох. От составления списка меня отвлёк скрип двери, некий молодой человек, не стучась, завалился в кабинет и, представившись мистером Йкрау, расположился на стуле напротив. Подобная бесцеремонность всегда раздражала меня, но постарался взять себя в руки. После короткого приветствия визитёр заявил, что представляет некое альтернативное сообщество магов. На пальцах его действительно не красовалось кольцо принадлежности, вследствие чего по-английски он разговаривал с чудовищным акцентом. О целях и задачах своей организации он почти не распространялся, единственно, обмолвился вскользь про исправление несправедливостей, допущенных по отношению к некоторым «невинно пострадавшим от диктатуры старых маразматиков, верховодящих в Гильдии». Чем изрядно встревожил — ни в каких заговорах участвовать я не собирался, да и вообще дел с бывшими коллегами предпочёл бы не иметь. Мистер Йкрау успокоил — никаких активных действий с моей стороны и не требуется, всего лишь сведения, за которые будет уплачена очень приличная сумма. Эквивалент заработка за пять лет в этом занюханном клоповнике устроит? Да, да, так и выразился. Первым порывом было послать его куда подальше, но нашёл в себе силы, не подавая виду, выслушать до конца. Увы, худшие опасения подтвердились — его интересовали Нэйл и, главное, каким образом тому удалось проникнуть в Подземелье. Но откуда он узнал об этом?!? Едва удержался спросить напрямую, но понял — правдивый ответ вряд ли получу. Пробормотал нечто вроде — откопал тот где-то устройство проникновения через стены, его и использовал, а куда потом оно задевалось, ведать не ведаю. Однако мистеру Йкрау, похоже, было известно куда больше, чем я мог предполагать — он настоятельно посоветовал хорошенько подумать над ответом, пообещав явиться вновь через недельку. Сказано вроде было вежливо, но с интонациями, выдающими решимость пойти на любые меры в случае «неправильного» поведения. Подобный подход к решению проблем обычно практикует мафия — недаром незваный гость обладал поистине акульей улыбкой.

И вот тогда мне стало по-настоящему страшно. Будь то обычные мафиози, можно было бы пустить в ход волшебство, попытаться заставить их позабыть о моём существовании. Но если тут замешаны колдуны, шансов никаких, наверняка предусмотрели подобный вариант развития событий, соответствующим образом защитив своего посыльного. Похоже, ещё кое-кому не терпелось повторить судьбу Нэйла. Либо в Подземелье действительно находится нечто очень ценное. Мне оно ни к чему, и пусть забирали бы, оставив в покое, но увы — когда на кону стоят большие деньги, нежелательных свидетелей обычно убирают. Стоило упомянуть местонахождение палочки, и моя жизнь не стоила бы и ломаного гроша. Поэтому, пообещав к следующей нашей встрече подготовиться получше, я выпроводил гостя. А утром следующего дня, сказавшись институтскому начальству больным, купил билет на самолёт до Таиланда. Разумеется, загорать на пляжах Юго-Восточной Азии в обществе знойных красоток я вовсе не намеревался, на первой же промежуточной посадке «отстал» от рейса, а в Таиланд отправилась посылка, адресованная одному из знакомых по совместной работе в прошлом — с просьбой переслать обратно в институт вложенное письмо с заявлением об увольнении. А сам в ту же ночь вернулся в Англию и, потихоньку забрав с квартиры вещи, ударился в бега, после недолгих скитаний решив осесть здесь, в Лэйкхиллзе. Местечко для нормальной жизни малопригодное, но в том и плюс — искать меня здесь стали бы в последнюю очередь. Расчёт оказался верным — до сего момента меня никто по серьёзному не тревожил. За исключением соседей, но их я быстро приучил держаться подальше от дома номер восемь. Однако пришла пора вновь собираться в дорогу — за вами вслед придут другие.

— Мы никому ничего не скажем! — с жаром воскликнул Гека.

— Без разницы. Считайте это предчувствием, а ему я привык доверять. И опять же — послания из астрала попусту не появляются. Вот провожу вас и начну сборы. Куда — окончательно не решил, но вам в любом случае лучше не знать. Вряд ли мы когда-нибудь увидимся вновь.

Опёршись о подлокотники кресла, он привстал. С трудом распрямившись. Поняв, что разговор окончен, Эрик и Гека поднялись тоже.

— Прощайте! Спасибо за информацию.

— Не стоит благодарить. Возможно, ноша, которую переложил на ваши плечи, окажется слишком тяжёлой. Но, рассказав историю Погибшего Ученика, не мог не предупредить об опасности. Будьте крайне осторожны, если вдруг повстречаете человека с акульей улыбкой.