Непредвиденная развязка

Кейт ДЭНТОН

Непредвиденная развязка

Анонс

Молодой компьютерный магнат Уайт Макколи, свободный от семейных уз, был лакомым кусочком для страждущих невест. Однако уговорить его на брак не удавалось никому. Но так было лишь до его участия в аукционе женихов...

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Кара Бридон вошла в кабинет своей начальницы и замерла на месте.

- Как продвигаются дела с Уайтом Макколи? - был первый вопрос Брук Эббот.

Господи, дай мне силы! Снова этот Макколи! Хотя бы один день провести, не слыша этого имени и этого провокационного вопроса. Но, видно, не судьба.

- Не очень-то продвинулись, - неохотно ответила Кара.

- Тебе придется постараться. Я хочу заполучить Уайта Макколи.

Сказала бы она мне хоть что-нибудь, чего я еще не знаю, подумала Кара. Со времени назначения Брук председателем благотворительного аукциона богатых холостяков у нее появилась идея фикс. Она во что бы то ни стало хотела, чтобы компьютерный магнат Макколи участвовал в аукционе. По замыслу Брук именно он должен был стать одним из самых главных лотов. И уговорить его принять участие в аукционе она поручила Каре, своей секретарше. Каждый день она напоминала Каре об этом и требовала отчета, как продвигаются дела.

Брук и сама занялась бы Макколи, если бы все усилия не были направлены на только что подписанный контракт с самым крупным клиентом за всю историю ее рекламного агентства.

Дела требовали, чтобы Брук занималась только этим важным клиентом. Удивительно, что у нее еще находилось время спрашивать Кару об Уайте Макколи. Вот уже две недели каждое второе произносимое Брук предложение звучало примерно так: "Уайт сделал то..." или "Уайт сделал это...". Кара начала подозревать, что Брук хочет заполучить его не только для аукциона.

А для Кары заполучение Макколи оказалось самым трудоемким делом.

В машине, направляясь домой, Кара думала о том, что ей грех жаловаться на Брук: жалованье, которое ей положили, более чем высокое. Поэтому Кара не роптала, когда приходилось задерживаться по вечерам, а иногда и субботы проводить на работе. Помимо этого, Кара выполняла огромное количество личных заданий. Это не было чем-то необычным. Исполнение подобных дополнительных поручений было отличным способом задобрить любимую начальницу. Причин для жалоб у нее было немного, пока Брук не поставила рядом слова "аукцион" и "Макколи". С тех пор работа Кары перестала быть удовольствием и превратилась в сплошную головную боль.

Проблема состояла в том, что Уайт Макколи наотрез отказывался сотрудничать. Последние, десять дней Кара регулярно звонила ему в офис, но его либо не было на месте, либо он был занят. Вчера ей повезло, и он поднял трубку.

- Мистер Макколи, это Кара Бридон. Спасибо, что ответили на мой звонок, - начала она.

- Не за что, - осторожно произнес Макколи. - У меня сегодня такой трудный день, что я рад любому предлогу оторваться от бумажной работы. Вы же дали мне прекрасную возможность передохнуть. Что я могу для вас сделать, мисс Бридон?

Она поняла фанатичную одержимость Брук, услышав его низкий, чуть хрипловатый голос.

- Я подбираю участников для Брук Эббот, устроителя Розмундского аукциона холостяков. Вы, наверное, слышали о том, что все собранные средства...

Ее речь прервал громкий вздох.

- Мисс Бридон, мне очень жаль, но вы теряете свое и мое время. Я уже говорил и повторю еще раз, что не занимаюсь вещами подобного рода. Всего хорошего.

В трубке зазвучали гудки.

Кара недоуменно посмотрела на трубку, словно ждала услышать что-то еще. Ей хотелось перезвонить Макколи. Он был так мил, пока она не начала уговаривать его участвовать в благотворительном аукционе. Да, у него были причины закончить разговор, призналась себе Кара.

В любом случае ей необходимо уговорить его, даже если для этого придется следовать за ним по пятам, пока он не согласится. Его надо во что бы то ни стало убедить, что аукцион важное и благородное дело - сбор денег в помощь детям.

У Кары был небольшой выбор: или продолжать преследовать Макколи, или признаться Брук в своем поражении. А вот этого ей никак не хотелось делать. Предсказать реакцию разрывающейся между важным клиентом и приближающимся аукционом начальницы было невозможно.

На следующее утро Кара снова позвонила в офис Макколи. Секретарша сказала, что он занят и не сможет с ней поговорить. Кара оставила сообщение с просьбой перезвонить ей. Прошло три дня, а ответного звонка не было.

Кара решила изменить тактику. Она послала ему в подарок спортивную ярко-красную кепку с эмблемой и надписью, рекламирующей аукцион. К кепке прилагалось письмо, в котором объяснялась цель акции - сбор средств для Розмундского центра обучения умственно отсталых детей.

Ни кепка, ни письмо не вызвали никакой ответной реакции с его стороны. Тогда Кара послала Макколи галстук, специально выписанный по каталогу из центрального магазина фирмы "Нейман - Маркус" в Далласе. В прилагающейся карточке было указано, что она надеется на его "искреннюю поддержку аукциона". Снова никакой реакции.

Ей хотелось потуже затянуть этот самый галстук у него на шее... Раз уж "обращение" к голове и шее ничего не дало, Кара решила прицелиться ниже. Согласно народной мудрости, путь к сердцу мужчины лежит через желудок, и она решила попробовать этот путь.

На этот раз она заказала для Уайта обед из своего любимого мексиканского ресторана. По слухам, он был большим поклонником мексиканской кухни. Обед, сопровождаемый письменной просьбой, завершался восхитительными кремовыми пирожными, но и они не разжалобили Уайта. Ни звонка. Ни "спасибо за великолепный обед". Ничего. Черные думы Кары множились с каждым днем. Так бы и прикончила его, задушила собственными руками, право слово!

Постоянные вопросы Брук заставили Кару решиться на очередной звонок. В офисе Макколи ей сообщили, что чек выслан по почте. Кара разозлилась. Макколи может все свое состояние перевести на их расчетный счет, но Брук из-за этого не уймется. Он совсем не так ее понял.

Вскоре прибыл чек. Сумма оказалась весьма внушительной. Существенный вклад! К чеку прилагалась записка, в которой коротко сообщалось, что мистер Макколи не заинтересован в участии в аукционе. Бедняга, наверное, думал, что, если напишет это на бумаге, его слова скорее до них дойдут. Не тут-то было.

Кара ощутила угрызения совести. Она так увлеклась поручением Брук, что совершенно забыла о самом Уайте. Очевидно, она ему до смерти надоела. Мистер Макколи наверняка решил, что "Рекламное агентство Брук Эббот" состоит из одних маньяков, у которых только и дела, что преследовать мирных граждан. А некоторые из них не понимают даже короткого слова "нет".

Поразмыслив над этим, она уже начала искать повод, чтобы уговорить Брук передать эту работу кому-нибудь другому. Может быть, Брук поддастся на ее горячую мольбу. С другой стороны, кто знает, как отреагирует начальница на ее просьбу?

Перебрав в голове все доступные способы - исключив, разумеется, похищение и вымогательство, - Кара решила, что медведя следует брать в его берлоге. Если она сама к нему явится, то, может быть, сумеет разжалобить его. Найдет его слабые стороны, если у Макколи они имеются. А там, глядишь, он и передумает.

Офис Уайта находился в центре Остина, недалеко от местного Капитолия. Проезжая по улицам на своем стареньком "фольксвагене", Кара любовалась буйно цветущими деревьями.

Припарковавшись, Кара направилась к зданию, принадлежащему корпорации Уайта. По пути ей попался цветочный магазин. Цветы? Что ж, почему бы и нет? И она вошла в магазин.

- Дюжину... нет, две дюжины желтых роз, пожалуйста.

Брук сказала ей, чтобы Кара делала все возможное. Кто знает, вдруг цветы помогут заставить его изменить свое решение. Или по крайней мере послужат извинением за ее неожиданный визит.

- Кара Бридон. Я хочу встретиться с мистером Макколи.

- Боюсь, это невозможно, мисс Бридон. Судя по стоящей на столе табличке, женщину звали Фрэнсис Питере. Исполнительный помощник. Она была вежлива и непреклонна. Но Кара могла поклясться, что при взгляде на охапку завернутых в целлофан роз в ее глазах промелькнуло изумление.

- В данный момент мистер Макколи...

- Фрэнсис... Ох, простите, я не знал, что вы заняты.

Он повернулся к Каре:

- Могу я на минутку прервать вас, мисс?

Не дожидаясь ответа, он снова повернулся к помощнице:

- Мне нужна разница во времени между Остином и Мельбурном.

- Сейчас посмотрю.

Фрэнсис Питере отвернулась и принялась листать справочник.

- Извините, - сказал он, снова переводя взгляд на Кару, пока Фрэнсис изучала справочник.

Значит, это и есть Уайт Макколи. Неудивительно, что Брук буквально помешалась на нем. Потрясающий мужчина, что и говорить. У Уайта были совершенно необыкновенные глаза. Карие, бархатные. Темные волосы лежали роскошной волной. Широкая улыбка была способна осветить все вокруг. Может быть, Макколи и был специалистом в области компьютеров, но на затворника он абсолютно не похож.

Уайт был без пиджака, рукава белоснежной рубашки завернуты до локтей, брюки с безупречными стрелками и... подумать только! Ее галстук. Одно очко в пользу Кары. Она знала, что совершенно неприлично уставилась на него, но ничего не могла с собой поделать. Впрочем, он тоже разглядывал ее с интересом.

Уайта Макколи можно было оценить на десять баллов, даже на десять с плюсом. В то время как она едва ли дотягивала до семи. А может, и шести. Она была уверена, что Макколи окружало множество роскошных женщин.

Вероятно, внимание Уайта Макколи к ее скромной персоне объяснялось обычным любопытством. Не каждый день встречаешь в своей приемной женщину с охапкой желтых роз.

- Разница в шестнадцать часов, мистер Макколи, - произнесла Фрэнсис.

- Спасибо. Еще раз простите, что отвлек, - вежливо извинился он перед Карой.

Очнувшись от размышлений, она вздрогнула. Господи, еще немного, и она упустит превосходную возможность заговорить с Макколи об аукционе.

Кара решительно шагнула вперед и протянула ему цветы.

- Вообще-то вы меня не отвлекаете. Это вам. Я - Кара Бридон.

Ошарашенный ее внезапным заявлением, Уайт машинально взял букет. Очевидно, он никак не ожидал, что она окажется той самой Карой Бридон, которая не дает ему покоя вот уже несколько недель. Примерно минута прошла в молчании, прежде чем Макколи собрался с мыслями.

- Мне жаль, мистер Макколи, - наконец нарушила молчание Фрэнсис. - Я говорила, что вы заняты, но...

- Все в порядке. - Уайт передал ей цветы. - Пожалуйста, поставьте их воду. Мне кажется, я смогу уделить вам несколько минут, - обратился он к Каре. - Раз уж мисс Бридон посетила нас лично...

И он жестом пригласил Кару в кабинет.

Первое, на что обратила внимание Кара, был вид на Таун-Лейк, открывающийся из широкого, во всю стену, окна. Потом она осмотрела шикарный кабинет.

Закрыв дверь, Уайт заметил:

- Может быть, мне стоит нанять вас в отдел продвижения товаров? Сомневаюсь, что встречал еще кого-нибудь столь же упорного.

- Почему-то мне кажется, что это совсем не комплимент. Пожалуйста, поверьте, мистер Макколи, я ужасно не люблю быть надоедливой, - сказала Кара, надеясь, что ее слова звучат убедительно.

Уайт предложил ей сесть. Кара опустилась в кресло, а Уайт оперся о краешек стола, скрестив длинные ноги. Он не стал садиться, как бы намекая, что не стоит злоупотреблять его гостеприимством.

- Брук Эббот и я действительно верим в то, что Розмундский центр обучения неполноценных детей делает очень важное дело, - начала Кара. - Так как центр не получает государственных ассигнований, он целиком зависит от доброй воли людей. И наш аукцион холостяков - один из проектов, который поможет центру продолжить свою деятельность.

Макколи потянулся через стол и вынул чековую книжку.

- Никаких возражений Я много читал о деятельности этой организации. Согласен, дело хорошее. Я буду счастлив поддержать...

- Вы уже послали нам чек.

- Очевидно, этого недостаточно. В противном случае вас бы здесь не было.

Он достал ручку и начал писать, поставив внизу подпись с лихим росчерком.

- Я здесь не для того, чтобы получить очередной чек, - запротестовала Кара. - Моя задача - уговорить вас участвовать в аукционе.

Макколи закатил глаза.

- Вы не понимаете слова "нет"? Вы что, слабоумная, как пациенты вашего центра, или патологически упрямая? Я не собираюсь ходить по подиуму перед толпой изголодавшихся дамочек.

Но Уайт Макколи отказывается принимать участие в аукционе. В эту минуту Кара уже ни капельки не сожалела о том, что побеспокоила его. Все, что она чувствовала в этот момент, - это раздражение. Ему что, жалко?

- Я уже вижу, как все это будет происходить, - насмешливо сказал Уайт. - Группа парней вроде меня прохаживаются, как стриптизеры, по сцене. Подходит моя очередь. Вот я выхожу, и раздается голос из зала: "Пять баксов за этого, в малиновых кальсонах".

- Вы - и в малиновых кальсонах? - изумилась Кара, иронично выгнув бровь.

Ей представилась ужасная картина: Уайт танцует на сцене в малиновом белье. Вокруг него толпятся и кричат женщины, засовывая банкноты ему за пояс.

- Ни вы, ни ваш босс, ни кто-либо еще связанный с аукционом никогда этого не увидят. Потому что я очень дорожу своим достоинством и никогда не опущусь до подобного.

- Вы меня разочаровали, - сказала Кара.

- Почему? Потому что не хочу участвовать в вашей затее?

- Нет. Потому что вы плохо представляете себе суть дела. Это не шоу-стриптиз. И участники носят смокинги, а не кожаные плавки. Вам не придется выслушивать выкрики, оценивающие вас в долларах. Аукцион проходит в тишине.

- Мне совершенно неинтересно, как вы обставляете свое шоу. Меня там не будет. - Он устало потер шею. - Послушайте, леди, я уже три года отбиваюсь от подобных предложений, и мой ответ всегда один и тот же. Почему вы все никак не успокоитесь?

Кара ответила на его вопрос встречным вопросом:

- А вы не хотите стать известным как самый завидный жених в Остине?

Она, конечно, только теряет время. Но сдаваться все равно не собирается.

- Некоторые уже пытались приклеить мне этот ярлык. Но это значит только, что мне больше двадцати одного года, я холост и имею солидный счет в банке.

