Несокрушимый Друид Режущей Песни

— Что это, Рикр? — спросила я, махнув рукой на снег.

Он убрал ладони в рукава плаща.

— Я углубляю контроль над этой территорией в предвкушении атаки.

— Атаки Рианнон? — спросила я. — Эха? Или ты готовишься напасть на них?

— Зачинщик не важен. Бой между нами неизбежен.

— Разница велика, Рикр, — я шагнула к нему, хмуро глядя в холодные лазурные глаза. — Ты создаешь снежную бурю в паре километров от Кокитлама! Люди уже заметили. МП заметило. Ты собираешься биться с Рианнон тут?

— Конечно, голубка.

Мой рот раскрылся, его прямой ответ застал меня врасплох.

— Тут?

— С ума сошел? — рявкнул Зак. — В бое между вами разрушения будут на мили. Вы убьете тысячи людей.

— Мне нужны все преимущества над Рианнон, — спокойно ответил Рикр, — включая мою территорию.

— Твоя территория? Приют? — Зак покачал головой. — Такая маленькая зона разве может повлиять?

Величавое выражение лица Рикра не дрогнуло.

— Тут я буду биться.

— Но не из-за того, что это твоя территория, — сказала я. — Просто тут ты построил свои чары.

Зак нахмурился, взглянул на меня.

— Ты не просто тянешь силу из нашей маленькой территории тут, — едко продолжила я. — Ты тянешь силу из всей земли в твоих чарах.

Ветер подул снова, снег плясал.

Я сжала кулаки.

— Эта буря накрыла все чары, да?

Он разглядывал меня, взвешивая ответ.

— Несколько лет назад я решил, что моя растущая сила увеличивала риск, что меня раскроют. Если бы это случилось, мне нужен был способ быстро увеличить силу для своей защиты.

— И ты начал создавать чары.

— Думаешь, готовиться глупо? Сама Рианнон хочет уничтожить меня, но в этими чарами, питающими мою магию, я могу закрыть пропасть между нами.

— А потом что? — хрипло спросила я. — Вернешься в Аннун и заберешь трон?

В его глазах мелькнула реакция на мой вопрос, я не могла ее понять.

— Убийство Рианнон — необходимость. Она не уймется, пока я не умру, и она уничтожит все, чего я касался, включая мою территорию и супругу, — он вытащил ладони из рукавов и шагнул ко мне, протянул тонкие пальцы в предложении. — Но мы можем ее уничтожить, покончить с угрозой, Сейбер. С силой, которую я собрал, и с Клыком Валдурны я могу уничтожить ее. Жизнь, которую ты построила, будет восстановлена.

— Да? — тихо сказала я. — А сотни людей в Кокитламе, которые могут умереть из-за твоего боя? А МП и то, что они сделают за угрозу секретности магии? А если ты откроешь магию всему миру?

Снег кружил, и хоть Рикр был близко, и я могла коснуться его протянутой ладони, снежинки ощущались как непреодолимый барьер.

— А Арла? — мой голос дрогнул. — Я должна забыть, что ты убил ее? Или делать вид, что это не произошло?

От слова «убил» Зак повернул голову ко мне, потом к Рикру. Фейри не дрогнул. И не отрицал этого.

— А вся твоя ложь и упущения? — спросила я с дрожью. — А Зак? Ты дал мне страдать из-за того, как его спасти, когда у тебя все время был способ убить Лаллакай.

— Я не верил, что он был в серьезной опасности.

Я сжала дрожащие губы, едва держалась.

— Проще управлять ничего не знающими пешками, чем осведомленными, да? Тебе даже не нужно было врать. Ты давал мне с руки кусочки правды, — я сжала кинжал. — Иди ты, Рикр.

Он опустил руку.

— Я ожидал разные направления будущего, голубка, но не то, где мы дойдем до этой точки, до этой возможности, пока твоя жизнь не подошла к концу.

В этом был смысл. Я была человеком с короткой жизнью, а он — бессмертным существом с магией, которую я не понимала. Сначала я была для него орудием — способом восстановить потерянную силу. Но со временем я из орудия стала другом. Я верила в это. Наша дружба была искренней.

Но теперь пропасть силы зияла шире, чем мы могли перейти. Я снова стала орудием, которым все больше управляли, не раскрывая планов.

Я могла его винить? Нет, ведь я могла пропасть за миг, а его ждала вечность жизни с его решениями. Но было больно.

— Я никогда не хотел тебя ранить, Сейбер.

Его тихие слова удивили меня, а потом я поняла, что на моем лице замерзли льдом дорожки слез. Я моргнула, влага на ресницах стала белым инеем.

— Я все еще хочу защитить тебя, — продолжил он. — Мы можем идти вперёд вместе.

Я закрыла глаза, приняв укол боли от его слов. Ни извинений. Ни уступок. Результат оправдывал средства. Он жалел, что ранил меня, но жалел ли о своих решениях? Или он видел их необходимыми?

— Нет, — слово было резким хрипом. — Мы не можем, Рикр.

Еще слеза покатилась по моей щеке и застыла на подбородке, потом упала.

— Уверена, голубка? — его голос был нежным и печальным.

Я кивнула, не могла смотреть на него, в его глаза. Я не знала, что будет хуже: видеть слабую печаль, показывающую, как мало я значила для него, или глубокую печаль, которая показывала, что он переживал, но все равно ранил меня.

— Тогда… — он вздохнул. — Оружие.

Я вскинула голову. Он снова протянул руку, но в этот раз не с предложением. Он требовал.

Меня мутило от адреналина, сердце забилось быстрее. Клык Валдурны сделает его непобедимым, но без него он передумает убивать Рианнон? Он закончит с неестественной снежной бурей и уйдет в ночь, снова изгнанник Летнего Двора?

— Никто не должен им владеть, — сказала я. — Он слишком опасен.

Он даже не признал мой протест.

— Отдай его мне.

— Его нужно уничтожить.

— Сейбер.

— Это правильно…

— Не заставляй забирать его у тебя, Сейбер.

Я сжала ножны. Зак шагнул ко мне, задел рукой мою. Мы бок о бок смотрели на Рикра, но это было бессмысленно. Остановить его в попытке забрать у меня Клык могла только его совесть.

Он снова вздохнул. Ветер подул, бросал снег мне в глаза. Я отпрянула, отчасти отвернулась, прикрывая лицо.

Что-то вытянуло оружие из моей руки.

Ветер утих, раскрыв Рикра передо мной. Он держал Клык, но смотрел на небо, щурясь. Он вытянул руку, толкнул меня в Зака. Снег окружил его, сгустился в огромную ледяную змею. Она полетела в небо, раскрыв пасть.

Я глядела вслед, пытаясь найти бледный силуэт в падающем снеге.

Оглушительный треск разбил приглушенную тишину. Осколки льда посыпались, а с ними огромный черный силуэт стал падать с пасмурного неба.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ

Большой черный дракон падал сквозь скрывающий снег, и Рикр поднял руку. Острые копья изо льда вывались из земли, полетели к дракону.

Крылья Эха раскрылись, едва замедляя падение. Воздух и снег вокруг него мерцали, копья Рикра разбились, не задев дракона, словно невидимое силовое поле окружало его тело.

Зак схватил меня и притянул к земле. Дракон врезался в землю, просвечивающий купол накрыл нас из руны на его предплечье. Снег, грязь и лед летели во все стороны, били по щиту. Барьер держался еще секунду, растаял серебряными искрами. Зак вскочил. Сжимая мою руку, он побежал подальше от силуэта дракона.

Низкий рев Эха сотряс землю, мы убежали к машине и укрылись за ней.

В дико кружащемся снеге крылья дракона поднялись. Ледяной змей Рикра вернулся, крупнее, чем раньше, и лед выстрелил из земли кривыми копьями в тридцать футов высотой. Гул и рев разносились над приютом, два фейри бились. Я сжимала руку Зака, но не успела решить, что делать — или могли ли мы делать что-то, кроме бега — звуки боя утихли. Потревоженный снег спокойно падал, белый занавес все закрывал.

— Это кончилось? — прошептала я.

— Они перестали биться, но вряд ли это конец.

Мы осторожно обошли пикап, хрустели снегом, пока шли туда, где видели тень дракона.

— …крепкий, как и указывала твоя репутация, Араун из Аннуна.

Переливчатый голос Эха доносился из ночи. Я заметила фейри-дракона, его темная одежда контрастировала со снегом. Я не сразу заметила Рикра. Ледяная броня покрывала его грудь, плечи и предплечья, и осколки в три дюйма длиной медленно летали вокруг него. В его ладони опасно блестел изогнутый стеклянный клинок Клыка.

Два фейри стояли напротив друг друга, их разделяла дюжина шагов. Прозрачные копья, разбитый лед и ямы в земле отмечали их поле боя. Их короткий бой разгромил двор, выкопал половину сада и стер часть ограды пастбища.

Мы с Заком замерли на середине между ними, держались на расстоянии, чтобы мы вчетвером формировали треугольник.

— Этот конфликт затянулся, — продолжал Эхо. — И захват Летней Королевой перекрестка раздражает меня. Я бы предпочел, чтобы она ушла быстрее или погибла скорее.

— Хочешь объединить силы против нее, Лорд Драконов?

Я затаила дыхание. Рикр заменил Лаллакай в трехстороннем тупике, но если Эхо и Рикр объединятся, это все изменит.

— Забавно, что ты тепло предлагаешь союз, когда минуты назад напал без предупреждения, — добавил Рикр, приподняв бровь.

— Как мне заключать сделку, не оценив твою силу?

— И какой же вердикт?

Дракон не ответил, и уголок рта Рикра приподнялся в тени ухмылки. Эхо явно решил, что бой с Рикром вел к поражению, и я не могла винить его. С даром Неумирающего Рикр был непобедимым, сколько бы раз Эхо ни убивал его.

— Тогда, — сказал Рикр, — какой альянс ты предлагаешь?

— Я предлагаю не альянс, — хвост Эха метался, тревожа ковер снега. — Я предлагаю… бездействие. Я не буду лезть в ваш бой с Рианнон.

Рикр вытащил из плаща ножны Клыка, поднес к ним кончик клинка. Стекло стало таять в ножнах, пока рукоять не встала на место.

— И ты не будешь работать против меня или пользоваться моим успехом или поражением? Твоя клятва должна тянуться дальше смерти Рианнон.

— Я дарую нейтралитет на целый лунный цикл с этого момента, убьешь ты ее или нет, если ты сдержишь условия сделки.

Рикр приподнял брови.

— И какая цена у твоего нейтралитета?

Эхо поднял руку, указал пальцами в когтях на меня и Зака.

— Отдай мне друидов, Зимний Король, и я отступлю.

Глаза Рикра чуть расширились, выдавая удивление. Он взглянул на нас, потом на Эхо. Его молчание затянулось, пока он пытался понять причину просьбы фейри-дракона.

Я хотела бы читать их мысли, ведь и я не понимала.

— Обоих друидов? — сказал Рикр.

— И требования на них и их жизни в будущем.

— Я не так груб, чтобы отдать их тебе на убой.

— Я не наврежу им.

Рикр подумал еще пару секунд, и я увидела миг, когда он понял намерения Эха. Он прищурился, улыбка изогнула губы.

— Есть еще условия в этой сделке, Лорд Драконов?

Крылья Эха раскрылись и закрылись.

— Нет.

Мое сердце потрясенно дрогнуло. Да, я сказала Рикру, что не пойду с ним воевать с Рианнон, но он не мог…

— Сделка заключена, — заявил он. — Друиды твои.

Я не могла дышать. Рикр продал меня другому фейри.

Он повернулся ко мне. Шок сковал мои мышцы, и я не отреагировала, когда он взмахнул рукой. Холод охватил мое тело. Пульс магии гремел в груди, и мерцающий узор на руке загорелся, светился сквозь рукав и растаял.

Так быстро. Так просто. Ритуал супруга занял несколько часов, а был разбит за миг.

Он повернулся к Эху.

— Я уже не претендую на Друида Режущей Песни, и у меня нет связи с Кристальным Друидом, — его улыбка вернулась, резкая от ядовитого изумления. — Что бы они ни рассказали тебе о тайнах Неумирающего, это ничего не изменит. Твой лучший шанс убить меня был пару минут назад.

Неумирающий. Потому Эхо заключил сделку за нас.

От насмешки Рикра Эхо просто раскрыл крылья. Блеск цвета аметиста и индиго мерцал на нём, он потемнел и стал огромным драконом.

Я взглянула на Рикра, сердце билось в горле, легкие парализовало.

Лазурные глаза смотрели на меня, древние и нечитаемые.

— Береги себя, голубка.

— Рикр…

Дракон взмахнул лапами с когтями. Он подхватил меня и Зака, придавил нас друг к другу, а потом прыгнул в воздух с сильным взмахом крыльев. Ледяной ветер завыл вокруг нас, мы летели вверх.

Стоя среди потревоженного снега, отклонив голову, с красными ножнами Клыка в руке, Рикр глядел, как мы пропадали в зимней буре.

* * *

Все выходило из-под контроля.

Я сжимала чешуйчатые пальцы дракона толщиной почти с мою талию, крепко сковавшие меня, отчаянно пыталась понять, как замедлить нашу гонку в ночи. Часть меня хотела остановиться, перевести дыхание и понять выход. Другая часть отчаянно хотела продолжать, лететь быстрее, чтобы уйти от всего.

Уйти от Рикра.

Воздух шел странной рябью, искажая вид на землю, и снежная белизна стала летней зеленью, которая казалась черной во тьме. Снега было все меньше, температура росла, свет появлялся на пейзаже вдали — зона Ванкувера. Мы уже миновали Кокитлам и летели к берегу.

Грудь была пустой. Я не знала, ощущала ли отсутствие связи супруга или боль из-за отказа. Я была спутницей Рикра. Его другом семь лет. Я спасла его. Он сказал мне это. Когда он был ниже всего, встреча со мной спасла его.

И он продал меня.

В этом не было смысла. Фейри, который пошел за мной во Врата Ада, на земли Лесного Лорда, который охотился на него веками, вдруг решил отдать меня? Почему я ничего не значила для него теперь?

Я напомнила себе, что отказалась присоединиться к нему. Отдать меня и Зака Эху было меньшим, что он мог сделать. Мы знали тайну Неумирающего. Он легко мог убить нас.

Сколько бы я ни повторяла это, чувства предательства и смятения не ослабевали.

Затерявшись в мыслях и боли, я не заметила перемену пейзажа, когда Эхо стал опускаться. Внизу бесконечные огни открывали силуэт центра Ванкувера, темную воду залива Беррард рядом.

Мое сердце, скованное горем, забилось быстрее. Эхо летел слишком низко — еще ниже, и люди увидят его.

