Несбывшиеся надежды

Глава 1. САМОРАЗОБЛАЧЕНИЕ

Смерть Сталина и расправа с его «карающим мечом» Берией положили начало новому этапу и совершенно иному стилю коммунистического правления.

Сперва это выразилось в непривычных разъездах новых лидеров СССР по столицам капиталистических стран и их встречах с главами государств, ранее считавшихся потенциальными противниками. Это было столь непонятно и непривычно, что нового генсека Хрущева и председателя Совмина Булганина в народе насмешливо прозвали «туристами».

Подлинным шоком для всех было начавшееся с приходом к власти Хрущева развенчание его умершего предшественника, официально именуемое «устранением ошибок, связанных с культом личности Сталина». К началу 60-х годов эта кампания, начатая после знаменитого доклада нового лидера партии, уже набрала силу и не только привела в замешательство большинство коммунистов и беспартийных, которым десятилетиями внушали легенду о непогрешимости «вождя всех народов», но и вызвала резко негативную реакцию соратников по социалистическому лагерю.

Артём Наумов после женитьбы стал всерьез подумывать о вступлении в партию, но тут был совершенно сбит с толку.

— Не могу поверить, что все это правда, — недоумевал он в разговоре со своим тестем Андреем Ивановичем. — Сталин слишком доверял своим помощникам, которые оказались бессовестными и жестокими карьеристами. Недаром он сам покарал Ягоду и Ежова. Уверен, что Берию ждала та же участь. Предвидя свое разоблачение этот негодяй и погубил вождя!

— Хрущев знает, о чем говорит, — нахмурился тесть. — Он же сам во всем участвовал. Сталин был не только в курсе дел. Все эти злодеяния совершались по его прямому указанию.

Слова Андрея Ивановича поразили Артёма в самое сердце. Он с недоверием посмотрел на тестя.

— Но ведь, если все это правда, то и Хрущев должен ответить за гибель сотен тысяч невинных людей! Он был ближайшим его соратником и во всем активно участвовал. И почему тогда вы сами так горевали, когда умер Сталин, если знали о его преступлениях?

— Я горевал потому, что партия потеряла великого вождя, который мог бы привести к победе коммунизма, — все так же хмуро объяснил Андрей Иванович. — Хрущев ему в подметки не годится. У себя дома Сталин из него и Микояна шутов делал. При жизни Никита перед ним пресмыкался, а теперь, похоже, мстит покойнику, — и, чуть помолчав, добавил: — Но то, что Хрущев старается восстановить справедливость и честное имя жертв репрессий, хоть и запоздалое покаяние, все же очень хорошо! Поэтому я его не осуждаю. Противоречить Сталину тогда никто не смел. Хотя исправить ошибки Никита Сергеевич мог бы, и не топча прах вождя. Это очень повредит авторитету нашей партии и коммунистическому движению в других странах.

Сомнения Артёма, вызванные разоблачением культа личности Сталина, не повлияли на его решение стать членом партии.

Прекрасные идеи всеобщего равенства и братства, построения справедливого общества, а не такого, где «человек человеку — волк», вызывали горячий отклик в его душе и в то время не казались утопией. Он и раньше вступил бы в партию, но не считал еще себя достойным.

Теперь же, став семейным человеком (дочке недавно исполнилось пять лет), Артём счел, что вполне морально устойчив, и не уронит высокого звания члена партии. Он был одним из ведущих инженеров научно-исследовательского института ГВФ, красовался на Доске Почета, и его самолюбие ущемляло то, что важнейшие проблемы отрасли обсуждаются на партсобраниях без его участия.

— Ты бы, все-таки, подождал со вступлением, — старалась остудить его «партийный» пыл жена Надя. — Защити сперва свою кандидатскую, а тогда уж и вступай!

— Общественных нагрузок у меня и сейчас хватает, — объяснял Артём. — А по работе мне это необходимо. И допуск совсекретный поскорее оформят, да и защититься, наверное, легче будет, когда стану членом партии.

Видно, этот аргумент произвел на Надю впечатление, так как она больше мужа не отговаривала и, еще до конца первого года нового десятилетия, Артём Наумов влился в ряды молодых строителей коммунизма. В отделе, где он работал, его любили, старшие товарищи охотно дали требуемые рекомендации и, пройдя без осложнений все ступени приема, он порадовал отца и тестя, став обладателем партийного билета.

Кандидатская диссертация у Артёма Наумова продвигалась успешно. Имея уже немалый опыт по ремонту авиационной техники, он удачно выбрал Тёму для научной разработки. Среди основных производственных проблем наиболее острыми были — плохая технологичность конструкции самолетов и постоянная нехватка запчастей. Над первой — велась работа в конструкторских бюро, но запчасти оставались постоянной «головной болью» производства. Вот этой жгучей проблеме широкомасштабного восстановления самолетных агрегатов и посвятил Артём свой научный труд.

Еще работая на заводе, Наумов организовал поточную линию ремонта шасси самолетов, которая дала большой экономический эффект. Теперь же он решил научно обосновать и разработать методику поточного восстановления агрегатов в условиях авиаремонтного производства. А то, что им было сделано на заводе, должно было явиться практическим внедрением и наглядным доказательством ее эффективности.

— Ты успешно защитишься, Артём, можешь не сомневаться! — подбадривал его научный руководитель диссертации, профессор кафедры организации производства Валентин Михайлович Малахов. — И математический аппарат твоей методики на высоте, и главное — доказана на практике ее польза!

Выпавшая Артёму в ту пору нагрузка была очень велика, так как разработку диссертации ему пришлось вести без отрыва от выполнения научной тематики отдела института, в котором он работал. Да и семейных забот, после рождения дочери, было предостаточно. Основной проблемой была постоянная нехватка денег. Надежда, которая привыкла следовать последнему крику моды, остро переживала материальную нужду, поскольку не могла себе позволить одеваться так, как ей хотелось.

— Ты когда-нибудь защитишь свою диссертацию? До каких пор будешь вкалывать за жалкие гроши? — донимала мужа упреками. — Я больше не в силах считать рубли и перебиваться кое-как от получки до получки. Спасибо еще, что мой отец нам помогает, а то не знаю, что и делала бы!

— Могла бы и повременить с покупкой новых тряпок, — вяло отбивался Артём, — Вот защищусь, буду получать вдвое больше, тогда — пожалуйста! Разве не ты уверяла меня, что со мной готова терпеть все трудности? — не преминул он напомнить. — А теперь всю плешь мне проела!

— А ты и поверил? — расхохоталась Надя. — Чего девушка не пообещает, когда ей замуж хочется! — и уже спокойнее предложила. — Давай я поговорю с папой, чтобы устроил тебя редактором в издательство. Там и без ученой степени будешь столько же получать. Да и защитишься ли ты, это еще вопрос!

— Разве я виноват, что научным работникам хорошо платят только за степени? — отбивался Артём.— Ты же знаешь, что я занят интересным и нужным делом. Скучная работа редактора не по мне. Диссертацию защищу, не сомневайся! Придется еще немножко потерпеть. Не сразу Москва строилась! — и, стараясь ее приободрить, добавил: — Хоть материально и трудновато, но разве плохо мы живем? Думаю, лучше многих! У кого еще из твоих подруг есть отдельная двухкомнатная квартира? Кто еще, кроме тебя, няню держит?

Но Надя не удержалась, чтобы не уколоть:

— Говоришь так, будто квартира — это твоя заслуга. Не видать бы нам ее, если бы я не уговорила свою бабку съехаться! И няню держим не на твою зарплату.

— Квартира — наша общая заслуга, — возразил Артём. — Без комнаты, которая мне досталась после размена с папой, ее не было бы. И помощь твоего отца нужна нам лишь до тех пор, пока я не смогу зарабатывать столько, — бросил он на нее укоризненный взгляд, — чтобы ты перестала меня пилить.

Но Надя и не думала сдаваться.

— Нет, я буду продолжать тебя пилить, чтобы ты перестал мириться со своим жалким положением. У тебя есть способности и ты обязан добиться успеха ради нас с дочкой! - голос ее звенел. — Другие действуют куда энергичней.

— Ты имеешь в виду Стаса? — досадливо поморщился Артём. — Все завидуешь своей подруге?

Станислав Адамов был женат на ее подруге Валентине. Все они учились в одной группе университета. Простой московский парень, он сдружился с сыном видного итальянского коммуниста. Благодаря тесному общению с ним свободно овладел языком и, не без содействия папаши итальянца, был взят на работу в наше посольство. Валя приезжала повидаться с родными, щеголяла перед подругами в заграничных шмотках, и Надежда была вне себя от зависти.

— Разумеется, не его! Стас — это особый случай. Тебе до него — как до Луны, — насмешливо скривила губы Надя. — Я имела в виду твоего друга Юру Гордона. Он моложе тебя, но уже кандидат наук и заведует лабораторией! — поняв, что сумела задеть самолюбие мужа, решила закрепить успех: — Но не только его. Ларкин друг, Гарик Мельниченко, стал спецкором. Он все время ездит за границу и привозит ей целые чемоданы барахла, — Надя подняла на него глаза. — Да ты ведь знаешь их обоих. Мы были у Ларки, когда Гарик вернулся из Африки. Я читала его репортажи — ничего особенного. Ты пишешь куда лучше!

Артёму крыть было нечем:

— Ну что же — считай, что тебе не повезло!

Он отлично зайомнил ту вечеринку, которую тогда устроила у себя Лариса, но не из-за зависти к Гарику, а совсем по другой причине.

Надежда, что и говорить, была яркой личностью. Острая на словцо, она всегда выделялась в женском обществе:

Может поэтому, хотя ее окружало много подруг, не слишком близко с ними дружила. Основную компанию, которую они собирали у себя дома, составляли женатые друзья Артёма — Юра Гордон, Марк Петляк и их общие знакомые, с которыми они обычно встречали все праздники.

В отличие от приятелей Нади — людей интересных, но самодовольных и прагматичных, его друзья были жизнерадостными и остроумными. С ними было легко. Потому он неохотно бывал у знакомых жены, где преобладал дух чопорности и мещанства, разговоры велись лишь о том, кто что видел и приобрел за границей, а развлечением были лишь модные шлягеры.

В тот раз Артём охотно пошел на вечеринку к Надиной подруге, и объяснялось это просто: он был заинтригован.

— Ты знаешь, кого еще позвала к себе Ларка? — насмешливо сказала Надя, — Алену! Ну да, ту самую, — добавила, заметив, как у мужа сразу вспыхнули глаза, — которая точная копия Марины Влади. Ну и дура!

В те годы популярность у нас этой «русской француженки» достигла своего пика. Ее исполнение роли колдуньи в фильме по повести Куприна всех просто очаровало, и мужчины поголовно были в нее влюблены задолго до того, как она стала женой Высоцкого. Само собой, не остался равнодушным к ней и Артём.

— Почему же дура? — не понял он. — Если Алена так похожа на Влади, как об этом судачат, то она у Ларки будет гвоздем программы. Стоит пойти в гости, чтобы взглянуть на эту красотку! - добавил он, сразу повеселев.

— Конечно, Ларка дура! — фыркнула Надя. — Ведь Гарик ей не муж. А она пригласила эту куклу! Он хоть с виду плюгавенький, но все же — спецкор, и Алена на него клюнет!

— Думаешь, она отобьет Гарика у Ларисы? — усомнился Артём.

— Может, и не отобьет, но увлечься этой красавицей может запросто, — усмехнулась Надя. — Я бы на месте Л арки так глупо не поступила!

В ее правоте Артём скоро убедился. Сходство Алены с Влади превзошло все ожидания. Эта девушка с лицом двойника кинозвезды, казалось, была соблазнительнее француженки. Рядом с мелким, плешивым и уже ожиревшим, несмотря на молодость, Гариком она казалась античной богиней, но откровенно с ним кокетничала.

Пухленький Гарик, явно рисуясь перед Аленой, долго и многословно рассказывал о красотах Африки и обычаях чернокожих, а потом стал угощать гостей привезенными «из-за бугра» виски и баночным пивом. При этом, не обращая внимания на то, как злится Лариса, он усиленно ухаживал за красоткой. Та же на удивление много пила и очень быстро захмелела. Изрядно накачавшись, они покинули остальное общество, оставив всех в шоке.

— Пойди и приведи в чувство этого борзописца! — не выдержав, потребовала от мужа Надя. — Вправь ему мозги! Не могу видеть, как мучается Ларка.

Сознавая, что и правда, нужно спасать положение, иначе вечер будет вконец испорчен, Артём поднялся и вышел, надеясь застать Гарика с Аленой целующимися на кухне и нарушить их альянс, вернув спецкора обществу. Однако сделать это не удалось, поскольку парочка заперлась в ванной. По несущимся оттуда стонам было понятно, что любовный процесс у них в разгаре, и ему не оставалось ничего другого, как вернуться.

— Кто я такой, чтобы им мешать? — смущенно шепнул он на ухо Наде в ответ на ее недовольный взгляд. — Этот спецкор просто подонок, а еще в репортажах мораль разводит!

Сделав вид, что ничего не произошло, и сославшись на необходимость уйти пораньше из-за ребенка, они поблагодарили Ларису за гостеприимство, распрощались и поспешили домой, унося с собой чувство сожаления и брезгливости.

Если бы не постоянное безденежье, Артём с Надей, наверное, были бы довольны жизнью. Дочь Аня, названная в память его мамы, росла здоровенькой и доставляла им много радости. В друзьях тоже недостатка не было. И пока помогал материально отец Нади, она еще кое-как мирилась с трудностями быта. Но тут произошла трагедия!

Тесть Артёма, завершив многолетний труд над докторской диссертацией, накануне защиты по неизвестной причине повесился у себя дома в туалете. И хотя в последнее время он сильно пил, прошел слух, что в несчастье виновна его вторая жена. Похоронили Андрея Ивановича с должными почестями, и очень скоро выяснилось, что денег на жизнь Артёму и Наде катастрофически не хватает.

К этому времени Артём уже представил готовую диссертацию на кафедру учебного института, при которой состоял заочным аспирантом, однако Надя не выдержала, и их семейная жизнь покатилась под откос. Занятый по горло работой и научными делами, он не замечал, что жена стала частенько отлучаться из дома... А глаза ему неожиданно открыла ее подруга Наташа Семенова.

Наташу Артём знал еще до того, как женился на Наде. Она сама имела на него виды, и они некоторое время встречались, — в основном, по ее инициативе. Она была миленькой, но не очень умной, и, главное, слишком болтливой. Стараясь произвести впечатление, Наташа способна была заговорить любого до полусмерти, и он стал ее избегать. Потом она надолго исчезла из его поля зрения и вновь появилась, уже будучи замужем, в качестве подруги его жены. Не зря говорят — тесен мир!

Муж у нее был художник, молчаливый увалень, и это подтверждало истину, о сходстве противоположностей. Похоже было, что они неплохо ладят, но все же Наташа продолжала оказывать Артёму недвусмысленные знаки внимания. Он, естественно, не мог их не заметить, но ничем не поощрял, и она особой настойчивости не проявляла. И вот, зайдя к ним за чем-то и не застав Надю дома, Наташа, понизив голос, сказала:

— Не могу удержаться, чтобы не сообщить тебе важную вещь, Тёма. Знаю, что поступаю глупо, вмешиваясь в ваши семейные дела. Но я слишком хорошо к тебе отношусь, — она бросила на него горячий взгляд. — Да ты и сам знаешь это!

— Догадываюсь, — пошутил Артём, не скрывая, что заинтригован. — Ладно, Натка, присаживайся и сообщай свою новость!

— Боюсь, Тёмочка, что тебя она не обрадует. Но сказать это я должна, — с искренним сочувствием сказала Ната. — Ты знаешь, что жена хочет от тебя уйти?

Артём удивленно пожал плечами, но, поняв, что шуткой здесь и не пахнет, нахмурился.

— Не нужно предисловий, Натка, я не слабонервный! — сухо потребовал он. — Выкладывай, все что знаешь.

— Я Надю хорошо изучила, — сказала Ната без тени улыбки. — И поняла: раз она со мной так откровенна, значит все уже решила!

— Что решила? — не выдержал Артём. — Говори, не тяни резину!

— Решила, что ей нужен другой муж. Вот что! Ты ее, видите ли, больше не устраиваешь!

— Она так и сказала? — глухо отозвался Артём, почему-то сразу ей поверив.

— Примерно так, но более подробно, — подтвердила Ната. — Ты слишком мало зарабатываешь и вообще не перспективен. С тобой она просчиталась. Вытянула пустой лотерейный билет!

Она говорила быстро и отрывисто и от каждой фразы Артём вздрагивал, как от удара кнута.

— Пустой, говорит? А как же Анечка? — растерянно произнес он. — Ты знаешь, что Надя и сейчас беременна? Она сошла с ума!

— Нет, мне так не показалось, — с откровенной враждебностью к его жене возразила Ната. — Она и об этом мне сказала. Второго ребенка не будет. Надя сделает аборт. И похоже, у нее уже кто-то есть на примете.

— Вот даже как? — оторопел Артём. — Ну и дела... Она меня предала! — крикнул он срывающимся голосом. — И до чего подло, тайком! Я ей этого не прощу!

— И правильно сделаешь! Не стоит тебя эта карьеристка, — горячо произнесла Ната. — Ты замечательный, Тёма, ты всего добьешься! Она еще локти будет кусать.

Но Артём уже овладел собой.

— Ладно, хватит об этом. Я тебе очень благодарен, — тихо сказал он неожиданно севшим голосом. — Ты поступила как настоящий друг, вовремя открыв мне глаза. Иначе я бы чувствовал себя полным идиотом! — и с горечью добавил: — Жаль мне только дочку. Но что поделаешь? Через это надо пройти. Не я первый такое терплю, не я последний!

В том, что Наташа Семенова сказала ему правду, Артём не сомневался, но все же решил до разговора с женой поехать к отцу, — посоветоваться, как быть. Оставаться дома стало невыносимо. «Права была мама, пытаясь помешать моей женитьбе на Наде, — с тоской подумал он, подходя к дому, где жил отец после размена их Покровской квартиры. — Интуитивно предвидела, что с ней буду несчастлив».

Сергей Ильич последний год тяжело болел. Он всегда был очень здоровым человеком, даже простудой никогда не страдал. Поэтому все недоумевали, откуда у него взялась язва, когда раньше на желудок не жаловался.

Лёля неоднократно предлагала переехать к ней, однако отец согласился лишь жить летом на казенной даче в Серебряном бору, которую предоставили ее мужу, видному журналисту.

— Не хочу быть обузой! У вас и без меня забот хватает, — всякий раз отговаривался он. — И вообще не хочу быть бесполезным старикашкой в семье. Я еще способен жить самостоятельно!

— Ты не обуза! — убеждала Лёля. — Поправишься, будешь мне помогать.

— Нет уж! Если не протяну ноги после операции, то еще, наверное, женюсь, — полушутя возразил Сергей Ильич. — Ты должна понять меня, дочка! Ведь после смерти мамы прошло пять лет, и я еще не такой дряхлый.

— А что, без операции не обойтись? — обеспокоилась Лёля.

Сергей Ильич в ответ лишь махнул рукой, и по его потемневшему лицу она поняла, что болезнь отца намного серьезнее, чем он старается показать. Вот и Тёма застал его в постели за чтением медицинского справочника. Увидев сына, Сергей Ильич просиял и поспешно отложил книгу, загнув страничку.

— Я так понял, что у тебя неприятности? Не принимай близко к сердцу — все перемелется. Главное — береги здоровье! — сказал, вставая с постели. — Ты присядь, я пойду чайник вскипячу. Тогда и поговорим.

— Не хлопочи, папа, я сам, — попробовал остановить его Тёма, но отец лишь мотнул головой и решительно направился к двери.

Как только он вышел, движимый каким-то шестым чувством, Артём взял в руки справочник и открыл его. на загнутой странице. Страшное слово «канцер» не требовало перевода. «Значит, папа подозревает, что у него рак, а нас уверяет, что язва. Если так, дела его плохи!» Он быстро положил справочник на место, и вовремя: вернулся отец.

— Ну вот, чайком побалуемся, — бодро сказал Сергей Ильич, подходя к буфету. - У меня хороший, цейлонский. Давай, сын, выкладывай свои беды, пока я накрываю на стол.

— Мы, наверное, разойдемся с Надей, — не в силах больше держать это в себе, объявил Артём. — Она меня предала, папа!

Сергей Ильич, наполнявший чашки, сразу поставил чайник, и опустился на стул. Лицо сморщилось, словно он проглотил горькую пилюлю.

— Да что такое ты говоришь? Этого не может быть! Надя достойный человек, и она любит тебя и Анечку. Я знаю!

— Это я — недостойный человек, папа! Так она считает, потому что очень мало зарабатываю и не способен содержать семью. Анечку любит, а меня — нет. Хочет уйти и, говорят, уже нашла себе другого.

Сергей Ильич непримиримо замотал головой.

— Не верю я этому! Она сама тебе это сказала?

Он с трудом перевел дыхание:

— Будь Надя тобой недовольна, не стала бы так внимательно относиться ко мне. Я достаточно хорошо знаю женщин и люблю Надю! Не горячись, сын, и не руби с плеча! Семьей нужно дорожить!

— Да что ты меня поучаешь? Разве это я не дорожу семьей? — вспылил Артём. — Говорю же — это Надя хочет уйти и ищет себе другого. И я действительно, — в его голосе было отчаяние, — не могу создать ей хорошую жизнь!

— И слушать ничего не желаю! Не будь слабаком! — замахал руками Сергей Ильич. — Сделай все, чтобы сохранить семью! И не падай духом, трудности ваши — временные. Ведь ты скоро станешь кандидатом наук, а там, глядишь, и доктором!

— Никем я не стану! — вне себя воскликнул Артём. — Как я могу думать о защите, когда от меня вот-вот уйдет жена и заберет дочь? Когда я теряю самое дорогое? Придется даже от загранкомандировки отказаться! - он с отчаянием посмотрел на отца. — Разве могу я сейчас отправиться за рубеж?

— Немедленно успокойся и возьми себя в руки! — строго прикрикнул на него Сергей Ильич. — Это что еще за загранкомандировка? Ты едешь от своего НИИ?

— Никуда я теперь не поеду! — угрюмо заявил Артём. — А посылают меня в Польшу и Чехословакию в составе торговой делегации. Я должен показать в действии аэродромную установку, которую мы продаем за рубеж.

Видно, Сергей Ильич был приятно удивлен: лицо у него разгладилось.

— А почему выбор пал на тебя? — поразился он. - Что, больше некого было послать?

— Это я проводил испытания установки и лучше всех ее знаю, — объяснил Тёма. — Но теперь это неважно. Найдут, кого послать вместо меня!

— Отказываться от поездки тебе не следует, — решительно сказал Сергей Ильич. — Загранкомандировками не швыряются, а у тебя она — первая.

Он тяжело поднялся со стула и стоял перед Артёмом, массируя рукой живот. Видно, боли давали себя знать.

— Сейчас тебе объясняться с Надей не стоит. Это приведет только к разрыву, — посоветовал он. — Нужно выждать время, может сама одумается, и все уладится. Твоя командировка как нельзя кстати!

— Но ведь Надя мне изменила, предала меня! Неужто я должен это простить? — мрачно возразил Артём. — Если даже сейчас одумается, может предать снова!

— А ты точно это знаешь? — строго посмотрел на него отец. — Зачем пугаться заранее? Ты должен больше верить в свои силы. Сам не без греха!

Сергей Ильич устало сел на постель и скинул шлепанцы.

— Пожалуй, прилягу. Что-то опять нездоровится, — морщась от боли и глотая какие-то пилюли, сказал он Артёму. — Спокойно поезжай за границу, и на время выбрось все это из головы — вот тебе мой совет. Приедешь, тогда будет видно, что делать.

Вняв совету отца, Артём решил отложить выяснение отношений с женой до возвращения. То, что Надя последнее время перестала его пилить, каждый день наряжалась и не обращала внимания на его холодность, подтверждало сказанное Наташей Семеновой. Но, занятому подготовкой к отъезду, выяснять правду ему было недосуг. Желая сохранить душевное равновесие, он старался об этом не думать. Радость Нади по поводу загранкомандировки мужа можно было объяснить естественными причинами, и Артёму хотелось в это верить.

Первый выезд за границу принес ему массу впечатлений и запомнился на всю жизнь. Начиная с оформления документов и инструктажей в компетентных органах, прохождения таможенного досмотра и пограничного контроля. Во времена «железного занавеса» и холодной войны поездки за рубеж для граждан СССР были связаны со многими ограничениями и запретами. О такой свободе, как ныне, никто даже не мечтал. Для Наумова все это было в новинку и с непривычки волнующе.

Их делегация состояла из семи человек. Кроме него в ней был только один специалист по технике — инженер Егоров из «Авиаэкспорта». Остальные представляли Внешторг и, по-видимому, спецслужбы. Так, их руководитель, Егор Егорыч, был явный комитетчик. И пресс-секретарь Тамара, объявившая, что она бывшая рекордсменка-велогонщица, похоже, также работала на КГБ. Среди внешторговцев было двое мужчин, начальников отделов министерства, и одна женщина, Яна Павловна, ведущий экономист.

В соответствии с программой, сперва прибыли в столицу Польши. В начале 60-х Варшава еще не была полностью восстановлена. Взорванный фашистами после восстания район лежал в руинах. Но зато древний центр Варшавы, «Старо място», с живописными, теснящимися друг к другу фасадами домов, был уже отреставрирован, над городом громоздился Дворец культуры — огромное высотное здание, построенное как дар Советского Союза. Повсюду кипела жизнь.

Работа занимала лишь первую половину дня, и оставалось много свободного времени. Как все «советские», первым делом, они отправились в поход по магазинам. Приехав из страны пустых прилавков, хотелось купить многое, благо в Польше торговля процветала, и многочисленные частные лавочки были полны товаров. С валютой у «советских» было плохо, но оказалось, что есть спрос на русскую водку, электробритвы и капроновые чулки. Продав все, что было возможно, они сумели приобрести самую малость из того, чего им хотелось.

Из «культурной программы» Артёму больше всего запомнилось посещение художественного музея и ресторана в «Старом мясте», куда их повели гостеприимные хозяева. В ресторане его поразила свобода, которую могут позволить себе поляки в высказываниях и поведении. Какая-то подвыпившая компания прямо посреди ресторана устроила веселую «кучу малу», пышнотелая девица показала невиданный им доселе стриптиз, а бойкий куплетист под общий хохот и аплодисменты исполнял сатирические стишки такого содержания:

...Не вернуться нам в Европу, коль мы лижем Кремлю ж..пу, а Варшавская высотка — яко прыщ на лбу красотки!

— Выходит, вам не нравится Дворец культуры? — удивленно спросил Артём у одного из сопровождавших их поляков. — И мы, и все, кто приезжает в Москву, считаем, что высотные дома украшают нашу столицу.