- Только и всего? - хмыкнула Кара, но тут же одернула себя. Что она делает? Глупо злить Мак- коли. Он и так уже занес ее в черный список.

Неожиданно Уайт Макколи улыбнулся. Как будто его позабавило ее замечание.

- Я счастлив внести свой вклад. Но только деньгами, а не собой.

Он протянул ей подписанный чек.

- Мне не нужен чек. Мне нужны вы.

Уайт положил чек на стол. И скользнул по ней долгим изучающим взглядом. Каре показалось, что от этого взгляда волосы у нее на затылке шевелятся.

- Звучит многообещающе, - наконец проговорил он.

- Вы прекрасно знаете, что я не имела в виду ничего такого... я говорила только об аукционе.

Кара редко краснела, но сейчас почувствовала, как ее щеки заливает яркий румянец.

Прозвучал спасительный звонок интеркома.

- Конечно, я поговорю с ним, - сказал Уайт. - Просто попросите его подождать минутку.

Он снова повернулся к Каре.

- Было... приятно с вами побеседовать, мисс Бридон. Но у меня сейчас важный звонок. - Он встал и пододвинул к ней чек. - Кстати, спасибо за галстук. А также за обед и цветы. - Он помолчал. - И, если вы передумаете относительно того, что я вам нужен... только для аукциона, то...

Кара взяла чек. По крайней мере она хотя бы выгадала из этого визита что-то для детей. Но она не могла оставить последнее заявление Уайта Макколи без ответа.

- Мистер Макколи, мне вы абсолютно не нужны. Вы нужны моей начальнице Брук Эббот. Она думает, что без вас аукцион провалится. Я же позволю себе с ней не согласиться... Но мисс Эббот в этом году руководит подготовкой к аукциону. И она считает, что вы соберете кучу денег. Ставки поднимутся до небес.

- Тогда передайте вашему боссу, что мне нет никакого дела, даже если вы планировали получить миллион долларов. Я не буду участвовать. Это мое последнее слово.

Когда он взял ее под руку и повел к двери, по телу Кары побежали мурашки. Ощущение его близости, тепло его пальцев заставили ее ощущать нечто, чему она не могла подобрать название. Как только дверь кабинета закрылась за ней, Кара почувствовала странную пустоту. Ее охватило разочарование и чувство потери.

Кара быстро поспешила к лифту. Ей захотелось поехать домой, забраться в кровать и натянуть на голову одеяло. Но надо было возвращаться в офис, к работе и недовольной Брук.

Она уже нажала кнопку первого этажа, когда у лифта появилась Фрэнсис Питере.

- Не сдавайтесь, - прошептала она. - Может быть, он еще передумает.

Не произнеся больше ни слова, Фрэнсис повернулась и скрылась в женском туалете.

- Нет ни единого шанса, - едва слышно произнесла Кара. - Я знаю, что дело гиблое.

***

Подняв глаза от экрана монитора, Уайт увидел, что уже стемнело и огни ночного города так и сверкали. Он встал с кресла, потянулся, застегнул манжеты рубашки и взял пиджак. Пора домой. Держа в руке кейс, он открыл дверь кабинета.

Фрэнсис все еще сидела за компьютером. Уайт удивленно взглянул на часы.

- Боже мой, Фрэнсис, уже восемь часов, а ты все еще здесь. Что случилось?

- Большинство начальников возражают, когда подчиненные уходят слишком рано. А ты возмущаешься, когда я работаю допоздна.

- Все, пора заканчивать. Я не хочу, чтобы ты оставалась в здании совсем одна, - сказал Уайт. - Забирай сумочку, я провожу тебя до машины.

Фрэнсис улыбнулась и кивнула. Закрыла папку с документами, выключила компьютер. Огибая стол, она остановилась и понюхала розы, подаренные Уайту Карой Бридон.

- Какие красивые, правда? Уверен, что не хочешь взять их с собой, чтобы наслаждаться весь уикенд?

- Можешь взять их себе. Я не умею обращаться с цветами.

Фрэнсис работала на Уайта вот уже около пятнадцати лет. С тех самых пор, как фирма "Макколи индастриз" только начала становиться на ноги. Тогда ее владелец и основатель самолично ездил устанавливать программное обеспечение на компьютеры своих знакомых по Техасскому университету.

За эти годы объединение выпускников колледжа переросло в огромную компанию, имеющую филиалы по всей стране. И Фрэнсис стала больше чем помощницей для Уайта. Для него она была и доверенным лицом, и советником, и другом.

И поэтому имела право высказывать свое мнение относительно его личной жизни. Фрэнсис могла давать Уайту советы, даже если он о них и не просил. Вот и сейчас он чувствовал, что Фрэнсис хочет поговорить о Каре Бридон.

К счастью для Уайта, лифт подошел быстро. В нем ехал еще один служащий, поэтому всякое обсуждение Кары Бридон и ее визита пришлось отложить.

Пусть Фрэнсис и не смогла ничего сказать относительно визита мисс Бридон, но всю дорогу домой Уайт никак не мог отделаться от мыслей о Каре. Он жил в Тарритауне, районе на другом конце Остина, и дорога была долгой.

Уайта немало удивило то, что эта игра начала казаться ему увлекательной. Он вспомнил, как следил за действиями Кары и с интересом ждал, что она предпримет дальше. Сегодняшнее столкновение с ней лицом к лицу было неожиданностью. Но ему понравилась их яростная пикировка. Кара Бридон была мила, но палец в рот ей не клади. Интригующее сочетание.

Большинство женщин, с которыми он встречался, были гораздо красивее, утонченнее. И все же в Каре была какая-то подкупающая естественность. Прелесть и очарование девчонки-соседки.

Ее мягкие волосы цвета меда так и манили прикоснуться к ним. А золотистые глаза чуть было не заставили Уайта согласиться принять участие в аукционе. Глядя в ее глаза, он мог согласиться на что угодно. Ей стоило только попросить. Кара Бридон была из тех женщин, которые задевают в душе мужчин потаенные струны. В общем, от такой следует держаться подальше.

ГЛАВА ВТОРАЯ

- Привет, сестренка, - раздались два голоса, стоило Каре открыть дверь. Она упала на кушетку, сбрасывая туфли на высоких каблуках и закидывая ноющие ноги на кофейный столик.

- Привет, - отозвалась она устало брату и сестре. Белый кот забрался ей на колени. - Привет, Флейк.

- Что случилось? - спросил Марк.

- Да, ты выглядишь так, словно потеряла лучшего друга, - всполошилась Мэг. - В чем проблема?

Кара слабо улыбнулась им. Они знали о поручении непременно заполучить Уайта Макколи на аукционе.

- Проблема в Уайте Макколи, что может быть еще? Я испробовала все возможные способы заставить его согласиться на участие в аукционе. Я выдохлась, мои идеи кончились. Как насчет блестящих идей? Есть хоть одна?

- Может быть, тебе следует попросить его об этом в качестве персонального одолжения... - сказала Мэг, хлопая ресницами.

- А может, ты сама его попросишь? - отозвалась Кара без всякого энтузиазма.

- Ну уж нет. Да что с тобой случилось? Ты всегда предпочитала личный подход.

- Мэг, этот человек достаточно хорошо меня знает, я не смогу ему понравиться. Он думает, что я... ладно, я не знаю, что он обо мне думает. Но уверена, что это мнение, мягко говоря, не из лучших. Вот Флейк меня любит, правда, милый? - Кот поднял голову и потерся о руку Кары.

- Если бы этот парень разбирался в женщинах так же хорошо, как в компьютерах, то знал бы, что ты чудо, - ободрил ее Марк.

- Спасибо, братик. Но ты же знаешь, я не чудо. Особенно для таких мужчин, как Макколи. У него наверняка нет отбоя от красоток. И не мне с ними тягаться, я - ниже среднего уровня.

- Ты недооцениваешь себя, Кара. У тебя куча достоинств. Ты умная... красивая.

- И имею брата-подхалима.

- Нет, может быть, впервые в жизни, но Марк прав, - присоединилась к нему Мэг. - Ты в самом деле очень соблазнительная женщина. Тебе надо больше выходить в свет. Ты только работаешь и заботишься о нас. Ты заслуживаешь большего.

- Мне нравится о вас заботиться. Последние семь лет, с тех пор как их родители погибли в автомобильной катастрофе, Кара с братом и сестрой жили одни. Каре тогда едва исполнился двадцать один, Мэг и Марку соответственно двенадцать и тринадцать. Они были очень близки и не мыслили жизни друг без друга.

- Есть возражения? - спросила Кара.

- Никаких, - сказала Мэг, разминая плечи Каре. - Ну хорошо, мы вырастем и вылетим из гнезда, а ты останешься одна. Что тогда? Будешь только удивляться, когда это успели расхватать всех хороших мужчин?

- О, у меня еще останется пара лет, чтобы кого-нибудь заарканить после того, как я избавлюсь от вас двоих. Так что можешь не беспокоиться. И это еще в том случае, если вообще существует такое понятие, как "хороший мужчина".

- История с Доном плохо на тебя повлияла. - Мэг закончила массаж и села рядом с Карой. - То, что он бросил тебя, еще не значит, что...

- К сожалению, узнать, что на самом деле представляет из себя Дон, было тяжело, - сказала Кара. - И мне не хочется повторять этот эксперимент.

Кара влюбилась в Дона Экстона с первого взгляда. Ловила каждое его слово, исполняла любое желание. А когда ей понадобилась его помощь, он исчез. Но Дон преподал Каре хороший урок: никому нельзя позволять манипулировать собой. И уж если в ее жизни появится мужчина, она не допустит, чтобы он указывал, как и что ей делать.

- Но если ты не рискнешь... - Мэг, очевидно, решила наставить сестру на путь истинный.

Мэг, несомненно, умная девочка. Она отлично училась по специальности "дизайнер по текстилю и одежде". У нее была мечта стать модельером и разработать собственную марку одежды.

Однако чересчур богатое воображение заставляло ее забыть о реальности.

- Хватит обсуждать мою личную жизнь.

- Какую личную жизнь? - переспросила сестра. - Если ты не поторопишься, этот корабль отправится в плавание без тебя.

- Замечательно. Если тебя послушать, то у меня не одна проблема, а две: аукцион и мое одинокое будущее. Спасибо. Пойду на кухню и утешусь ужином.

Кара пошла на кухню, брат с сестрой поплелись следом.

- Тебе надо выработать новую стратегию, чтобы заполучить Великолепного Макколи, - выпалила Мэг.

Кара только поморщилась.

- Я знаю, что он бегает у Таун-Лейк каждое утро. Моя подруга Джинджер видела его там два или три раза. Ей нравится бегать за ним, смотреть, как он двигается. Она говорит, у него такие икры, а еще...

- Мэг, не отвлекайся, переходи к сути, - проговорила Кара.

- Завтра суббота. Ты пойдешь туда и столкнешься с ним. Случайно. Выбежишь из-за поворота - и как врежешься!

- Тогда лучше пусть это буду я. Врежусь как следует, - предложил Марк. - И, когда он окажется на земле, покажу ему, как трудно приходится Каре отбиваться от начальницы.

Кара улыбнулась.

- Спасибо, ребята. Но мне почему-то кажется, что это не поможет делу.

- А по-моему, поможет, - сказала Мэг. - Он будет на подъеме, в отличном настроении, ты попросишь его, и... Бум! Он согласится.

- Я не могу себе представить, что кто-то пребывает в хорошем настроении, работая до седьмого пота. А у меня нет желания проводить время в пробежках вокруг Таун-Лейк, - сказала она. - Особенно в субботу. Я предпочитаю провести день с толком: выспаться как следует.

- Ты только послушай себя, - фыркнула Мэг. - Предпочитаешь дрыхнуть вместо того, чтобы встретиться с парнем. Я встречалась с несколькими...

- Мэг! - возмутилась Кара. - Мой интерес к Уайту Макколи чисто деловой проект. Кроме того, он моя проблема, а не твоя. У тебя есть свои проблемы, вот с ними и разбирайся. Да, кстати, напомни-ка мне, когда у вас контрольная?

- Ты знаешь, как испортить настроение, - простонал Марк.

Мэг и Марк отправились заниматься. Кара мыла тарелки, когда зазвонил телефон.

-Да?

Это звонила Брук из Далласа. Кара несколько часов назад проводила ее в аэропорт, и вот она уже снова на связи. Неумолимая и грозная. И опять завела разговор об Уайте Макколи. Нравится ей это или нет, но придется продолжать атаку на него. Никуда не денешься.

Мэг оказалась права. Менее чем в ста шагах впереди Кары, быстро приближаясь, бежал Макколи. Голова высоко поднята, плечи развернуты, движения сильные и красивые. Тело его было так же совершенно, как и лицо. А вот о себе Кара этого сказать не могла. Кожа белая, мышцы вялые...

Впрочем, какая разница, как она выглядит? Дело тут вовсе не в ней. И все же Каре очень хотелось выглядеть намного лучше.

Пришлось подавить жгучее желание припомнить Уайту вчерашнее. Злясь на себя, Кара пристроилась и побежала рядом, молясь, чтобы у нее хватило сил не отстать. По крайней мере на то время, чтобы успеть сказать ему об аукционе.

Не снижая темпа, он повернул голову и взглянул на нее с удивлением.

- Здравствуйте, мисс Бридон. Как странно видеть вас здесь.

- Я случайно заметила, что вы тоже бегаете здесь по утрам... И решила, что смогу узнать, не изменили ли вы своего решения относительно помощи центру.

- Я уже помог. Два чека, вы не забыли?

- Ваше присутствие поможет гораздо больше, - сказала Кара. Она уже едва не задыхалась.

- Ничего не могу поделать. Простите. - Макколи побежал быстрее.

Полная решимости не упускать его, Кара - не без труда - прибавила скорость.

- Вы уверены? - спросила она. - Абсолютно.

- А могу я... сказать что-нибудь, что заставит вас передумать?

- Мне кажется, вы и так уже все сказали. Так что пора сдаться.

- Я... - судорожный вдох, - не могу, - еще один вдох, - принять такой ответ.

Уайт взглянул на нее, а потом начал замедлять темп, пока наконец совсем не остановился.

- Господи боже мой! Сядьте, пока не свалились на бегу.

Кара упала на траву. Она тяжело дышала и промокала потный лоб салфеткой. Лицо, наверное, красное, подумала Кара. Только одна небольшая пробежка, а одежда уже прилипла к телу, облепив его как пластырь. Волосы, собранные в хвост, растрепались.

Ее злило, что Уайт Макколи, даже вспотевший, все-таки выглядел прекрасно. Влажная футболка обрисовывала рельефные мускулы, широкую грудь и плоский живот.

Он вынул из сумочки на поясе полотенце и вытер лицо и шею. Затем подошел к дереву, сделал несколько упражнений на растяжку, и только потом опустился рядом с Карой на траву.