Едва я так подумала, мир стал вихрем пятен. Огни и здания стали просвечивающими, дракон отчасти перешел в измерение фейри, мы стали невидимыми для людей. А потом он прижал крылья и спикировал.

Мы неслись к бетонным джунглям. Земля приближалась, он раскрыл крылья снова. Падение, вызывающее рвоту, резко замедлилось, а через миг мы парили над участком травы, озаренным оранжевыми фонарями.

Эхо опустился еще на пару футов, разжал когти. Мы с Заком упали на землю, свет замерцал, и дракон изменил облик. Его крылья поменьше раскрылись, Эхо приземлился рядом с нами, его волосы не потревожил полет.

Я с опаской огляделась. Мы были в небольшом парке с деревьями в одном конце и зданиями вокруг. Место казалось заброшенным, значит, мы были в Истсайде.

Зак повернулся к Эху, но не успел заговорить, копыта вдруг застучали и перебили привычные звуки города ночью. Из-за деревьев появились два темных силуэта — высокий мощный жеребец с изогнутой шеей и худой конь с тонкими ногами с черной шерстью. Ядовито-зеленые глаза сияли, Тиллиаг бежал к нам, темная тень Артеара была в паре шагов за ним.

— Тиллиаг? — удивленно сказал Зак.

Уши жеребца дрогнули, он величаво тряхнул головой, остановился рядом с нами.

Вижу, ты освободился от Ночной Орлицы.

Я едва слышала его, потянулась к Артеару. Горло сдавили эмоции. Я гладила его шею, водила пальцами сквозь шелковистую черную гриву. У нас не было формальной связи или сделки. У него не было повода прибывать из гор ко мне.

Он ткнулся носом в мою руку, неразборчивый поток слов звучал в моем разуме. Я поняла только свое имя.

С ладонью на плече Тиллиага, Зак повернулся к ждущему фейри-дракону.

— Что ты затеял, Эхо?

— Как Араун убил Лаллакай?

Его тон не давал спорить, и я стиснула зубы, злясь на свое положение, в которое меня поставил Рикр. Я должна была выдать его слабость? Хоть ему было плевать, скажем ли мы Эху, я не могла отбросить верность ему так легко, как он бросил меня.

Но у Зака не было моральных проблем насчет этого.

— Он не убил ее, — сказал он без колебаний. — Это сделали мы с Сейбер — закололи ее вилами в сердце. Думаю, слабость Неумирающего — быть убитым без использования магии.

— Я думала, что нужно быть убитым смертным оружием, — я с неохотой вступила в обсуждение.

— Это не одно и то же? — он покачал головой, не дав мне ответить. — Нет. Это могло быть и то, и другое. Удушение сработало бы? Это не требует магии.

— Нужен один смертельный удар — так умерла Лаллакай. Или нужно бить в сердце?

— А если важен тип металла? То были стальные вилы?

— Думаю, да, но там было покрытие — эпоксидная смола или что-то еще.

Эхо сжал губы, пока мы общались.

— Даже повторить то, что случилось с Лаллакай, почти невозможно, — сказал Зак Эху. — У него был способ сначала ослабить ее. К нему не подобраться с оружием, а если удастся, он разрежет Клыком.

— Может, у тебя и не получится, — добавила я. — Рикр не трогал вилы, и в истории, которую он нам поведал, друид Пулл убил изначального хозяина Неумирающего. Может, фейри не могут убить его.

— Сколько открытий, — раздражение звучало в голосе фейри-дракона, и я не понимала, был ли там сарказм. Наверное, да. — К счастью, я хотел не раскрыть слабость Арауна.

Мои пальцы сжали гриву Артеара.

— Тогда какая у тебя цель?

— Дать им биться, — он прижал крылья к спине. — Араун ударит по Летней Королеве почти без промедления.

— Ты сказал ему, где найти ее, — напряженно сказал Зак. — Ты сказал, что она заняла перекресток.

Эхо приоткрыл рот, показывая острые зубы.

Мои глаза расширились.

— И ты заключил сделку с ней, да?

— Нам нужно было остановить их, а не упростить бой, — прорычал Зак. — Они ударят друг по другу всеми силами. Восточный край Кокитлама в двух-трех километрах от территории Рикра. Тысячи людей будут в опасности.

— Кто-то должен умереть, Летняя Королева или Зимний Король, — хвост Эха метался. — Если победит Рианнон, она уйдет к своему двору. Скорее всего, Араун убьет ее. Он поглотит ее силу, вернется победоносно в Араун, и эта земля — моя территория — будет защищена.

— Защищена от чего? — хрипло спросила я.

— От Арауна. Если его путь в Аннун не очищен, он останется тут и создаст новое королевство. Он изменит пейзаж, погоду, температуру и времена года. Это место станет зимним царством, пока он правит, вместо Аннуна.

Голова слабо кружилась. Даже после всего, что я видела, я все еще не могла осознать масштаб силы древних фейри.

— Так нам стоять в стороне, пока они разрушают территорию? — осведомился Зак.

— Да, — Эхо мерцал. — Оставайтесь тут. Это довольно далеко. Их бой начнется к рассвету и вскоре закончится.

— Но…

— Останься, Зак. Не в твоих силах повлиять на это.

Магия ярко закружилась, огромный дракон снова появился, крылья были как звёздное ночное небо над его спиной. Он навис над нами, наши головы едва доходили до его груди. Он опустил крылья, поднялся в воздух и пропал из виду в измерении фейри.

Зак смотрел дракону вслед, а потом сжал мой локоть.

— Мы в паре улиц от «Вороны и Молота». Неподалеку могут быть охотники. Нужно скрыться из виду.

Артеар и Тиллиаг шли за нами в укрытие деревьев, где они ждали. С наградой в пять миллионов долларов за его голову и элитной командой МП на охоте, Зак не должен был ходить возле этого места. К сожалению, Эхо этого не знал.

— Когда вы двое попали сюда? — спросил Зак у Тиллиага.

Раньше, — неясно ответил жеребец. — Я ощутил Грениора и Килар, но тебя не было с ними. Мы ждали твоего возвращения неподалеку.

Зак похлопал коня по плечу. Он не благодарил Тиллиага за то, что он был тут, не зная, вернется ли Зак, но был благодарен.

Скучно ждать в плохой компании, — ворчливо добавил жеребец.

Артеар фыркнул, его хвост метался.

Вздохнув, Зак прислонился к дереву, закрыв утомленно глаза.

— Как все запуталось, — он молчал долгий миг. — Может, Эхо прав, и у нас нет выбора, кроме как дат Рикру и Рианнон разобраться. Рикр, наверное, победит — его же не убить, как иначе? — а потом он уйдет в Аннун. Все закончится.

— Нет, — прошептала я.

Он открыл глаза.

— Что «нет»?

— Он победит, но не пойдет в перекресток.

— Почему? Он ждал шанса вернуть свое королевство веками.

Я обвила себя руками.

— Он сказал… когда Рианнон появилась впервые, он сказал, что скучал по Аннуну, но она правила дольше него, и это беспокоило его больше ее присутствия тут. Он сказал, ее присутствие оскорбляет его, потому что он уже видит это место как свое будущее королевство.

Зак нахмурился.

— То, что он оберегает территорию, не значит, что он не хочет в Аннун.

— Когда мы были во Вратах Ада, он сказал, что после нашей встречи и начала его восстановления, он понял, что хотел убежать от прошлого и начать заново. От прошлого не убежать, вернувшись в старое королевство. Заново не начать, вернув то, что ты уже терял. Для фейри в Аннуне он — слабый и павший король, который убегал от нее тысячу лет. Зачем туда возвращаться

— Так ты думаешь…

— Он создаст новое королевство тут и использует силу, которую украдет у Рианнон, для этого.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

Я расхаживала, листья хрустели под ногами. Зак прижался плечами к стволу дерева, вытянув тело. Тиллиаг и Артеар наблюдали за нами, тихо отмечая наше напряжение.

Мы были тут открыты. Слишком близко к «Вороне и Молоту». Слишком близко к другим людям. Заку нужно было бежать из города, провинции, страны, пока охотники не догнали его.

Но могли ли мы уйти сейчас? Убежать, пока Рианнон и Рикр не обрушили свои силы на Кокитлам? Убежать, пока Рикр превращал континент в свое новое зимнее царство?

Я прикусила щеку изнутри. Он сделает это? Общество мификов не станет игнорировать фейри, лезущего в их дом, но они могли что-то с этим поделать? Как только Рикр убьет Рианнон и заберет ее магию, он станет древним, бессмертным и непобедимым, невероятно сильным.

Его нужно было остановить, пока он не убил Рианнон.

Я шагала все быстрее и безумнее. Я кусала щеку так, что ощутила кровь.

— Сейбер, — голос Зака загремел в тишине ночи. — Ты уверена?

Этот вопрос мучил и меня. Была ли я уверена, что Рикр останется тут и создаст новое королевство, даже если убьет Рианнон и получит шанс забрать Аннун? Он выберет это место?

Если бы он хотел вернуться в Аннун, то Эхо был прав. Отойдя, он позволял Рикру убить врага, надеясь, что разрушения не будут катастрофичными. Если бы он влез, проблем и, может, жертв было бы больше.

Я застыла, глядела на опавшие листья между ног.

— Сейбер?

Я вдохнула и выдохнула.

— Я уверена. Он не планирует возвращаться.

Зак кивнул.

— Тогда нельзя позволять ему убивать Рианнон. А если мы скажем ей о слабости Неумирающего?

Грудь сдавило от мысли, что самая важная тайна Рикра будет выдана его худшему врагу.

— Не думаю, что она использует информацию против него сильнее, чем Эхо.

— Нужно что-то делать, и у Рианнон есть шанс одолеть его. Если он убьет ее и заберет ее магию, он удвоит свои силы. Ему никто не бросит вызов.

— Я все еще не вижу, как поможет слабость Неумирающего. Ей нужен способ ослабить его, прежде чем она…

Я умолкла, глядя на Зака. Мои движения стали медленными, как в трансе. Я вытащила из кармана свернутую распечатку карты Арлы. Открыв страницы, я глядела на них, не могла различить детали в темноте. Но мне и не нужно было. Я запомнила форму чар Рикра, которыми он усиливал себя.

— «Я могу пересечь пропасть между нами», — прошептала я.

— Что?

— Чары Рикра, — я прошла по кругу, тревожная энергия горела в мышцах. — Он сказал, что с его чарами мог «преодолеть пропасть» между ним и Рианнон. Он этим себя усиливает. Его слова. Усиливает… может, если чар нет, он будет без дополнительной силы?

Зак нахмурился.

— Возможно.

— А без этой силы у него не будет преимущества над Рианнон. Он будет неубиваемым, но не сможет, пожалуй, убить ее.

— Что ты предлагаешь? — настороженно спросил Зак.

Я застыла, повернулась к нему, горло сдавило с болью. Рикр потерял все из-за Рианнон. Он веками был слабым, в отчаянии. Он терпел трудности так долго, что я не могла это осознать. Может, я и не смогу осознать это.

После всех страданий он получил шанс вернуть силы, стать сильнее, чем он был. Он только этого и хотел.

Пока его цель была досягаемой, его не удавалось уговорить. Но если я смогу перевернуть доску и отрезать его путь вперед, может, он послушает. Может, я смогу убедить его отступить, не создавать новое царство.

Может, я даже найду фейри, которого знала, в Зимнем Короле с холодным сердцем и амбициями.

Артеар резко поднял голову, направил уши вперёд, Тиллиаг повторил за ним. Два коня глядели на деревья, и я повернулась, проследила за их взглядами.

Среди веток что-то странно мерцало. Появился длинный бледный силуэт, парящий невесомо в десяти футах над землей — фейри со змееподобным телом, покрытым гладкой серебристо-голубой чешуей. Она извивалась, словно плыла в невидимом потоке, изящная голова как у рептилии была с огромными глазами цвета фуксии, которые пристально смотрели на нас.

С громким шорохом из зарослей вышла женщина, листья торчали из ее рыжих кудрей. Она заметила нас среди деревьев.

— Вот и вы, — Тори вытащила прутик из волос, спеша к нам. — Когда Хоши сказала, что видела дракона, улетающего отсюда, я знала, что это вы двое.

— Хоши? — повторила я.

Она махнула на серебристую фейри — я узнала к ней сильфа. Она летала среди веток дерева, юркнула за Тори и скромно выглянула из-за ее плеча.

— Помнишь, я сказала, что у меня есть фамильяр-фейри? Сейбер, это Хоши. Хоши, это Сейбер.

— Ты не должна тут быть, — сказал хрипло Зак, отталкиваясь от дерева, к которому он прислонялся. — И нас тут быть не должно. Вернись в гильдию, пока не…

— Гильдия пустая. Я закрывала смену, там только Аарон. Он проверяет сейчас, есть ли охотники вокруг. Как только он подаст сигнал «чисто», мы проберемся через задний ход.

— Нам не нужно…

— О, ладно тебе, — она закатила глаза. — Почему ты не умеешь просить о помощи, Зак?

Он нахмурился и буркнул под нос:

— Кто бы говорил.

— Аарон — офицер на дежурстве, и больше никто не придет в час ночи. Даже Дариус. Он был в отлучке уже сутки, так что не возникнет без предупреждения. Все будет хорошо.

Она лепетала, Зак взглянул на меня, хмурясь с тревогой. Я медлила, размышляя. «Ворона и Молот» была опасна для Зака, но мы не были готовы к тому, что нам нужно было сделать, к побегу из города, чтобы остановить Рикра.

Я слабо кивнула. Тревога в его глазах усилилась, но он кивнул.

Умно или нет, мы возвращались в «Ворону и Молот».

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ

Я разглядывала карты на стене кабинета. На самой большой был Ванкувер, на другой — окрестности Ванкувера, а на третьей — долина Фрейзер и дальше.

Мой взгляд задержался на каньоне Фрейзер — Врата Ада, где я нечаянно направила, Рикра, Зака и себя по этому пути. Где была точка невозврата? Когда я решила пойти во Врата Ада на поиски родителей и прошлого? Или когда Рикр раскрыл, что я была друидом? Может, когда Зак появился в моей жизни верхом на жеребце-фейри.

Если бы он не появился, я бы жила как ведьма с Рикром-фамильяром? Я бы завершила испытательный срок? Жила бы и работала в приюте? Однажды унаследовала бы его у Доминики и Греты? Рикр поглощал бы мою силу друида, медленно копя силы, и его великие амбиции привели бы к результату, когда я была бы уже давно мертва?

