Непослушная игрушка

Часть перваяДорога в неизвестность

Неладное началось утром. Проснулся я как обычно, по будильнику – день ведь рабочий. Но перед зеркалом в ванной вместо привычного «Жиллет» с тремя лезвиями в стаканчике стоял обычный одноразовый станочек. С недоумением несколько минут рассматривал его. Разумного объяснения не было. Вчера я не пил, на провалы в памяти до сих пор не жаловался. Но на работу идти надо, поэтому поскребся тем, что было. Следующий удар настиг меня, когда я подошел к автостоянке. На обычном месте вместо моей новенькой красавицы «ауди» стояла двадцать первая «Волга», как две капли воды похожая на мою собственную, которую я продал лет пять назад. Внутри все оборвалось, хотелось махать руками и вопить, материть всех подряд, но я сдержался. Надо вызывать милицию, что-то делать. На всякий случай обошел машину несколько раз. Вот скоты! Мало того что подсунули «Волгу», так они еще и мои старые номера навесили! Это что, тот мужик, которому я продал машину, решил так пошутить? Угнал мою «ауди», а эту вернул?! Зачем такие сложности? Я ведь его даже не знаю. Или чтобы обиднее было? Ну я ему сейчас все выскажу… Полез в карман за сотовым, но… в кармане было пусто. Что за черт? Пришлось тащиться к охраннику стоянки и вызывать милицию по обычному телефону. Менты, других слов нет, приехали только через час. Внимательно выслушали, но первым делом наехали на меня. Разглядывая с нехорошим прищуром, начали разговор с совершенно несущественного (на мой взгляд). Есть ли у меня гараж, почему я не ставлю машину туда, почему не пользуюсь платной стоянкой. И все это с такими интонациями, словно именно я и есть самый главный преступник в этом деле. Заметив, что я начинаю заводиться уже от их тупости и нежелания работать, все же соизволили взять документы на машину, потом начали обследовать «подменыша». Неожиданно старший, читавший талон регистрации, начал багроветь. Подошел к автомобилю, заглянул под капот, потом швырнул документы на крышу машины и начал меня материть за какую-то «идиотскую шутку». Пока я пытался понять, что происходит, все сели в милицейский бобик и укатили. Я и раньше был не очень высокого мнения о милиции, а теперь и вовсе всякое уважение пропало. Вместо того чтобы расследовать воровство и защищать честного гражданина, они его (честного гражданина) матерят! Правда, непонятно, с чего они вдруг взбесились? Вроде приехали с неохотой, но за дело все-таки взялись. Так что случилось? Настороженно поднял документы, начал читать и похолодел. Документы были мои, родные, но на «Волгу»! И ключи на брелке были родные. На всякий случай сверил номера и окончательно перестал понимать происходящее. Все родное! Что происходит? Угнать «ауди» мог любой спец, «Волгу» мог вернуть новый владелец. Но номера, регистрационное удостоверение! Значит, здесь замешаны и гаишники? Скорее всего, и ПТС подменили, обреченно подумал я. Против мафии не попрешь… Звякнув на работу, что сегодня не выйду, остаток дня провел наедине с бутылкой, рассуждая сам с собой, куда катится наша страна.

Следующее утро было тяжелым, голова соображала, но очень замедленно. И я почти не удивился, обнаружив перед зеркалом станочек для бритья с ржавым лезвием «Балтика». А вот на автостоянке меня ждал новый сюрприз – вместо «Волги» стоял «запорожец», от которого я избавился лет пятнадцать назад. Причем выглядел он чистеньким и ухоженным. На этот раз милицию вызывать не стал. Просто сверил номера по документам – все сходится. Звонить на работу тоже не стал – нет смысла. Если уж за меня вплотную взялась мафия или кто там еще, то жить мне осталось совсем немного. Скорее всего, шлепнут или вот такими мерами постараются довести до психушки. Непонятно только, что они с меня могут поиметь? «Ауди» они уже угнали, квартира у меня – однокомнатная хрущевка. Или мне кто-то оставил богатое наследство, о котором я пока не знаю? Но просто так я им не дамся! Нужно только быть в местах, где много людей. Это тоже не гарантия, но я сейчас просто не мог сидеть на месте в одиночку.

Больше всего народу должно быть в новом районе, куда постепенно смещался центр города. Быстренько собрался, выскочил на улицу, завернул за угол дома и… Нового района не было! Его не разбомбили и не снесли, его просто не было. На месте микрорайона стоял лес, каким я его увидел двадцать лет назад, когда переехал в этот город. На всякий случай потрогав лоб, отправился в старый центр. Он тоже выглядел как двадцать лет назад. Людей немного, а одеты они были как для съемки фильма о восьмидесятых. На меня косились, будто это я был одет неправильно, а не они. Дурацкая ситуация, но постепенно в голове начала складываться версия, хоть немного объясняющая происходящее. Если верить фантастическим романам и учитывать специфику родного предприятия, то самое простое объяснение – наши чего-то не предусмотрели при очередном эксперименте, и образовался провал во времени. Но почему провалился только я? Я ведь дома спал! От всех лабораторий – несколько километров. И вообще, что мне теперь делать? При нашем режиме секретности может оказаться, что меня и в списках допущенных на территорию города еще нет. А в восьмидесятые это могло быть весьма чревато… Домой я пробирался уже как настоящий шпион – опустив глаза и по задворкам. Хорошо хоть водка у меня в запасе была, и вечер я провел относительно спокойно, старательно накачивая себя водкой.

Все планы, которые я строил вечером на пьяную голову, утром оказались бессмысленными. Я проснулся в лесу! Лес у нас хороший, настоящая тайга. И оказаться в ней, не имея понятия о том, где ты находишься, может показаться нормальным только какому-нибудь спецназовцу. А для меня, городского жителя, равносильно смертному приговору. Поднимающуюся панику приглушил громкий мат, раздавшийся где-то невдалеке. Не разбирая дороги, бросился в ту сторону. Вывалился из кустов и уперся в… автомат. На поляне находился десяток изможденных людей в грязных замусоленных ватниках и пара солдат с автоматами. Зэки и охрана, невольно подумал я. Мне тут же скрутили руки и куда-то поволокли. Насколько я помню, наш город начинали строить зэки лет шестьдесят назад. Неужели меня так далеко забросило? Уже не удивляясь, смотрел на автоматы ППШ, старую форму солдат, бараки и колючую проволоку вокруг лагеря, куда меня привели. Потом, как водится, меня допрашивал офицер НКВД. Понимая, что правду из меня все равно выбьют, и не настоящую, а ту, которая будет нужна, сразу стал каяться. Что, мол, английский шпион, заброшен узнать координаты нового секретного завода. Офицер только успевал записывать. Потом усмехнулся:

– Если и дальше будешь так «петь», может, и отвертишься от «вышки».

Меня отвели в камеру. Ворочаясь на голых досках, прикидывал, что я буду говорить дальше. Но и это не понадобилось. Утром я снова проснулся в лесу, но никого рядом не было. Похоже, я продолжал проваливаться во времени. У, долбаные ученые, выдумают всякую хрень, а простой человек расхлебывает. Но надо срочно убираться отсюда, если не хочу проснуться в пасти какого-нибудь динозавра. Прикинув, в какой стороне должен находиться областной центр, отправился в путь. Удалось даже найти дорогу, но с каждым днем она становилась все хуже, как будто я не к центру области шел, а, наоборот, в глубь леса.

Когда я добрался, по моим прикидкам, до нашей местной столицы, то обнаружил там только небольшую деревню. Дворов сто, не больше. И это вместо города-миллионника!

Последние дни я голодал, с трудом находя грибы и ягоды. Силы у меня кончились, я привалился к ближайшему забору и отключился. Следующее утро встретил уже равнодушно – опять на пустом месте. Стало понятно, что сбежать из провала не получилось. И когда на меня поскакала группа всадников на низкорослых лошадках, бежать даже не попытался. Монголы так монголы, какая мне теперь разница? Если смогу дожить до утра, то и их, скорее всего, уже не будет. Один уже замахнулся на меня саблей, как вдруг все вокруг замерло и подернулось дымкой. Будто из ниоткуда возникло трое человек, подошли ко мне, оглядели, а потом стали разговаривать, больше не обращая на меня внимания. Все лысые, в каких-то странных одеждах. Старший лет под пятьдесят, остальные лет по тридцать.

– И что здесь происходит? – начал старший.

Молодые переглянулись.

– Мистер Эли, мы решили испробовать новую, более мягкую методику подготовки объекта для съемок.

– И в чем же ее новизна по сравнению с традиционной?

– Видите ли, мистер Эли, при обычной методике объект переносится на новое место мгновенно, испытывает стресс и на непривычные условия реагирует не всегда адекватно. Вот мы и решили сделать перенос постепенным, давая объекту возможность адаптироваться, свыкнуться с постоянными небольшими переменами. Тем более что по плану у нас сценарий с переносом героя в Древнюю Русь. Заодно хотели поснимать пробные ролики по поведению героя в различных временных эпохах. А вдруг это будущая звезда экрана?

– И как, получается? – по-прежнему холодно спросил старший.

Молодые понурились.

– Объект оказался недостаточно устойчив психически. К концу второй недели вообще перестал реагировать на перемены, теряет интерес к жизни. Вы же сами видите…

– А вы не подумали, крысохвосты, что вместо обычного выдирания зуба вы растянули его вытягивание на целую неделю? Сомневаюсь, что вообще найдется человек, способный выдержать это и не тронуться рассудком. И вместо стандартного, тысячи раз проверенного однократного переноса человека в другой мир, в готовые декорации, вы устроили изменение хода времени в масштабах целой планеты!

– Мы хотели как лучше, думали сделать настоящие натурные съемки, – еще ниже склонили головы молодые.

– А о смете вы не подумали? Куда мы будем списывать эти затраты?

– Как куда? – не поняли молодые. – На подготовительные работы.

– Не будет фильма! – взорвался старший. – Во всяком случае, про Древнюю Русь. Спонсор передумал и решил делать классическое фэнтези в средневековых декорациях. Планета уже выбрана, статисты собраны. Так что собираемся и перебазируемся туда.

Он нехорошо прищурился:

– А расходы за несанкционированный поворот времени и дальнейшее восстановление нормальной жизни планеты будут за ваш счет!

Видимо, это было серьезной угрозой, так как молодые совсем поникли. Старший с минуту в полной тишине сверлил их взглядом, потом сжалился:

– Ну зачем выдумывать новое, когда есть хорошо проверенное старое? Удар молнией, ножик под ребра, камнем по голове, наконец. Для женщин последнее время стал модным вариант «Анна Каренина». Эх, молодежь!

Он огляделся по сторонам, подобрал камень и направился ко мне.

– Мистер Эли, – вскинулся один из молодых, – но это не эстетично!

– Зато дешево, надежно и практично! – отмахнулся старший. – Где я вам сейчас гопников посреди степи искать буду? Раньше надо было думать. Падение и удар снимем с дублером, а на дальнейшей съемке герой должен выглядеть натурально, с настоящими синяками и кровоподтеками.

Он подошел, постоял, вглядываясь в меня и поигрывая камнем.

– Ты, мужик, не обижайся, накладки бывают в любом деле. Раз уж ты оказался в нашем деле, придется тебе и дальше сниматься. Сейчас я тебе врежу, очнешься в другом мире, героическом. Память последних двух недель мы тебе сотрем, сделаем ложную. В качестве компенсации за моральный ущерб подкинем тебе боевых навыков и способностей к магии с хорошим запасом. Ну а дальше, извини, все строго по сценарию: героические подвиги, романтическая любовь. Девочки у тебя будут – закачаешься.

Я начал было открывать рот для ответа, но он меня перебил:

– Хватит разговоров, мы и так уже отстаем от графика!

И со знанием дела врезал мне камнем по голове. Пришлось вырубиться…

Очнулся я в лесу. Голова раскалывается, во рту привкус крови. С трудом сев, стал оглядываться…

Первое впечатление, что все вокруг было залито кровью. Даже воздух пропитан ее характерным запахом. Я находился на большой поляне, вокруг в самых диких позах лежала пара десятков мужских тел. Человек пять были в чем-то вроде единой военной формы: одинаковые штаны, сапоги, кольчуги. Остальные – кто в чем, но почти у всех оружие. Всякие там сабли, мечи, топоры. Невольно оглядел себя и увидел ту же форму, что и у военных. Странно. Я понятия не имел, каким образом здесь оказался и почему на мне форма. Преодолевая накатывающую дурноту, попытался хоть что-то вспомнить. Вот у меня какие-то проблемы, я торопливо заворачиваю за угол дома, затем какая-то вспышка… И все. Что же произошло? Если судить по яркости вспышки, то это вполне могло быть срабатыванием одного из наших изделий. Неужели кто-то уронил молоток, а оно и жахнуло? Бред, конечно, но такой фантастический сюжет дает хоть какое-то объяснение. Раньше любили писать такие ужастики – атомный взрыв, и пожалуйте в другое измерение, время и… вообще неизвестно куда. Сказки, конечно, но больше вариантов пока не было. Гадать можно долго, но для начала надо собрать хоть какую-то информацию. Через несколько минут удалось встать прямо. Еще раз огляделся и обратил внимание на положение тел – они лежали группами. На противоположном конце поляны лежал десяток вперемежку, в форме и без. А вокруг меня – только без формы. И порублены они были весьма основательно. Не знаю, кто это сделал, но встречаться с подобной машиной смерти мне бы очень не хотелось, и я на всякий случай даже поднял с земли ближайший меч. Постоял немного, пытаясь сообразить, в какую же сторону теперь идти. Потом сквозь шум в ушах различил какие-то голоса невдалеке. Мне бы, дураку, пойти в противоположную сторону, но такие умные мысли обычно приходят потом, когда самое плохое уже случилось. А у меня в тот момент было только одно желание: хоть что-то понять в происходящем.

Пошатываясь, потихоньку прошел сквозь невысокие кусты и оказался на следующей поляне. Увиденное меня не обрадовало. В центре стоял массивный мужик и что-то повелительно-издевательски говорил стоящей перед ним женщине. Вокруг них еще с десяток мужиков, беспорядочной одеждой и оружием очень похожих на тех, с первой поляны, без формы. У многих окровавленные повязки. Разговор, видимо, был такой увлекательный, что меня заметили, только когда я подошел почти вплотную. Но затем действовали быстро: выхватив оружие, окружили меня. Главный с женщиной отреагировали почти одинаково – оба удивились. И слова сказали почти одинаковые. Женщина: «Ты жив?» Мужик: «Ну и живучий же, гад! А мы уж надеялись, что прихлопнули тебя. Ничего, сейчас мы это быстро исправим». Подал знак, и у меня в голове будто что-то взорвалось.

Следующее «пробуждение» было еще хуже, чем первое: голова готова был лопнуть от боли. Пытаясь просто пошевелить глазами и открыть их, я даже застонал. Потом к этому «удовольствию» добавилось еще несколько пинков по ребрам.

– Просыпайся, просыпайся, Гордан, солнышко уже высоко!

Я попытался сесть, но понял, что руки и ноги связаны. Когда удалось повернуться на бок, то смог разглядеть только пыльные сапоги главаря. Тот присел на корточки:

– Несколько вопросов к тебе. Ты не против поговорить?

У меня хватило сил только что-то промычать.

– Вопрос первый: как ты умудрился снова стать живым? Я ведь лично проверил, что ты мертв, когда нам удалось тебя завалить. И раны у тебя были страшные, после таких не живут. А сейчас ты как огурчик – от ран почти не осталось следов, только голова разбита. Как это понимать? Ты случайно не какое-нибудь умертвие? Ты уж признайся, мы тебя снова убьем, но уже по-особому, с гарантией.

– Не знаю, я в отключке валялся. Это ты был здоровый и в памяти, тебе и решать, что произошло.

– То есть ты не против, если мы тебя убьем?

Пришлось промолчать.

– Вопрос второй: где драгоценности?

– Какие еще драгоценности?

– Ну там алмазы, рубины, жемчуг. Твоя госпожа, когда ее об этом спросили, видимо, решила, что раз ты мертвый, то тебе уже все равно, – на тебя пальцем и показала, что, мол, все ценности были у тебя. Может, и соврала, но при ней мы ничего не нашли, так что отвечать придется тебе.

– Не знаю, о чем ты вообще говоришь.

– Не зна-аешь, – задумчиво протянул главный. – Примерно такого ответа я и ожидал. Но, сам понимаешь, я должен в этом убедиться. И первое, что напрашивается, – это пытки. Ты как, не против?

Меня такая издевательская вежливость начинала бесить, но связанные руки и ноги не очень способствовали ответным колкостям. Главный повернулся к остальным:

– Эй, Хамзыс, готовь инструмент!

Один из подручных кинулся куда-то в сторону, а к главному не менее поспешно подбежал еще один:

– Данаор, давай попробуем одну штуку!

– Какую еще «штуку», Зилип?

– Да я тут недавно у проезжего мага купил «эликсир правды». Давай попробуем?

– А что он делает?

– Маг сказал, что это какая-то особая, еще не до конца проверенная смесь, которая прочищает человеку мозги, заставляет вспомнить даже то, что хотелось бы забыть. И он после этого говорит только правду. Но маг предупредил, что человек может и сойти с ума.

– Так зачем нам это? А если мы угробим Гордана?

– А если эликсир работает и следующих купцов не придется пытать, а достаточно будет только «спросить»? В крайнем случае, обычные пытки мы всегда успеем попробовать.

Главарь задумчиво посмотрел на меня:

– Такого, как Гордан, пытать придется долго. И очень может быть, что он сдохнет быстрее, чем что-то скажет. Ладно, давай попробуем твой эликсир.

Меня придавили коленкой к земле, зажали нос и влили в рот какую-то гадость.

– И сколько теперь ждать?

– Маг сказал, что примерно час.

– Ладно, подождем.

Бандиты отошли, а у меня в голове начало происходить что-то странное. Для начала как будто подуло морозным ветром. Потом в голове замелькали невероятно яркие картины из моего прошлого. Зилип не соврал: вспомнилось даже то, что я предпочел забыть. Даже имя девочки, которую я тискал в темном подъезде в далеком детстве. Потом скорость «воспроизведения» замедлилась. Вот я подхожу к углу дома… но никакой вспышки не было! Был провал во времени, киношники, разговоры про съемки фэнтезийного фильма. Потом какая-то лаборатория, непонятные приборы, чье-то окровавленное тело, лежащее на соседнем столе. И разговоры, разговоры, разговоры… Про необходимость внушить ложную память, про переделку моего тела под параметры неведомого Гордана, про частичный перенос его памяти… Потом хлынули воспоминания и самого Гордана. Оказалось, что не такой уж он и простой воин. Какие-то славные предки, обучение в особых школах, специальные задания. Про драгоценности ничего не было, но вместо них было что-то связанное с нанесением на мое тело то ли рисунка, то ли какого-то заклинания (как у Гордана). Помнится, киношники хихикали над ним и собирались доработать, сделать гораздо сильнее и интереснее.

И вдруг, как удар молнией, осознание, что меня, вернее, моего прежнего тела нет. И за всеми этими фэнтезийными бреднями – всего лишь смесь высоконаучных фокусов, новые технологии съемки. Остановили время, взяли тело убитого Гордона, скопировали мне его параметры и частично память, добавили ложные воспоминания. Теперь снимут киношку на натуре, смонтируют, и будет классическое фэнтези про попаданцев. А главным героем стану я, лишенный собственного тела для «правдоподобия переноса»! Мир вокруг стал чернеть от осознания ужаса произошедшего.

Похоже, время, отпущенное для наведения порядка в мыслях, кончилось. Данаор подошел ко мне и издевательски-участливо спросил:

– Ну что, в мозгах прояснилось?

Я невольно кивнул.

– Так где драгоценности?

– Не было никаких драгоценностей.

Тут же получил несколько ударов по морде.

– Хорошенько вспоминай – где драгоценности?

– Да пошел ты, если тупой и простых слов не понимаешь!

Данаор покосился на Зилипа, который с интересом слушал наш разговор. Потом подошел к женщине. Леди Верона – тут же всплыло в памяти. У меня был приказ сопровождать ее с пятеркой воинов.

Главарь усмехнулся, потом схватил женщину за волосы, резко отогнул голову и приставил нож к ее горлу.

– А если я попрошу?

Я только мотнул головой – нет.

Главарь снова усмехнулся, немного посильнее нажал на нож, и по шее женщины побежала струйка крови.

– А если так?

Я напрягся, но потом вспомнил, что это только кино и меня хотят заставить действовать по сценарию. Улегшись поудобней, насколько это было возможно, постарался изобразить радушную улыбку.

– Да хоть совсем прирежь, если это тебе доставит удовольствие!

Реакция окружающих меня порадовала – все уставились на меня в полном недоумении. Главарь отпустил женщину, и та тоже смотрела на меня совершенно круглыми глазами. Главный покосился на помощника:

– Ты чего ему дал, придурок?

– Как что? Эликсир памяти и правды. Он теперь говорит то, что знает, помнит и чувствует на самом деле.

– Ты хочешь сказать, что один из лучших воинов, телохранитель, на самом деле мечтает, чтобы мы прирезали его хозяйку, которой он служил верой и правдой? – Он повернулся к женщине. – И что же ты, дура, ему такое сделала, что он желает тебе смерти?

Та была в таком недоумении, что в ответ на вопрос только пожала плечами. А меня понесло:

– Что, ребята, поломал я вам сценарий? И ничего теперь у вас не получится! Ни одной сцены, ни одного эпизода! В этом я вам теперь не помощник, выкручивайтесь сами как сумеете!

Главарь подошел и как-то равнодушно врезал мне по губам. Удар не столько болезненный, как обидный. Я вообще взбеленился, внутри стала подниматься волна бешенства.