Уайт старался как-то справиться с волнением, захлестнувшим его при виде Кары. Ее образ снова и снова возникал перед его глазами, занимал его воображение, не давая покоя. Уайт не мог себе объяснить, почему так рад ее видеть. Любой человек в здравом уме постарался бы отделаться от назойливой девицы. Ну что ж, он это и сделает.

Он подождал, когда Кара отдышится, затем взял ее за руку.

- Послушай, лапочка... - (Кара отдернула руку.) Очевидно, ей не нравится, когда ее называют "лапочкой". Уайт улыбнулся. А может быть, она недотрога?

Надо признать, Кара была довольно мила. Особенно сейчас, горячая и разрумянившаяся. Странно, но Уайту вовсе не хотелось избавляться от Кары Бридон. Он бросил на девушку короткий взгляд и почувствовал соблазн пригладить ее растрепавшиеся золотистые волосы.

Словно прочитав его мысли, Кара сама привела волосы в порядок. Наблюдая за ней, Уайт невольно отметил: кольца на пальце нет. Судя по всему, девушка свободна. Боже! О чем он думает! Какое ему дело до того, замужем она или нет. Главная загвоздка - в ее задании. Надо заставить ее прекратить преследование, решил Уайт. Раз уж не помогли спокойные уговоры и убедительные аргументы, придется использовать некоторые психологические приемы.

Уайт снова поймал руку Кары и сжал ее. Когда она попыталась вырваться, он только сильнее ее стиснул.

- Не будь такой холодной, - усмехнулся он. - Наконец-то ты привлекла мое внимание, как и хотела. Теперь расскажи мне о себе.

- Мне нечего рассказывать.

Все еще не выпуская ее руку, Уайт лег на траву, потянув Кару за собой.

- Только не надо скромничать. Конечно, тебе есть что рассказать. Кто же такая настоящая Кара Бридон?

Она быстро села и отодвинулась как можно дальше.

- Не слишком важная персона.

- Но достаточно важная, чтобы позволить себе влезть в мою жизнь. - Он тоже поднялся и подвинулся к ней ближе. Опустил подбородок на ее плечо.

- Вы собираетесь участвовать в аукционе или нет? - требовательно спросила Кара.

- Может быть, тебе и удастся соблазнить меня... при некотором усилии.

Уайт самоуверенно улыбнулся и, обхватив рукой подбородок Кары, притянул девушку к себе. Его глаза подернулись дымкой, когда ее губы оказались в опасной близости от его.

Кара отпрянула.

- Не стесняйся, - произнес он. Сейчас в его глазах уже плясали озорные искорки. - Девушке, которая бегает за мужчиной, не пристало смущаться.

Интересно, он серьезно или играет с ней? Кара невольно отодвинулась, а Уайт на это рассмеялся.

- Очень весело? - угрюмо спросила она.

- Ужасно весело.

- Не смейте этого больше делать, слышите?

- Может быть, я всего лишь хотел проверить, насколько далеко ты зайдешь, чтобы ублажить свою начальницу, - сказал Уайт, продолжая улыбаться.

- Поверьте мне, не настолько, - ответила Кара, поднимаясь на ноги. Ох, с каким удовольствием она съездила бы сейчас по его физиономии!

- Что ж, но если ты все же сменишь гнев на милость и передумаешь...

- Вы никогда не сдаетесь, так?

- Это нас объединяет.

- Но только это.

Кара развернулась и пошла по направлению к стоянке. Забралась в машину и захлопнула дверцу.

- Все, с меня довольно! И зачем я только связалась с этим... этим наглецом? Больше я этим делом не занимаюсь! Так Брук и скажу.

Верная своему слову, Кара всю неделю с отменной стойкостью противостояла нападениям Брук. Каждый раз, когда та возвращалась к этой теме, Кара произносила:

- Это бесполезно.

- Ты же знаешь, будь я свободнее, я сама бы занялась этим делом, убеждала ее Брук. - Или мне поручить Макколи кому-нибудь еще?

Надо было ловить момент, и Кара его не упустила.

- Отличная идея. Я с ним справиться не могу.

- Но все остальные заняты работой над новым проектом, - возразила Брук.

Кара лишь пожала плечами.

- Программки должны быть отпечатаны, - твердо заявила Брук.

- Несомненно, - подтвердила Кара. - До аукциона остается ровно две недели, считая с завтрашнего дня.

- А нам еще нужно полностью укомплектовать состав участников. И приготовить рекламу для Уайта. На тот случай, если он согласится.

- Он не согласится.

Как бы то ни было, упрямое нежелание Кары уговаривать Макколи дало свои плоды. Но к тому времени Кара чувствовала себя выжатой как лимон.

Брук - напористая, как ротвейлер, а Уайт - упорный, как фокстерьер.

Брук, наверное, будет добиваться участия Макколи даже в ночь перед аукционом. Но в конце концов ей придется взглянуть в глаза реальности: программки не могут ждать. Они должны быть в типографии не позже чем утром в пятницу.

Вечером того же дня после работы Кара забрала брата и сестру из университетской библиотеки. По дороге домой они остановились у центрального рынка закупить провизии. Пока Кара заворачивала на стоянку, Марк и Мэг заметили знакомую компанию на веранде ближайшего ресторанчика. Как только машина остановилась, они побежали к друзьям, оставив Кару заниматься покупками в одиночестве. Взвешивая помидоры, она почувствовала осторожное прикосновение к плечу. Быстро обернулась.

- Вот мы и снова встретились. - Это был Уайт Макколи. - Я скучал по тебе, - сказал он. - Прошла почти неделя, а от тебя ни звонка, ни словечка.

- Уверена, вы ждали затаив дыхание. - Она сложила помидоры в тележку и начала с преувеличенным усердием выбирать сладкий перец, делая все возможное, чтобы игнорировать стоящего рядом мужчину.

Он взял большой перец и протянул ей.

- По-моему, этот хороший.

- А мне больше нравится этот. - Отклонив предложенный перец, Кара взяла два других и пошла их взвешивать. Уайт последовал за ней, не отставая ни на шаг.

- Пытаешься завлечь на аукцион какого-нибудь другого холостяка домашней едой?

Кара, не отвечая, подтолкнула тележку дальше. Уайт не отставал.

- Ты хорошо готовишь? - спросил он. Кара взглянула на него.

- Ну что вам еще от меня надо?

- Ничего особенного. Просто узнать тебя получше. - На лице Уайта сияла невинная улыбка. - Как я уже говорил, ты привлекла мое внимание. Так что я не против прогуляться с тобой по рынку, пока ты делаешь покупки.

- Зато я против, - резко ответила она.

- Что, не нравится, когда преследователь и преследуемый меняются ролями, а?

- Так вот, значит, в чем дело. Мстите за то, что я вас побеспокоила? Приношу свои извинения. Нижайше прошу прощения. А теперь оставьте меня в покое.

- Поужинайте со мной, мисс Бридон.

- Вы же сами видите, у меня другие планы на сегодняшний ужин. - Кара указала на заполненную продуктами тележку.

- Так поменяй их.

- Не могу.

- Тебя ждет дома какой-нибудь голодный парень и ты спешишь приготовить ему любимое блюдо?

- Честно говоря, так и есть.

Слава богу, Марк и Мэг сейчас заняты. Каре не нужны были свидетели этой неловкой сцены.

- Он для тебя особенный? - В голосе Уайта звучали опасные нотки.

- Вам-то что?

- Просто прикидываю, каковы мои шансы в этом соревновании.

- Соревновании? Поверьте мне, никакого соревнования и быть не может.

- Приятно это узнать.

- Соревнования не может быть, потому что вы меня совершенно не интересуете. Между нами не может быть никаких отношений.

Кара выбрала три куриные грудки и ждала, пока продавец завернет их.

- Было бы забавно попытаться. - Уайт обнял ее за плечи.

- Да что с вами такое? Прекратите сейчас же!

- Ну, пожалуйста, поужинай со мной. Если не сегодня, то завтра.

- Послушайте, я уже объяснила, что...

- Тсс. Тихо. Что подумает твоя начальница? Ведь ты упускаешь замечательную возможность прожужжать мне все уши про аукцион. Шанс уговаривать меня весь вечер.

- А что это изменит? Вы же все равно откажетесь. Как я поняла, ваше решение окончательное и обжалованию не подлежит. Так что у меня нет желания просить вас снова. До свидания, мистер Макколи.

- Вот именно, до свидания. До скорого свидания.

Он улыбнулся ей, а она... она почувствовала, как сердце ухнуло куда-то вниз. Подействовало обаяние Макколи? Чушь, быть такого не может! И все же...

- Мне нужно идти.

- Когда я тебя снова увижу?

- Как насчет никогда? - Кара покатила свою тележку к кассам.

Уайт смотрел, как она продвигается в очереди, подавляя желание последовать за ней.

Выбирая кофейные зерна, Уайт пытался понять, чем Кара так заинтриговала его. Ведь от этой женщины одно беспокойство. Так почему же он сегодня подошел к ней, да еще пригласил на ужин? Уайт зашел на центральный рынок, чтобы купить кофейных зерен, молока и свежих фруктов. Но стоило ему увидеть ее, как он забыл обо всем на свете.

Было глупо поощрять ее дальнейшие попытки затащить его на этот холостяцкий аукцион. Он сам напрашивается на неприятности, дразня ее. Если так пойдет и дальше, мисс Бридон вполне может решиться на новую кампанию по вербовке... Уайт покачал головой. Почему-то ему не верилось в это. Все говорило о том, что Кара отказалась от затеи.

Но, странное дело, Уайту захотелось вернуть все назад. Он вовсе не шутил, когда сказал, что скучал по ней. Мысли о Каре не оставляли его ни на минуту, заставляли сердце биться быстрее. Чтобы женщина так действовала на него? Такого не случалось уже очень давно.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Уайт смял очередной листок и швырнул его в корзину. В самой корзине и возле нее высилась уже целая гора подобных комочков бумаги. В кабинет вошла Фрэнсис и остановилась, пораженная зрелищем, представшим ее глазам.

- Как я вижу, ты сегодня ужасно занят. И цель по-прежнему далека.

- Ты пришла по делу или критиковать мое мастерство по бросанию бумаг?

- А ты еще и сердитый. - Она уселась в кресло напротив Уайта.

- Я не сердитый, - произнес он выразительно.

- Тогда что случилось?

- Да ничего. - Он помолчал с минуту. - Как ты думаешь, есть ли причина, по которой я должен чувствовать себя виноватым? За то, что отказываюсь участвовать в этом цирковом представлении?

- Каком представлении?

- В аукционе холостяков.

Фрэнсис взглянула на него более внимательно.

- Никаких причин.

- Правильно.

- Но ведь ты чувствуешь себя виноватым, да?

- Да. По-моему, чувствую.

- Это из-за Кары Бридон?

- Что за нелепая мысль? - Он не дал Фрэнсис времени ответить. Розмундский центр дает шанс детям, которые никогда бы не получили возможности жить полноценной жизнью без...

- Я уверена, что центр будет счастлив приобрести тебя в качестве защитника и покровителя. Вот, только мы сейчас говорим не об этом. Я права?

Уайт смущенно улыбнулся. Фрэнсис видела его насквозь. И все же он отказывался признаваться в очевидном.

- Денежные пожертвования - это еще не все, - продолжил он. - Личное участие куда более важно. Аукцион делает центру большую рекламу, привлекает внимание общественности. Именно поэтому я чувствую себя виноватым.

- Конечно, так и есть.

- Вероятно, я все же мог бы посвятить пару часов аукциону. Это не будет мне в тягость, а помощь центру - значительная.

- Ты прав.

- Ну вот. Тоже мне, помощница. Нет бы заверить меня, что я слишком занят, сказать, что не стоит этим заниматься, отговорить меня от этой затеи. А ты только усугубляешь мои угрызения совести. Спасибо.

- Ну так уволь меня, - рассмеялась Фрэнсис.

- Не искушай. - Уайт взглянул на часы. - Послушай, скажи Кеннету, чтобы он занялся всеми назначенными на сегодня встречами вместо меня.

Он справится. А меня не будет в офисе... В общем, я не знаю, когда вернусь. Увидимся позже.

Хотя Фрэнсис и не подала виду, что догадывается о том, куда он направляется, Уайт понимал, что не сможет ее обмануть. Как не сможет обмануть и относительно мотивов, которые заставили его участвовать в аукционе. И альтруизм с благотворительностью здесь ни при чем. Разумеется, Розмундский центр замечательное начинание. Но, в сущности, Уайту было плевать на аукцион. Единственное, что привлекало его, - это возможность поближе познакомиться с Карой Бридон. А аукцион, кажется, был единственным подходящим предлогом, чтобы это сделать.

Кара читала мелькающие на мониторе строки и цифры. Увлеченная работой, Кара даже не заметила, как чья-то рука опустилась ей на плечо. Ощутив прикосновение, она подпрыгнула в кресле и задела ногой провод. Монитор тут же погас.

- О нет! - Повернувшись, она увидела, что позади нее стоит Уайт Макколи. - Что за дурацкая привычка подкрадываться к людям сзади, возмутилась она. - Вот уже второй раз вы пугаете меня чуть ли не до смерти! Посмотрите, что вы наделали! - Она кивнула на черный экран монитора. - Вся моя работа... исчезла.

- Извини. Там было что-то важное?

- Конечно, важное! - вспыхнула Кара. - А вы что думали? Что я пасьянсы на работе раскладываю? - Кара подобрала стопку бумаг и потрясла ими перед несколько обескураженным Уайтом. - Теперь мне придется снова все это вводить!

- Но, надеюсь, операцию "сохранить" ты производила регулярно?

Ну разумеется, любой знает, что проделывать это надо достаточно часто, иначе вся работа пропадет. Честно говоря, почти все, кроме нескольких последних чисел, было сохранено, и Кара оказалась перед нелегким выбором. Она не могла сказать, что не сохраняла информацию, иначе выглядела бы тупицей. Но и признаваться, что отчет легко восстановить, значило бы, что она зря на него накричала. А ей этого тоже не хотелось.

- И все же кое-что мне придется сделать заново, - упрямо проговорила Кара.

- Но, я надеюсь, не так уж много. А пока забудем временно о работе. Забирай свою сумочку и пошли. Раз уж ты вчера отказалась от приглашения на ужин, давай хоть сегодня перекусим вместе. Я пришел пригласить тебя на ленч.

- Понятно.

Если Макколи думает, что подобными методами чего-то добьется, то он сильно ошибается. Ему придется придумать что-нибудь получше.

Уайт пришел сюда вовсе не для того, чтобы пригласить ее на ленч, решила Кара. Он серьезный бизнесмен, и его время стоит дорого. Возможно, он проезжал мимо по делам и заехал, чтобы еще раз повеселиться. Повторить то представление, что разыграл вчера на рынке.