Зак за мной сидел за столом с Тори, описывал все, что произошло. Мы не видели Аарона. Он где-то прятался, наверное, следя, чтобы на нас не напали охотники, но он держался на расстоянии. Правдоподобное отрицание, пожалуй. Как офицер гильдии, он не мог действовать за спиной Дариуса так легко, как могла Тори.

По бокам от Зака сидели Грениор и Килар, прижались к его ногам, желая отчаянно контакта с ним. Забота ведьм гильдии проявилась в блестящей шерсти варгов и заживших ранах.

— Итак, — завершил Зак, — нам нужно помешать Рикру убить Рианнон.

— Как? — ошеломленно спросила Тори. — Те фейри, похоже, безумно сильные. Даже Эхо отступил. Как маленькие люди, как мы, могут их остановить?

Когда Зак не ответил, я оглянулась, его взгляд пронзал меня, пристальный от невысказанных ожиданий.

Я коснулась пальцем карты — центр чар Рикра. Меня звали безумной больше раз, чем я могла сосчитать. Я не отрицала, что была запутавшейся, может, неуравновешенной, когда меня доводили, но я впервые думала, что сошла с ума.

Почему я думала о таком?

— Когда мы были в этой комнате в прошлый раз, — медленно начала я, — ты говорила, что сильные фейри — как силы природы. Так что остановить их может другая сила природы, — я постучала по карте. — Рикр рассчитывает, что эти чары усилят его. Они охватывают сорок квадратных километров, и разрушение пары частей ничего не изменит. Нужно уничтожить большую часть.

— Как? — снова спросила Тори.

— Огонь, — ответила я, спокойная внешне, хотя сердце колотилось. — Большой и жаркий пожар, вышедший из-под контроля, он не сможет подавить магией льда. Лесной пожар.

Ответом была тишина.

— Огонь поднимется по склону, — я провела пальцем к северо-восточному углу Кокитлама, к краю чар Рикра. — Если я начну пожар тут, он поднимется по склону горы Берк. Когда он дойдет до снежной бури Рикра, ему хватит жара и скорости, чтобы идти дальше.

Я развернулась. Зак и Тори глядели на меня. Ее рот был раскрыт.

— Ты хочешь предотвратить одну катастрофу, устроив другую? — поразилась она. — Ты не знаешь точно, что Рикр превратит часть континента в свою зимнюю страну чудес, и ты даже не знаешь, как ужасен будет бой фейри. Но лесной пожар точно обернется плохо.

— Лето было влажным, — отметила я, — и снежная буря Рикра замедлит огонь. Может, он не пройдет по всем чарам.

— А, может, пройдет дальше. А если он не поднимется по склону? Ты начнешь пожар на краю Кокитлама.

Я сжала губы, соглашаясь с ее мыслями, но не видя другого варианта.

— Лесной пожар такого размера сожжет чары Рикра, — тихо сказал Зак. — А еще он убьет почти все растения, сотрет большую часть естественных энергий земли, которые он будет использовать в бою. Он потеряет преимущество в виде чар и территории. Это должно его остановить.

— Возможно, — тревожно буркнула Тори. — Но многое может пойти не так.

— Я это понимаю, — я повернулась к карте, задела ладонью Кокитлам и природу вокруг, красивый старый лес, представленный бледно-зелеными чернилами на бумаге. — Я понимаю лучше, чем ты думаешь. Это мой дом. Я жила в этом районе семь лет. Я ходила по тропам горы Берк каждую неделю круглый год. Я знаю каждую тропу. Я знаю, что уничтожу.

Я закрыла глаза, беря себя в руки.

— Но лес вырастет снова. Жестокость магии Рикра и Рианнон может уничтожить больше. И если Рикр убьет Рианнон и заберет ее силу, он станет… божеством на земле, — я открыла глаза. — Он сам говорил, что ему плевать на жизни людей.

— Пожар — это риск, — прогудел Зак, — но люди умеют останавливать пожар. У нас нет способа остановить Рикра от получения желаемого, когда он убьет Рианнон.

Тори выдохнула.

— Ладно. Я поговорю с Аароном. Нам нужно несколько ребят для помощи.

— Помощи с чем? — резко спросила я.

— Я думала, ты хотела пожар. Аарон — пиромаг.

Я покачала головой.

— Мне не нужна помощь с пожаром, и я не буду вовлекать кого-то в сражение с Рикром или Рианнон.

С Рикром бороться буду только я.

Она приподняла бровь.

— Я знаю, что мы, не-друиды, только мешаем в делах с фейри, но знаешь, что мы умеем делать? Спасать жизни. Если не нужен тот, кто начнет пожар, мы проследим, чтобы не было жертв. Неподалеку от зоны пожара участки и дома. Мы эвакуируем людей.

Она была права. Только вдоль Куорри-роуд были десятки участков. Тут не было много жителей, так что не нужна была большая команда, чтобы забрать жителей в безопасность.

Она отодвинула стул.

— Для эвакуации Кокитлама нужно больше людей, чем у нас есть, но мы не можем просить МП о помощи. Из агентов я доверяю только Киту, но я писала ему вопросы о награде за Зака, и он ни разу не ответил.

Моррис был занят другим делом… или отстранился от Зака и «Вороны и Молота», чтобы спасти карьеру?

— Чтобы огонь двигался в нужную сторону, — закончила она, встав, — я отыщу Аарона, и мы начнем.

— Тори, — сказал Зак, когда она отошла. — Спасибо.

— Для того друзья, — ее улыбка быстро увяла, зубы поймали нижнюю губу. — Хотела бы я, чтобы мы могли сделать больше. Вы будете одни против…

— Так нужно, — перебил он. — Ты уже делаешь больше, чем достаточно.

Она вздохнула.

— Будьте осторожны, ладно?

— Будем.

Решительно помрачнев, она поспешила к двери. Дверь закрылась, щелкнув, за ней, и я опустилась на ее стул, волна усталости накатила на меня.

— Сейбер.

От голоса Зака я подняла взгляд.

— Это явно не весь твой план. Даже с разрушенной территорией и чарами у Рикра остается Неумирающий и Клык Валдурны. Он может все равно попытаться убить Рианнон — и, учитывая его хитрость, он может преуспеть.

Я отклонила голову, глядя на потолок.

— Думаю, Рикр попытается убить ее в любом случае. Другого шанса вдали от защиты ее двора у него не будет.

— Тогда пожара не хватит.

Не хватит. Но в одном пожар был важен. Пока у Рикра были усиливающие чары, гарантирующие путь к победе, он несся к цели, сила манила, и было тяжело противостоять. Он провел века как ослабленная оболочка бывшего себя, и это бы шанс измениться. Как страждущий от жажды в пустыне, он не видел ничего, кроме чистой и прохладной воды почти в зоне досягаемости.

Но если я разрушу чары… если победа уже не будет гарантированной, а станет опасным риском… может, я смогу его спасти.

Если нет, оставался один вариант.

— Огня не хватит, — согласилась я. — Он превратит его в выгоду для себя, например, заманит Рианнон игрой в уязвимость ближе, чтобы убить ее, как он дал Лаллакай пронзить его, чтобы бросить ее на вилы.

— Тогда что предлагаешь делать?

В груди не скрежетало, будто осколки стекла застряли за ребрами. Казалось, лёгкие наполнило свинцом, невыносимый вес сокрушал сердце. Глубоко и неприятно вдохнув, я объяснила остаток плана — отчаянного, опасного и предательского плана.

Хмурясь, Зак уперся локтями в колени.

— Уверена?

— Да, — прошептала я.

Его взгляд стал далеким, и я ощутила странный гул.

— Эхо не отвечает. Вряд ли он будет говорить со мной, если я не пойду к нему, — он встал. — Он на севере отсюда. Грениор, Килар, можете найти Тиллиага в парке? И приведите Артеара.

Два варга послушно ушли, пройдя сквозь закрытую дверь с мерцанием.

— Ты уходишь сейчас? — паника пронзила меня. — Но…

Шагнув ближе к моему стулу, он прижал ладонь к моей челюсти.

— Только я могу убедить Эхо. Мне нужно сыграть свою роль.

Я сжала его запястье, его слова не разогнали мою панику. Он склонился, задел ртом мои губы. Это был не обычный поцелуй, но в нем не было отчаяния, какое я ощущала.

Он отодвинулся, и я не остановила его, подавляя жжение в глазах.

Он нежно убрал запястье из моей хватки.

— Готова, Сейбер? Ты сможешь это сделать?

Я кивнула.

— Тогда я найду тебя снова, как только смогу.

Я не смогла ответить. Он обошел стол. Его шаги удалялись по комнате. Ручка двери звякнула.

— Зак!

Его имя вырвалось из меня почти воплем. Он замер с ладонью на двери, открытой на пару дюймов, и оглянулся.

Я поспешила мимо стола, по прямой к нему, подняв руку. Он повернулся ко мне, готовый к удару моей ладони, но я целилась не в него. Моя ладонь пронеслась мимо его руки, захлопнула дверь.

Я схватила его голову и притянула его рот к своему.

Может, мое отчаяние передалось ему, или дело было во внезапности, но желание зажглось между нами, будто огонь встретился с маслом. Его ладони сжали мои руки у плеч, и он пылко поцеловал меня, каждое прикосновение рта и языка распаляли мою спешку.

Мои пальцы скользнули в его волосы. Я нуждалась в нем. Нуждалась еще раз. Я не могла иначе.

Я прижалась бедрами к нему. Он издал сдавленный стон. Убрав ладонь от моего лица, он слепо потянулся в сторону. Замок на двери щелкнул, и он толкнул меня в стену, его рот был на моем. Мои ладони спустились. Я направила их между нами, гладила его сквозь джинсы. Он сжал мои груди, и я выгнулась от его прикосновения.

Все еще целуя его, я расстегнула пуговицу его джинсов. Его ладонь оказалась на моей ширинке через миг. Он расстегнул пуговицу, опустил замок. Я спустила его джинсы с бедер, и он спустил мои, сжал мою попу и приподнял меня. Я обвила ногой его бедро, и он придавил меня к стене.

Одетый, чуть сдвинув одежду с дороги, он проник в меня. Я застонала у его рта, наше пылкое дыхание смешалось. Обвив руками его плечи, а ногами — пояс, я держалась, а он двигался в размеренном и сильном ритме, и моя голова кружилась, наслаждение сотрясало тело.

С каждым медленным глубоким движением жар загорался на всех моих нервах, но слишком быстро. Мне нужно было, чтобы это длилось вечно, но тело предало меня, спеша к разрядке. Его ритм ускорился, бедра сильнее толкались в меня. Мои пальцы сжали его волосы, он уткнулся лицом в мою шею, чтобы подавить стон.

— Черт, — выдохнул он. — Я…

Его хватка на мне поменялась, он отклонил вес, стал покидать меня.

Нет. Мне нужен был каждый миг, каждая частичка мига с ним. Сжав его плечи, сжав его ногами, я погрузила его как можно глубже.

— Черт! Сейбер, я не могу…

Я двигала бедрами быстрее, его протест пропал в хриплом звуке, когда он сдался. Ругаясь, он толкнул меня в стену, вонзаясь даже глубже, и наслаждение затопило мое тело, когда он ушел за край со мной.

Упершись локтями по бокам от меня, он прильнул к стене, и я висела на нем сама. Я уткнулась лбом в его плечо, желая держаться за него вечно.

— Черт, — прошептал он, словарный запас заметно уменьшился. — Я должен был вытянуть.

— Прости, — соврала я. — Я не соображала.

Он отодвинулся от стены, опустил мои ноги на пол. Я пару безумных ударов сердца не могла заставить себя отпустить его, но нужно было. Я приняла решение, и я буду идти до конца.

Мы быстро привели себя в порядок, выпрямили одежду. Я пригладила его волосы. Они и не были аккуратными, но я не могла оставить их выглядеть так, будто я пыталась вырвать их из его скальпа.

Его пальцы задели мою щеку.

— Я скоро тебя догоню.

Я кивнула, горло сдавило.

— Береги себя, Зак.

Он разглядывал мое лицо, немного хмурясь в тревоге, а потом отпер дверь и вышел, сосредоточившись на своем задании, своей роли. Он не стал спрашивать, почему бурлили мои эмоции.

Я стояла на пороге, глядя ему вслед.

Он найдет меня снова. Я не сомневалась. Вопросом было, останется ли от меня что-нибудь к тому моменту.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ

Снег лениво падал с неба, озаренный лучом моего фонарика. Он присыпал зеленые листья деревьев, лип к коре и покрыл кусты. Температура была ниже нуля, и ветер с силой дул мне в лицо, пока зимняя погода Рикра заменяла теплый летний воздух.

Это не было бурей в сердце территории Зимнего Короля, но это был снег в июле. Это было неправильно.

Я сидела на спине Артеара, тепло коня отгоняло холод. Вокруг нас широкий участок деревьев был повален, землю выровняли, готовясь строить дом. Несколько крупных машин стояло в дальнем конце, в пяти сотнях ярдов от меня, но дорог и техники еще не было.

Этот участок граничил с нижней частью склона горы Берк, и с подушкой из земли как буфером я собиралась тут воплотить свой план.

Я глядела на стену темных деревьев, которые собиралась убить. Если огонь выйдет из-под контроля, он уничтожит мили леса. Он может сжечь дома и забрать жизни.

Но если это не сделать, кто знал, сколько леса умрет, когда Рикр изменит климат нижней части континента? Сколько зверей погибнет? Сколько экосистем рухнет? Я не могла даже представить, что будет с жизнями людей, домами, работой и прочим. Я не могла представить, что будет, если о магии узнает весь мир.

Глубоко вдохнув, я вытащила телефон из кармана и проверила время. 3:59. Тори, Аарон и мифики, которых они привлекли к делу, до четырех должны были убрать всех с пути огня.

Время сменилось, 4:00 ярко горело на экране. Через миг телефон звякнул, пришло сообщение от Тори. Одно слово: «Вперед».

Я не давала себе медлить.

— Сделаем это, Артеар.

Жеребец тряхнул головой, убирая слой белых снежинок. От него исходил жар, огонь загорелся на копытах, поднялся по ногам. Он заискрился на его гриве и хвосте, оранжевое сияние отражалось от снега. Жар усилился, но не обжигал меня.

Агрессивно фыркнув, Артеар бросился в стену деревьев. Огонь ревел у его копыт. Снег таял, шипя. Все во мне сжалось от первого треска разгорающегося пожара.

Артеар огибал деревья у края буферной зоны. Яростный свет расползающегося пожара усиливался. Дым пропитал воздух, поднимался, густой и серый, в темное небо. Я надавила пятками, направляя коня из леса. Он отошёл на дюжину ярдов от пылающих деревьев и повернулся. Мы вместе смотрели, как разгорался огонь. Пламя наклонилось ко мне из-за легкого бриза.