– Ах ты, ублюдок! Рот решил мне заткнуть? Не выйдет! – непонятно как, связанный по рукам и ногам, я все-таки умудрился вскочить на ноги. Закрутил головой, пытаясь высмотреть кинокамеры, и заорал: – Люди! Товарищи! Господа! Не верьте тому, что вам здесь собирались показывать, – это все подстроено! И эти «люди» – не настоящие, это специально подобранные актеры. Но я в этом не собираюсь участвовать. Если кто может, позвоните в милицию, пусть приедут меня спасать!

Главарь хотел еще раз врезать мне, но я в бешенстве напрягся, вырвал из веревок одну руку и сам врезал ему:

– Не трожь, падла! Я сам вас всех здесь замочу!

Теперь ко мне бросились уже несколько человек. Что удивительно, даже связанный, с одной свободной рукой, я умудрился пару раз врезать по противным рожам. Но долго не продержался – меня просто опрокинули, задавили весом тел. Я бил уже коленями, головой, непонятно чем, на губах выступила пена.

Когда меня наконец спеленали, как кокон гусеницы, а через рот завязали кусок веревки, я, поняв бесполезность сопротивления, мгновенно успокоился, ожидая, что на мне сейчас начнут отыгрываться. Но на лицах мужиков, обступивших меня, радости и злорадства не наблюдалось. Наоборот, смотрели на меня хмуро, даже с некоторым страхом. Общее мнение озвучил главный:

– Похоже, по голове ему досталось гораздо сильнее, чем мы думали. А тут еще ты, Зилип, со своим эликсиром! Вот у человека крыша и поехала. Кто-нибудь понял хоть одно слово из того, что он говорил? Жалко, если завтра он вообще превратится в идиота. Хороший боец, пятерых точно стоит. Если бы у меня в отряде все были такие… Ладно, завтра решим, что делать дальше.

Постепенно лагерь угомонился, все улеглись у костров. Про меня словно забыли – ни пожрать, ни напоить. И чем больше меня пробирала вечерняя прохлада, тем более неприятными становились мои мысли. Вырваться с этой «съемочной площадки» не получилось. Милиция не приехала, камеру не выключили, «стоп» не сказали. Какие выводы? Никаких. После эликсира я в своей памяти почти уверен. И если воспоминания не ложные, то тогда понятно, как я здесь оказался. Но почему меня не отругали сразу, как только я стал орать про «съемку»? То, что камер я не видел, еще не означает, что их нет. Все вокруг реагировали достаточно натурально, изображая непонимание. Возможно, эта группа – не профессиональные актеры, а привлеченные статисты (местные), которым не сказали всей правды. И съемку не остановили, потому что потом всегда можно сделать монтаж, вырезать неудачные куски. Я подергаюсь, решу, что это мои бредни, и послушно начну работать по их сценарию. А что, новое тело они мне дали, умение драться тоже. Дальше любовь красивой женщины, подвиги во имя… А вот хрен им! Меня аж перекорежило от нового приступа бешенства. Да я лучше сдохну, чем буду собачкой на коротком поводке, красивым правильным героем! Реалистичное кино захотели? Без косяков и накладок? Ну так я вам его устрою!

Когда утром ко мне подошел главный, вытащил кляп и спросил: «Что решил, берсерк?» – я был мрачен и спокоен.

– Возьмите меня к себе в банду.

Данаор отреагировал спокойно:

– А с чего это вдруг такие мысли?

– Надоело быть хорошим!

– Хорошим? – Данаор заржал. – Ты хоть сам-то сможешь вспомнить, сколько людей убил?!

Невольно я стал копаться в памяти, молчание затянулось.

– Вот-вот! Да я со своими мужиками – невинные овечки, мелочь по сравнению с тобой. Придумай другую причину.

– Денег хочу, много!

– Снова неправильный ответ. Боец ты отличный, таких ценят и платят им не скупясь. Нужды в деньгах у тебя быть не может. И нам грабежом столько не заработать. Еще подумай.

Я скрежетнул зубами:

– Поквитаться надо кое с кем.

– Вот это что-то похожее на правду. Только как ты собрался это делать? Брать всю власть под себя?

– Власть мне не нужна. Мне достаточно, если вы поможете в нужный момент.

– А вот это уже почти правда, можно подумать.

Данаор собрался уходить, и я, краснея, заторопился:

– И еще, это… Мне бы умыться и в кустики сходить…

Данаор усмехнулся:

– Пока твоя судьба не решится, мне на твою внешность плевать. А в кустики… это можно. Только учти, доверия тебе нет. Неловкое, неправильное движение, и из тебя сделают ежика. Я даже ругать своих за такую ошибку не буду. Учти. И раз уж ты просишься в банду, первое поручение – будешь сторожить леди Верону. Если сбежит – сразу повешу. Ясно?

Я кивнул.

Меня развязали, но перед этим забрали сапоги и надели на ноги… не знаю как и сказать… Кандалы? Короче, цепь с кольцами на концах из железных полос. Замки примитивнейшие, что-то вроде полых трубок со вставленными штырями, но голыми руками не открыть. Первым делом я сбегал в кусты, затем попытался немного отмыться. Кольчугу, превратившуюся в драные железные лохмотья, просто выкинул. Одежда скрипела от засохшей крови, но особо упираться со стиркой не стал – неизвестно, сколько мне жить осталось. Первым делом напился вволю, а уж потом смыл особо большие и противные сгустки крови. Куртка, да и штаны были сплошь в порезах, сквозь которые виднелись чуть затянувшиеся раны, но менять не на что, так зачем забивать себе голову? Жив, напился – уже хорошо. Тем более что после водных процедур стало значительно легче.

Мне, как собаке, бросили нечто вроде коврика у входа в палатку леди Вероны, разве что «Охранять!» не скомандовали. Парочку бандитов выделили уже для того, чтобы сторожить меня. Оба настороже, оба не спускают с меня глаз, но пока это меня не особо волновало. Главное, я обрел хоть немного свободы.

Ночь прошла в бесплодных размышлениях – правильно ли я поступаю, но других вариантов пока не видел. Утром пришел Данаор, сказал, что хочет получить за леди Верону выкуп, заодно и за меня. Собственноручно написанное письмо леди Вероны тут же отправили с одним из бандитов к ее родне, и потянулись дни ожидания.

Если бы не оружие и окровавленные повязки, банду можно было принять за артель, отправившуюся в лес по каким-то делам. Неторопливые движения, приготовление еды, заготовка дров, починка одежды. Но взгляды… Вроде не угрожающие, но чувствовалось, что убить человека для них – дело простое.

Леди Верона старалась не выходить из палатки, я маялся от безделья и нехороших мыслей. Может, меня и выкупят за компанию, а скорее всего, нет. Данаон мне не доверяет совершенно, и, судя по его взглядам, живым мне отсюда не выйти. А что я могу ему противопоставить? Оружия нет, ноги скованы. Вот я и бродил вокруг палатки Вероны, бурча себе под нос разные нехорошие слова и прикидывая варианты. Потом как-то обратил внимание на камень необычной формы – нечто, напоминающее песочные часы. Я прошел мимо него раз десять, прежде чем в голове что-то щелкнуло. Подобрал его, долго рассматривал, потом подошел к палатке.

– Леди Верона, можно обратиться к вам с просьбой?

Та вышла, настороженно глядя на меня – Данаор, нехорошо улыбаясь, уже рассказал ей о моей просьбе вступить в банду.

– Что вам, Гордан?

– Не могли бы вы одолжить мне шнуровку от одного из ваших платьев?

– Зачем?

– Хочу сделать себе игрушку.

Взгляд стал не пойми какой, но через минуту желанный шнур мне выдали. Быстренько закрепил его на камне, обмотал, сделал на другом конце шнура петлю для пальца. Когда весьма специфически выглядящий «йо-йо» загудел, раскручиваясь и скручиваясь, я был почти счастлив. Через час мое изобретение достало всех – стараясь приноровится к его весу, скорости, балансу, я гонял его вверх, вниз и в стороны непрерывно. Охрана сначала насторожилась, но, видя, что я просто гуляю с ним, о чем-то сам с собой беседуя, наверное, решила, что у меня поехала крыша. И ругалась только тогда, когда я приближался к ним слишком близко, раздражая завыванием своей игрушки. Меня подобное мнение вполне устраивало – главное, что у меня появилось оружие для ближнего боя. Но подойти близко мне не дадут – лучник, приглядывающий за мной, все время настороже. Похоже, у меня в определенных кругах есть некоторый авторитет. Надо придумать что-то и для лучника, что-то стрелятельно-метательное. Но железа рядом ни кусочка. Можно использовать камни, но вряд ли мне дадут безнаказанно таскать их с собой полные карманы. Взгляд упал на одну из разновидностей кустов на краю поляны. Подошел, попробовал на изгиб, вес – наверное, подойдут.

– Эй, Мухдир, дай ножичек ненадолго, – обратился я к одному из своих сторожей.

– Зачем? – насторожился тот.

– Палочки для еды хочу себе сделать.

– Чего сделать? – не понял тот.

– Потом покажу.

После короткого совещания самый маленький, типа перочинного, ножик мне все-таки дали. Лучник стоял наготове, но я не обращал на него внимания. Быстренько выбрал с десяток подходящих веток, вырезал из них ровные куски сантиметров по двадцать, заострил концы, зачистил. Покачал в ладони – нормально. Сравнительно тяжелые и острые дротики у меня теперь есть. Чтобы не пугать охрану раньше времени, очень медленно, ручкой вперед, вернул ножичек хозяину, а дротики на манер газырей горцев воткнул себе в куртку в два ряда. Правда, пришлось во время ужина изображать из себя китайца, пытаясь поесть из чашки с помощью двух заостренных палочек, но это уже мелочи, издержки.

Выглядел я и чувствовал себя полным идиотом, но, наверное, примерно так же, если не хуже, считали и все окружающие. Во всяком случае, если я теперь гулял по краю поляны, раскручивая свое «йо-йо» и обдумывая следующие шаги, на меня смотрели уже не с подозрением, а скорее с раздражением. Похоже, звание сумасшедшего я заслужил честно и надолго. Это меня только радовало – контроль за мной заметно ослаб. Это давало некоторую свободу в действиях, но оставалась еще одна проблема – я не знал, как освободиться от кандалов. Дикость и средневековье, но свое назначение они выполняли отлично. В них даже ходить было проблематично, что уж говорить о побеге.

Леди Верона тоже мучилась в ожидании выкупа. Обращались с ней относительно прилично, и однажды я увидел ее с книгой в руках. Не знаю, какая цепочка ассоциаций сработала, но решение пришло мгновенно. Я подошел к ней:

– Леди Верона, позвольте книгу!

Наверное, голос мой был груб, потому что она безропотно подчинилась. Я с интересом оглядел книгу, затем с удовольствием выдрал из нее почти половину страниц.

– Спасибо, леди Верона!

Не обращая внимания на ее взгляд, чуть ли не строевым шагом подошел к костру, собирая по дороге сухие листья, скрутил гигантскую самокрутку и закурил, изображая неземное блаженство. Дымище, вонища…

В этом мире про курение, видимо, не знали, во всяком случае, ни одного из банды с сигаретой или трубкой я не видел. Сразу узнал много интересного про себя, свою родню и свои перспективы остаться в живых. Я выслушал это совершенно равнодушно и после пятой самокрутки заслужил всеобщее мнение, что я идиот, придурок и все остальное в таком же духе. А также право почти свободно ходить по всему лагерю, зажигать маленький костерок и курить, но только с подветренной стороны. Уже к вечеру следующего дня я сидел у персонального костра, вдали от всех, и старательно дымил очередной самокруткой. А заодно проверял правдивость одного старого тюремного рецепта: если направить очень тонкую струю воздуха сквозь пламя, она якобы превращается в подобие автогена. Главный секрет – в очень тонкой струе воздуха. Пришлось истратить на опыты целую страницу, во рту пересохло от непрерывного облизывания трубочки, но у меня получилось. Не сразу, но получилось. Чтобы дотянуться до цепи, пришлось усесться в некое подобие позы лотоса. Взяв небольшую головешку, поднес ее к своей цепи, а дальше пошли эксперименты: глубокий вдох, плавный выдох через тонкую трубочку. Я и сам чувствовал себя идиотом, мечтающим о невозможном, но примерно с десятой попытки металл цепи в одной точке начал плавиться. Понятия не имею о физике этого процесса, но дело пошло очень быстро – минут через десять я уже разрезал звено. Попробовал разогнуть кольцо – тяжеловато. Пришлось и вторую половинку звена разрезать почти полностью. Теперь оно бы лопнуло от малейшего рывка, но эта маленькая победа стала и новой проблемой – как бы это не случилось раньше времени. Замазав места разреза грязью, стал решать, что делать дальше.

Если по уму, то бежать надо было в ту же ночь – охрана смотрела на меня как на сумасшедшего и следила теперь чисто символически. Но появилась еще одна непредвиденная проблема – я не знал, как относиться к Вероне. В том, что все это массовка, я себя убедил. Поэтому и смотрел на окружающих как на пустое место. Во всяком случае, была полная уверенность, что ничего они мне не сделают. Гулял где хотел, обходил их как досадное недоразумение. Бандиты это почувствовали и теперь сами старались не попадаться мне лишний раз на дороге. Воспринимали как дурачка, но задираться никто не пытался. А вот Верона… Ее чувства я не понимал. Сначала радость, что я жив, потом недоумение, когда я предложил ее прирезать. Почти ненависть, когда она узнала, что я решил вступить в банду. А последнее время я стал замечать в ее взгляде жалость. Конечно, вид у меня был не парадный, вел я себя последнее время не совсем адекватно, но жалость? За что меня жалеть? Непонятно, но вела она себя не как актриса. А может, как актриса, но которая понимает, какая «роль» мне уготована. Как бы то ни было, но бросить ее здесь одну было неправильно. За нее заплатят выкуп, может, даже родня пришлет отряд на выручку, но просто оставить ее в банде и уйти мне не нравилось – не по-людски как-то… Вот эти сомнения меня и задержали.

Данаор решил все за меня. Громко он не говорил, но слушались его беспрекословно. Не раз ловил его внимательный взгляд, но не придал этому значения. Ему по должности (даже киношной) положено беспокоиться и просчитывать варианты. Тем более что я убил многих его людей (как они говорят). Письмо с требованием выкупа отправлено, в банду меня не принимают – чего тогда волноваться из-за взгляда какого-то киношного злодея? Но я зря расслабился. В один из дней на поляну привели пару новеньких – парня и девушку. Молоденькие, худенькие, перепуганные. Их бросили на землю и окружили в предвкушении какого-то развлечения. Данаор подозвал меня, воткнул старый ржавый меч в землю рядом с молодыми и отошел в сторону.

– Гордан, ты вроде как хотел вступить в банду? Так вот тебе первое испытание – убей этих ублюдков!

Я сначала не понял, потом кровь ударила в голову:

– Данаор, ты ведь знаешь, я воин. В бою я убью не задумываясь, но вот так, безоружных, за неведомую вину… Я не палач!

Данаор усмехнулся:

– А ты привыкай – здесь приказываю я. Скажу землю жрать – будешь жрать. Скажу убить – будешь убивать, не спрашивая причин. Мне надоело кормить тебя бесплатно. Сейчас и увидим, насколько сильно твое желание вступить в банду. А откажешься – убьем и тебя, и этих двоих.

Данаор скомандовал, и парочка бандитов сдвинулась ко мне с обнаженными мечами. По телу короткой волной пробежала дрожь – шутки кончились. Массовка это или нет, но «режиссер» команду «стоп» вряд ли выкрикнет. Ведь именно из-за таких сцен, наверное, и затевался фильм. Сейчас все и решится. Я медленно пошел к мечу, протянул к нему руку. Сзади сразу послышался звук натягиваемой тетивы. Ну это понятно, стоит мне повернуть меч не в ту сторону, и от стрелы на таком расстоянии не увернуться. Я медленно убрал руку и повернулся.

– Данаор, а не получится так, что я людей угроблю ни за что, шею под топор подставлю, а ты передумаешь?

– Ты сначала сделай, а потом и поговорим. – И взгляд стал совсем нехорошим.

Все, дальше тянуть опасно. Я тяжело вздохнул, сделал вялое движение рукой, как будто хотел вытереть внезапно вспотевший лоб, зацепил парочку дротиков и резко бросил их в лучника. Получилось удачно – один попал тому в глаз, лучник с криком отшатнулся. Воспользовавшись замешательством, быстро использовал остальные дротики. Двое бандитов не успели уклониться и получили дротики в шею. Учитывая, что это были всего лишь обычные веточки, то результат просто отличный.

Мнение обо мне было единодушным и очень грубым. Видя, что я по-прежнему не трогаюсь с места, еще трое выхватили оружие и двинулись ко мне, расписывая в подробностях, что меня ждет. Когда я достал «йо-йо» и начал раскручивать, возникла короткая заминка, но после команды Данаора бандиты все же бросились. Одному удар пришелся в глаз, второму на обратном движении – в горло. Не смертельно, но на ближайшее время они из боя выбыли. Третий засомневался, притормозил и получил удар в висок. Резким перекатом я оказался рядом с ним, в движении порвал цепь на ногах, выхватил из рук падающего тела нож, меч из ножен и встал в боевую стойку. Шестерым уже было не до боя, трое, судя по их виду, предпочли бы сейчас оказаться в другом месте, но Данаор дал команду, и мы схлестнулись. Без преимущества внезапности бой оказался не таким уж и легким. У всех мечи, ножи, все привычно, отступать некуда. Тем более что бандитов было четверо.

Но это их не спасло. Дрался я с непонятным наслаждением, радуясь каждому удачному удару. Все просто и понятно, вокруг враги, думать не надо.

Последним – кто бы сомневался – я убил Данаора. Он не торопился в бой, предпочитая отправлять вперед подчиненных. Но не из трусости, а скорее выбирая удобный момент. И только когда выбора не осталось, кинулся на меня. Не знаю, каким человеком он был на самом деле, но бился он отчаянно и пощады не просил. И даже умирая, сумел растянуть губы в усмешке, смысла которой я не понял.

Постоял, остывая и приходя в себя. Вокруг снова все залито кровью, валяются тела. Парочка из тех, кого я только ранил, начали вставать. Я засомневался, что же мне с ними делать, потом наткнулся взглядом на полные ужаса глаза молодых, по-прежнему стоявших на коленях среди всей этой кровищи, и сомнения исчезли. В прежней жизни я был обычным городским жителем. Не то чтобы убивать, а просто дать в морду было для меня событием. Но сейчас в душе что-то сломалось. Или изменилось. Это другой мир, и я уже другой. Спокойно, как будто всю жизнь этим занимался, добил всех раненых.

Отошел немного в сторону, разделся догола и, наверное, час мылся в протекающем невдалеке ручейке, стараясь избавиться от вкуса, запаха крови и чего-то еще, давившего на меня. Вернувшись на поляну, спокойно распотрошил сумки бандитов, собрал более-менее приличный комплект одежды, выбрал себе лучшее оружие, стащил с Данаора почти целую кольчугу. Тут только дошло, что на ногах по-прежнему висят кандалы. Пришлось шарить по карманам Данаора – скорее всего, ключ должен быть у него. Ключ и в самом деле нашелся – простенькое железное колечко, припаянное перпендикулярно стержню. Достаточно было вставить его в отверстие на замке и чуть посильнее надавить, как он распался. Я с интересом осмотрел это произведение местных кузнецов и тихо выругался. Запорный стержень представлял собой толстый гвоздь с широкой шляпкой, а на другом конце была приделана пара пружинящих усиков типа как на рыболовном крючке. Достаточно было вставить стержень в корпус, усики разгибались, упирались в специальный выступ и держали надежно. Колечко сжимало усики, и стержень так же легко вытаскивался. Тьфу! Если у них и остальные замки сделаны по тому же принципу, то есть смысл подумать о карьере вора. Хотя… Замок на кандалах безоружного пленного – это одно, а на сундуке с деньгами явно поставят что-то посерьезнее. Ладно, время покажет.

Уже на выходе с поляны меня остановил возглас Вероны:

– Гордан, постойте, куда же вы?

– Как «куда»? – не понял я. – Ухожу отсюда.

– А как же мы?

– Что – вы?

– Вы нас бросаете?

Этот простой вопрос поставил меня в тупик. После всего происшедшего я просто не воспринимал Верону и остальных как живых людей, нуждающихся в защите. Да, при виде стоящих на коленях парня с девушкой во мне что-то сработало, я не смог допустить их смерти. Но сейчас им ничто не угрожало, и я не считал себя им обязанным.

– Опасности больше нет. Я вам не нужен.

– Но по дороге могут встретиться и другие бандиты. Я прошу вас о помощи!

Наверное, несколько минут я молчал, пытаясь разобраться в своих чувствах, потом мысленно махнул рукой:

– Хорошо, я провожу вас до ближайшего города.

Верона взяла только сумочку с какими-то важными безделушками, а молодым и вообще собирать было нечего. Правда, парень прихватил один из мечей, но держал его словно палку. Я говорить ничего не стал: если ему так спокойнее, пусть таскает. Он собирался утащить и все остальное оружие, даже начал упаковывать огромный сверток, но девушка заметила мой взгляд, что-то ему шепнула, и он сразу отбросил его в сторону.

– А деньги? – вдруг спросила Верона.

– Что «деньги»? – не понял я.

– Как я заметила, вы не взяли ни одной монеты. А в дороге за все придется платить.

– И что вы предлагаете?

Верона смотрела на меня с какой-то жалостью.

– Как это ни неприятно, но придется обыскать трупы и забрать все ценности.

Какая-то логика в этом была. За полчаса я перерыл все и стал обладателем тощего кошелька. Оглядел свой притихший отряд и невольно вздохнул – кино, как я и хотел, получается неинтересным и неромантичным. Вместо возвышенных отношений – кровавые разборки. Только особой радости это не доставляет даже мне. Ладно, отведу женщин в город, который ведь где-то должен быть, а потом что-нибудь придумаю. Тем более что взгляды моих попутчиков мне совершенно не нравились. Парень смотрел на меня с восхищением, девушка со страхом, а Верона – с жалостью. Хотя чего меня жалеть, я ведь уже не маленький, что выбрал, то и получил.