- Я никогда не поверю, - добавила она, - что вы проехали полгорода, только чтобы...

Их прервал звонок интеркома.

- Где отчет? - спросила Брук.

- Будет готов через полчаса, - проговорила девушка, и тут ее осенила блестящая идея. Можно разом решить обе проблемы: отвлечь внимание Брук и проучить Макколи. - Пришел мистер Мак- коли, - сообщила она в интерком, и...

Не успела Кара закончить фразу, как дверь кабинета распахнулась и на пороге появилась Брук, сияя как стоваттная лампочка.

- Уайт, поверить не могу, что это вы!

- Здравствуйте, Брук. Я пришел, чтобы пригласить Кару на ленч и заодно обсудить мое участие в аукционе.

На лбу Брук появилась морщинка, выдавая напряженную работу мысли. Потом она снова просияла.

- Тогда я та, кто вам нужен. Я с радостью составлю вам компанию за ленчем. Ведь это я руковожу подготовкой к аукциону.

- Мисс Эббот права, - согласилась Кара. - Говорить об аукционе нужно именно с ней.

Она мило улыбнулась Уайту. Брук схватила его под руку и поволокла в свой кабинет.

- Нам будет лучше поговорить здесь, чем в шумном ресторане, - ворковала Брук, подталкивая Макколи к двери. - Извините, я на секундочку.

Она повернулась к Каре и отдала приказ:

- Будь добра, позвони в ресторан Марсела и закажи нам ленч. И отмени все назначенные встречи до трех часов.

Сработало, подумала Кара и с мрачным удовлетворением потянулась к телефону.

Но ожидаемого облегчения не испытала. Следующие полтора часа Кара не находила себе места. Из-за двери кабинета доносились оживленные голоса Брук и Уайта.

О ленче придется забыть, чтобы вовремя закончить отчет.

Наконец в два тридцать дверь кабинета распахнулась. Брук повисла на плече Уайта. Они подошли к столу Кары.

- Мистер Макколи любезно согласился принять участие в аукционе, торжественно объявила Брук.

Кара в изумлении посмотрела на Уайта.

- Неужели?

- И даже не на один вечер, - с энтузиазмом продолжила начальница. Свидание с Уайтом будет включать поездку в Новый Орлеан с остановкой на ночь в роскошном отеле.

- Как здорово, - сказала Кара, надеясь, что Уайт расслышит в ее голосе сарказм.

- А разве нет? Это будет гвоздем программы, - Счастью Брук не было предела. - Не удивлюсь, если ставки поднимутся до десяти тысяч, а может даже, до двадцати.

"Какая женщина в здравом уме потратит такие деньги, только чтобы провести несколько часов с таким самоуверенным, наглым типом, как Уайт Макколи?" - спросила себя Кара и тут же ответила на свой вопрос, тяжело вздохнув. Любая, которая только может себе это позволить. Например, такая, как Брук, которая сейчас уже, наверное, планировала, что наденет на вечер и какое именно белье возьмет в поездку.

- Да, и не забудь дать мистеру Макколи наш телефонный номер и номер факса, - сказала Брук, - чтобы его секретарь мог связаться с нами и согласовать все детали.

Как всегда исполнительная, Кара тут же достала визитку Брук и протянула ее Уайту. Тот, чтобы взять визитку, наклонился и прошептал:

- Жду с нетерпением аукциона.

Это было странно. Ведь раньше Макколи был так решительно настроен на отказ. Конечно, пара часов, проведенных с Брук, не могли так на него повлиять. И все же результат был налицо. Его твердое "нет" превратилось в уверенное "да". И радостная улыбка, которой он одарил Брук, говорила о том, что он всю жизнь только и мечтал, чтобы принять участие в благотворительном аукционе.

Уайт должен был понимать мотивы Брук. Не надо было быть гением, чтобы сообразить: она от него без ума. Может, он хотел, чтобы именно Брук выиграла свидание с ним? Поэтому и согласился на аукцион. И даже расширил программу, дополнив ее поездкой в Новый Орлеан. По всему выходило, что Уайт так же заинтересовался Брук, как и она им.

"А мне-то что за дело? - спросила себя Кара. - Мне все равно". Но, глядя на его улыбку, широкую, словно он рекламировал зубную пасту, Кара не могла удержаться, чтобы не помечтать. Ей представилось, как было бы здорово провести с ним романтичные выходные. Разумеется, во имя благотворительности.

Кара вынула из принтера очередной документ и добавила его в стопку. Надо пойти передохнуть. В конце концов, у нее имеется вполне законный перерыв на ленч.

- Вот мой отчет. Я скоро вернусь, - сказала она Брук и быстро пошла к двери.

- Подожди, - окликнул ее Уайт. - Я тоже поеду вниз.

Он поцеловал Брук в щеку.

- Увидимся на аукционе.

- Не раньше? - разочарованно протянула Брук.

- Но ведь мы же не хотим, чтобы нас заподозрили в сговоре? Это может повредить аукциону. - Его шутливый тон вернул на лицо Брук радостную улыбку.

- Да, вы правы, - кивнула она.

Кара ждала, пока Уайт попрощается с Брук, пробормотала "спасибо", когда он открыл перед ней дверь в холл, и последовала за ним к лифту.

- Мисс Бридон, вы совсем не выглядите счастливой. Отчего так?

- Вы выставили меня перед боссом полной дурой. Она считает, что в два счета уговорила вас участвовать в аукционе. А я несколько недель не могла ничего добиться. Вы ведь сказали "да" не мне, а ей. Но я думаю, что для Розмундского центра это не имеет значения. Ведь аукцион затевается ради детей. Кто-то заплатит большие деньги ради удовольствия побыть в вашей компании.

И мы оба знаем, кто это будет, добавила она про себя.

- Кто-то вроде тебя? - спросил он, когда они вышли из лифта.

- Едва ли.

- Ты же собираешься принять участие в аукционе?

- Я буду там работать, а не делать ставки.

- Ты даже не знаешь, что теряешь. Это будет запоминающееся свидание. Обед в "Коммандерс палас", круиз по ночной Миссисипи. Ты точно не хочешь попытаться?

- Это так сложно понять? Или вам доставляет удовольствие расписывать в красках то, что я никогда не получу? Мне не по карману делать ставки на аукционе. Для меня это все равно что пытаться купить "Дженерал моторе".

- Ух, какая ты злая, когда голодная. - Уайт взял ее под руку. - Пойдем и поедим.

- Вы-то в отличие от меня свой ленч не пропустили.

- Я возьму десерт.

- И десерт у вас был. Я лично заказывала его.

- Ничего, у меня осталось место для второго. Несколько кругов вокруг Таун-Лейк, и все в порядке.

- Послушайте, я знаю, что должна быть благодарна за ваше согласие участвовать в аукционе. И я благодарна. Но еще больше была бы благодарна, если б вы оставили меня в покое.

- Ладно, - согласился он. - На этот раз я дам тебе ускользнуть. Но только на этот раз. Увидимся на аукционе.

- Ты выглядишь потрясающе, - произнесла Мэг.

Аукцион должен был состояться сегодня вечером. Мэг порхала вокруг Кары, оценивая свою работу. Мэг настояла на том, чтобы Кара надела одно из разработанных ею вечерних платьев.

Кара не слишком возражала - тратить деньги на дорогие туалеты у нее возможности не было. А платье, которое сшила Мэг, и в самом деле было изумительно.

- Для меня это хорошая реклама, - сказала Мэг.

Черный жесткий лиф оставлял открытыми плечи и большую часть спины Кары. Пышная красная юбка спадала до самого пола. Мэг взбила светлые волосы сестры в высокую прическу.

- Вот так, - сказала Мэг. - Просто фантастика! Кара критически взглянула на свое отражение в большом зеркале.

- По-моему, неплохо.

- Неплохо? Да твоя Брук умрет от зависти.

- Брук будет занята другим.

- Как ты думаешь, сколько денежек она выложит, чтобы Уайт достался ей?

- Столько, сколько понадобится. Она не упустит такую возможность, чего бы это ей ни стоило.

Мэг присела на постель.

- Вот было бы здорово, если б у тебя были деньги, чтобы купить такое классное свидание!

- Вообще-то было бы здорово иметь достаточно денег на новые шины.

Деньги. Последние семь лет она из кожи лезла вон, чтобы заработать достаточно денег.

- Однажды, когда ты станешь известным дизайнером, а я - финансовым директором, может быть, я и куплю себе свидание. Конечно, после того, как заменю шины.

- Если ты будешь выглядеть как сейчас, то тебе не понадобятся деньги, чтобы привлечь внимание Уайта Макколи.

Кара оглядела себя в зеркале.

- Да, я еще ничего, правда? К тому же сегодня я буду одной из немногих женщин, одетых в эксклюзивное платье. И постараюсь, чтобы как можно больше людей узнало, что это творение Мэг Бридон.

Она забрала сумочку и ключи от машины.

- Вернусь рано, - пообещала она. - Полная сожалений обо всех тех мужчинах, которые уплыли из-под носа. И буду утешаться моим любимым шоколадным мороженым.

Бальный зал отеля "Дрисколл" был переполнен оживленно болтающими женщинами. Шум стоял такой же, как на подобных ему светских сборищах. Разве что разговоров о политике было чуть поменьше. Брук встретила Кару и отправила ее проверять цветочные композиции. Изящные кашпо с плющом стояли у стен. Букеты маргариток и лилий украшали столики, застеленные белоснежными скатертями. Огромные корзины гвоздик стояли на сцене.

Заверив Брук, что цветы само совершенство, Кара тут же отправилась на очередное задание. А потом на следующее, и еще, и еще. Когда все возможное было проверено и перепроверено, Кара начала искать уголок, где бы спрятаться. Было самое время начинать аукцион. Она нашла пустующее сиденье за столиком в самой глубине зала. Отсюда можно было наблюдать за всем происходящим. Брук заняла место ведущей на сцене.

Она успокоилась, а может быть, просто умело скрывала свое состояние. Брук отлично справлялась со своей работой, поочередно кратко представляя каждый из "лотов" зрителям. Облаченные во фраки мужчины один за другим проходили по ковровой дорожке, поворачивались лицом к аудитории и замирали в свете мощного прожектора, пока Брук зачитывала краткую биографию участника.

Потом Брук вызывала ассистентов, которые собирали заявки со ставками, написанными на специальных листочках. Трое членов комиссии быстро разбирали заявки и вкладывали карточку с именем победительницы в конверт. Конверт подавался Брук, которая торжественно зачитывала имя победительницы и сумму, которая была ею предложена.

Первая группа из двадцати мужчин уже разошлась по своим дамам, и был объявлен перерыв. Кара пошла за кулисы узнать, не нужно ли Брук что-нибудь. К ее удивлению, Брук отказалась от помощи. Спеша назад к своему месту, Кара увидела Уайта. Тот, не теряя времени, звонил куда-то по сотовому телефону, очевидно улаживая деловые вопросы. Надеясь, что он ее не заметит, Кара решила свернуть за угол, но... слишком поздно.

Макколи закончил свой разговор и направился прямо к ней, разглядывая с неприкрытым восхищением.

- Ты отлично выглядишь. Каждый парень здесь молился бы, чтобы ты его выиграла. Кроме меня, конечно.

- Вот как. Как вам удалось сделать мне комплимент и оскорбить одновременно?

- Я не хотел тебя оскорблять. Я выделил себя из этого множества только потому, что ты сказала, что не сможешь меня выиграть. Ты поставила на меня несколько долларов? Я тронут. Особенно учитывая то обстоятельство, что ты можешь получить свидание совершенно бесплатно.

- Вообще-то я подумывала о том, чтобы поставить... один доллар. По-моему, это достаточная сумма, да и риск не очень большой. Кто знает, вдруг я выиграю?

- Ах, даже так. - Он скривился. - Значит, я стою один доллар? Что ж, я только надеюсь, что остальные леди не разделяют твоего мнения.

- Не беспокойтесь, - сказала Кара. - Некоторые дамочки, как вы их называете, немалые деньги потратят, чтобы провести время в вашем обществе. И я уверена, что вы не будете особенно разочарованы, когда Брук объявит свое собственное имя, подумала она. - Простите, мне пора возвращаться за столик. Скоро начнется второе отделение и вас вызовут.

Перерыв закончился, и аукцион возобновился.

Несмотря на свою скромную роль в этом мероприятии, Кара почувствовала подъем. Ею тоже завладело настроение вечера. Хотя шоу и носило некий элемент фривольности, но зато оно принесет кучу денег. А кроме того, было просто весело.

Но вот подошло время последнего участника- "лота", и настроение Кары неожиданно испортилось. Она удивилась. Уайт Макколи, который доставил ей столько неприятностей за последние недели, вот-вот выйдет на сцену. И все же мысль об этом совсем ее не радовала, а, скорее, наоборот. Что-то в нем было необычное. Что-то раздражающее.

"Что же это такое? - спросила она себя. - Неужели тебе не нравится думать, что Уайт будет с Брук? Или вообще с кем-нибудь другим?" Чепуха. Ей он не нужен. Даже если и нужен, то ничего хорошего это не даст. Такие мужчины, как Уайт Макколи, не способны на настоящие чувства и серьезные отношения. Из того, что Кара читала в газетах и журналах, было ясно: мистер Макколи человек ветреный и непостоянный. Его подруги менялись, как листки календаря: новый месяц - новая подружка. Нет, Кара Бридон не так себе представляла мистера Совершенство. Мужчина ее мечты должен быть надежным, как скала.

- А теперь я хочу огласить замечательное предложение нашего следующего участника, - возвестила Брук. - Хотя все отмечено в программе, повторю еще раз. Новый Орлеан, Французский квартал, улица Бурбон, романтическое катание на теплоходе по ночной реке Миссисипи. Поприветствуем же мистера Уайта Макколи!

То, как Уайт прошелся по дорожке к центру сцены, вызвало бы зависть у любого профессионального манекенщика, подумала Кара.

Как же чувствуют себя женщины, которые сейчас делают ставки в надежде на выигрыш? При мысли о Новом Орлеане и Уайте Каре вдруг стало жарко, и она начала обмахиваться программкой. Когда взгляды Уайта и Кары встретились, она замахала программкой еще быстрее. Лицо Кары пылало, программка порхала в руках, как крылья бабочки. Главное, чтобы он не понял, отчего она так нервничает.

Вот уже понесли корзины с заявками к столику счетной комиссии, и она немедленно принялась за работу.

- Пока мы ожидаем результатов, давайте еще раз послушаем про великолепное свидание, предстоящее счастливой победительнице.

Брук снова рассказала про планы Уайта на предстоящий уикенд.

- Только подумайте, как повезет женщине, которая отправится завтра утром в путешествие. Надеюсь, она сумеет быстро собрать чемоданы, - пошутила Брук.

Ведущей аукциона принесли наконец конверт. Она распечатала его, а потом подняла вверх, мягко рассмеявшись.