Я стиснула зубы, просила его двигаться от меня, вверх по склону, а не вниз.

Огненный рев рос. Искры летели в воздух, а потом я увидела красную вспышку в кронах вдали. Жар рос, поднимал температуру деревьев на склоне, и они стали достаточно горячими для быстрого возгорания. Огонь шел в нужном направлении.

Облегчение охватило меня.

— Поехали, Артеар!

Он снова поскакал к деревьям, оставляя след горящей опавшей листвы и кустов за собой. Мы подожгли лес вдоль всего восточного периметра зоны стройки, потом отправились по недостроенной дороге, которую выровняли и выстелили гравием.

Мы с Артеаром неслись вдоль края леса, огонь за нами рос и растекался. Жар мерцал, дым поднимался к небу. Треск горящего дерева становился громче. Это был не просто пожар. Это был адский огонь, тянущийся вверх и вдаль.

Артеар подбежал к концу дороги, где она соединялась с другим новым районом, тут были мощеные улицы и шесть незаконченных домов. Мой нос был полон едкого дыма, направляла коня, пока мы не повернулись к направлению, откуда прибыли.

Пламя ревело, поднимаясь выше, разгораясь жарче, поглощая деревья целиком. Огонь плясал высоко над кронами, озаряя ночь, как маяк. Вскоре он привлечет внимание — если еще не сделал этого — но я надеялась, что пожар был слишком большим, чтобы его легко остановили.

Голодный огонь все быстрее распространялся, зачаровывая. Пламя фыркало, вспыхивало, напоминая жутко живое существо — монстра, который все рос, становясь сильнее. Зверь из огня против мага льда.

Я взяла себя в руки, огляделась, гадая, нужно ли поджечь больше леса, и от оранжевого мерцания слева я застыла.

Чуть ниже по незаконченной дороге между двумя зонами стройки огонь соскочил с кроны дерева на западную сторону — не туда.

Охнув, я направила Артеара вперед. Огонь на его ногах угас, пока мы спешили по дороге. Я сглотнула от пепельного жжения в горле. Дорога была недостаточно широкой, чтобы сдержать огонь, ветер дул не в ту сторону.

Артеар мчался по твердой земле, угли летели в воздухе. Мерцающее сияние не на той стороне дороги становилось все четче, и страх пронзил меня. Несколько деревьев горели, их кроны окутал голодный огонь. Я не могла достать до огня, не то что потушить.

— Артеар, — хрипло сказала я. — Ты можешь это потушить?

Он покачал головой, грива запуталась от резкого движения. Паника терзала мою грудь, горящие листья падали на тропу. Огонь растекался по деревьям к краю Кокитлама.

Сжав гриву Артеара, я ощутила ужасный вес того, что сделала. Чтобы предотвратить катастрофу, я создала проблему еще хуже. Без логики и ограничений.

Нет, я не могла это допустить. Я должна была что-то сделать, но какая магия у меня была? Сферы ауры были бесполезны. Я не могла подчинить пожар песней. Я сжала левой ладонью правое запястье, впилась пальцами до боли.

Холод покалывал в венах, резкий и ледяной под кожей.

Я в шоке опустила взгляд. Дар ледяной магии Рикра. Он остался у меня? Он порвал нашу связь супругов, и из-за его предательства я онемела и не проверила, пропала ли ледяная руна. Я решила, что она исчезла.

Я вытянула руку, моргнула пару раз и сосредоточила зрение, увидела руну, которую он оставил на моем запястье.

Она ярко сияла — ярче, чем я помнила. Мои пальцы сжались, холод пробежал по руке, обжигая, как кислота, чего не делал раньше.

Я не знала, что это означало, и не было времени переживать. Я спрыгнула со спины Артеара, ноги застучали по земле, покрытой пеплом, я устремилась впереди него к ближайшему горящему дереву. Скаля зубы, я подняла руку, вытянула пальцы и вызвала лед.

Сила вылетела из моей ладони, и волна холода прошла через мое тело, словно кровь стала жидким нитрогеном. Легкие сдавило, я прищурилась от боли и подняла ладонь.

Колонна льда улетела в небо, окутала горящее дерево передо мной, охватив его крону в сорок футов высотой и огонь, поглощающий ее.

Я пошатнулась, Артеар прижал голову к моей спине, придерживая меня. Я глазела на ледяной шпиль, потом посмотрела на запястье. Руна Рикра стала сильнее, потому что он стал сильнее?

Я отказалась быть с ним. Он мог растворить руну с нашей связью, но оставил ее мне.

Сосредоточившись на угрозе пожара, я вытянула руку снова. Одно за другим, я замораживала горящие деревья не на той стороне дороги, а потом создала стену льда, чтобы огонь больше не перепрыгивал.

Когда я вернулась к точке, откуда начала, я обмякла у плеча Артеара, слабая от облегчения и дрожащая от холода в моих костях от использования такого количества ледяной магии. Но холод не задержится, жар бил по мне от горящих деревьев.

Почерневшая земля и дымящиеся деревья отмечали путь огня по лесу. Он поднимался по склону горы Берк, становясь больше и жарче, чем снежная буря Рикра могла подавить. С каждой милей пути он поглощал все больше его чар и пожирал жизнь из земли.

Взяв себя в руки, глубоко вдохнув дым, я забралась на спину Артеара. Я не могла отдыхать. Я должна была убедиться, что огонь продолжит двигаться в нужном направлении и не полезет к Кокитламу.

Я направила Артеара вперед. Он побежал рысью, и я повернула лицо к ревущему огню, пока он поглощал лес, где я гуляла последние семь лет, двигаясь на восток и север, и на пути были «Сердца и копыта».

Сердце дрожало от боли, но я стиснула зубы и подавила это. Эта часть была простой.

Худшее еще не настало.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ

Лес стал кладбищем сияющей золы. Почерневшие деревья еще горели изнутри, их обрубки веток рассыпались. Пепел и дым висели в воздухе, серый туман, мешающий видеть дальше пятидесяти ярдов.

Копыта Артеара гремели по черным обломкам, горячие угли взлетали с земли с каждым ударом. Он мчался по едва различимым тропам, которые змеились по склону горы, и я сжимала его гриву, склоняясь над спиной.

За нами и на восток огонь двигался по горе к реке Питт. Там огонь остановится — я надеялась.

Мой взгляд был прикован к темной дороге впереди.

Снег уже не падал на пейзаж. Стало теплее, даже душно после пожара. Я не ощущала силу Рикра в земле, и глубокий живой поток энергии из леса стал до боли и трагически тихим. Но, когда я вытянула чувства как можно дальше, я ощутила жжение зимнего холода на северо-западе. В стороне перекрестка.

Как я и боялась, Рикр не ждал для следующего хода. Не колебался, не медлил. Он направлялся к перекрестку, где, по словам Эха, была Рианнон.

Я должна была догнать его раньше, чем он попадет туда.

Участки выжившей зелени усеивали выжженную пустошь, и вскоре мы миновали границу зоны пожара. Здоровый лес окружил нас, как живые объятия, пока мы двигались к рябящей воде озера Деннетт. Серебристая луна выглядывала сквозь облака, неестественная буря Рикра рассеялась.

Артеар миновал берег. Как далеко был Рикр? Как быстро двигался? Я не ожидала, что он оправится от огня и поменяет стратегию так быстро. Я рассчитывала на шанс перехватить его.

Насколько Зак знал, это не было планом. Если бы я сказала ему, что намеревалась сделать, он попытался бы меня остановить.

Но я должна была сделать это.

Артеар погрузился в кусты за озером Деннетт. Я пригнулась еще ниже, ветки хлестали меня. Мы вырвались на Тропу к вершине, и я ощутила это.

Зимний холод в воздухе.

Артеар несся по тропе, наверстывая время, потраченное на пожар. Мы добрались до расщелины, которая рассекала склон, выделяя долину перекрестка, крохотные снежинки стали падать с неба.

Я сжала гриву Артеара, отклонилась, он бежал по расщелине, копыта скользили на камнях. Пару недель назад я спускалась по этому склону на Тиллиаге, спешила к перекрестку, чтобы спасти Зака от Дюллахана.

Мы добрались до долины, и Артеар пронесся по сухому дну ручья, его копыта громко стучали в тихой ночи. Рассвет уже сделал светлее восточный горизонт, но в долине все еще было опасно темно. Пересохший ручей соединялся с ручьем, рассекающим длину, и Артеар с плеском побежал по мелководью, замедлился до рыси.

Снег падал сильнее, холодало. Прохладный ветер касался кожи, и я замедлила Артеара до трусцы. Ветер усилился, ледяной, режущий.

Вдруг тонкий слой льда появился на поверхности ручья. Артеар дернулся, его ноги пробивали толстеющий лед. Он отпрянул, бросился вперед, ручей замерз полностью. Его копыта стучали по льду.

— Сейбер.

Низкое рычание было мало похоже на голос Рикра.

Он появился из ниоткуда, посреди шага, двигался по замерзшему ручью ко мне, плащ развевался за ним. Ледяная броня покрывала его торс, золотые рога поднимались над головой, бледные волосы были собраны сзади. Его глаза сияли силой и яростью.

Я соскользнула с Артеара, ноги поехали по льду, и я толкнула его в плечо.

— Уходи, Артеар.

Оранжевые глаза коня вспыхнули, но он послушался, повернулся и помчался обратно.

Я повернулась к Рикру, пока он шел ко мне.

— Глупо, — прорычал он. — Так глупо появляться после того, что ты сделала.

Он еще не говорил со мной так злобно, и хоть я ожидала гнев, это потрясло меня. Сглотнув из-за сухости во рту, я стояла, но он остановился в двадцати футах от меня, словно не мог быть ближе.

Его сияющие глаза обжигали, как лед, прижатый к коже.

— Ну, друидка? Что пришла сказать? Не представляю, как ты можешь разозлить меня сильнее, но попробуй.

Мои ладони дрожали, и я сжала кулаки, чтобы скрыть это.

— Я пришла умолять тебя, Рикр.

— О чем?

— Прекратить это, — я шагнула к нему. — Ты говорил, что хотел начать заново. Становление всесильным королем — не новый путь. Ты по нему уже ходил. Это возвращение назад — и это не ты.

Его глаза пылали ярче, яростнее.

— Ты ничего не знаешь обо мне, друидка.

Я сделала еще шаг.

— Я знаю фейри, с которым провела семь лет! Он был безжалостен и порой кровожаден, но он не был пренебрежителен к невинным жизням. Он был верным и заботливым, был другом, которому я доверяла.

— Ты забыла много моих обманов?

— Пару недель назад ты рискнул всем, когда пошел во Врата Ада за мной. Не делай вид, что тебе плевать на меня.

Он скривил губы.

— Может… а потом ты предала меня.

— Ты предал меня! — я снова шагнула к нему. Я пересекла половину расстояния между нами. — Ты преследовал власть за счет меня. Ты отдал меня другому фейри! Но я делала это, не чтобы ранить тебя, а чтобы остановить.

Я могла прочесть только ярость на его лице.

— Потому я тут, хоть я знаю, что ты хочешь меня убить. Многие фейри — многие люди — согласились бы, что ты имеешь право убить меня. Но я еще тут.

Я сделала еще шаг, почти могла его коснуться.

— Прошу, Рикр, — умоляла я. — Прошу, остановись. Дай Рианнон ввернуться в Аннун. Отпусти одержимость правлением царством. Тебе это не нужно. Ты хотел новую жизнь, а не старую.

Холод, исходящий от него, усилился, и моя открытая кожа горела. Я разозлила его сильнее.

Я открыла рот, чтобы попробовать снова.

Лед взорвался передо мной. Я не видела, откуда он взялся. Удар ощущался как пушечное ядро, врезавшееся в грудь, и я оказалась на спине на замёрзшем ручье. Легкие застыли, все тело пульсировало агонией. Зрение расплывалось, но я видела его. Он был повернут спиной ко мне. Уходил.

Он не убил меня.

Голова кружилась, я поднялась на локтях. Я пыталась. Пыталась урезонить его, привести в чувство, отвлечь от жажды власти. Я должна уйти, пока была жива.

Но он не убил меня. Хоть он злился из-за моего предательства, он сдержался.

Надежда загорелась в моей груди, отгоняя боль, и я перевернулась. Встав на ноги, я пошла за ним, спотыкаясь.

— Рикр! — позвала я.

Он не остановился, широкие шаги несли его к перекресткам. Я заставила ноющие ноги бежать, но поскользнулась и упала на колени. Скрипнув зубами, я поднялась и поспешила за ним.

— Ты поверил в Пулла в Аннуне. Помнишь, Рикр? — выдохнула я, приближаясь. — И ты пошел воевать с Рианнон ради Придери, чтобы отомстить за него. Ты не бессердечен, Рикр, но так ты поступаешь сейчас.

Он игнорировал меня.

— Ты перестал думать, кого ранил или убил ради власти. Это не ты! — я потянулась к его руке. — Рикр…

Он отчасти повернулся, резко и быстро махнул ладонью.

Лед у моих ног треснул. Неровная колонна поднялась и врезалась в меня, сила подняла меня. Я рухнула на замерзший ручей во второй раз, тело кричало. Боль пронзила ребра.

Его пылающие лазурные глаза глядели на меня.

— Друидка, ты не знаешь меня.

— Не такого тебя, — выдохнула я, едва могла выдавить воздух из сдавленных легких. — Рикр, которого я знала, не искал бы власть любой ценой.

— Я такой, наивное дитя, — прорычал он. — Мне не подарили Аннун. Я убивал, уговаривал и манипулировал, шагая к трону.

Я попыталась сесть и рухнула от агонии в груди.

— Не вставай, друидка. Не говори. Мое милосердие исчерпано.

Я хотела спорить, но видела, что в древних глазах не было пощады. Конечности дрожали, от боли кружилась голова.

— Я буду говорить, — прошептала я, убрала руки назад и оттолкнулась локтями. — Я не сдамся. Ты защищал меня семь лет — я бы потерялась в те годы без тебя. Может, у тебя были скрытые мотивы. Может, ты о многом врал. Но ты мог забирать мою силу друида, не будучи моим другом.

Я дышала порывами, садясь, прижав ладонь к ребрам. Его лицо еще никогда не казалось таким нечеловеческим, красивым и бессердечным, как статуя.

Я встала. На миг я пошатнулась, зрение расплылось, но я устояла.

— Помнишь, — выдохнула я, — что ты говорил мне, когда умирал от магии Лутира? Ты сказал, что для бессмертных худший враг — застрять в одной манере действий навеки, — я указала на перекрестки. — Это не новое начало. Становление Зимним Королем снова — тут или в Аннуне — это та же манера. Все будет таким же. Этого ты хочешь? Ты уже выиграл свое королевство. Тебе не нужно делать это снова.