– Ладно, пора трогаться.

Вероне действительно было жалко Гордана до слез. Последние события превратили красавца и балагура, пытавшегося за ней ухаживать, в угрюмого убийцу. И она не знала, как оценивать его поведение. Его предложение прирезать ее повергло в шок, желание вступить в банду – омерзение, его непонятная игрушка – жалость к новому сумасшедшему. Потом неожиданное превращение казни беззащитных в уничтожение банды. И снова неожиданность – полное равнодушие к вещам и окружающим. Он собрался уходить, не взяв ни монетки! И еще она заметила, что Гордан время от времени начинает поглаживать виски и постанывает, словно от боли. Что же с ним творится? Сражается он великолепно, но что с его головой? Временное помрачение рассудка или он начинает сходить с ума? Оставить его сейчас одного – это как бросить ребенка. Мечом он, может, и умеет махать, а вот в остальном сейчас беспомощен. Нужно хоть немного присмотреть за ним и помочь.

Мистер Эли побарабанил пальцами, задумчиво глядя на экраны. Что-то с этим проектом все идет наперекосяк. Сначала ассистенты проявили излишнюю инициативу, потом какой-то вшивый маг с заштатной планеты изобрел бурду, влегкую восстановившую память объекта, а потом и сам объект повел себя нестандартно. Крики про «кино», разумеется, вырежем. Вернее, сделаем другой, правильный дубляж, что-нибудь вроде обвинений разбойников в подлом поведении. Из непростой ситуации объект выкрутился, но пока неясно: слова про то, что он хочет стать плохим, – только игра или он и в самом деле хочет вести себя именно так, руша весь сценарий?

По идее, надо прекращать неудачно начавшийся проект, но самому становится интересно, что же будет дальше. Ладно, поснимаем еще немного…

Где мы вообще находимся и куда идти, я не имел ни малейшего представления. От поляны уходило несколько тропинок, одна вела, видимо, к ручью. Во всяком случае, с той стороны приносили воду. Вторая – к небольшому оврагу, превращенному в общественный туалет. Была еще пара тропинок, но натоптанная – только одна. Раз часто ходили, значит, там что-то есть. Так что особого выбора и не было. Шел я не быстро и не медленно. Спешить некуда, конкретной цели нет, можно не торопиться. Темп оказался приемлемым и для моего отряда. Во всяком случае, женщины раскраснелись от ходьбы, но не задыхались от усталости.

Тропинка петляла между деревьями, делая неожиданные зигзаги и повороты. Кругом обычный лес с обычными звуками. Но не прошли мы и пары километров, как на очередном повороте из кустов вышли двое мужиков. Оба с короткими мечами, у одного лук наготове. Морды знакомые, и я запоздало сообразил, что это, видимо, дозор, охранявший подступы к лагерю.

Мужики смотрели настороженно, но не испуганно. Наконец один из них протянул:

– И кто же это разрешил вам гулять так далеко от лагеря, да еще и с оружием?

Драться совершенно не хотелось. Скорее, внутри ощущалось какое-то равнодушие. Я невольно передернул плечами на этот дурацкий вопрос:

– Некого было спрашивать – я всех убил.

Мужики переглянулись.

– А это мы сейчас быстро проверим. Разворачивайтесь и топайте в лагерь! – Лучник многозначительно натянул лук до упора, целясь мне в грудь.

Я снова передернул плечами:

– Не заставляйте меня убивать и вас.

Лучник не стал спорить, а просто спустил тетиву. Расстояние между нами – шагов десять, так что пытаться уклоняться было бесполезно. Но тело не захотело умирать в очередной раз. Сработали какие-то рефлексы, я резко рубанул правой рукой, и стрела, чуть чиркнув меня по плечу, улетела в лес. Наступила ошеломленная тишина. Я и сам был в шоке. Слышал о подобных фокусах, но чтобы на таком маленьком расстоянии, самолично?!

Видно было, что мужики немного растерялись и не знали, на что решиться. Я мрачно протянул:

– Я убил всех, кто был в лагере, забрал деньги, кольчугу Данаора и его меч. Вы можете умереть здесь и сейчас, а можете вернуться в лагерь, взять себе все остальное барахло и убраться подальше. Как только мы доберемся до ближайшего города, сюда обязательно явится отряд стражи. Выбор за вами.

Можно было воспользоваться минутой растерянности и просто порубить этих дозорных в капусту. Но зачем? Для меня эти мужики были всего лишь мелкой помехой на пути, поэтому голос прозвучал устало и равнодушно. Подумаешь, парочкой трупов больше, парочкой меньше. Мне было все равно. Видимо, мужики это тоже почувствовали, переглянулись и, не сводя с меня взглядов, осторожно отступили в кусты. Но не побежали, а притаились, наблюдая за нами. Вот так они были гораздо опаснее. Не видя и не слыша их, можно запросто получить стрелу или нож в спину. Пропустив женщин вперед, я задержался, пытаясь определить планы этой парочки – оставлять их за спиной совершенно не хотелось. Через минуту это бессмысленное топтание на месте мне надоело. Потянув меч из ножен, я сказал:

– Ну как хотите. Что выбрали, то и получите, – и сделал шаг с тропинки.

Вот это мужикам совершенно не понравилось, и они ломанулись в глубь леса. Я постоял еще немного, прислушиваясь к быстро затихающему треску, а затем двинулся за своим отрядом.

Через пару часов мы добрались до накатанной дороги, а еще через пару и до относительно крупного поселения. Крупное – это примерно двести дворов. В центре деревни даже стоял каменный дом местного старосты. Вероне достаточно было прошептать что-то ему на ухо, и тот сразу стал сама любезность. Тут же предложил располагать им и всем, чем он располагает. Верона благосклонно согласилась, хотя с чего бы это такие замашки? Старосту она видит первый раз в жизни, он ей ничем не обязан. Но это уже не мои проблемы. До людей довел, с голоду не пропадет и на улице не останется. Так что и я ей ничем больше не обязан. Повернулся уходить, но Верона сразу это заметила.

– Гордан, останьтесь! Хотя бы немного придете в себя в спокойной обстановке.

Резон в ее словах был, но если она – подставная и все это нужно по сценарию… Я отрицательно мотнул головой:

– Вы в безопасности, и охрана вам не нужна. А у меня теперь своя дорога.

– И куда, если не секрет?

Секрета не было, просто я сам этого еще не знаю. Пожав плечами, коротко бросил:

– Найду спокойный угол, отлежусь пару дней, а там видно будет.

Верона тут же повернулась к старосте:

– У вас здесь есть место, где может остановиться путник?

– Разумеется, ведь мы стоим на довольно оживленной дороге. Постоялый двор небольшой, но пара свободных комнат есть почти всегда, да и кормят там вполне прилично. Во всяком случае, сытно, – поправился он, заметив взгляд Вероны.

Мне дали в провожатые мальчишку, и уже через полчаса я получил во временное пользование маленькую комнату с тазиком и кувшином для умывания. Стул был один, а кровать почему-то широченная, двуспальная. Но после подстилки из веток и листьев даже такая обстановка показалась роскошью. Сбросив с себя амуницию, повалялся минут десять на кровати, наслаждаясь непривычной мягкостью. Но вместо успокоения и сна неожиданно захотелось жрать. Именно жрать, а не «кушать» или «перекусить». Хотя почему «неожиданно»? Последнее время я был весь на нервах, ел сколько давали, а не сколько хотел. А за последние сутки и вообще крошки во рту не было. Наскоро сполоснув лицо и руки, пошел искать себе еду.

Обеденный зал был относительно чистый и светлый. Несколько светильников на стенах, грубые столы из строганых досок. Хозяин вопросительно посмотрел на меня. Спорить из-за жалких медяков не было никакого желания, поэтому я просто высыпал горку монет на стойку и коротко бросил:

– Жратвы и вина! И побольше.

Хозяин коротким взглядом пересчитал мою наличность, смахнул в карман и отправился давать указания поварихе. Уже через пару минут мне притащили большую чашку с похлебкой, жареную курицу, хлеба, кувшин с вином. Сразу забыв про все на свете, я накинулся не еду, и лишь когда съел все до крошки, смог думать о чем-то еще. А мысли получались невеселые.

Если верить собственной голове и ощущениям, то я здесь уже пару недель. Остался жив. Попробовал сорвать съемки, но ничего, кроме недоумения, презрения и жалости от окружающих, не добился. Посчитали сумасшедшим, дали пару раз по голове. Как же мне выпутываться? Домой меня, скорее всего, не вернут – слишком много времени и денег потрачено. Раз не прибили и не показываются, значит, попытаются съемки продолжить. Как-никак, но один эпизод я им уже обеспечил – перебил банду Данаора. А что дальше? Чего они от меня ждут? Если судить по новому телу, то подвигов. Настоящий Гордан ведь был воином, и далеко не последним. И с магией его что-то связывало. Значит, мне уготована роль местного Джеймса Бонда – бегать, взрывать, убивать. Но мне-то это неинтересно! Тем более по чужой указке. Может, попробовать спрятаться? Продать кольчугу, меч, купить домик в деревне и заняться сельским хозяйством? Только ведь я электронщик, а про коров знаю только то, что им время от времени крутят хвосты. И уже через месяц вся земля зарастет бурьяном, и хорошо, если живность не передохнет. А потом что, в поденщики подаваться? Работать за кусок хлеба от зари до зари? Тоже не очень интересно. Да и режиссер этого долбаного фильма в любой момент может устроить нападение грабителей, нечаянное появление замерзающей красавицы и прочие поводы для проявления благородства и начала приключений. Выходит, что оседлый образ жизни меня не спасет.

Значит, придется ехать в неизвестном направлении. А жрать чего и на какие шиши? Значит, нужна работа. Что я умею и кто здесь нужен? О скотине не имею ни малейшего понятия. Тяжелее ручки ничего в руках не держал. Были, конечно, периоды, когда и грузчиком, и подсобником работал. Но здесь и своих поднеси-подай наверняка хватает. С новым телом немного могу драться. Значит, кем – наемником в охрану? В принципе можно и так. Но ведь обязательно будут нападения, куда же без них. Геройствовать? Ну уж нет, вот этого не будет. И вообще, лучше стать плохим. Некромантией там заняться, стать местным злодеем. А потяну ли я это? Ведь не смог убить даже парня с девушкой, хотя там и делов-то было – два раза мечом махнуть. А как же я буду мертвых поднимать, людей губить, ужас нагонять?! Ведь не мое это! Но ведь можно все это делать понарошку, дал я себе слабину. Прикинуться «рыцарем печального образа», ходить скромно и за меч браться только в самом крайнем случае. Никаких походов за сокровищами, никаких баб. Тут я невольно загрустил – совсем без женщин как-то не очень, – но тут же обрадовался: а ведь нормально получится! Глянешь на женщину, вспомнишь, что нельзя, и сразу мысли и взгляд станут грустными. И никто тогда ко мне приставать не станет. Кому нужен мужик-тюфяк?

С магией тоже никаких контактов. Ни под каким видом. И власть не нужна. Ни под каким видом. Ходит печальный рохля, всех сторонится и периодически совершает мелкие подлости. Интересно, через сколько времени это надоест киношникам? И как они поступят? Кто мне скажет, что дальше можно не выпендриваться?

Или, наоборот, засомневался я, может, лучше сделать, как хотят киношники? Ни о чем думать не надо, знай только мечом махай да баб трахай. Но сценарий ведь мне не дали! Тех ли убиваю, тех ли трахаю – как узнать? Да и вообще, за каким чертом мне это надо?! Каких-то уродов развлекать? Хрен им, снова озлился я. Схватили, не спрашивая согласия, притащили неизвестно куда. Если уж я не могу им ничего противопоставить, так надо хотя бы по максимуму испортить настроение и наделать им убытков (деньги они тоже, поди, считают). Так что первый вариант плана останется главным. Никуда не лезть, ни во что не вмешиваться. Жили тут без меня тысячи лет и еще проживут не меньше, даже не заметив, что я здесь был.

А может, сразу обрубить все возможности для съемки? Им нужен боец? Хрен им! От меча избавлюсь при первой возможности. Красавец? Хрен им! Не мыться, не бриться, ходить в обносках. Смелый и благородный? Два хрена им! Получат трусливого подонка, готового за ломаный грош продать любого. Предложили сходить за сокровищами – в морду! Предложили заняться магией – в морду! Если, конечно, говоривший – не боевой маг. Никаких друзей и приятелей. Не более нескольких дней на одном месте. Главное – делать все наоборот, от противного. Может, меня и прибьют через неделю, может, заставят отрабатывать потраченные деньги, но под чужую дудку я плясать не стану!

Не бог весть какой план, но хоть что-то. Даже на душе как-то легче стало. Допивая вино, даже замурлыкал слова из детской песенки: «Что бы такого сделать плохого?» Огляделся по сторонам, и тут же, как по заказу, появился удобный повод. Невдалеке от входа сидела компания мужиков, которые уже хорошо приняли на грудь. Шумели они достаточно сильно, но хозяин почему-то замечаний не делал. И тут по каким-то своим надобностям зашла местная молодуха, очень даже в хорошем теле. О чем-то поговорила с хозяином, пару раз стрельнула в мою сторону глазками. Собралась уходить, но на выходе ее перехватили поддатые мужики, стали лапать. Немного удивило, что хозяин таверны молчал и старательно отводил взгляд в сторону. То ли управы на них не было, то ли по сценарию так положено, то ли еще что.

Ну что ж, чем не повод проявить свое «благородство»? Когда я к ним подошел, мужики уже повалили девку на стол и не могли поделить меж собой, кто же будет первым. Мое появление встретили настороженно-насмешливо:

– Че надо? В очередь вставай, если сладкого захотелось!

– Я без очереди, она и так моя.

– Не понял… – начал было старший.

Но я не стал рассусоливать и коротко стукнул кулаком по столу:

– Она моя и пойдет со мной!

Удар получился удачным, по краю тарелки с похлебкой, стоявшей на столе. Тарелка, кувыркаясь, полетела в голову старшего, тот ее рефлекторно отбил, но от брызг закрыться не сумел. Пока он пытался протереть глаза, я врезал одному из мужиков ребром ладони по горлу, второму локтем в солнечное сплетение, затем вырубил ударом по шее. Старший начал было замахиваться, но ему я без всяких изысков просто врезал сапогом в челюсть. Тот приложился к стене и разговаривать больше не пытался.

Я огляделся, но редкие посетители старательно отводили глаза и делали вид, что ничего особенного не происходит. Я схватил девушку за руку:

– Пошли!

Та попыталась сопротивляться, но как-то неуверенно. Когда поднялись в комнату, толкнул ее в сторону кровати:

– Раздевайся! Если хочешь.

Сам тоже стал раздеваться, старательно пугая ее похотливым взглядом. Девушка забилась в угол, глядя на меня со страхом. Если нас сейчас снимают, то кадры получатся очень даже удачные: маньяк-насильник издевается над беззащитной женщиной. Оставшись в одних штанах, задул плошку и улегся на кровать. Девушка сжалась в комочек, а когда я наклонился к ее уху, торопливо зашептала:

– Не надо, прошу вас, не надо!

Я притянул ее к себе и прошипел:

– Заткнись! Массаж делать умеешь?

Наверное, прошло не меньше минуты напряженной тишины. Потом дрожащий голос тоже шепотом спросил:

– А что это?

– Размять мышцы. Погладить, немного помять, растереть. Потом ногтями осторожно поцарапать спину.

На этот раз голос стал удивленным:

– А ногтями зачем?

– Мне – приятно, тебе – нетрудно. А завтра можно будет с чистой совестью сказать, что мы хорошо провели время, и ты в порывах страсти даже исцарапала мне спину.

Я перевернулся на живот:

– Приступай!

Девушка долго молчала, потом несмело коснулась теплыми мягкими ладошками моей спины. Сначала движения были очень осторожными. Мне даже показалось, что ее пальчики испуганно замирают на шрамах, которых у меня оказалось даже слишком много. Постепенно она осмелела, в движениях появилась сила, даже некая ласка, и я поплыл от удовольствия. А уж когда она стала осторожно царапать меня своими коготками, весь покрылся мурашками и даже застонал от наслаждения (стыдно признаваться, люблю я это дело до крайности). Но девушка вдруг замерла:

– Господин, вам хорошо?

– Очень.

– И вам этого достаточно?

Я насторожился:

– Больше я ничего от тебя не требую.

Девушка долго молчала, затем сказала чуть слышно:

– Господин, мне стыдно, что я так плохо о вас подумала. Вы позволите, чтобы я царапала вам спину, лежа под вами?

Сначала я не понял смысл фразы. Затем стало… неловко. Отказать или принять такое предложение? Но может, у меня такое будет в последний раз?

– Это твой выбор.

Послышался шорох платья, и девушка скользнула в постель уже без одежды. Были еще какие-то сомнения, но стоило ей прижаться ко мне, и последние остатки благоразумия покинули меня. В конце концов, подлец я или кто? У других бандитов отобрал, силком толкнул в постель. Пусть и продолжение будет соответствующим. Лишь бы эти сволочи-киношники не додумались использовать инфракрасную съемку…

Проснулся я только к обеду. Долго потягивался, нежился. А когда спустился вниз, наткнулся на взгляд трактирщика. Непонятный взгляд.

– Спасибо вам, господин, что не обидели Теру. Я ее видел утром, она была очень довольная.

Я спесиво вздернул подбородок:

– А чего ей быть недовольной? Я ей денег дал.

Про деньги разговора, разумеется, не было, но должен же я поддерживать образ крутого и подлого бандита, меряющего любые отношения только деньгами! Трактирщик хитро улыбнулся:

– Наверное, очень много дали, если судить по ее сияющему лицу.

Чувствуя, что начинаю краснеть, рыкнул на мужика:

– Поговори еще! Язык враз укорочу!

Тот понятливо кивнул, занялся своими делами, но я еще несколько раз замечал его усмешку. Похоже, мой грозный вид его нисколечко не обманул и он прекрасно все понял, а это непорядок. Не, надо срочно браться за свой образ злого и жестокого, а то окружающие так и будут смеяться за моей спиной!

Делать было нечего, сидеть в четырех стенах бессмысленно, и я решил прогуляться по деревне. Но уже через час откровенно разочаровался. Деревня везде деревня. Дома деревянные, рубленые, но все разные. Были и двухэтажные хоромы, были и развалюхи. Но основная масса – самые обычные середнячки типа наших пятистенок. Большие огороды, плетни, специфический запах навоза. Людей почти не видно. Оно и понятно – время рабочее, мужики в поле, женщины заняты домашними делами. Гулять просто так никто не будет. Но несколько раз я заметил очень пристальные взгляды, которыми меня провожали из окошек. Старательно обходя центр деревни, чтобы даже случайно не встретиться с Вероной, я прогулялся по нескольким улочкам, а потом, заскучав, решил поискать местную речку или пруд и искупаться. Вышел на окраину, уже заметил блеск воды, но тут услышал характерный звон ударов молотка по металлу, и ноги сами повернули на звуки.

Ни кузня, ни сам кузнец не соответствовали тому образу, который был у меня в голове. Кузня – закопченная избушка, больше похожая на сарай. Кузнец был крепок, как любой мужик, работающий физически на свежем воздухе. Никакой бочкообразной груди, бугрящихся мышц. Кожаный передник с подпалинами, серая рубаха с пятнами пота. Никакой эпичности, только привычная работа. Кузнец заметил меня сразу, как только я подошел к дверному проему, но продолжал возиться с какой-то железякой. И только бросив ее в ведерко с водой, соизволил выйти на свежий воздух.

– Че надо? – Голос был спокойный, уверенный.

Меня немного покоробило, хотя формально он мне не грубил. Стараясь не заводиться, я постарался настроиться на разговор. Пока смотрел на его работу, в голове появилось несколько идей. Раз уж я решил избавиться от «героического» оружия, то меч и кольчугу можно спихнуть кузнецу. Но и остаться совсем без ничего тоже не хотелось – мало ли кого еще встречу на местных дорогах. Вот если придумать нечто внешне неприметное, но очень опасное в бою…

– Несколько железяк выковать надо.

– Что именно?

Я присел и щепочкой нарисовал прямо в пыли квадратик со стороной примерно в десять сантиметров.

– Нужно сделать из листового железа толщиной примерно… – Я замялся, не зная, как правильно указать толщину в пять миллиметров. Потом заметил еще одну щепочку подходящей толщины: – …примерно как эта щепка. На гранях сделать одностороннюю заточку. Нужно шесть таких квадратов.

Кузнец несколько раз перевел взгляд с меня на рисунок, потом на щепочку, затем снова на меня.

– Зачем?

– Хочу сделать себе защиту на куртку.

– Значит, нужны дырки для крепления? А зачем заточка?

– Дырки не нужны. А заточка нужна, чтобы сделать их съемными. Из тонкого железа надо сделать квадраты чуть большего размера, края загнуть – я изобразил на пальцах, – получится как легкие открытые ножны. Вот их надо будет пришить к куртке.

Кузнец задумчиво разглядывал меня:

– Шесть заточек на груди и животе? Мудрено как-то. Может…

Я не стал слушать дальше:

– Я так хочу.

Кузнец хмыкнул:

– Будешь платить – сделаю. Каждый сходит с ума по-своему.

Я согласно кивнул.

– Еще нужно сделать вот такую штуку. – Я снова стал рисовать в пыли. – Четыре кольца с шипами, соединенные общей рукояткой.

Кузнец среагировал сразу:

– Головолом, что ли?

– В моих землях это называют кастетом.

– И это можно.

– Следующее. Есть у вас здесь дерево с очень твердой древесиной?

– Как не быть, – хмыкнул мужик.