— Что хорошо для Москвы, то не годится для Варшавы. Так считают у нас многие, — вежливо ответил поляк. — Они говорят, что это здание не гармонирует с архитектурой нашей столицы.

Но особенно удручающе подействовало на Тёму посещение музея. Там было немало хорошей живописи, но сюжеты многих картин его возмутили. Бравые польские всадники в фуражках конфедератов лихо рубили русских солдат в мундирах прошлого века.

— Эти полотна посвящены польскому восстанию Кос-тюшко,— пояснил им гид, заметив негативную реакцию русских. — Вы знаете из истории, что оно было жестоко подавлено вашим знаменитым полководцем Суворовым.

— Но ведь Суворов легко подавил восстание. И его солдаты были признаны лучшими в мире, — не стерпел Артём, несмотря на предостерегающий взгляд Егор Его-рыча. — Разве соответствует исторической правде то, что изображено на этих картинах? Будто наши солдаты бегут от бравых конфедератов?

— Художники здесь проявили свой патриотизм, — не нашел лучшего объяснения гид и смущенно умолк, понимая слабость своего аргумента.

— Такой патриотизм вряд ли служит укреплению дружбы наших народов, — Яна Павловна решила поддержать Артёма. — Зачем культивировать то, что нас разъединяет?

Гид окончательно смешался, и они двинулись дальше. «А она положила на меня глаз. Всякий раз старается меня поддержать, выказать свое расположение, — подумал Артём, исподтишка оглядывая ее всю. — Неужто задумала гульнуть от мужа? Интересно, намного ли она меня старше?»

О Яне Павловне было известно, что муж у нее большой чин во Внешторге, чуть ли не замминистра, — и они недавно вернулись из Йемена, где прожили несколько лет. Видно, скопили немало валюты, так как она всегда была прекрасно одета и, в отличие от Тамары, не продавала чулки. Догадка Артёма подтвердилась во время прощального ужина с поляками в их гостинице. Яна Павловна сама пригласила его танцевать и откровенно зазывала в свой номер «выпить на брудершафт». Артём изрядно «принял» за ужином, но, несмотря на хмель и большой соблазн, в тот раз устоял.

«Наверное, поступаю глупо. Может, Надя там вовсю закрутила новый роман. Зачем же мне блюсти ей верность?» — угрюмо думал он, возвращаясь в свой номер, который занимал на пару с Егоровым.

Наутро они уже отбыли из Польши.

В Чехословакии все повторилось. Не дождавшись от него проявления инициативы, Яна Павловна решила действовать сама. В Праге, когда выдалось свободное время, попросила Артёма сопровождать ее при осмотре города. Погода была чудесная, стоял цветущий май. Они не спеша прошлись по набережной Влтавы, полюбовались скульптурами знаменитого Карлова моста и осмотрели старинную Злату улочку, на которой тогда еще сохранились мастерские средневековых ремесленников.

Яна рассказывала о себе, о муже, о жизни на Арабском Востоке. Оказалось, что с мужем они вместе выросли, и их любовь еще со школы. В юности на реке он даже спас ей жизнь.

— Он большой, сильный человек, но... — голос Яны дрогнул. — Заболел и стал... — она снова замялась, — нет, не инвалидом, но, по-моему, еще хуже... Вадим стал... импотентом. — Яна смущенно взглянула на Артёма, но он тактично промолчал. — Мы перепробовали все средства, но ничего ему не помогло, — сказала она с горечью. — Можешь не верить, но я его люблю и никогда не брошу! Хотя жить с ним мучительно. Я ведь еще молодая и здоровая женщина! — Они уже вышли на Вацлавскую площадь и остановились у знаменитых часов на ратуше, дожидаясь, когда они пробьют, и в окошках появятся апостолы. — Ты, наверное, осуждаешь меня, Артём? Но поверь, я не какая-нибудь распутница. Просто мне необходим мужчина. Это же естественно! Разве, в моем положении, я обязана соблюдать верность мужу?

— Нет, — тихо отозвался он. — А вот моя жена — обязана, так как я — здоровый мужик, люблю ее и ей предан!

— Да уж, то, что ты ей предан, я вижу, — грустно пошутила Яна. — Мне завлечь тебя не удается! А что, твоя жена это не ценит? — она заглянула ему в глаза, осененная внезапной догадкой. — Поэтому ты всегда такой грустный?

— Выходит, что так, — признался Артём.— Жена собирается бросить меня из-за того, что мало зарабатываю, и не хватает денег на жизнь. Надеется найти себе побогаче!

— Неужели только из-за денег? Может, у тебя тоже проблемы... — с усмешкой отвела глаза, — ...ниже пояса?

— Да в порядке у меня все там! — досадливо отмахнулся он. — Моя Надя привыкла быть в первой шеренге модниц Москвы, а того, что я получаю, на такие наряды не хватает. Секс у нее не на первом месте.

— Ну и дура же твоя Надя!— горячо произнесла Яна. — По себе знаю: можно иметь все, но без женского счастья ничего не радует. Наверно, — с сомнением покачала головой, — у вас все же что-то не так.

— А тебе хочется меня проверить? — с грубоватой насмешкой спросил Артём. — Ну, что ж, это можно устроить. Но, только в Москве, и только... — уже серьезно добавил он, — если жена, и впрямь, окажется дурой.

— Может, обсудим это в ресторане? — повеселела Яна, кивнув на яркую вывеску с манящим названием «Альгамбра». — Я ужасно проголодалась и не откажусь выпить, — рассмеялась она, — за будущую перспективу!

— Я бы непротив пригласить тебя, но ничего не выйдет, — развел руками Артём. — С валютой туго.

— А ты не бери это в голову! У меня ее хватает, — заверила Яна, похлопав по своей сумочке. - Думаешь, там одни командировочные?

— Нет, так не пойдет! — отрезал он. — Я ведь не альфонс. И уговаривать меня — бесполезно.

— Очень жаль! Слишком уж ты щепетилен! Мне ведь одной идти неудобно, — разочарованно произнесла

Яна. — Утешает лишь то, — она слабо улыбнулась, — что у нас появилась перспектива.

За оставшиеся дни командировки и по дороге домой они больше своих отношений не выясняли, обменявшись лишь адресами и телефонами;

Москва встретила Артёма теплом позднего мая. К своему удивлению, на перроне, среди ожидавших их поезда, он увидел Надю. Она улыбалась и энергично махала рукой. «Может быть, одумалась? — обрадовался он. — Если так, не упрекну ее ни единым словом. Ведь она просто поддалась своей слабости. И двигала ею не любовь к другому, а тщеславие». Он подхватил чемодан и уже через минуту сжимал жену в объятиях.

— Дома все в порядке, дочка тебя заждалась, все спрашивала: «А когда папа вернется? А что он мне привезет?» — без умолку тараторила Надя. — Бери чемодан и поехали! Мне самой не терпится посмотреть, что ты там купил.

Когда шли к стоянке такси, Артём мельком увидел Яну, садившуюся в черную персональную «Волгу». Ей помогал высокий осанистый мужчина, наверное, муж. По дороге Надя оживленно рассказывала о домашних делах, о друзьях и знакомых. В общем, вела себя с ним, как ни в чем ни бывало. Это сбило его с толку, и ему начало казаться, что все переживания после разговора с Наташей Семеновой были дурным сном.

То немногое, что он привез ей и Анечке «из-за бугра», привело их обеих в восторг.

Для дочки в Польше ему удалось купить в частной лавочке очень красивое пальто с капюшоном, а в Праге пару летних гарнитуров — маек-тельняшек с юбочками, и большого резинового крокодила. Удалось выполнить и заказ Нади. В Варшаве купил модные бронзовые заколки для волос «под старину» и халатик, а в Чехослот вакии — летние туфли. На себя Артёму денег не хватило, но он смог наскрести на сувениры — для дома приобрел оригинальную пепельницу «негритянку», а для друзей и сослуживцев всякие мелочи: брелоки, красивые карандаши с ластиками и тому подобное.

— Как же ты сумел все это купить? — поразилась Надя. — Неужели тебе удалось так много сэкономить на еде?

— Пришлось загнать свою электробритву и кипятильник, — честно признался Артём. — Даже весь запас водки.

— Неужто и водку? — подняла брови жена. — *У них что, своей нет?

— Ее-то берут в первую очередь! — с улыбкой ответил Артём. — У них есть, конечно, и своя, но наша лучше. Как они утверждают, вкуснее и мягче.

Остаток дня они провели по-семейному тепло и спокойно. Зато супружеская ночь была очень бурной, после чего последние сомнения в неверности жены у Артёма исчезли. «Она любит меня по-прежнему. Это же ясно, — успокоенно думал он, проснувшись утром и нежась в постели, пока Надя готовила завтрак. — Видно было, как соскучилась». Но он горько ошибался!

Артём разбирался дома с документами, готовя отчет по командировке, когда ему снова позвонила Наташа Семенова.

— Тёма! Хорошо, что вернулся. У нас тут такое творится! — ошарашила она его сходу. — Я знаю, что ты дома один. Мне Надька позвонила из парикмахерской. Просила, чтобы я «прикрыла» ее на этот вечер, сказав тебе, в случае чего, что была у меня. Нам нужно поговорить.

Удар был так силен, что Артём даже растерялся.

— Ладно, только у меня нельзя, — отрывисто произнес он после паузы, понадобившейся ему, чтобы придти в себя.

— У меня тоже неудобно, — призналась Ната. — Давай, встретимся в кафе напротив моего дома! Тебе хватит полчаса, чтобы добраться?

Подтвердив, Артём обессиленно положил трубку.

Ната пришла без опоздания.

— Ты ведь знаешь моего сослуживца Владлена и его жену, Полину,— усевшись к нему за столик, начала она без предисловий. — Красивая пара. Он высоченный, а Лина — просто фотомодель!

— Разумеется, знаю! — нетерпеливо прервал ее Артём. — А какое они имеют к нам отношение?

— Самое прямое! Потому что Надька закрутила с Владленом, и он собирается развестись с женой, — гневно сообщила Ната. — А ты ее все еще терпишь!

— Хватит меня байками кормить! — разозлился и он. — Больше ничего не могла выдумать? Задалась целью нас развести? Не думал, что ты на такое способна!

— Не будь дураком. Зачем мне это? — обиделась Ната. — Просто я к тебе хорошо отношусь и Владика жалко. Потому что и его Надька предаст! — она резко поднялась — Больше не скажу ни слова. Полина сама тебе позвонит. Она ждала твоего возвращения, — сказала в ответ на его удивленный взгляд, — Ты уж извини, но я дала ей твой телефон.

Ната ушла, оставив Артёма в мрачном раздумье. Не верить ей он не мог. Тяжелое предчувствие краха семейной жизни овладело им вновь.

Звонок Полины не заставил себя ждать. Не успел Артём вернуться домой и скрепя сердце взяться за бумаги, — настойчиво задребезжал телефон.

— Я хочу лишь подтвердить тебе то, о чем говорила Наташа, — сухо поздоровавшись, сказала Полина. — Владик заявил мне, что уходит к Наде. Я знала об их связи, — добавила она после паузы: чувствовалось, что очень волнуется, — но думала, что у него это несерьезно. Думала, что хочет отомстить мне за измену. — Артём молча слушал. Полина, тяжело дыша, добавила: — Наверно, так и было. Но Надька поступила подло!

— В чем же это проявилось? — не выдержав, отозвался Артём.

— Понимаешь, Владик приревновал меня к моему шефу. Ему показалось, что у меня с ним роман, — смущенно объяснила Полина. — Но доказательств у него не было, и мы бы наверняка помирились, если бы, — ее голос дрогнул — не Надька!

— А что она сделала? — повторил вопрос Артём.

— Представляешь? Ездила ко мне на работу, собрала все сплетни и убедила Владика порвать со мной. Можно подумать, что она лучше!

— И давно они встречаются? — коротко спросил Артём.

— Да всего-то пару недель, — желчно ответила Полина. — До него она еще к кому-то подкатывалась, да не вышло. Так мне Натка сказала. Говорит, что ты, дескать, мало зарабатываешь, и она ищет мужа посостоятельнее.

— Неужто твой Вадим такой состоятельный? — усомнился Артём.

— А что? Он главный редактор, и его хотят сделать директором издательства, — серьезно ответила Полина. — Но я не порываю с ним вовсе не потому, — как бы оправдываясь, добавила она. — Стараюсь сохранить семью и... — она запнулась от злости, — не желаю уступать его этой дряни!

— Только не надо никого оскорблять, Поля, — оборвал он. — Если это правда, что у тебя связь с шефом, то тогда и ты ничуть не лучше! Ладно, закончим на этом. Спасибо за информацию.

Теперь все сомнения у Артёма исчезли, и он с болью в сердце осознал, что их семейный корабль пошел ко дну., Но решающему объяснению с Надей на этот раз помешало резкое обострение болезни отца. Вне себя от горечи и негодования он ждал прихода жены, но она, как и предсказывала Наташа, где-то пропадала, и ее опередил звонок Лёли.

— Папе стало хуже, и врачи определили необходимость срочной операции. Завтра его положат в больницу. Сеня сумел устроить ему «кремлевку», но боюсь, — она всхлипнула, — что это уже бесполезно.

Семен Бандурский к этому времени стал главным редактором молодежной газеты и занимал в столице видное положение. Он не только сумел поместить тестя в лучшую больницу, но и оперировать его должен был знаменитый хирург. Однако родные уже знали о том, что у Сергея Ильича рак желудка и могли надеяться лишь на чудо. Всем было ясно, что конец близок.

Вот почему в тот вечер объясняться с Надей Артём не стал. «Сейчас этого делать нельзя, — твердо решил он. - Тогда наш разрыв станет неизбежен, и от папы скрыть его не удастся. Ему и так тяжко, а это добавит страданий. Придется терпеть, но кривить душой и спать с ней я не буду!»

Он достал из чулана раскладушку, которую держали на случай приезда гостей и, когда Надя наконец пришла домой, объявил:

— Спать буду отдельно. Поговорим обо всем после операции папы. Думаю, временное перемирие тебя тоже устраивает.

— А ты часом не спятил? — фыркнула Надя, хотя отлично поняла, что муж обо всем узнал. — Уж не подхватил ли дурную болезнь?

— Не считай меня дураком! — отрезал Артём, застилая раскладушку. — Но время для принятия решений еще не пришло.

На это Надя лишь пожала плечами и умолкла. Так до смерти Сергея Ильича они и жили, разговаривая лишь о неотложных, текущих делах. Как и следовало ожидать, у отца обнаружили рак желудка и, хотя опухоль и три четверти желудка удалили, метастазы уже поразили другие жизненно важные органы. Это означало близкий конец. Известный профессор, руководивший операцией, произнес дежурную фразу:

— Слишком поздно обратились. На годик бы раньше, тогда его еще можно было бы спасти.

Казалось, Сергей Ильич решил опровергнуть роковой приговор профессора. Он быстро оправился от операции и, выйдя из больницы, не только совершал самостоятельные прогулки на даче в Серебряном бору, но даже в любую погоду купался в Москве-реке. Но опять начались сильные боли, и его вновь положили в больницу, на этот раз лишь для того, чтобы облегчить страдания.

Сергея Ильича все любили и старались скрасить ему последние дни. Не только Тёма, но и Надя часто его навещали и, по молчаливому согласию, оттягивали решающий разговор. Собственно, разрыв у них уже произошел, и последний месяц они спали врозь. Их семейная жизнь подходила к концу.

Глава 2. НАПЕРЕГОНКИ

Несмотря на все переживания, связанные с крахом семейной жизни и смертельной болезнью отца, на работе у Артёма дела шли по-прежнему хорошо. Этому способствовала эйфория от наступившей, как ее назвали

впоследствии, «хрущевской оттепели» и выдающихся успехов Советского Союза в космосе. Реабилитация и возвращение к активной жизни многих известных писателей. художников и ученых положили конец застою в культуре и искусстве, дали новый импульс развитию творческих сил общества.

Особенно воодушевляли успехи в гонке с Америкой по освоению космоса. После триумфального полета Гагарина и других первых героев-космонавтов, советских людей, привыкших к мысли, что мы во всем безнадежно отстали от передовых стран, это выдающееся достижение наполняло законной гордостью. Ведь тогда наши оппоненты могли запускать лишь крошечные спутники. И хотя в магазинах было по-прежнему пусто, все от души аплодировали популярным куплетистам Рудакову и Нечаеву, распевавшим такие частушки:

Серой, лапотной Россие

Называл нас Вашингтон.

Мы сегодня запустили

«Лапоть» весом в десять тонн!

По понятным причинам после работы ноги у Артёма домой не шли. Возвращался он поздно и лишь для того, чтобы переночевать. Сам напрашивался на командировки и принимал участие во всех мероприятиях, проводимых в НИИ, от спортивных состязаний и вечеров отдыха до игры в домино у себя в отделе. Общественная жизнь у них била ключом. Каждый уик-энд чего-нибудь затевали по профсоюзной и комсомольской линиям. Устраивали коллективные вылазки на пляжи или автобусные поездки в лес за грибами, где благодаря непременной выпивке происходило укрепление дружбы сотрудников.

Посещение театров и музеев было обычным делом. Но наиболее запомнился Тёме культпоход на выставку художников-абстракционистов в Манеже. Раньше это направление было объявлено извращением в живописи, и многих его представителей выдворили из страны. Это вызывало повышенный интерес. Однако Тёма был разочарован. Он так и не понял, что же хотели изобразить на картинах абстракционисты, хотя и признавал их необычную яркость и красоту. Вскоре оказалось, что их группа была в числе последних посетителей.

«Выставку посетил Хрущев и приказал ее закрыть!» — посмеиваясь, передавали друг другу сотрудники института. — Он не только осудил это направление, как мазню, но даже обругал абстракционистов «пидарасами»! Вот и пришел конец его «оттепели». Нам снова будут диктовать, что хорошо и что плохо».

И все же свободы стало больше. На вечерах отдыха молодежь отплясывала запрещенный доселе рок-н-ролл, причем тон задавал комсомольский актив во главе с секретарем комитета Катей Анохиной. С ударником самодеятельного джаза Тер-Айвазяном они считались лучшей парой, но здоровенный армянин однажды, при исполнении головокружительного, па уронил партнершу, едва ее не угробив.

Хотя до развода еще не дошло, Артём считал себя свободным от моральных обязательств. И возможно завел бы флирт с привлекательной сотрудницей, но таковых у себя на работе не видел. Однако сердечную пустоту требовалось заполнить, и он вспомнил о Яне. Отыскал ее рабочий телефон, позвонил.

— Тёмочка! Неужто решился? — в голосе Яны звучала искренняя радость. — Это значит, что у нас появилась перспектива, или я ошибаюсь? — она говорила шутливым тоном, но чувствовалось, что волнуется.

— Мне сейчас не до шуток! Отец при смерти, и предстоит развод с женой, — откровенно признался Артём. — В общем, приходится довольно туго.

— Бедный мальчик! Тебе нужна моральная поддержка? — все еще в шутливом тоне, но очень тепло произнесла Яна. — Правильно сделал, что мне позвонил! Друзья познаются в беде. — И без околичностей предложила: — Давай встретимся в пятницу на речном вокзале в Химках! Поговорим и о твоих делах, и... — она интимно понизила голос, — о нашей... мм... перспективе.

— А почему именно в Химках? — замялся он. — И потом, у меня сейчас такое настроение, что я нагоню на тебя скуку. Я позвонил лишь узнать, как живешь.

— Мне плохо живется без тебя, Тёмочка! — горячо воскликнула Яна. — Поэтому не будем откладывать встречу! Ведь ты мне друг, не так ли? — Объяснила: — Химки подходят потому, что я близко живу и тебе туда недалеко от работы. А еще там в ресторане сейчас цыгане поют, и это украсит нашу встречу!

— Опять ты за свое? Я же сказал, что на ресторан у меня пока нет денег, — недовольно ответил Артём. — Мы можем встретиться и погулять в «Эрмитаже». В этом саду очень уютно.

— Пожалуйста, не дразни меня, Тёмочка! И не лишай радости, — взмолилась Яна. — Это совсем не то, что нам обоим надо! Не щепетильничай! Мне это не в тягость, и ты можешь считать, что взял взаймы и отдашь долг, когда сможешь.

«А что? В ресторане и правда нам будет приятней, — мысленно сдался Артём. — Не стоит мне привередничать. Когда смогу, обязательно с ней рассчитаюсь!»

— Ладно, согласен, — все же испытывая неловкость, сказал он. — Но смогу быть не раньше семи.

— Ты очень милый, Тёмочка! — приглушенно проворковала Яна. — Я приду без опоздания. Столик будет заказан на твое имя.

Встреча Артёма с Яной в ресторане Химкинского речного вокзала вполне естественно закончилась тем, чего она так добивалась. Яна пришла особенно нарядная, в ярком макияже, благоухая французскими духами. Им было о чем поговорить, их переполняло взаимное влечение, а страстные цыганские романсы усиливали любовный накал. Выпито было так много, что несмотря на обильную закуску, оба они сильно опьянели. Когда, выйдя из ресторана, шли обнявшись по длинной аллее привокзального сада, Яна порывисто обвила его шею руками и жарко прошептала в ухо:

— Я хочу тебя, Тёмочка! Не могу так расстаться!

— Поехали к тебе, — тоже почему-то шепотом предложил он, сгорая от страстного желания. — Проведем вместе всю ночь!

— Нельзя! Вадим дома, — выдохнула Яна, впиваясь долгим поцелуем в его губы.

Недолго думая, движимый жгучим желанием, он увлек ее в густые кусты, окаймлявшие аллею. Было уже совершенно темно, и там, на голой земле, они предались своей страсти. Когда любовный пыл немного угас, Артём хотел было подняться, но Яна его удержала.

— Ну, хотя бы еще разок, милый! — умоляюще попросила она. — Мне было так хорошо!

— Ты хочешь, чтобы нас здесь застукали я забрали в милицию? — попробовал он ее урезонить. — Не боишься скандала?

— Ничего я не боюсь, — горячо ответила Яна, обхватывая его руками и вновь привлекая к себе. — Слишком долго ждала нашей встречи!

Соскучившегося по женской ласке Артёма уговаривать не требовалось, и, рискуя оказаться в милиции, они продолжали заниматься любовью на голой земле. Наконец, издав последний блаженный стон, Яна удовлетворенно сказала:

— Я так рада, что не ошиблась! Ты был великолепен! Не горюй о своей дуре жене, — оправляя на себе платье, добавила она. — Я сделаю все, чтобы развеять твое плохое настроение.

На обратном пути в такси Яна весело болтала, доказывая Артёму преимущества его будущей холостой жизни в ее обществе и, расставаясь, предложила:

— Давай, в следующую субботу совершим прогулку по каналу на теплоходе! Мне сказали, — она заговорщицки понизила голос, — что можно снять каюту на двоих, и никто не спросит у нас паспорта, это тебе не гостиница! Билеты достать нелегко, но я сумею это сделать.

Таким образом, спустя неделю, они встретились вновь, уже на борту двухпалубного теплохода, совершавшего трехчасовую увеселительную прогулку по каналу Москва — Волга. В том, что это плавучий «дом свиданий» Артём убедился еще при отплытии. Влюбленные парочки самого разного возраста быстро поднимались по сходням и прошмыгивали в каюты, явно стараясь не бросаться в глаза. Погода была чудесная, оркестр на палубе выдавал зажигательные ритмы, но никто не танцевал. Все сразу заперлись в своих каютах.

Стоило и им зайти в свою, как Яна, не теряя времени, достала из большой хозяйственной сумки бутылку коньяка, закуску, скатерть и, к изумлению Артёма, даже — постельное белье. Она красиво сервировала маленький столик и аккуратно застелила одно из спальных мест.

— Ну, ты даешь! — покачал головой Артём. — Неужели это необходимо?

— Ты удивлен? А я люблю комфорт и чтобы все было красиво, — с самодовольной улыбкой объяснила Яна. — Никто, кроме меня, не создаст тебе такие удобства"

Само собой, они, как и другие любовные парочки, за все плавание ни разу не выходили на палубу и, по прибытии в порт, так же быстро покинули теплоход. В течение месяца Яна еще пару раз брала каюту на эти рейсы, но Артёму их встречи скоро наскучили, равно как и сама похотливая партнерша. Кроме секса ее ничего не интересовало, и ему стало с ней неинтересно. Яна это почувствовала, но не собиралась сдаваться, осаждая звонками домой и на работу с мольбами о встречах, и выручил его лишь отъезд в дом отдыха.

Наумов уже год не был в отпуске, и ему требовалось хорошенько отдохнуть. Поэтому, когда в разгар грибного сезона в профкоме предложили «горящую» путевку в живописный уголок Подмосковья, он охотно согласился. Поселили его вдвоем с веселым рабочим парнем Федей. Они ходили вместе в лес за грибами, но Федя оказался алкоголиком, он привез с собой большую бутыль самогонки, которую начинал пить с самого утра.

— У себя на заводе я — лучший токарь, — хвастался Федя, наливая себе полный стакан этого зелья. — Как срочный заказ, то сразу ко мне с бутылкой!

— Чего, водки? — поразился Артём.

— Не газировки же, — самодовольно ухмыльнулся Федя. — Знают, что тогда все сделаю, как надо! Моя ряшка висит то на Доске почета, то на стенде «Не проходите мимо». Это когда приму на грудь лишнего.

Федя не любил пить один, и Артёму, чтобы не оби-кать соседа, пришлось в этом участвовать. Под хмельком он и поддался чарам молоденькой Нинки. Высокая и стройная, она прилипла к нему в первый же вечер на танцах, явно стремясь закрутить роман. У него такого желания не было, и Нинка взяла инициативу на себя.

Улучив момент, когда Артём был в комнате один, она нахально к нему вошла и, повернув ключ в замке, приглушенно сказала:

— Надеюсь, ты настоящий мужик, и знаешь, что нужно женщине?

— А ты разве женщина? По виду еще девчонка, — придя в себя от изумления, пошутил Артём. — Тебе восем-надцать-то есть?

— Я уже побывала замужем, сейчас в этом убедишься, — усмехаясь, заверила Нинка. — Мне девятнадцать, и работаю я в универмаге. Но пришла к тебе не торговать, — с веселым вызовом посмотрела она на него, расстегивая кофточку и обнажая соблазнительную грудь.

Видя, что он мнется в растерянности, Нинка беззастенчиво достала из кармана известный всем пакетик.

— Не бойся! — цинично подмигнула, протягивая пакетик. — Я здоровая, но залететь мне ни к чему.