Его лицо было нечитаемым.

— Я такой.

— Таким ты был. Потеря Аннуна заставила тебя вырасти, как ты бы не…

— Глупое дитя, — его гнев вырвался, ветер завыл вокруг нас, бил кристаллами льда по моей открытой коже. — Ты не знаешь. Твой разум слишком мал, а жизнь слишком короткая, чтобы понять, что я вынес. На меня охотились, я скрывался, ползал, дни, месяцы, десятки лет, век.

Я отпрянула на шаг, дрожа от боли и холода.

— Я верну то, что потерял, и больше — и да, я уничтожу все на своем пути. Я буду крушить и ломать, убивать, пока не стану по-настоящему неуязвимым. Своим не продуманным вмешательством ты только усложнила мне задачу.

Слезы обжигали глаза. Я сглотнула.

— Рикр…

Его гнев успокоился, лицо стало гладким, и замерзшая отрешенность была страшнее его ярости.

— Нет, — сказал он. — Ты не просто вмешалась, — он поднял ладонь, указал на мою грудь почти спокойно. — Ты показала себя невыносимой помехой.

Время замедлилось, сердце сжалось в отчаянии. Я должна была понять, что его амбиции были не только о власти, но было поздно. Он выбрал путь, и его недовольство неудачами и страданием в прошлом было глубоко в нем, я не могла его переубедить.

Слезы полились по моим щекам, лед мерцал на его пальцах. Мой пульс гремел в ушах, наполняя голову размеренным ритмом, а он сделал изо льда дротик, целясь в мое сердце.

Прости.

Я не знала, услышал ли он меня. Осколок льда полетел к моему сердцу, и я закрыла глаза.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ

Убийственный удар не попал в меня.

От внезапного хруста льда я открыла глаза. Я моргнула, потом еще, не понимая то, что видела перед собой. Подсолнух вырос из замерзшего ручья. Большой желтый цветок расцвел в футе перед моей грудью, и дротик Рикра попал по нему, заморозив цветок грубой вспышкой льда.

Мой пульс участился в тревоге, адреналин затопил тело от близости смерти.

— Убиваешь свою супругу, Араун? Ты пал ниже, чем я думала.

Рианнон вышла из леса на каменистый берег ручья, покачивая бедрами. Ее сиреневое платье было вышито золотыми листьями, развевалось вокруг ее ног. Венок кроваво-красных маков был на ее мягких медовых волосах, длинные пряди изящно завивались. Большие зеленые глаза занимали почти все поразительно красивое лицо в форме сердца.

— Спасаешь супругу врага? — ответил Рикр, повернувшись к ней. — Ты в отчаянии сильнее, чем я думал.

Ее розовые губы изогнулись в улыбке, полной сладкого и убийственного удовольствия.

— О, но, дорогой Араун, твоя супруга — не мой враг.

Он прищурился, взглянул в мою сторону, и мое сердце разбилось. Потому я пыталась убедить его. Потому я заговорила с ним, хотя понимала, что он мог убить меня. Не для спасения Рианнон, людей или континента.

Для его спасения.

Сила гудела в земле, и рассветное небо мерцало. Темные крылья пролетели над вершинами деревьев, Эхо стало видно. Он опустился с другой стороны от Рикра, ветер ударил по дну ручья. Он вытянул лапу, разжал пальцы, стало видно Зака.

Наши взгляды пересеклись через расстояние, и облегчение смягчило боли в моем теле.

Он отошел от дракона, отцепил сверток от его плеча и бросил на землю рядом с собой. Металл звякал и гремел — мечи, кинжалы и окровавленные вилы, убившие Лаллакай.

Зак окинул Зимнего Короля взглядом, оценивая.

— Одно из них убьёт тебя.

Лицо Рикра было нечитаемым.

— Лорд Драконов, это предательство нашей сделки?

Нашу сделку сорвали твои действия, Зимний Король, — огромный дракон опустил голову, темные рога мерцали в тусклом свете рассвета. — Ты отказался от всех заявлений, прошлых и будущих, на жизни друидов, но мгновения назад ты попытался забрать жизнь Сейбер.

Рикр еще раз взглянул в мою сторону.

Стиснув зубы, я отошла на шаг, другой. Каждый шаг отступления резал мою душу, но время, когда я могла убедить Рикра, спасти его, прошло. Теперь остановить его можно было, только убив.

Он глядел, как я отступала, золотые рога поднимались величаво над головой. Он взглянул в одну сторону, на Рианнон, в другую, где Эхо возвышался рядом с Заком и его набором простого оружия.

Низкий смешок вылетел из горла Рикра.

— Я решил, что рискну в этом деле, и я сделаю это. Бой до смерти.

Рианнон подняла руки, повернула ладони к небу.

— С радостью, Араун.

Летний жар накрыл землю, и Эхо раскрыл крылья. Иней мерцал в воздухе вокруг Рикра.

Я повернулась и побежала прочь. Я едва прошла дюжину шагов, и магия взорвалась какофонией сражающейся силы. Рухнув на четвереньки на землю, я оглянулась и увидела летящую ко мне смерть.

С хриплым криком я взмахнула рукой, магия прошла через руну на запястье. Лед стал грубой стеной передо мной за миг до того, как снаряды размером с шины автомобиля врезались в нее — куски льда, камни, обломки стволов деревьев.

Прижав ладонь к ребрам, я побежала от ручья к деревьям. Пробиваясь через кусты, я шла к бою, надеясь обойти его и найти Зака.

Земля дрожала. Лед летел и трещал, золотая магия вспышками рассекала поднимающиеся шипы. С резким гулом странная сила притяжения Эха устремилась в стороны, но не создала невесомость, а придавила, как воды на глубине океана.

Я снова упала на колени, борясь с удушающей силой. За деревьями рушился лед — барьеры Рикра придавливало к земле.

Рикр появился среди льда, пытался защититься от объединённых атак. Почему он не убегал? Причиной мог быть только Клык Валдурны. Он надеялся, что Эхо или Рианнон ошибутся, и он применит убийственный клинок?

Он еще не вытащил оружие. Я не видела кинжал на нем.

Но я больше переживала за Зака.

Оторвав взгляд от Рикра, я побежала мимо деревьев. Оглушительные взрывы и грохот сотрясали землю, толкали меня, пока я безумно искала Зака.

Золотая вспышка сбоку была единственным предупреждением, и я рухнула, луч силы Рианнон рассек лес, как коса. Деревья падали вокруг меня, и я перекатилась в укрытие старого бревна от большого красного кедра. Ствол упал на него, летели щепки.

Я ползла сквозь ветки упавшего дерева.

— Сейбер!

Зак перепрыгнул ствол, приземлился рядом со мной. Его пальцы сжали мой локоть, и он оттащил меня за бревно красного кедра.

— Нападаешь на него, Сейбер? — прорычал он. — Ты должна была держаться на расстоянии. Конечно, он пытался убить тебя!

Я не ответила, он хмуро окинул взглядом мое лицо, его гнев угас.

Он держал сверток оружия, желтый ремешок удерживал все, был зацеплен за его плечо.

— Как только Эхо и Рианнон изнурят Рикра, мы попробуем на нем оружие, пока что-нибудь не сработает.

Тошнота покрыла горло, я представила, как два фейри держат Рикра, а мы с Заком пронзаем его одним оружием за другим, пока он не умрет.

— Мы… — я взяла себя в руки, сглотнула. — Мы должны помочь.

Еще раз вглядевшись, Зак протянул руку. Я сжала его ладонь.

Хоть я научилась создавать сферы ауры без звука, в этот раз он был мне нужен. Мне нужно было обрушить вой отчаяния, застрявший во мне, озвучить свои боль и горе. Эмоции бушевали во мне, я не могла их удержать, и я решила выбросить их в мир.

Вдохнув, я откинула голову и позволила голосу звенеть над пейзажем в беззвучном крике.

Моя энергия полилась по долине, захватывая ее. Аура Зака гудела с моей, но я была доминантой, моя сила питала наших союзников.

И работала против Рикра.

Луч света Рианнон срезал деревья вокруг, и бой было видно без помех. Стратегию Летней Королевы и Лорда Драконов было просто понять. Рианнон не тратила силы на большие растения, а атаковала постоянно лучами золотой магии, пока Эхо своей странной силой отражал отчаянные атаки Рикра и пробивал его защиту.

Наши сферы ауры затопили долину, его лед ослабел еще сильнее. Луч Рианнон пробил его броню, пронзил грудь. Неумирающий вспыхнул, он ожил, и она убила его снова. Он ожил, лед окружил его защитным барьером, и куски камня размером с машины врезались в него, их направляла сила Эха.

Слезы лились по моим щекам, слова слетали с губ почти всхлипами, невнятный текст скорбной баллады. Я пыталась сдержать сферу ауры, пока смотрела на невыносимые мучения. Зак крепко сжимал мою ладонь, удерживая на земле.

Гул и дрожь боя утихли.

Посреди поля полного разрушения Рикр стоял на коленях. Он не отбивался. Его лед стал осколками и инеем, ручей снова тек, замёрзшая поверхность трескалась и таяла.

Эхо стоял над ручьем, приоткрыв крылья, темные глаза глядели на поверженного Зимнего Короля. Пригладив платье спереди, Рианнон прошла по неровной земле и замерла на берегу ручья, в двадцати футах от Рикра.

— Наконец-то, Араун, — сказала она, — ты на коленях передо мной, как должен был встать в день, когда я выиграла Аннун.

Его голова поднялась. Часть головного убора разбилась, и украшение выглядело криво.

Я ощутила нечто. Если бы я не была знакома с магией Рикра, если бы она не была в моем запястье, я бы не заметила.

Я даже не успела прокричать предупреждение.

Круги диаметром в фут, полные сияющих голубых узоров, вспыхнули над ручьем и вокруг него — всюду, куда Рикр метал «отчаянные» атаки. Копья льда вылетели из кругов, их сияющие острия могли пронзить, когда попадали.

Но это не была контратака, это было отвлечение. Он создал отвлечение, пока терпел их наступление. И, пока Рианнон приходила в себя после ледяных вспышек со всех сторон, Рикр бросился на нее.

Быстрый, ловкий, сильный. Без усталости и колебаний. Без слабости.

Его не опустили на колени. Он выжидал миг для действий, терпел боль и жестокость, пока копил силы.

Рианнон поздно сосредоточилась на настоящей угрозе. Он приближался на полной скорости, и она не успела уклониться — сияющий Клык Валдурны был в его ладони. Она вытянула руки, ударила залпом золотой силы, хотя он был уже близко.

Клинок рассек магию и Рианнон, но ее контратака порвала его плечо, почти оторвав руку.

Рианнон пошатнулась, ладонь была прижата к животу, кровь пропитала ее платье. Рикр упал на колено, но магия Неумирающего уже сияла на нем, закрывая рану, которую она оставила, и вред от проклятия Клыка.

Через пару мгновений он поднялся, целый, а кровь все текла из живота Рианнон.

Эхо бросился к ним, земля дрожала под огромным весом дракона, его когти рвали землю для сцепления. Шипы Рикра взорвались, осколки полетели во все стороны, но дракон не замедлился. Лед разбивался без вреда об его чешую, пока он несся к Рикру.

Рикр поднял руки. Стало холоднее. Лед уплотнился в спирали, которые соединились не в одну или две, а в три огромные ледяные змеи. Ледяные змеи бросились, раскрыв пасти.

Эхо сомкнул огромные челюсти на одной голове, раздавил ее. Его хвост ударил по второй, разбивая, и вспышка его магии взорвала третью на кусочки. Змеи были разгромлены за секунды, дракон навис над Рикром.

Но Зимнему Королю и нужны были секунды.

Сияющий лазурный круг вспыхнул под Эхом, ледяная сила Рикра пронзила воздух. Рыча, Эхо опустил крылья, отскакивая от массива. Он взлетел, поднял облако обломков змей, туман ледяной крошки сиял на его крыльях — и все это стало льдом.

Он покрыл его чешую. Стал плотнее на крыльях. Свисал, как сталагмиты, с его шеи и хвоста.

Став тяжелее из-за тысяч пудов замерзшей воды, Эхо дрогнул в воздухе. Массив под ним взорвался колонной льда, которая поднялась и поймала его тело. Он пропал внутри огромного кристального столба, торчали только крылья и хвост, а через миг и они были скрыты.

Мои конечности болели и дрожали. Холод пронизывал до боли.

Тяжело дыша, Рикр повернулся, Клык блестел в руке. Он повернулся к Рианнон, его глаза пылали не силой, а хитростью.

Я сожгла его чары. Я разрушила его территорию. Я уменьшила его силу, но этого не хватило. Рикр стал Зимним Королем не из-за того, что был самым сильным фейри. Он был самым хитрым стратегом, охотником в засаде, у которого всегда была припасена еще одна ловушка до того, как первая сработала.

Держась за кровоточащий живот, Рианнон глядела на врага, которого думала, что победила. Она не дразнила его. Она молчала. Когда-то давно она перехитрила его, но теперь она понимала, что глупо думала, что могла это повторить.

Метнув в него дикую вспышку золотого света, она повернулась и устремилась к перекрестку за деревьями.

Рикр поспешил за ней. Когда он догонит ее, он убьет ее и заберет ее силу.

Рианнон и Эхо были сильнее и атаковали вместе, превосходили магию Рикра. У нас было преимущество по силе. Мы думали, что это была победа. Мы думали, что, хоть у него был Неумирающий и Клык, мы сможем одолеть его и убить.

Но в этих шахматах на жизнь или смерть Рикр был мастером стратегии.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ

Мы с Заком неслись по лесу. Едва заметная магия перекрестка окрасила воздух, зрение мерцало. Лозы, которые не висели там мгновения назад, стало видно, они ниспадали шторами с широких веток. Бледно-розовые маленькие цветы источали мягкое розовое сияние на покрытую мхом землю.

Снег сыпался с неба, зимняя сила Рикра накрыла, как арктический холодный фронт. Он был впереди, гнался за Рианнон. Если он поймает ее до того, как она попадет в сердце перекрестка, все будет кончено.

Зак перепрыгнул упавшую каменную колонну, сверток оружия звякал на его спине. Древние руины поднялись в синеватом тумане, высокие колонны украшали изящно вырезанные листья, которые подражали настоящим, растущим вокруг нас.

Я шла за ним, грудь горела, боль пронзала ребра с каждым шумным вдохом. Мы миновали занавес лоз, свисающий с обветренной каменной арки, прошли место, где я нашла разлагающееся тело Джейсона Брина. Тревога и страх гремели в моей груди, эмоции бились, от этого адреналин тек по венам.