– Нужно сделать так. – Я снова принялся рисовать в пыли. – Делается два восьмигранника, немного сужающихся к одному краю. Длина вот такая, – я показал на себе от локтя до запястья, – на тонких концах надеваются железные колпачки, фиксируются заклепками для надежности. Колпачки соединяются цепочкой в палец толщиной и длиной с мою ладонь. – Я снова показал на себе. – Нужно два комплекта.

На этот раз кузнец озадачился. Долго рассматривал рисунок, даже веревочкой измерил мои руки.

– И что же это будет?

Я усмехнулся:

– Если получится – увидишь. Следующее… – Я снял со стенки приглянувшуюся веревку, примерил на поясе и отрезал нужный кусок. – Нужно сделать два лезвия примерно с мою ладонь и вплести их в концы веревки, чтобы в обычное время их не было видно, а при ударе они легко освобождались.

– А это зачем?

– Ну… Все время на виду, все время под рукой.

– Может, проще обычный нож?

– И его надо сделать, – согласился я. – Хорошая сталь есть?

– Чего?

– Ну очень хорошее оружейное железо.

– Есть, но совсем немного. – Кузнец порылся в своих запасах и показал узкую полоску синеватого металла. – Достался по случаю, но все никак не могу придумать, куда его приспособить. На нож мало, для шила слишком жирно.

В голове у меня неожиданно что-то щелкнуло:

– Нужно еще пять полосок такого же размера, пусть и похуже.

Кузнец порылся в запасах, но подходящее железо нашел.

– И что дальше?

– Эти прутки надо нагреть и перекрутить каждый пятнадцать раз.

– Зачем? – снова не понял кузнец.

– Мне так надо, – не стал вдаваться я в подробности. – Потом все это складывается так, чтобы хорошее железо было с краю, и вся эта сборка проковывается, пока не получится лезвие. Тут ты лучше меня знаешь, что делать.

Кузнец долго молчал, разглядывая прутки и что-то прикидывая.

– Можно попробовать. А размер, форма?

Я немного растерялся – для меня раньше нож был просто нож. Что я, собственно, от него хочу? Колоть, резать, рубить? Может, можно сделать нечто усредненное? Я неуверенно начал рисовать. Сначала получилась обычная финка, но она мне не понравилась. Я немного подправил, и постепенно вырисовалось нечто странное. Конец клинка расширился, а внутренняя часть немного изогнулась. Получилось нечто напоминающее непальский нож «Кукри» (как я его помню). Или даже нож спецподразделений «Каратель».

Кузнец внимательно следил за моим художеством.

– Именно такая форма?

– Да, хочу такой. Заточка нижней кромки режущая, верхней – рубящая. Рукоятку и гарду сделаешь на свой вкус. Еще мне нужен посох из твердого дерева. Низ и верх окованы железом. А еще…

– Рассчитываться чем будешь? – с усмешкой перебил меня мужик.

– Есть меч и кольчуга. Возьмешь?

– Приноси. Посмотрим, а потом и поговорим, – снова усмехнулся кузнец.

Чуть ли не бегом я быстренько смотался на постоялый двор и притащил свое единственное богатство. Кузнец долго рассматривал кольчугу, меч, чуть ли не на зуб пробовал. Потом вдруг отложил их в сторону и остро глянул на меня:

– Хороший меч, и кровушки он попил немало. После последнего дела его даже не чистили. Уж не тот ли ты боец, что банду Данаора окоротил?

Я неопределенно пожал плечами. Хвалиться особо было нечем.

– Зачем же ты его продаешь?

Я снова пожал плечами:

– Не хочу больше кровь лить.

Кузнец вдруг развеселился:

– Так вот зачем все это надо! Чтоб, значит, не мечом рубить, а тихонечко веревочкой махнул – никто и понять ничего не успеет… – Он засмеялся. – То-то у нас слухи поползли про неведомого героя, что веревочкой с камушком и обычными палочками с целой бандой справился. Как остальным-то пользоваться – покажешь?

Я тоже улыбнулся:

– Ты сначала сделай.

– Заходи завтра после обеда, все будет готово.

Искупаться мне не удалось – пруд оказался маленьким, берега илистыми, а в самом удобном месте плескалась большая компания мальчишек. С завистью поглядев на их плюханье, направился в ближайший лесок – посижу в тенечке, а вечером попробую все-таки искупаться.

Усевшись у дерева так, чтобы деревня и окрестности были видны достаточно хорошо, постепенно расслабился и закрыл глаза. Тихо, тепло, легкий ветерок… Я уже начал задремывать, как вдруг услышал сбоку шорох. Осторожно скосил глаза и увидел Теру, внимательно смотревшую на меня. При дневном свете она выглядела гораздо лучше, чем вчера вечером. Чистенькая, с длинными светлыми волосами, в нарядном платье. Правильное лицо, синие глаза и пухленькие губки. Чем-то напоминает прибалтийку. Смотреть было приятно, но я дал себе зарок друзей не заводить. Пришлось грубить сразу:

– Чего надо?

Девушка вздрогнула.

– Соскучилась, увидеться захотелось. Можно я рядышком посижу?

– Садись, места не куплены.

Тера осторожно приблизилась и уселась рядом со мной, аккуратно поджав ноги. Я постарался снова закрыть глаза, но внимательный взгляд Теры меня беспокоил.

– Жениться я не обещал!

Тера чуть улыбнулась.

– Не обещал, – согласилась она.

– И вообще, рядом со мной, в лесу… Могут подумать что угодно.

Тера улыбнулась еще шире:

– После ночи на постоялом дворе – куда уж больше.

Я немного забеспокоился:

– У тебя будут неприятности? Что в деревне-то говорят? – То, что неприятности должны быть в первую очередь у меня, в голову почему-то не пришло.

– Да разное. А девчонки завидуют.

– Чему? – не понял я.

– Так ведь не каждый день благородный воин приглашает простую девушку в свою постель. Да еще такой ласковый и умелый.

Я невольно заерзал:

– Не такой уж и благородный. И не так уж и приглашал. Наверное, и замуж теперь никто не возьмет.

– Почему? – удивилась Тера.

– Ну как же – я ведь был у тебя первым. – Пусть запоздало, но я уже начал раскаиваться в своем поступке.

Тера с улыбкой перебралась поближе ко мне и прижалась плечиком. Теперь я не стал ругаться.

– Глупенький. Если на деревенскую девушку обратил внимание господин, значит, она очень хорошенькая. А если еще и родит, да еще и мальчика, то это для нее вообще лучше всякого приданого.

– Почему?! – опешил я.

– Потому что сразу ясно, что она не «пустая» и может нарожать еще много детей. А первенцем-мальчиком любой муж гордиться будет.

– Почему?! – еще больше растерялся я. – Ведь сын будет от меня?

– Семя твое, но растить и воспитывать ведь будет муж. И для сада берут семена от лучших деревьев, но вот когда дерево вырастет, гордиться им будет новый хозяин. – Она мечтательно прикрыла глаза. – И будет у меня сын большой и красивый, умный и смелый. Совсем как ты.

Я невольно покраснел:

– Ты ведь меня совсем не знаешь. И еще неизвестно, что у нас получилось.

Тера окинула меня откровенно собственническим взглядом и чуть улыбнулась:

– А мы еще несколько раз попробуем, чтобы наверняка…

Чувствуя некоторый дискомфорт от такого неожиданного предложения, я попытался отвертеться:

– Здесь не совсем удобно – люди могут пройти. Да и грязный я, несколько дней не мылся, не брился.

– Ничего. – Тера плавно потянула завязку на своем платье. – Зато я чистенькая…

Мой взгляд невольно скользнул по открывшемуся богатству. Тера еще ближе подвинулась ко мне, я почувствовал тонкий аромат молодой здоровой женщины, и вся моя решимость вести уединенный здоровый образ жизни сразу рухнула. Уже судорожно стягивая с себя рубаху, дал себе новый зарок: «Только сегодня и только с Терой, а больше – ни-ни». Но об этом я подумаю позже…

В очередной раз исполнив свой приятный долг, я распластался на земле и попытался немного успокоить дыхание. Тера не была красавицей в смысле 90–60–90, но все в ней было настолько к месту и в такой приятной пропорции, что заводился я моментально. И если не случится ничего сверхординарного, то есть шанс побить свой прежний рекорд по количеству и продолжительности в течение одного дня. Вот только немного отдохну, а потом мы еще попробуем… Я снова ощутил поднимающуюся внутри волну желания.

Тера пришла в себя первой. Долго смотрела на меня с непонятной улыбкой. Потом облокотилась на руку и ласково вытерла пот у меня со лба. Хотела что-то сказать, но вдруг ее взгляд переместился куда-то мне на спину. На всякий случай я бросил взгляд по сторонам – мало ли кто приперся, – но вокруг было тихо. Снова повернулся к Тере, но она меня уже не видела. Вернее, все ее внимание было обращено на мою спину. Наклонившись, она стала осторожно водить пальчиком по коже, выводя какие-то плавные линии.

– И что ты там нашла интересного?

– У тебя на спине большой рисунок. Он непонятный, меняет цвет, яркость и как будто живет своей жизнью.

– И что там нарисовано?

– Пока не пойму – он прячется от меня. Но явно какой-то зверь.

Ладно, хоть не инвентарный номер, мелькнуло у меня в голове. А то ведь эти сволочи из съемочной группы могли и его нарисовать, чтобы я случайно не потерялся.

Тера неожиданно спросила:

– Тебе спать хочется?

– Стыдно признаться, но хочется. Может, я полчасика посплю, пока ты там картинки смотришь?

– Нет, лучше попробуй напрячь мышцы и разозлиться.

– Зачем и на кого? – Я невольно зевнул.

– Представь, что за тобой пришли твои враги и смотрят на нас вон из-за того дерева!

Она еще не успела закончить, а я уже стоял, сжимая в ярости кулаки. Ну все, поймаю гадов и убью голыми руками! Ладно, если только убийства и разговоры снимали, но если они и за моими любовными подвигами подглядывали… Убью!

Сзади послышался сдавленный стон. Я резко повернулся, но вокруг никого не было. Только Тера почему-то закрыла рот рукой, стараясь не закричать.

– Что еще?!

– Золотой дракон!

– Что «дракон»?!

– У вас на спине, господин!

Я невольно похлопал себя по спине и почесался, но со спиной вроде все было в порядке.

– Ты можешь толком объяснить?

– У вас на спине татуировка золотого дракона!

– Да хоть черта лысого! – сплюнул я. – Чего орать-то? – Но потом до меня дошел смысл сказанного Терой. – Это плохо или хорошо?

– Так не бывает.

– Раз есть, значит, бывает.

Хотелось обругать Теру за непонятную панику, но она и так выглядела растерянной и ошеломленной. Опустившись перед ней на колени, я отвел рассыпавшиеся волосы с ее лица:

– Ну что еще случилось?

Стараясь не смотреть мне в лицо, она почти прошептала:

– Господин позволит мне еще раз принадлежать ему?

Шутка получалась какая-то странная. Ласково повалив ее на землю, я прошептал ей на ушко:

– С превеликим удовольствием.

Но секс на этот раз получился странным. Сначала Тера была очень скованной, а затем ее как будто прорвало. Движения стали порывистыми, яростными. Теперь она не просто обнимала и ласкала меня, а стискивала и прижимала к себе из всех сил, как будто стараясь максимально слиться со мной. И даже когда все закончилось, долго не отпускала, обхватив руками и ногами. Несколько раз по ее телу прошли судороги, и только после этого она смогла расслабиться. Я, честно говоря, уже начал опасаться, что нарвался на какую-нибудь местную суккубу или ведьму-вампира, которая пьет жизненную силу мужчин. Будто услышав мои мысли, Тера отпустила меня и долго лежала неподвижно с закрытыми глазами. Я же совсем запутался, пытаясь найти объяснение такому поведению. Наконец я не выдержал и коснулся ее плеча:

– Тера, ты в порядке?

Девушка открыла глаза, долго всматривалась в меня, затем ласково провела ладошкой по моей щеке. И вдруг, будто вспомнив что-то, торопливо вскочила на колени и снова склонилась передо мной.

– Я не смею больше надоедать господину. Позвольте мне уйти.

– Тера, не смешно. Да объясни ты, в чем дело!

Но девушка даже не подняла головы. Я подождал с минуту, но она и не думала вставать. Наконец я махнул рукой:

– Иди, раз уж тебе так надо.

Торопливо собрав вещи, Тера ушла, а я остался дурак дураком. Что случилось, почему? Какой-то рисунок на спине, странное поведение Теры. Ситуация была настолько абсурдной, что никак не укладывалась в голове. Первую ночь с Терой можно было объяснить благодарностью за спасение. Сегодняшний день – странными местными обычаями. Но вот что случилось потом? Я встал и на всякий случай оглядел себя. Вроде ничего особенного. Хорошее, относительно молодое тело. Крепкие мышцы, чистая кожа. Много мелких, и не очень, шрамов, но ни единого намека на рисунки и татуировки. А так вроде бы не бывает, чтобы на спине чуть ли не живой зверь обитает, а на руках и груди ни единой черточки. Может, у меня и нет ничего? Я сколько мог крутил головой, щупал себя руками, но рассмотреть собственную спину так и не смог.

Картина, наверное, была странной. Сидит совершенно голый мужик, что-то бормочет про себя, время от времени начинает себя оглядывать и ощупывать. Вот что о таком можно подумать? А у меня голова уже кругом шла. Откуда у меня взялся этот рисунок? Почему Тера его не заметила раньше? Понятное дело, что это я ее трогал со всех сторон, а она в основном видела только мои дикие глаза. Но мы же отдыхали не один раз, а заметила она только сейчас. И почему она спросила, не хочется ли мне спать? Зачем попросила разозлиться? Что, зверюга на спине копирует мое поведение? И что это означает? Могли нарисовать и киношники, с них станет. Но почему так реагировала Тера? Какое-то местное поверье или очередное предсказание? И чем это мне грозит? Вроде бы Тера меня не испугалась, но и не шибко обрадовалась. И в то же время эти вставания на колени, «позволит ли господин принадлежать ему еще раз». И это после всего того, что мы вытворяли ночью и днем? Дурдом. Но обнажать спину мне теперь категорически противопоказано. Ладно, если почитать начнут, а если это знак какого-нибудь избранного, которого в обязательном порядке надо принести в жертву или отправить в дальние земли сражаться с настоящим драконом? Ну киношники, ну суки, ну удружили!

А может, все намного проще? Я ведь ничего не знаю о Тере, кроме имени. Ни где живет, ни чем занимается. И может, Тера не местная, а очередная приглашенная актриса, которая за щедрую плату продюсеров дарила мне ласки, а потом в нужный момент вставила удобную фразу про дракона. Неизвестно, что она означает на самом деле, но некоторые неясные предположения появляются. Я вон тоже ничего не понял, но мозги уже закипают от вопросов без ответов…

Что бы там ни было, но с женщинами теперь придется общаться только в темноте или в рубашке. Вернее, женщин теперь вообще не будет, одернул я себя. Тера – моя первая и последняя женщина в этом мире. Остальных я буду оскорблять, унижать, но не трону и пальцем!

Купаться я не пошел. Настроение было поганое, мысли сумбурные. Вернувшись вечером на постоялый двор, даже не стал ужинать, а сразу завалился в кровать и попытался уснуть. Как ни странно, но это удалось. Правда, начались кошмары. Какие-то драки, чьи-то залитые кровью лица. Боль и ужас, ненависть и страдания. Не знаю, были ли это воспоминания настоящего Гордана, или так проявлялись мои собственные страхи, но к утру я чувствовал себя совершенно разбитым и смог забыться по-настоящему, только когда солнце уже начало вставать.

Очнулся я уже глубоко за полдень. Не умываясь (мне это теперь ни к чему), сразу отправился к кузнецу. Тот был в хорошем настроении, но, взглянув на меня, сразу перестал улыбаться и молча стал раскладывать на столе мой заказ. С краю стопкой лежали квадраты заточек. Получилось очень удачно. В направляющих движутся легко, а со свободной стороны надежно поджаты пружинистым язычком. Я несколько раз достал квадрат – вроде нормально.

Кузнец стоял сбоку и наконец не выдержал:

– А как будешь ими пользоваться?

Я молча выхватил сюррекен и метнул в его сторону. Кузнец отшатнулся, но я в него и не целился – квадрат с глухим стуком чуть ли не на треть вошел в стоящую в углу доску. Следом полетела еще парочка заточек, и доска, не выдержав ударов по одной линии, раскололась. Мы внимательно осмотрели ее и сюррекены. Сталь не самая лучшая, но несколько бросков еще выдержат. А если бросать не в чужие доспехи, а в незащищенное тело, то может получиться очень даже неплохо. Отодвинув сюррекены в сторонку, я взялся за кастет. Кузнец предусмотрительно отодвинулся, но мне было не до глупостей. Внимательно осмотрел, примерил по руке, несколько раз врезал по столешнице. Шипы вошли в дерево на пару сантиметров, но не погнулись. Нормально, сойдет.

Когда я взялся за нунчаки, кузнец отодвинулся еще дальше. Но я решил проводить испытания на свежем воздухе. Нунчаки получились удачными – почти такие же, как и у меня дома. Как раз по моим рукам, в меру тяжелые, из очень темного, почти черного дерева. Я стал вспоминать хотя бы простейшие приемы. Прямой хват, обратный, удар снизу, сверху, перехлест через плечо, через спину. Несколько раз зацепил себя по голове, но с каждым движением получалось все лучше – тренированное тело внимательно прислушивалось к моим воспоминаниям, ощущениям. Это разучивать новое тяжело и нудно, а вспоминать знакомое – одно удовольствие. И то, на что раньше уходило по несколько дней, сейчас вспоминалось за несколько минут. Потом пошли круги, восьмерки – спереди, сбоку, связки. Начал работать парой нунчаков, и воздух наполнился приятным низким гулом. Когда я остановился, кузнец немного настороженно спросил:

– И какой от этого толк, кроме тренировки?

Я огляделся по сторонам, затем снова закрутил восьмерки и сдвинулся к стене кузни, на которой на колышках висели всякие горшки, ведра и котелки. Несколько секунд, и во все стороны полетели обломки.

Кузнец дождался, пока я уберу нунчаки, и только после этого пошел осматривать итоги моего погрома. С глиняными горшками все было ясно и так, а вот искореженные ведра и котелки он осмотрел очень внимательно.

– Никогда бы не подумал, что две палки, соединенные цепочкой, можно использовать таким образом. Но общий принцип я понял.

С веревкой получилось более спокойно. Я немного повыделывался в духе Джеки Чана и китайских боевиков, но почувствовал, что кузнецу хочется похвалиться чем-то другим. Смотав веревку, взялся за простые черные ножны, плавно потянул нож и замер в недоумении. Нет, форму ножа кузнец выдержал строго. Рукоять легла в ладонь как родная, клинок одним видом внушал уважение, но вот качество… Я, привыкший к киношным сверкающим клинкам, увидел грубо выкованное железо, на котором отчетливо были видны следы молотка. Все серенькое, невзрачное. Я покосился на кузнеца:

– А поприличнее нельзя было сделать?

Тот насупился:

– Это как?

– Ну сделать аккуратно, наточить, отполировать.

– Тебе нужен боевой нож или красивая цацка перед девками форсить?

Я неопределенно пожал плечами:

– Одно другому не мешает.

– С девками разберешься сам. А этот нож – лучшее, что я делал! Хоть резать, хоть колоть, хоть рубить – одно удовольствие.

Я снова пригляделся к клинку и обратил внимание на режущую кромку.

– А почему заточка такая слабая?

– Потому что железо по краю особое – его, чтобы заточить как положено, неделю пользовать надо. Но и сейчас он режет – любо-дорого смотреть. А потом заточишь, как тебе нравится.

Я в сомнении провел пальцем по кромке и ощутил легкое покалывание. Что за ерунда? Уже более осторожно, касаясь совсем чуть-чуть, снова провел рукой вдоль кромки и заметил многочисленные искорки, проскакивающие между пальцами и лезвием. Кузнец тоже это заметил и вопросительно посмотрел на меня.

Я сам был удивлен не меньше. Статика, что ли? Хотя какая может быть статика, если на мне ни грамма синтетики, а нож – не заземленная батарея? Да и в этом случае проскочила бы одна искорка, а не целый веер. Был, правда, в моей жизни один забавный эпизод, который можно притянуть за уши к этому делу. По молодости, служа в армии, я однажды залез в одну очень интересную установку. Толком не проверил, отключено ли напряжение, а сразу потянулся к проводам. Тут меня и шарахнуло. От щупов остались только эбонитовые ручки, установка в дым, а я получил электрофобию. Несколько лет потом боялся даже батарейку на язык проверить. И часы у меня после этого больше трех месяцев не держались. Не ломались, а просто переставали работать. И статики на мне было раз в десять больше, чем у любого другого. Вроде мелочь, но, если тебя при прикосновении к любому прибору может ударить током, поневоле станешь мнительным. Но сейчас-то почему искры?

Кузнец продолжал настороженно смотреть на меня, и я попробовал оправдаться:

– Иногда у меня бывает переизбыток внутренней силы, и тогда вот такое и происходит. А может, это металл особый.

– Особый, – согласился кузнец. – Но со мной такого ни разу не было.

Он взял у меня нож, стал внимательно его рассматривать и вдруг удивленно протянул:

– Смотри-ка, синяя полоска появилась!

Я тоже пригляделся. Действительно, режущая кромка примерно на миллиметр сменила цвет на откровенно синий. Но не тот, который бывает, когда металл перекалили, а какой-то другой, приятный.

– Может, так и должно быть?

– Из-за того, что ты его в руках подержал? – хмыкнул кузнец.

Отойдя в угол, резко взмахнул ножом, и кусок шкуры, висевший на колышках для каких-то надобностей, распался на половинки. Снова осмотрев нож, зачем-то положил на стол кованый гвоздь чуть не в палец толщиной и рубанул по нему. Проводив взглядом разлетевшиеся половинки, снова осмотрел нож.