- Вы, наверное, все сгораете от нетерпения. Еще немного, и мы узнаем, кто же сделал наибольшую ставку. Покончим с этим как можно скорее.

Она открыла конверт и вынула карточку.

- А сейчас объявляется высшая ставка за последний лот. За прекрасный уикенд в Новом Орлеане с Уайтом Макколи.

Брук нетерпеливо взглянула на листок белой плотной бумаги. Прочитала раз, потом еще раз. Поднесла поближе к глазам, словно не разбирая, что там написано.

Пауза немного затянулась. Участницы начали волноваться. И тут Брук вздохнула.

- Наивысшая ставка за мистера Уайта Макколи сто... - глубокий вдох, сто тысяч долларов.

Весь зал охнул в едином порыве. Потом, в установившейся гробовой тишине, Брук продолжила:

- Победительница... - Брук расширенными глазами оглядела аудиторию, отыскивая лицо. Потом повторила: - Победительница... Кара Бридон.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Сменив роскошное вечернее платье на джинсы и старую рубашку, Кара сидела на деревянном крыльце своего дома и нещадно ругала себя. Почему она не осталась в бальном зале отеля "Дрисколл"?

Она же ничего плохого не сделала. Если бы только она осталась и объяснила, что произошла ошибка, что она не делала ставки, что... Конечно, ей бы поверили. По крайней мере Брук. Она знала, сколько зарабатывает Кара. Чтобы заработать сто тысяч долларов, ей пришлось бы вкалывать более трех лет, при этом не тратя ни цента.

Это сделал Уайт Макколи. Только он мог бы вложить такие деньги без риска полного разорения. Как он провернул это дело со ставками, Кара не знала. Но насчет того, что это его затея, у нее не было ни малейшего сомнения.

К дому медленно подъехал черный "мерседес", тут же привлекший ее внимание. Когда из него вышел Уайт, Кара охнула.

Наверное, приехал, чтобы в очередной раз посмеяться над ней.

- Как ты меня нашел? - спросила она, когда он подошел, решительно переходя на "ты". Благо Уайт уже давно это сделал.

- Подбирал по дороге куски тыквы и встречал упитанных серых мышей... Он широким жестом обвел двор. - Вот только хрустальная туфелька куда-то закатилась...

- Очень смешно, - сухо ответила Кара. - Тогда ты, наверное, будешь Прекрасный Принц.

- Если туфелька тебе подойдет... Знаешь, а мне нравится эта идея. - Он выглядел до неприличия самодовольным.

- Ты уже, я вижу, вошел в роль. Прекрати, пока я не умерла со смеху. Кара смотрела на него без улыбки.

Похоже, его попытка пошутить провалилась, и Уайт сказал:

- Ладно, шутки кончились. Как я тебя нашел? Очень просто. Ты единственная К. Бридон во всем телефонном справочнике. Дальше - лишь дело техники.

Он присел рядом с ней на ступеньку крыльца. Молча окинул таким взглядом, что Каре захотелось сжаться в комок.

- Понятно. Вопрос номер два: зачем ты меня нашел?

- Ты выиграла меня честно и справедливо.

- Ха-ха! Я не выигрывала тебя, потому что не делала ставок. Это ты сделал ставку от моего имени. И в том, что ты говоришь, нет ни слова правды. Что за фарс ты устроил?

- Вы хорошо знаете, как больнее ударить по мужскому самолюбию, мисс Бридон. Большинство женщин пребывало бы на седьмом небе от счастья.

- Вокруг множество доступных женщин, - возразила Кара.

- Еще раз спасибо, - ответил он.

- Как тебе удалось подделать ставки?

- Мне помогла Фрэнсис.

- Трудно в это поверить. Мне казалось, она слишком разумная женщина, чтобы выкидывать подобные фокусы.

- Сначала она послала меня к черту, а потом согласилась. Розмундский центр получил самый большой взнос. Ты, то есть Фрэнсис вместо тебя, поместила предложение в конверт.

- Одно удивительно, что ты не оценил себя в миллион. Но мне кажется, это слишком большая цена. Даже для человека с твоим состоянием. И все же ты смошенничал. Зачем?

- Чтобы заставить тебя поехать со мной, конечно.

- Даже если это мошенничество?

- Мошенничество? - Уайт покачал головой. - Может быть, с технической точки зрения. Но с юридической - вряд ли. Да и кому до этого дело? Каждый получил то, что хотел: центр - крупную сумму, участники - немало острых ощущений.

Кара взглянула на него искоса.

- Не каждый. А как насчет тех женщин, что делали ставки на тебя? Как же Брук?

- Аукцион - это рулетка. Ни у кого не было гарантий на победу.

- Брук думала, что у нее есть такая гарантия, - напомнила ему Кара. - У меня есть идея, - предложила она. - Если я позвоню Брук и отдам тебя вместе с изумительным уикендом в ее распоряжение? Как ты к этому отнесешься?

- Не пойдет.

- А разве я не могу делать со своим выигрышем все, что хочу? Например, поделиться им со своим боссом?

Уайт безразлично пожал плечами, а потом нахмурился:

- Но я не хочу ехать с Брук. Она не в моем вкусе.

"А я, значит, в его вкусе?" - удивилась про себя Кара.

- Надо было раньше думать о такой возможности. Прежде, чем ты ее обнадежил, - сказала Кара, отодвигаясь от него.

- Обнадежил? Да я встречался с этой женщиной всего один раз. И именно ты организовала эту встречу.

- Что из того? Ты не мог не заметить, что Брук без ума от тебя.

- Мне показалось, что ее интерес ко мне чисто деловой.

- Одно дело - устраивать аукцион, и совершенно другое - в нем участвовать. Она надеялась на то, что выиграет свидание с тобой. А собственная секретарша обошла ее.

- Ладно, это была горькая пилюля. Но я ничем не могу здесь помочь. Ради бога, - продолжил Уайт, - она же была ведущей аукциона. Мне кажется, ведущий не может принимать в нем участие. И не я один так думаю. Со мной бы согласилось большинство. Так что Брук сегодня не много потеряла. Наоборот, избежала большого конфликта. Она переживет.

- Не будь так уверен. - Кара работала на Брук достаточно долго, чтобы знать, что просто так та не сдается. - Кроме того, Брук не нарушила никаких правил. В правилах аукциона не сказано, кто может делать ставки, а кто нет. Подозреваю, что сейчас она такая злая, что может меня уволить.

- Да перестань. Ты преувеличиваешь. Она никогда тебя не уволит. Сегодняшний вечер не входит в сферу финансовых интересов компании. Она не может уволить тебя просто потому, что аукцион прошел не так, как ей хотелось.

- Брук владеет агентством. Она может делать все, что ей заблагорассудится. Если ты знаешь какой-то закон, в котором сказано по-иному, я с удовольствием тебя послушаю. Единственная возможность как-то защитить мои права в этом деле - если придется, - это подать на нее в суд за дискриминацию. А дело о том, как я украла у нее объект обожания, вряд ли будет рассматриваться в суде.

Уайт нахмурился. Казалось, он взвешивает и обдумывает все, что сказала Кара. Похоже, он наконец понял, что наделал. На манипуляции со ставками на аукционе его подтолкнуло несколько причин.

Во-первых, он много думал о Каре и пришел к заключению, что несколько дней в ее обществе окажутся для него приятными. Кара наверняка сменит гнев на милость и станет гораздо любезнее в романтичной обстановке. Это срабатывало раньше, с другими женщинами.

Во-вторых, такой значительный вклад станет рекордом, который еще не скоро побьют, если вообще побьют. Хорошая реклама для него и его компании. Впрочем, впредь ему придется держаться подальше от всяческих аукционов, иначе его просто затерроризируют желающие использовать его в качестве приманки для сбора средств.

А вот о Каре-то Уайт не подумал.

- Нет, Брук никогда тебя не уволит, - повторил он, чтобы успокоить скорее себя, чем Кару.

- Боюсь, что именно так она и сделает, - возразила девушка, глядя на Уайта. - Она мечтала о свидании с тобой. А ты взял и сорвал ее планы. И даже не потому, что тебе действительно хотелось поехать со мной в Новый Орлеан. Ты только хотел отыграться на мне за то, что я тебя преследовала. Что ж, ты получил, что хотел. В полной мере. Но знаешь что, все твои усилия оказались напрасны, потому что я с тобой никуда не поеду.

Уайт пододвинулся к ней поближе.

- Нет, дорогая, ты поедешь. Ты сама заключила эту сделку. Я согласился пройтись перед толпой женщин в сиянии софитов. В ответ я должен был получить женщину, с которой поеду отдыхать в выходные. С той, которая меня выиграет. Так что не пытайся сплавить меня Брук. Мы едем завтра в Новый Орлеан.

- А если я откажусь?

- Что бы стало с твоим аукционом, если бы участники отказывались встречаться с выигравшими их женщинами только потому, что те им не нравятся?

- Это совсем другое.

- Почему? Разве только женщины могут менять свое решение? Если уж ты можешь, тогда почему я не могу? - Он хотел, чтобы Кара поехала с ним, черт ее побери! Но она, очевидно, решила сделать это для него непростой задачей. - В любом случае подумай о Розмундском центре. Что с ним станет без поддержки? А что сможет собрать твой аукцион, если его репутация не будет безупречной? А вдруг я подам на вас в суд за невыполнение обязательств?

- На твоем месте после того, что ты сделал, я бы даже не упоминала о законности.

- Я только сделал предположение. Я не говорил, что собираюсь с тобой судиться, если ты не поедешь со мной. Хотя, мне кажется, суд я бы выиграл. Контракт есть контракт.

- Хватит! - Кара всплеснула руками в отчаянии. - Ты победил... Я еду с тобой!

- Вот и славно.

- Я сказала, что еду, но не сказала, что в восторге от этой идеи.

- Можешь мне поверить, тебе понравится. - Он улыбнулся, карие глаза блеснули. Уайт поднялся. - Раз уж ты согласилась ехать, может быть, прекратишь демонстрировать столь явное отвращение ко мне? Я заеду за тобой в десять. Мы отлично проведем время. Обещаю.

Он склонился и поцеловал ее. Его поцелуй был легким и нежным, как прикосновение ветерка. Но в нем чувствовалась скрытая, сдерживаемая энергия урагана. Глядя, как он спускается по ступеням и идет к машине, Кара улыбнулась. Несмотря на все ее сомнения, идея провести выходные с Уайтом Макколи может оказаться не такой уж и плохой.

- Как это замечательно! - Мэг выхватила из стопки уложенных в чемодан вещей сестры старую ночную рубашку и ловко заменила ее новым кружевным пеньюаром.

Кара отобрала у Мэг свою рубашку, запихнула ее обратно в чемодан, а пеньюар водворила на место в шкаф.

- Господи, Мэг, успокойся. Я не планирую спать с Уайтом.

- Вот это правильно, - одобрил ее Марк.

- Не вмешивайся, - осадила брата Мэг. - Кара достаточно взрослая, чтобы самой решать, с кем ей спать.

- А тебя кто спрашивает, мисс Благие Намерения?

- Посмотрите-ка, кто говорит.

- Вон, вы оба! - Кара, не выдержав, указала на дверь спальни. - Мне не нужны ваши советы или препирательства.

Марк покорно направился к двери, но Мэг заупрямилась:

- Я не хотела расстраивать тебя. Ты сказала, что тебе пришлось поехать... Почему бы не провести время с пользой? Если Уайт Макколи позволяет себе выкидывать по сто тысяч долларов, он может потратить и еще. У тебя не было отпуска вот уже несколько лет. Почему бы не отбросить на этот уикенд все заботы и не...

- Я не могу "отбросить" Брук и свою работу. Я беспокоюсь. Очень удивлюсь, если она еще не распорядилась понизить мне зарплату, а то и вообще уволить меня.

- Разве не ты нам всегда говорила, что беспокойство и сожаления не помогут? Сейчас самое время последовать своему собственному совету.

Марк вернулся назад, держа пакетик с чипсами. Предложил сестрам. Кара отказалась, а Мэг сунула руку, но потом передумала, видимо вспомнив о том, что собралась сидеть на диете.

- Как ты можешь столько есть и ни на грамм не поправляться? - угрюмо спросила она брата. Марк не обратил внимания на ее вопрос.

- Кстати, Кара. Я слышал, что сказала Мэг, и она права. Забудь о своих возможных проблемах до понедельника. У тебя есть шанс отлично провести выходные. Только возьми с собой на всякий случай баллончик со слезоточивым газом. Вдруг Макколи...

Нравоучительную речь Марка прервал звонок.

- Я открою дверь, - воскликнула Мэг и выбежала в холл.

Кара закрыла чемодан и застегнула замок. Марк взял у нее чемодан и, поймав на себе пристальный взгляд сестры, сказал:

- Не беспокойся, я помню о хороших манерах. Но и Макколи лучше не забывать о своих манерах в этот уикенд.

Часом позже Кара уже сидела на мягком кожаном сиденье личного реактивного самолета Уайта. Она потягивала коктейль через соломинку и лакомилась миндалем, любезно предложенным услужливой стюардессой.

- Вот это жизнь, - улыбнулась она Уайту.

- Для меня это тоже необычно, но я подумал, что надо тебя побаловать. Для разнообразия.

- Стараешься завоевать мое доверие?

- А мне это нужно? Ладно, лучше скажи, ты довольна, что согласилась поехать со мной, или нет?

- А у меня был выбор?

- Значит, ты пожертвовала собой во имя процветания Розмундского центра?

- О нет. Я, конечно, могу чем-то пожертвовать для того, чтобы получить нового участника аукциона, но не до такой же степени.

Уайт понял, что она хотела сказать.

- Давай я сделаю тебе новый коктейль, - сказал он, никак не отреагировав на ее заявление. - Кажется, это единственное, чем я могу тебе угодить.

- Не стоит. - Кара отставила бокал. - Я предпочитаю сохранять над собой контроль до тех пор, пока не окажусь дома в полной безопасности.

Кара однажды была в Новом Орлеане. Сразу после окончания школы. Но ей в основном запомнился старый город. Через несколько минут после приземления к самолету подкатил шикарный черный лимузин и отвез Кару и Уайта в "Ройал Соне- ста отель" в сердце Французского квартала. Кара чувствовала себя взволнованной, как школьница.

Она словно вернулась в детство. Только тогда с отцом они бродили пешком. Кара не могла и мечтать, что однажды проедет по этим улицам на лимузине. По тротуарам неспешно прогуливались прохожие, в основном туристы.

Отель, в котором они остановились, также ничем не напоминал маленькую гостиницу, где жила Кара в свой прошлый приезд в Новый Орлеан. Номер был огромный, роскошная ванная сверкала белоснежным фаянсом и позолотой.

Уайт дал ей полчаса, чтобы принять душ и переодеться, а затем постучал в дверь ее номера, который располагался как раз напротив его.