Сила перекрестка росла. Мы нырнули под еще одну штору мягко сияющих цветов, на другой стороне лес сменился широким лугом, высокая трава покачивалась. В центре рушащиеся колонны окружали каменный круг в двадцать футов в диаметре.

Сердце перекрестка.

На середине пути к каменному кругу стояли звезды изо льда, как часовые. Рианнон повернулась к Рикру, за ее спиной были формации изо льда. Цветы расцвели вокруг нее, воздух мерцал жаром, но кровь сделала ее платье впереди алым.

Прозрачный клинок Клыка сверкал, Рикр сжимал темную рукоять.

Мы с Заком не успевали остановиться, составить план. Он бросил сверток оружия и вытащил меч. Он сунул его мне и вытащил вилы.

Наши взгляды пересеклись. Страх. Отчаяние. Решимость. Мы разделили это и не только в одном взгляде, в одном безумном ударе сердца, а потом побежали в разные стороны. Я — направо, а он — налево.

Летнее тепло Рианнон прошло по перекрестку, она тянула силы. Полевые цветы появились среди травы, цветы всех красок и форм. Земля раскололась, и растения размером с монстров поднялись из дыры — лозы толщиной со стволы деревьев с шипами как кинжалы.

Она раскинула руки, и золотой круг появился перед ней, нацеленный на Зимнего Короля.

Луч силы отлетел в него, растения атаковали.

Лед взорвался всюду, две силы столкнулись как взорвавшаяся бомба. Я рухнула на землю, прижалась, деревья дрожали, земля гудела. Хаотическое разрушение ревело на лугу и дальше.

Грохот утих, хотя земля все еще тряслась, деревья все еще падали в лесу. Я снова поднялась.

Ледяные шипы порвали луг. Они тянулись к небу, как огромные кристаллы кварца, сковали чудовищно огромные растения Рианнон. Обломки усеяли землю, трещины на лугу были как зияющие раны.

Рианнон была на коленях. Иней покрыл ее одежду яркими пятнами, и лед прилип к нижней части ее тела. Ее грудь вздымалась, но она высоко подняла голову, хмуро глядя на Рикра.

Он стоял перед ней, острый Клык был у ее горла.

Я сжала крепче меч, который мне дал Зак. Простая рукоять, обмотанная кожей, непримечательный стальной клинок. Я не знала, где он добыл оружие, которого хватило бы на половину магазина кузнеца, за короткое время.

С мечом в руке я оббежала замерзшую лозу в пятнадцать футов высотой. Рикр был впереди, отчасти скрытый льдом. Не оглядывался. Не обращал внимания. Если бы дикая борющаяся магия не звенела все еще в перекрёстке, он ощутил бы меня. Если бы деревья все еще не падали, он услышал бы нас. Если бы он не был сосредоточен на миге победы, он был бы готов.

Я обогнула кусок льда и бросилась к его правому боку. Зак прыгнул на камень слева от него. С вилами в руке он бросился с платформы на Рикра.

Рикр повернулся к Заку, подставив мне незащищенную спину. Паника ударила меня на миг, я боялась пронзить его, убить его, моего друга, а потом я увидела, что Рикр убрал клинок Клыка от горла Рианнон.

И направил к Заку.

Я взмахнула мечом к правой руке Рикра. Я не пронзила его сердце сзади, а вонзила меч между его боком и рукой, перебивая удар.

Зак врезался в Рикра, и вилы задели его плечо. Рианнон, на миг освобожденная от угрозы Клыка, подняла руку. Луч золотой магии сорвался с ее ладони и порвал грудь Рикра.

Он тут же ответил. Его локоть врезался в меня, отталкивая, Клык летел. Он вонзился в солнечное сплетение Рианнон без сопротивления, пронзил ее сердце.

Такая же рана открылась в его груди с брызгами крови. Он вытащил из нее клинок, слабо пошатнулся. Узор Неумирающего ярко сиял голубым.

Вилы упали из рук Зака. Пока Рикр оправлялся от убийственной раны, Зак сжал запястье Рикра и активировал малиновую руну на предплечье. Магия бросила Рикра в меня, и я рухнула на землю, сжимая стальной меч.

Зак держал Клык за рукоять.

Как только Рикр вернул равновесие после взрыва заклинания, его раны засияли исцеляющей магией. Зак поймал мой взгляд. Я прочла его намерения. Мое сердце сжалось, ужас сдавил меня.

Зак взмахнул Клыком, и лед полетел от Рикра.

Брызнула кровь.

Рикр отпрянул, ладонь прижалась к глазам, и Зак упал, осколки льда торчали из торса, кровавая рана тянулась по лицу. Он дал мне секунды, чтобы закончить это.

Я сжала рукоять и вскочила.

Рикр повернулся ко мне, вытянул руку, лед появился на кончиках пальцев. Кровь текла по его лбу, ослепляя один лазурный глаз.

Другой смотрел на меня, горел не силой, гневом или яростью из-за предательства. Я видела только отчаяние. Жажду победить любой ценой, выжить, преодолеть слабости прошлого и ошибки прошлого единственным известным способом — силой.

Сердце человека слабое. Особенно, мое. Избитое, разбитое, зашитое и разбитое вновь. При виде его отчаяние сердце подвело меня на миг. Один миг слабости, неуверенности, сострадания и сожалений.

Один миг, когда нужно было действовать. Меч был поднят, тело — размещено для удара. Мне нужно было только толкнуть сталь в его грудь.

Но я помедлила.

Он — нет.

* * *

Я снова была на земле, лежала на боку. Странно онемела. Чувства притупились. Зрение расплывалось по краям. Как давно я упала? Секунды назад? Минуты?

Легкие сдавило. Сердце колотилось, болело, пульсировало.

Рикр стоял надо мной. Порез на лице и кровь пропали. Он глядел на меня, лежащую у его ног, и в этот раз я не знала, что видела в его глазах.

Он повернулся к Рианнон. Она обмякла у обломка льда, словно отдыхала, но ее мертвые глаза смотрели на небо, не видя рассвета, и одинокие облака были кроваво-красными. Он шагнул к ее телу, замер и опустил взгляд.

Я сжимала уголок его плаща. Я не помнила, как схватила его.

— Рикр, — прошептала я.

Он вытащил плащ из моей хватки. Хватая ртом воздух, я прижала ладони к замерзшей земле и оттолкнулась. Тело не хотело слушаться. Боль вспыхнула за онемением, готовая подавить меня.

Я встала, шатаясь. В паре ярдов от меня Зак был на земле, лицо было в крови, он прижимал ладонь к животу, не мог шевелиться из-за осколков льда в теле.

Я не могла ему помочь. У меня хватало сил только на одно.

На свинцовых ногах я прошла к Рикру, сжала его руку, с такой опорой шагнула на его путь. Тело Рианнон было за мной, и я сжала его предплечья, отчасти чтобы остановить его, отчасти чтобы не упасть.

— Рикр, — выдохнула я. — Не делай этого.

Его лицо расплывалось.

— С дороги, Сейбер.

— Если заберешь ее силу, ты потеряешь все, что важно, — я слабо тряхнула его. — Твой самый большой страх — апатия. Что утомительнее и скучнее, чем быть непобедимым и неуязвимым? Жить — это другое, Рикр. Если хочешь жить достойно, ты не можешь быть всесильным.

Мои ладони съехали к его запястьям. Ноги дрожали, были готовы подкоситься.

— Если сделаешь это… Рикр пропадет. Ты будешь Арауном… только Арауном. И все, чего хотел Рикр, будет потеряно.

Голубые глаза плавали в моем поле зрения. Мысли затуманились.

Я не видела уже его лица, поняла, что обмякла на нем. Сильные ладони сжали мои руки у плеч, держали меня на ногах.

— Прости, — теплые слезы текли по моим холодным щекам, боль росла по краям сознания, острая и ужасная. — Я не хотела тебе навредить. Я не хотела тебя предавать. Мне просто нужно было… спасти тебя…

Чувство было странным. Мое горе всегда было сплетено с яростью и жестокостью. С криками и гневом. Это горе резало так же глубоко, но было странно тихим, удушало, а не пылало.

— Сейбер.

Голос Рикра был в моем ухе.

— Сейбер.

Я не могла ему ответить. Голос пропал. Все кружилось, приглушенное и далекое. Я погрузилась в боль, холод и тьму, больше ничего не было.

Тепло.

Мои веки трепетали. Я вдохнула, выдохнула, вдохнула снова, воздух легко попадал в легкие. Мои пальцы дрогнули, ладони прижались к холодной земле. Моя левая рука странно покалывала, горячие точки плясали под кожей. Я заставила глаза открыться.

Я лежала на спине, голова была повернута… к телу Рианнон в паре шагов от меня.

Рикр стоял над ней, вытянув руку. Лед тянулся по ее телу, сковывая ее ноги до талии, потом грудь. Он дошел до ее плеч и шеи, почти нежно скользнул по лицу. Ее золотистые волосы пропали под слоем льда.

Лазурная магия засияла под замёрзшей Летней Королевой. Рикр опустил ладонь, остановив ее над ее головой.

Стало холоднее. Лед трещал, потом разбился на миллион крохотных кристаллов, которые искрились, как пылинки на солнце.

Я в отчаянии ждала, что магия Рианнон спиралью окружит Рикра и впитается в его тело.

Он раскрыл пальцы и направил ладонь к небу. Парящие кристаллы устремились во все стороны, словно невидимый взрыв толкнул их. Искрящееся облако быстро расширялось, уходило вдаль, опускалось ниже.

Кристаллы опускались на землю, и я ощущала. Тихий гул силы. Мелодию энергий земли, которая усиливалась, становясь слаще. Луг, перекресток, долина. Рассеянная магия Рианнон впиталась в них, стала частью земли, обогатив ее лучше удобрения.

Мое сердце билось в смятении и недоверии.

Мое сердце, поняла я, билось с силой. Мысли были ясными. Зрение было четким. Боли не было, даже покалывания. И мне было тепло.

Не думая, я села. Головокружение, но я сдержалась. Я подняла левую руку, вытянула ее. И глазела.

Шурша плащом, Рикр сел на корточки рядом со мной.

Я посмотрела на него — нечитаемое лицо, бледная кожа без меток — потом на свою руку. Словно это могли быть галлюцинации, я коснулась лазурного узора, мерцающего на моей коже.

Я протянула руку к нему.

— Забери его.

Его древние глаза глядели на меня.

— Магия стала рушиться вскоре после твоего исцеления. Дар был не для тела человека.

Дрожь пробежала по моей вытянутой руке.

— Нет. Это твое. Он тебе нужен.

— Через пару минут он пропадет.

— Нет. Неумирающий твой.

Он сжал мою ладонь, вложил в нее Клык Валдурны и согнул мои пальцы на ножнах. Отпустив меня, он встал во весь рост.

— Рикр, — выдохнула я.

Он отвернулся, плащ шуршал за ним.

Слезы жгли глаза, катились по щекам.

— Рикр!

Но он уже уходил. С каждым шагом лед на лугу становился мягче. Он таял сияющими лужами, отражающими розовые облака и светлеющее небо. Он прошел в круг колонн, отмечающий сердце перекрестка.

В центре каменной платформы он замер. Оглянувшись, он поймал мой взгляд, полный слез.

Прощай, голубка.

Рябь пробежала по его телу, и он пропал.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ

Я не знала, были ли силы встать, так что подползла к Заку.

Сидя на куске резного камня от древних руин, он смотрел на меня утомленными зелеными глазами, вокруг рта были линии боли. Кровь была на его лице от диагонального пореза на левой щеке до виска, отраженного проклятием Клыка Валдурны.

Я добралась до него, опустила Клык в ножнах на землю и коснулась его живота. Весь лед на лугу растаял, кроме блестящих участков на ранах на его торсе. Рикр остановил — или хотя бы замедлил — кровотечение. Я задела лед пальцами. Он был холодным, но не таким, как должен быть. Он не сразу вызовет обморожение, но Заку нужно было поскорее получить медицинскую помощь.

— Сейбер, — голос Зака был низким хрипом, грубее обычного. — Ты в порядке?

Я вытянула руку. Метки Неумирающего теряли форму, текли по моей коже, как чернила в воде, становясь тусклее с каждой секундой. Вскоре магия пропадет.

— В порядке, — мой голос был почти таким же хриплым, как его. — Буду в порядке.

Он понял, что первый раз я имела в виду физическое состояние, а во второй — пострадавшее сердце.

Я придвинулась ближе, осторожно обвила рукой его плечи.

— Артеар не должен быть далеко. Он отнесет тебя, но путь будет долгим до…

Тень упала на нас. Я подняла взгляд, крылья гремели в воздухе. Эхо пролетел над деревьями, опустился почти на нас. Капли воды, точнее, растаявшего льда, падали с его мокрой чешуи.

— Эхо, — выдавил Зак. — Рад, что ты жив.

Дракон загудел в ответ, неопределенный звук. Он казался целым, но не был рад, что Рикр поймал его в лед.

Зимний Король ушел, — заявил он.

Я кивнула, взглянув на свою руку. Узор Неумирающего потерял форму, завитки лазурной магии были едва заметными.

Он отпустил силу Рианнон, — добавил Эхо. Это был не вопрос.

— Сейбер убедила его, — просто сказал Зак. — Он отдал ее силу, Неумирающего и Клык, а потом ушел через перекресток. Не знаю, куда.

Где оружие?

— Тут, но ему лучше быть в руках человека. А лучше его уничтожить.

Пока они общались, я смотрела, как остатки Неумирающего пропадают с кожи. Странное покалывание тоже исчезло, и магия будто не касалась моего тела — словно я и не была ранена.

Я взглянула на футболку в крови, быстро отвела взгляд, не хотела думать о ране, которая чуть не убила меня.

Подняв другую руку, я коснулась внутренней стороны запястья. Неумирающий угас, но холодная сила пульсировала под кожей. Руна Рикра еще была там. Что это означало? Мы еще были связаны?

Я сжала крепко запястье, закрывая руну.

По просьбе Зака Эхо согласился отнести нас к людям. Он нес нас вместе в лапе, крылья били по воздуху. Мы летели над долиной, я заметила Артеара далеко внизу, бегущего вдоль ручья к перекрестку. Я позвала его, но он вряд ли меня услышал.

Солнце поднялось над горизонтом на востоке, тёплый свет озарил мили разрушения — не от боя фейри, а от лесного пожара. Красивый лес, по которому я гуляла семь лет, стал черными скелетами. Дым поднимался отдельными колоннами, местами еще горел огонь.

С высоты я видела, что огонь остановился у реки Питт. На северном и южном краю мелкие точки света отмечали места, где пожарные тушили огонь.