– Вроде ничего особенного, но такое у меня получилось впервые. И железо можно найти, и как ковать – я уже не забуду. Но нутром чую, что без твоих искорок все равно получится просто хороший нож, а не такое чудо…

С сожалением убрав нож в ножны, он протянул его мне:

– Забирай, пока я не передумал.

Мы немного помолчали, затем он принес из угла кузни посох. Снова черное дерево, низ окован железом, а навершие сделано в виде ребристого шара. Я несколько раз крутанул посох, приноравливаясь к его весу, и кузнец снова заулыбался:

– В твоих руках пострашнее меча будет… Особливо для тех, кто по глупости захочет обидеть «безоружного» странника. – На слове «безоружного» кузнец, не удержавшись, хмыкнул.

Заметив, что я пытаюсь собрать в кучу свое богатство, вытряхнул из замызганной сумки инструменты и протянул мне. Я закинул лямку сумки на плечо, взял посох, и тут дошло, что выглядеть буду странно – сумка и посох никак не соответствовали относительно приличной одежде.

– Может, и тряпье какое для одежды найдется?

Похоже, кузнец ждал чего-то подобного. Улыбнувшись, порылся среди вещей и протянул мне что-то вроде брезента или плотной мешковины. Натянув его на себя на манер пончо, подпоясался веревкой и почувствовал себя совсем другим человеком. Руки грязные, лицо неумытое, волосы забыли расческу и висят патлами, одежда – как у нищего. Пусть теперь эти падлы-киношники попробуют снять героическое кино!

Протянул руку кузнецу:

– Спасибо тебе за все! Мы в расчете?

– Более чем, – хмыкнул тот. – Ты заходи, если нужно еще что сделать. Я на твоих «игрушках» быстренько разбогатею…

Вернувшись на постоялый двор, не стал заходить в помещение, а уселся на лавочку у крылечка. Подставив лицо заходящему солнцу, закрыл глаза и стал подводить итоги. Вроде пока все идет по плану. От Вероны избавился, никому и ничем не обязан. Денег осталось только заплатить за ночлег, но мне и этого достаточно. Одежда грязная, морда грязная, но оружие на крайний случай есть. Буду ходить по дорогам, в крайнем случае, кого-нибудь ограблю. Живут же разбойники, и я не пропаду. Еще одна ночь, а потом ищи ветра в поле…

Посидеть в тишине все-таки не дали – во двор въехали шестеро всадников. Хорошие лошади, крепкие мужики, много оружия. Чувствовалось, что ребята тертые, ни бог, ни черт им не страшен. Только один почему-то ехал с зеленым перекошенным лицом. Спешившись, остальные помогли ему сползти на землю. Двое повели его в дом, двое занялись лошадьми, а один остался во дворе, задержав пристальный взгляд на мне. А мне что – пусть смотрит. Какой ему навар с сирого, убогого странника? Я довольно улыбнулся, но тут во двор приперлась еще и троица тех идиотов, у которых я забрал Теру. Вот у этих интерес ко мне был вполне конкретный. То ли решили поквитаться, то ли свое «доброе» имя восстановить. На ходу стали доставать ножи, один даже пришел с дубинкой. Окружили меня, и старший протянул:

– Ну что, поговорим?

Да на хрен они мне сдались со своими разговорами! Я чуть приподнял посох, резко пнул его, и старший согнулся, получив между ног. Тот, что справа, выбросил руку с ножом. Чуть уклонившись, подхватил его руку, помог сдвинуться вперед, а когда мужик начал терять равновесие, подхватил за пояс и швырнул его об стену. Третий «разговорщик» растерялся, и я просто врезал ему посохом сверху. Хруст костей, короткий вскрик – и на этом разборка закончилась. Идиоты! Не дали посидеть спокойно.

Приезжий смотрел внимательно, но вмешиваться и не подумал.

Настроение было испорчено, и я даже не стал ужинать. Еще одна ночь, и буду далеко отсюда.

Утром еле дождался, пока кухарка приготовит завтрак. Расплатился с хозяином и принялся наедаться впрок.

Доев мясо, запил все странным отваром, который здесь подавали в качестве чайного напитка, и откинулся на стенку. Ну вроде все дела сделал – за постой и еду рассчитался, поел, все вещи со мной. Сейчас немного передохну, и в путь.

Я расслабленно осмотрелся по сторонам. Народу почти не было, только вчерашние путники, тоже в дорожной одежде, основательно подкреплялись за уставленным чашками столом. Серьезные ребята, крепкие – им и есть надо за двоих. И тут снова наткнулся на пристальный взгляд одного из них. Судя по поведению, старшего. Не знаю, чем уж я привлек его внимание, но лишние проблемы мне ни к чему. Я отвел взгляд и постарался расслабиться. Еще пять минут, и меня здесь уже не будет.

Но мужик, видимо, решил по-другому. Краем глаза я заметил, как он что-то сказал соседям, и те тоже уставились на меня. Последовал небольшой разговор, затем старший встал, спокойно прошел по залу и, не спрашивая разрешения, уселся за мой стол. Вроде не по-наглому, но очень уж уверенно, как за свой собственный. Пришлось сесть прямо и приготовиться к возможному неприятному варианту развития событий. Но мужик не стал хамить.

– Судя по всему, ты готов отправиться в путь? – спросил он в лоб.

– Это кому-то может помешать? – насторожился я.

– Да нет, во всяком случае, не мне. Идешь куда-то конкретно или просто так?

Я неопределенно покрутил пальцами, типа хрен его знает. Неожиданно в глазах старшего появился интерес, и он кивнул в сторону своего стола:

– У меня небольшая группа наемников. Мы получили заказ, но один из наших заболел, и мне срочно нужна замена. Могу взять тебя.

– А с чего вдруг такая честь? – осторожно поинтересовался я.

– Выезжать нужно через час, никого более подходящего у меня на примете нет.

– Но вы меня совершенно не знаете! – в очередной раз удивился я.

– Не знаю, – легко согласился мужик. – Но я ограничен по времени, а с заказчиком был договор о шестерых. Делать особо ничего не надо, всего лишь сопровождать повозку до столицы. Оружия мы тебе не дадим, ты и без него хорошо справляешься. – Он чуть улыбнулся. – Доверия особого тоже не жди. Но есть возможность немного заработать. Питание за наш счет. И лошадь дадим. Всего и работы будет, что числиться в нашем отряде да ехать в хвосте колонны. Ну как?

Я с сомнением глядел на него:

– Условия слишком хорошие, чтобы быть правдой. Да и бесплатный сыр бывает только в мышеловке. И зачем мне это надо?

– Тебе – возможность бесплатно и без проблем добраться до столицы. Мне – сохранить выгодный заказ. Но уговаривать я не буду.

Сомнения стали перерастать в подозрения. Добрый дядя делает подарки первому встречному? Кроме меня тут целая деревня, в которой, наверное, любой мужик согласится на такую «прогулку». Если заплатят, конечно. Про столичную жизнь я вообще не думал, но вариант может получиться интересный.

– Золотой! – ляпнул я на всякий случай.

– Чего «золотой»?

– Мне за работу.

– Охренел, что ли? – Мужик с усмешкой глядел на меня. – Мне проще от заказа отказаться, чем такими деньгами разбрасываться. Серебрушка.

– В день, – тут же уточнил я.

– Сытый, на коне, под охраной, да еще и такие деньги требуешь? – Мужик даже всплеснул руками.

Мне же этот спор стал надоедать.

– Я тебе нужен или ты мне?! Я могу вообще в другую сторону погулять.

Чувствовалось, что разговор о деньгах мужику совершенно не понравился, он даже несколько раз оглянулся на своих, не зная, на что решиться.

– Ладно, беру на один день. Если заказчик будет не против – останешься. Нет – иди на все четыре стороны.

Стало почти смешно.

– Значит, день я буду ехать на лошади, а потом придется возвращаться пешком? Слушай, пройдись по деревне – желающих на такую прогулку будет много. А мне это неинтересно.

Мужик пожал плечами:

– Как хочешь. Было бы предложено.

Он ушел к своему столу, а я снова засомневался. Предложение, конечно, странное и чересчур уж своевременное. Очень похоже на подставу киношников, но что я выиграю, если откажусь? Переться одному, пешком, неизвестно куда. А тут вроде как на халяву накормят, напоят, да еще и до большого города довезут. Может быть. Наемники между тем стали подниматься из-за стола, и я решил, что хуже, чем есть, наверное, не будет. Я подошел к старшему:

– Согласен. Но два условия. Я с вами еду только в качестве попутчика, погонщика для лошади. Не более. Твои приказы меня не касаются. Если попытаешься мной командовать – расстанемся сразу.

Старший долго смотрел на меня, что-то про себя решая.

– Хорошо, – сказал он наконец. – Ты у нас только для количества. Поехали.

Сборы были короткими, а мне и вовсе нужно было только сумку на плечо закинуть. В качестве транспорта выделили лошадь заболевшего наемника. Почему так, я спрашивать не стал – может, надеялись вернуться до того времени, как тот выздоровеет, может, не рассчитывали найти шестого человека к нужному сроку, а потому не озаботились поискать в деревне хоть что-то приличное за оставшееся время. Дали и дали. Главное, что не пешком и что я ни за что не отвечаю. Минут через пять стало понятно, что едем к центру деревни. Появились смутные подозрения, а когда завернули во двор старосты и я увидел коляску и стоящую возле нее Верону, то настроение испортилось напрочь. Так вот кому понадобилось сопровождение! Ну уж нет, этот фокус у них не пройдет! Подстроено классно, но по их правилам я теперь не играю! Остановив коня, слез на землю и молча отправился вон со двора. Старший мой маневр заметил мгновенно. Тут же догнал, загородил дорогу лошадью и настороженно спросил:

– В чем дело?

Вот как ему объяснить, в чем дело? Снова орать про съемки фильма? Может, мужик актер, а может, и местный, которого на самом деле пригласили подзаработать.

– Я уже охранял эту женщину, – протянул я мрачно. – Нас было шестеро, и все, кроме меня, погибли. Сам понимаешь, что после такого видеть друг друга не очень-то приятно. Да и для вас число «шесть» может оказаться несчастливым, – нашел я для себя оправдание.

Старший долго смотрел на меня, как бы пытаясь проникнуть в мои мысли. Потом коротко бросил:

– Стой здесь и никуда не уходи! – а сам уехал к Вероне.

Они о чем-то поговорили, и та вдруг чуть ли не бегом бросилась ко мне. Я напрягся, не зная, чего ожидать. Верона торопливо подошла, ее лицо светилось радостью, но, наткнувшись на мой мрачный взгляд, она сразу как-то сникла. Оглядела меня всего, и во взгляде появилось уже знакомое сочувствие и жалость. Наверное, я и в самом деле выглядел не очень: немытый, с нечесаными волосами, в грязной мешковине, заменяющей верхнюю одежду. Но вот того, что она сказала, я не ожидал совершенно.

– Гордан, я понимаю и ценю ваши чувства и ваше горе о погибших товарищах. Но это жизнь, и мужчина, выбравший путь воина, должен быть готов к этому. Я не вправе указывать, как вам жить дальше и как поступать, но с пониманием приму любой ваш выбор. И у меня никогда не было даже тени сомнения в вашей смелости, мужестве и благородстве. Вы спасли мне жизнь дважды, и я, не задумываясь ни на мгновение, доверю ее вам снова!

В голосе Вероны неожиданно послышались слезы, она отвернулась и быстро ушла. Старший, до этого стоявший сбоку, долго смотрел ей вслед, потом уже укоризненно поглядел на меня:

– Святая женщина. Да если бы она так посмотрела на меня, я бы… – Он немного помолчал. – Через пять минут выезжаем. Решайся – едешь с нами или остаешься, – и ушел.

А у меня не было слов, одни выражения. Не знаю про святость, но эта зараза несколькими фразами напрочь разрушила мой план и придумала оправдание для любых ненормальностей моего поведения. Теперь и моя тоска, и нежелание общаться, и рубище, и нежелание жить «как все» будут выглядеть и восприниматься совершенно по-другому. А если она где-нибудь ляпнет, что я временами еще и заговариваюсь, то практически любой мой поступок получит понимание и оправдание, а меня вдобавок пожалеют. И для местных все это будет выглядеть как слезливый сериал о несчастном рыцаре, который ходит и стонет о погибших товарищах, потерянной любви и ударах судьбы. И концовка будет ожидаться соответствующей: после тягот и страданий – любовь, богатство, свадьба. И все мои выкрутасы с грязной одеждой, непривычным оружием для киношников теперь не более чем небольшое изменение в сценарии, концовка же останется прежней – любовь и чмоки – чмоки в средневековых декорациях.

Не, похоже, зря я ее спас от бандитов. А может, вообще надо было самому прибить? Нет человека – нет проблемы. Ну ничего, исправить эту недоработку я успею. Можно и не убивать, а просто сдать при первом удобном случае очередным бандитам, продать в рабство, а то ведь задолбает своей жалостью и добрыми словами! А может, и не надо никого искать? Сам украду, сам письмо напишу, сам и выкуп потребую. Только подготовить это надо по возможности незаметно, чтобы киношники раньше времени не догадались.

На лице невольно появилась нехорошая улыбка. «Что бы такого сделать плохого?» Если у меня когда-нибудь появится собственный герб, обязательно прикажу вырезать этот девиз! Зря они для съемок выбрали именно меня – у меня аж на душе полегчало в предвкушении будущих гадостей. Немножко подождать, а уж потом я отыграюсь! Усмехнувшись, забрался на коня и поскакал вслед за коляской Вероны.

Долго радоваться не пришлось. Как только выбрались за околицу, наш отряд ускорил движение, а я неожиданно понял, что совершенно не умею ездить на лошади. Некоторый опыт у меня все-таки был, но выяснилось, что конь наемника – это совершенно не то же самое, что флегматичная кобыла на конной прогулке. Мой все время пытался обогнать остальных, а когда я его осаживал, начинал злиться и пытался укусить меня за ногу. Следующей проблемой стало седло. То ли его так и задумывали, то ли длина стремян была неподходящей, но я фактически оказался в стоячем положении. Ноги враскоряку, никакой амортизации и при каждом толчке довольно чувствительный удар между ног. Я попытался поджать ноги и усесться поудобней, но, лишенный даже минимальной поддержки стремян, теперь при каждом толчке с трудом удерживался от того, чтобы не свалиться. Так я и ехал, то опуская ноги, то поджимая их, с завистью поглядывая на наемников, державшихся в седлах прочно и непринужденно. Еще одной неожиданной проблемой стал собственный посох. Вроде мелочь, но весил он килограммов пять – семь. Все время держать в руке – надоедает. Никакого упора для копья на стремени я не нашел. Попробовал положить горизонтально на собственные бедра, но при каждом толчке получал палкой по ногам… Вроде и удары не очень сильные, но минута за минутой, час за часом, по одним и тем же местам…

Когда остановились на дневку, я с трудом слез с коня, небрежно бросил поводья одному из наемников. Тот с удивлением посмотрел на меня, потом, как бы спрашивая совета, на старшего. Тот чуть кивнул.

Уже не обращая на них внимания, я отошел в сторонку и улегся на землю, пытаясь выпрямить ноги. Это удалось, но ощущение бочки, привязанной между ног, осталось.

Остальные выглядели гораздо лучше. Шустро запалили костерок, сварили похлебку. Наемники держались сдержанно-нейтрально, но субординация прослеживалась четко. Сначала накормили Верону, потом налили себе, а остатки поделили между мной и возничим с коляски Вероны. Можно было возмутиться – приравняли будущего героя к извозчику, – но это было бы как-то по-детски. Поев и немного передохнув, я первым делом направился к своему коню. Немного покумекав, разобрался со стременами и отрегулировал их под себя. Потом сделал ревизию седельных сумок и очень обрадовался, найдя моток веревки. Отрезав кусок, сделал петли на верх и низ посоха и забросил его за спину на манер ружья. Тоже не самый лучший выход – веревка узкая, плечи будет резать, но хотя бы по ногам не будет бить.

Вечером ситуация повторилась с небольшими отличиями. Я снова барским жестом бросил поводья наемнику, переложив на него заботу о лошади. Вероне поставили небольшую палатку, и она после ужина сразу легла спать. Остальные уселись у костра и просто глядели на огонь.

– Гордан, – вдруг заговорил старший, – леди Верона не прогнала тебя, а ты не сбежал. Так что давай знакомиться. Меня зовут Текло. Остальных – Инбис, Олаф, Карто и Шунс. Возницу – Унчу.

Я пожал плечами – ни с кем дружить я не собирался, так что их имена мне были не очень-то и нужны.

– Я заметил, – продолжал Текло, – что ты не стал сам заниматься конем, а просто передаешь поводья нашим. Возможно, твое имя и род дают тебе право так поступать в обычной обстановке, но у нас принято, чтобы каждый сам ухаживал за своим конем.

– Все правильно, но из «своего» у меня только то, что на мне.

– Пока ты едешь с нами – конь твой, так что изволь ухаживать за ним сам!

– Ты хочешь мне приказать? – Мне даже стало смешно, что так быстро появился повод расстаться.

Текло насупился:

– От того, насколько ты подружишься с лошадью, может зависеть твоя жизнь в бою.

Какой-то резон в его словах был, и пришлось признаться:

– Я не против ухаживать, но я просто… не знаю, как это делается.

– Ты настолько высокороден, что за тебя это делали другие?!

– Этого я не знаю и не помню. Но если мне покажут, то могу попробовать.

– За этим дело не станет. – Текло немного помолчал. – Но после утреннего разговора у меня возникли вопросы. – Текло снова замолк, глядя на меня с непонятной враждебностью. – Я не очень верю в приметы и совпадения, но мой отряд наняли для обычного сопровождения, и для нас не очень приятным открытием стало известие о том, что на леди Верону уже нападали.

– А что в этом такого особенного? Неужели бандиты на дорогах уже перевелись?

– К сожалению, нет. Редкостью являются требования выкупа. И еще большей редкостью является самостоятельное освобождение таких пленников, да еще и с уничтожением банды.

– И что вам в этом не нравится?

– К сожалению, у местных мы узнали об этом в общих чертах, очень поздно и не успели связать эту историю, больше похожую на сказку, с тобой и леди Вероной. Может, поделишься подробностями?

– Да рассказывать особо нечего. Видимо, меня хорошенько стукнули по голове, поэтому я помню себя только с того момента, когда очнулся на поляне, заваленной трупами. Потом меня захватили в плен, еще раз дали по голове, а затем напоили каким-то снадобьем, которое что-то делает с памятью и сознанием. После этого я и вовсе начал заговариваться, и меня сочли неопасным. Когда удалось освободиться от кандалов, я всех убил, привел Верону в ближайшую деревню, а сам ушел. Собирался отправиться путешествовать, а тут вы позвали меня «для численности». Вот, собственно, и все.

– Сколько их было?

– Кого?

– Бандитов.

– Живыми я видел десятерых. Нет, двенадцать. Двоих я потом отпустил.

– Почему?

– Опасности они уже не представляли.

Наемники переглянулись.

– Если верить твоему рассказу, то ты великий воин. Однако непонятно, почему ты решил оставить леди Верону, почему вырядился как бродяга и почему ты остался жив.

– Про воина не знаю, дерусь как умею. Почему решил уйти – об этом я не хочу говорить, это касается только меня. И в чем моя вина, если я остался жив?

– Обычно солдат и наемников убивают сразу. Может, посчитали, что за тебя можно получить выкуп, а может, – взгляд Текло стал нехорошим, – ты был одним из них, а потом вы что-то не поделили, вот ты их и… Чтобы замести следы.

Разговор начал приобретать странно знакомые интонации.

– Может, ты еще скажешь, что пленных у вас не бывает, а есть только предатели? – невольно вспомнились сталинские времена и лозунги.

– У нас, у наемников, пленных не бывает. Выкупать нас некому, лечить незачем. Раненых, если удача отвернулась, добивают сразу. Вот и странно, почему тебя оставили в живых. Выкуп хотели получить за леди Верону, а тебя оставили просто так, за компанию. Вывод напрашивается сам.

– Вы, поди, еще захотите меня арестовать и отправить на допрос с пристрастием?

– Зачем рисковать? Проще сразу убить. А то мало ли, нас ведь всего пятеро.

Обвинение в предательстве прозвучало достаточно отчетливо, и я с трудом удержался, чтобы не схватиться за нож. А может, этого от меня и ждали?

– Я к вам не напрашивался. Леди Верона меня не интересует ни как женщина, ни как человек, за которого можно получить выкуп. А если у вас возникли подозрения, то нам проще расстаться, чем ожидать удара в спину. А можно решить все вопросы прямо сейчас – я не против.

Я старался говорить спокойно, но по телу пробежала волна, как перед дракой. До сумки с оружием мне не дотянуться, так что надо постараться увернуться от первых ударов, а дальше… видно будет.

Но бросаться на меня не стали. Смотрели внимательно, но за оружием никто не потянулся. Ответил снова Текло:

– Решение уже приняла леди Верона, доверив тебе жизнь. Возможно, она обманывается, возможно, и нет. И я тоже позвал тебя сам. Как бы мне это ни нравилось, но сделанного не исправить. Сделаем так. Ты по-прежнему у нас для количества. Если захочешь – можешь уйти в любой момент. Но если я получу хоть малейшее подтверждение своим подозрениям, то ты умрешь сразу, без разговоров и выслушивания твоих оправданий.

– А если я чихну, а ты посчитаешь это условным сигналом моим предполагаемым сообщникам?

Текло отвечать не стал.

– Дежурят Шунс, Олаф, Карто, – и, отвернувшись, стал готовить себе лежанку.

Остальные тоже стали укладываться, стараясь не смотреть на меня.

Я отошел немного в сторону, а в голове никак не укладывался наш разговор. Ни хрена себе пожелали «спокойной ночи»! Вот так сразу – и первый герой, и первый подозреваемый! Что теперь крутится в этих дубовых головах? Это у них такая проверка на мою вшивость или они и в самом деле готовы прирезать меня при первом удобном случае?