- Думаю, мы можем прогуляться по улице Бурбон, зайдем в клуб "Двор двух сестер", чтобы пообедать и послушать джаз, а потом посмотрим на уличных художников на площади Джексона. Как тебе план?

Кара кивнула.

- Надеюсь, мне удастся сделать хорошие фотографии.

Пока они шли к ресторану, Кара с удовольствием заметила, что Французский квартал не изменился. Все выглядело так, как и десять лет назад.

Всю дорогу до ресторана Кара восторженно глазела по сторонам. Она была благодарна Уайту, что он привез ее в этот город, с которым были связаны такие прекрасные воспоминания. Уайт бережно держал ее за руку и, казалось, вместе с ней наслаждался окружающей их атмосферой.

На обед у них были дары моря: лобстеры и креветки под острым соусом с гарниром из темного риса. На десерт Кара и Уайт выбрали традиционный пирог, который прекрасно дополнила чашка крепкого кофе.

- Боюсь, такой огромный кусок я не осилю, - пожаловалась Кара, опустив вилку. - Очень вкусно, но я не могу проглотить больше ни кусочка.

- Нехорошо оставлять такой вкусный пирог. Не возражаешь, если я принесу себя в жертву и доем твой кусок?

- О, мой герой! - Кара протянула ему тарелку.

Уайт улыбнулся и принялся за пирог.

- Мне всегда нравилось приходить сюда, - сказал он. - Здесь особенная еда и очень приятная атмосфера. Тебе нравится? Кстати, ты любишь джаз?

Уайт был настоящим джентльменом и щедрым хозяином, но Кара чувствовала себя не в своей тарелке. Дорогие рестораны, роскошные отели - все это действовало на нее немного подавляюще. Она чувствовала себя так, словно делает покупки, превышающие ее бюджет. Кроме того, ей не давал покоя взнос, сделанный Уайтом на аукционе. С одной стороны, факт был налицо, а с другой Кара никак не могла поверить, что он пошел на такие расходы исключительно ради удовольствия провести время с ней. Это было невероятно.

Она взглянула на него и поняла, что Уайт уже давно ждет ответа на заданный вопрос.

- Да, я люблю джаз. И этот ресторан мне тоже нравится. Честно говоря, я наслаждаюсь... Зачем ты все это делаешь? - выдохнула она, не в силах больше сдерживать любопытство.

- Что делаю? Доедаю десерт?

- Ты знаешь, о чем я.

Уайт в недоумении оглядел ресторан.

- Я не вижу ничего экстраординарного. Я - мужчина, ты - женщина, желанная женщина. И я хочу произвести на тебя впечатление. Вот зачем я это делаю.

- Но почему я? Ведь я самая обыкновенная.

Возможно, в какой-то момент я тебя и заинтересовала, но ведь этого недостаточно.

- А что, если мне нравится проводить время с дамой, которая задевает мои чувства?

- Это, конечно, возможно, однако верится с трудом. Я слежу за светской хроникой и знаю, что женщины, с которыми ты встречаешься, - не обычные служащие вроде меня. Они - известные актрисы, модели, богатые наследницы. И, по-моему, меняются каждую неделю. У тебя, похоже, больше поклонниц, чем у Брэда Питта.

- Ты почти права, - согласился Уайт с усмешкой. - Но все-таки число моих возлюбленных не столь велико.

- Ладно, не важно. Но это не изменит того факта, что я не из твоего круга. И я не столь наивна, чтобы думать, будто ты увлекся мной.

- Ты упрямая девушка, это точно. И сильно себя недооцениваешь. Я обратил на тебя внимание в первый же раз, когда увидел. Хотя ты умело маскировалась за розами. - Он взял ее за руку. - Ты должна признать, что, если на тебя потратили сто тысяч долларов, это должно означать некоторый интерес.

- Значит, ты искренен? - сказала она, отнимая руку. - И я действительно девушка месяца для Уайта Макколи?

- А сейчас ты оскорбила не только меня, но и себя. - Его темные глаза блеснули раздражением.

Но Каре было все равно.

- Согласись, у тебя репутация отнюдь не святого. И к серьезным отношениям ты не стремишься.

- А тебе не терпится выйти замуж? И иных отношений, кроме как серьезных, ты не признаешь?

- Ну, в общем-то... да. Правда, сейчас у меня другая цель - помочь своим брату и сестре получить образование. Все остальное подождет, пока они не окончат колледж.

- Если только тебе не попадется богатый жених...

Уайт замолчал, уже жалея, что затронул эту тему. У Кары могло сложиться ложное впечатление, что он говорит о себе. Вообще-то Уайт предпочитал не заглядывать так далеко в будущее. Ни с Карой, ни с другими женщинами. Он уже был женат и успел развестись и не слишком жаждал попасть в западню вновь. Что до отношений с Карой - он просто хотел хорошо провести время.

Кара прервала его размышления:

- Раз уж ты вызвался на эту роль, то спасибо, конечно, но у меня и так множество проблем. И я не хочу иметь дело еще и с самым ветреным мужчиной во всем Остине.

- Ты бессердечная и жестокая женщина. Обвиняешь меня в том, чего я даже не пытаюсь сделать. Кстати, о каких проблемах ты упомянула минуту назад?

- Моя работа. Не забыл?

- Ах, это.

- Да, это.

- А что такого страшного случится, если Брук и выгонит тебя с работы?

- Случится то, что я пойду по миру. Ну, не совсем так. Но нам предстоят трудные времена. В отличие от тебя мне приходится считать каждую копейку. Впрочем, тебе этого не понять.

- Буду премного благодарен, если просветишь меня на сей счет.

- Только не сейчас: слишком скучно и тоскливо. Мы ведь, кажется, на отдыхе. А ты обещал показать мне уличных художников.

- Ладно, но сначала нечто более важное. - Уайт подал знак официанту, чтобы тот сфотографировал их. На снимке Уайт и Кара сидели рядом, рука Уайта лежала на плечах девушки. Кара подумала, что Мэг будет в восторге от этой фотографии. Еще бы, так романтично! Жаль только, что все это обман.

- Спасибо, - сказала она официанту, когда тот вернул фотоаппарат.

Выйдя из ресторана, они направились к площади Джексона.

На площади Уайт настоял на том, чтобы купить для Кары набор акварельных рисунков.

- Сувенир на память, - сказал он.

Она начала было протестовать, но потом передумала. Акварели были прелестны и стоили не слишком дорого. Ничего, Уайт не разорится. Она найдет им место, чтобы иногда смотреть на них и вспоминать чудесные выходные в Новом Орлеане.

- А теперь пойдем на реку, - предложил Уайт.

Набережная была не так многолюдна, и они неспешно прошлись по ней. Уайт достал сотовый телефон и на несколько минут углубился в переговоры.

Не прошло и пяти минут, как лимузин был подан.

Интересно, этот Макколи когда-нибудь пользовался общественным транспортом, как нормальные люди? - подумала Кара. К тому же они были в четырех или пяти кварталах от отеля. Вполне могли дойти пешком. Каждая мелочь напоминала Каре, какая пропасть лежит между ней и Уайтом Макколи. Они жили в разных мирах. Как только они сели в лимузин, Уайт сказал:

- Поужинаем, а потом на прогулку по реке. Я уже заказал столик в "Коммандерс палас", но я могу отменить заказ, если ты хочешь поесть в другом месте.

Он назвал еще несколько дорогих ресторанов ей на выбор.

- Выбирай, куда поедем.

- После такого обеда я, пожалуй, приберегу "Коммандерс палас" на завтра. Почему бы нам просто не пойти в рыбную закусочную?

- Ты уверена?

- Абсолютно. Отец привозил меня сюда сразу после окончания школы. Мы были с ним вдвоем. Это была замечательная поездка. И одним из самых запоминающихся впечатлений была именно такая закусочная... Хрустящий багет, тарелка копченых креветок... Я никогда не ела ничего вкуснее. И мне хочется зайти именно туда.

Сейчас Кара вспоминала об отце с легкой грустью. Их поездка в Новый Орлеан запомнилась ей на всю жизнь. Похоже, что самые прекрасные воспоминания у нее всегда будут связаны с этим городом.

- Слушаю и повинуюсь. Я знаю одно такое место, - сказал Уайт.

Они вернулись в отель, переоделись, потом проехали по старым улочкам и остановились у рыбного магазинчика, где торговали едой навынос.

- Я нашел эту дыру несколько лет назад, - сказал Уайт, протягивая ей бумажный пакет. - Теперь нам нужно найти место, где расположиться и съесть эти бутерброды и прочие яства.

Он снова потянулся к телефону.

- Ты не против обычной лодки под парусом? - спросил Уайт.

Через несколько минут лимузин высадил их у яхт-клуба на озере Пончартрейн. Зайдя в сторожку за ключами, они спустились к длинному пирсу. Прошли вдоль ряда узких парусных лодок.

- Ну что? Хочешь выйти на лодке на озеро или просто посидим здесь? Посмотрим на звезды и луну?

- Давай останемся здесь. Отсюда красивый вид, - сказала Кара, глядя на огромную луну, висящую в бархатном небе.

- Вид, конечно, великолепен, но ты куда прекраснее. - Уайт повернул Кару к себе лицом, и его губы слегка коснулись ее губ. - Милая, - сказал он, глядя ей в глаза.

- Милая, - повторила Кара словно во сне. - Но... может быть, нам стоит поесть... пока не остыли сэндвичи.

Или пока нам обоим не стало слишком жарко.

- Как скажешь. - Уайт исчез внизу и вернулся с бутылкой шампанского и двумя хрустальными бокалами.

Как романтично! Быть может, она недооценила Уайта? Быть может, она ему действительно нравится. В конце концов, он сделал все возможное, чтобы сегодняшний день стал для нее особенным.

За импровизированным ужином Уайт рассказывал о том, как создавал и развивал свой компьютерный бизнес. Успех и состояние появились у него всего несколько лет назад. Он был выходцем из среднего класса, точно так же, как и она.

Кара чувствовала, что немного опьянела, все сомнения в откровенности Макколи улетучились как дым. Луна висела у них прямо над головами, заливая все вокруг серебристым светом. Вечер был удивительным. Кара и не подумала сопротивляться, когда Уайт обнял ее за плечи. Но стоило девушке почувствать его горячее дыхание на шее, очарование прошло.

Поднеся часы поближе к глазам, Кара сказала:

- Уже поздно.

Она встала и начала собирать бокалы и остатки трапезы.

- Куда бы это деть?

- Я покажу тебе. - Уайт взял ее за руку. - А заодно устрою маленькую экскурсию, прежде чем возвращаться в отель.

Внизу располагались крохотный камбуз, каюта и гостиная. Уайт открыл дверь, чтобы показать ей спальню. Надо сказать, спальня выглядела весьма соблазнительно. На маленькой тумбочке лежал пульт управления встроенной музыкальной системой. Сейчас из динамиков лились мягкие, вибрирующие звуки испанской гитары. Широкая кровать так и манила раскинуться на ней в окружении мягких подушек.

- Как я понимаю, здешний хозяин тоже холостяк.

- Почему ты так думаешь?

- Хотя бы потому, что у него в холодильнике нашлось шампанское. Да еще эта спальня... Вот только зеркал на потолке не хватает.

- Что ты знаешь о зеркальных потолках? - спросил Уайт, опираясь на переборку.

- Только то, что читала в книжках.

- И что же это были за книжки?

- Я не собираюсь обсуждать это с тобой, - ответила Кара. - Нам пора идти.

- Нервничаешь?

- Устала.

Попробуй здесь не нервничать, подумала Кара.

- Ладно, мы поедем в отель. Но только после этого.

Он подошел к ней, склонил голову, и его рот накрыл ее слегка приоткрытые губы. Может быть, это действовало шампанское, но Кара не стала сопротивляться. Ее руки обвили его шею. Уайт крепко обнял ее, его горячее дыхание коснулось ее щеки.

Когда он отпустил ее, Кара не могла даже вздохнуть. Нежные, но требовательные поцелуи Уайта были божественны. Колени Кары ослабели, она вся трепетала, как лист на ветру. Что с ней такое происходит? Она боялась ответить на этот вопрос.

Уайт прихватил губами мочку ее уха, а потом прошептал:

- Если мы уходим, то нужно сделать это сейчас.

- Мы уходим, - эхом повторила за ним Кара, благодарная, что он отпускает ее.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Воскресным утром Кара и Уайт сели за поздний завтрак в зимнем саду в "Коммандерс палас"

- Мне всегда хотелось поесть здесь, - сказала она, отправляя в рот последний кусочек суфле. - Французский квартал великолепен, но эта часть Нового Орлеана - моя любимая.

Уайт протянул руку и коснулся ее запястья.

- А мое любимое место, отныне и навсегда, озеро Пончартрейн.

Кара отдернула руку. Ей не стоит поощрять Уайта. Прошлой ночью, да и сейчас, ясным днем, ей постоянно приходилось напоминать себе не уходить слишком далеко в мир фантазий. Расставаться с мечтами будет очень болезненно. Уайт делает вид, что увлечен ею, но завтра его вниманием завладеет другая и о ней, о Каре, он и думать забудет.

- Да, озеро Пончартрейн действительно красивое место, но мне больше нравится здесь. Старый город имеет свое очарование...

- А как насчет того, чтобы посетить зоопарк? Согласна?

Кара дотронулась до его руки, удивленная и обрадованная тем, что он выбрал такое времяпрепровождение.

- Я обожаю зоопарки.

- Я тоже, - улыбнулся Уайт.

Через два часа они бродили по зоопарку, взявшись за руки, иногда останавливаясь, чтобы посидеть на скамейке, отдохнуть и поболтать. Кара наслаждалась каждым мгновением. Она постепенно расслабилась и забыла обо всех беспокойствах. Уайт был сама обходительность.

Кара все больше и больше убеждалась, что Уайт умеет быть неотразимым. Он рассказывал занимательные истории, был тактичен и деликатен...

Осторожно, Кара. Как бы тебе не поддаться этому очаровательному обманщику, предупредила она себя. Но сейчас ей было так хорошо...

Уайт сидел на скамейке, раскинув руки на спинке, и наблюдал, как Кара фотографирует лежащих на солнышке крокодилов. Она звала их, свистела, надеясь, что эти кровожадные создания обратят на нее внимание и удастся запечатлеть их в наиболее выгодном ракурсе.

Но аллигаторы остались глухи к ее призывам и только отползли подальше в тень.

Крохотная девушка просочилась к клетке, пытаясь просунуть ручку сквозь железные прутья. Кара подхватила малышку на руки и передала подоспевшим родителям. Уайт смотрел, как Кара фотографирует всю семью. Девочка лучилась счастьем.