Я хотела отвернуть голову от вида и закрыть глаза, но даже с жалящим ветром я держала их открытыми, впитывая все детали разрушения, которое устроила.

Эхо повернул на северо-восток, и я искала на измененном пейзаже Куорри-роуд. Следуя по темной линии в горящем лесу, я нашла приют — то, что от него осталось.

Раскрыв крылья, дракон опускался. Возвращаться в «Ворону и Молот» было рискованно, но мы не были готовы убежать из города — и Заку нужен был целитель. Мы надеялись, что его машина во дворе приюта не сильно пострадала от огня. С транспортом мы могли приехать к целителю в Лэнгли, которого знал Зак, надеясь, что его не выдадут за награду.

Мы спускались к приюту, и я не заметила состояние пикапа. Я видела только обгоревшую оболочку красивой конюшни. Черные стены нашего старого дома. Почерневшие пастбища, когда-то красивые и зеленые. Скелеты яблонь в саду — половину вырвали Рикр и Эхо в коротком бою часы назад.

— Машина на вид в порядке, — крикнул Зак поверх ветра.

Эхо повернул к длинной дороге, ведущей к зданиям фермы. Я с тревогой подумала, что мы двигались слишком быстро, но Эхо не собирался приземляться. Он спикировал, пронесся над землей и разжал когти.

Невесомость охватила меня. Мы с Заком не врезались в дорогу, а парили пару ярдов, как медленно падающие перья, и наши ноги опустились легко на гравий.

Дракон взмыл в небо, хлопнул крыльями и пропал из виду.

Я глядела на землю между ног. Успокаивающая и мирная энергия моего дома была поглощена огнем, но жизнь мерцала в земле — знакомая и теплая, как лето, сила. Сила Рианнон. Она разошлась дальше, чем я думала.

Дающая жизнь магия Летней Королевы пропитала гору Берк, начала исцеление через часы после пожара.

Пальцы Зака скользнули по моей руке и сжали ладонь.

— Сейбер?

Я посмотрела на него, вглядывалась в зелень его глаз.

— Я буду в порядке. Я переживаю за тебя.

— Я могу сесть за руль. Тебе не нужно…

— Зак, — я повернула ладонь, сжала его пальцы. — Я потеряла все, что было для меня важно. Я не могу потерять и тебя. Плевать на работу, гильдию или испытательный срок. Мне это не нужно. Мне просто нужен ты.

Он закрыл глаза. Тихо выдохнув, он открыл их, и в глазах был новый покой, какого не было раньше.

Перед нами тянулось неясное будущее, странно похожее на то, что я представляла, когда мы были подростками. Освобожденные от опекунов. Не желающие полагаться на чью-то помощь. Двое против мира.

Рука об руку, мы пошли по дорожке. Зак двигался осторожно, шаги стали меньше из-за боли.

— А Артеар и Тиллиаг? — прошептала я. — А Грениор и Килар? Они все еще в «Вороне и Молоте».

— Мы не можем их ждать. Что-нибудь придумаем, но пока что они справятся без нас, — он слабо улыбнулся. — Тиллиагу я не нужен, как он часто отмечает.

Мое изумление жило не долго, мы прошли во двор, толстый слой сажи покрыл вмятины в земле от боя Рикра и Эха. Мой взгляд скользил по обломкам, я была так переполнена горем, что не заметила напряжения Зака. Я не заметила ничего, пока он не притянул меня к груди. Он прижал Клык к моему горлу, словно это был открытый клинок.

— Покажитесь! — крикнул он. — Или я убью ее!

Зловеще слажено дюжина фигур вышла из-за обгоревших строений. Они были в черных защитных жилетах, боевом снаряжении, оружие было в руках — пистолеты, мечи и магические артефакты. Но куда больше пугали серебряные значки МП, блестящие на их грудях.

Они окружили нас тихо и профессионально.

— Призрак, — властно крикнул один из них. — Отпусти заложнику и ложись лицом вниз, держа руки так, чтобы мы их видели.

Паника пылала на моих нервах. Это явно была элита МП, о которой предупреждал Моррис. Он говорил, что у нас не было шансов против них.

Вооруженная команда чуть приблизилась, тот же мужчина крикнул:

— У тебя пять секунд на выполнение.

Зак был ранен, у него были только руны фейри для боя — но у меня была ледяная магия Рикра. Моя правая ладонь сжалась в кулак.

Его пальцы сжали мои.

— Не надо.

— Четыре, — крикнул агент.

— Играй заложницу, — прошептал Зак.

— Три.

Паника кружила голову.

— Но…

— Два.

Он бросил меня в сторону. Я упала на четвереньки, и команда МП бросилась вперед. Зак отскочил от меня, повернулся и поднял флакон с зельем.

— Вы не возьмете меня живым! — закричал он, пока агенты шли к нему.

Он бросил флакон на землю между ног. Магические атаки полетели к нему, но ничто не было ярче огня, который вырвался из разбитого сосуда. Огонь ревел, окутал Зака, и он стал темным силуэтом в центре.

Жар, дым и вонь горящей плоти разлетались над двором, а потом огонь взорвался, стал больше и жарче. Агенты отшатнулись. Силуэт Зака пропал из огня.

Огонь уменьшался, агенты подступали к нему, один из них провел ладонью в ту сторону. Огонь угас, и стало видно обгоревшее тело на гравии.

Я задыхалась, глядя на останки. Голова кружилась.

— Мисс, — агент села на корточки рядом со мной. — Вы ранены, мисс?

Остальные агенты обступили тело, некоторые закрыли носы и рты руками. Гадкая вонь покрыла мое горло. Клык Валдурны с обгоревшими красными ножнами лежал на земле рядом с почерневшей ладонью тела. Один из мужчин проверил пульс, но никто не пережил бы такое, даже Зак.

Но я не знала, был ли это Зак. Он оттолкнул меня, но когда я подняла взгляд, рана на его лице пропала. Я видела, как он вытащил флакон, но при нем не было зелий. Я видела, как он горел, но мужчина, которого я знала, так не сдался бы.

Агент рядом со мной мягко сжала мою руку и подняла меня на ноги. Она говорила, но я не улавливала ее слова.

Шины захрустели по гравию. Белая смарт-машина приехала во двор и остановилась. Дверца открылась, и выбрался мужчина — агент Моррис в футболке и джинсах. Он убрал руки в карманы.

— Так вы его поймали, — отметил он, подходя ближе.

Лидер команды отделился от группы.

— Агент Моррис, рад, что вы тут. Ваш намек на возможную ситуацию с заложником оказался точным.

— Это все старания наблюдателя Сейбер. Он сообщил, что она пропала.

Лидер кивнул.

— Как только мы нашли тут его машину, мы стали ждать, когда он вернется. Но мы не думали, что он себя убьет.

— Видимо, он знал, что игре конец, — Моррис взглянул на меня, хмурясь в тревоге. — Сейбер в шоке. Я заберу ее в участок? Ей не нужна дополнительная травма, пока она будет смотреть, как вы забираете мистера Хрустящего к гробовщику.

— Это помогло бы, — агент резко кивнул. — Мы получим ее показания, когда доставим тело.

— Идеально, — Моррис сжал мой локоть. — Скоро увидимся.

Он повел меня к пассажирской стороне своей машины. Я не боролась, он усадил меня, закрыл дверцу и поспешил за руль. Он забрался на место.

— Не режь меня, — сказал он, как только дверца закрылась.

— Что происходит?

Он взглянул в зеркало заднего вида, покидая двор. Машина понеслась мимо сгоревших полей.

— Многое, — сказал он. — Но, что важнее, Призрак мертв. Дюжина проверенных особых агентов МП видели, как он сгорел, а его тело, хоть и сильно поврежденное, добыли с места. При нем даже нашли украденный артефакт. Все детали совпадают, все концы сошлись, если ты поддержишь свою часть истории.

— Мою часть?

— Ты столкнулась впервые с Призраком вскоре после своего звонка на горячую линию. Когда он сжег то здание ночью, несколько ребят из твоей новой гильдии помогали тебе с охотой. Потому тебя видели на нескольких местах преступлений со мной.

Я прищурилась. Он без необходимости подал сигнал поворота на главную дорогу, ведь машин среди дымящихся развалин леса и фермы не было.

— Но, когда ты пропала после кражи артефакта, — продолжил он, — я умно понял, что ты сблизилась с Призраком. Он явно использовал тебя как сообщницу против твоего желания, ведь ты тоже Спириталис, и я намекнул команде проверить твое жилье, где они нашли машину Призрака.

— И устроили засаду на Зака.

— И тебя спасли! — бодро завершил он. — Разве не чудесно?

Я яростно скользнула по нему взглядом, но не успела потребовать настоящие ответы, он нажал на тормоза и съехал с дороги. Машина резко остановилась за серебряным джипом с темными окнами, стоящим в кармане.

Дверца пассажира внедорожника открылась, и вышел мужчина. Он повернулся к нашей машине, прижимая ладонь к животу. Я открыла дверцу. Я выбралась из машины и сделала три быстрых шага вперед.

— Зак, — напряженно сказала я, сжала его руку, чтобы убедиться, что он был настоящим.

Он увидел выражение моего лица, облегчение, которое я пыталась скрыть. Хмурясь, он посмотрел направо.

— Кит, ты не объяснил?

— Я шел к этому.

Я повернулась. Моррис вышел из машины к нам, как и водитель внедорожника.

Мои глаза немного расширились при виде Дариуса Кинга, главы гильдии «Ворона и Молот». Он был в черном, вязаная шапка скрывала волосы. Его серые глаза сверкали жуткой смесью изумления и хищного удовольствия.

— Кит — искажатель, — сказал Зак, привлекая мой взгляд к себе. — Он и Дариус все это разыграли.

— Эй, тело было настоящим, — вмешался Моррис. — Знаешь, как сложно украсть мертвое тело незаметно?

Зак приподнял бровь.

— Зачем воровать, когда его можно сделать?

— Да, ну… — Моррис пожал плечами. — Мистер Хрустящий твоего роста и телосложения, и с повреждениями от огня они не смогут понять, что это не ты.

— Так все, кроме тела, было иллюзией? — спросила я.

— Часть огня была настоящей, — Моррис улыбнулся главе гильдии. — И это было гениальным совместным ходом от меня и Дариуса. Безумно, как хорошо сочетаются наши способности.

— Удивительно хорошо, — согласился Дариус, его изумление усилилось. — Хотя я немного завидую, что моя магия не позволяет такой креативности, как твоя.

Зак прищурился, глядя на Морриса.

— Об этом. «Живым вы меня не возьмете»? Что это за бред?

— Я хотел выбрать «hasta la vista, baby», но переживал, что ты меня убьешь.

— Не стоит задерживаться, — сказал Дариус. — Если тебя увидят, все это было зря. Это цена свободы. На тебя не будут охотиться, но нужно оставить все связи с людьми и местами, где тебя знали, включая Ванкувер.

Зак кивнул. Его лицо бледнело все сильнее, чем дольше он стоял с ранами.

— Я подготовил убежище вдали от города. Там нас ждёт целитель, — Дариус повернулся ко мне. — Сейбер, ты можешь присоединиться к нему, сыграв свою роль в участке.

Его слова были добрыми, но намек — ясным: не испорть весь труд.

— Я все сделаю, — пообещала я. И я сыграю безупречно. Я годами приотворялась чересчур хорошей, была никем. Сыграть пострадавшую заложницу Призрака будет не сложно.

— Тогда увидимся позже, — Дариус пошел к внедорожнику.

Моррис повернулся к своей машине, оставив меня и Зака одних.

Наши взгляды встретились, и при виде его облегчения я вдруг ощутила слабость, напряжение покинуло мое тело. Я не знала, были ли решены все проблемы Зака с охотниками, и что будет дальше, но нам не нужно было разбираться самим. Мы были убеждены, что нам нельзя полагаться ни на кого, что были только мы вдвоём против мира.

Я была рада, что ошиблась.

ЭПИЛОГ

Два месяца спустя

Грохот копыт заполнял мои уши, дрожал в моей груди. Пригнувшись над шеей коня, я затерялась в потоке ветра в лицо. Деревья по бокам тропы бросали на нас пятнистые тени.

Лес редел, резко закончился в паре ярдов от низкой ограды пастбища. Я замедлила коня от галопа до рыси, уши лошади направились вперед, мы мчались к калитке в конце тропы.

Лошадь собралась, и мы перемахнули преграду. Она аккуратно приземлилась на другой стороне и замедлилась до медленного бега.

За нами стучали копыта, конь фыркнул, перемахнул калитку. Он приземлился, еще раз фыркнув, радуясь прыжку как энергичный двухлетний жеребец. Я подавила улыбку из-за старческого поведения коня, он поравнялся с нами, фыркая и потряхивая ушами.

Зак похлопал властно серого жеребца в яблоках по шее. Он замедлил Уикера до ходьбы, и я боролась миг со своей лошадью, пока она не соизволила замедлиться.

Гнедая кобылица, на которой я ехала, была той, которую я помогла Доминике спасти от бойни два месяца назад. Она была упрямой, энергичной, легко пугалась и не подходила для новичка. Но с правильным всадником она была чудесным скакуном и прекрасно прыгала.

Уикер, серый жеребец, которого мы спасли от заброшенности у Харви Уитби, радовался проще, по крайней мере, когда Зак на нем катался. В идеальном мире Зак предпочел бы жеребца бодрее, но Уикер решил, что Зак был его любимым человеком, и ничто не заставляло его передумать.

Зеленое пастбище раскинулось перед нами, усеянное козами, овцами и шестью конями. Двойная вершина Золотых Ушей поднималась на севере, склоны покрывал зеленый лес. Прохладный сентябрьский ветер тянул за мой хвост волос. Лошади остывали после бега, я нежно напевала мелодию, потом пропела первый куплет. Зак ехал рядом со мной, его плечи смягчила расслабленности, пока он слушал.

В ярком свете солнца был заметен шрам на его лице.

Бой на перекрестке оставил Зака с серьезными ранами. Целитель сначала занялся ранами живота, оставив порез от Клыка Валдурны почти без лечения. Задержка, размещение и глубина раны усложнили исцеление.

Бело-розовый шрам тянулся от его левой щеки к правому виску, задевая переносицу, но не трогая глаза. Он не портил его, но менял симметрию лица и привлекал внимание чужаков.

Это было приятно. Когда он проходил мификов на улице, они не видели красивого темноволосого и зеленоглазого мужчину из описания Призрака. Они видели шрам. И раз мы не задерживались в публичных местах, они не успевали приглядеться.