А я еще собирался похищать Верону, требовать за нее выкуп! Да с такой параноидально мнительной охраной меня самого на кусочки порежут при малейшем подозрении! Наверное, я смогу с ними справиться, если нападу первым, но надо ли мне это? Ведь потом надо Верону где-то прятать, отправлять сообщника, которого у меня нет, за деньгами. Ждать неизвестно сколько. А если здесь все такие «бдительные» и в любом поступке видят только корысть? Да меня уже через пару дней придут арестовывать, а то и убивать.

Так нужна ли мне Верона? Скорее всего, нет. Жил я без нее раньше и теперь проживу. А деньги заработаю каким-нибудь более простым способом, но только не в этом сумасшедшем отряде. И уходить прямо сейчас нельзя – только лишние подозрения. Придется ночку не поспать, потом ехать с отрядом только до ближайшей деревни. И пошли они на… – пошли они подальше, хоть пешком, хоть на своих лошадях…

К шороху листвы окружающего леса и потрескиванию костра неожиданно добавился непривычный звук. Скосил глаза и тихо заматерился. Шунс уселся поближе к костру, достал нож и принялся его точить. Неторопливо так, вдумчиво. Вжик, вжик… Оглядел нож, как в первый раз, и снова – вжик, вжик. У них что, устав караульной службы не учат или он у них совсем другой? «Часовому запрещается есть, пить, курить, справлять естественные надобности…», ну и так далее. А этот уселся у костра, точит нож и ноль внимания вокруг. Что он услышит, случись что? Да и это вжиканье… Сам не спит и другим не дает. Или это не просто так? Может, на меня и рассчитано? После неприятного разговора слыша такие звуки, поневоле не уснешь, подозревая всех и вся и гадая, что же означает наступившая тишина – то ли нож закончили точить, то ли к тебе уже крадутся, чтобы прирезать. Но зачем же так откровенно? Сидел бы тихонечко, я бы быстрее уснул. Или это специально, чтобы я занервничал и быстрее себя раскрыл? Больше похоже на второе. Внутри сразу колыхнулось раздражение. Ну козлы! Сейчас и проверим, у кого нервы крепче.

Стараясь, чтобы не шелохнулась ни травинка, не треснула ни одна веточка, я плавно перетек к костру. Как ни странно, но у меня получилось – Шунс среагировал, только когда я уже сидел у костра. Замер, посмотрел на меня:

– Не спится?

Я кивнул. Подтянул к себе стоявший неподалеку котелок с водой, напился, а остатки тонкой струйкой вылил на камни, которыми наемники, как примерные туристы, обложили костер. Раздалось резкое шипение, а один из камней даже треснул и распался на половинки. Стараясь сам не зашипеть от боли, взял одну из половинок, провел пальцем по расколу – то, что надо: ровная бархатистая поверхность. Стараясь сохранить равнодушное выражение лица, промыл камень (вроде как чтобы был почище). Шунс смотрел на все это спокойно, видимо еще не понимая, зачем все это. Но вот когда я плавно потянул свой нож, напрягся уже ощутимо. Это было приятно. Осмотрев нож, я тоже принялся его точить, но звук получился совершенно другой, не как у Шунса. У того – звонкий, жесткий, а у меня – тихий, шуршащий. Я снова оглядел нож и камень. На ноже – ни малейшей царапинки, а камень больше напоминал чуть шершавую кожу. М-да, точить таким – все равно что по… ладошкой гладить. Но не бросать же так удачно начатую вредность. На всякий случай я провел по лезвию кончиками пальцев и почти обрадовался, когда вновь проскочили искорки, а на лезвии появилось несколько крошечных синеватых точек. Ну хоть что-то. Почему и как – разберусь потом, а сейчас нужен хоть какой-то результат, чтобы не чувствовать себя идиотом, бесполезно шоркающим ножом по камню. Так и пошло. Несколько движений камнем, внимательно осмотреть лезвие, коснуться пальцами, полюбоваться на точки, и все по кругу. Нож, будто откликаясь на ласку, потеплел и стал как будто льнуть к руке, стараясь найти наиболее удобное положение. Немного удивленный странными ощущениями, попробовал несколько боевых движений и был поражен той легкостью и естественностью, с которыми они у меня получились.

Так мы с Шунсом и просидели несколько часов, настороженно ловя движения друг друга и точа ножи. Шунса сменил Олаф, но этот просто сидел, наблюдая за мной. Так же повел себя и Карто.

К утру я чувствовал себя как выжатый лимон. Спину ломило от долгого сидения на одном месте, обожженная рука болела. Но когда я увидел помятые лица наемников, это все окупило: спокойно спавшие всю ночь люди с такими рожами не встают. Ну и правильно. Обвинить человека в предательстве, а потом слушать всю ночь, как он у тебя над ухом точит нож, и спокойно спать?! А нефиг было! Может, они учтут ошибки и прирежут меня уже сегодня втихую, но немножко я им все-таки отомстил.

Нож рыбкой нырнул в ножны, камень я на всякий случай положил в сумку, а сам с удовольствием потянулся и отошел от костра размяться. Самое удивительное, что никто и словом не обмолвился о прошедшей ночи. Все занялись своими делами – кто костром и готовкой, кто утренними процедурами. Так же молча выделили мне пайку, потом Текло помог мне оседлать лошадь, подробно объясняя все нюансы и хитрости. Оказалось не так уж и трудно.

Когда мы тронулись в путь и по-прежнему ничего экстраординарного не произошло, я даже засомневался – а не дурак ли я? Может, я все придумал? Но сам себя одернул. Все, что нужно, было сказано вчера. Ночью меня проверили, я не испугался, и меня на время оставили в покое. Но это ничего не значит. Любой мой поступок, который покажется сомнительным с точки зрения наемников, разрушит настороженное перемирие, и они церемониться не станут. Ну и черт с ними.

Этот день показался мне очень длинным. Тепло, мерное покачивание разморили меня. Пристроившись последним, я даже подремал немного. Но час проходил за часом, а мы и не думали останавливаться. Солнце поднялось к зениту, затем начало опускаться, а мы по-прежнему ехали без остановок. Сначала это удивило, потом снова появились нехорошие подозрения. Пайку не дают – это ерунда, как-нибудь переживем. Но куда мы так торопимся? Или от кого? Очень хотелось спросить, очень, но я себя пересилил.

Между тем мы добрались до какого-то перекрестка, и дорога стала заметно лучше. Не широкая, но чувствовалось, что по ней достаточно много ездят. А часам к четырем добрались и до большого постоялого двора на краю деревни. Я думал, что мы сюда заехали перекусить, но Текло скомандовал, и наемники стали расседлывать лошадей.

– Текло, в чем дело? То мы едем без обеда, то засветло останавливаемся на ночлег. Может, объяснишь?

Текло покосился на меня, но до объяснения все-таки снизошел:

– Впереди неприятный участок пути, лес. Останавливаться там на ночевку можно только в крайнем случае. Поэтому мы сейчас будем отдыхать, а с утра пораньше отправимся в путь.

Очень интересно. Но ко мне не имеет никакого отношения, значит, я могу действовать свободно. Я небрежно перебросил поводья своего коня Текло.

– Ну что ж, счастливого пути. А я поеду куда-нибудь в другую сторону. Да, я с вами был целых два дня, так что с тебя два серебряных, – вовремя вспомнил я о деньгах и о возможности хоть немного повредничать напоследок.

Но Текло не повелся и не стал спорить, как базарная баба. Молча достал монеты и протянул мне. Ни «спасибо», ни «пошел ты…». Так же молча развернулся и ушел. Даже стало немного обидно. Понятное дело, что следующая совместная ночь может стать для одного из нас последней, но, когда с тобой расстаются вот так, равнодушно, как с ненужным мусором, это тоже задевает самолюбие. Ничего, я теперь почти богатый, переживу и это, не пропаду. Здесь мне делать нечего, а в деревне, может, покормят, а глядишь, что-нибудь интересное подвернется.

Надежды оправдались, но только наполовину. Деревня оказалась довольно странной. То, что праздношатающихся на улицах нет, вроде понятно, работы на земле всегда полно. Удивили высокие глухие заборы, окружавшие почти все дома. Раньше я считал подобное признаком зажиточности или нехорошего характера. Но чтобы вся деревня такая? И в каждом дворе очень злые, судя по лаю, собаки.

Единственным веселым моментом стала ватага мальчишек, игравших на пустыре в местный футбол. Вот эти были нормальными. Шумные, горластые, они бестолково бегали толпой, лишь изредка попадая по мячу. Ворот не было, деления на команды и правил (если они были) я не понял. Но весело, шумно и интересно. Минут десять я наблюдал за мальчишками, забыв про все на свете. Эх, детство золотое, когда единственной проблемой было сбежать на улицу, пока родители не придумали какое-нибудь «полезное» занятие…

Подкатившийся под ноги мяч сначала хотел просто пнуть, но в последний момент заинтересовался – слишком уж легко он катился. Вряд ли здесь на каждом углу продают настоящие футбольные мячи, а на тряпичный он совсем не походил. Мальчишки подбежали, смотрели настороженно, но почему-то не сказали ни слова, когда я взял мяч в руки и стал рассматривать. Грязный, но очень легкий шар, чем-то напоминающий то ли поролон, то ли пористую резину. Мягкий, но не крошится и даже немного тянется. В голове появились какие-то неясные ассоциации. А, потом вспомню. Уронив мяч на землю, попробовал изобразить несколько обводок и финтов из моего детства. Мальчишки сначала не поняли, потом заинтересовались, и следующие полчаса я играл один против всех, стараясь не уронить честь Земли. В конце концов меня задавили численностью. А когда объяснил понятие паса, да еще и обозначил ворота, играть стало совершенно невозможно – если мяч попадал к мальчишкам, его было не отобрать. Улыбаясь, я поднял руки, показывая, что сдаюсь, и улегся на краю поляны, наслаждаясь забытым чувством беззаботного детского счастья. Вроде такая мелочь – мячик попинать и побегать с ребятней, но на душе стало легко и радостно.

Мальчишки тут же устроились рядом и стали требовать показать что-нибудь еще. Но какой из меня тренер – сам в детстве играл чуть получше, чем они.

Подтянув к себе мяч, еще раз ощупал его. Странный какой-то.

– Эх, мне бы такой! А то у нас мальчишкам приходится из старых тряпок делать. Но где же его взять-то? – на всякий случай спросил я.

Один из мелких начал было: «Так это дядька…» – и тут же заткнулся, получив подзатыльник от старших.

Понятно, что здесь какие-то тайны. Вздохнув, я встал.

– Ну раз нельзя, значит, нельзя.

Один из мальчишек с сомнением протянул:

– А вам, дяденька, только мячик нужен?

– А что, можно еще какие игрушки прикупить? – удивился я.

Мальчишки пошушукались, выделили мне провожатого, и минут через двадцать тот привел меня к одному из домов. Вышедший хозяин выслушал путаное объяснение, кивнул и отвел меня в сарай, приспособленный под мастерскую. Внутри все пространство было уставлено, увешено, завалено непонятными устройствами и механизмами. Сделанные грубо, с торчащими во все стороны колесиками и рычагами, они, видимо, должны были что-то делать. Но, судя по толстому слою пыли вокруг, все это не более чем хлам. Хозяин верно истолковал мой взгляд, но ерепениться не стал, а только коротко бросил:

– Задумки свои проверял, а теперь выбросить рука не поднимается.

Подвел меня к углу, где лежала куча мусора, и кивнул:

– Выбирай, что понравится.

Выбирать? Из этого?! Я осторожно стал раскапывать отвратительное месиво. Склизкие, обгорелые куски, бруски, комки, пластины. Нашелся и один шарик, но маленький, не больше теннисного. Я с сомнением покрутил его в руках.

– А из чего это вообще делается?

– Из сока дерева карлым, оно у нас здесь изредка, но встречается. Сок выпаривается, остающаяся липкая слизь постепенно намазывается на основу, так шары и делают, детишкам для развлечения.

Я помял мячик в руках. Каучук?

– А вулканизировать не пробовали?

– Это как?

– Ну нагревать.

– Да ничего хорошего не получается. Нагреешь слабо – толку никакого, чуть посильнее – начинает гореть, только зола и копоть остается.

– Не на огне, а сухим паром или водой.

– Почему так?

– Чтобы и нагреть и не спалить.

Мужик задумался:

– Можно попробовать.

– А еще можно серу добавить. Или еще какие добавки.

– А что это и зачем?

М-да, вот как объяснить человеку, что такое сера, если из уроков химии я сам помню только внешний вид банки и наклейку на ней?

– От разных добавок свойства меняются. Будет то мягче, то тверже, то липкая, то тянуться хорошо и не рваться.

– А, вон ты про что… – протянул мужик. – Так это у меня уже получилось. Ума только не приложу, куда применить.

Он покопался в другом углу и протянул мне лист, который я сначала принял за тряпку. Попробовал на пальцах и обомлел – резина! Почти настоящая. Попробовал осторожно растянуть, и лист выдержал.

– Можно я полоску отрежу?

Мужик пожал плечами:

– Режь.

Грубыми ножницами я вырезал относительно ровную полоску шириной в пару сантиметров, растянул на полную руку, и она выдержала! Повторив операцию раз десять и не найдя явных разрывов, удовлетворенно вздохнул – игрушку для себя я нашел.

– Можно я этот лист заберу?

– А зачем он тебе?

– Полосок нарежу, буду мух сшибать, – и тут же наглядно продемонстрировал свою идею.

– А зачем их бить, если новые снова прилетят?

– Так окна сначала надо закрыть, а потом уж…

В глазах мужика появилась хитринка.

– Похоже, ты что-то знаешь. Давай так: я тебе этот кусок отдам бесплатно, а ты расскажешь, куда все это можно приспособить. – Он кивнул в сторону кучи.

– Про этот мусор не знаю. А если делать как положено, с нагревом и добавками, то где угодно. Вот это, – я показал на полоску, – можно пользовать вместо лямок или мягкого пояса для штанов. Меч, конечно, он не удержит, но в обычной жизни может пригодиться. Если покрыть одежду, то воду не будет пропускать, в любой дождь сухим останешься. Если сапоги промазать да подошву толстой сделать, то по любому болоту ходи хоть неделю. Короче, везде, где должно быть мягко, упруго или воду чтоб не пропускало. А если сделаешь, чтобы пальцами тянулось и рвалось, как мягкая глина, то и вообще богачом станешь.

Мужик тут же притащил горшочек с непонятным содержимым.

– Такое пойдет?

Я с сомнением подцепил кусочек, сунул в рот и осторожно пожевал. Мужик даже сморщился, глядя на меня.

– Нужно перемешать со сладким соком или еще что вкусное добавить.

Мужик кликнул жену, и минут через двадцать мы в чашке намешали нечто фиолетовое. Я снова отколупнул комочек, пожевал… А вроде и ничего. Жестковато, вкус необычный, но для домашнего употребления сойдет. Глядя на меня, решились попробовать и хозяева. Видя их задумчивость, я пояснил:

– Детишкам можно давать как сладость, чтоб не плакали. Мяту намешать, чтобы изо рта хорошо пахло. Лекарство добавлять, чтобы человек жевал его постепенно. Да мало ли…

Судя по взгляду жены, она быстрее мужа осознала открывающиеся перспективы, и теперь приходить домой тот будет, только чтобы поспать и поесть. Пользуясь благоприятным моментом, я как можно вежливее спросил:

– Не подскажете, к кому можно попроситься на ночлег?

Но ожидаемого предложения заночевать прямо у них я не дождался. Наоборот, в глазах у хозяев неожиданно появилась откровенная тревога. Помрачневший мужик с сожалением сказал:

– В нашей деревне никто не пустит – лес рядом, – непонятно объяснил он. – Только если на постоялый двор. И лучше тебе уйти, а то скоро совсем стемнеет, мало ли что…

Чувствовалось, что отпускать меня ему совершенно не хочется, но хозяйка была непреклонна, и я даже не стал требовать объяснений. Мало ли, может, какое-то местное табу. Попрощавшись, вышел на улицу, и за мной с шумом задвинули тяжелый засов калитки.

Постоялый двор за время моего отсутствия разительно изменился. Почти все пространство перед домом заставлено относительно ровными рядами телег и повозок, всюду снуют люди. Такое количество народа было настолько непривычно, что я невольно насторожился. У них что, какая-то сходка? По дороге попадались, конечно, обозы, но почему им всем вздумалось заночевать именно здесь и сейчас? Здесь что, медом намазано или кормят бесплатно? И где они все собираются спать – друг на друге в три слоя? Когда зашел в дом, опасения только усилились – везде люди. Снуют вверх-вниз по лестницам, почти все столы в зале для еды заняты. Подойдя к стойке, дождался, пока хозяин оторвется от дел и соизволит обратить на меня внимание.

– Поесть и переночевать.

Тот окинул меня взглядом:

– Поесть можно, а из спальных мест осталась только каморка на чердаке.

Я невольно тоже оглядел себя – я что, так плохо выгляжу? Ну не красавец, не очень чистый, не очень хорошо одет. Но многие из возниц выглядели ненамного лучше. Так чего он тогда на меня так смотрит?

Я выложил одну серебрушку.

– Хватит?

Хозяин молча сгреб монетку и указал на стол у двери:

– Садись там и постарайся не беспокоить людей.

А я что, не человек? Но хозяин уже не обращал на меня внимания, раздавая указания прислуге. Вот и первые результаты моего решения стать некрасивым, непривлекательным, незаметным и неинтересным для окружающих. Только я как-то упустил из виду, что и для собственного самолюбия это не совсем приятно, и отношение ко мне других людей тоже изменится. И если хозяин двора за деньги со мной разговаривает и старается держаться нейтрально, то у остальных таких ограничений не будет. И какой-нибудь чудак с завышенным самомнением вполне может захотеть немножко самоутвердиться за мой счет, врезав по морде, пнув ненароком. А вот как в этом случае поступать мне, я как-то не задумывался. Дать в ответ по морде, утереться или еще что? Как будет правильнее?

Не успел усесться за стол, как мне уже притащили миску с каким-то варевом, несколько ломтей хлеба, ложку, кружку и кувшинчик с какой-то жидкостью. Невольно покосился по сторонам и с некоторым удивлением обнаружил точно такие же «наборы» и у соседей по столу. Причем никто не требовал разносолов, мужики с усталыми лицами с видимым удовольствием черпали горячую подливу, а некоторые даже вымакивали остатки хлебом, не желая терять ни капельки. Короткая передышка, клиент неспешно пьет, встает, и его место тут же занимает следующий. Не больше минуты ожидания – ему приносят стандартный набор, и все повторяется.

Заинтересовавшись местным вариантом «быстрого питания», я, неспешно хлебая и вправду вкусный сытный суп, стал оглядываться по сторонам. В просторном зале примерно пятнадцать столов. Пятеро у дверей заняты просто одетыми людьми. За столами в центре более солидная публика. Эти и одеты поприличней, и столы заставлены более разнообразно, и никуда они не торопились, обсуждая между собой очень важные, наверное, дела. С удивлением заметил среди них и Текло с командой. Невольно поискал глазами и обнаружил Верону за небольшим столом в самом чистом углу. Сидела она в полном одиночестве и в задумчивости ковырялась настоящей двузубой вилкой в тарелке с непонятным содержимым. Мне это так понравилось, что я даже улыбнулся – что, милочка, поломал я ваш сценарий? Придется тебе возвращаться домой несолоно хлебавши. В смысле без меня. И еще неизвестно, пригласят ли такую неумеху в следующий фильм. Хотя, если честно, что она могла сделать? Броситься мне на шею в первый же день? Сомнительно. Я всегда побаивался чересчур активных женщин. Вот если бы я приставал, а она постепенно уступила, тогда другое дело. Но сейчас мне не до этих глупостей.

Ел я не спеша, чувство сытости блаженством расплывалось по телу. Соседи по столу менялись, а я никуда не торопился. Для развлечения попытался классифицировать посетителей по методу Шерлока Холмса и понять, кто есть кто. Главное – не торопиться с выводами. Проще всего было с возницами. Этих выдавали грубые руки и обветренные лица. Купцов отличала более уверенная манера поведения и разговора, одежда. С наемниками тоже более-менее понятно. Довольно быстро рассортировав посетителей, я споткнулся на троице, скромно сидевшей среди «богатых». Вроде все как положено – полный стол закусок, дорожная одежда, как у большинства купцов. Выделялись они кожаными шапочками, плотно облегавшими головы, но не это было главным (у многих в зале были разнообразные шапки самых непонятных фасонов). Отличало их нечто неуловимое, что я не смог внятно описать словами. Внешне спокойные, уверенные, потом вдруг быстрый взгляд исподтишка, как будто они высматривали что-то. Движения вроде обычные – и вдруг странно плавные, каких у людей я никогда не замечал. И чем больше я за ними наблюдал, тем интереснее становилось. Вот один, по виду старший, лениво стукнул ножом пару раз об стол, и самый младший тут же встал. Подошел к стойке, о чем-то поговорил с хозяином, затем что-то сказал проходившему мимо мужику и тут же дал ему в зубы. Причем так удачно, что тот отлетел на соседний стол, опрокидывая посуду. Послышались возмущенные голоса, молодой резко и пренебрежительно ответил, и на разборку с ним двинулось уже трое. Но численное превосходство им не очень помогло. Молодой играючи их тоже отправил в полет, при этом был опрокинут еще один стол, а желающих поквитаться стало с десяток.

Теперь внимание уже всего зала было приковано к разгорающейся драке. Я тоже с интересом смотрел на местные разборки, тем более что все было вполне натурально. Мужики, с яростными матами бросающиеся на обидчика, разбитые в кровь лица. Потом случайно посмотрел на спутников задиры, недоумевая, почему они не вмешаются, и настроение резко испортилось. «Старший», не обращая внимания на драку, неотрывно смотрел на Верону. Смотрел не как на привлекательную женщину, а как на… цель. Почему-то я воспринял его взгляд именно так. И это мне совершенно не понравилось. По большому счету мне должно быть наплевать на местные разборки и на Верону. И если она исчезнет, только к лучшему. Но неожиданно внутри что-то воспротивилось. Может, своеобразная ревность, может, еще что. Но спокойно смотреть на подозрительное поведение незнакомца я уже не мог.

Драка между тем разрасталась. «Старший» отправил второго на подмогу, дралось уже человек двадцать (и с задирой, и между собой), но теперь я воспринимал происходящее уже совершенно по-другому. И понял странность этой драки: задиры не пытались убить или покалечить противников. Такое впечатление, что они дрались вполсилы, стараясь ударить больно, обидно и по возможности втянуть в драку как можно больше народа. И еще они стали отступать в сторону угла, где сидела Верона. Вроде незаметно, вроде по принуждению, но все время в одном направлении.

Остальные посетители, не желающие участвовать в драке, кто с усмешкой, кто с руганью, по стенкам пытались выбраться из зала. Наемники Вероны, надо отдать им должное, действовали спокойно. Сдвинули стол немного вперед, а сами встали стенкой, прикрывая Верону. Плохо только, что, пока они смотрели на драку, к ним за спину начали стекаться посетители, которые не смогли вовремя убраться. А в их числе и «старший». И если я прав и вся эта драка организована только как отвлекающий маневр, то «старший» подбирается сейчас к Вероне совсем не для того, чтобы цветы подарить. Надо что-то делать, пока не стало поздно.

Я опрокинул на себя чашку с остатками похлебки, изображая жертву драки, прикрылся табуреткой, вроде как от обломков, летящих по воздуху, и тоже просочился по стенке за спины наемников. «Старший» мельком глянул на меня, но не счел опасным. А ситуация становилось все более напряженной. Драка неумолимо сдвигалась к нам, стоящие вокруг мужики, поняв, что увильнуть не получится, начали вооружаться подручными предметами и сдвинулись вперед, готовясь встретить драчунов. В углу остались только Верона, «старший» и я. Верона смотрит на драку, непонятный мужик – на нее, а я пытаюсь следить за обоими. И вдруг почувствовал: сейчас! В руке у мужика как будто из воздуха появляется нож, и он рванулся к Вероне. Я не стал устраивать разборки типа «а в чем, собственно, дело», а в прыжке всадил ему нож в шею у основания черепа, как раз у края шапочки. Мы рухнули на стол перед Вероной, но мужик не хотел умирать, а со странным воем попытался вывернуться. Тогда я изо всех сил левой рукой ударил по рукоятке ножа, вгоняя его еще глубже. Нож перерубил позвоночник, и лезвие вышло под подбородком. Вой оборвался, и в зале наступила звенящая тишина – почему-то даже драка мгновенно прекратилась. Народ торопливо расступился, и вокруг столика, на который мы упали, образовалось пустое место. Потом кто-то сказал непонятное слово:

– Тварки!

То ли это был какой-то условный сигнал, то ли еще что, но все сразу забыли про мордобой и схватились за оружие. Кого-то будут убивать. А кто здесь первый кандидат для такого развлечения? Я рывком выдернул нож из шеи убитого и приготовился дорого продать свою жизнь. Но на меня никто не смотрел – все внимание теперь почему-то было обращено на задир. Те стояли неподвижно, но смотрели только на меня и убитого. Затем вдруг взвыли и прямо на наших глазах стали превращаться в нечто страшное, лишь отдаленно напоминающее человека. А потом начался ужас. На них бросались с мечами и ножами, но теперь они не церемонились и не играли в поддавки. С легкостью уклоняясь от чужих ударов, сами одним ударом ломали руки, ноги, разрывали тела. Скоро все вокруг было залито кровью. Один из зверолюдей сдерживал напор, а второй направился ко мне. Почему-то в моем направлении его никто задержать не пытался. Мы остановились, разглядывая друг друга. Лица у задиры не стало, превратилось в морду дикого зверя, напоминающего волка. Огромные клыки, пасть, только глаза остались прежними. От такого противника я бы предпочел сбежать, но за спиной стена, да и Верона живой отсюда тогда точно не уйдет.

Пара секунд настороженного рассматривания, затем он бросился. Я отмахнулся ножом, и он еле уклонился от удара в горло.

Снова пара секунд разглядывания и новый бросок. На этот раз я сам шагнул навстречу, прямо в объятия когтистых лап. Клыки уже у моего лица, но я успел всадить нож ему в живот и рывком вспорол его до самого горла. Короткий, полный боли вой, недоумение в глазах – и зверь, цепляясь за меня, сполз на пол.

Снова взрыв тишины в зале. Последний из зверей смотрит на меня, на тела на полу, затем, взвыв от ярости, бросается к двери и, расшвыряв тех, кто пытается его остановить, вырывается на улицу. Теперь уже там крики, шум, но они быстро удаляются.

Я обессиленно прислонился к стенке. Вроде всего несколько ударов, но чувствовал я себя словно после разгрузки вагона с цементом. В горле пересохло, голова кружится, ноги подгибаются. Когда ко мне подошел Текло, я уже в третий раз за вечер приготовился умереть – поводов для новых подозрений я дал предостаточно, а руки налились такой тяжестью, что не поднять. Медленно отступил назад, но ноги не держали, и я сполз по стенке на пол.

Текло не стал меня убивать. Внимательно осмотрел, что-то сказал своим, но ко мне даже не прикоснулся. Затем дал команду, люди подхватили убитых мною зверолюдей, выволокли на середину зала и принялись рубить. С мрачной яростью, матами и непонятными проклятиями, будто вымещая свои старые страхи и ненависть. Потом отрубили мертвецам головы, руки, ноги и поволокли куски на улицу. В зале и так все вокруг было залито кровью, а тут еще эти устроили скотобойню… Стараясь сдержать тошноту, я отвернулся и встретился взглядом с Вероной. Оказывается, она все это время сидела рядышком. Бледная, напряженная.

– Нечего пялиться! Дай лучше напиться.

Верона вздрогнула, торопливо принесла кружку с водой, но я даже не мог руку поднять. Тогда она сама меня напоила, а потом намочила платочек и стала, как маленькому, вытирать лицо. Платок мгновенно стал красным, а мне от такой простой процедуры стало немного легче. Чуть передохнув, я встал на коленки, потом, держась за стенку, смог встать прямо. Верона старалась помочь, но больше мешала. А когда я, пошатываясь, двинулся на улицу, попыталась даже подлезть под руку и поддержать меня. Вот ведь дура! Я был залит кровью и всяким непонятным дерьмом по самые брови, а эта «сестра милосердия» жмется ко мне в своем чистеньком платьице. Дура.

На улице воздух был свежее. Но моей истинной целью была бочка с дождевой водой на углу дома. Надо основательно измазаться в чем-то противном, чтобы понять наслаждение от прохладной, чистой воды, текущей по телу. Я плескался, смывая с себя кровь и еще что-то ощутимо неприятное, приставшее к телу, и остановился, только когда уже не мог зачерпнуть воду. С меня текло ручьями, но в голове прояснилось. Еще бы силенок добавить, и было бы совсем хорошо.

Я огляделся по сторонам. Порядка вокруг стало ощутимо больше. Люди уже не метались беспорядочно, а действовали по какому-то плану. Вдоль забора через равные промежутки горела цепочка костров, возле них дежурили вооруженные люди. В центре двора горел костер побольше, и оттуда ощутимо тянуло горелым мясом. Видимо, здесь так прощались с погибшими, а может, только с этими непонятными «тварками». М-да, весело у них здесь проходят вечера… Может, это одна из причин, по которым в деревне не любят чужаков? Но это уже не мои проблемы. На меня косились, но не приставали и ничего не требовали. Воевать было не с кем, и, с трудом переставляя ноги, я отправился в свою каморку. Верона не отставала, и пришлось корячиться по лестнице у нее на виду. Ладно, хоть теперь она не пыталась мне помочь, а просто шла следом.

Забравшись наверх, нашел свою клетушку. Единственное отличие от соседних – наличие топчана и большого плоского мешка с неизвестной набивкой, брошенного сверху. Сбросив с себя мокрую накидку и куртку, уселся на топчан, стараясь успокоить дыхание, но Верона не уходила. После минуты молчания мне это надоело.

– Леди Верона, я буду спать.

Та вздрогнула:

– Гордан, мне страшно!

– Мне тоже, но сейчас я хочу прийти в себя и поспать.

– Гордан, я прошу вас защитить меня! – Верона в волнении прижала руки к груди.

– Леди, – я нехорошо усмехнулся, – сейчас у меня сил хватит только на то, чтобы лечь на вас сверху и закрыть своим телом. Не более.

Верона заметно покраснела, но все-таки смогла улыбнуться в ответ:

– Я буду благодарна даже за такую защиту.

Разговор получался какой-то пошлый и двусмысленный, развивать тему было противно, не ко времени, и я только безразлично махнул рукой:

– Как знаете. Если вам так спокойнее, можете быть рядом. Но не обольщайтесь. Если это будет в моих силах, я сделаю, а нет – не обессудьте.

Я успел только откинуться на некое подобие подушки, как эта зараза без всякого смущения перелезла через меня и устроилась у стенки, спрятавшись за меня как за баррикаду. Несколько минут мы лежали в тишине, а затем сырая одежда дала о себе знать, и меня начала бить мелкая дрожь. Неприятно, но стерпеть можно. И вдруг я почувствовал, как мне под рубашку забирается рука Вероны и устраивается на моей груди. Не, она что, совсем обалдела? Вокруг смерть и кровь, а у нее только одно на уме?! Хотел было выругаться, но рука Вероны оказалась неожиданно горячей, ласковой, приятной, и через пару минут я уже спал.

Очнулся я от ощущения чужого присутствия. Осторожно открыл глаза и встретился взглядом с Текло. Тот спокойно стоял в проеме, слегка опершись на косяк. Я хотел сесть, но что-то мешало. Поглядел вбок. Ах да, Верона. Теперь понятно, почему мне так тепло. Верона не просто спала рядом, а как примерная жена прижалась к моей груди, обняла, да еще и ногу на меня положила. Широкая юбка прикрыла ноги на манер одеяла, а симпатичная живая грелка забавно посапывала и даже чуть улыбалась каким-то своим снам.

Тепло и приятно, но в присутствии Текло как-то не совсем удобно. Я попробовал осторожно убрать руку Вероны, но та что-то пробормотала и еще сильнее прижалась ко мне. Мне что, с ней бороться? Покосился на Текло, но тот смотрел совершенно спокойно, как будто видел подобное каждое утро. Уже более решительно я убрал руку Вероны и сел. Верона сонно потянулась, тоже села, убрала волосы с лица и только после этого вопросительно посмотрела на Текло. Тот протянул мне пару ножей в черных ножнах.

– Твоя вчерашняя добыча.

Вроде я вчера ничего не «добывал», но раз дают… Прекрасные полированные ножны со странным узором, пусть и со следами ударов мечей, удобная рукоятка, обоюдоострый клинок с матовыми разводами. Произведение великого мастера.

– И что мне с ними делать?

– А что хочешь, – равнодушно ответил Текло. – Клинки редкие, стоят огромных денег. Владельца будут уважать, а могут и убить из-за них. Так что решай сам.

Я с сомнением повертел клинки. Только новых проблем мне не хватало.

– А вообще, что вчера такое было?

– Тварки.

– А поподробней для меня?

Текло пожал плечами, но, видимо, вспомнил о странных вывертах моей памяти.

– Судя по всему, трое тварков под видом торговцев прошли в зал, устроили драку, а один из них хотел… наверное, хотел убить леди Верону. Но тут удачно, – Текло споткнулся на этом слове, – вмешался ты. Убил двоих, а третий сбежал. Вот и все.

– А кто они вообще такие? И почему вы их вчера рубили уже мертвых, а потом еще и сожгли?

Текло удивленно посмотрел на меня, но все же ответил:

– Никто толком не знает. Знаем, что они есть, живут среди людей, ничем от них не отличаются, кроме силы и ловкости. Но могут по желанию превращаться в зверей и частенько для развлечения устраивают охоту на обычных людей. Выследить, догнать, убить. Иногда просто съедают. Этот лес, – он кивнул куда-то в сторону, – у них что-то вроде охотничьих угодий. Поэтому все стараются пересечь его засветло, хотя и это не всегда спасает. А то, что порубили и сожгли… Тварки невероятно живучи, и слишком много людей погибло из-за глупой уверенности, что они уже победили, нанеся тварку вроде как смертельную рану. Лучше уж так, спокойнее будет.

Я попытался перевести услышанное в «земные» термины. Получалось, что тварки – это что-то вроде местной разновидности оборотней.

– Неужели их нельзя выследить, уничтожить?

– Отдельных селений у них нет, догнать такого зверя в лесу почти невозможно. А в открытом бою на одного убитого тварка получают тридцать убитых солдат. У нас вчера было всего пятнадцать погибших, так что мы еще легко отделались. Их клинки пробивают обычные доспехи как бумагу, и если бы вчера дело дошло до них… – Текло мрачно качнул головой.

Я невольно покосился на ножи – ничего себе подарок.

– И зачем таким… этим тваркам могла понадобиться леди Верона?

– Кто знает? Может, исполняли чужой заказ, может, по каким-то другим причинам. Но если учитывать прошлое нападение на вас, то, похоже, на леди Верону кто-то решил устроить охоту. Сначала хотели задержать под предлогом выкупа, которого, скорее всего, никогда бы не привезли. Сейчас напали уже, чтобы убить. Поэтому я считаю, что нам нужно немедленно отправляться в путь.

Текло выжидательно посмотрел на Верону, но та повернулась ко мне:

– Гордан, ты вчера обещал защитить меня.

Я даже поперхнулся от такого откровенного вранья. Насколько я помню, я всего лишь разрешил ей остаться рядом со мной. Или она поняла это так, что если я буду рядом, то обязательно брошусь ее защищать?! Или я ночью во сне сболтнул что-то лишнее? На всякий случай решил проверить:

– Что-то я себя плохо чувствую. Наверное, сегодня нужно отдохнуть.

– Как скажешь, так и будет, – с готовностью согласилась Верона. – Если ты будешь рядом, то мы обязательно доберемся.

Значит, я прав. Ничего конкретного я не говорил, но Верона восприняла это как обещание защиты и теперь со спокойной совестью прилепится ко мне. И хоть сиди здесь до конца света, хоть иди в обратную сторону, она все время будет рядом. А вместе с ней и ее неприятности. А мне это надо? Наименьшим злом будет, наверное, поскорее довезти ее до мифической столицы и сплавить на руки родственникам, или кто там у нее.

Я изобразил задумчивость:

– Боюсь, наша задержка будет только на руку предполагаемым врагам и даст им время на подготовку нового нападения. Так что лучше ехать сегодня.

– Как скажешь… Гордан. – На мгновение мне даже показалось, что она чуть не сказала «дорогой». А дамочка-то начинает наглеть. Неужели надеется ласковым словом и притворно покорным видом начать вить из меня веревки? Надо будет ее немного остудить. Как говорят у нас на Земле, «ночь в постели – еще не повод для знакомства». Тем более что у нас и не было ничего. Или у местной аристократии подобное однозначно воспринимается как обещание жениться? Надо будет узнать поподробнее, а то как бы не влипнуть из-за собственной неосведомленности.

Верона поднялась с топчана:

– Пойду собираться. Через двадцать минут буду готова.

– Не торопись, – остановил я ее. – У нас с Текло возникли некоторые разногласия в оценке моего поведения.

– После вчерашнего вопросов больше нет. – Текло по-прежнему был само спокойствие.

– Тогда я пошла собираться. – Верона направилась к лестнице.

Текло повернулся за ней, но я его остановил:

– Текло, про слабость я сказал правду – махнул ножом всего несколько раз, но потом не мог даже стоять от слабости. Не знаешь, в чем дело?

Текло внимательно посмотрел на меня:

– Когда тварк в зверином обличье, он обретает способность забирать жизненную силу врага. Чем ближе он к тебе, тем быстрее ты теряешь силы. А уж если он тебя зацепил когтями, впился зубами, то это вообще верная смерть. Поэтому они и предпочитают против людей без брони и магической защиты действовать именно в зверином облике – так они гораздо опаснее. Одиночка с тварком не справится. Во всяком случае, я о таком не слышал. Тебе повезло в очередной раз. – Текло неожиданно улыбнулся. – А может, твое везение спасет и наши жизни, как это случилось вчера.

Уже уходя, он бросил:

– Мои люди будут готовы через десять минут, леди Верона – через двадцать. Все остальное зависит только от тебя.

Дорога по лесу оказалась совершенно неинтересной. Вокруг деревья, кусты, снова деревья. Глазу даже не за что зацепиться. Сначала я пытался, как и остальные, прислушиваться, высматривать врагов в густой листве, но понял, что это не мое. Тогда я решил придумать себе развлечение – ведь такая дорога на целый день. Текло предупредил, что и есть мы будем на ходу, чтобы не терять времени. И чем можно себя занять, покачиваясь в седле? Спать? Вроде я себя чувствую неплохо. Что еще можно придумать? Из доступного оказались только полоски резины. Вырезал грубую, но очень прочную рогульку, от клапана сумки отрезал кусок кожи и через полчаса работы на коленке сварганил себе очень грубую, очень тугую, но вполне работоспособную рогатку. У ручейка набрал подходящих камней и гальки и начал вспоминать навыки обращения с оружием молодости. Первой проблемой оказалось приспособиться к тугой резине. Второй – научиться точно попадать. Но уже через час появились первые успехи и третья проблема. Только у меня начало более-менее получаться, как не выдержали нервы у наемников. Они и так были в напряжении, а тут то листья резко зашуршат, то камень звонко щелкнет по стволу в чаще леса. Подъехавший Текло был мрачен.

– Гордан, ты не мог бы отложить свое развлечение хотя бы до тех пор, пока мы не выедем из леса?

– А что?

– Я же тебе рассказывал про этот лес.

– Ты говорил, что здесь опаснее ночью, да и не думаю, что тварки здесь толпами ходят.

– Лучше не рисковать. Да и мужики дергаются, когда за спиной раздаются непонятные резкие звуки.

– А мне скучно! – честно признался я.

Первый раз у Текло заходили желваки, но он сдержался.

– Тогда, может, ты поедешь впереди? Мы хотя бы будем видеть, куда ты стреляешь.

В принципе предложение здравое. Вроде как и я настоял на своем, и мужики немного успокоятся.

– Ладно.

Я перебрался в голову колонны и с полчаса развлекался от души, воображая себя героем компьютерной игры, проходящим опасный уровень. Вот мелькнула тень – камешек туда. Вот подозрительный контур – галечку. Несколько раз ловил на себе странный взгляд Вероны и мысленно себя поздравил: поглядит она на такого придурка и будет держаться от меня подальше. Но мечтам не суждено было сбыться. Очередной подозрительный силуэт, в который я влепил камень, вдруг завопил, и вдоль ствола дерева что-то с шумом упало. Я еще не успел понять, что случилось, как пара наемников скрылась в лесу, и через несколько минут они приволокли парня с ошарашенным взглядом и огромной ссадиной на лбу. Если это я ему врезал, да еще он свалился с дерева, то про взгляд понятно. Непонятно только, что он вообще делает в этом лесу? На вид лет двадцать, одежда, в моем понимании, деревенская, из оружия только нож, который тут же отобрали. И что же он может делать в таком страшном лесу?

Наемники тоже этим озадачились, и я впервые увидел местные пытки. Едва парень немного пришел в себя, ему воткнули иглы в какие-то особые точки на спине. На крики не обращали никакого внимания и первый вопрос задали, только когда он охрип от воплей. Зрелище крайне неприятное. Одно дело убить сразу, и совсем другое – мучить только по подозрению. И еще меня покоробило, что Верона тоже морщилась, но не сделала ни малейшей попытки остановить наемников. Я уже хотел было вмешаться, но тут парень заговорил, и желание защищать его сразу пропало. Оказалось, что впереди нас ждала засада. Банда небольшая, но удачливая и очень жестокая. И в живых они никого не оставляли. Парень еще что-то говорил, клялся, что в банде всего несколько дней, но Текло коротким движением вогнал нож ему в шею. Труп оттащили в лес, и Текло как ни в чем не бывало спросил:

– Что будем делать?

Верона посмотрела на меня, а у меня на душе было как-то нехорошо от этого равнодушного убийства.

– Может, не стоило так… Может, надо было отвести парня в деревню, а там пусть власти решали бы.

– Что решали? – не понял Текло. – В этом лесу могут быть только путешественники, купцы, тварки и бандиты. Для разбойников у любого судьи только один приговор – смерть. Так чего зря время терять?

Не понимая моей мрачности и молчания, он снова повторил вопрос:

– Так что будем делать? Обойти засаду не получится – в лесу лошади бесполезны, да и провести здесь несколько ночей – проще самому себе горло перерезать. Возвращаться в деревню и идти в обход займет больше недели. Ну а впереди – вы слышали – засада.

Интересный выбор. Дернул же меня черт баловаться с рогаткой! Ехал бы сейчас спокойно, а проблемы решал по мере возникновения. А так… Туда плохо, сюда еще хуже. И неизвестно, где и кого мы еще встретим.

– А что предложишь ты?

– Я выполняю приказы.

– А все-таки?

– Лучше вернуться, дождаться большого обоза. Но после вчерашнего побоища на это решатся не скоро. Может, придется ждать неделю, а то и две.

– А если рвануть вперед?

– Если ничего не случится, то к ночи выберемся.

– А если случится?

– Здесь и останемся.

Обнадежил, порадовал… Так что же выбирать? Жизнь и смерть – вещи несопоставимые. Но если ждать две недели непонятно чего, да еще каждый вечер может закончиться новым побоищем, то лучше уж идти вперед. Чем мы, собственно, рискуем? На нас нападут, но тут мы будем почти в равном положении. Руки есть, оружие есть. Обычный бой, а там кому повезет. Засада дает преимущество, если она неожиданная, отрезает путь к отступлению, и большая часть защитников гибнет, даже не успев обнажить оружие. А если этого преимущества не будет? Тяжело решать чужие судьбы, но после некоторой внутренней борьбы я все-таки решился:

– Ладно, сделаем так. Я по-прежнему еду впереди и один. Вы – в пределах прямой видимости, но не приближаясь. Если на меня нападут или перекроют дорогу, то без всякого геройства разворачиваетесь и скачете назад. Вот и все. Надо только леди Верону пересадить из коляски на лошадь. Кстати, вы умеете ездить верхом?

Верона кивнула.

Один поворот, другой. Нервы напряжены до предела. Самое противное, что непонятно, чего ждать. То ли стрелы из леса, то ли дерева поперек дороги.

Новый поворот, и я вижу на дороге одинокого человека. Стоит спокойно, с интересом глядя на меня. Широкоплечий, в кольчуге, меч и нож у пояса. Я напряженно смотрю по сторонам, но ничего и никого больше не видно. Тихо, никто не выскакивает, не орет. Может, это обычный одинокий путник? Не доезжая до него метров двадцать, я все-таки остановился. Мужик откровенно усмехнулся:

– Да чего уж там, сразу и слазь. И можешь начинать раздеваться.

Меня покоробило. Я снова стал оглядываться – не может быть, чтобы он блефовал и рассчитывал, что одним своим видом запугает противника так, что тот без разговоров его послушается. Мужик снова усмехнулся:

– В лес можешь не бегать. Да и по дороге бесполезно, догоним.

Сделал знак, и с обеих сторон дороги сквозь листву проступили контуры фигур со странными лицами. Я попытался их рассмотреть, и мне поплохело. Двое были обычными, у двоих – волчьи морды. Если это тварки, то можно заказывать себе могилку, если будет что хоронить. Мужик довольно улыбнулся:

– Вижу, ты успел понять, что к чему. Так что шевелись, может, мы тебя и пожалеем.

Повод для злорадства у него был, но меня насторожила странная торопливость в его словах. Потом появилось сомнение. Если он сам тварк, то зачем ему кольчуга и меч? Если человек, то неужели тварки опустились до того, чтобы служить презренному человеку и заниматься банальным грабежом? Всякое может быть, но даже той малости, что я знал, хватало, чтобы поставить такую версию под сомнение. Я снова огляделся, и сомнения усилились. У тварка на постоялом дворе морда была волчья, но живая. А у этих, прячущихся в лесу, были… словно маски. Вздохнув, открыл сумку, достал стопку своих сюррекенов и послал подарки этим любителям карнавалов. Листья и ветки не могли задержать массивные пластины. Справа раздались два сдавленных крика. Слева успели среагировать, но одного я все-таки зацепил. Мужик на дороге смотрел на меня злющими глазами, затем схватился за меч, но я уже почти не боялся – не стал бы хороший боец устраивать такой балаган. Достав рогатку, влепил этому уроду камнем прямо в лоб. Сначала он не понял, что я делаю, но после удара взревел и бросился ко мне. Я спрыгнул с лошади и выхватил ножи тварков (хороший повод проверить их против кольчуги). Мужик был страшен в ярости, с окровавленным лицом, несущийся прямо на меня с поднятым мечом. Но я даже не пытался защищаться или блокировать удар. Просто поднырнул под его руку и всадил нож в шею. Крутанулся вокруг и вторым ножом снова в шею, но уже спереди. Потом в сердце. Текло не соврал – клинки входили в тело легко, почти без сопротивления.

Стряхнув кровь с клинков, хотел было похвалить себя, как вдруг сзади послышались крики и из леса выбежали еще с десяток вооруженных мужиков. Так вот в чем дело! Главарь был совсем не прост и разделил отряд на группы. Сам отвлекал внимание, вторая группа запугивала волчьими мордами, изображая тварков, но была еще и «группа поддержки» – на случай, если попадется кто-нибудь не очень пугливый или не очень умный. Все сидели тихо до последнего, ожидая команды, но теперь командовать было некому.

Я было засомневался: хватать меч главаря или оставить ножи? А, лучше с ножами! Тварков все боятся, в том числе из-за их оружия. И мне оно понравилось. Главное – не подставляться и побыстрее двигаться.

Но геройски умереть мне не дали. Послышался топот копыт, и к нам подлетели наемники Текло с поднятыми мечами. Пеший конному не товарищ, это точно. Бандиты пытались сопротивляться, но их хватило всего на пару минут. Я даже вмешиваться не стал.

Дальше наемники действовали по своему обычаю. Добили раненых, всех обшмонали, забрали все ценное, тела порубили и сложили на костер. Особенно досталось тем, кто был в волчьих масках.

– Рубить-то зачем? – не выдержал я под конец.

– В этом лесу ни в чем нельзя быть уверенным, – мрачно произнес Текло. – Ты можешь поклясться, что среди них не было настоящих тварков?

Я вынужден был отрицательно покачать головой.

– Вот я и не хочу рисковать. Так надежнее. И вообще, зачем было портить кольчугу главаря? – проворчал Текло. – Он был мертв уже после первого удара. Нож в глаз, и было бы достаточно.

Я только отмахнулся:

– Если научишь, в следующий раз попробую.

Время мы все-таки потеряли. Текло ни за что не хотел уезжать, пока тела бандитов хорошенько не обгорят. Уже успели и коляску Вероны пригнать, и даже пообедать, а он все стоял у костра, думая о чем-то своем.

В путь двинулись, когда солнце уже перевалило зенит. Ехали в молчании, все так же пристально вглядываясь в окружающий лес. Вроде победа досталась честно, никто даже не ранен, но радости не было. Что-то мне местный обычай рубить и жечь мертвецов нравился все меньше и меньше. Это же как надо было достать людей, чтобы они начали так действовать? Может, я не представляю даже сотой части тех ужасов, которые творились здесь. Тварки, бандиты. А может, и еще что-нибудь кроется в густом лесу, ведь не зря же Текло наотрез отказался оставаться в лесу ночью. Поводов для невеселых мыслей более чем достаточно.

Пару раз попались встречные обозы. Текло обменивался какими-то условными сигналами с начальниками охраны, предупреждал о костре, и мы ехали дальше: если люди проехали спокойно, то и у нас есть шанс выбраться из леса.

Солнце опускалось все ниже, появился намек на сумерки. Если верить Текло, то еще два-три часа, и из леса мы выберемся.

Очередная поляна, очередной поворот, и…

На дороге стояли двое мужчин, и у меня мгновенно испортилось настроение. Вот этим даже не надо было ничего делать – уж теперь-то я узнаю тварков в любом месте и в любом виде. Тем более что один из них – тот, что сбежал вчера с постоялого двора. Второй выглядел примерно на мои годы, но в нем невероятная сила и угроза чувствовались даже на расстоянии.

Я поднял руку в останавливающем жесте, и наемники схватились за оружие. Но тварки стояли неподвижно. Я огляделся по сторонам. Лес вплотную к дороге, мимо тварков не проскочить. Да и неизвестно, может, в лесу нас ждет засада. Так чего им надо? Стоят молча, ничего не требуют. Хотя, судя по присутствию молодого, цель одна – поквитаться со мной. Может, даже остальных и не тронут. Надежда слабая, но кто его знает…

Хочешь не хочешь, а разбираться придется мне. Слез с коня, отправил его к общей группе, а сам неспешно направился к тваркам. Не доходя метров десять, остановился. Старший смотрел спокойно, с легким интересом, будто на необычную букашку. Молодой тоже старался выглядеть пугающе уверенным, но его потряхивало от возбуждения и еле сдерживаемой ненависти. В какой-то момент он не выдержал, зарычал и начал трансформацию. Текло не сказал, до какой степени тварки могут менять тело, но молодой ограничился уже знакомой волчьей мордой и медленно двинулся ко мне. Меня подобное запугивание уже достало, все тело начало покалывать, будто у меня самого началась трансформация, и неожиданно для себя я тоже зарычал. Звук получился низким и сильным, больше похожим на рык хищника, чем простого человека. Старший насторожился, а молодой даже сбился с шага, неуверенно оглянулся, но, будто одернув себя, снова двинулся ко мне, выхватив нож. Тот бабочкой запорхал в руках. Вверх-вниз, вправо-влево, прямой-обратный хват. Чуть раскачиваясь телом, тварк приблизился ко мне, стараясь напугать, подловить обманным движением. Но я остался неподвижным. У меня вообще появилось ощущение, что и я так могу. Молодой двигался великолепно, но как будто исполнял давным-давно раз и навсегда выученное упражнение. Скоро стали заметны повторы, шаблонные связки и даже предсказуемые движения. В какой-то момент я почувствовал, что сейчас он ударит, и сделал опережающее встречное движение. Чуть уклонился вправо, нож тварка распорол куртку на боку, а мой нож вошел ему прямо в сердце. Тварк охнул, попытался ударить меня снова, но я перехватил его руку и всадил нож уже в горло. На этот раз ему хватило. Кровь хлестала из ран, и он стал заваливаться. Я сам оказался весь в крови. Отступил на шаг и зарычал на старшего – сейчас я был готов драться хоть со всем светом. Но тот повел себя странно. Задержал взгляд на затихшем теле молодого, потом долго смотрел мне в глаза, словно старался проникнуть, понять. Но не кинулся, как я ожидал. Неожиданно коротко поклонился, не отворачиваясь, отступил и неслышно исчез в лесу.

Я напрягся, пытаясь хоть что-то услышать, но мир вокруг был наполнен только привычными звуками леса. Прошла минута, другая, но ничего не происходило. Сзади подъехал Текло, спешился, оглядел тело тварка, затем меня:

– Что это было?

Мне осталось только пожать плечами. Если бы я сам это знал…

До жилья мы все-таки добрались, но седых волос у каждого прибавилось изрядно. Текло не смог уехать, не совершив свой жестокий ритуал. Тело тварка обыскали, мне достался очередной нож и мешочек с какими-то предметами, которые я, не разглядывая, бросил в сумку. Труп расчленили, бросили в костер, и потянулись минуты томительного ожидания.

Ситуация была страшна своей дикостью и вместе с тем обыденностью, что ли. Глухой лес, все более густые сумерки, пустая дорога, посреди которой горит костер с останками пусть и не человека, но кого-то, похожего на человека. А потом пришло ощущение чужого взгляда. Сначала одного, потом другого. Когда в лесу, в какой-то сотне метров от нас, раздался характерный короткий рык тварка, сомнений уже не осталось. Сомнений в том, что мы свое отбегали. Наемники сбились в круг, закрывая собой Верону, и схватились за оружие. Я не стал изображать из себя крутого мачо, кричать «к оружию», выхватывать нож. Сейчас это бесполезно. Тварки пока наблюдают и решают, что делать с нами. Вряд ли их привел тот, кто поклонился: он узнал и увидел то, что считал нужным и важным. Такой скорее сам будет биться насмерть, чем позовет кого-то. И, уходя за подмогой, обычно не кланяются. Скорее всего, это какая-то новая стая. Но неужели их так много в этом лесу? И что у них на уме? Любопытство, желание отомстить, развлечься? Свое присутствие они обозначили и теперь ждут нашей реакции?

Заложив руки за спину, чтобы не было видно, как они подрагивают, стал прогуливаться возле костра. Иллюзий я не испытывал. Троих тварков я убил, но скорее случайно, мне повезло. Схватка ограничивалась одним-двумя ударами. Но если из леса бросятся сразу двое или трое, да еще со своими ножами, то от нас останутся только кусочки, которые даже не надо будет ни хоронить, ни сжигать.

Страшна не смерть, а вот такое ожидание смерти. Минута за минутой, в тишине, прерываемой только потрескиванием костра, с невидимыми врагами, которые могут броситься в любой момент. Кричать и дергаться бесполезно, остается только ждать и надеяться, что не взорвешься от звенящего напряжения внутри.

Но невозможно бояться все время. Постепенно у меня началась апатия, а может, какая-то отрешенность. И зрение почему-то стало лучше – я даже стал замечать крадущиеся тени, шевельнувшиеся ветки.

В конце концов мне это надоело. То ли от отчаяния, то ли от желания, чтобы все это поскорее закончилось, но я, как последний придурок, достал рогатку и влепил камнем в одну из теней. Да еще и рявкнул:

– А ну пошли отсюда, а то надоели уже своей возней!

Камень, судя по звуку, попал во что-то мягкое, голос от злости прозвучал по-звериному грубо. Я приготовился к последнему бою, но он почему-то все не начинался. Тени отодвинулись дальше в лес, но не ушли. Я заложил руки за спину и снова принялся прогуливаться у костра. Снова минута за минутой ожидание непонятно чего. Да когда же это все кончится?!

Прошел, наверное, целый час, прежде чем Текло подошел ко мне деревянной походкой:

– Гордан, можно ехать.

Я с трудом покрутил занемевшей шеей.

– Ехать так ехать. Но очень медленно и спокойно, а то эти… кинутся, если почувствуют слабину.

Текло коротко объяснил ситуацию остальным, и дальше все двигались, как в замедленной съемке. Медленно и неторопливо разобрали лошадей, медленно взяли полуобгоревшие ветки, чтобы освещать дорогу, медленно, неспешно поехали по темной дороге. После соседства с костром ночной лес показался совершенно непроглядным, и света от горящих веток хватало осветить только несколько метров вокруг. Я впереди, за мной коляска Вероны, наемники прикрывали тыл.

Еще час такой езды, когда спина аж зудит от чужих взглядов. Когда лес неожиданно кончился, да еще и тучи разошлись и выглянула луна, я просто не поверил, что мы вырвались. Да и остальные, похоже, тоже. Так и ехали неспешно, как на прогулке. Через пару километров неожиданно наткнулись на постоялый двор. Сторож на воротах начал было бубнить про позднее время, но Текло так рявкнул на него, что все вздрогнули, будто просыпаясь от кошмарного сна.

Устроив лошадей, прошли в дом. Заспанный хозяин окинул взглядом наш маленький отряд и только протянул:

– Досталось вам…

Быстро и сноровисто уставил стол тарелками и кувшинами, но есть мы не могли. Все потянулись за выпивкой. Кто пил прямо из горла, кто смог налить в кружку – пил из кружки. Я вообще не почувствовал вкуса и, лишь увидев дно кувшина, почувствовал, как меня начинает немного отпускать.

Мы еще немного посидели, уже более спокойно прикладываясь к кружкам, а потом потянулись цепочкой на второй этаж, где размещались спальные комнаты. Мне досталась довольно приличная, да еще и с двуспальной кроватью. Не успел оглядеться, как следом почти сразу пришла Верона. Молча смотрела, как я сбросил с себя накидку, как укладываюсь на кровать прямо в одежде и сапогах. Так же молча забралась на кровать и устроилась у стенки. Некоторое время мы просто лежали. Потом Верону начала бить дрожь. Но не от холода, а скорее ее начало отпускать то дикое напряжение, которое давило на нас последние часы. Вздохнув, я подтянул ее к себе и чуть приобнял. Дрожь затихла, но теперь она начала плакать. Тихонечко, задавленно, торопливо вытирая слезы.

Не зная, чем ей помочь, начал осторожно гладить ее волосы. Да и какая может быть помощь? Три нападения за сутки, когда мы только по невероятному везению остались живы. Тут и у железного человека нервы могут сдать. У меня вон тоже все внутри заледенело. Был бы женщиной – тоже, поди, рыдал бы в три ручья.

Я чуть посильнее обнял Верону, и она податливо прижалась ко мне, будто стараясь спрятаться от всего мира. Еще немного поплакала, но постепенно всхлипы затихли, она пригрелась и уснула, а я еще долго лежал, перебирая подробности этого сумасшедшего дня.

Дальнейший путь можно было назвать скучным. Дороги стали заметно лучше, людей больше. Только вот встречи с тварками не прошли для нас бесследно – мы перестали улыбаться и все время бессознательно ждали нападения. За стол садились только вместе, а желающих познакомиться и поговорить встречали такими взглядами, что вокруг нас все время было пустое пространство. Я выбросил заскорузлую от крови накидку и внешне стал одним из наемников. Но следов крови на моей одежде было гораздо больше, чем у остальных. Люди это видели, чувствовали, и проблем у нас почти не было.

Вот только Верона почему-то стала нервничать еще больше. Постоянно была настороже, внимательно всматривалась в каждого встречного. И чем ближе к столице, тем больше было напряжение, как будто мы ехали не в самый большой и защищенный город, а снова хотели пересечь лес тварков.

Забыв про всякую стеснительность, она хвостиком ходила за мной. За обеденным столом – рядом. Достаточно было вечером зайти в комнату, как тут же появлялась Верона и устраивалась у стола, на кровати. Стоило мне лечь, как она тут же пряталась за меня. Мы почти не разговаривали, я никогда не раздевался, не мылся, но Верона с упорством маньяка жалась ко мне, как будто я… ну даже не знаю кто для нее. Засыпали мы по-разному, но просыпались всегда в обнимку. И это начинало меня беспокоить. Все-таки она женщина, мягкая и приятная. А я вроде как мужчина, пусть и после травмы головы. Достаточно на миг дать слабину, забыться, и последствия могут быть очень даже предсказуемые…

Когда мы добрались до столицы, я сначала решил, что это очередная деревня. Но постепенно дома становились выше, улицы чище, народу было больше. Верона указывала дорогу, и мы куда-то ехали, ехали, пока не добрались до красивого особняка с охраной у ворот. Верона сказала несколько слов, и ее с поклоном пропустили, да еще и дали сопровождающего. А вот мы потом несколько часов маялись на улице. И не уехать, и не присесть толком, и солнце палит, и жрать уже охота. И вообще, куда она умотала? Если это ее дом, то почему нас не зовут? Если чужой, то какая такая надобность с дороги, немытой, тащиться в гости к весьма уважаемым, судя по дому, хозяевам?

Я уже собирался устроить маленький скандал, когда Верона соизволила появиться.

Вряд ли ее в гостях накормили, но она резко переменилась. На лице появилась какая-то успокоенность, что ли. И даже легкая улыбка, как будто ей очень хотелось чем-то похвалиться, но она себя сдерживала.

Снова поездка по улицам, и вот мы уже въезжаем в ворота другого особняка. Заметно меньше первого, двухэтажный, но тоже очень даже ничего. Похоже, Верону здесь знали. Прислуга забегала, но Верона только кивнула им и повернулась к Текло.

– Вот я и дома, – произнесла она. – И он в вашем полном распоряжении. Можете отдохнуть, привести себя в порядок. Вам все будет предоставлено.

Текло неожиданно смутился:

– Спасибо за приглашение, леди Верона, но мы привыкли к более простой обстановке. Если мы вам больше не нужны, то не беспокойтесь, мы найдем где устроиться.

– Ладно, – легко согласилась Верона. – Подождите немного.

Она ушла в дом, а мы остались у крыльца, не веря, что все закончилось и нам теперь не надо оглядываться на каждый шорох. Текло подошел ко мне.

– Чем думаешь заняться дальше? – спросил он, глядя в глаза.

– Чем? – Вопрос поставил меня в тупик. – Понятия не имею.

– Можешь присоединиться к нашему отряду. Работа всегда найдется.

– Не, – хмыкнул я. – Мне этой поездки хватит надолго. Лучше я попроще работу найду.

– Ну смотри. Если надумаешь, мы тебя всегда примем. Хотя… Тебе достаточно будет показать нож тварка, и тебя с радостью возьмут в любой отряд. Если два – то в элитный.

– А если три – то в королевскую гвардию? – невольно засмеялся я и удивился: я снова могу смеяться!

– Нет, – тоже улыбнулся Текло. – Тебе просто не поверят. И будут бить кнутом как вора, вруна и мошенника.

Подошедшая Верона с удовольствием смотрела на нас. Отозвала Текло в сторонку и передала ему мешочек с деньгами. Текло мельком заглянул в него и удовлетворенно кивнул. Они еще о чем-то пошептались.

Я решил, что на этом наши дороги разойдутся, и сунулся к Текло за своей долей, но Верона меня остановила:

– Гордан, я знаю, что у вас здесь никого нет. И снова предлагаю вам побыть у меня несколько дней и отдохнуть.

Предложение, конечно, заманчивое, если для одного. И взгляд у Вероны жалобно-зовущий, и перспективы волнующие. Но в груди вдруг всколыхнулась злость. Со всеми этими драками я как-то забыл, что это всего лишь фильм в реальной обстановке. А Верона, скорее всего, приглашенная артистка. И кто-то сейчас радостно потирает лапки в предвкушении эротических сцен с участием героя-землянина.

Мир вокруг будто подернулся черным.

– Благодарю, леди Верона, но я не привык жить альфонсом. А заработанных мною денег хватит и на кров, и на постель, и… и на все остальное.

Улыбка Вероны тоже померкла.

– Ну что ж, вам решать. Возьмите, – и протянула мне довольно увесистый кошелек.

– Благодарю. – Я чуть отстранился. – Свою долю я получу у Текло.

– Это не доля, а знак мой благодарности вам.

Я на короткий миг засомневался, и Верона силком сунула кошелек мне в руки:

– Да бери же, бесчувственный ты чурбан!

Стоявший неподалеку Текло подошел, посмотрел на меня, на уходящую Верону, снова на меня…

– Дурак ты! – неожиданно бросил он.

– Может быть, может быть…

Но у меня не должно быть друзей, привязанностей и дома. От киношников я не спрячусь, а вот что я буду делать, где и с кем – пусть попробуют угадать, если смогут.

Я небрежно перебросил повод своего коня Текло:

– Как насчет моей доли?

Текло вздохнул, но не от жадности, а как бы сожалея, что такой дурак, как я, уродился на свет. Молча отсчитал мне десяток серебряных монет.

Наемники повернули направо по улице, а я задержался в воротах, оглядываясь по сторонам.

– Ну здравствуй, столица! Повеселимся?