На секунду он запрокинул голову и посмотрел в сияющее голубое небо. Большинство его приятельниц не обратили бы на ребенка ни малейшего внимания. Он почувствовал тепло, на него снизошел мир и покой. Он был абсолютно счастлив, как не был счастлив уже давно, и понял это только сейчас. Как ни странно, он ничуть не устал от общества Кары, хотя обычно очень быстро уставал от женщин, с которыми встречался.

Она была порывистой, открытой, честной... доброй, милой. И, боже, что за удовольствие целовать ее!

Жизнь ее была нелегкой. Но трудности лишь закалили ее. А еще она заботливая и самоотверженная - а как еще назвать человека, который в одиночку воспитывает брата и сестру?

Кара, закончив фотографировать, направилась к нему.

- Ну, теперь, когда у меня кончилась пленка, эти аллигаторы, наверное, начнут танцевать канкан. - Она нажала кнопку перемотки на фотоаппарате.

Уайт усадил ее рядом с собой на скамейку.

- Вот, возьми сок и забудь об этих несносных рептилиях.

Кара с благодарностью приняла бумажный стаканчик.

- Это как раз то, что нужно! Лицо Уайта посерьезнело.

- Расскажи мне о своих родителях. - Он вдруг почувствовал, что хочет знать о ней все. Каждую мелочь. - Для тебя, наверное, было тяжелым ударом потерять их.

- Да, очень. Но я справилась - у меня просто не было времени жалеть себя. На меня свалилось столько дел. Отец был строителем, работал по найму, а мать - домохозяйка, свободных денег у нас никогда не было, так что страховки тоже не было. Но у нас был свой дом, а мне оставалось совсем немного времени до получения диплома, так что я смогла пойти работать и постепенно сдала оставшиеся экзамены. Мэг и Марк периодически подрабатывают: сидят с детьми, развозят газеты, работают в кафе. Это позволяет нам держаться на плаву. К несчастью, я не смогла найти работу по специальности. Я психолог по образованию. Рынок довольно узок, а я не могла позволить себе роскошь долго искать подходящую работу. И вот я устроилась работать секретаршей у Брук Эббот, потому что она хорошо платила. Со временем я надеялась найти что-нибудь более подходящее.

- Но не получилось?

- Нет. Брук счастлива иметь меня в качестве секретаря и не хочет отпускать. Конечно, приятно быть нужной. Но это не совсем то, чем бы я хотела заниматься. И все же она хорошо платит, а у меня сейчас тяжелое финансовое положение. Куча долгов... - Кара вздохнула. - Конечно, теперь все может круто измениться.

Упомянув Брук, Кара вспомнила, что завтра уже понедельник, а это значит, что ей придется встретиться с начальницей. Хотя с пятницы прошло много времени, та вряд ли остыла и успокоилась. Так что встреча не предвещает ничего хорошего. Каре ясно представилось разъяренное лицо Брук и все слова, что та ей непременно выскажет.

Уайт взял ее за руку. - Позволь помочь тебе расплатиться с долгами. Потом, позже...

- Нет, спасибо, - прервала его Кара.

Не надо было быть такой откровенной. Болтать с Уайтом, конечно, приятно, но не стоит забывать, кто он и кто она. Пусть Макколи и способен одолжить ей деньги, только она не желает быть его должницей. Никогда.

- Тебе нужны деньги, и я готов тебе их дать.

- Нет, спасибо. Не надо было тебе ничего говорить. - Тучи начали сгущаться, ясный солнечный день вдруг стал серым. Радостное настроение тоже померкло.

- Тебе стоило со мной поделиться, - горячо возразил Уайт. - Друзья рассказывают друг другу о проблемах. Ведь мы с тобой друзья?

- Наверное, да, - ответила Кара. - Но знаешь, говорят, что просить у друзей взаймы нельзя. Я знаю, ты действуешь из лучших побуждений, но давай больше не будем об этом говорить, ладно?

Ее взгляд был строгим. Кара взяла руку Уайта и пожала, словно скрепляя договор. Она посмотрела на часы. - Уже три часа.

- Значит, нам пора. - Он наклонился и поцеловал ее. - Мне приятно быть с тобой, Кара Бридон.

Кара улыбнулась, но ничего не ответила. Уж лучше промолчать, чем сказать то, что вертелось у нее на языке. Потому что, если бы она ему ответила, ее ответ звучал бы так: "Я без ума от тебя, Уайт Макколи".

Поездка домой показалась Каре очень короткой. К семи часам они с Уайтом уже ехали в лимузине по направлению к ее дому. Как будто подводя итог прошедшему свиданию, Уайт достал бутылку шампанского из бара лимузина и предложил Каре бокал.

Она отказалась.

- Мне кажется, за прошедшие два дня я и так слишком много выпила, сказала она.

- Один, последний тост, - настойчиво сказал Уайт.

Кара взяла бокал, Уайт коснулся его своим бокалом. Раздался хрустальный звон.

- За тех, кто выигрывает на аукционах самые лучшие призы.

- Самый лучший приз - это, конечно, ты?

- Я думал о тебе как о самом лучшем призе.

Кара опустила бокал, не отпив ни глотка. Сомнительный комплимент застал ее врасплох. Значит, приз, трофей - вот кто она для него? Кара поехала в Новый Орлеан, полная подозрений насчет Уайта и опасений за свою работу. Но все было так восхитительно, что она расслабилась и позволила себе ненужную откровенность.

Следовало быть осторожнее. Как глупо было поддаться порыву и позволить этому соблазнителю влезть в ее душу! Сейчас стало абсолютно ясно, что для Уайта проведенный с ней уикенд ничего не значил. Для него это своего рода спорт. Хочет, чтобы последнее слово осталось за ним. Вот и показал ей, что она попалась. Провел как последнюю дурочку!

Лимузин подъехал к дому Кары и остановился. Кара и Уайт вышли из машины. Он махнул рукой водителю, забрал багаж и сам понес его к двери. На секунду их взгляды скрестились. Оба не знали, что сказать друг другу на прощание. Затем Уайт нагнулся и поцеловал ее. Но от этого поцелуя Кара не испытала никакого удовольствия.

- Я не знаю своего расписания на следующую неделю, - сказал Уайт, - но, когда у меня будет свободная минутка, я позвоню тебе.

- Пожалуйста, не трудись. Мы хорошо провели этот уикенд... очень хорошо. Но все обязательства... твои, мои... были выполнены. Почему бы нам просто не расстаться? Оставим все как есть. Спасибо за поездку, за картины... за все. Прощай.

И Кара исчезла в доме.

Уайт в недоумении уставился на закрытую дверь. Он чувствовал себя так, будто ему дали пощечину. Обязательства? Вот что значила для Кары эта поездка? А он-то надеялся, что между ними происходит что-то необыкновенное. От одного ее взгляда у него становилось теплее на душе. Впрочем, Кара, кажется, не разделяла его восторгов. Уайт пошел назад к лимузину. Надо же, он и оглянуться не успел, как пролетели выходные.

- Расскажи мне все! - потребовала Мэг, врываясь в комнату сестры, когда та распаковывала вещи.

- Где Марк? - спросила Кара, не обращая внимания на требование сестры.

- Он придет позже. Мы не ждали, что ты так скоро вернешься.

Кара бросила взгляд на часы, стоящие на столике возле кровати.

- Рано? Уже девять часов. Мэг покачала головой.

- Ты меня удивляешь. Взрослые люди не ложатся до десяти, одиннадцати, иногда до полуночи. Ну, рассказывай!

- Рассказывать нечего. Это был приятный уи- кенд, и ничего больше. Кара взяла стопку белья и сложила его в ящик комода.

- Приятный? Ничего больше? Как же так?

- А чего ты ожидала? Побега с возлюбленным?

- Нет, пока нет. Но после того, что вы с ним устроили, вы не можете просто так расстаться. Люди будут разочарованы.

- Почему люди должны быть разочарованы? Что мы устроили?

Мэг выбежала из комнаты и быстро вернулась с газетой в руках.

- Ты и Уайт - событие недели. Взгляни на статью об аукционе.

Кара увидела огромный заголовок и прочла: "Суперставка на аукционе в Остине". Под заголовком красовалось фото Уайта Макколи, сделанное во время аукциона, и ее собственное, сделанное несколькими годами раньше на озере Тревис.

- Господи, где газетчики раздобыли мою фотографию?

- Я им дала.

- Боже мой, зачем?

- А почему бы и нет? Один очень милый репортер позвонил и сказал, что хочет с тобой поговорить. Когда он узнал, что ты уже уехала со своим выигрышем, он попросил у меня фотографию и кое-какую информацию о тебе. Я согласилась. И это еще не все. Один телевизионный канал хочет записать с тобой интервью. Веришь или нет, но и некоторые журналы тоже!

- О нет!

- Что с тобой, Кара? Я думала, ты обрадуешься.

Кара провела рукой по волосам.

- А ты не подумала, как это отразится на моей карьере, нет, на всей нашей жизни? Сейчас мне надо беспокоиться не только о том, что я могу потерять работу, но еще и о своем праве на личную жизнь. Всем захочется узнать, как скромная секретарша набрала столько денег, чтобы заплатить сто тысяч долларов. Что я им скажу? Брук уже, наверное, решила, что я беру взятки или торгую наркотиками!

- Ты можешь сказать ей и остальным правду. Что это Уайт заплатил за тебя деньги.

- Выставить напоказ проделку Уайта - это мне не поможет. Будет только хуже. Да и Брук не станет счастливее, скорее наоборот. Могу представить, что подумают участницы аукциона. Особенно те, кто ставил на Уайта. На нас могут подать в суд. Аукцион больше никогда не будет проводиться, а Роз- мундский центр не получит ни цента. Я не могу позволить, чтобы такое произошло. Мне придется придумать другое объяснение, чтобы отвести все подозрения. Господи, я задушу Уайта Макколи своими руками!

- Жаль! Я-то надеялась на чудо. Думала, в Новом Орлеане случится что-то хорошее. Уже представляла, что он будет моим родственником... - Мэг мечтательно прикрыла глаза.

Кара нахмурилась. Мэг всегда хотела сосватать свою старшую сестру. Она мечтала о том, как та выйдет замуж, хотя Кара редко ходила на свидания. В этом случае Кара могла понять свою сестру. Она сама едва не попалась в сети красавца Уайта. Тоже начала мечтать о том, как... Эх, да что об этом думать... От Уайта Макколи одни неприятности!

Кара провела большую часть ночи, размышляя над тем, какой урон нанес Уайт ее репутации. А также о том, что скажет ей завтра утром Брук.

Да, придется вытерпеть несколько неприятных минут, переживая вспышку начальственного гнева, зато потом она узнает, какова ее дальнейшая судьба.

Брук пришла в буйство и потребовала Кару к себе на ковер в тот же момент, как она переступила порог офиса. Красивое лицо начальницы исказилось от ненависти.

Все худшие опасения Кары полностью подтвердились. Реакция Брук оказалась не в меру бурной.

- Поверить не могу, что ты могла меня предать! - воскликнула Брук, ударив кулаком по столу. - Все это время я платила тебе больше, чем другим, думая, что тебе нужны деньги. У тебя, очевидно, были большие сбережения, а ты разыгрывала перед всеми едва ли не нищенку. И я тебе верила! Старенькая машина, ленчи из дома, платья, сшитые сестрой... - Брук бросила взгляд на костюм Кары. - Милые, но все равно видно, что самоделка.

Кара смотрела на нее окаменев, пока Брук набирала дыхание для нового пассажа.

- Что это? Бросила все ресурсы в надежде заловить богатого жениха?

Кара было открыла рот, чтобы запротестовать, но Брук не дала ей.

- Ты знала, что меня интересует Уайт Макколи. Знала, что я надеюсь выиграть свидание с ним. Но разве для тебя это важно? Нет, ты поступила подло и предала меня, всадила нож в спину. Как ты могла так поступить? выдохнула Брук.

Каре было нечем оправдаться, да, честно говоря, и не хотелось.

- Я только могу сказать, что мне жаль, - ответила Кара. - Я не хотела делать тебе больно.

Брук расхохоталась.

- Что ж, слава богу, ты сделала это не намеренно. Я даже боюсь думать, что бы ты могла сотворить, если бы спланированно хотела причинить мне вред. В живых бы меня едва ли оставила.

Каре потребовалось собрать всю волю в кулак, чтобы выслушать все обвинения Брук до конца. Если бы не обязательства перед Мэг и Марком, она ни минуты не осталась бы здесь. Но она просто не могла бросить эту работу. Поэтому она пошла по единственно возможному пути, как бы тяжел он ни был. Отбросив гордость, она спросила:

- Я могу что-нибудь сделать, чтобы загладить свою вину?

- Да. Я скажу тебе, что ты можешь сделать. Собрать свои вещи и убраться отсюда. Я не собираюсь работать с человеком, которому не доверяю.

Брук указала ей на дверь.

- Я даю тебе пятнадцать минут на то, чтобы собраться и покинуть мой офис. Задержишься хоть на минуту, я вызову охранников, и они вышвырнут тебя силой. Все бумаги и чек будут высланы тебе по почте. Надеюсь никогда больше тебя не увидеть.

Кара повернулась и вышла. Быстро собрав свои вещи, она отнесла их в машину, затем села за руль и направилась в офис Уайта Макколи. Ее злость и раздражение росли с каждой минутой.

- Мне нужно увидеть вашего босса.

- Мистер Макколи сейчас внизу в конференц- зале, проводит совещание, сказала Фрэнсис. - Но оно скоро закончится. Вы хотите подождать? - Она указала на ряд кресел в маленькой приемной.

Кара опустилась в кресло.

- Значит, у него совещание? - Кара удивилась, что Уайт работает. Странно, даже не занимается соблазнением очередной несчастной женщины. Нового трофея для коллекции.

- Может быть, сварить вам кофе, мисс Бри- дон?

- Нет, спасибо, - ответила Кара.

Гневные слова Брук вертелись в ее голове, словно заевшая пластинка. Платила больше, чем другим! Но и работать требовала за троих!

- Привет. - Уайт вышел из лифта и подошел к ней. - Чем я заслужил удовольствие снова лицезреть тебя в моем офисе?

Глаза Кары метали молнии. Фрэнсис обратилась к нему:

- Уайт, тебе звонили три раза. И все звонки срочные. - Она передала ему записи.

Уайт взглянул на записи, потом на Кару.

- По-моему, здесь у меня гораздо более срочное дело. Перезвони всем и скажи, что я свяжусь с ними, как только смогу.

Он открыл дверь в кабинет и отошел, пропуская Кару.

- Что с тобой такое? Ты мрачна, как небо перед штормом, - сказал он, садясь на диван и похлопав по сиденью рядом с собой.

Кара отказалась садиться.

- Я выгляжу как любой человек, которого только что уволили. И которому наговорили кучу гадостей. Из-за тебя я потеряла работу.