Покинув пастбище, мы повели лошадей к зданиям вокруг центрального двора. Это был один из местных приютов, которые помогли с животными «Сердец и копыт», пока Доминика и Грета восстанавливали свой. Они все еще работали над получением страховки, но вскоре будут искать новое место.

Они не знали, что я была в ответе за лесной пожар. Может, подозревали, может, нет, но они не упоминали это. Я дала им самое простое объяснение о фейри, напавшем на нас, убедив их, что угроза миновала, и раскрыв, что я уже не буду жить с ними. Я думала, что это закончит наши отношения, но они настояли, что дружба не должна была так просто заканчиваться.

Мы с Заком увели лошадей в конюшню, сняли седла и опустили на подставку. Слушая, как Зак напевал, вычесывая жеребца, я улыбнулась, незнакомое счастье растянуло легкие, и они приятно болели. За прошлые восемь недель я узнала, как ощущалось дыхание без осколков ненависти и потери в груди.

Я провела щеткой по шее кобылицы, взглянула на Зака поверх барьера между стойлами.

— Не знаю, готова ли я владеть лошадью.

Он приподнял бровь.

— Отступать уже поздно.

Я скривилась.

— Это серьезное дело, а мы еще разбираемся… может, еще рано.

Он двигал щеткой по влажной спине Уикера.

— Разве ты не говорила, что не доверишь эту лошадь никому?

— Да. Если она попадет не в ту семью, она вернется на аукцион меньше, чем через год.

— Ты говорила, что и Уикер будет рад только со мной.

— Он обожает тебя, — я кусала губу. — Но лошади такие дорогие.

Он опустил щетку и похлопал тепло плечо Уикера.

— Если хочешь оправдываться, придумай что-то серьезное.

Я хмуро посмотрела на него.

— У меня нет работы.

— Зачем тебе работать, когда я могу купить все, чего ты хочешь?

Я закатила глаза.

— Я звучу у тебя как нахлебница.

— А что еще мне делать с нежеланным богатством?

Фыркнув, я пристегнула веревку к уздечке лошади. Я не повела ее в стойло, а вышла на солнце. Во дворе стоял мой новый пикап — белый, забрызганный грязью и купленный законно, длинный прицеп был прикреплен сзади.

Зак вывел Уикера следом, мы загрузили лошадей. Мы закрывали дверцы, и Доминика выбежала из амбара, помахала кому-то внутри на прощание.

— Готова? — бодро спросила она. Она посмотрела на прицеп с двумя обитателями, просияла. — Я так рада, что вы их забираете. Вы хорошо о них позаботитесь.

Я надеялась на это. Я всю взрослую жизнь заботилась о зверях, но не была в ответе за кого-то, кроме себя.

— Я готова, — сказала я, отвечая на ее первый вопрос.

— Я буду в машине, — она пошла к своему древнему Рейнджеру, оставив меня с Заком.

Я повернулась к нему, его ладони легли на мою талию. Он притянул меня ближе, ладони скользнули к моей попе. От него пахло солнцем, ветром и лошадьми.

— Я их устрою, — сказал он. — Переживай о своей встрече.

Я кивнула, подняла голову. Наши рты соединились, поцелуй был медленным и глубоким, жар и напряжение быстро росли. Я запустила пальцы в его волосы, его язык гладил мой.

Он поднял голову.

— Доминика ждет.

— Точно.

Я поцеловала его еще раз, неохотно отошла. Поспешив к Рейнджеру, я забралась на пассажирское сидение.

— Спасибо за поездку.

— Без проблем. Чего-то не хватает для лошадей? Еды? Упряжи? Конюшня готова?

— Да, все готово, — рассеянно ответила я, глядя в окно, как Зак проверил прицеп еще раз и сел в белый пикап.

Доминика ускорилась, и я потеряла прицеп из виду, тревога странно сжала мой живот.

Рейнджер ехал по гравию, минуя поля соседних ферм, а потом выбрался на шоссе. Мы с Доминикой обсуждали качества участка, который они с Гретой хотели проверить в следующую пару недель.

Мы переехали реку Питт, попали в Кокитлам, и я посмотрела на север. В брешах между зданиями и деревьями я заметила вершину горы Берк, но не видела черного пятна леса. Тысячи взрослых деревьев пропали, но новая жизнь уже росла на пепле, ей помогала питающая сила Рианнон. Через пару лет все будет зеленым снова.

Я думала о последних двух месяцах, с сожалением посмотрела на поворот, который вел в ветеринарную клинику. Я вернулась на работу через неделю после пожара, но через три дня решила уволиться.

Это было невозможно. Моя маска «хорошей Сейбер» треснула через час, и к концу первого дня после перерыва я сорвалась на троих работников за попытку передать свою работу мне, отругала четверых хозяев питомцев за безответственное поведение. Я не знала, разучилась ли подавлять себя настоящую или просто не хотела это делать, но клиника уже мне не подходила.

К счастью, у Зака было так много денег запасено наличными и на счетах, что, если не покупать частный самолет, нам хватит на все в жизни.

Мы с Доминикой болтали, покидая Кокитлам, вскоре погрузились в поток машин Ванкувера. Доминика осторожно двигалась по улицам, пока не остановила машину у здания из красного кирпича.

Она посмотрела в лобовое стекло.

— Уверена, что это верное место?

— Ага, — я открыла дверцу. — Еще раз спасибо.

— Не за что!

Я стояла на тротуаре, смотрела, как она сливалась с потоком машин, а потом повернулась к темной двери «Вороны и молота». Войдя, я увидела дюжину мификов, рассеянных в полумраке зала. Жонглируя двумя бутылками алкоголя за баром, Тори смогла помахать мне, пока я шла вверх по лестнице. Я миновала рабочий зал на втором этаж, где Зак, Тори и я планировали лесной пожар.

На третьем этаже я миновала общий кабинет четырех офицеров гильдии и постучала в закрытую дверь. Голос приглушенно позвал войти. Внутри простого и вместительного кабинета Дариус сидел за столом, его слабо сцепленные ладони лежали на тонкой папке. Я села напротив него, взглянула на пустой стул рядом, отчасти ожидая появления Морриса.

— Добрый вечер, Сейбер. Как ты?

— Нормально. Для чего эта встреча?

Он улыбнулся из-за отсутствия моего терпения к вежливостям и открыл папку перед собой.

— После разговора с твоим наблюдателем в МП мы с Феликсом подписали петицию сократить твой срок реабилитации. Рад сообщить тебе, что ее приняли.

Я нахмурилась.

— Мой срок был сокращен?

— На два года, — ответил он с улыбкой. — Он закончился сегодня в полдень.

Я нахмурилась сильнее, не понимая его слова.

— Закончился?

Его тон смягчился:

— Ты — свободная женщина, Сейбер. Больше не будет проверок, наблюдений или ограничений. И, — тише добавил он, — не будет повода агентам МП неожиданно прибыть проверить тебя.

Я выпрямилась на стуле, в голове щелкнуло. Срок закончился, и это не только убирало бремя требований реабилитации и наблюдения, но и значительно сокращало шансы, что кто-то в МП заметит, что я проводила много времени с мужчиной, похожим на погибшего плута.

— Как вы это провернули? — пораженно спросила я.

Хитро улыбаясь, он выбрал пару страниц из папки и подвинул ко мне.

— Вот основные документы. У меня есть копии.

Я кивнула, сглотнув ком в горле.

— Отложим МП. Я устроил Заку новую личность. Мой надежный друг готовит документы, они будут надежными. Когда они будут готовы, он сможет перемещаться свободнее.

— Он будет рад это слышать, — я покачала головой. — Хотя он останется отшельником.

Зак не переживал, когда его отрезали от общества. Он не был общительным. Но мы не переживали, что его узнавали в приюте или магазине в небольшом городке, риск был невелик. Плут, известный как Призрак и Кристальный Друид, был мертв, и весь мир мификов знал это. Зачем кому-то подозревать иное?

Дариус сцепил руки на столе.

— Через пару лет, когда о его поступках забудут в обществе мификов, он сможет даже посещать Ванкувер, если захочет. А пока вам обоим будет безопасно там, где вы. Надеюсь, вы наслаждаетесь новой свободой.

Он изумленно разглядывал мою одежду для верховой езды. Вещи были в грязи и пыли. Листик торчал из моих волос, где хвост лежал на плече, и я, наверное, пахла на весь кабинет лошадью.

Я взяла документы.

— Что-то еще?

— Это все. Увидимся в субботу на ежемесячном собрании.

Кивнув, я пошла к двери, желая поделиться хорошими новостями с Заком. Выходя, я помедлила и оглянулась.

— Дариус… спасибо за все.

Он улыбнулся.

— Был рад.

Ощущая странную легкость, я остановилась в коридоре, вызвала такси и пошла вниз по лестнице. Я дошла до первого этажа, и голос позвал:

— Эй, Сейбер!

Я повернула и пошла к Тори. Она уперлась локтями в стойку бара, я села на стул напротив нее.

— И? — она склонилась ближе. — Дариус сообщил хорошие новости?

— Ты знаешь?

— Аарон проговорился. У меня прямая связь со знаниями офицеров, — она с улыбкой вытащила два стакана. — Нужно выпить за завершение бреда с испытательным сроком?

Она не ждала моего согласия, схватила бутылку виски.

Я рассеянно постучала бумагами по стойке бара, думая о словах Дариуса об обществе мификов, которому нужно было забыть о Призраке, чтобы Зак смог безопасно прибыть в Ванкувер.

— Все знают? — спросила я.

Она налила виски в стаканы.

— О твоем сроке?

— О Заке?

— Знают ли они, что он не мертв? — она пожала плечами. — Никто им не сказал, но многие знают.

Я с тревогой кусала губу.

— Не смотри на гильдию как на пятьдесят помех, — она подвинула ко мне стакан с янтарной жидкостью. — Это пятьдесят человек, которые могут помочь отразить внимание и подозрения, потому что они знают правду.

Я взяла стакан, но не поднесла ко рту, не могла разделить ее доверие к согильдийцам.

Она махнула рукой со стаканом на весь паб.

— Зак — зараза, устроившая нам много проблем, но он спас половину наших ребят от кое-чего ужасного. Никто тут не повернется против него, — она стукнулась своим стаканом об мой. — «Ворона и Молот» — гильдия второго шанса. Мы все понимаем это. Мы вас поддержим. А теперь выпьем!

Тори осушила стакан, а я поднесла свой к губам, но запах вызвал бурление тошноты в животе. Я опустила его, не выпив.

Она стукнула пустым стаканом по бару и хмуро посмотрела на мой.

— Что такое?

— Мне просто… не очень хорошо.

— Хочешь воды? — она убрала мой стакан с бара и опустила передо мной высокий стакан воды. — Вот, выпей лучше это.

Я потягивала воду, через пару минут прибыло такси. Я доеду до Кокитлама, дальше меня заберет Зак. Тори проводила меня до двери, и я открыла ее и замерла. Как с Дариусом, я повернулась и поймала ее взгляд.

— Спасибо, Тори.

Она усмехнулась.

— Не за что. Увидимся в субботу. Передай от меня привет Заку.

Я невольно улыбнулась в ответ и вышла в прохладный вечерний воздух.

* * *

Я приоткрыла глаза, солнце светило за шторами. Сонно моргая, удивляясь, что я спала так долго, я вытянула руки. Другая сторона кровати была пустой, простыни остыли.

Я вылезла из кровати, надела вещи из шкафа. В джинсах и свитере я прошла по паркету короткого коридора в гостиную. Большие окна манили меня, и я пошла так близко к стеклу, что почти задевала его носом. Пушистые белые облака усеивали небо, солнце заливало луг золотыми лучами. Листья трепетали на деревьях, окруженных высокой травой, горы обступили долину, их склоны в лесах поднимались к каменистым вершинам.

Я прижала кончики пальцев к стеклу, сердце пело от знакомой энергии луга, гудящей в моих костях. Дом.

Я не сразу решила забрать участок родителей. Сначала я хотела вернуться и забрать больше их вещей. Но, войдя в дом и побродив по лугу, побывав в лесу, чтобы поздороваться с диадой Фараной, я не захотела уходить.

Я стала представлять, как каждое утро буду видеть это, кататься на лошадях по диким тропам. После тщательной уборки в доме можно было жить.

Но я не обдумывала это всерьёз, пока не нашла Зака, сидящего у огромного дуба, прислонившись спиной к стволу, скрестив руки на груди, уснув. Я села на корточках рядом с ним, он открыл глаза, сонный и расслабленный, и прошептал четыре простых слова:

— Мне нравится энергия тут.

Врата Ада не были самым безопасным местом — но тут было безопаснее без Лутира или перекрестка — и оно не было самым удобным. Но оно было красивым, диким, уединенным и моим.

И теперь оно было нашим.

Я отвернулась от окна, пошла в ванную, миновала по пути свою детскую, пока заваленную ящиками вещей моих родителей.

Мы с Заком купили это место и тут же начали долгий процесс обновления дома. Пока мы убрали его, добавили новые шторы на окнах, покрасили стены внутри в бодрый белый. Новая утварь блестела на кухне, но мы еще не скоро обновим потертые шкафы. Зак планировал установить солнечные панели и заменить окна до зимы.

Я обулась, открыла входную дверь. Теплый ветерок окутал меня, я спустилась с крыльца. Уикер и гнедая кобылица паслись на лугу, возле деревянного амбара, и я не переживала, что они уйдут далеко, ведь еще два коня разделяли травяной банкет.

Артеар и Тиллиаг решили остаться с нами. Они были не фамильярами, а нашими друзьями, и им были тут рады, когда они хотели тут быть. Пока они были рады оставаться рядом. Тиллиаг был независимым, мог днями пропадать, но Артеар держался близко к дому.

У нас с Заком больше не было сильных защитников, как Лаллакай и Рикр, но после пары долгих обсуждений мы решили, что не нуждались в них. У Зака были знания, умения и оружие Арканы для защиты, у меня был сильный ледяной дар Рикра, руна была теперь безопасно заключена в черный круг на запястье. Вместе с Артеаром, Тиллиагом, Грениором и Килар — а еще порой приходил Эхо, о его присутствии знали все фейри Врат Ада — мы были в безопасности.

На северо-восточном краю владений столбики отмечали будущую конюшню. Рядом стоял небольшой трактор, которым Зак делал дорожку. Впереди ждало много работы, но у меня еще никогда не было столько энергии. Я любила это место, и я знала, что мои родители были бы рады, что я жила там, где они вырастили меня, где мы были семьей. Друиды Врат Ада вернулись.

Взглянув на разросшиеся клумбы — работа на весну — я обошла дом. Мастерская папы постарела сильнее всего, но крыша была крепкой. Грениор и Килар дремали в тени на западной стороне. Они лениво повернули уши ко мне, когда я подошла.