За семь лет брака, пока не наступил разлад, Артём ни разу не изменял жене. И теперь бы послал подальше нахальную девку, но он уже «отпустил тормоза» и, к тому же, был хмельной. Охваченный вспыхнувшим желанием, он уложил ее на кровать и отдался во власть страсти. Нинка оказалась умелой любовницей и, взяв инициативу в свои руки, довела его до полного изнеможения.

Сказав, что женат, Артём на людях с ней не встречался, но Нинка являлась к нему сама и, если в комнате был Федя, бесцеремонно выставляла токаря.

— А ну, Феденька, уматывай! Нам надо побыть наедине, — с обворожительным хамством приказывала она ему, и тот безропотно подчинялся.

При отъезде Нинка долго уговаривала Артёма встречаться в Москве, но он согласился лишь заходить к ней в универмаг, поскольку она обещала помочь с покупкой дефицитных вещей. Эта история кончилась еще неожиданней, чем началась. Вскоре после возвращения, она позвонила к нему домой.

— Привет! — деловито сказала Нинка так, будто они и не расставались. — У нас есть шикарные венгерские платья. Узнай, Тёма, у жены: может, ей нужно?

— Погоди, а откуда у тебя мой телефон? — от неожиданности растерялся он, хорошо помня, что телефонного номера ей не давал.

— Узнала в конторе дома отдыха, — насмешливо ответила Нинка. — Это было не трудно. Ну, так нужны жене эти вещи?

— Ладно, погоди! Сейчас у нее узнаю, — нехотя ответил Артём, с учетом ситуации нисколько не опасаясь их встречи.

Он заглянул на кухню:

— Звонит моя знакомая, продавщица Серпуховского универмага. К ним поступили венгерские платья. Тебя это интересует?

— Даже очень, — живо откликнулась Надя. — Мне нужно к ней подъехать?

— Пойди и сама договорись, — небрежно сказал Артём. — Она ждет у телефона.

— Я не могу отойти от плиты, — с досадой ответила Надя. — Спроси, есть ли мой размер. Ты его знаешь.

Артём вернулся к телефону.

— Да, ей нужно, — ответил он. — Ее размер — сорок восемь. Что предложишь?

— Я сама ей привезу парочку на выбор, — нахально заявила Нинка. — И по дружбе не возьму сверху, — она интимно понизила голос. — Хочу с тобой повидаться!

«Ну и что? От меня не убудет, — благодушно подумал Артём. — Нинка может еще пригодиться». А вслух сказал:

— Ладно, приезжай! Думаю, ты и адрес мой узнала? С твоей-то прытью!

Говоря это, Артём даже не мог предположить, каким скандалом обернется ее визит. По взглядам, бросаемым на него Нинкой, Надя сразу обо всем догадалась. Мельком посмотрев на привезенные платья, она от них отказалась и грубо выставила незваную гостью. Как только за той закрылась дверь, развернулась и молча отвесила мужу звонкую пощечину.

— Ты чего руки распускаешь? С ума сошла? — опешил Артём. — В чем дело?

— В том, что я не допущу, чтобы сюда шлялись твои девки! Под любыми предлогами, — яростно выкрикнула ему в лицо Надя. — Я еще тебе — жена!

— Какая ты мне жена? И у тебя язык поворачивается говорить это? - так же яростно крикнул он. — Сама изменяешь мне и еще смеешь скандалить!

— Подбираешь все сплетни? Ты меня за ноги держал? — вне себя, грубо вопила Надя вновь замахиваясь, чтобы его ударить. — Негодяй! Ничего еще не решено!

— А ну, угомонись! — Артём резко схватил ее за руку. — Все уже решено! С того момента, когда сделала аборт. Я уж молчу уже о том, как подло, тайком, меня предавала.

Его горькие слова погасили воинственный пыл Надежды, и она сразу сникла. Но все же попыталась оставить последнее слово за собой.

— Ну, допустим, я усомнилась в твоей способности содержать семью. Но ведь я еще от тебя не ушла. И как мы могли позволить себе второго ребенка, когда и одного вырастить не на что! - ее голос постепенно обретал прежнюю уверенность. — Не будь дураком! Потеряешь меня — потеряешь и дочь!

— Я уже давно это понял, — Артёму хотелось скорее окончить тяжелый разговор. — И, конечно, считаю себя дураком! Надо было послушаться покойную маму, которая предчувствовала, что с тобой меня ждет несчастье.

Он круто повернулся и ушел в комнату, плотно закрыв за собой дверь.

Сергей Ильич Наумов тихо скончался в больнице и был похоронен, как и жена, на Преображенском кладбище, но в другой могиле. Похоронить там же не разрешили, поскольку прошло всего пять лет после смерти Анны Михеевны. Так получилось, что родители Артёма нашли вечный покой на разных участках одного кладбища. Горести добавило ему и то, что он не смог выполнить последнего желания отца. Родившемуся на Волге умирающему захотелось арбуза и, хотя на дворе был июнь, достать его в те времена оказалось невозможно.

Надя вместе со всеми проводила отца в последний путь, достойно вела себя на поминках, но когда семейная скорбь немного утихла, первой заговорила с ним о разъезде. После последней их стычки она, видно, оставила уже мысли о примирении и настроилась на совместную жизнь с Владленом. Правда, тот тоже еще не развелся с Полиной.

— Если ждать пока нас всех разведут, и мы разменяем квартиру, можно с ума сойти, — резонно заявила Надя. - Но и так, как мы сейчас с тобой живем — это сущий ад!

— Какой же ты видишь выход? — насторожился Артём. — Мне ведь податься некуда. Комната отца пропала, а чтобы снимать угол, у меня нет денег.

— Мы подадим на развод, и я сразу займусь разменом, — деловито предложила Надя. — Ты оформишь бумаги, а мне доверишь подобрать подходящий вариант. Это будет не трудно, если не станешь привередничать.

— В этом можешь быть уверена! — вырвалось у Артёма. — Выбери то, что устроит вас троих. А мне подойдет любая каморка. Жить, как сейчас, просто невыносимо!

Надя, немного смущаясь, сказала:

— Я с этим согласна и... Владик тоже. Он предложил снять комнату, где мы поживем, пока не состоятся суд и размен. Анечку я оставляю с бабушкой и днем буду приходить, чтобы помочь. Так что ты тут не слишком разгуляешься!

— Ладно, это подойдет, — буркнул Артём, стараясь не глядеть на ту, с которой прожил семь лет, которая была матерью его пятилетней дочери, и которая его предала.,

На том и порешили. Собрав пару чемоданов, Надя через несколько дней уехала, и Артёму снова пришлось привыкать к холостому образу жизни. Это оказалось нетрудно, ибо Симка Нехода тоже успел развестись с Мариной и составил ему компанию. Они вместе посещали «злачные места», знакомясь с доступными красотками, и весело проводили свободное время.

Через его новую подружку Артём и познакомился с Валерией Копыловой, манекенщицей из Дома моделей. В отличие от Симки, который все время менял своих партнерш, он привязался к Валерии, и встречался только с ней. Умом она не блистала, но была добра, безотказна и, главное, очень красива. Вчетвером они ходили в театры и на концерты, ужинали и танцевали в лучших ресторанах.

Деньги в тот период у него были. После смерти отца они с Лёлей реализовали семейное имущество, и его доли наследства хватило бы на покупку машины.

Такая бурная жизнь не оставляла ни времени, ни сил на то, чтобы серьезно заниматься наукой. На работе он еще вполне сносно выполнял свои обязанности, хотя все заметили произошедшую с ним перемену. Но о защите он даже не думал и, представив готовую диссертацию, на кафедре не появлялся. Наверно, он совсем забросил бы ученую карьеру, если бы судьба не подарила ему «случайную» встречу с Варей.

Коллектив отдела, в котором работал Артём Наумов, был очень дружным. Все любили начальника отдела, опытного практика Пашенного, и его заместителя, молодого ученого Иванова, ставшего уже кандидатом наук. Институт располагался в старинном особняке, окруженном обширным парком со спортплощадками, и многие подолгу задерживались там и после окончания рабочего дня. Молодежь увлекалась волейболом, а люди посолидней играли в шахматы или «забивали козла».

Артём не пренебрегал ничем, даже игрой в домино, и обычно его партнером был председатель профкома Дорофеев, тоже окончивший МАИ, только другой факультет. Они хорошо знали друг друга еще по институту, играя в футбол, а домино их еще больше сдружило. Само собой, Артём не пропускал и ни одной коллективной вылазки на природу, будь то грибные походы или прогулки на речном теплоходе по реке.

Вот и в тот раз, примерно половина их отдела, ведомая культоргом Марьей Ивановной, отправилась после работы в Щукино, прокатиться на речном трамвайчике. Как говорится, «у них с собой было», и посему все возвращались в приподнятом настроении. Артём ехал домой на метро от Сокола и, войдя в вагон, сразу заметил молоденькую девушку с тетрадкой в руках, по-видимому, студентку. Она выглядела застенчивой и была скромно одета, но он, усевшись напротив, не мог отвести от нее глаз.

Девушка не обладала такой яркой красотой и вызывающе-соблазнительной фигурой, как Валерия, но ее необычайно милый облик привлекал к себе куда сильнее. Хорошего роста, она, пожалуй, была немного худощава, но ее чистое русское личико, с правильными чертами и ясный взгляд серых глаз Артёма просто заворожили. Незнакомка, очевидно, заметив его внимание, время от времени отрывалась от конспекта, с интересом на него поглядывая.

Это, а возможно и алкоголь, придало ему смелости. Когда девушка направилась к выходу за одну остановку до той, которая нужна была Артёму, он встал и пошел следом. А когда, уже на улице, догнал ее, то, имея изрядный опыт легких знакомств, непринужденно заговорил:

— Простите за смелость, но похоже, мы живем рядом, и мне хотелось бы познакомиться с такой интересной соседкой.

Девушка бросила на него настороженный взгляд, но все же ответила:

— И вовсе я для вас не интересная. Сразу видно, что вы меня старше, и у нас мало общего. Вы уже работаете, а я только учусь.

— Это почему нет общего? — не сдавался Артём. — Думаю, вы тоже любите танцевать. Помните, Пушкин сказал, что «любви все возрасты покорны»? А я еще молодой. Как вы думаете, сколько мне лет?

— Какой же вы молодой? — возразила девушка, однако мило ему улыбнулась. — На вид вам — лет тридцать! И вы уже наверняка, — она сделала гримасу, — женаты.

Они уже вышли к набережной обводного канала. Незнакомка нравилась ему все больше, и Артём решил усилить натиск.

— Вот тут вы ошиблись! — игриво заявил он, беря ее под руку. — Я был женат, но теперь свободный человек. Ну, и что с того, что я старше? Зато со мной вам будет намного интереснее, чем с сопливыми мальчишками!

Тёма крепче прижал ее к себе и весело заверил:

— Проверьте и убедитесь! Говорю вам, не пожалеете! Так как же вас зовут? — перешел он в атаку. — И где ваш дом?

— Зовут меня Варей. У меня такое простое имя, потому что росла в деревне, — как бы решившись, ответила девушка. — Я живу с мамой здесь, через три дома, на набережной. Мне двадцать и заканчиваю в этом году акушерское училище, — Варя доверчиво взглянула на Артёма и улыбнулась. — Вот и вся моя биография. А как зовут вас, и чем занимаетесь? — подняла она него свои ясные глаза.

«Лед тронулся! До чего же мировая девчонка», — весело подумал Артём, и стал рассказывать новой знакомой о себе и своих делах, не забывая при этом крепко прижимать ее руку, и с радостью ощущая, что она ему не противится. Так они дошли до ее дома и еще немного постояли в подъезде, чувствуя растущую симпатию и взаимное влечение. И с трудом расстались, договорившись о встрече на следующий же день.

Так в жизни Артёма Наумова появилась и прочно вошла в нее Варя, она же Варвара Конькова, отличница и выпускница акушерского училища. Скромная и немногословная, она при этом была сердечна, умна и быстро оттеснила красавицу Валерию на второе место, а вскоре та вообще получила у Артёма отставку.

С Варей отношения развивались бурно. На следующий день после знакомства они весь вечер провели в Центральном парке. Катались на каруселях и чертовом колесе и, поужинав в ресторане, долго обнимались в темной аллее, остро ощущая, как хорошо вместе их горячим телам. Еще более жаркие объятия были в подъезде ее дома, когда он проводил Варю после танцев в Доме офицеров. Но близость, о которой они оба мечтали, произошла только во время коллективной поездки в лес за грибами.

К этому моменту Артём знал о Варе все, или почти все. И о голодном детстве в деревне, и о постоянной нужде, которую они с матерью испытывали, живя в столице. Потому бросила спорт, хотя была чемпионкой по бегу на коньках. По той же причине пошла работать на завод, и лишь потом смогла поступить в училище. Открыла Варя и то, что всерьез собиралась замуж, да и сейчас еще не порвала с женихом, но теперь уже выходить за него расхотела.

— Он таксист, хорош собой и много зарабатывает. Я в него влюбилась еще в школе, — честно призналась она Артёму. — Но оказалось, что Лёня расчетливый скупердяй и потом, — Варя потупилась, и на лбу у нее пролегла горькая складка, — чуть что, распускает руки! — она тяжело вздохнула. — Я его больше не люблю, но он от меня не отстает.

Оказалось, что у Артёма и Вари — общая страсть к «тихой охоте». Она с радостью приняла участие в коллективном «грибном походе». На работе все уже знали, что Артём разошелся с женой, и к Варе отнеслись доброжелательно. Находила грибы она просто здорово, но собрали они в тот раз немного. На уме у них было совсем другое. И как только удалось забраться в глушь, сразу занялись любовью. Им было так хорошо, что наслаждались без устали, и едва не опоздали к отходу автобуса.

— Давай, Тёмочка, жить вместе! Мама не будет против, -- со. счастливой улыбкой предложила Варя. — И Ленька тогда от меня отстанет.

— Ты это что, серьезно? — замотал он головой. — Как же мы будем жить с ней в одной комнате? Она еще не старая женщина!

Но дело было не только в этом. Не успев еще пережить разрыв с Надей, Артём не был готов к совместной жизни с другой. «Нет, нельзя бросаться из огня да в полымя! Надо получше узнать друг друга, — решил он. — Варенька мне по душе, но с этим надо погодить!»

Его соображения были вполне резонными, но жизнь распорядилась иначе.

И причиной, вынудившей Артёма изменить это решение, явилось случившееся после его отбытия в командировку на Кавказ. Служебная поездка досталась ему, как счастливый лотерейный билет. На юге был бархатный сезон, и работа ждала его на аэродромах Сухуми и Адлера. Программа испытаний установки для контроля гидросистемы самолетов была необременительной, море еще теплое, и полдня он проводил на пляже.

В Москву Артём вернулся загорелым, окрепшим, но когда с чемоданом в руках поднялся на свой третий этаж, его чуть не постиг удар. Открывшая дверь Надина бабушка огорошила новостью:

— А к нам тебе нельзя! Здесь теперь живет новая семья.

Артём тупо смотрел на старушку, стараясь уловить смысл сказанного, но ничего не понимал и решил, что она «тронулась».

— Вы вполне здоровы? — сочувственно спросил он. — Какая еще семья? Почему это мне нельзя к себе домой?

— Потому что там сейчас находятся Надя и ее новый муж Владлен. Наша семейная жизнь снова налажена, и ты не должен мешать!

Ее слова подняли в нем такую волну ярости, что Артём едва сдержался, чтобы не ударить старую женщину. Кроме матерных слов, чтобы ей ответить, на язык ничего не приходило — он задыхался от гнева. А когда смог говорить, то лишь бросил:

— Пусть выйдет Надя!

Старуха ушла, и тут же появилась его жена с побелевшим от страха лицом.

— Прости, что так вышло, Тёма! Извини, ради Бога, — умоляюще произнесла она, заламывая руки. — Мы были в безвыходном положении, — нас срочно попросили съехать. Хотели тебе подыскать что-нибудь, но не успели!

— Ладно, теперь хоть я понимаю, в чем дело, — сдерживая бесполезный гнев, бросил-Артём. — Даже не спрашиваю, почему вы не подыскали что-то для себя. Сейчас я уйду, но вернусь завтра — и с этим разберемся!

Он спустился вниз, вышел на улицу и из ближайшего автомата стал звонить Варе. Ему некуда было больше податься.

К счастью, долго пользоваться гостеприимством Вариной матери, Анфисы Ивановны, Артёму не пришлось. Вскоре состоялся его развод с Надей, а вслед за ним — и размен, так как вариант был уже подобран, и стороны ждали оформления документов. Однако это короткое время не оставило у него приятных воспоминаний. И из-за того, что жить и, особенно, спать им в одной комнате было очень стеснительно, но еще и потому, что их допекал отставной «жених» Леонид.

Бывшая Варина любовь оказалась чернявым вертким парнем с довольно смазливой внешностью, но грубыми и наглыми манерами. Он заявился вечером без звонка, так как квартира была коммунальной, и без стука вошел в комнату с явным намерением учинить скандал.

— Так, значит! Променяла меня на богатенького фраера? — с ходу обрушился он на Варю, в упор не замечая поднявшегося навстречу Артёма. — В интеллигенцию метишь? Начальницей хочешь стать!

— Ты чего распоясался? — счел нужным осадить его Артём. — Врываешься, как к себе домой. А ну, проваливай! — надвинулся он на него, сжав кулаки.

Варя, бледная, как мел, растерянно молчала и, наверное, не избежать бы им драки, если бы между ними не встала Анфиса Ивановна.

— Ну-ка, Лёня, успокойся! — спокойно потребовала она. — Кто ты такой, чтобы скандалить? По какому праву? Чего хочешь от Вари? Насильно мил не будешь!

— Обидно, Анфиса Ивановна! Чем я хуже этого, — он с ненавистью зыркнул на Артёма, — пижона? Подумаешь, ученый! У нас кто в стране главный? Рабочий класс!

Но Варину мать, служившую в органах в чине майора, учить политграмоте не требовалось. Она строго посмотрела на отставного «жениха» и пригрозила:

— А ну, Лёня, топай отсюда, и чтобы я о тебе больше не слышала! Надеюсь, ты понимаешь, с кем имеешь дело? Если ты только причинишь вред дочери или кому-либо из ее знакомых, — она сделала нарочитую паузу, — то пожалеешь! Не только вылетишь из таксопарка, но и привлечем тебя за левачество!

По мере того, как она говорила, Леонид сникал, как шар, из которого уходит воздух. Его воинственный пыл угас, он пробормотал:

— Да я что? Просто пришел разобраться с Варей. А ее фраерок мне сто лет не нужен. Ладно, прощай Варюха! Ты еще пожалеешь!

Леонид ушел, и больше Артём никогда о нем не слышал. Возможно потому, что после этого в гостях у Анфисы Ивановны бывал редко, а с получением комнаты, в которую сразу же переехал вместе с Варей, приходил к ней лишь раз — на день рождения. Таким образом, с прошлым у них было покончено.

По размену Надя, вместе с бабушкой и пятилетней дочкой получила две комнаты в малонаселенной квартире, в хорошем доме, в самом центре Москвы. Артёму же досталась крошечная комнатка, узкая, как пенал, на пятом этаже без лифта, но зато в его родном районе, на Чистых прудах. И, несмотря на то, что в ширину она была не более двух метров, так что еле втиснули диван, устроились они с Варей в ней уютно и зажили весело. Правда, компания была уже новой и, в основном, состояла из ее друзей. Почти все они были ровесниками Вари, но он быстро с ними сошелся и разницы в возрасте не ощущал.

Все, вроде бы, устроилось и огорчало Артёма лишь то, что он не мог регулярно видеть Анечку. Причем его встречам с дочерью препятствовала не Надя, а ее сожитель, Владлен. Не имея своих детей и не став еще мужем, он проникся любовью к Анечке и ролью ее воспитателя.

— Ваши свидания наносят вред психике ребенка! Их •необходимо свести до минимума, — заявил он как-то по телефону и стал нудно перечислять доводы, ссылаясь на научные источники.

— Много ты понимаешь в детях, — резко перебил его Артём. — Сначала заведи своего! И не лезь в мои отношения с дочерью, у меня тоже есть на нее права!

— Ты поступаешь, как эгоист! - назидательно произнес Владик. — Если бы любил свою дочь, то заботился бы о ее моральном здоровье!

— Это ты, что ли, позаботился о ее моральном здоровье, оставив без отца? — вспылил Артём. — И еще толкуешь о любви к ней, лицемер!

— Только не надо взаимных оскорблений! — парировал отчим. — Думай, что хочешь, но я полюбил Анечку, как родную дочь.

Он повесил трубку и, хотя Артём все же добился от Нади обещания строго соблюдать их договоренность, Владлен в дальнейшем всячески препятствовал его свиданиям с Анечкой. Если бы не это, можно было бы считать, что жизнь Артёма вошла в нормальную колею. Варя проявила себя отличной хозяйкой и избавила его от бытовых забот. Окончив училище с красным дипломом, она поступила на работу, но успевала все делать по дому.

В Тёме вновь проснулось честолюбие и стремление к научной карьере. Он энергично взялся за свою диссертацию, и подготовка к защите пошла ускоренными темпами. Финал ее был уже не за горами.

Неприятности, которые Владлен причинял Артёму, препятствуя его свиданиям с дочерью, окончились сами собой и довольно неожиданно. Сожитель Нади позвонил ему, и срывающимся голосом сообщил такое, что он несколько минут не мог придти в себя от изумления.

— Нам необходимо безотлагательно встретиться! Речь идет о здоровье и счастье Анечки! — ошарашил он Артёма. — Если ты любишь дочь, то должен, — голос у него сорвался на крик, — нет, просто обязан, забрать ее у Надежды!

— Может, ты все же объяснишь, что случилось? В чем заключается угроза для Анечки? — недоверчиво отозвался Артём. — И вообще, ты в своем уме?

— Объясню при встрече! Это не телефонный разговор, — возразил Владлен. — Можешь не сомневаться, я еще из ума не выжил! Буду ждать тебя в вестибюле вашего метро через полчаса. Не придешь — пеняй на себя!

Артёму совсем не хотелось встречаться с этим красавцем, к которому ушла жена. Но на такое сногсшибательное сообщение он не отреагировать не мог, и вовремя прибыл в назначенное место. Владлен его уже ждал, нервно прохаживаясь по вестибюлю. Выглядел он весьма импозантно. Баскетбольного роста, элегантно одет. Увидев Артёма, с мрачным видом направился к нему.

— Не я сошел с ума, а твоя бывшая жена. После всего, что было, велела мне убираться! — сразил он его другой сенсационной новостью. — Но мне пока деваться некуда, и я временно живу у ее бабушки.

— Так ты пригласил меня, чтобы я вас помирил? Или тебя пожалел? — придя в себя, насмешливо спросил Артём. — А при чем здесь Анечка?

— Очень даже при чем, — гневно объяснил Владлен. — Надежда влюбилась в цыганского певца Светина, и он живет с ней в нашей комнате. С ними же находится Анечка, — от ярости он аж задохнулся.— Теперь тебе все понятно?

— Более-менее, — недоумевая, ответил Артём. — А кто этот Светин? И почему Анечка не с бабкой?

— Так я теперь у старухи живу. А Светин, говорят, второй после Сличенко, — как-то сникнув, объяснил Владлен. Он помолчал и вновь, воспылав гневом, добавил: — Но я пришел с тобой говорить не о Надежде. Я о ней не жалею, и тебе не стоит. Предлагаю отобрать у нее Анечку! Что с ней будет в такой обстановке? Ведь она уже все понимает! Подавай в суд, а я буду свидетелем. Надежда недостойна воспитывать ребенка!

«А что? Может, и впрямь, отобрать Анечку? — заманчиво мелькнуло в голове у Артёма. — Если Влад говорит правду, это реально. И Варя будет только рада. Она добрая». Но он тут же отбросил эту мысль.

— Вот что, Владлен! Не буду кривить душой, — сказал Артём, жестко глядя на красавца, доставившего ему столько неприятностей. — Я рад, что Надежда тебя выставила, и ты больше не будешь стоять между мной и дочерью. — Он хотел было уйти, но, подумав, добавил: — Хоть ты и начитался научной литературы, но ничего не смыслишь в воспитании детей! Я понимаю, что Анечка попала в скверные условия, но даже самый лучший отец не заменит ребенку мать. И зная, что Надя ее любит, я никогда Анечку у нее не отберу. Потому что тоже очень люблю свою дочь!

Не желая больше ни слушать, ни видеть Владлена, Артём ушел и вскоре уже от самой Нади узнал, что все сказанное им — правда. Она позвонила и без малейшего смущения пригласила их с Варей в гости. Видно, бывший хахаль об их встрече в метро не сообщил, потому что Надя сказала:

— Ты будешь удивлен, но я прогнала Владика. Он оказался слишком нудным. Представляешь? Ему мало было, что замучил наставлениями нашего ребенка, он и меня пытался воспитывать! — она сделала паузу и продолжала довольным тоном: — Думаю, ты тоже рад, что я от него избавилась. Теперь можешь встречаться с дочкой сколько душе угодно. И вообще, пора нам наладить нормальные отношения. У каждого сейчас есть любимый человек, и мы можем спокойно встречаться. Твою пассию Варей зовут?

— А ты откуда знаешь? — удивился Артём. — Тебе же сейчас не до меня.

— Напрасно так думаешь. Я все знаю. Нас ведь связывает дочь, — уже серьезно сказала Надя. — Приходите вместе с Варей, и я вас познакомлю со своим Ромой. Он очень веселый, вы не пожалеете!

— Ну, что ж, я передам это Варе. Может, и придем, — неуверенно пообещал Артём. — Хотя бы посмотреть, в каких условиях растет Анечка.

Он, разумеется, не стал передавать ей того, что сказал ему Владлен. «Надо все же пойти, взглянуть на все своими глазами, — решил он. — Наверное, Варе тоже будет небезынтересно познакомиться с Надей и взглянуть на этого знаменитого цыгана, — подумал он, недоумевая. — В общем, начинается какая-то странная полоса в нашей жизни».

Глава 3. ОБЕЩАНИЕ КОММУНИЗМА

Эйфория от успехов в космосе и производстве вооружений, по-видимому, вскружила головы кремлевскому руководству. Вопреки суровой реальности, официальная пропаганда вовсю трубила об успехах, основанных на преимуществах социалистического строя, и о грандиозной программе партии, выполнив которую мы перегоним даже Америку. А Хрущев вполне серьезно пообещал, что к 1980 году в стране будет построен коммунизм. И хотя мало кто ему верил, по его инициативе начали осуществляться авантюрные проекты, гигантские как по размаху, так и по затратам материальных средств.

Началось повсеместное расширение посевов кукурузы. Даже там, где не позволяли природные условия. По приказу сверху ее сажали повсюду, взамен того, что выращивали веками. «Кукуруза — это палочка-выручалочка! Кукуруза — это хлеб, это мясо и паштет!» — настойчиво внушала пропаганда всем, даже детям. И хотя очень скоро стал очевиден полный провал этой затеи, шумная кампания продолжалась.

А еще раньше была целина. Официально это была программа освоения «целинных и залежных земель», якобы пропадающих зря, использование которых даст невиданные урожаи зерна. На деле же задумали распахать обширные степи на севере Казахстана, служившие пастбищем для скота, в надежде решить острую проблему с хлебом. Как выяснилось позже, и этот проект оказался провальной авантюрой. А пока велась шумная пропаганда и, под бравурные марши духовых оркестров, все новые комсомольско-молодежные отряды отправлялись на освоение целины.

Однако трескучая пропаганда этих кампаний и восторженные репортажи в прессе и кинохронике не слишком волновали Артёма и Варю, — у них и своих дел было по горло. Она только приступила к работе в престижной правительственной поликлинике, а все его мысли занимала подготовка к защите. Кроме того, им надо было обставить свою каморку, так как из мебели при разъезде Тёме достался лишь один шкаф. Не было ни стола, ни стульев, а спали на старом матрасе, поставленном на кирпичи.

Несмотря на то, что догоняли Америку, хорошую мебель в то время можно было достать только по знакомству и «из-под полы». Знакомств в торговле у них не было, и Артёму пришлось изрядно побегать, пока не сумел договориться с директором одного мебельного магазина. За немалую мзду тот согласился разрознить импортный гарнитур, который прятал в подвале, и Артём увез домой прекрасный раскладной диван, стол со стульями, и одно кресло.

— Какая прелесть! — пришла в восторг Варя. — Теперь у нас есть все, что нужно.

Вдвоем они стали соображать, как лучше расставить мебель и нашли удачный вариант, поместив диван к окну так, что комната стала выглядеть покороче. Наведя красоту и уют, начали принимать у себя гостей, чего раньше не делали. А в друзьях у них недостатка не было. В числе первых, само собой, пригласили Володю и Нину Царевых.

— Мы у них чаще всего бываем и пора принять у себя, — просительно глядя на Артёма, предложила Варя. — Ведь теперь мы можем это себе позволить, правда?

Нина была ее ровесницей, а Володя ненамного старше. Несмотря на молодость, у них уже был шестилетний сын. Оба работали в закрытом НИИ, а в каком, в ту пору расспрашивать было не принято. Нина была отлично сложена, и они с Артёмом лучше всех танцевали модный тогда твист.

— А у вас очень мило, хотя комнатка, конечно, маловата. Развернуться негде, — заключила Нина, когда они уходили. — И лестница уж очень крутая. Небось, тяжело по ней каждый день бегать вверх-вниз?

— Ничего страшного! В тесноте — не в обиде, — не согласился Володя, выражая поддержку друзьям. — А по такой лестнице бегать — отличная физзарядка. Они молодые — выдержат!

У Нины с Володей была роскошная по тем временам квартира. Недалеко от центра, в кирпичном доме, из двух смежных комнат. Там обычно и собиралась их компания по случаю семейных торжеств Царевых и по праздникам.

После этого к ним на Чистые пруды зачастили подруги Вари и те из приятелей Артёма, кого не шокировал его развод. Среди них были, конечно, Нехода и Чижевский, также ведший холостяцкую жизнь после первого неудачного брака.

Верная своему правилу осуществлять задуманное, Надежда позвонила снова, пригласив Артёма и Варю придти в субботу.

— Мы будем только вчетвером и хорошо проведем время, — заверила она бывшего мужа. — Роман — очень компанейский человек. И ты держись с ним дружески! Это просто необходимо, если хочешь чаще видеть Анечку.

— Не беспокойся, я это понимаю,— успокоил ее Артём. Он был настроен миролюбиво. — У меня нет к нему никаких претензий.

Роман Светин оказался огромным детиной с лицом, сплошь заросшим буйными волосами, сквозь которые сверкали белки его черных глаз. Несмотря на такую «зверскую» внешность, он сразу располагал к себе искренним радушием и простотой. После первых же тостов Роман взял гитару и не только исполнил несколько романсов своим чудным баритоном, но заставил всех подпевать. И вскоре, на почве возлияния и хорошей закуски, образовался небольшой, довольно слаженный цыганский хор. Впрочем, возможно, это им только казалось.

Надя не обманула. Время они провели весело и возвращались домой в хорошем настроении. Особенно довольна была Варя.

— А мне Роман понравился, — весело заявила она, когда на остановке такси ждали свободную «Волгу» с шашечками и, помедлив, добавила: — и Надя.

— Мне она тоже понравилась, иначе бы не женился, — пошутил Артём. — Рома совсем неплох и, похоже, не собирается донимать своим воспитанием Анечку. Как я понял, у него своих детишек навалом.

Он умолк, захваченный какой-то мыслью, и уже серьезно добавил:

— Но хороводиться нам, наверное, не стоит. Очень уж противоестественная получается компашка. Если честно, то меня временами от этого коробило!

На этом разговор оборвался: подкатила долгожданная машина с зеленым огоньком.

Карьера Семена Бандурского продолжала развиваться все также успешно. Став главным редактором городской молодежной газеты, он завоевал еще больший авторитет и вскоре был назначен заместителем в одну из самых влиятельных в столице. Но и в этой должности задержался недолго. Произошло событие, весьма характерное для того времени. Его шеф, широко известный журналист Богачев, совершил политическую ошибку. Он не поместил в свежий номер газеты поступившее в послед-; ний момент сенсационное сообщение о полете первой женщины-космонавта Валентины Терешковой.

— Тираж уже отпечатан, и ничего не случится, если дадим все материалы о полете в следующем номере. Слишком велики убытки, — после небольшого колебания решил Богачев на редакционной^ «летучке».

Все поддержали его, кроме заместителя.

— Надо пойти на убытки! Такую информацию нельзя откладывать до завтра, — твердо заявил Бандурский. — Газету надо переверстать! Пусть выйдет с опозданием, но сегодня. Иначе будут неприятности.

Но заслуженный деятель печати, старый большевик Богачев, награжденный высшими орденами государства, с ним не согласился и, в отличие от остальной прессы, сообщившей о выдающемся событии в тот же день, в их газете никакой информации об этом не было.

И гроза грянула! Главный редактор был вызван «на ковер» в ЦК партии, к самому Суслову. Расследование было недолгим. Опытнейший журналист был снят с должности, по сути, с волчьим билетом: без права работать в печати.

На его место был назначен Бандурский, пользовавшийся благосклонностью высшего политического руководства. Привилегии, связанные с этой должностью, относящейся к номенклатуре ЦК, не заставили себя ждать* Ему незамедлительно предоставили отдельную квартиру, персональную машину с водителем, новую дачу, спецобслуживание и многое другое, то, что было доступно лишь большим партийным сановникам.

Все бы хорошо, но взлет его карьеры негативно повлиял на личную судьбу Викочки. Удочеренная Бандур-ским с малолетнего возраста, она была единственным ребенком в семье и носила его фамилию. Собиралась замуж за парня, с которым дружила еще со школы. Дело шло к свадьбе, но его отца, директора крупной торговой базы, арестовали — и это совпало с повышением Бан-дурского. Отцу жениха грозил большой срок, и Семен с Лёлей потребовали от дочери отказаться от этого брака.

— Не подумай, доченька, что- мы печемся лишь о себе, хотя для отца это будет означать конец карьеры, — мягко уговаривала ее Лёля. — Нас заботит твое будущее! Что хорошего тебя ожидает? Ведь для сына такого преступника скорее всего повсюду будет зажжен красный свет.

Привыкшей к положению дочери партийного работника, Вике все это было понятно. Брак с парнем, которого она любила, не состоялся, и вскоре она все же вышла замуж за другого, более перспективного. Сергей Дашков работал в министерстве и собирался поступить в Академию внешней торговли. Все были ошеломлены, когда на свадьбе свекровь преподнесла Вике фамильные драгоценности баснословной стоимости.

— Сережа русский, но я — из старинного княжеского рода татарских корней, — с гордостью заявила она, протягивая невестке ювелирные украшения, сияющие бриллиантами. — Эти серьги и ожерелье по нашей традиции вручаются жене старшего сына. Прими их и носи с достоинством!

В Сереже, и правда, чувствовалась порода. Он всегда держался со сдержанным достоинством. Похоже, что он без памяти был влюблен в молодую жену, поскольку не отходил от нее ни на шаг. Однако Вика вышла замуж без любви и, как часто бывает в таких случаях, их брак оказался недолговечным. Артём на свадьбе племянницы был один. Его родные любили Надю и Анечку и все еще надеялись на их примирение. Варю они пока не признавали.

Однако, он сам не форсировал события. Они с Варей жили дружно, и все его помыслы были заняты кропотливой подготовкой к защите, так как необходимые отзывы, наконец, уже поступили, и его поставили на очередь в Ученом совете. Варя о регистрации даже не заикалась, казалась всем довольной, и Артёма это устраивало. Правда, изредка он испытывал укоры совести, когда ловил косые взгляды или слышал реплики, осуждающие его и Варю.

«Ничего, все правильно. Нам нужно лучше проверить свои чувства и друг друга. Хватит одной осечки, — говорил он себе, стараясь успокоить свою совесть. — А как это сделать, если не живешь вместе? Надя тоже не сразу проявила свой нрав. Поначалу была, как шелковая».

Между тем время шло, а Варя во всем была безупречна. Даже в отношениях с соседями. Уравновешенная и немногословная, она была очень работящей и всегда готовой помочь. Ее любили и уважали подруги, ценили на работе, она ладила и с коллегами, и с капризными высокопоставленными клиентками. Хотя была молода и не слишком опытна, все соседи обращались к ней за советом и медицинской помощью.

В компании она тоже была на высоте. И одной из самых веселых, и очень деятельной. Это ценное качество ярко проявилось, когда на встрече Нового года у Царевых произошла форменная катастрофа. Гостей пришло так много, что не хватило двух столов. Их пришлось удлинить, немного раздвинув и положив чертежную доску. Но когда все расселись, чтобы проводить старый год, и подняли первый бокал, кто-то неловко подвинулся, доска рухнула, а вместе с ней все, что было на столах! Мужчины инстинктивно успели подхватить бутылки, но почти вся закуска погибла в посудном бое.

Все были в шоке. Настроение ужасное. Решили, что встреча Нового года безнадежно испорчена. Не растерялись только двое. Хозяйка Нина и Варя. Они и спасли положение.

— Ну, что носы повесили? — придя в себя, прикрикнула хозяйка на скисших гостей. - Устроили этот бедлам, так хоть помогите все убрать! Иначе не успеем встретить.

— Как же, встретишь теперь, когда нечего на зуб положить, — проворчал кто-то. — Все ведь пропало! И даже в магазин сходить не успеем.

— Никуда идти не надо. Сейчас чего-нибудь сварганим на скорую руку, — деловито заявила Варя. — Нин! Говори, где у тебя что есть. Я этим займусь, а завтра мы тебе все восстановим!

— Ну вот, хоть один стоящий человек нашелся, — обрадовалась Нина. - Там на кухне осталось горячее, в шкафу найдешь хлеб, консервы и отварную картошку, а в холодильнике — масло и овощи. Видя, что Варя, не мешкая, устремилась на кухню, она крикнула ей вслед: — Если не управишься, возьми в оборот этих бездельников! А я пока приберусь.

И в то время, когда Нина с мужем убирали осколки и наводили порядок в комнате, Варя на кухне развернула бурную деятельность. Ойа привлекла к готовке еще двух подруг и, за пять минут до наступления Нового года, на столе уже появились блюда с овощным салатом, вареной картошкой, солеными огурцами и жареными котлетами. К этому добавились яйца под майонезом и рыбные консервы. Хозяева были запасливы.

Все восхищались самообладанием и предприимчивостью Вари. Артёму это приятно было слышать, и он подумал: «А что? Все верно. С такой, как Варя, не пропадешь!»

Отзывы на кандидатскую диссертацию Артёма Наумова были сплошь положительными и почти не содержали критических замечаний. Оставалась лишь проблема первого оппонента. Им должен был быть непременно профессор, видный специалист по поточному производству. Но в гражданской и военной авиации такового не было, а научный руководитель Малахов — бывший военный — связей в авиационной промышленности не имел. Выручил МАИ.

Лекции по технологии производства там читал профессор Тихомиров. Из-за того, что профессор был приземист и сутуловат, студенты прозвали его «кротом». У него было простое мужицкое лицо, да и речь под стать. После каждого из основных положений лекции, он задавал вопрос с деревенским акцентом: «А почаму?» Но это был известный организатор потока на авиационных заводах.

Профессор помнил Артёма еще с попытки поступить в аспирантуру МАИ, и на этот раз, познакомившись с диссертацией, согласился оппонировать.

— Ну, теперь можно надеяться, что мне удастся на защите собрать нужное число голосов членов Ученого совета, — радостно сообщил Артём Варе. — Мой профессор не только самый большой авторитет в этой области, но убедительно говорит и умеет вызвать симпатию аудитории!

— А почему ты опасаешься, что не доберешь голосов? — непонимающе посмотрела на него Варя. — У тебя же все отзывы положительные, и диссертация внедрена в производство. Да еще с большим экономическим эффектом!

— Ты наивный человек, Варенька, — улыбнулся Артём. — Если бы работы ученых у нас оценивали по достоинству, наука двигалась бы вперед семимильными шагами! Но, к сожалению, подходят с другими мерками.

— Не могу этого понять! — возмутилась Варя. — С какими еще мерками? Как можно забраковать работу, если она представляет ценность для науки?

— Очень просто! Бросят черные шары и все! — нахмурил брови Артём. — Среди членов Ученого совета много таких, кто оценивает не работу, а ее автора. И как внешне им нравится, будет ли конкурентом, его партийность, характер и даже происхождение.

— Но это же — форменное вредительство! — гневно воскликнула Варя. — Таким не место в Ученом совете! И в науке тоже!

— Я тоже так считаю, — повеселел Артём. — Но ты не волнуйся! У меня все будет в порядке. Конкурентом ни для кого я не являюсь, врагов у меня пока нет, и оппоненты очень авторитетные. Вот увидишь, скоро стану кандидатом, и мы разбогатеем!

Но Варю это не воодушевило.

— По-моему, ты и без кандидатской хорошо делаешь свое дело, и на работе все тебя уважают, — сочувственно сказала она, глядя на него своими ясными серыми глазами. — Не стоит тебе из-за этого волноваться! А денег на жизнь нам хватает. Я ведь не твоя бывшая жена, и мне не так много надо для счастья.

Сказанное Варей шло от ее бескорыстной души, и она верила в то, что говорила. Работая в привилегированной правительственной поликлинике всего лишь акушеркой, она зарабатывала больше Артёма, и для скромной жизни им этого было достаточно.

— На будущий год поступлю на заочный и, когда стану врачом, буду получать еще больше, — бодрым тоном произнесла Варя. — Так что ты спокойно занимайся своей наукой. Проживем не хуже других!

Слушая ее, Артём лишь посмеивался, так как привык рассчитывать на свои силы, но это было приятно, это его поддерживало. Чувства любви и благодарности к ней росли, но неожиданно возникли новые осложнения из-за бывшей жены. От нее ушел Роман Светин, и она решила восстановить свой прежний брак.

В достижении поставленной цели Надежда была упорна и изобретательна. Чтобы добиться успеха, действовала сразу по двум направлениям. Через старшую сестру Артёма, с которой сумела сохранить хорошие отношения, и через дочь Анечку. Она была хорошим психологом, сразу использовала слабое место в характере Лёли — преувеличенное тщеславие.

— Девушка, с которой сейчас живет Артём, его не стоит! Внешне она очень привлекательная, но совершенно неинтеллигентная. Сущая деревенщина! Она ему не пара, — убеждала Надежда. — Я это знаю! Специально их приглашала к себе, чтобы на нее посмотреть.

— А зачем? — удивилась Лёля. — Ты же сама оставила Тёму. И он мне говорил, что ты счастлива с этим... цыганом. Разве не так?

— Конечно, нет! — без зазрения совести соврала Надежда. — Я бы не ушла, если бы твой брат не подал на развод. Это верно, — призналась она, чтобы не сильно погрешить истиной, — сошлась потом с певцом Светиным. Он хороший мужик, но слишком дорожит семьей. Вот ничего и не вышло.

— Но почему ты думаешь, что у тебя получится с Тёмой? — усомнилась Лёля. — Брат самолюбив, и сама знаешь: разбитый вдребезги кувшин не склеить!

— Так то — если вдребезги. А нас по-прежнему связывает маленькая дочь, которую мы назвали в память о вашей маме, — прочувствованно произнесла Надежда. — Я знаю, что Тёма обожает Анечку и страдает от того, что лишен возможности ее растить и воспитывать!

Но умную Лёлю не так-то просто было сбить с толку.

— Допустим, он тебя простит, хотя это маловерятно, — недоверчиво покачала она головой. — А как же быть с тем, что он мало зарабатывает? Сама же говорила, что из-за этого постоянно вы ссорились. Неужели ты в таком безвыходном положении?

— Вовсе нет! За мной ухаживает один очень приличный мужичок, — самодовольно усмехнулась Надежда. — Он кандидат наук, и я подумала: а на кой хрен мне тот, с кем неизвестно, что ждет, когда есть свой кандидат, а в будущем — не сомневаюсь — доктор?

— Но ведь Тёма еще не получил степень, — возразила золовка. — Его могут и прокатить на Ученом совете. А потом еще ВАК должен утвердить.

— Он вот-вот успешно защитится. Теперь в этом сомнения нет, — откровенно призналась Надежда. — Это меняет дело, и я буду Тёме верной женой!

— Ну что же, такое возможно, — задумчиво протянула Лёля, — если у вас будет материальный достаток. Попробую тебе помочь, хоть я и не уверена, что у нас это получится. Ради Анечки!

Соответствующую работу Надежда провела и с дочерью. Это было очевидно, так как при каждой встрече с отцом на его вопрос, чего ей хочется, Анечка твердила одно и то же:

— Мне, папочка, ничего не надо. Хочу, чтобы вы с мамой были вместе!

— Но это невозможно! — объяснял ей Артём, как взрослой. — Ведь у мамы есть другой муж.

— Нет! — упрямо, со слезами на глазах твердила дочь. — Мама прогнала дядю Рому. Она хочет, чтобы ты вернулся, папочка!

Артём утирал ей слезы, и сердце его обливалось кровью. Он нисколько не сомневался, что это Надежда настраивает дочь и таким образом ищет с ним примирения. Ему было безразлично, по какой причине она дала задний ход, так как уже осознал, что былое чувство к ней умерло и воскресить его не удастся. Однако слезы дочери поселили в душе сомнение в том, правильно ли он поступает.

«Ведь очень многие ради счастья своих детей идут на компромисс, — с горечью думал, он, сознавая, что не способен на такое самоотречение. — Почему же я не могу простить Наде ее временной слабости? Если она и впрямь поняла свою ошибку и раскаялась. Я ведь сам далеко не безгрешен!»

Соблазн восстановить семью ради счастья Анечки был так велик, что Артём готов был позабыть и свои обиды, и справедливую уверенность в том, что Надежда способна предать его вновь. В тот критический момент останавливало его лишь одно — боязнь потерять Варю.

В том, что накрепко привязался к Варе, Артём убедился на встрече Нового года, проходившей в только что отстроенном здании Центрального аэровокзала. Она была устроена для работников гражданской авиации, но присутствовали и гости. Нижний этаж был превращен в огромный зал, уставленный столиками, а на временной эстраде выступали артисты. Столик Артём заказал на пару с Ивановым, с которым дружил еще до института, и сидели за ним вшестером. Кроме Вари и жены Иванова с ними были Нина и Володя Царевы.

Обстановка была веселой и непринужденной. После концерта начался бал-карнавал, и провели конкурс, на котором неожиданно отличилась Варя. Разыгрывали очень красивую куклу и, чтобы ее получить, надо было угадать имя. За ведущим вереницей шли участницы встречи, выкрикивая разные имена. Но выиграла Варя — единственная, кто назвал правильное: Аграфена.

«Как же вы смогли вспомнить такое редкое имя?» — удивленно спрашивали у нее, когда Варя, прижимая к груди драгоценную куклу, возвращалась на свое место.

— Так звали мою бабушку, — простодушно повторяла она всем любопытным. — Вот ее имя и пришло мне на ум.

С куклой в руках, Варя была так весела и прелестна, что у разгоряченного обильной выпивкой Артёма сразу просветлело в мозгу. Когда Надежда начала кампанию по примирению, ему захотелось убедиться, действительно ли, кроме Вари его не влечет к другим женщины. И вот случай представился. За соседним столиком оказались его знакомые — летчик Валера с женой Машей, весьма сексапильной брюнеткой. Валера плохо танцевал, и Маша, невзирая на то, что Артём не один, сразу же его ангажировала.

Видно, он очень нравился Маше, потому что, танцуя, она тесно прижималась к нему пышной грудью и жарко шептала на ухо комплименты. А после томного танго вообще откровенно предложила встретиться у нее дома, когда муж будет в полете. Все это отдавало пошлостью, но она была привлекательна, и Артёму захотелось проверить себя. Возможно, он и согласился бы, но тут сделали перерыв и стали разыгрывать куклу.

Само собой, Варя давно заметила его флирт с женой летчика, но до поры терпела. Но теперь, видно, решила, что с нее хватит. Она положила куклу на свой стул и направилась к ним.

— Если эта б... от тебя не отлипнет, я немедленно уйду одна, — глядя мимо Маши, словно это пустое место, бросила она Артёму и круто повернувшись, с решительным видом взяла свою сумочку и куклу.

От такой неожиданности он растерялся, а наблюдавшие эту сцену Нина и Володя, вскочив, загородили ей дорогу.

— Не надо горячиться, Варька! — в свойственной ей манере, остудила ее пыл Нина. — Не порть себе и нам настроение! Ты же понимаешь, что это несерьезно, — видя, что Варя не в силах успокоиться и еще тяжело дышит, она постаралась перевести все в шутку. — Ты что, забыла, что с мужиком надо обращаться как с хорошим псом? — не ожидая реакции Вари, она изобразила веселый смех. — Ну да, именно так: поить, кормить и отпускать — ха-ха... погулять!

— Старый анекдот, — проворчала Варя, но все же немного успокоилась и положила свои вещи на место.

Тут опомнился и Артём. «А что? Может, пусть лучше уйдет, раз диктует мне как себя вести. Какие она имеет на меня права, чтобы скандалить? — мелькали в голове хмельные мысли. — Я ей не муж, и волен встречаться с кем захочу. Силком ее не держу!» Не желая себе признаться, он искал предлог, чтоб хотя бы на время расстаться с Варей. Но она была так хороша по сравнению с соблазнительной, но вульгарной Машей, что его сердце не выдержало.

— Извини, сама видишь, моя девушка нервничает, — небрежно бросил Артём, оставляя свою партнершу.

Он подошел к своему столику, где все еще в нерешительности стояла Варя, удерживаемая Царевыми.

— Ну что ты, право, обиделась? — он миролюбиво взял ее за плечи. — По-твоему, мне уж нельзя немного поухаживать за другими красивыми бабами? Хотя бы, — пошутил, — чтобы не потерять сноровку!

— Ладно уж, не оправдывайся! Мы все видели, — полушутя укорила его Нина. — Сноровку ты не потерял! И хотя эта черная ворона сама к тебе лезла, поощрять ее у всех на глазах не следовало!

— Нет, пусть оправдывается, — уже не очень сердито потребовала Варя.— Пусть не думает, что ему это сойдет с рук! Тогда надо было придти сюда одному.

— Ну, прости! Я виноват, но исправлюсь, — решил погасить инцидент Артём. Он шутливо поднял руки: — Сдаюсь на милость победителя.

— Пусть будет так, ведь Новый год все-таки, — похоже, охотно сдалась и Варя. — Мы с тобой еще поговорим дома.

Под давлением Надежды и Лёли, но еще больше под влиянием детских жалоб Анечки, у Артёма периодически возникало желание на время расстаться с Варей, но на это он так и не решился. И вовсе не по слабости характера. Им слишком хорошо было вместе, слишком много у них было общего. Особенно тесно их объединяла любовь к природе, к лесным походам в грибной сезон.

В своем пристрастии к «тихой охоте» они были настоящими фанатиками. Ну кто еще мог совершать такое? Просыпаться и вставать среди ночи. Наскоро перекусив, с корзинками в руках пешком проделывать путь от Чистых прудов к Курскому вокзалу и затем, на первой электричке, до станции Лопасня, знаменитой своими белыми грибами. И с поезда, наперегонки с такими же любителями, бежать к автобусу, который доставлял их к излюбленным местам.

В удовлетворении этой страсти им ничто не могло помешать. Ни загруженность работой, ни неотложные домашние дела. Общению с природой в этот период они отдавали предпочтение перед любыми, самыми заманчивыми, явлениями культурной жизни столицы. Понять их мог лишь такой же заядлый грибник! Только для того, чтобы не таскать потом тяжелые корзины с дарами леса, Артём решил стать автомобилистом.

В отличие от своих товарищей, он раньше даже не мечтал о собственной машине. Но они с Варей собирали в лесу так много грибов и ягод, что, несмотря на молодость, обратная дорога для них была очень тяжелой, и это омрачало радость от удачного похода. И хотя приобрести машину в то время было делом непростым, Артём все же решил сдать на водительские права.

— Зачем тебе сейчас эта дополнительная нагрузка? Да и денег на машину нам пока не собрать, — пыталась отговорить его Варя.— Защити сначала диссертацию!

— Все знаю. И что денег нет, и что машину можно достать лишь по блату, — парировал Артём, — Но я хочу пока получить только права.

— Но зачем они тебе без машины? Только станет обидней, что ее у тебя нет.

— Ничего ты не понимаешь! — рассердился он. — Машину можно одолжить или взять напрокат. Но для этого надо иметь права...

— ...И еще научиться водить машину, — с иронией продолжила Варя.

— За этим дело не станет, — заверил ее Артём. — Я немало погонял по Москве на мотоцикле. Пересесть на машину мне будет нетрудно. И одолжить ее, думаю, можно. Хотя бы у моего кузена Лешки. Он почти не ездит.

Из его родни только у двоюродного брата Леши была своя машина, и та, большей частью, стояла в гараже, так как хозяин постоянно находился в служебных командировках.

— Сама подумай, как будет здорово, если у нас появятся колеса! До лета еще далеко, и я могу успеть.

— Хорошо бы, но Лешка, конечно, свою не даст, — усомнилась Варя. — Она у него новая, и он над ней аж трясется.

— Уговорю! — Артём был полон оптимизма. — А не даст, — возьмем напрокат. Хрущев отобрал у чиновников персоналки, и теперь получить машину будет не трудно.

Неугомонный Первый секретарь решил напомнить всем обюрократившимся чиновникам о коммунистических принципах всеобщего равенства, и повелел забрать у них персональные авто. «Пусть выкупают и ездят сами, раз так любят удобства. А содержать парк машин, да еще водителей, для государства слишком накладно!» Понятно, это вызвало ярое недовольство партбюрократов, но они до времени затаились. Кое-кто выкупил свои персоналки, но большинство от них отказалось. Эти подержанные машины и пополнили московские пункты проката.

Таким образом вопрос был решен, и Артём поступил на курсы автовождения, организованные в его НИИ. Получить права в то время было очень трудно, так как купить их никто не рисковал, и экзамены, особенно по вождению, принимали строго. Тем не менее он сдал их, в числе немногих, с первого захода.

— Ты не слишком хорошо освоил рычаги грузовика, но ведешь себя уверенно, и за тебя я спокоен, — сказал ему инструктор, принимавший экзамен. — Наверное, раньше имел права или водил машину без них?

— Водил только мотоцикл, — честно признался Артём. — Но к большому движению привык и поэтому не волновался.

Так получилось, что уже к лету он неплохо водил легковушку, хотя обучался на грузовике. Сначала его хорошо потренировал Лешка на своем новеньком «Москвиче». Потом они е Варей стали брать напрокат старую «Победу», всякий раз опасаясь, что она развалится по дороге. И лишь тогда, когда пришла уверенность, что не подучает, Артём обратился к кузену с просьбой.

— Твоя машина стоит в гараже без дела, а мне она очень нужна, — убеждал он Лешку, заранее подобрав веские аргументы. — Я знаю, как ты ею дорожишь. (Еогласен и с поговоркой, что никому нельзя передавать две вещи — жену и машину. Но все же, я прошу давать ее мне, когда понадобится, так как тебе от этого будет прямая выгода.

Кузен хотел было запротестовать, но Артём по-братски его обнял и горячо заверил:

— Знаю, что машина — это большая ценность, но я обещаю ее очень беречь, и беру на себя заправку и оплату на станции техобслуживания. А главное, если что случится, полностью компенсирую возможный ущерб!

— У тебя же ничего нет, — укоризненно глядя на него, вздохнул Леша.

— Тут ты, братишка, ошибаешься, — улыбнулся Артём. — У меня еще от папиного наследства осталось на полмашины. И не забывай, что скоро, как кандидат наук, я буду прилично зарабатывать.

— Неужто тебе удалось сохранить столько денег? — удивился кузен. — Зная тебя, я был уверен, что все промотаешь.

— Денежки сохранились только потому, что я разошелся с Надей. Моя бывшая половина им быстро бы нашла применение, — с усмешкой объяснил ему Артём. — И я все равно бы потом все промотал, если бы не повстречал Варю, — добавил он уже серьезно. — Она очень хозяйственная.

Видя, что Лешка колеблется, Артём поспешно добавил: — Я у тебя машину буду брать только летом, и мою ответственность мы оформим у нотариуса.

Но все его усилия оказались бесполезны. Кузен ему отказал.

— Прости, Тёма, но машину я тебе не дам, хотя твои условия и выгодны. Мне, и правда, не хватает денег, чтобы ее эксплуатировать. И все же рисковать не могу. Где я возьму другую, если ты ее угробишь?

Его возражения были резонны, и Артём вынужден был сдаться. Они с Варей еще пару раз брали машины напрокат, но старая техника отказывала, и им вновь пришлось совершать вылазки в лес пешком. Собственные колеса оставались недостижимой мечтой.

В начале лета у Артёма состоялся серьезный разговор со старшей сестрой. Лёля позвонила ему и попросила приехать к ней в Серебряный бор. Их новая дача была намного лучше прежней, — та, по сути, являла собой загородную коммуналку. Теперь же они занимали весь верхний этаж прекрасного бревенчатого дома, в котором можно было жить и зимой.

— Хочу знать, что все-таки ты решил по отношению к Наде и Анечке? — без предисловий начала Лёля, когда они уселись в беседке на ее половине обширного сада. — Еще немного, и ничего поправить будет уже нельзя.

— Что-то изменилось? — спокойно спросил Артём, догадываясь о чем пойдет речь. От дочери он уже знал, что за Надей ухаживает какой-то «дядя Сережа». — Ты говоришь по просьбе моей благоверной?

— И да, и нет. Надя прозрачно намекнула, что пора тебе чего-то решить, но я и сама собиралась поговорить с тобой об этом, — у Артёма вопросов больше не было, и он молча ждал, что она еще скажет: — Наде сделал предложение один из ее новых сослуживцев, — озабоченно сообщила Лёля и пояснила: — Мы случайно встретились на вернисаже, и она нас познакомила. Он еще молод, но уже помощник главного архитектора Москвы.

— Очень рад за нее, — равнодушно отозвался Артём. — Совет да любовь! Но меня это не колышет. Ничего хорошего от нее не жду.

— Ты ведь любишь Анечку? Неужели хочешь ее пйте-рять? — укорила его старшая сестра. — Надя интересная молодая женщина, она хочет воскресить вашу семью и протягивает тебе руку. Неужели не используешь этот шанс?

— Да, я очень люблю Анечку. И понимаю, что могу ее потерять, — не выдержав, повысил голос и Артём. — Но что мне делать с Надей? У меня к ней ничего не осталось, кроме обиды за предательство!

— Что делать? Исполнять супружеские обязанности! — рассердилась Лёля. - Не зря ведь говорят: стерпится — слюбится. Нужно уметь прощать!

Но Артёма уже захлестнул гнев.

— Легко судить со стороны! Чего же ты сама не простила Марка? — дал волю он своим чувствам. — Собственную жизнь губить не захотела, почему же тогда тебе не жаль мою?

Старшая сестра всегда славилась своей выдержкой, и на этот раз восприняла его упрек хладнокровно.

— Тоже сравнил! Марк полез в бутылку и исчез с горизонта, а Надя сама ищет примирения, — возразила Лёля. — Не горячись! Семья стоит жертв.

Она сделала паузу и неодобрительно добавила:

— И ты нехорошо поступаешь по отношению к девушке, с которой живешь вместе уже более года!

— Так! Час от часу не легче, — окончательно вышел из себя Артём. — Решила читать мне нравоучения? Но я уже взрослый!

— Какие нравоучения? — осадила его Лёля. — Кто же тебя образумит, как не старшая сестра? — Это подействовал о, Артём сник, и она продолжала: — Твоя девушка, видно, очень хороша собой, раз у вас такая долгая связь, но ты поступаешь с ней нечестно. Ведь ты не женишься на ней — не совершишь еще одну роковую ошибку? Насколько я знаю, по своему уровню — она тебе не пара.

Артём снова вскипел, но сдержался и сердито спросил:

— Почему же нечестно? Я ей ничего не обещал.

— А ты считаешь порядочным то, что она тратит на тебя свои лучшие юные годы? И все лишь для того, чтобы ты потом выставил ее за порог? — не обращая внимание на то что брат злится, продолжала взывать к его совести Лёля. — Была бы жива мама, она вправила бы тебе мозги!

Упоминание о матери сразило Артёма. «А ведь Лёля права. Я поступаю с Варей как последний эгоист! Ничего не поделаешь, придется поставить точки над i, — с горечью подумал он. — Надо к чему-то придти. Очень жаль ее потерять, но я еще не готов снова жениться».

— Ладно, ты меня убедила. С Варей, наверное, я расстанусь, — опустив голову, мрачно согласился он с сестрой. — Но моей бывшей передай: на меня пусть не рассчитывает! Надеюсь, ее новый муж не будет разыгрывать из себя строгого папашу, и у нее хватит совести не мешать мне видеть свою дочь.

Весь обратный путь Артём провел в расстроенных чувствах. Мысль о том, что ему необходимо порвать с Варей ранила его в самое сердце

Глава 4. ПОЛИТИКА БОТИНКА

Приземистый и округлый, как шарик, не скупящийся на улыбку, глава КПСС и государства Хрущев производил впечатление добродушного человека. Однако в политике проявлял жесткость и крайнюю дерзость. Он, не задумываясь, послал войска подавить венгерское восстание, во время международного столкновения из-за Суэцкого канала помог Египту его отстоять, пригрозив французам и англичанам, что ударит по ним ракетами, чем поставил мир перед угрозой атомной войны. А приняв участие в работе ООН, когда ему не понравилось выступление какого-то делегата, снял ботинок и так стучал им, что едва не сорвал заседание.

«Хрущевская оттепель», означавшая улучшение отношений с капстранами, закончилась новым витком ожесточенного противостояния и балансирования «холодной» войны на грани «горячей». Вновь усилились разорительные гонка вооружений и помощь всем потенциальным союзникам. При этом идеология была отброшена в сторону. Хрущев пожаловал звания Героев Советского Союза лидеру Алжира Бен-Белле и президенту Египта Насеру, которые в своих тюрьмах гноили коммунистов. Наградил только за то, что те враждовали с Западом.

Дух конфронтации, враждебная пропаганда и нагнетание военной истерии против передовых демократий мира создавали в стране обстановку нервозности и неуверенности в будущем. Раздраженное настроение провоцировало стрессы и никак не способствовало прочности человеческих отношений в семье и на работе.

В такой обстановке никого не удивило, что распался брак Вики с Сережей Дашковым. Их разрыв произошел, когда Сергею не удалось с первого раза поступить в Академию внешторга, и он обвинил в своей неудаче родителей жены.

— Я все сдал на одни пятерки, по секрету узнал, что был лучшим, но меня все же обошли те, кто имел за спиной высоких покровителей, — вне себя от злости высказал он Вике свою обиду. — За меня же слова никто не замолвил. Почему не мог это сделать твой отец? С ним бы посчитались!

— Папа никому не оказывает протекции. Это — его принцип, как партийного работника, — парировала Вика. — Ему нельзя делать то, за что он критикует других в своей газете!

— Да брось ты демагогию разводить! — махнул рукой Сергей. — Он, что же, откажет своему начальству, если ему велят посодействовать их родственникам? Как бы не так! Просто я для него ничего не значу. Он у тебя перестраховщик!

— Не смей так говорить о папе! — возмутилась Вика. — Не забывай, что живешь в его доме. Нечего на нем зло срывать. Поступишь в следующий раз. Хотя, вряд ли, потому что ты — неудачник.

— Вот, значит, как ты обо мне думаешь? Хотя, наверное, ты права, — с горечью произнес Сергей. — Удачливым меня не назовешь, раз мне досталась жена, от которой не только поддержки, но сочувствия не дождешься! Да и родственники такие же.

Но Вика осталась равнодушной к его упрекам.

— Мы такие, какие есть. И если не устраиваем, то никто насильно тебя здесь не держит! — воинственно заявила она мужу. — Не слишком большое сокровище!

— Ты меня совсем не любишь, — насупился Сергей. — Зачем тогда замуж выходила? Это нечестно!

— Только не надо упреков, Сережа! Забыл, как бегал за мной и уговаривал? Ведь все тебе было ясно насчет любви. Дура я была, потому и вышла! А теперь жалею об этом.

— Тогда давай разойдемся! — набравшись мужества, выпалил Дашков.

— Делай, как знаешь, я не возражаю, — равнодушно бросила Вика: — Все равно жизни у нас не будет.

Она была даже рада, что они объяснились, и теперь будет положен конец постылому браку. Сразу после их свадьбы ей стало ясно, что позабыть своего Гришу и полюбить мужа не сможет. Вскоре Вика, тайком от него, вновь стала встречаться с прежним возлюбленным и в душе мечтала о разводе. Но даже не заикалась об этом, боясь гнева родителей. Теперь же облегченно вздохнула.

После долгих и мучительных колебаний Артём принял наконец решение на время расстаться с Варей, чтобы проверить свои чувства и понять, готов ли он навсегда связать с ней свою жизнь. В обычных домашних условиях, видя, как она хозяйничает, он не смог бы заставить себя объясниться. Поэтому пришел к выводу, что лучше всего это сделать в нейтральной обстановке. В институте ему дали три месяца для подготовки и защиты диссертации, Варе тоже положен был отпуск, и Артём попросил сестру достать им две путевки в дом отдыха.

— Там мы оба хорошенько отдохнем, укрепим нервишки и, под занавес, я с Варей обо всем поговорю, — высказал он свои соображения Лёле. — Думаю, она меня поймет и согласится какое-то время пожить отдельно.

— Ты решил устроить «прощальную гастроль»? — понимающе взглянула на него Лёля. — Я вижу, эта девушка взяла над тобой большую власть.

— И даже очень, — честно признался он, стараясь не выказать своего волнения. — Потому, как Варя — кладезь достоинств, и я шибко сомневаюсь, сестрица, что найду такую же.

— Выходит, ты еще не решил подумать насчет альтернативы?— разочарованно произнесла Лёля. — Я считала, что у тебя крепче характер!

— Да решил я, успокойся! — заверил ее Артём. — Поживем мы с Варей отдельно. Подумаю всерьез над альтернативой. Проверю свои чувства. Но боюсь, что я себе не прощу, если ее потеряю!

На дворе стоял июль — пора отпусков, и срочно раздобыть две путевки было не так-то просто. Но четвертая власть у нас в почете, и Лёля через мужа сумела быстро решить эту проблему. Путевки были в скромный пансионат одного из московских заводов, зато он находился в излюбленных местах Артёма и Вари — по Курской железной дороге, близ станции Лопасня, тамошние леса славились белыми грибами.

Первая неделя ушла на безмятежный отдых. С утра ходили в лес за грибами. Днем хозяйственная Варя жарила, мариновала и сушила дары леса, а Тёма играл в шахматы или на бильярде, в чем, по-прежнему, был силен. Ближе к вечеру они вместе шли на волейбольную площадку, где у него успехи были скромнее, зато Варя там блистала. После ужина на крытой веранде устраивали танцы. Было весело, поскольку отдыхала преимущественно молодежь. В общем, время шло, а он никак не мог собраться с духом, чтобы объясниться с Варей.

Помог случай. В воскресенье Варе из Москвы позвонила мать. На пару дней приехала показаться врачам ее сестра Шура, растившая Варю до семи лет, как родную дочь. Она тут же отправилась повидать любимую тетю и, когда вернулась, Артём решился начать разговор, который так долго откладывал.

— Вот что, Варенька, — как можно мягче постарался он. преподнести ей эту горькую пилюлю. — Я очень люблю тебя, но все же... — он замялся, — как вернемся в Москву, нам нужно будет на время расстаться. Ты поживешь у мамы, а я — один.

— Но... почему? — опешила Варя. — Что случилось?

— Ничего. Но так, как есть, у нас продолжаться не может, — решительно заявил Артём. — Мы уже два года...со-жительствуем, и с этим пора кончать!

— Но почему, Тёмочка?— ясные серые глаза Вари наполнились слезами. — Разве нам не хорошо вместе? Разве я тебе мешаю?

— Да ты что? Нисколько. Наоборот, лучше и не надо, — честно признался он. — Только благодаря тебе я смог завершить диссертацию и, уверен, сумею теперь стать кандидатом наук.

— Тогда в чем же дело? - переспросила Варя. — Ничего не понимаю...

Артём понурил голову й тяжело вздохнул, набрав в грудь побольше воздуха.

— Ну, как ты не понимаешь? Пришла пора оформить наши отношения, а я к этому не готов.... Не могу допустить, чтобы и повторный брак оказался таким же неудачным. Нам необходимо пожить отдельно и проверить, действительно ли не можем... друг без друга...

Теперь опустила голову Варя.

— Но почему, Тёмочка? Ты же любишь меня, я знаю... Да и я... все для тебя... — она всхлипнула, — чего уж больше? Ты чем-то недоволен?

— Да всем я доволен, — раздраженно ответил он, поскольку знал, что поступает с ней не только несправедливо, но и во вред себе. — Но ведь я Надю тоже любил, а что из этого вышло? И, к тому же, мы слишком разные. Мне все об этом твердят...

— Вот оно что... — оскорблено подняла голову Варя. — Считают, что я тебе не пара. И ты думаешь так же? Тогда... нам надо расстаться!

«Ну вот я и добился своего», — мелькнуло в голове у Артёма, но его сердце пронзила такая боль, что он смешался, не зная, что сказать, и не смея посмотреть ей в глаза.

Они вернулись из дома отдыха утром, и Артём сразу отправился в Ученый совет, узнать о дне защиты диссертации. Когда же вечером приехал домой на Чистые пруды, Варю там не застал. Она ушла, забрав свои вещи и не оставив даже записки. Это ожесточило Артёма. «Ну что ж, Рубикон перейден, — уныло подумал он, мирясь с переменой в своей жизни. — Обиделась, и ладно. Лучше сейчас через это пройти, чем жениться, а потом опять — развод. Попробую привыкнуть к холостой жизни».

Однако привыкать к ней, после того, как был полностью освобожден Варей от всех бытовых забот, Артёму было очень трудно. И особенно угнетало непривычное одиночество по вечерам, не говоря уже о ночах. С Варей он делился всеми своими текущими заботами, а теперь не то, что посоветоваться, словом перемолвиться было не с кем. И понимая это, Лёля, не мешкая, стала знакомить брата с подходящими, на ее взгляд, претендентками.

У Артёма к этому не было никакого стремления. Все его помыслы занимала предстоящая защита. Но вечера были свободны, и он не устоял. «А почему бы и нет? Что я теряю? — резонно рассудил он. — Вот и проверю таким образом, насколько Варя лучше других».

Первой оказалась хорошая знакомая Лёли, вдова известного кинорежиссера-документалиста.

— Ты ведь с ней знаком, вид St ее у меня в гостях пару раз вместе с мужем, — агитировала брата Лёля. — Она привлекательная и очень милая женщина. С мужем жила душа в душу, а это говорит о хорошем характере. Как она тебе? Это была бы блестящая партия!

— Мне она понравилась. Красивая и общительная, но ведет себя скромно, не кичится известностью, — с интересом отозвался Артём.— А почему ты решила, что я ей подхожу? Она постарше меня, и я вряд ли соответствую ее требованиям. Наверняка привыкла к уровню жизни, который мне не по зубам.

— Вот и ошибаешься. Я с ней о тебе говорила, и ты ей нравишься, — возразила Лёля. — Те, кто ее окружает, несмотря на известность и положение — порядочное дерьмо. Она почти твоя ровесница, и ей нужен надежный спутник жизни, а не известность и богатство. Этого у нее хватает. Все есть — прекрасная квартира, машина, дача и денег куры не клюют.

По-видимому, сестра была права, так как через пару дней вдова режиссера пригласила их с Лёлей к себе в гости. Жила она в высотном доме, и квартира поражала своими размерами и великолепием. Хозяйка была одета изящно, но скромно, что только подчеркивало окружающую роскошь. Приняла она их по высшему разряду. Стол был сервирован старинным фарфором. Напитки были сплошь заморские, и застолью предшествовали аперитивы.

За ужином сватовство стало еще очевидней. Вдова бросала на него горячие взгляды и без стеснения расспрашивала его обо всем, что ее интересовало. Было очевидно ее желание найти нового друга сердца и снова выйти замуж. Когда же выяснила и о его работе, и о предстоящей защите, — многозначительно заключила:

— По тому, что вы о себе рассказали, мне представляется, что вас ожидаеЛюльшое будущее. Можете мне поверить, — она обворожительно улыбнулась, показав два ряда ровных зубов. — Лично я талантами не обладаю, но распознавать одаренных людей умею. Так было с моим дорогим Ромой. И если мне, — добавила с явным намеком, — Лёлечка, доведется взять шефство над вашим братом, перед ним откроется путь в большую науку.

После ужина вдова так же любезно проводила их. На остановке, где ждали такси, сестра удовлетворенно сказала:.

— Ну как, убедился? Я же говорила, что ты ей нравишься. Она откровенно дала это понять. А как мила! И ничуть не кичится своим богатством. Жаловалась мне, что теперь некому водить машину, а она к ней привыкла. — Лёля требовательно взглянула на брата. — Подумай серьезно о своем будущем! С ней у тебя есть шанс сразу решить все житейские проблемы.

— Кроме одной, — покачал головой Артём, — но самой главной..

— Ты что имеешь в виду? Давай без загадок, — насторожилась Лёля, чувствуя, что ее миссия провалилась. — Боюсь, братик, что снова сваляешь дурака.

— Проблему, как сохранить свое достоинство, — серьезно объяснил ей Артём. — Не желаю я быть принцем-консортом при королеве, и быть всем ей обязанным. А эта перспектива просматривается весьма отчетливо.

— Глупо и непрактично мыслишь, — рассердилась Лёля. — Умерь свою гордыню! Ну что плохого в том, если тобой будет руководить умная и очаровательная женщина? Ведь был когда-то на земле матриархат?

— Но мне матриархат не подходит. И правильно сделали, что его упразднили, — с улыбкой возразил он. — Нет слов, вдовушка умна и соблазнительна. Но мне по душе другие. Те, кого хочется защитить. Такие, как Варя. Далее, если она ей во многом уступает.

Лёля собиралась продолжить спор, но тут подкатило свободное такси, и Артём, усадив в него сестру, зашагал к метро.

Несмотря на Лёлины уговоры, развивать отношения с богатой вдовушкой Артём не стал. Но от намерения удачно женить брата она не отступилась. И буквально накануне его защиты устроила второй тур сватовства. Поскольку новые знакомства он отвергал, ссылаясь на занятость, она воспользовалась тем, что Артём сам ей позвонил и попросил о встрече.

— Только пойми меня правильно, — озабоченно сказал он Лёле. — С работой все, вроде бы, в порядке. Все отзывы положительные. Оппоненты — известные и уважаемые специалисты. Диссертация отвечает требованиям ВАКа, внедрена в производство, а я хорошо подготовлен. И все же гарантии от провала нет!

— Но почему же, если твоя работа такая хорошая? — удивилась далекая от науки Лёля. — Может, ты преувеличиваешь опасность? У страха глаза велики.

— Ты не знаешь околонаучных интриг, — терпеливо объяснил Артём. — Много хороших работ провалили только из-за того, что членам Ученого совета не понравилась личность диссертанта. Или из-за происков его врагов и завистников.

— Но ты говорил, что у тебя нет врагов ни на работе, ни по месту защиты, — напомнила сестра. — И почему ты думаешь, что не понравишься членам Ученого совета?

— К сожалению, враги умеют маскироваться, а завистников у меня на работе хватает. Ученых со степенью мало, и кандидаты наук имеют преимущество при назначении на руководящие должности.

— Ладно, я понимаю, что тебе не сочувствие нужно, а помощь моего мужа, — Лёля уже догадалась в чем дело. — Приезжай к шести. Сегодня он будет дома пораньше. Сеню вызвали с работы в горком партии, — с нотками тщеславия в голосе добавила она. — Он ведь член бюро горкома.

В назначенное время Артём уже был у сестры, но его шурин домой еще не явился. Зато на диване в гостиной сидела молодая блондинка с тонкой талией и соблазнительно пышной грудью. Лёля заметила, как по-мужски внимательно брат посмотрел на ее гостью, и удовлетворенно усмехнулась.

— Извини, Тёмочка, но Сеня задерживается. Он звонил из горкома, — сказала она, делая ударение на последнем слове. — Зато, ты можешь воспользоваться советом Лиечки, — кивнула на гостью. — Она недавно защитила докторскую по медицине, но говорит, что пороки Ученых советов везде одинаковые.

— Рад познакомиться. Артём, — вежливо представился он, подходя к гостье, и присаживаясь рядом с ней в кресло. — Завидую, что у вас все уже позади.

— Лия Павловна. Можете называть меня просто Лия, — любезно произнесла молодая докторша наук, которой на вид было не более тридцати. — Расскажите, Артём, какие у вас проблемы.

— Да, по-сути, никаких, кроме одной — собрать нужное количество голосов, — охотно объяснил он. — С работой все обстоит хорошо, но вот набросают мне черных шаров — и конец мечтам о научной карьере.

— А у вас есть враги среди членов совета, или против вас кто-то интригует? — деловито осведомилась Лия. — Если так, я могу кое-что вам порекомендовать.

Артём пожал плечами.

— Я этого не знаю. Вот и боюсь, что все выяснится только после голосования.

— Чем же вам может помочь шурин? — с сомнением посмотрела на него Лия. — Он же редактор газеты и далек от авиационной науки. Как он может повлиять на голосование Ученого совета?

— Очень верным способом. Иначе я бы к нему не обратился, — ответил Артём и тут же объяснил. — Председатель Ученого совета, Коровина — ректор этого института. Она пользуется непререкаемым авторитетом. Члены совета всегда голосуют так, как она захочет. Говорят, осечки еще не было!

— А муж Лёли с ней хорошо знаком, — понимающе кивнула Лия. — Это совсем другое дело.

— Вот и я говорю, — подтвердил Тёма. — Она из бывших партаппаратчиков. И тоже член бюро горкома. Думаю, что Сеня наверняка сегодня с ней виделся. Может, дюке сидел рядом.

— Боюсь, Тёмочка, что Сеня при всем желании этого сделать не сможет, — вмешалась в разговор Лёля.— Я знаю о ком ты говоришь. Сеня с ней в отличных отношениях и, если за тебя попросит, отказа не будет. Зато потом, — добавила она с кислым видом, — это выйдет ему боком.

— Почему же? — не поняла Лия. — Нормальная просьба подойти к работе Артёма объективно вашему мужу не повредит.

— Надо знать натуру партаппаратчиков, — объяснила ей Лёля. — Те еще лицемеры. Все время говорят друг о друге гадости, чтобы раздуть свой собственный!автори-тет. Протекцию своему родственнику Сенечке} обязательно припомнят.

Лёля собиралась сказать что-то еще, но в прихожей хлопнула дверь, и она пошла встречать мужа. Бандурс-кий поздоровался с гостьей и зятем. И сказал напрямик:

— Выкладывай свою просьбу, Тёма! Если в моих силах...

— Я уже объяснила, что ты не можешь, — перебила его Лёля. — Тёма хочет, чтобы ты попросил о нем Коровину. А ты сам говорил, что она коварная баба. Тебе могут потом это поставить в строку.

— Это верно. У нас ведь за кумовство... — замялся Семен, не зная как помягче отказать брату жены. — Так, из-за пустяка и авторитет потерять можно...

— А потом, если бы у Тёмы плохи были дела... - словно оправдываясь, добавила Лёля. — Тогда бы, может, и стоило... Но он сам говорит, что его диссертация хорошая, и все отзывы — положительные...

— Это вовсе не гарантирует успех, — попробовала вмешаться Лия. — Я знаю...

— Вот если завалят его хорошую работу, — снова встряла в разговор Лёля, — тогда Сеня...

— Ладно, не продолжай! — прервал Артём. — Мне все ясно. Спасение утопающих — дело рук самих утопающих. — Стараясь сохранить спокойствие, он поднялся. — Ну, я пойду, мне рассиживаться некогда. Чао!

— Погоди! — пытаясь загладить неловкость, сказала Лёля. — Может, все же чаю попьешь?

— Мне тоже, пожалуй, пора, — поднялась Лия. — Вот и Семен усталый пришел, ему отдохнуть нужно. Артём, подождите меня! — окликнула она его, догоняя. - Пойдемте вместе. Одной мне страшновато.

Когда Артём с Лией вышли на улицу, оказалось, что она приехала на своей машине.

— Вот мой «москвичок», — сказала Лия, указав жестом на старенькую, но еще в хорошем состоянии, машину. — Приглашаю к себе попить чаю и заодно обсудить вашу предстоящую защиту. Шурин вам не поможет — однозначно. Может пострадать, — она язвительно усмехнулась, — его репутация, как принципиального коммуниста. Ваша сестра права. Таковы все партийные чиновники.

— Когда дело касается собственных благ, то они почему-то забывают об этих принципах, — заметил Артём и, как бы стараясь покончить с неприятным, махнул рукой. - А, черт с ними, с этими лицемерами! Поехали к вам чай пить. Я ведь отказался лишь потому, что мне захотелось поскорее уйти.

— Я это поняла, — сказала Лия.

В машине они почти не разговаривали, так как движение было еще плотным а Лия вела машину не очень уверенно.

— Только недавно сдала на права и ездить по центру мне тяжело, — честно призналась она. — Не женское это дело — водить машину, но обойтись без нее не могу.

Доктор медицинских наук, Лия Павловна, обитала в скромной панельной пятиэтажке. Эти похожие на бараки дома в народе прозвали «хрущевками». Их массовым строительством сумасбродный коммунистический лидер, как всегда неудачно, пытался решить жилищную проблему. В квартире было плохо прибрано и Лия, заметив, что гость обратил на это внимание, небрежно бросила:

— Катастрофически не хватает времени заниматься хозяйством. Я с утра до вечера на работе, да еще приходится ездить на конференции и симпозиумы... час|го бывать за границей.

Вместо обещанного чая, Лия организовала на скорую руку, легкое застолье.

На столе появилась бутылка армянского коньяка, к нему нарезанный лимон и закуска — рыбные консервы. Если учесть, что к тому времени они уже проголодались, эта еда им была лишь «на один зубок». И когда распили бутылку — изрядно захмелели. Под воздействием спиртного Лия разговорилась.

— Вот ты, Артём, уже столкнулся с тем, как нелегко пробиться на научный Олимп. А каково это сделать слабой женщине? — пожаловалась она, раскрывая ему душу. — Не знаю еще, как сложатся наши отношения, но скажу откровенно... Ты мне нравишься, и я чувствую к тебе доверие... — Артём молча добирал остатки шпротов, а она продолжала: — Сама я из Чувашии. Там родилась, окончила школу и институт. Всегда была первой ученицей. В Москве поступила в аспирантуру. Стала кандидатом наук, а теперь вот и доктором. Думаешь, все у меня так здорово получалось, — она горько усмехнулась, — благодаря моим выдающимся способностям?

— Ну, а чему же еще? — заинтересованно поднял на нее глаза Артём.

— Да ничего бы не вышло, если бы на меня сразу не положил глаз мой будущий научный руководитель — профессор, ученый с мировым именем. Только благодаря ему, его непререкаемому авторитету я достигла всего, хотя мне еще не исполнилось и тридцати...

— Он сделал тебя своей любовницей? — догадался Артём. — О таком часто приходится слышать. Обычная история.

— Обычная для тех, кого она не касается. А каково мне? — с хмельной горечью произнесла Лия, и в ее голубых глазах блеснули слезы. — Каково было отдать свои лучшие молодые годы старику? Да еще такому, который ревностно следил, чтобы у меня больше никого не было. Он не разрешал мне выйти замуж!

— А на тебе не женился, потому что не мог оставить свою семью? — понимающе продолжил Артём. — Опасался потерять авторитет и свое высокое положение?

— И то, и другое, — Лия разливала по рюмкам остатки коньяка. — А я, как раба, во всем ему подчинялась.

— Да уж, бессовестный он мужик, эгоист. Но ты, все же, любила его такого? Раз пожертвовала из-за него личной жизнью.

Лия пренебрежительно махнула рукой.

— Какое там «любила». Последнее время еле его выносила, — честно призналась она. — Терпела близость с ним только из-за собственного тщеславия. Вот, и добилась своего! А теперь жаль загубленных лет... — Она подняла свою рюмку. — Давай, милый Артём, пожелаем друг другу личного счастья! Я знаю, что и ты потерпел в этом неудачу. У меня полно нерастраченных сил. Хочу любить и быть любимой! Скажи честно, разве я недостаточно хороша?

— Честно? — захмелевший Артём бросил на нее взгляд, в котором читалось желание. — Ты такая... Думаю, нет мужика, который от тебя бы отказался...

— Так оставайся to мной! Я хочу этого... — с жаром произнесла Лия. — Давай выпьем за нас, за то, чтобы нам было хорошо вместе!

Они допили остатки коньяка. Артём поискал, чем бы закусить, и, ничего не найдя, немного протрезвел.

— Я не ставлю никаких условий, кроме одного, — заявила Лия, вставая. — Мне нужны прочные отношения, а не легкая связь. Тебе придется переехать ко мне и больше ни с кем не встречаться.

— А не бежишь ты, Лиечка, впереди паровоза? — не согласился Артём, тоже вставая из-за стола. — Я не могу принять это условие. Совместная жизнь слишком обязывает. Для нее мало одной постели.

— Раз так говоришь, значит недостаточно тебе нравлюсь, — обиженно бросила Лия. — Ну, что же, дело твое... Можешь и не оставаться!

Артём уже немного остыл и решил объясниться начистоту.

— Спору нет, мне трудно отказаться от соблазна провести с тобой ночь. Но прочные отношения между нами вряд ли возможны.

— Это почему же? — раздраженно спросила Лия.

— Хотя бы потому, что ты — плохая хозяйка, — решив на этом поставить точку, ответил Артём. — Твои мысли заняты симпозиумами, недосуг помыть посуду, и о том, что мужика нужно накормить перед тем, как лечь с ним в постель, ты даже не думаешь. А я не из тех, кто готовит и моет посуду. Тебе нужен другой, — он решил, что высказался достаточно ясно, и попрощался: — Чао! Не обижайся на меня за прямоту. Так лучше.

Наконец-то защита кандидатской диссертации состоялась и прошла просто блестяще. Об этом красноречиво свидетельствовало голосование членов Ученого совета. Ни одного черного шара! Единогласно. Как ему потом говорили, все было на высоте. Начиная с плакатов, его доклада, выступления научного руководителя, и кончая убедительными речами обоих оппонентов и участников прений. Аудитория, в которой заседал Ученый совет, была забита до отказа, и Лёля, не преминувшая приехать на защиту брата, потом рассказала, что поздравлять его выстроилась длинная очередь.

По неофициальной традиции, после удачной защиты соискатель ученой степени был обязан устроить банкет, чтобы в дружеской обстановке отпраздновать свой успех вместе со всеми, кто ему содействовал и помогал в работе. Готовясь к решающему дню, Артём об этом и думать не мог, поручив все организовать Сереже Дашкову, который, невзирая на развод с Викой, продолжал «болеть» за своего, теперь уже бывшего, родственника и охотно взялся ему помочь.

Сделал он все с умом. В прекрасном ресторане «Прага», в открытой ложе-антресоли большого зала им был заранее заказан большой стол с обильной выпивкой и закуской. К ресторану гостей доставил специальный автобус, и застолье прошло в теплой обстановке и очень весело. Антресоль находилась на небольшом возвышении и, хотя была обособлена, оттуда было видно и слышно все, что происходило в зале, в том числе эстрадный концерт.

Сначала обсуждали прошедшую защиту, поздравляя Артёма и оппонентов. Потом перешли к научным делам и злободневным проблемам. А закончили, уже прилично опьянев, пением народных и популярных песен. При этом образовавшийся хор, руководимый заведующим кафедрой, звучал так мощно и слаженно, что ему стали подпевать в общем зале.

Это был тот редкий день, когда Артём ощущал себя вполне счастливым. Он достиг того, к чему так долго и упорно стремился. Это не только наполняло его чувством глубокого удовлетворения, но и укрепляло веру в свои силы, в способность сделать что-то еще большее.

— Я сразу увидел в Наумове большие потенциальные возможности и понял, что его ждет успех, — поздравляя его, сказал научный руководитель Малахов,— И дело не только в способностях и конструктивном мышлении. Секрет его удачи не просто в желании добиться личного успеха, а сделать нужное и полезное дело. Это не каждому дано и очень к нему располагает, — он высоко поднял бокал, наполненный коньяком. — Предлагаю выпить за то, чтобы ты, Артём, не останавливался на достигнутом. Смелее иди вперед: тебя ждут, не сомневаюсь, новые большие достижения!

От товарищей по институту выступил Николай Иванов.

— Наумов обратил на себя наше внимание, еще когда работал на заводе. У него не только хорошие творческие задатки, но и богатая фантазия. Чего он там только не придумал! От простых приспособлений, облегчающих труд, и поточной линии до пассажирского варианта Ан-2. Вот почему мы считаем его ценным приобретением для нашего института. Я уверен, что ученая степень поможет ему полнее раскрыть свой талант.

Артём слушал эти хвалебные речи, прекрасно отдавая себе отчет в том, что многое из сказанного просто является данью его сегодняшнему успеху. И все же, они не только льстили самолюбию, но и воодушевляли на будущее. «Постараюсь, чтобы их пожелания сбылись, — думал он. — Мне очень хочется совершить что-то стоящее, и я способен это сделать».

На следующий день у них в институте была вывешена «Молния», извещающая сотрудников об успешной защите ведущим инженером Наумовым кандидатской диссертации, с поздравлением руководства. Генерал Макаров, начальник института, хоть и не имел ученой степени, был мудрым и государственно мыслящим человеком. Он всемерно поощрял разработку сотрудниками диссертаций, и ни одна успешная защита не проходила незамеченной.

— Не может головной исследовательский центр Аэрофлота иметь авторитет без докторов и кандидатов наук, — убеждал Макаров своих помощников. — Нам необходимо создать свой ученый совет и аспирантуру, чтобы самим готовить научные кадры!

Эту политику он проводил жестко. Вот почему, стоило Артёму получить диплом кандидата наук, как его вызвал к себе Дорофеев, ставший уже секретарем парткома.

— Ты, Артём, отлично знаешь задачу, поставленную начальником института по подготовке научных кадров. Нам надо создать ученый совет и организовать работу аспирантуры. G учетом полученного тобой опыта, тебе и карты в руки.

— Какие карты? Ты что имеешь в виду? — не понял Артём своего друга и однокашника. — Я веду сразу три темы. У меня нет времени на подготовку научных кадров.

— Научную работу пока придется оставить. Назначаем тебя ученым секретарем института. С твоей энергией ты быстро наладишь дело, а там посмотрим, — тоном, не терпящим возражений, заявил Дорофеев. — Считай это партийным поручением.

Видя, что его друг и бывший партнер по домино и шахматам приуныл, он уже по-свойски добавил:

— Не горюй, Тёмка! Это — решение генерала. Завтра он официально предложит тебе эту должность. Теперь ты сам станешь генералом, только аэрофлотовским. И зарплата у тебя будет в полтора раза больше кандидатской. Ты ведь мечтал приобрести машину? Поможем!

Назавтра он был вызван начальником института, и в тот же день вышел приказ о его назначении на новую должность.

Это был тот период, когда дела у Артёма Наумова шли в гору. Вступив в должность ученого секретаря, он вошел в состав руководства своего института, и действительно, стал генералом, сменив пуговицы на аэрофлотовском мундире. Теперь на них вместо пропеллеров красовались гербы, а на погонах с крученой золотой каймой — одна широкая полоса. В институте авторитет Артёма возрос, поскольку он энергично принялся создавать ученый совет с аспирантурой и дело это успешно продвигалось.

Удручало лишь одиночество, которое он ощущал, возвращаясь в свою опустевшую после ухода Вари комнату. Спасало то, что напряженная работа отнимала все силы, и приходил он домой поздно, фактически лишь переночевать. Но, несмотря на то, что мысли были заняты только работой, Артём уже полностью осознал, какую ошибку он совершил, расставшись с Варей.

Холостое положение молодого ученого секретаря, высокооплачиваемого кандидата наук, не осталось незамеченным, и женщины стали оказывать ему повышенное внимание. Но молоденькие девицы Артёма уже не интересовали, а среди более зрелых не встретилось ни одной, кто бы пришелся ему по душе. Они даже не выигрывали в сравнении со вдовой режиссера и ученой док: торшей.

Артёму нелегко было признаться себе, что совершил непоправимую ошибку. «Не может того быть, что лишь Варя — единственная женщина, предназначенная мне судьбой», — упрямо внушал он себе. Но время шло, и его охватила тоска. У Артёма с детства был такой крепкий сон, что его не могли разбудить два будильника, а тут на него напала бессонница. «Нет, так дальше продолжаться не может! Еще немного и до нервного расстройства дойдет, — тоскливо думал он, лежа без сна. — Что со мной творится? Словно кто-то свыше отвращает меня от других женщин. Это явный сигнал, чтобы вернул Варю!»

И Артём решился. На следующий вечер он без предупреждения отправился в коммуналку, где жила Варя с матерью и, волнуясь, нажал три раза на кнопку звонка. Дверь открыла Анфиса Ивановна.

— А, явился наконец, — не слишком любезно сказала она вместо приветствия. — Я знала, что так и будет. Ну и дурные вы, мужики. Только ты опоздал. У Вари уже кто-то другой.

— Вот значит как... — растерянно промямлил Артём, ощутив острую боль в сердце. — Быстро же она...

В эту минуту он даже не подумал о том, что сам, по сути, выставил Варю и, хоть и не сошелся, но встречался с другими женщинами. Тёма не был слишком ревнив и вряд ли так бы расстроился, если бы это касалось кого-нибудь еще, а не ее. Он ведь пришел потому, что уверовал, будто Варя предназначена только ему одному. Не скрывая, что сражен услышанным, он повернулся, чтобы уйти, но Анфиса Ивановна его остановила.

— А куда ты так торопишься? Может, все-таки зайдешь? — крикнула она ему вслед, и уже спокойнее добавила: — Не спеши расстраиваться. Поезд-то еще не ушел.

— Нет — ушел, если Варя мне изменила, — полуобернувшись резко бросил он, но все же остановился. — Если так, мне с ней говорить не о чем.

— Тебе и говорить с ней не придется, — недобро усмехнулась несостоявшаяся теща. — Ее дома нет.

— Где же она? У этого? — вспыхнул Артём. — Хотя мне теперь это уже все равно...

— Так уж и все равно? — покачала головой Анфиса Ивановна. — Не ври, я ведь не слепая. И Варьку ты извел. Ни у кого-то она, а в доме отдыха две недели отпуска догуливает. Лучше прямо скажи: если пришел помириться, тогда ее адрес тебе дам.

— А как же этот... другой — он тоже там? — довольно глупо спросил Артём.

— Никак испугался? Я думала, что ты не из робких, — насмешливо бросила Анфиса Ивановна. — Одна она там отдыхает. Но тот, кто за ней ухаживает, интересный мужик. Музыкант вроде. Ну, чего стоишь, как пень? Решай. Я бы с тобой не говорила, если б не знала, что у Варьки на сердце...

Артём молча отправился вслед за Анфисой Ивановной через темный коридор коммуналки — где, как всегда, перегорела лампочка — в ее комнату за адресом дома отдыха.

Глава 5. КРИЗИС ЛАГЕРЯ СОЦИАЛИЗМА

Неэффективная плановая экономика, неудачи построения коммунизма и развенчание Сталина породили серьезный кризис в социалистическом лагере, отвратили от Советского Союза многие народы, бывшие его верными друзьями во время войны и относившиеся к нему ранее с любовью. А утратив ее после грубого диктата и подавления силой оружия, как случилось в Венгрии, по сути, стали враждебны. Это произошло даже с чехами и болгарами, которые традиционно относились к России по-братски.

Югославия еще раньше вышла из коммунистического альянса, а теперь к ней присоединился и Китай. Усиливалось недовольство низким уровнем жизни в Румынии, Польше и ГДР, рядом с которой Западная Германия испытывала экономический бум и жила намного богаче. Беспардонный диктат партийных лидеров в «соцстранах» порождал недовольство даже в рядах соратников. Так, волевое решение Хрущева отобрать персональные машины и ряд других льгот вызвало большое озлобление партийно-бюрократического аппарата.

Первый секретарь КПСС всех наставлял, что и как надо делать и, в конце концов, полностью себя дискредитировал. О нем ходили анекдоты, и никто всерьез не воспринимал не только его обещание к 1980-му году построить в стране коммунизм, но и заверение, что СССР скоро догонит и перегонит США. На эту тему в народе сочинили и распевали знаковую частушку:

Мы Америку догнали

По надою молока.

А по мясу не сумели,

X... сломался у быка.

Обещания Первого секретаря партии были настолько нереальны, что Артём впервые усомнился в. способности партии выполнить поставленные задачи. Однако научные и сердечные дела так сильно его занимали, что на политические переживания не оставалось ни времени, ни энергии. Ему важнее было вернуть Варю.

Варин дом отдыха находился близ Городца, на высоком берегу Волги. Был теплый апрельский день. Артём вышел на железнодорожной станции и уговорил шофера попутки доставить его до места. Тёма был в своей «генеральской» форме и сделать это было не трудно. А надел ее для того, чтобы произвести впечатление на Варю. Надеялся, что служебные успехи будут способствовать их примирению.

Варю он нашел на волейбольной площадке. Играла она, как всегда, с азартом и очень здорово, была полностью захвачена игрой и не сразу его заметила. А когда увидела, то не выказала ни огорчения, ни радости. Лишь сказала что-то товарищам по команде, набросила на плечи спортивную куртку и, не подходя к нему, пошла по направлению к своему корпусу. Артём понял, что она не хочет объясняться с ним при свидетелях, и сопровождаемый любопытными взглядами, поспешил ее догнать.

— Ты чего от меня убегаешь? — мягко спросил он, поравнявшись с ней. — Неужели нам уже и поговорить не о чем? Выходит, зря я проделал такой большой путь?

— Зачем ты приехал? — остановившись, с горечью спросила его Варя. - Чтобы снова мучить меня? Былого уже не вернуть! Ты сам все разрушил...

Говоря это, она отворачивалась, но Тёма заметил, что глаза ее полны слез.

— Варенька, ты должна простить меня, — пылко произнес он, сознавая, что если не убёдит ее сейчас, то расстанутся они уже навсегда. — Да, я был неправ, предложив пожить отдельно, и очень сожалею об этом. Но ты знаешь, зачем было это надо. Не мог я вновь надеть на себя хомут, не проверив себя и тебя!

— Ну и как, проверил? — по-прежнему не глядя на него, глухо отозвалась Варя.

— Да, себя я проверил, — горячо заявил, взяв ее за руки Артём. — Никто мне не нужен, кроме тебя, Варенька, и я готов идти в загс хоть завтра! — он крепко сжал ее ладони и попытался заглянуть в глаза. — Вот и приехал узнать, выдержала ли испытание ты. Твоя мать сказала, — он нахмурился, отстраняясь, — будто у тебя завелся кто-то еще...

— А ты думал, что я всю жизнь буду страдать в одиночестве? — обратила на него Варя свои дивные серые глаза, из которых двумя ручейками потекли слезы. — За столько времени ни разу не позвонил! Вот я и решила, что тебе не нужна...

— Так мне же было не продохнуть! — с жаром стал оправдываться Артём, начиная верить в удачу. — Сперва защита, потом новое назначение. Было не до личных дел! Да и должно было пройти время... — он снова нахмурился и настойчиво спросил: — Но я так и не понял, что у тебя... с этим, серьезно? Если так, то...

— Не продолжай! Ничего серьезного, — поспешно перебила его Варя. — Но вот так, сразу... не могу тебе ответить. Знаешь, Тёма, оставайся переночевать! Здесь очень красиво. Я покажу окрестности. Погуляем вместе, поговорим. Как ты не понимаешь, — она улыбнулась сквозь слезы, — я ведь уже отвыкла от тебя.

Оформить сутки пребывания в доме отдыха оказалось несложно. Ему дали комнату, которая оказалась не нужна. Эту ночь они с Варей, разумеется, провели вместе. Нагулявшись и облегчив душу, любили друг друга с такой страстью, как в самом начале их знакомства. А на утро, сразу после завтрака, Варя досрочно выписалась, и они вместе вернулись домой.

Забрав от матери свои вещи, Варя вновь принялась хозяйничать на Чистых прудах, как ни в чем ни бывало. Старущка-соседка лишних вопросов не задавала, так как знала, что уже поданы документы в загс. В их маленькой комнатке снова стало чисто и уютно. Бытовые заботы, естественно, у Артёма отпали, и он смог наконец целиком сосредоточиться на работе. Ситуация в руководстве института складывалась непростая. Возникали такие проблемы, что порой он терялся, не зная, как поступить.

Главной из них было противостояние, возникшее в руководстве института между военными: начальником, генералом Макаровым, и его замом по летной части, маршалом авиации Балобановым — с одной стороны, и гражданскими: первым замом по науке Ковачем и секретарем парткома Дорофеевым — с другой. Внешне это выглядело, как конфликт «отцов и детей», но ученый секретарь Наумов быстро убедился, что за всем этим кроется дурно пахнущая интрига.

Конфликт проявился на заседаниях президиума Научно-технического совета института. В состав президиума входили начальник, его заместители, секретарь парткома и ученый секретарь, который не только вел и оформлял протоколы, но и участвовал в голосовании. Вот как раз последнее и создавало для Артёма неразрешимую проблему.

Под огонь «молодых» попал маршал, руководивший летно-испытательным отрядом. Ковач и Дорофеев постоянно подвергали его необоснованной критике и отвергали все, что тот предлагал. Но Балобанов был не только прославленным военачальником, командовавшим в Отечественную дальней авиацией. Это был знаток летной службы, образованный и интеллигентный человек. Макаров его поддерживал и, таким образом, все решал голос Ученого секретаря.

Только теперь Артём понял, в результате какой интриги получил высокую должность. «Дорофееву и Ковачу нужен был «свой» ученый секретарь, чтобы взять верх в президиуме совета. Это ясно. Вот друг Володя и протолкнул мою кандидатуру, — резонно рассудил он. — Они с Ковачем рассчитывают, что я буду послушно идти у них в фарватере».

Однако Артём никак не мог понять, чего они добиваются, пытаясь свалить Балобанова. И лишь когда на партсобраниях стали открыто нападать на него, якобы, за развал летной службы и критиковать начальника института, который по дружбе смотрит на это сквозь пальцы, до него, наконец, дошло, какую цель преследуют Дорофеев с Ковачем. Не привыкший кривить душой, Артём пришел в партком и выждав, когда они с секретарем остались одни, спросил его напрямик:

— Скажи честно, Володя, почему вы хотите свалить Макарова? Ведь именно этого вы с Ковачем добиваетесь, хотя кампания, вроде бы, ведется против маршала. Чем плох наш генерал? Неужто ты считаешь, что Ковач или кто-то другой лучше.

— Почему ты так решил? В отряде непорядок, а он — лицо нашего института. Пора освобождаться от этих замшелых пней, несмотря на их прежние заслуги, — попытался уйти от прямого ответа секретарь парткома, прикрывшись обычной демагогией. — Их должны сменить молодые кадры.

— Брось, я же все вижу, — прервал его Артём. — Только не пойму идеи. Если хотите сменить Макарова, почему гоните маршала? Кто лучше него будет руководить летной службой? Объясни, если тебе нужна моя поддержка.

— Ну, ладно, — неохотно согласился Дорофеев. — Объясню, хоть и считаю, что ты меня и так обязан поддерживать. Мы же друзья, разве не так? — он сделал паузу и коротко объяснил: — Не убрав маршала, Макарова не свалить. Крепко держится, и у Балобанова сильные связи. А так мы убиваем сразу двух зайцев, — по-свойски подмигнул он Артёму. — Убираем из-под генерала эту подпорку и дискредитируем его в глазах коллектива и начальства.

— Каким же образом? — не понял Артём. — Он поддерживает маршала по делу.

— Это не имеет значения, — усмехнулся Дорофеев. — Все знают, что Макаров командовал дивизией в воздушной армии Балобанова, и их связывает фронтовая дружба. Генералу не спустят, что покрывает приятеля в ущерб работе. Об этом уж я позабочусь. Не забывай — у нас всем командует партия!

— Но тебе-то какая корысть от этого, Володя? — недоуменно воззрился на него Артём. — Чем для тебя лучше Ковач? Он же нечестный и наглый. Вспомни, что о нем говорили в МАИ!

— А что о нем болтали на самолетном факультете? — с любопытством спросил Дорофеев. — Ты же знаешь, я кончал моторный.

— Он учился старше меня на курс, и их, парней, было там всего пять человек. Все — сынки больших людей, спасавшиеся от фронта. Те еще жеребцы. А про него говорили, что расковырял себе ухо, чтобы не забрали в армию, — Артём рассказывал то, что помнил. — Да и сейчас, как ты знаешь, он назначен замом лишь потому, что женат на дочке какого-то кремлевского деятеля. — он недоверчиво посмотрел на секретаря парткома. — Неужели, Володя, ты хочешь, чтобы институт возглавил такой скользкий тип? Он же его развалит... А генерал Макаров приносит пользу.

— Ну, что ж, давай тогда на прямоту, — решил сбросить маску Дорофеев. — Не хуже тебя знаю, чего стоит Рудольф Ковач. Не годится он в начальники института, хотя спит и видит себя в этом кресле, а его тесть вовсю копает под нашего генерала. Я в курсе. Рудик со мной делится, — он усмехнулся, — как с другом.

— Но как ты можешь с ним дружить, Володя, если знаешь ему цену! — не выдержав, воскликнул Артём. — И тем более помогать в достижении грязной цели!

Большой и тучный Дорофеев снисходительно усмехнулся.

— Зеленый ты еще, как стручок, Тёма. Пора бы тебе поумнеть, если хочешь сделать карьеру. В политике нет друзей, есть лишь интересы! Это не я сказал, а кто -то из великих. И моя дружба с Рудиком — чистая политика.

— Так объясни мне, зеленому, в чем ее смысл, — обиженно бросил Артём.

— А сам не догадываешься? Ты же шахматист, — с шутливым укором взглянул на него Дорофеев, — даже меня иногда обыгрываешь. — Артём промолчал. Секретарь парткома опасливо посмотрел на дверь, как бы проверяя не подслушивают ли их, и открыл ему свой замысел. — Наш генерал неплохо рулит институтом, но он стар и не способен поднять его на более высокий уровень. Рудик слаб в коленках. Нужен молодой, но более сильный начальник, — Дорофеев откинулся в кресле, выпятив грудь. — Теперь ты догадываешься, кто должен сменить Макарова?

— Вот оно что. Не хило задумано, — до Артёма, наконец, дошел смысл интриги. — Ты хочешь руками Ковача и тех, кто за ним стоит, свалить генерала, а затем отвести его кандидатуру, чтобы самому возглавить институт. Разве не так?

Дорофеев широко улыбнулся.

— Я тебе этого не говорил, так что выводы сделай сам. Но советую крепко держаться меня и дорожить нашей дружбой. У Козьмы Пруткова есть полезная мудрость. Точно не помню, но смысл такой: чтобы сделать карьеру, важно не таланты иметь, а принадлежать к влиятельной клике. Усек? Тогда иди и крепко подумай над тем, что я тебе сказал.

Настоящим отдохновением от тягостной обстановки на работе стала их поездка к Вариной тетке Шуре, которая растила ее до семи лет вместо матери, когда та несла службу в армии на Кавказе.

— Раз уж мы решили пожениться, тебе надо познакомиться с моими самыми близкими родственниками, — сказала ему Варя за две недели до регистрации. — Тетя Шура для меня — вторая мама. Я просто обязана, — полушутя добавила она, — предъявить ей своего будущего мужа.

— Ну что ж — приглашай тетю в гости, — предложил

Артём. — Остановится она у твоей матери, а мы оплатим ей проезд и устроим хороший прием.

— Тёмочка, а не сможешь ты взять недельку в счет отпуска? — попросила Варя. — Мне хочется повидать и ее мужа, Алексея Федоровича, и другую мою тетю — Маню, двоюродных сестер и братьев.

— А сколько их у тебя? - улыбнулся Артём. — И разве они живут там все вместе?

— Тетя Шура живет на станции близ города Красный Холм. У нее две дочки и сын. Алексей Федорович — директор тамошнего льнозавода. А младшая мамина сестра, тетя Маня, с сыном и дочкой — в нашей родной деревне, это неподалеку. Ездить к ним не придется. Они сами придут, — с тобой познакомиться.

Артём свой отпуск использовал не полностью и договориться с начальством оказалось нетрудно. Тем более, что все знали о его женитьбе. Сборы были недолгими, и на следующий день они с Варей уже прибыли в маленький заводской поселок, скорее напоминавший деревню. Да и ветхие цеха льнозавода больше походили на сельские мастерские.

Встречали их тетя Шура и ее дочери, старшеклассницы. Алексей Федорович был на работе, а маленький сын гонял с ребятами мяч на соседней лужайке. Варина тетка Артёму понравилась. Встретила она их очень тепло, и по всему чувствовалось, что это искренняя и сердечная женщина. Одета она была просто, и речь вела с характерным местным выговором.

— Ты сказала, что тетя Шура — домохозяйка. Это понятно — трое детей. А что она делала раньше? Работала в колхозе? — спросил Артём, когда они с Варей устраивались в отведенной им комнате.

— Тетя Шура никогда не работала в колхозе. Она учительница, — обиделась за тетку Варя. — А тетя Маня, и правда, работает дояркой в колхозе. Хотя, в свое время, выучилась на зоотехника. Но так уж вышло...

«Да уж, мало похожа тетя Шура на учительницу», — подумал Артём, а вслух сказал:

— Какую печать накладывает деревенская жизнь! Она и выглядит, и говорит, как простая колхозница.

Вскоре пришел с работы и глава семейства. Дядя Леша, как его звала Варя, был невысок, худощав и немногословен. Его простое мужицкое лицо оживляли большие добрые глаза. Придя уже к накрытому столу, он крепко пожал руку будущему родственнику, сказав с чувством всего несколько слов:

— Рад, что Варя сделала достойный выбор. Это — сокровище. Береги ее!

По торжественному случаю Алексей Федорович, умывшись и причесавшись, надел парадный офицерский мундир с капитанскими погонами, и таким иконостасом правительственных наград, что в деревенской горнице, казалось, стало светлее от сияния орденов и медалей.

— Я ведь, считай, всю Отечественную прошел. Исключая лишь то время, когда в госпиталях валялся после ранений, — охотно рассказывал он Артёму, когда приняв грамм по триста под соленые рыжики и квашеную капу-стку, они сидели в ожидании домашнего жаркого из крольчатины. — Довелось и отступать, и гнать фашиста с нашей земли, и пол-Европы прошагать, освобождая поляков, чехов и братьев-болгар. Вон как, — ткнул себя в грудь, — меня разукрасили.

— А что толку от твоих наград? — сердито осадила его Шура. — Лучше бы денег больше платили. На еду хватает лишь потому, что живем в деревне. А одеться не на что. Дети ходят разутые и раздетые.

— Ну вот, опять заладила. Гостя бы постеснялась, — добродушно пожурил ее Алексей Федорович. — Страна еще переживает послевоенную разруху. Это временные трудности.

— Этих временных трудностей нам хватит до конца дней, — проворчала Шура. — Хорошо бы хоть дети дождались лучшей жизни.

— Так ведь Хрущев обещал, что уже в 80-м у нас будет коммунизм, — шутливо успокоил ее муж. — Так что, напрасно беспокоишься. Ждать-то осталось всего чуток.

— Я этими обещаниями сыта по горло. Наш отец, — сказала она, обращаясь к Артёму, — организовал колхоз в родной деревне и тоже всем обещал, что скоро построят коммунизм. Он умер в нищете, и все по-прежнему бедствуют. А вы как думаете, Артём? По-моему, дурят нам головы...

— Мне кажется, лучше жить с верой. И, главное, хорошо делать свое дело, — уклонился от прямого ответа Артём. — Тогда и жизнь наладится. Давайте за это выпьем!

Не успели они выйти из-за стола, как пришла тетя Маня с дочкой-школьницей и маленьким сыном. На столе вновь появилась выпивка, деревенские закуски, и праздник в честь Вариного приезда продолжался. Простые и душевные люди, они очень ее любили. Эти несколько дней пролетели быстро. Они с Варей и ее сестрами много гуляли, любовались сельскими окрестностями, дышали чистым лесным воздухом. Правда, и пили слишком много, но несмотря на это, им удалось хорошо отдохнуть.

Оставалась всего неделя до регистрации брака, когда снова возникли осложнения. Стараясь избежать противодействия, Артём не оповещал об этом своих родных, решив поставить перед фактом. Но ничего не вышло. Началось с того, что его пригласила к себе Лёля.

— Братик, для тебя есть очень важная новость, — сказала она, позвонив утром ему на работу. — Ты можешь заехать ко мне по дороге домой?

— Сразу не смогу. У меня встреча с академиком, согласившимся войти в наш ученый совет, — ответил Артём. Ты лучше сообщи мне эту новость по телефону.

— Это не телефонный разговор. Это касается твоей дальнейшей судьбы.

— Тогда, если можно, я заеду к восьми, — предложил Артём. — Тебя устроит?

«Наверное, затеяла очередное сватовство. Надо было сказать, что женюсь на Варе», — подумал он, поднимаясь в лифте на пятый этаж дома, в котором жила сестра. Но то, что он услышал от Лёли, повергло его в изумление.

— Вчера здесь была Надя и просила передать, что горько обо всем сожалеет, — сообщила она таким тоном, словно собиралась осчастливить брата, — Предлагает восстановить вашу семью, если ты на это согласен.

— С чего это вдруг? У нее же был архитектор, — удивился Артём. — Значит, и с ним ничего, не вышло... Но зачем ей я? Она же высоко метит!

— Надя говорит, что готова порвать с этим... Сергеем. Ее прельщало стать супругой видного московского чиновника, но она не испытывает к нему того, что к тебе, отцу ее ребенка, — объяснила Лёля.— С тобой рассталась лишь потому, что не хотела, чтобы Анечка испытывала лишения.

— А сейчас у нее обо мне уже другое мнение? Потому, что стал кандидатом наук? — недоверчиво усмехнулся Артём. — Для Надежды — это не тот масштаб. Тут что-то не так.

— Надя говорит, что была у тебя на работе, и на нее произвело впечатление, какой у тебя там авторитет. Она и не думала, — Лёля одобрительно посмотрела на брата, — .что ты так быстро войдешь в руководство института.

— А что она там делала? — возмутился Артём.

— Была в бухгалтерии, узнавала, сколько ты сейчас получаешь, — ответила Лёля. — Ей порекомендовали подать на алименты.

Артём нахмурился. Эта новость его покоробила.

— Зачем? Я всегда даю ей на Анечку больше, чем положено. Неужели не понимает, что сотрудники теперь плохо обо мне подумают?

— Вот Надя и говорит, что можно обойтись без этого. Если вновь сойдетесь. Ради вашего общего блага и счастья дочери, — явно сочувствуя этой идее, сказала Лёля. — Соглашайся, Тёма! С такой женой поднимешься еще выше. Ты любишь Анечку, а она мечтает, чтобы вы снова были вместе.

— Да, я очень люблю дочь, но не Надю. И она любит не меня, а того цыгана, который ее бросил. Ты, что же, — упрекнул он сестру, — хочешь, чтобы мы с ней заключили фальшивый компромисс? Считаешь, это сделает нас счастливыми?

— Вся наша жизнь состоит из компромиссов, — убежденно ответила Лёля. — Только они создают прочный фундамент и сохраняют брак. Любовные страсти проходят, но остаются взаимное уважение и общее стремление достичь успеха в жизни. Не упускай шанс восстановить свою семью!

Возникла напряженная пауза. Артём пытался справиться с бурей, бушевавшей в его душе. Слова сестры заставили его вновь испытать всю горечь крушения первого брака и разлуки с дочкой.

— Не желаю даже говорить на эту тему. Никогда не прощу ей предательства! — решительно заявил он сестре. — Подумай, на что ты меня толкаешь? Чтобы снова лег с ней в постель после всего, что она вытворяла, чтобы вновь сошелся с женщиной, которая меня не любит!

— Да любит она тебя! Неужто ты сам этого не видишь? — возразила Лёля. — Стала бы она приглашать тебя с Варей и по полчаса болтать с тобой по телефону, если бы любила этого цыгана? — Артём промолчал, и она поддала жару. — Да ты ей на дух был бы не нужен! Поэтому верю, что у вас все получится. А матери своего ребенка стоит простить ошибки, в которых она раскаивается. Ради детей всем жертвуют, а не только оскорбленным самолюбием! — аргументы были столь вескими, что Артём растерялся и не сразу нашел контрдоводы. Понимая это, Лёля усилила нажим: — Сейчас, когда тебе светит научная карьера, особенно важна помощь умной жены, умеющей в качестве хозяйки принять нужных людей и добиться их расположения, — продолжала она. — А Надя это умеет.

— И все же, — наконец, вышел из шока Артём, — я не смогу снова жить с Надей. Умерло у меня к ней здесь, — он ткнул себя в грудь, — чувство. А может быть, оно и не было таким сильным, как... к Варе.

— Причем тут Варя, когда речь идет о счастье твоей дочери? — раздраженно перебила Лёля. — Люди жизнь готовы за это отдать!

Но Артёма уже нельзя было сбить с толку.

— И я всем бы пожертвовал, если бы речь шла о здоровье Анечки, — возразил он. — А Варя очень даже причем, так как на следующей неделе мы с ней расписываемся. Вот и передай Наде, что поезд ушел!

Этого Лёля никак не ожидала. Поначалу она будто потеряла дар речи, а потом взорвалась.

— И ты от меня это скрыл? Не прислушался к совету единственной родной сестры, — гневно набросилась она на Артёма. — Ну, кто у тебя еще есть ближе меня?

— Не сообщал, чтобы ты не испортила нам настроения, — честно признался он. - А женюсь я на Варе потому, что очень люблю, и только с ней буду счастлив. '

Однако Лёля не отступила:

— Разве ее можно равнять с Надей? Вот кто — достойная супруга ученого, способная помочь подняться еще выше. А Варя — простушка. Она мало образована, чтобы тебе соответствовать. Опомнись, пока не поздно!

— Ошибаешься! — счел нужным защитить Варю Артём. — Она именно та подруга жизни, которая нужна мне для счастья. Ей не достает образования, но это поправимо. Варя хочет быть и станет — врачом. А главное — всем она по душе, в том числе и моим коллегам.

Но Лёля ничего не желала слушать. Ее досада перешла в гнев. Она встала, положив конец их разговору. Поднялся и Артём.

— Я вижу, что ты просто невменяем. Сам себя губишь, — махнула она рукой. — Соверши тогда хоть один разумный поступок.

— Какой поступок? — насторожился Артём. — Говори яснее.

— Не озлобляй Надю! — настойчиво потребовала сестра. — Встреться с ней и поговори по-хорошему. Скажи, что женишься, но как-нибудь помягче.

— Но зачем это надо? — не понял Артём. — И чего ты с ней так носишься?

— Только ради тебя и твоей малышки, — раздосадованно бросила Лёля. — Неужели не понимаешь, что иначе ты больше не увидишь дочь?

— Да все я понимаю, — расстроенно буркнул Артём, и уже в дверях обернулся. — Хорошо, передай Наде, что я ей позвоню.

По дороге домой его терзали мрачные мысли. Радость от предстоящего бракосочетания померкла. Слишком велико было искушение восстановить разрушенную семью ради Анечки, названной им в память о покойной маме.

Верно говорят, что беда не ходит одна. Случись неприятность, непременно жди следующей. Так вышло и у Артёма на следующий день в институте. С утра заседал президиум Научно-технического совета, и мнения снова разделились. Инициатором раздора выступил партийный секретарь, предложив снять с должности командира летного отряда, друга маршала Балобанова.

— Пора покончить с разложением среди личного состава отряда. И, прежде всего, надо заменить командира. Рыба, как известно, гниет с головы, — заявил вдруг Дорофеев, когда повестка дня, казалось, была уже исчерпана. — В партком поступила «телега» от его жены. Безобразно ведет себя в семье.

— Она у него порядочная стерва. Я ее знаю, — вполне предсказуемо отреагировал маршал. — Другой бы от нее давно сбег. Не стоит лезть в их семейные дела.

— Это почему же? Он нарушает моральный кодекс коммуниста! — с деланным негодованием изрек Дорофеев. — Вы что же, товарищ маршал, не признаете требований партии к поведению ее членов?

— А ты вздумал учить меня коммунистической морали? — вскипел Балобанов. — Да я вступил в партию, когда ты, Володя, под стол пешком ходил!

— Попрошу вас говорить корректнее с секретарем партийной организации института, — сразу же поддержал своего единомышленника Ковач, провоцируя маршала на новую вспышку. — Зря вы ссылаетесь на прежние заслуги, покрывая своего друга. Командира отряда надо заменить. Так мы оздоровим обстановку в коллективе.

— Ишь ты какой скорый, Рудольф! Он же прекрасный специалист, уважаемый всем коллективом, — осадил Макаров своего первого зама. — А кого предлагаете вы с Дорофеевым? У вас есть достойная кандидатура?

— За этим дело не станет. Незаменимых у нас нет, — ответил Ковач, уклонившись от прямого ответа. — Необходимо принять принципиальное решение. Я за то, чтобы снять командира отряда, не разбирая его на парткоме. Чтобы не выносить сор из избы. Прошу проголосовать мое предложение!

— Считаю, что сначала нужно рассмотреть этот поклеп на хорошего человека и ценного работника, — резко возразил Балобанов. — Не то мы его незаслуженно замараем! Тем более, что еще неизвестно, кем вы его собираетесь заменить.

— На хорошего человека жена не пожалуется. В летном отряде непорядок, и командира следует заменить, — упрямо стоял на своем Дорофеев. — Давайте проголосуем предложение Ковача. Я выражаю мнение членов парткома.

— Не всех. Я тоже член парткома, — немного поколебавшись, не согласился с ним начальник института. — Но раз вы с Рудольфом настаиваете, давайте проголосуем.

Артём, как всегда, вел протокол заседания, и в споре участия не принимал, поскольку был недостаточно в курсе дела. Поэтому при голосовании он воздержался, не взирая на выразительные взгляды Дорофеева. Обычно это сходило ему с рук, и начальники, не добившись перевеса, заканчивали «партию» вничью. Но на сей раз его не оставили в покое.

— А почему ученый секретарь уклоняется от голосования по этому важному вопросу? — резко высказал недовольство Дорофеев. — Ты ведь, Артём, отлично знаешь обстановку в летном отряде.

— Неужели, Наумов, вы боитесь высказать свое мнение? — строго посмотрел на него Ковач. — Ученый секретарь не писарь, а равноправный член президиума совета.

— Ну, чего вы насилуете парня? — решил защитить его начальник института, отлично понимая, что им нужно. — Он не уклоняется, а воздерживается при голосовании. Это его законное право.

Однако интриганы не оставили Артёма в покое.

— Выходит, Наумов, у вас нет мнения по поставленному мной вопросу? — недовольно взглянув на него, спросил Ковач. — А мне-то вас рекомендовали как самостоятельно мыслящего человека.

Если он хотел побудить ученого секретаря принять их сторону, то добился этим обратного результата. Артём рассердился и отбросил дипломатию.

— Отчего же? У меня есть свое мнение. Я считаю, что у нас хороший командир летного отряда. А воздержался, поскольку не знаю, — добавил он, поймав злобный взгляд Дорофеева,— кого партком рекомендует на его место. Допускаю, что новая кандидатура может оказаться лучше.

Естественно, после такого демарша, Ковач с секретарем парткома на своем предложении больше не настаивали, и по враждебным взглядам, которые они на него бросили, уходя с заседания, Артём понял, что не оправдал их надежд, и пребывать на руководящей должности ему осталось недолго.

К разряду неприятных можно было отнести и его свидание с Надей. Встреча состоялась «на нейтральной полосе», в кафе, и выдержки ей хватило лишь до того, Как им подали кофе.

— Я уже знаю от Лёли, что ты решил жениться на этой... Варе, — презрительно скривила губы Надя. — Ты совершаешь непоправимую ошибку. Погубишь этим свою карьеру!

— Боюсь, что роковую ошибку, как раз, могла снова совершить ты, Надя, — дипломатично возразил Артём, который уже придумал способ самозащиты. — Моя блестящая научная карьера, похоже, не состоится.

— Это почему же? — недоверчиво глянула на него бывшая жена. — У вас в бухгалтерии все считают, что несмотря на молодость, ты был бы лучшим замом по научной работе. Чем этот, который сейчас... Куроч, что ли? Я не запомнила.

— Ковач. Но, к твоему сведению, он крепко сидит в своем кресле. Даже метит на место начальника. Ты даже не представляешь, какие он и секретарь парткома плетут интриги, и мне, — Артём нарочно сделал паузу, — претит в них участвовать, — он опустил голову, изобразив тихую грусть. — Так что генеральская должность и все, что ей сопутствует, мне не по плечу. Придется с ней расстаться и вернуться к рутинной научной работе. В заработке я здорово потеряю, но зато смогу активно заняться докторской диссертацией. Ну, как ты смотришь на такую перспективу?

— Сугубо отрицательно. Не только потому, что потеряешь в зарплате, — Надя явно была сбита с толку. — Интриги и подсиживание — это обычная карьерная практика. У умного человека должно хватить мозгов, чтобы приспособиться к такой обстановке. Ведь игра стоит свеч! А ты, Тёма, умен, — польстила она ему, — и, конечно, хочешь иметь хорошую квартиру, машину, дачу и все то, что сопутствует высокой должности. Разве не так?

— Отчего же, хочу, — не стал отпираться Артём. — Машину мне уже обещали. Хотя теперь, — грустно добавил он, — вряд ли дадут, если уйду из ученых секретарей.

— Но почему ты должен уйти? Ты что, не справляешься с работой?

— Справляюсь, но не хочу участвовать в интригах Ковача и партийного босса, Дорофеева, — объяснил Артём. — Они мне многое сулят. Убеждают, что выгодно принадлежать к влиятельной клике. Даже привели афоризм Козьмы Пруткова, — криво усмехнулся он. — Это те еще цицики и проходимцы!

— А ты не будь чистоплюем! Иначе ничего не добьешься, — осуждающе произнесла Надя. — Этот афоризм очень меткий и подходит к нынешним временам.

— Да уж, кругом достаточно мерзости, — согласился Артём, но твердо заявил: — Однако я до нее не опущусь. Не желаю принадлежать ни к какой клике!

У Нади был явно расстроенный вид. Очевидно, услышанное ее разочаровало. Артём отметил это без особого торжества и, не удержавшись, сказал:

— Ответь мне на такой вопрос. Только честно. Вот Лёля передала мне, что ты хочешь снова со мной... сойтись. Как же так... без любви?

— Почему же без любви? Разве нам было плохо вдвоем, Тёма? Легли бы в постель, и все бы наладилось, — уверенно ответила Надя. — А ты сомневаешься?

— Да, сомневаюсь. Ведь разбитый вдребезги кувшин не склеишь! То, о чем ты говоришь, это секс, а не любовь, — высказал убеждение Артём. — Я даже теперь сомневаюсь, а была ли она у нас вообще.

— Ладно, можешь философствовать сколько угодно. Вижу, ты нисколько не поумнел, — как-то сразу погасла Надя. — А я, признаться, рассчитывала на другое.

— Я так понимаю, что теперь твои предложения отменяются? — осторожно спросил Артём, стараясь не выказать радость, охватившую его при мысли, что все благополучно улажено.

— Можешь со спокойной совестью жениться на своей Варе, — снисходительно произнесла Надя. — Уверена, что она-то будет всем довольна и не причинит тебе хлопот. И зная тебя, я рассчитываю, что ты не забудешь свою дочь и не допустишь, чтобы она нуждалась.

— Это само собой, — искренне заверил ее Артём. - По правде сказать, уходя с руководящей должности, я не намерен потерять в зарплате. И машину куплю обязательно. У нас хорошо платят за летные испытания.

— Но ведь это — рискованное дело, — с беспокойством заметила Надя. — Самолеты часто падают.

— Все под Богом ходим. От судьбы не уйти, как ни берегись, — беспечно ответил Артём, чтобы как-то закончить разговор. — Но я постараюсь не оставить вас без алиментов. В автоавариях народу погибает больше.

Глава 6. ЗАГОВОР ПАРТБЮРОКРАТОВ

В том, сколь коварной и могущественной может быть клика заговорщиков-единомышленников, Артём Наумов убедился на примере внутрипартийного переворота, в результате которого был внезапно свергнут Хрущев, и его место занял новый коммунистический лидер — Леонид Брежнев. Этот заговор партбюрократов, сплотившихся вокруг первого любимчика Хрущева, который лебезил перед ним и притворялся самым преданным его другом и сторонником, назревал уже давно. Его причиной послужило недовольство волюнтаризмом Хрущева и лишение партбюрократов ряда льгот и привилегий.

Как «проворонил» роковой для него заговор старый лис, поднаторевший во внутрипартийных интригах, остается загадкой. Скорее всего, он слишком уверовал в преданность своих молодых выкормышей, которых он привез с Украины и посадил на ключевые посты в силовые ведомства, но которые, как Артёму показали происки Ковача и Дорофеева, тайно мечтали о том, чтобы взять власть в свои руки.

Тем не менее, казавшийся несокрушимым Никита Хрущев был смещен со всех своих постов, по сути отправлен под домашний арест и полностью сошел с политической арены. И теперь уже славословие партбюрократов и послушной им прессы устремилось по новому адресу, кружа голову триумфатору, ничем доселе не отличившемуся ни на поле брани, ни в мирной жизни.

Происшедшая смена коммунистического лидера и перестановки в высших органах власти мало кого взволновали, так как авторитет Хрущева в последнее время, особенно после выхода подхалимского фильма «Наш дорогой Никита Сергеевич», сильно упал, и никто уже не ждал от его правления ничего путного. Удивляло лишь то, что с «молодыми» заговорщиками каким-то чудом спелась старая кремлевская гвардия, в том числе партийный идеолог Суслов и даже считавшийся лучшим другом бывшего главы государства Микоян.

Артёма Наумова эти перемены, пожалуй, волновали меньше других, так как, наконец, они с Варей расписались в загсе и отпраздновали скромную свадьбу с самыми близкими друзьями и свидетелями в ресторане «Птичий полет» — одном из наиболее любимых москвичами. Там играл популярный эстрадный оркестр, и с седьмого этажа гостиницы «Москва» открывался прекрасный вид на Кремль и Манежную площадь.

На многолюдную свадьбу денег Артём с Варей не накопили, и в ресторан приехали сразу после регистрации вместе со всеми, кто был в загсе. Из близких родственников присутствовала лишь Анфиса Ивановна. Лёлю они пригласить не решились. За столом в уютной кабинке собрались их друзья во главе со свидетелями Царевыми. Все наперебой желали молодоженам здоровья и счастья. Выпили и закусили вволю, танцевали до упаду и разошлись по домам лишь с закрытием ресторана.

Варя была так красива и очаровательна, что Артём просто не замечал других женщин. О Наде и не вспоминал. «Неужели я мог связать свою жизнь с кем-то еще?» — недоумевал он, восхищаясь своей женой, и не находя ей равных. Нежность к Варе переполняла его. По ее сияющим глазам чувствовалось, что она испытывает то же самое.

— Тёмочка, я так счастлива! — призналась она в такси, когда возвращались домой. — Никогда в жизни еще не испытывала такой радости. Я тебя не подведу. Верю, что нас с тобой ждет удача. Мы больше никогда не расстанемся!

Вместо ответа Артём только крепче обнял и прижал к себе жену. Будущее рисовалось ему в самом радужном свете.

Однако жизнь у Артёма с Варей складывалась так, что долго радоваться им не пришлось. В институте неприятности начались после того, как он отказался поехать с Дорофеевым и Ковачем на выходные дни в подшефный дом отдыха.

После памятного президиума Научно-технического совета отношение к нему с их стороны было прохладным, но все же, вызвав за чем-то в партком, Дорофеев сделал последнюю попытку привлечь ученого секретаря на свою сторону.

— Вот что, Артём, — с деланным добродушием сказал он, когда они остались наедине. — Мы старые друзья и должны держаться плечом к плечу. Я надеялся на твое содействие, а ты подводишь. Мне — будет жаль, если я в тебе ошибся.

— Не могу идти против совести, Володя, — честно признался Артём, хотя и понимал, что излишняя откровенность ему повредит. - Не могу поддерживать решения, подрывающие работу института.

— Надеюсь все же, чтр благоразумие у тебя возьмет верх. Я знаю — ты умный малый, — вкрадчиво говорил Дорофеев. — Сейчас, как никогда, нам с Рудиком необходима твоя помощь. Не плюй в колодец! Подумай о том, что тебя ждет, если мы победим.

— И что же меня ждет? — не удержался от любопытства Артём.

— А ты не догадываешься? — Дорофеев откинулся в кресле, очевидно решив, что сумел заинтересовать Наумова. — Станешь начальником отделения института. Это по меньшей мере!

Предлагаемая приманка была весьма соблазнительной. Институт состоял из нескольких отделений по видам деятельности Аэрофлота. Возглавив группу научно-исследовательских отделов по своему профилю, Артём получал возможность осуществить самые грандиозные планы. Немного растерявшись от такой заманчивой перспективы, он молчал, и Дорофеев, решив, что «рыбка клюнула», тем же дружеским тоном предложил:

— Вот что, Тёмка. Кончай из себя целочку строить! Пора тебе с нами теснее держаться и с Рудиком надо отношения наладить. Мы на выходные едем в наш дом отдыха, вот и присоединяйся. Он любит преферанс, а ты, когда еще учились в МАИ, неплохо играл. Пообщаемся, — он выразительно щелкнул себя по горлу, — в теплой дружеской обстановке.

— Не знаю, право, — промямлил Артём, так как понимал, что отказываться, в любом случае, было бы неблагоразумно. — Я же, Володя, молодожен. Не знаю, кау: на это посмотрит Варя.

— А ты ей объясни, что к чему, — широко улыбаясь, подмигнул Дорофеев. — Ведь не дурочка она у тебя? Отпустит по такому случаю.

Артём не нашелся, что ответить. А придя домой, поделился всем, что у него было на душе, с Варей, не без волнения ожидая, как она к этому отнесется. «Женщины намного прагматичнее нас, мужчин, — думал он вспоминая, как уговаривала его Надя примкнуть к интриганам ради собственной карьеры. — Неужели и Вареньке придется доказывать, что я не смогу на это пойти?»

Но честная натура Вари не признавала и не оправдывала подлости ради чего бы там ни было. Она сразу же заняла солидарную с Тёмой позицию. Выслушала его очень внимательно и, не колеблясь, заявила:

— Тут и думать нечего! Может, они и выполнят то, что обещают, но тебе с такими людьми не по пути. Ты и без них многого добьешься, Тёмочка. А так, — добавила она, — даже заняв высокую должность, сам не будешь себя уважать, не говоря уже о других.

— Но тогда мне не удержаться в кресле ученого секретаря, — объяснил Артём. — Я потеряю больше трети зарплаты. Придется оставить пока мечты о машине...

— Ну, и что? Жили мы и без этого, — спокойно ответила Варя. — Будет у нас еще машина. А чистая совесть — дороже! Займешься снова научной работой. Или тебе так нравится быть в начальстве?

— Не в этом дело, Варенька. Жаль бросать начатое на полпути, — терпеливо объяснил Артём. — Я уже почти сформировал ученый совет и организовал аспирантуру. Хотелось бы довести дело до конца, — он немного помолчал и неуверенно произнес: — Вот секретарь парткома предложил поехать вместе с ним и первым замом Ковачем на выходные в дом отдыха. Якобы дружески пообщаться, сыграть в карты и, разумеется, поддать. Может, мне стоит все же присоединиться, чтобы не обострять отношения?

— Нет, Тёмочка, этого делать нельзя, — замотала головой Варя. — Такое братание тебя крепко с ними свяжет. После этого, если пойдешь против, наживешь в их лице врагов. По-моему, лучше уйти, не ссорясь.

Возникла пауза, во-время которой Артём удрученно размышлял, но ее прервала Варя, сообщив новость, которая еще больше осложняла их житейские обстоятельства.

— А я ушла с работы. Передумала переводиться на вечерний, — объявила она извиняющимся тоном. — Ты уж прости меня, но совмещать учебу в медицинском с работой слишком тяжело. И на мне же еще дом.

— Ну, что же, ушла так ушла. В другое время я бы это приветствовал, но сейчас, — Артём вздохнул, не скрывая, что огорчен, — нам придется туго. В своей «кремлевке» ты акушеркой имела вдвое больше, чем будешь получать, когда станешь врачом.

— Что поделаешь? Но, учась на вечернем, я бы не смогла получить нужные знания, — оправдывалась Варя. — И потом, надеюсь, твоя партия когда-нибудь покончит с этими привилегиями и установит для всех справедливую оплату?

Крыть Артёму было нечем и оставалось лишь примириться с тем незавидным положением, которое ожидало их в ближайшем будущем.

Как следовало ожидать, отказ Артёма пообщаться с Дорофеевым и Ковачем на лоне природы был ими расценен соответствующим образом, и его участь на посту ученого секретаря была решена. Об этом, как ни странно, ему объявил сам начальник института.

— Ты неплохо поработал, но понимаешь ли, — генерал замялся. — Тут появилась другая кандидатура. Нам спустили ее сверху, из министерства. Ковач тоже на ней настаивает. Ученый совет — это ведь его епархия.

Генерал сделал паузу, видимо, ожидая протеста Наумова, но Артём молчал, опустив голову, и Макаров решил его подбодрить.

— С порученным делом ты справился отлично. За это тебе будет объявлена благодарность. Проект приказа уже подготовлен, — он жестом указал на бумагу, лежащую перед ним на столе. — Осталось только выяснить, где ты предпочитаешь дальше работать. Мы пойдем тебе навстречу в этом вопросе.

— Я хотел бы работать у Гальчука в отделе ресурсных испытаний, — высказал Артём то, что уже решил на случай такого поворота событий. — Там надо создать сектор самолетных агрегатов, этого давно добивается начальник отдела.

— Можешь считать этот вопрос решенным, — подвел итог разговору Макаров. — Съездишь от института на конференцию в Ригу, потом сдашь дела новому ученому секретарю и приступишь к работе в отделе Гальчука. Сектор под тебя там будет создан. В Риге неплохо отдохнешь, — он доброжелательно посмотрел на Артёма. — На взморье сейчас — лучший сезон.

Теперь, когда все решилось, Артём испытал огромное облегчение. Переход в отдел ресурсных испытаний и создание в нем агрегатного сектора сулили не только интересную работу, но и компенсацию за потерю в окладе. Благодаря летным испытаниям сотрудники Гальчука зарабатывали больше, чем в других отделах института. Довольна была его переходом на научную работу и Варя.

— Наконец-то тебя перестанет мучить проблема дворцовых интриг и ты, Тёмочка, сможешь спокойно заниматься тем, что тебе по душе, — обрадовалась она. — И на взморье хорошенько отдохнешь. Как я тебе завидую! Никогда не была в Прибалтике.

Конференция в Риге по проблеме подготовки научных кадров проводилась, как тогда говорили, «для галочки». Никого всерьез эти вопросы не волновали и запланировали ее в курортной Юрмале скорее для того, чтобы дать научным работникам возможность отдохнуть там за счет государства.

В этом Артём убедился на второй день после приезда. Лишь на открытии конференции он видел всех ее участников. В остальные же дни зал наполовину был пуст. Стояла чудесная погода, и большинство предпочитало пляж скучной повестке дня. Артём тоже с утра до обеда проводил там время в теплой компании с соседом по номеру, коллегой из НИИ «Аэропроект», и интересной дамой из отдела кадров министерства гражданской авиации.

С этой яркой брюнеткой они встречались еще в Москве, но близко знакомы не были и компанию составили в день приезда, оказавшись за одним столиком в ресторане гостиницы. Ее звали Лариса Витальевна, и она явно положила глаз на Артёма, хотя он держался с ней индифферентно, а сосед усиленно ухаживал. У Ларисы была очень пикантная фигура, высокая полная грудь, и на пляже она на них обоих действовала возбуждающе.

Вечером они втроем пошли в ресторан, хорошо поужинали и, как водится, крепко выпили. Когда начались танцы, выяснилось, что шансы соседа равны нулю, так как он умел лишь наступать на ноги, тогда как Артём был кавалером экстра-класса. Лариса его ни на минуту не отпускала и после танцев увела к себе, невзирая на обиженный вид «третьего лишнего», оставшегося за столиком в одиночестве.

Разгоряченный выпитым, танцами и близостью красивой женщины, Артём послушно дал затащить себя в номер. Но он был не настолько пьян, чтобы потерять голову и, когда начались жаркие объятия, все же опомнился. Сумев совладать с собой и мягко отстранив от себя Ларису, он извиняющимся тоном пробормотал:

— Считай меня дураком, обманщиком, кем хочешь, Лара, но я не могу с тобой остаться, — он покаянно опустил голову. — Надо было тебе сразу это сказать, что..

— Ты болен? — испуганно отшатнулась Лариса, тоже успев придти в себя после страстного возбуждения. — Чем же? Хотя теперь, — она как-то поникла, — это уже не имеет значения..

— Да ничем я не болен, — раздраженно сказал Артём, злясь больше на себя за то, что оказался в таком глупом положении. — Просто очень люблю свою жену и... не хочу ей изменять. Мне жаль, что так вышло. Чуть не потерял из-за тебя голову.

— А я считаю, что ты просто фиговый мужик, раз в такую минуту думаешь о своей жене, — презрительно скривила губы Лариса. — Между прочим, у меня тоже есть муж.

И уже вслед ему выплеснула остаток досады.

— Что ж не взял с собой жену, раз без нее не способен?

— А что, хорошая мысль! Как мне самому не пришло это в голову? — искренне удивился Артём. — Спасибо, что подсказала. А чтобы ты не горевала одна-одинешень-ка, — добавил с усмешкой, — сейчас пришлю к тебе своего соседа.

Когда Артём позвонил из Риги и неожиданно предложил прилететь к нему, чтобы провести несколько дней на взморье, Варя даже растерялась.

— Тёмочка, дорогой! Неужели ты это серьезно? - недоверчиво переспросила она. — Конечно, я с радостью! Мне здесь так скучно одной и... искупаться в море хочется.

— Ну, так бери билет и лети ко мне. С гостиницей проблем не будет, — весело прокричал в трубку Артём. — Мой сосед проводит дни и ночи с одной любвеобильной дамочкой, так что номер в нашем полном распоряжении.

Поскольку до начала занятий в институте у Вари еще было свободное время, в тот же вечер Артём встречал ее в аэропорту Риги. Сосед по номеру, роман которого с Ларой был в самом разгаре, разумеется, ушел к ней, и они провели незабываемую ночь, полную любви и страсти.

Следующий день, отоспавшись, посвятили знакомству с Ригой: погуляли по старому городу, послушали знаменитый орган в Домском соборе. А все оставшиеся дни провели на пляже, купаясь и загорая.

Компания у них была та же плюс Варя. Коллега Артёма, видно, Ларисе пришелся по сердцу, так как она отнеслась к его жене дружелюбно, и ничем не показав, что имела на него виды.

— Ты знаешь, я ведь поначалу здорово обиделась, — призналась она Артёму, когда они на какое-то время остались вдвоем. — Но как только увидела твою половину, все сразу прошло. Должна признать — вкус у тебя, что надо.

О конференции Артём вспомнил лишь в последний день, приняв участие в заключительном пленарном заседании. А Варя использовала это время для похода по магазинам. Зато они с удовольствием примкнули к устроителям прощального банкета в «Лидо», самом лучшем ресторане Юрмалы. Этот вечер тоже оставил яркое воспоминание. Столики там спускались амфитеатром к круглой площадке перед эстрадой. Под потолком вращался зеркальный шар, осыпавший свод звездными бликами. Оркестр исполнял модные шлягеры.

Когда начали танцевать, Лариса попыталась было завладеть Артёмом. Варя же, чтобы поддержать компанию, послушно приняла ухаживания его соседа. Но после того, как он отдавил ей ноги, решительно восстановила статус кво.

— Извини, Ларочка, но я не для того прилетела к мужу, чтобы уступать его другим, — полушутя заявила она в перерыве между танцами. — Так что заберу его до конца вечера. А ты пока, — улыбнувшись, кивнула на соседа, — подучи своего кавалера танцевать. Не то захромаешь.

...Возвращались в Москву тоже самолетом. Еще в пути Варя сообщила Артёму важную вещь. Теща, Анфиса Ивановна, согласилась дать им взаймы денег на покупку машины.

— Вот уж не ожидал. Откуда они у нее? — удивленно посмотрел он на Варю. — Она же всегда отказывала тебе и себе в самом необходимом.

— Потому и накопила. Мама давно уже мечтает об отдельной квартире, — объяснила ему Варя. — В коммуналке она со всеми перессорилась.

— Да, характерец у нее еще тот. Благодаря ей я стал воспринимать анекдоты о тещах, — шутя, заметил Артём. — Первая у меня была нетипичной. Выходит, она скопила денежки на кооператив, — добавил он уже серьезно. — Почему тогда одалживает их нам? Ей, вроде, дают квартиру на работе.

— Нет, там ей ничего не светит. Комната в коммуналке слишком большая, — ответила Варя. — Кооператив, как ты знаешь, сейчас можно достать либо по блату, либо за крупную взятку. Матери это недоступно.

— Но как это она, при ее прижимистости, решилась вдруг одолжить столько денег? — все еще удивляясь, спросил Артём. — Ты ее уговорила? Мать, наверное, потребовала гарантии? '

— У нас был разговор о квартире. Никаких шансов купить кооператив у нее нет, — ответила Варя. — Помочь ей в этом можем только мы. Вот я и обещала.

— Чего ты ей обещала? — удивленно уставился на нее Артём. — Чем же мы ей можем помочь?

— Не смотри на меня так, Тёма, я не сумасшедшая. Лучше выслушай, — мягко осадила она его. — Маме не дадут кооператив, а вот тебе его добиться легче.

— Допустим, — до Артёма сразу дошел замысел Вари. — Ты хочешь, чтобы мы эту квартиру отдали твоей матери. Но разве нам самим она не нужна?

— Ты же говорил мне, Тёмочка, что больше хочешь машину, — напомнила Варя. — А когда у мамы будет кооператив, мы тоже сможем ее и нашу комнаты обменять на отдельную квартиру.

— Уж больно у тебя все просто, — с сомнением прищурился Артём. — Если мы выкупим кооператив, нам не на что будет приобрести машину.

— А тебе что, его дадут завтра? — резонно возразила Варя. — Ты же сам говорил, что на летных испытаниях сможешь хорошо заработать. И премии за увеличение ресурсов большие. Вот к тому времени, как понадобится, у нас и будет что внести за однокомнатную кооперативную квартиру. — Она немного помолчала и мечтательно добавила: — Теперь мы можем купить машину, не откладывая. Представляешь, дорогой, грибной сезон только начинается, а у нас будут четыре колеса! Только и тещу тебе придется возить в лес. Я ей это тоже пообещала.

Даже при наличии денег купить машину оказалось нелегко. В комиссионном за подержанными авто была очень длинная очередь. И вряд ли Артёму с Варей удалось бы так скоро осуществить свою мечту, если бы не помог один ловкий знакомый, решивший избавиться от своего подержанного «Москвича». В то время покупку машины оформляли только через магазин, и был лишь один обходной путь — дарственная, которая разрешалась только близким родственникам. Им и воспользовался этот ловкач.

Он подкупил нотариуса, и Артём получил свою машину, за которую заплатил намного больше, чем стоила новая, как бы в подарок от своей тети — незнакомой ему женщины, на чье имя был записан «Москвич». И несмотря на неприглядность и несправедливость этой истории, они с Варей были безмерно счастливы и горды своим приобретением. Цвета «белой ночи», с салоном из красной искусственной кожи, их «407-й» казался красивее всех других машин.

Естественно, первые поездки были в лес за грибами. Среди друзей в то время собственная машина была только у них. И всякий раз они брали кого-нибудь с собой, соблюдая очередность. По этому поводу у Артёма с Варей возникали даже споры.

— Ну почему мы должны брать с собой Гальчуков, а не Володю с Ниной? — недоумевала Варя, когда он пригласил своего начальника с женой. — Царевы нам ближе, и дружим мы с ними намного дольше.

— Как же ты не понимаешь? Борис с Ритой заядлые грибники, приятная пара. Он мой начальник и для меня вдвойне ценна наша дружба, — убеждал ее Артём. — А у отца Нины своя «Волга», и они могут поехать с ним.

— Мне странно слышать от тебя такое, — в голосе Вари слышалось порицание. — Тебе ведь чужд подхалимаж. Гальчук и так высоко ценит твою работу. Сам говорил, что она уже принесла большой экономический эффект.

— В нашей с ним дружбе нет ничего корыстного. Разве я бы дружил, если бы он мне не нравился? - пытался разубедить ее Артём. — И дружба с начальником вовсе не помеха в моей работе. Она дает большую свободу действий.

— Тогда я позвоню и приглашу Царевых на следующую субботу. Хорошо?

— Ты забыла про Юру Гордона. Он давно просится съездить с нами в лес, — напомнил Артём. — Он сейчас работает над докторской и ему просто необходимо немного расслабиться и подышать чистым воздухом.

Варя скривилась.

— Но они же не грибники. С ними в лесу не интересно.

— Это с ними-то не интересно? Да остроумнее Юрки я никого не знаю. Вспомни, как в прошлый раз было весело. Как на привале он затеял футбол, а ты стояла в воротах. То, что они плохо ищут грибы — это их проблема.

С Гордоном у Артёма возобновилась дружба только после оформления брака с Варей. Его старый друг, педантичный в вопросах морали, не признавал свободной любви. И, когда по его меркам Артём вернулся в лоно благопристойности, возобновил с ним прежние отношения.

Но особенно выручала машина при проведении летных ресурсных испытаний. По программе Артём находился в составе экипажа самолета, проверяя работу испытываемых агрегатов. Возвращались из полета часто в ночное время и, если бы его не ожидала около диспетчерской своя машина, то добираться до дома было бы нелегко. Благодаря собственным «колесам» они с Варей вышли на более удобный уровень жизни и уже стали подумывать об автопутешествиях.

Первое большое путешествие на своей машине Артём и Варя совершили из Москвы в Ленинград. Это,произошло в ноябрьские праздники по приглашению его тети Инны. Она, наконец, удачно вышла замуж и поселилась в окрестностях северной столицы, в знаменитом Петродворце. На старости лет тетка обрела спутника жизни в лице мужа своей лучшей подруги: та умерла после долгой и тяжелой болезни, приковавшей ее к постели. Инна очень заботилась о больной подруге и помогала ухаживать за ней мужу. Может быть, уже тогда у них возникли более близкие отношения.

Евгений Михайлович носил звучную фамилию Даль, и объяснял это своим дворянским происхождением. В нем и внешне чувствовалась «порода», это был дородный осанистый мужчина. Всю жизнь он провел на гигантских стройках, где успешно работал и в последние годы был главным инженером.

У него была еще одна страсть — живопись. Потому, выйдя на пенсию и поселившись в Петродворце, он целиком посвятил себя этому занятию. Писал маслом вполне профессионально, и его картины уже выставлялись.

Артём не раз уже бывал в «Северной Пальмире», в том числе в Петродворце с его знаменитыми фонтанами, но приглашение Инны принял. Тетку надо было поздравить с замужеством. А еще ему очень хотелось доставить удовольствие Варе, никогда не бывавшей в Ленинграде.

— Это просто здорово, Тёмочка, прокатиться туда на пару дней! — просияла Варя. — По правде сказать, устала я от занятий с непривычки, прогуляемся по Невскому, сходим в Эрмитаж!

— Ну, конечно. Приедем, поздравим молодоженов, и в первый же день вместе с ними осмотрим красоты Петергофа. А второй день целиком посвятим Ленинграду. Вернемся лишь переночевать, а наутро — в обратный путь.

— А не слишком мы их стесним? И потом, — Варя замялась, не решаясь высказать то, что ее смущало, — я боюсь, что...

— Чего ты боишься? У них там, хоть и небольшая, но двухкомнатная квартира, — не понял Артём. — Не стесним, раз приглашают.

— Боюсь им не понравиться, — честно призналась Варя. — Ты же говорил, что тетя Инна такая талантливая, играет на рояле, свободно владеет английским. Ее муж — художник, из бывших... из дворян. Думаю, и они, — как твоя Лёля..

— Не волнуйся, Варенька! Лёля же тебя просто не знает. А когда познакомлю, — уверен — отнесется к тебе очень хорошо. Тетя Инна с мужем вовсе не снобы. Иначе не смогли бы ужиться на стройках, где работали столько лет. Все будет о’кэй!

И, действительно, приняли их тетя Инна и Евгений Михайлович очень тепло. Умная Инна сразу сдружилась с Варей, которая, как всегда, даже не передохнув после утомительной дороги, стала помогать готовить на стол. Моложавый и еще крепкий хозяин галантно ухаживал за гостьей.

В тот раз их машина вела себя безотказно и не подвела ни по дороге туда, ни обратно.

Этот период в их жизни можно было бы назвать счастливым, если бы не постоянная забота о том, как заработать больше денег у него, и изматывающая необходимость считать каждую копейку — у нее. Приходилось экономить на всем, отказывать себе в самом необходимом. Так получилось, что надо было срочно собрать нужную сумму для первого взноса в кооператив на однокомнатную квартиру для Анфисы Ивановны.

Естественно, эту квартиру Артёму выделили не на работе, хотя в профкоме ему обещали и даже поставили на очередь. Получить ее помогла Лёля. Она еще не сменила гнев на милость, но сделала к этому первый шаг. Со времени последнего разговора они встречались раза два на кладбище у могилы родителей. Общались изредка по телефону. Вот и теперь, позвонив брату, чтобы сообщить о том, что Вика против их воли вышла замуж за Гришу и уже беременна, Лёля сказала:

— Невыносимо сознавать, что ты ютишься в своей каморке. Хочу помочь вам поменяться, используя комнату твоей тещи.

— Спасибо за заботу, но мы не желаем с ней съезжаться, — сухо ответил Артём. — У нее такой стервозный характер, что у нас дома будет сущий ад.

— А я и не предлагаю вам жить вместе, — в голосе Лёли послышалась усмешка.

— По моей просьбе Сеня договорился, что ей, как заслуженному работнику органов, дадут квартиру в кооперативе. Правда, район отдаленный и дом так себе, но зато, — подчеркнула она, — и первый взнос совсем небольшой.

Это было как раз то, о чем они мечтали, и Артём от души поблагодарил сестру, — теперь у них с Варей появилась реальная перспектива самим получить сносную жилплощадь. Однако денег на первый взнос не хватало, а взять взаймы удалось бы лишь на короткий срок. Вся надежда была только на оплату за летные испытания, но для этого нужно было форсировать выполнение программы по налету часов.

И Артём в ущерб остальным делам принялся набирать налет часов, летая без передышки «по кольцу» па самолетах «Ил-18» и по дальнему маршруту Москва— Хабаровск на четырехмоторных гигантах «Ту-114». Он работал в составе экипажа, фиксируя на взлете и посадке работу агрегатов, ресурс которых надо было продлевать. На «ИЛах» пересаживался с борта на борт, отдыхая вместе с летчиками в профилакториях, а на «Тушках» летал туда и обратно.

Эти турбовинтовые гиганты были переделаны в пассажирские из дальних стратегических бомбардировщиков. Они считались самыми комфортабельными благодаря просторным салонам и наличию купе, в которых за восемь часов непрерывного полета можно было хорошо выспаться. Но именно на «Ту-114» один из полетов едва не закончился для Артёма трагически.

Тот памятный для него полет с самого начала проходил негладко. Пролетая над Сибирью они попали в обширную полосу грозовой деятельности, и экипажу пришлось обходить ее по резервной трассе, с большим отклонением на юг от основной. Это вызвало не только задержку в пути, но большой дополнительный расход горючего. И на подходе к аэропорту Домодедово в топливных баках его было в обрез.

Артём, как всегда при посадке самолета, находился в кабине экипажа, ведя наблюдение за работой своих агрегатов, и заполняя карту испытаний. Экипаж лайнера был очень опытным. Даже второй пилот Сидоров уже переучился на командира корабля и после этого полета должен был перейти в аэропорт Шереметьево на международные авиалинии. Но именно он их всех чуть не погубил.

Все произошло из-за очень низкой облачности, нависшей над летным полем Домодедова. Видимость была не более ста метров и, когда огромный лайнер вынырнул из облаков, обнаружилось небольшое отклонение от направления посадочной полосы. Выправить такой гигант рулями в считанные секунды было очень тяжело, но оба пилота были крупными сильными мужиками, и командир приказал второму пилоту:

— Будем садиться! Уклончик небольшой, довернем.

— Ты что, рехнулся? А если не справимся? — категорически возразил Сидоров.

— Делай, что приказано! — крикнул ему командир. — У нас горючки мало.

Но из-за пререканий время было упущено, и оба пилота одновременно взяли на себя штурвалы, поднимая лайнер для повторного захода на посадку. Командир, не оборачиваясь, зло бросил Сидорову:

— Разберемся с тобой на земле! Если... сядем.

Слепая посадка по приборам из-за их ошибок всегда таит в себе большую опасность. Во второй раз вынырнули из облаков не только под углом, но над серединой посадочной полосы. Поэтому оба пилота сразу же, без -разговоров, пошли на третий заход. О крайней опасности создавшейся ситуации свидетельствовали лишь их покрасневшие, взмокшие от напряжения лица, и ругань командира, адресованная диспетчерам, руководившим с земли посадкой самолета.

— Ну что, доигрался? Горючее почти на нуле, — бросил командир Сидорову, сопроводив упрек свирепым взглядом. — Тебе что, холостяку? А мои дети из-за тебя, мудака, сиротами станут!

И правда, на этот раз самолет вышел из облаков под еще большим углом к посадочной полосе. И теперь второй пилот уже безропотно налег на штурвал, помогая командиру выправить положение самолета в воздухе и правильно приземлиться. Катастрофы вряд ли удалось бы избежать, если бы пилоты не были столь сильны физически. Видно, они сами не очень надеялись на успех, так как побагровев от усилий, командир проронил:

— Простите, если можете, братцы! Виноват...

«Неужели это конец? Сейчас будет удар и... все, — с ужасом подумал Артём, не в силах поверить, что через несколько мгновений настанет небытие. — Жаль, что так мало удалось сделать в жизни. А ведь мог бы. Я нужен Варе... людям...»

Наверное там, где вершатся человеческие судьбы, тоже решили, что Артём нужен, так как пилоты, ценой неимоверного напряжения, сумели выправить самолет по отношению к посадочной полосе и, плавно приземлившись, он побежал по ней, тормозя и постепенно теряя скорость. Обессилев, оба пилота сидели молча, пока не пришли в себя. Потом командир бросил Сидорову:

— Хорошо, что уходишь! Я не только бы с тобой летать не стал, а добился бы, чтоб тебя выгнали с волчьим билетом.

Но Артёму Наумову уже было не до их ругани. Его охватила такая радость, такой душевный подъем, словно он вновь родился на свет. У него было ощущение, что ему не просто подарили жизнь, но и обязали сделать то, к чему он стремится. И Артём дал себе слово, что не пожалеет для этого ни сил, ни способностей.