Уайт поднялся и потянулся к ней, но Кара отшатнулась. Он смущенно потупился.

- Что я могу сказать? Мне жаль, Кара. Я не думал, что...

- Я знаю, что не думал, - отрезала она. - Ты вообще ни о чем не думаешь.

Уайт, похоже, убедил себя, что может вертеть женщинами, как ему заблагорассудится, не думая о последствиях.

- Послушай, я все улажу. Позвоню сейчас Брук и...

- После всех ее обвинений я не хочу даже слышать о ней. Даже если она предложит мне в два раза больше денег и снимет половину обязанностей. Я уже и так переступила через себя, попросив прощения. Хотя ни в чем не виновата. Я не вернусь к ней, даже если она приползет ко мне домой и будет на коленях умолять меня. Если...

- Она разозлилась, да?

- Разозлилась и унизила меня, размазала по стенке. Она кричала, едва ли ногами не топала. Я была потрясена.

- Тогда понимаю, почему ты не хочешь возвращаться к ней. И ты не вернешься к ней. Мы устроим тебя здесь, в моей компании.

- Снова ты все не так понял. Мне не нужны твои подачки. Ты уже и так помог, спасибо. Кстати, то, что меня уволили, только половина последствий твоей авантюры.

- А вторая половина?

- Газетчики. Пока мне звонили только из газет, пары телеканалов и пары крупных журналов. Один из репортеров пытался заговорить со мной, когда я выезжала со стоянки.

- Да уж. - Уайт потер шею ладонью. - Сюда тоже звонили, но я и не предполагал, что они добрались до тебя.

- Что ж, теперь ты знаешь. И как ты думаешь с этим справиться? Раскошелишься и купишь телевизионный канал? Я не думаю, что у тебя достаточно денег, чтобы заставить всех замолчать.

- Я тоже в этом сомневаюсь, но у меня есть еще и связи. Я...

- Но я пришла не затем, чтобы ты избавил меня от внимания средств массовой информации, - вставила Кара, снова прерывая его.

- Тогда зачем? Чтобы высказаться? Заставить чувствовать себя виноватым?

- Я... я... - У Кары не было ответа на этот вопрос.

Она уже жалела, что приехала сюда. Очень жалела. Вот что происходит, когда даешь эмоциям взять верх. Но она была в такой ярости, что не нашла ничего лучшего, чем приехать к Уайту и высказаться. Пусть узнает, что он сделал с ее жизнью.

И чего она от него хотела? Извинений? Помощи? Он предложил помочь ей. Тебя уволили? Нет проблем. Я дам тебе работу в своей компании. На тебя давит пресса? Предоставь это мне.

Кара в смятении посмотрела на Уайта. Возможно, он легко справлялся и с остальными проблемами. Используя свою власть и деньги, он мог сделать что угодно. Мистер Со-Всем-Справлюсь. Ледяным голосом она сказала:

- Я знаю, что ты способен разрешить любую ситуацию. Но сейчас постарайся понять: я ничего от тебя не хочу. Я пришла сюда, чтобы сообщить о последствиях, каковые имел твой необдуманный шаг. Я это сделала, а теперь ухожу.

Кара направилась к двери, однако Уайт схватил ее за плечи и развернул к себе.

- Черт тебя возьми! Я втравил тебя в это, мне и расхлебывать. Я настаиваю на том, чтобы возместить ущерб.

- А я настаиваю на том, чтобы ты держался от меня подальше. Прощайте, мистер Макколи!

ГЛАВА ШЕСТАЯ

После поездки к Уайту Кара остановилась у техасской биржи труда. Ей необходимо было срочно найти новую работу. Или, на худой конец, оформить получение пособия по безработице.

Она уже изучала материалы, когда к ней подошла незнакомая женщина:

- Вы, случайно, не та секретарша, которая выиграла парня на аукционе в субботу?

Взглянув на нее широко раскрытыми от возмущения глазами, Кара отрицательно покачала головой.

- А выглядите точь-в-точь как на фотографии. Я уж подумала, что вот потратила на него все деньги, а теперь ищет новую работу, - рассмеялась женщина.

Кара принужденно рассмеялась вместе с ней и поспешила отойти, пока та не сказала еще что-нибудь.

Кара вернулась домой. Слава богу, Мэг и Марк сегодня весь день в колледже. У нее есть время, чтобы успокоиться и решить, как ей быть, как сообщить неприятную новость брату и сестре.

Налив себе чаю, Кара села за кухонный стол и развернула воскресную газету. Раскрыла блокнот. Бегый просмотр страниц раздела "Требуются" ничего не дал. По крайней мере ничего многообещающего. Выбор был невелик.

Она стала внимательно изучать каждое объявление.

Увидев репортаж, о котором Мэг говорила вчера вечером, Кара стала читать статью. Не дочитав до конца, она застонала и отложила газету. Желания вспоминать вечер, когда состоялся аукцион, не было ни малейшего.

- Поверить не могу, что эта ведьма тебя выгнала! - возмутилась Мэг, выслушав рассказ сестры.

- Этого Макколи надо четвертовать, - прорычал Марк.

- Кого ни обвиняй, дела уже не поправишь, - отозвалась Кара.

И сама удивилась, почему это она пытается защитить Уайта. Ему меньше всего нужна ее защита. Он, наверное, уже полностью оправился от ее утреннего вторжения и обдумывает планы на какое-нибудь очередное свидание в выходные.

За ужином все трое обсуждали стратегию выживания на ближайшее время.

- Выходит так, что у нас есть только три возможности, - сказал Марк. Первая - согласиться на предложение последней газеты, из которой звонили сегодня.

- Предложение отклоняется, - сказала Кара.

- Я знал, что ты это скажешь. Ты уверена, что не хочешь подумать еще раз? Это легкие деньги.

- Марк. - Кара смерила брата хмурым взглядом.

- Ладно, ладно. Второе: мы с Мэг пропускаем летние занятия и устраиваемся на полный рабочий день на три месяца, пока ты не найдешь себе место.

- Забудь и об этом тоже. Вам надо обязательно пройти летом несколько дополнительных дисциплин - это условие получения диплома.

- Мы можем взять еще один студенческий заем, - вставила слово Мэг.

- Это предложение номер три, - сказал Марк. Он взглянул на Кару. - Раз уж ты не хочешь брать денег от газетчиков, я думаю, на данный момент это лучший выбор. А ты?

Кара вздохнула. Мэг и Марк и так уже заняты работой в кафе. А у них по многим предметам серьезные нагрузки.

- Я чувствую себя ужасно, - сказала она.

- Не думай об этом, - Марк обнял ее. - В этом нет твоей вины. Похоже, ситуация вообще от тебя не зависела.

- Я в этом не уверена, - возразила Кара.

- Не бери в голову сестренка. Ты обязательно со всем справишься, я тебя знаю.

Кара понимала, что Марк пытается поддержать ее боевой дух, и была благодарна ему за эту попытку. Ладно, чему быть, того не миновать, решила Кара. Им и раньше приходилось несладко, и все же они со всеми трудностями справлялись.

Она начнет поиски работы завтра с утра. Впрочем, будет нелегко найти работу без рекомендаций.

Мэг, как и брат, тоже старалась поднять сестре настроение. Она приготовила ее любимое блюдо, белую лазанью, а потом еще и помыла посуду. И вечер решила провести с ней.

Они вместе смотрели телевизор, местный канал. Мэг с Марком отвечали на телефонные звонки. Пять из шести звонков были из средств массовой информации. Шестой был от Уайта Макколи.

- Послушайте, Макколи... - начал было Марк, но Кара остановила его.

- Просто скажи ему "до свидания", - потребовала она.

- До свидания! - разочарованно проворчал Марк.

Он сбегал на кухню и принес всем по стакану молока и пакетику печенья.

- Может быть, я и потеряла работу, но у меня осталось самое главное в жизни, - сказала Кара, поднимая стакан. - У меня есть вы, ребята. И мы можем бороться.

- Ура! - отозвался Марк.

- И черт с ней, с этой Брук, - добавила Мэг.

- Ура! - Они сдвинули стаканы. И тут вновь зазвонил телефон. Трубку взяла Мэг.

- Это снова он, - зажав трубку ладонью, сказала она Каре.

- Боже... - вздохнула Кара, забирая у нее трубку. - Зачем ты звонишь?

- Чтобы убедиться, что у тебя все в порядке.

- Я чувствую себя великолепно. И все будет в порядке, как только ты оставишь меня в покое.

- Если помнишь, это ты вломилась сегодня в мой офис.

- Извини, это больше не повторится. Мне надо было отвести душу.

- И тебе это удалось. Ты заставила меня чувствовать себя виноватым. Давай завтра утром позавтракаем вместе и обсудим...

- И это все, чего ты хочешь? - хмыкнула Кара. - Я полагаю, что обсуждать нам нечего, и завтракать с тобой не испытываю желания. До свидания.

Она повесила трубку. Телефон снова зазвонил.

- Мэг, ответь ты, - попросила Кара сестру. - Если это снова Макколи, можешь послать его в известном направлении.

Следующие три дня Кара посвятила изучению рынка вакансий. Люди по большей части, были доброжелательны и вежливы. Единственное, что ее удручало, - это огромный разрыв между объемом работы и ее оплатой. Но на что могла рассчитывать уволенная секретарша, имеющая диплом психолога?

Ко вторнику Кара была уже на грани отчаяния. Она пришла домой с последнего собеседования, когда зазвонил телефон.

- Привет, Кара.

Снова Уайт. Он звонил каждый день. И каждый раз она отвергала любые его предложения. Иногда вместо нее это делали Мэг или Марк. Сегодня, уже теряя терпение, Кара сказала:

- Послушай, ты и так уже принес мне достаточно бед, моя жизнь превратилась в хаос. Работу найти мне не удается, как я ни стараюсь, и, кроме того, куда бы я ни пошла, за мной неотступно следуют газетчики, мечтающие заснять меня. Пожалуйста, не звони мне больше! - и она повесила трубку.

Уайт задумчиво постукивал пальцами по столу. Господи, кажется, он действительно сделал что-то ужасное. Но что еще хуже: Кара не позволяет ему помочь ей.

И вот еще что странно: Уайт чувствовал, что не может забыть об этой удивительной девушке. Казалось бы, что ему за дело до ее проблем, и все же... Уж не влюбился ли он? Нет, только не это. Но что же тогда толкает его на все эти поступки? Уайт решил не думать об этом.

Он повернул голову на осторожный стук в дверь. Это, наверное, Фрэнсис.

- Войдите.

Фрэнсис пристально посмотрела на него.

- Выглядишь ужасно. Все переживаешь из-за Кары Бридон?

- Я не хочу говорить об этом, - отмахнулся Уайт.

- Вижу, она тебя зацепила.

- Ах, оставь. К тому же ты меня знаешь, я никогда не позволю себе серьезно увлечься какой- либо женщиной. Одного печального опыта мне вполне достаточно.

- Я знала, что ты это скажешь. Бедный Уайт, - усмехнулась Фрэнсис. Его бывшая жена разбила его сердце и отвратила от женщин. - Со времени твоей женитьбы на Джой прошло много времени. Пора забыть о старых ранах и перестать бояться женщин.

- Такие уроки трудно забыть, - угрюмо возразил Уайт.

- Тебе придется, если хочешь жить человеческой жизнью. К тому же Кара совсем не похожа на Джой, и ты это знаешь. Так что у тебя за проблемы?

- У Кары из-за меня трудности... Ее уволили из-за моей ставки на аукционе, - он предостерегающе поднял руку. - Знаю-знаю, ты меня предупреждала. Согласен, это была плохая идея, но теперь уже ничего не поделаешь.

- Так исправь это.

- Она не позволяет мне.

- С каких это пор Уайту Макколи нужно разрешение?

Он нахмурился.

- Никогда не было нужно.

- Ну что бы ты без меня делал? - усмехнулась Фрэнсис.

- Да-да, - с улыбкой сказал Уайт. - А теперь исчезни. Мне надо сделать несколько звонков.

Он потянулся к телефону.

- Гленн, - сказал он, набрав первый номер, - ты не мог бы встретиться со мной в баре? Да, сегодня.

Потом он позвонил Уэйду Хендриксу. Затем Си Уинслоу. Все трое были кое-что ему должны.

Чувствуя удовлетворение от того, как результативно закончилась встреча с Тленном, Уэйдом и Си, Уайт решил направиться к Каре. Он остановился у цветочного магазина, чтобы купить огромный букет цветов, надеясь, что такое предложение мира будет принято благосклонно.

Когда он позвонил в дверь, она вышла, держа в руке тетрадь.

- А я уже думала, когда же ты вспомнишь, что... - начала она, но замерла, увидев Уайта. - Ты!

- Ждала кого-то еще?

- Марка.

Она положила тетрадь на столик, а потом вышла на крыльцо. Кара хотела дать понять Уайту, что в дом его приглашать она не собирается.

- Это тебе. - Уайт протянул ей букет.

Кара, поколебавшись, взяла его. Боже, как приятно! Кара не могла вспомнить, когда последний раз мужчина дарил ей цветы.

- Они чудесны. Спасибо. А сейчас тебе лучше уйти. Брат может вернуться в любую минуту, а он, спешу заверить, очень на тебя зол.

- Мне кажется, я это заслужил. Но как же мы с тобой? Можно ли как-то все наладить? Неужели мы останемся врагами?

- Не знаю. Я подумаю над этим.

- Обещаешь?

- Да, если ты сейчас уйдешь. - Она заглянула ему через плечо, чтобы посмотреть, не идет ли Марк. К счастью, его не было.

- Не терпится от меня избавиться?

- Честно говоря, да. И я уже объяснила тебе почему. Марк не из тех, кто скрывает свои чувства, а у меня нет настроения становиться свидетельницей скандала.

- Ладно, я уйду. Вот только поцелуй меня на прощанье.

- Вот еще!

- Ну ладно, я подожду, может, даже смогу познакомиться с твоим братом.

- Ах, так... - Кара поднялась на мыски и скользнула губами по его щеке. - Вот. А теперь иди.

- И это ты называешь поцелуем?

- Ты не говорил, каким именно должен быть поцелуй. Так что сойдет и такой.

- Я и не знал, что нужно уточнять. По-моему, нужно напомнить тебе, как надо целоваться.

И он обнял ее, его губы приникли к ее губам в жадном поцелуе. Голова Кары закружилась, и ей пришлось - чтобы не упасть - обхватить Уайта за шею...

- Вот это настоящий поцелуй, - сказал он немного погодя. И добавил: Увидимся завтра.

Спустившись со ступенек крыльца, Уайт направился к своей машине.

Пару часов спустя Кара свернулась на диване калачиком и заснула перед телевизором, даже не досмотрев фильм. Когда зазвонил телефон, она подняла трубку не сразу. Еще окончательно не проснувшись и думая только об Уайте, она пробормотала: