Невеста белого тигра

Часть первая. Пролог 1

- Кайлар! Ты что творишь? – она ворвалась в комнату разъяренной фурией. – Стоило мне ненадолго отвлечься, и ты чуть не развалил проект! Не смей вмешиваться в мои дела!

- Угу. А я и не вмешивался. Но пока ты там носилась с обустройством кьерров и повышала популяцию драконов, чуть не пропустила мою смерть, – он вальяжно развалился в кресле, пряча лицо в глубоком капюшоне.

- Что за глупости ты говоришь? И перестань прятаться. Можно подумать, я ни разу тебя не видела.

- Я умираю, и ты прекрасно это знаешь. Знаешь и закрываешь на это глаза. Ты взяла с меня клятву о невмешательстве, истребила мой народ, пусть и чужими руками, и заперла здесь, лишив силы и имени. А все ради чего? Ради власти? Ты готова пойти на убийство ради единоличного обладания всем? Пусть не сама, все же тебе по статусу не положено, но это все равно будет убийством, – он откинул капюшон и подался вперед, вперившись в нее взглядом и ища подтверждение своим словам. В комнате ощутимо похолодало.

- Замолчи! Ты говоришь глупости. Никто не собирается тебя убивать! – она чуть дернулась и отвела глаза.

- Конечно. При таком раскладе я сдохну сам. И уже очень скоро, – он снова расслабленно откинулся на спинку кресла, увидев то, что хотел.

- Ты невыносим.  С тобой просто невозможно разговаривать! – она топнула ножкой и, гневно печатая шаг, направилась к выходу.

- Ты тоже сегодня особенно мила, дорогая, – бросил он ей вслед ухмыльнувшись.

Нарочито громко хлопнула дверь, демонстрируя всю степень гнева ушедшей, и сразу же из-за кресла вышла прятавшаяся там маленькая фигурка, закутанная от макушки и до пят в серый плащ.

- Убедилась? Она даже не стала ничего отрицать и отнекиваться, – он снова натянул капюшон, привычно пряча лицо.

Серая фигурка, чье лицо тоже было невозможно разглядеть, кивнула, а затем произнесла мелодичным голосом:

- Хорошо. Я помогу. Но только один раз. Цену услуги ты знаешь.

- И ты туда же. Пользуешься тем, что я бессилен и у меня нет выбора, – раздосадовано произнес сидящий. - Ладно. Я согласен. Твой ход. Мы должны выиграть эту партию, иначе она станет последней.

Глава 1

Вот уже который день меня мучили неожиданно начавшиеся приступы страха и паники. Мир словно отторгал меня, все ближе подводя к черте, перешагнув которую вернуться обратно невозможно.

Просыпаясь, первое, что я чувствовала – это охватывающую тревогу и желание куда-то бежать. Дни шли за днями, а сосущее ощущение страха никуда не девалось. Я прошла кучу обследований, но врачи не находили никакой органики. Они говорили, что я здорова, советовали успокоиться и побольше отдыхать. Я пила пустырник, заедая валерьянкой и валидолом, послушно ходила на встречи с психотерапевтом, вела дневники и выполняла дурацкие бессмысленные задания, но ничего не помогало.

Я видела, как страдают родные, неспособные хоть чем-то помочь, и от этого на душе становилось только хуже. Иногда я просыпалась полная сил бороться и жить дальше, иногда срывалась, ревела навзрыд и молила о смерти.

По вечерам долго не могла уснуть, ворочаясь и вздыхая, а потом под утро, измученная и обессиленная, словно проваливалась в липкое забытье. Все чаще оно было наполнено тихими шорохами, чужими лицами, странными тварями, порожденными моим больным сознанием и безмолвной тьмой. И каждый раз я с трудом просыпалась, еще долго пребывая под впечатлением от пережитого кошмара, потерянная, запутавшаяся и уже почти не отличающая реальность от снов. Мой организм в попытке защитить себя от этих кошмаров отказывался засыпать без помощи сильнодействующих лекарств.

Уже третий психиатр за последний месяц пытался убедить меня, что я совершенно здорова, и назначал новое лечение.

Мой новый доктор, от которого я в тот день вернулась совершенно разбитой после сеанса гипноза, оказался весьма странным типом, и у меня возникли серьезные сомнения, не состоит ли он на учете сам.

К вечеру я почувствовала себя особенно плохо, и, бегая как загнанный зверь по своей комнате, сжимая в потных ладошках упаковку от выписанного странным доктором лекарства, снова задалась вопросом: зачем все это, и для чего так жить?

Лекарство своим видом доверия не внушало, как и то, что заказывать его пришлось курьером через интернет. Но состояние ухудшалось и я, как утопающий за соломинку, хватаясь за надежду на моментальное исцеление от волшебных таблеток, все же выпила необычные сиреневые кругляшки. Ожидая, пока они подействуют, я уселась на подоконнике открытого окна, свесив ноги в ночную пустоту. Нервно поигрывая необычной упаковкой, я размышляла, а не спрыгнуть ли мне? Одиннадцатый этаж. Все будет быстро и наверняка.

«Свой крест неси до конца. Не ты себе жизнь дала, не тебе ее у себя и забирать!» - так некстати вспомнились слова покойной прабабки, и я поспешила вернуться в комнату, неуклюже спрыгнув с подоконника.

В голове неожиданно зашумело, а перед глазами поплыли разноцветные круги. Привычная паника жаром плеснула по телу, разгоняя сердце до второй космической. Я грузным кулем повалилась на кровать, пытаясь расслабиться и отрешиться от навязчивых мыслей. Вокруг меня плавились стены и разноцветной радугой изгибался потолок. Я зажмурилась, пытаясь отогнать вызывающее тошноту видение и схватилась за край кровати. В бешеной карусели перед глазами замелькали незнакомые лица, стали чудиться обрывки непонятных разговоров. Крик застрял в горле, а тело, тяжелое, непослушное, неродное, словно медленно падало в вязкую черноту. Разум затуманивался, мир превратился в непрозрачное размытое пятно, постепенно уменьшающееся и темнеющее. Вот оно сузилось до размеров малюсенькой точки. Короткий миг, и темнота настигла меня…

*****

В лицо светило что-то яркое и настойчивое. Сначала я решила, что кто-то в комнате включил свет. Приоткрыв глаза, тут же закрыла их снова – на месте привычной люстры оказалось солнце. Полежав некоторое время, снова открыла и посмотрела вверх. Солнце никуда не делось.

«Нифига себе уход в сон!» – ошарашено подумала я, садясь и осматриваясь. Вокруг был самый настоящий лес. Величественный и безмолвный. Я с удивлением оглядела себя: на мне была все та же пижама, в которой я ходила дома.

– Какие интересные таблеточки мне доктор подсунул. Мультики такие реалистичные… Вот только засыпать страшно, – высказала я вслух, старательно щипая себя за запястья. – Надо хоть прогуляться и посмотреть, что за сказку мне показывают.

Я направилась в сторону деревьев. Трава и мелкие веточки неприятно кололи босые ноги, но оставаться и сидеть на полянке мне не хотелось. Если уж попала в такой странный сон, надо использовать пребывание в нем по полной.

Лес, лес, всюду лес… Огромные деревья самых странных форм и расцветок, редкие кусты и полное отсутствие каких-либо животных. Мой сон оказался таким же скучным и унылым, как мое настроение в последние месяцы.

Ноги уже подкашивались от усталости, но я продолжала упрямо идти вперед. Зачем мне это было нужно, сама не знала. Может, надеялась увидеть еще что-нибудь кроме леса…

Когда сил совершенно не осталось, устало опустилась на траву, облокотившись спиной о дерево. Ступни сильно болели и немного кровоточили.

– Не хочу такой сон, слишком уж все тут натурально. Слишком реальные болевые ощущения, – бормотала я, осматривая израненные ноги и нарушая своим голосом давящую тишину безмолвного леса. – Я устала, хочу пить, есть, и я замерзла. А ведь не должна всего этого испытывать. Но даже если и так, то все равно я хочу другой бред – где тепло и кормят.

Глава 2

Меня привезли в изрядно потрепанный временем дом и заперли в пустой комнате без окон. Страха не было. Я все еще верила, что сплю.

Через какое-то время за мной пришли, заставили съесть горькую траву, нацепили ошейник, грубо выволокли наружу, погрузили в повозку и снова куда-то повезли. Я все время находилась в странном полузабытье, не интересуясь ни окружающим, ни моей дальнейшей судьбой: послушно жевала каждый вечер выдаваемый горький стебелек, шла, куда говорили, равнодушно наблюдая за находящимися рядом людьми. Меня передавали из рук в руки, осматривали, несколько раз перевязывали рану, снова куда-то везли, иногда кормили. Один раз травинку дать забыли, и я, словно очнувшись от сна, тут же попыталась сбежать, но едва преодолела невидимую границу, как ошейник начал душить, посылая болевые импульсы по всему телу. И пока я не вернулась на разрешенную территорию, избавиться от той пытки не смогла.

Один из моих надзирателей, видя, как я, хрипя от удушья и боли, ползу к повозке, только гадко ухмылялся, приглашая других посмотреть на бесплатное зрелище. Продемонстрировав другим, что будет, если кто-то попытается сбежать, меня снова накормили травой, возвращая прежнюю апатию. Вроде бы мозг требовал действовать, разработать план побега, а тело оставалось вялым и неподатливым. Я ждала, что вот-вот проснусь, и все время думала о Хане, оставленном в лесу. Как он там, выжил ли? И кто же он такой? Кто скрывается под этой белой шкурой? Но… Мысли текли вяло, словно не принадлежали мне. И тут же забывались.

Я скучала, успев привязаться к тигру за те дни, что мы провели в лесу. Цепочка, которую подарил Хан, по-прежнему висела на шее, и я периодически касалась кулона. Мне становилось легче и теплее на душе от этих прикосновений, словно Хан был где-то рядом…

При первом осмотре кулон попытались снять вместе с остальными украшениями, но не смогли даже прикоснуться. И так происходило каждый раз. Какое-то время попытки продолжались, но потом на меня махнули рукой.

Наконец мои путешествия закончились. Меня привезли и заперли в темной грязной комнате. Через некоторое время в дверях появился дородный мужчина в сопровождении трех женщин разных возрастов. Меня снова осмотрели, причем особенно тщательно разглядывали шею, спину и руки, о чем-то возбужденно переговариваясь, но, увидев мою распухшую нарывающую ногу, как-то поскучнели. Две женщины тут же ушли. Мужчина еще немного покрутил меня, разглядывая со всех сторон и что-то выспрашивая, периодически срываясь на крик, но я молчала. Тогда он, предварительно обменявшись с женщиной короткими резкими фразами, тычком заставил меня опуститься на колени. Схватив за волосы, наклонил мою голову вбок и зафиксировал захватом, а женщина прислонила к шее под самым ухом металлическую печать. Не выдержав боли и запаха паленого мяса, я заорала, за что тут же схлопотала оплеуху и кляп в рот.

Мне поставили клеймо, остригли под самый корень волосы и оставили валяться сломанной куклой на холодном полу темной комнаты. Безумно хотелось плакать, но я так и не смогла выдавить ни единой слезинки, словно все выгорело изнутри.

Немного погодя пришла седая старуха, одетая в старую потрепанную одежду не первой свежести. Свалив передо мной измятое платье темно-серого цвета, застиранные панталоны и стоптанные грубые башмаки, она знаком приказала следовать за собой. Переодевшись, я послушно побрела за ней, сильно прихрамывая на больную ногу.

Меня привели в загон с животными и велели чистить. Молча взяв необходимые инструменты, я принялась за дело, приноравливаясь к непривычному инструменту. Рядом дежурил угрюмый охранник с огромной собакой. Старуха же оказалась на редкость разговорчивой и все время что-то бормотала. Заметив, что я ее не понимаю, женщина подошла ко мне и, ткнув себя ладонью в грудь, произнесла:

– Райна.

Потом она вопросительно посмотрела на меня, ожидая ответа, но я лишь неопределенно пожала плечами, не желая называть имя. Женщина произнесла короткое слово «Тисса» и вернулась к своим делам.

Так это имя за мной и закрепилось. Я не знала, что оно означает, да было и неинтересно.
Вечером, перед сном, Райна принесла флакон с вонючей мазью и старые тряпки, знаками показав, что нужно перебинтовывать ногу. Я была ей за это благодарна.

Постепенно уходила краснота и воспаление, рана начала затягиваться, пропала хромота, но уродливый шрам на голени так и остался напоминанием о невероятной встрече с разумным тигром. Тем самым наглядным доказательством, что он мне не приснился.

Дни шли за днями. Каждый день однообразная работа: ранний подъем, завтрак, чистка загона, приготовление пищи, ужин, сон. Постепенно я начала понимать язык, на котором говорили местные жители, он оказался не трудным.

Моего хозяина звали Морес – тот самый мужчина, который держал меня, когда ставили метку. Жена Мореса – дама средних лет с изъеденным оспинами лицом и колючим взглядом, весьма склочная и злопамятная – невзлюбила меня сразу. Она вообще не любила женщин моложе и красивее себя, а таких здесь было две – я и кухарка. И если мне удавалось избегать ее излишнего внимания, то кухарке частенько доставалось.

Кроме меня, кухарки Сайти и старшей рабыни Райны у Мореса было еще шесть рабов, не считая служанок его жены. Но они, в основном, работали на полях, и мы почти не пересекались, даже спали в разных частях барака.

Все рабы носили клеймо принадлежности дому, а значит, сбежать шансов не было: как только беглец пересекал территорию, метка активизировалась, причиняя страдания и медленно убивая до тех пор, пока раб не возвращался на место.

Дом Мореса стоял на окраине. Сразу за забором начиналось поле, которое почти вплотную примыкало к лесу.

Глава 3

Очнулась я в избушке местной знахарки, или как называли ее жители - лесной колдуньи. Высокая статная женщина лет пятидесяти, с идеально прямой осанкой и тонкими чертами, лица никак не вязалась у меня с образом деревенской травницы. Она больше походила на классную даму из какого-нибудь пансиона для благородных девиц: плавные движения, правильная речь, хороший словарный запас, длинное темное платье под горло и тугой пучок волос, спрятанный под косынкой. Вот только сильно выбивалась из ее строгого образа добрая понимающая улыбка и смешливость.

Здесь я провела несколько недель, гадая почему не сработала рабская метка, ожидая, когда затянутся раны и совершенствуя язык. Я не знаю почему, но со знахаркой процесс изучения пошел гораздо быстрее, чем с Райной и неразговорчивым Свеном.

И именно здесь, в домике травницы, я наконец приняла и поверила, что все это не дурацкий сон, который может в любой момент закончиться, а самая настоящая реальность, к которой нужно приспосабливаться и учиться в ней жить.

Линна – травница - рассказала, каким образом я оказалась у нее: Когда-то она была посвященной Мааль Ли – Матери Земли. И однажды богиня явилась к ней во сне и сказала ждать, прихода того, кто будет нуждаться в помощи. Линна прождала почти четыре цикла, и вот на днях прилетел посланник, который и указал на находку в лесу. Тогда знахарка попросила лесных волков помочь перенести меня в избушку. Так я оказалась здесь.

Линна ни о чем меня не спрашивала: ни о моем появлении в лесу, ни о моей рабской метке, ни о моих странностях, когда случайно выяснилось, что я не умею читать, путаюсь в элементарных познаниях по географии, истории, религии и не знаю названий рас и имен правителей, но при этом отлично считаю, немного разбираюсь в биологии и анатомии, и вообще очень быстро обучаюсь.

С одной стороны, хотелось рассказать, что я иномирянка, да расспросить про мир в который попала, узнать что тут и как устроено, а с другой стороны – я боялась. Кто знает, как тут к пришельцам относятся? У них вон рабство цветет махровым цветом. Вдруг меня опять продадут кому-нибудь под видом экзотики? Я решила пустить все на самотек: если Линна спросит – отвечу. Если нет, то промолчу. Думаю, мне еще предоставится возможность узнать, не вызывая подозрений, про этот мир.

В один из дней, когда я достаточно окрепла, мне было позволено встать с постели и выйти на улицу. Первым делом я начала искать зеркало, хоть Линна и не советовала пока смотреться в него. Но это только еще больше разожгло любопытство. Знахарка сжалилась и подвела меня к мутной серебристой стекляшке, висевшей у маленького оконца, затянутого слюдой. Линна провела рукой вдоль стекла, и оно превратилось в блестящее зеркало. С жадностью я бросилась разглядывать свое отражение. У Мореса не было хороших зеркал и все, что мне было доступно – это металлические поверхности и вода в бочке. Но стоило мне как следует разглядеть себя, и я ужасом отшатнулась. Хорошо, что я не держала зеркало в руках, иначе непременно выронила бы.

- Линна, это что – Я? – с глазами полными слез, я посмотрела на знахарку, одной рукой касаясь уродливого, багрово-черного шрама клейма, а другой оттягивая короткую прядку волос.

Мои чудесные длинные косы, некогда выкрашенные в модный ярко-рыжий цвет, превратились в рвановыстриженный ежик непонятного пепельного цвета, украшенный ниточками седины на висках. Лицо от постоянного недоедания и недосыпания посерело и осунулось, черты заострились, отчего глаза стали казаться непомерно большим на фоне впалых щек и бледных, бескровных губ.

- Но ведь я другая! – все еще не могла прийти в себя я.- У меня должны быть карие глаза, темно русые, перекрашенные в рыжий, волосы и черные брови. А сейчас глаза серые! И волосы серые, и брови, и лицо! И вообще, я вся серая! А еще седая! Только клеймо это дурацкое черное…Это не я. Это кто-то другой…

Кажется, у меня начиналась истерика. Впервые, за все время пребывания здесь.

Линна принесла мне кружку с каким-то питьем и почти насильно заставила выпить, а потом помогла выйти на улицу.

Выплакавшись я успокоилась и теперь сидела на деревянном крыльце, глядя на окружавшие домик деревья. Линна подошла и встала рядом.

- О чем задумалась, девочка?

- О том, как жить дальше. Вот, уже почти зима… - рассеяно сказала я, неосознанно хватаясь за цепочку, подаренную Ханом. - Время скоротечно.

Линна заметила цепочку, за которую я держалась, и долго хмурилась, пристально меня разглядывая.

- Откуда это у тебя? – сурово спросила она, подходя вплотную.

- Мне дал ее друг.

- Странно, что я не почувствовала раньше… Зато я, кажется, знаю почему не действует метка. Твой кулон частично гасит ее влияние.

- Эмм…. Я не совсем поняла, о чем ты говоришь. – отвлеклась я от размышлений.

-Ты что, не знаешь, что за подарок носишь шее? - удивилась Линна.

- Н-нет…

- Как же ты на ритуал тогда соглашалась? – снова удивилась она.

- На какой ритуал? – вопросом на вопрос ответила я. – Не было никакого ритуала. Мне подарили кулон, и я взяла. Всё.

-Тебя обручили обманом? Невероятно! Такого еще не было.

Глава 4

Через декаду я отправилась с караваном в столицу. В сумке позвякивали укрепляющие зелья, выданные знахаркой, и лежала та самая толстая тетрадь, исписанная ее мелким убористым почерком, открывать которую мне Линна пока запретила, наложив на рукопись какое-то мудреное защитное заклинание. А в кармане хрустела новенькая метрика на имя Аньи Фолар, приемной дочери Линны Фолар.

Какие эмоции я испытала, когда увидела эту бумажку – не передать словами. Линна тайком сходила к местному главе города и получила для меня метрику, назвав своей дочерью в присутствии свидетелей и дав свое родовое имя.

Спустя полторы декады, множество остановок и две смены каравана я наконец достигла Галенара – официальной столицы Объединенного Королевства Людей. То ли стихии мне благоволили, то ли оберег Линны, врученный перед самым отъездом помогал, но только путь мой прошел легко и спокойно. И самым сложным оказалось отсутствие ванны и нормальной кровати. Повозки, составляющие караван, мало напоминали обычные крытые телеги. Скорее это был усовершенствованный гибрид дилижанса – деревянные колеса, обтянутые металлическим ободом, грузовой отсек на крыше корпуса, предназначенный под багаж, и вполне комфортная крытая пассажирская часть, с мягкими раскладными сиденьями. Мне досталось место в повозке у пожилой пары, переезжающей с неспокойной границы поближе к детям в центр страны. Всю дорогу они развлекали меня рассказами о своей молодости, мало интересуясь мной. Они же договаривались с караванщиками, когда нужно было сменить караван. Я же в ответ помогала готовить, мыть посуду на привалах и кормить странных животных с нелепым названием - цлак. Цлаки были похожи на странную смесь лошади, ежа и броненосца. Большие массивные животные, покрытые панцирной броней и украшенные острыми иглами вдоль хребта, были незаменимы в торговых перевозках и дальних путешествиях. Довольно медлительные и неповоротливые, они обладали поразительной выносливостью и абсолютной верностью своему хозяину. Но если их разозлить, цлаки превращались в бронемашину, развивающую приличную скорость и крушащую все на своем пути. С цлаками которые тянули нашу повозку, мы долго не могли найти общий язык. Они фырчали и били копытами всякий раз как я приближалась пытаясь покормить. Но под конец путешествия животные все же сдались и позволили подойти ближе, величественно принимая лакомство из моих рук.

Едва приехав в город и сняв комнату на постоялом дворе, я тут же кинулась на поиски Академии. Настроение, не смотря на долгий и утомительный путь, было приподнятым. Неужели! Неужели у меня будет все как в книжках, и я буду учиться магии?

С любопытством разглядывала столицу, так разительно отличающуюся от приграничного городка из которого я приехала. Высокие - в два, три, а местами и четыре этажа – каменные здания, яркие вывески, аккуратные тротуары, широкая проезжая часть с деловито снующими экипажами. Я не удержалась и, заплатив несколько медяшек, прокатилась на общественном транспорте – омнибусе, который тащили четыре животных, смутно напоминавшие виденных мной цлаков, только более стройные и быстрые. Расположившись у большого окна, я с жадностью все разглядывала. Ощущения от поездки были невероятные – словно в прошлое своего мира попала: женщины в шляпках и длинных платьях, неспешно прогуливающиеся вдоль вывесок магазинов, беседующие мужчины в брючных костюмах, босоногая детвора, деловито снующая по улицам, конные экипажи, всадники, и даже – невероятно – самоходные повозки, очень похожие на наши первые автомобили. Контраст между периферией и столицей был настолько сильным, что казалось, будто я снова попала в какой-то другой мир.

Нужное заведение нашлось не сразу. Я бродила по улицам, восторженно пялилась на причудливо раскрашенные вывески, богато одетых дам, проезжающий транспорт. Народ шарахался от меня, едва я пыталась обратиться за помощью. Расфуфыренные дамочки презрительно кривили губки, видя мою потрепанную одежку, измятый с дороги вид, и спешно проходили мимо, огибая по дуге. Мужчины же просто усмехались, услышав что я ищу, неодобрительно цыкали и шли дальше.

Наконец один из прохожих, такого же потрепанного вида как и я, сжалился надо мной и проводил к Академии. Я долго стучала в ворота, кричала, дергала за висящий рядом шнурок. Но впускать меня не спешили. Голос почти охрип, когда к воротам вышел седой старичок и впустил меня внутрь. В здании меня встретил один из магов и узнав о цели визита велел идти за ним.

Меня привели в огромную комнату в которую, немного погодя, вошли четверо. Один из них оказался гномом, на которого я долго-долго пялилась раскрыв рот.

- Фолар... Фолар… Знакомая фамилия… – бубнил маг, комкая в руках метрику с данными. - А не та ли это Фолар, что преподавала у нас одно время? Она еще Старшей жрицей была в храме Матери. Ее правда потом на границы сослали, за убийство. Как же ее звали-то?

- Линна, - мрачно подсказала я, чувствуя себя весьма неудобно.

- Точно. Линна, – обрадовался безымянный маг, который так и не представился. – Только у нее дочь вроде убили? Откуда же ты взялась?

- Я приемная. Она сама меня дочерью назвала. – В голове не укладывалось, что моя Линна оказалась преступницей.

- Ну как она там, на границах, под боком у Тварей? Все еще призывает возлюбить Темных и жить с пришлыми в мире? Или теперь, насмотревшись на мёртвых и искалеченных ими, уже не такая добренькая? – не унимался маг.

- Добренькая… добренькая… А двух магов грохнула ради своего темного. – хохотнул второй маг. - Как же ты согласилась ее дочерью стать? У нее ведь такая репутация.

Глава 5

Но до учебного заведения так и не добралась, поскольку заблудилась, совершенно не зная город. Я блуждала по подозрительно пустынным улицам: разом исчезли пешеходы, всадники, дилижансы, даже мальчишки-проныры попрятались. Но чем дальше я шла, тем чаще стали попадаться вместо обычных пешеходов вооруженные люди и охранники. Они прочесывали улицу за улицей, осматривая каждого, кто попадал в поле их зрения. Наверняка ищут эльфа. Что же такого ценного он украл, что такой оперативный поиск организовали. Неужели поймают?

Я ненадолго остановилась чтобы передохнуть. Сзади послышался шорох и скрип открывшейся двери. Мне грубо зажали ладонью рот и втащили внутрь. Сердце бешено колотилось в груди от страха. Не смотря на мучавшую меня боль, жить все же хотелось. Я брыкалась, пытаясь вырваться и закричать. Пару раз удалось пнуть моего похитителя по ноге, получив в ответ рассерженное шипение.

- Да угомонись же ты, шельма! – раздраженно прошептали мне в ухо. – Я не причиню тебе вреда, если пообещаешь молчать.

Я закивала, соглашаясь с условиями. Меня развернули и медленно убрали от лица ладонь.

- Ты? – удивилась, узнавая своего недавнего знакомого. – Что ты тут делаешь?

- Прячусь. Вот возьми, – эльф сунул мне в руки какой-то предмет, завернутый в черную ткань.- Там за городом меня ждут друзья. Отнесешь это им. Скажешь, что от Вэлдорна. Вэлдорн – это я.

- Очень приятно. Анья. – машинально представилась, но тут же опомнилась. – А с чего ты взял, что я что-то кому-то понесу? Вдруг верну эту вещицу владельцу и потребую награды?

- Такой шанс конечно есть… - Вэлдорн немного поколебался. – Но я ведь тоже смогу тебя вознаградить, если отнесешь это моим друзьям. К тому же, настоящий владелец - мой родственник.

- Что это за вещь?

- Не важно. Просто отнеси куда прошу.

- Нет. Пока не узнаю что это – помогать не буду.

- Я же говорю, все люди мелочны и алчны! – разозлился эльф, забирая странный предмет и пряча за пазухой.

- Заметь, я не отказываюсь помочь. Просто хочу знать, что это, и во что ты меня втягиваешь.

- Это семейная реликвия. Древний амулет, - нехотя ответил ушастый.

- Ладно. Давай твою реликвию сюда, попробую отнести, - я протянула ладонь. Эльф немного поколебавшись, все же отдал мне сверток. – Погоди! А что будет с тобой?

- Да ничего. Поймают, и если ничего не найдут - упекут под стражу. Как гость этой страны я условно неприкосновенен, поэтому меня ждет Суд Семи.

- Что-то ты больно складно и оптимистично рассказываешь, – усомнилась я.

Вэлдорн ничего не успел ответить. Дверь заскрипела и в помещение вошли несколько человек.

Я поспешно сунула реликвию за пазуху, прячась за Вэлдорном. Еще мгновение и нас обнаружат. Сердце колотилось часто-часто. А спрятанная вещица, выпавшая из лоскута ткани в которую была завернута, обжигала кожу. Эльф напрягся, подобрался, приготовившись сражаться…

Но тут случилось то, что я называю относительной удачей. На улице послышался шум, крики и громкие ругательства, раздался звон металла и стоны боли. Люди выскочили на подмогу, так и не заметив нас. Перед дверью шло сражение. Кто-то крикнул: «Это твари Бездны!»

Я задрожала и прижалась к эльфу.

- А вот это уже за мной… - прошептала едва слышно, но он меня услышал и сжал мою ладонь.

В дверях показался темный силуэт, отдаленно напоминающий человеческий. Он приближался к нам, издавая рычащие звуки. А я стояла оцепенев и не могла пошевелиться. Амулет Вэлдорна жег кожу каленым железом, причиняя сильную боль. И чем ближе была тварь, тем сильнее обжигал амулет. Тварь принюхалась и направилась ко мне, не обратив на эльфа никакого внимания.

- Беги! – едва слышно процедила я, вжимаясь в стену. Но эльф не двинулся с места.

«У меня же его драгоценность! Он не может уйти без амулета!» - запоздало осенило меня, видя как эльф пытается спрятать меня за своей спиной. Я потянулась к спрятанной вещице. Тварь занервничала и потянулась ко мне, легко отшвырнув Вэлдорна в сторону. А я так и замерла с поднятой рукой, боясь сделать еще хоть одно движение. Тварь долго обнюхивала, тычась мне в лицо как слепая и обдавая зловонным дыханием, потом, потеряв ко мне интерес, развернулась и вышла. Я обессиленно сползла по стене.

- Не время раскисать! -дернул меня за руку эльф, рывком поднимая на ноги. - Надо убираться отсюда.

Мы бежали как сумасшедшие через весь город. То тут, то там слышались звуки сражения.

«Да сколько же здесь тварей? Неужели все они за мной? Для чего я им?»

Западные ворота, у которых должны были ждать Вэлдорна друзья, оказались перекрыты. Он бросился к ближайшим – северным – но я его остановила:

- Нет! Они тоже закрыты! Здесь повсюду твари Бездны. Наверняка город перекрыли и вывели на улицу стражников и магов. Тебя поймают!

- Кшетт! – выругался эльф. – Откуда только взялись эти порождения Хаоса?

- Вот, возьми! Между прочим, эта штука очень больно жжется! – я аккуратно вытащила амулет в виде браслета, подхватывая лоскутом ткани, и протянула ему. – Иди к воротам и жди. Как откроются – беги.

Глава 6

Мой номер почти ничем не отличался от номера Элвина и Вэлдорна, только кровать была одна, да цветовая гамма интерьера желто-зеленая.

Взяв лежавшее на покрывале пушистое банное полотенце, я отправилась на поиски ванной.

Все же сервис у эльфов был выше всяких похвал: искомая комната нашлась в конце коридора, и даже с теплой водой и сливом. Отметя закравшуюся мысль, что ванна общественная, и хоть и очень чистая, но в ней моются все подряд, я с наслаждением искупалась, едва не постанывая от удовольствия. За неимением халата закуталась в полотенце. Очень хотелось постирать и запыленное платье, но сумку со сменными вещами я сегодня потеряла и переодеться было не во что.

Опасаясь, что кто-то может меня в таком виде увидеть, быстро пробежала до комнаты, с облегчением захлопнув за собой дверь и растянулась на мягкой кровати. Едва голова коснулась подушки я уснула.

Проснулась от сильной боли, выворачивающей суставы, ломающей тело и лишающей возможности двигаться. Я пыталась закричать, но не смогла выдавить ни звука. Слезы градом катились по лицу, а руки бессильно комкали простыню. Оставалось только терпеть и ждать, когда все закончится. Мне удалось дотянуться до открытой сумки, стоявшей на прикроватной тумбочке, и потянуть за ремешок. Пузырьки и флаконы посыпались с громким звуком на пол, разбиваясь и окутывая комнату дикой смесью различных запахов.

- Эй! С тобой все в порядке? – послышался голос за дверью.

Я хрипела изгибаясь и силясь произнести хоть что-нибудь, но горло сковало спазмом.

Послышался звук выбиваемой двери, и вот уже чьи-то горячие руки прижимают меня к кровати.

- Арви, спустись вниз и распорядись подать горячее питье. Сэдвин, позови Элвина, – раздался такой знакомый голос. – Ну же, Цветочек, прекращай. Ты что это, умирать вздумала?

Длинные тонкие пальцы Вэлдорна гладили по плечам, рукам, ногам, нажимая какие-то одному ему ведомые точки, помогая моему телу расслабиться. Через некоторое время боль отступила, и я смогла дышать нормально. Со свистом ворвался воздух в легкие. Я всхлипнула, стараясь не разреветься. Было страшно.

- Ну вот и все, Цветочек. Все уже позади, – Вэлдорн помог сесть, совершенно не обращая внимания на то, что я была в нижнем белье.

- Вэлд? Что случилось? – в комнату ворвался взъерошенный Элвин. Следом вошли Сэдвин и Арвиан с кружкой горячего травяного чая в руках.

- А вот об этом нам твоя подружка сейчас и расскажет, – многозначительно покосился на меня Вэлдорн.

- Прямо сейчас? – спросила обреченно, принимая кружку с чаем и понимая, что от рассказа не отвертеться.

- Прямо сейчас,– кивнул эльф. - А то вдруг ты до утра не доживешь?

- Что прям всем? - обвела взглядом толпу, поглубже натягивая на себя одеяло. Эльфы синхронно кивнули, рассаживаясь на стульях и кровати. – Ну хоть пообещайте, что никому не расскажете.

- Обещаем! - дружно грянули они и выжидательно уставились на меня.

- Что рассказывать-то?

- А ты все рассказывай, с самого начала, – ухмыльнулся Вэлдорн, подсаживаясь поближе ко мне. Элвин, расположившийся на одном из двух стульев, неодобрительно покосился на друга.

- С самого начала я Элвину рассказывала… Опять все повторять?

- Хорошо, начни с момента вашего расставания. И перестань испытывать мое терпение, Цветочек, – Вэлдорн как бы невзначай провел пальцем по моему предплечью, а я поежилась от неприятных мыслей.

Еще раз покосившись на посерьезневшего Вэлдорна, на взирающего на меня с детским любопытством Элвина, на двух незнакомых мне эльфов, я, вздохнув, рассказала все, что происходило со мной до сегодняшнего дня.

- Вот кшетт! – первым подал голос Вэлдорн. – Ты нравишься мне все больше, Цветочек. Я подозревал ведь, что что-то не так, но то, что ты окажешься иномирянкой, да еще и с такими сюрпризами...

- А меня одного смущает то, что для снятия метки понадобилась помощь трех Хранителей, магички и Мааль Ли? При этом девчонка утверждает, что она из мира, где магии нет. – Подал голос Арвиан

- А ведь точно! – хлопнул себя по лбу Вэлдорн. – Обычному человеку метку может снять любой сильный стихийник, умеющий работать со вторым и четвертым слоями ауры. Это ж какой силы должен быть маг, чтобы для снятия с него клейма понадобилась сила Хранителей и богини?

- А мне вот интересно, что в девчонке такого, что богиня пришла ей на помощь? – задумчиво протянул Сэдвин.

И снова эльфы как-то хищно на меня покосились.

- Эй! Я правда не знаю, почему МаальЛи мне помогла! Я даже в храм к вашей богине Жизни за ответами собиралась, но не успела.

- Темные не могут войти в храм Пресветлой, – машинально пробормотал Элвин, задумавшись о чем-то. – Раньше могли, а потом она на них прогневалась и лишила своей милости.

- Точно. Про светлый дар мы выяснили, осталось узнать откуда в тебе темный! – Вэлд снова выжидательно посмотрел на меня.

- Я же говорю, что не знаю. Но когда с меня снимали метку, он уже был. МаальЛи говорила что-то про проклятье Безликого.

Глава 7

Эльфы победили. Но в этой схватке погибло больше половины отряда.

Рассветное солнце выползало в небо, зарождался новый день. Бездыханная девушка лежала у ног Элвина. Темный ритуальный кинжал торчал из ее тела. Юный эльф, не стесняясь своих соплеменников, впервые скорбил о человечке, ставшей ему другом. Чуть поодаль стояли Арвиан, Сэдвин и Вэлдорн, склонив головы и отдавая последнюю дань. Лишь пришедшие эльфы никак не могли понять с чего такое почтение обыкновенной девчонке. Вэлд подошел и встал рядом, положив руку на плечо друга.

- Я снова ее должник. Еще и обещание не выполнил. – грустно усмехнулся он и напрягся, словно что-то почувствовав. - Она еще жива, но ей уже не поможешь, Элвин…

- Нет. Мы должны попытаться.

- Элвин, рана смертельная. К тому же ритуальным кинжалом. Она приняла на себя разрушающий огонь. Ее не спасти. После таких ударов не все маги выживают, не то что люди.

- Но ведь она выжила после магии Хаоса. Может и сейчас сможет? Неужели совсем ничего нельзя сделать, Вэлд? - едва слышно произнес Элвин.

- Для этого ее надо доставить в имперскую лечебницу, а она такой путь не осилит.

- Я могу попробовать погрузить ее в стазис ненадолго, - подошел к Элвину и Вэлдорну Арвиан, слышавший разговор. - но не уверен, что девчонка переживет еще один магический всплеск.

- Сколько? - коротко спросил Вэлд.

- Максимум сутки. Дольше я ее не продержу, да она и сама не выдержит. – Ответил Арвиан.

- Хорошо. Это все-таки шанс. Пусть слабый, но шанс.

Арвиан склонился над Аней, шепча заклинание. К нему присоединился еще один эльф из пришедших. Они синхронно повторяли нараспев заклинание, погружая девушку в искусственный сон, привязывая душу, лишая возможности уйти.

Тело девушки окуталось слабым зеленоватым свечением. Арвиан обессилено опустился рядом.

- Все. Мы пусты. Это все, что можно сейчас сделать. Остальное зависит от вас и от нее.

Младший принц сам подхватил болезненно-худое, истощенное тело девушки, и эльфы отправились к ближайшему приграничному поселению.

На исходе отпущенных девушке суток маленький отряд эльфов наконец прибыл в столицу.

Элвин и Вэлдорн сразу же отправились к Императору и его Первому Советнику, по совместительству - соправителю. Там они, вызвав во дворец Верховного мага и главного имперского целителя, честно и без утайки все рассказали, не забыв упомянуть, что оба оказались должниками, которым эта девчонка спасла жизни, и попросили помочь.

Император, после совещания со всеми собравшимися магами, и неутешительного вердикта с их стороны, ненадолго задумался. Затем сказал:

- Мы здесь бессильны. Думаю, единственные, кто могут хоть как-то помочь – это Драконы. Я могу связаться с ними и получить разрешение на аудиенцию у Правителя Изначальных. Объяснять все и просить о помощи придется тебе самому.

- Я согласен, отец. – склонился Элвин, внутренне содрогнувшись от того, что придется предстать перед суровыми Изначальными. Поговаривали, Драконы просили слишком большую цену за свою помощь.

Получив разрешение на переход, на рассвете друзья были уже у границы. Два огромных дракона золотисто-зеленого цвета опустились перед ними, как только эльфы вынырнули из марева портала. На короткое мгновение воздух вокруг них сгустился и стал плотным, окутывая огромных ящеров плотным непрозрачным коконом, а затем все развеялось и вот уже перед эльфами стоят два человека. Элвин честно объяснил цель визита и попросил о помощи. Драконы некоторое время молчали, ословно общаясь с кем-то телепатически, а потом предложили следовать за ними. Они очертили на земле неровный круг, который тут же замерцал оранжевым светом, приглашая эльфов с ценным грузом войти в него. Короткая вспышка, хлопок и вот уже все стоят в огромном зале, наполненном охраной. Их под конвоем проводили в другую комнату, вместе с девушкой, которую на носилках несли эльфы. Элвина пригласили пройти в тронный зал, объяснив, что Повелитель желает его видеть.

- Приветствую тебя, Изначальный,- зайдя в комнату произнес Элвин ритуальную фразу, обращаясь к высокому седовласому мужчине.

- Приветствую тебя, Перворожденный. С чем пожаловал?

Элвин в очередной раз пересказал все, что он недавно рассказывал отцу и стражам на границе.

- Ты хочешь, что бы я помог простой смертной выжить? – казалось, Изначальный, был удивлен. – Давно ли эльфы стали проявлять заботу о людях? Зачем тебе эта человечка? Жизнь ее слишком коротка и бессмысленна.

- Она спасла меня, теперь я хочу спасти ее.- коротко ответил Элвин.

- А почему я должен тебе помогать? Кто она для меня? – продолжал задавать вопросы седовласый дракон.

- Потому что только Изначальные могут помочь. Ведь ваша магия может ее спасти и вернуть жизнь, - Элвин обреченно смотрел на собеседника. - Зарравен, я обращаюсь к тебе как к другу моего деда, как к другу моего отца, и прошу тебя помочь.

Глава 8

Сознание вернулось вместе с болью. Первое, что я почувствовала - выжигающий тело и душу огонь, заставляющий судорожно комкать руками простыни, кричать и кататься по поверхности. Яркий свет резанул по глазам. Чьи-то сильные руки схватили за плечи и прижали к кровати. Я пыталась рассмотреть кто это, но глаза отказывались видеть. Все расплывалось вокруг. Попыталась сфокусировать взгляд, но ничего не получилось.

Меня мутило. Боль ушла так же внезапно, как и пришла, оставив после себя чувство опустошенности. Я откинулась на подушки, наконец сообразив, что лежу на большой кровати.

- Пить. – попросила, удивляясь как хрипло звучит мой голос.

К губам поднесли кружку. Я жадно отхлебнула и закашлялась. Жидкость, налитая в кружку была густой, соленой и совершенно отвратительной на вкус.

- Выпей это и станет легче, - раздался рядом незнакомый голос.

Давясь я послушно выпила все до последний капли. По телу разливалось легкое оцепенение и прохлада. Разум затуманивался, уплывая в царство Морфея. Веки закрылись сами собой, даря спасительный сон без сновидений.

Следующее пробуждение прошло гораздо легче. Зрение вернулось, а вместе с ним и обостренные обоняние и осязание. Я медленно осмотрелась, пытаясь сфокусироваться и рассмотреть предметы интерьера. Складывалось ощущение, что я смотрю 3Д – фильм без стереоочков. Вроде и картинка понятная, а четкости нет: большая комната в красно-серых тонах. Слева большой шкаф и массивная дверь, впереди высокое окно и письменный стол, справа у постели кресло из красного бархата в котором сидела молоденькая девушка лет двадцати на вид и что-то читала.

- Где я? Ты кто? – обратилась я к читающей.

Девчонка тут же захлопнула книгу и залопотала на незнакомом языке. Я попыталась сесть, но она удерживала меня в постели, что-то крича в сторону дверей.

На шум прибежали два высоких широкоплечих мужчины, удивительно похожих друг на друга, а следом за ними в комнату ураганом ворвался Элвин.

- Анниа! Очнулась! – Эльф присел на кровать рядом со мной, знаком позволяя девушке отпустить меня и уйти.

Элвин выглядел таким счастливым, столько было в его глазах радости, теплоты и нежности, что, не выдержав, я порывисто его обняла и разревелась уткнувшись носом в шею, ничуть не смущаясь посторонних.

- О. Я смотрю воссоединение идет полным ходом. С возвращением, Цветочек. – этот насмешливый голос было невозможно не узнать.

Я тут же отпрянула от Элвина, еще и спрятала руки за спину, устыдившись своего недавнего порыва. Во взгляде друга промелькнула легкая обида, но я не обратила на нее внимание, с жадностью разглядывая вошедшего.

- Вэлдорн… - я не знала, что сказать. Просто сидела и смотрела на него.

Темный улыбнулся, наслаждаясь моим замешательством и вышел из комнаты.

А я наконец обратила внимание на других вошедших.

- Элвин, где я? Кто все эти люди? – обратилась я к эльфу, как к единственному знакомому.

- Это Драконы. Они спасли тебя. Теперь ты не умрешь. – как маленькому ребенку объяснил мне друг.

- Драконы… - потрясенно повторила я за ним, не в силах соотнести увиденное со сказанным.

- Мы поговорим обо всем позже. Сейчас тебе нужно отдыхать. – Элвин погладил меня по руке и вышел, вслед за двумя мужчинами, что пришли вместе с ним, снова оставив меня наедине с незнакомой девчонкой.

Совсем скоро мне позволили вставать и гулять по комнате, а позже выпустили и за пределы. Эльфов я больше не видела, все время общаясь с драконами. – двумя неразговорчивыми братьями и той девчушкой, не знающей других языков кроме своего – драконьего. Общение с ней было похоже на разговор двух иностранцев, да еще и с разных планет. Я жестами пыталась узнать что-то у нее, она так же жестами и мимикой пыталась ответить. К исходу декады, от вынужденного безделья и многочасового общения с Яшрой – так звали девчонку – я уже знала приличное количество новых слов и могла строить простые фразы на драконьем языке.

Дарриар и Карриал хоть и знали межрасовый, разговаривали мало, отвечая короткими рублеными фразами. Но на вопрос почему мне не позволяют увидеться с друзьями так и не ответили.

Когда я окончательно поправилась, меня проводили к Зарравену – Повелителю Изначальных Драконов.

Мы долго с ним беседовали наедине. Он рассказал, как мне удалось выжить, о том, что теперь во мне течет кровь Изначального, и я обладаю двумя стихиями, которыми нужно научиться управлять. Он признался, что просмотрел мои воспоминания и все знает. И спросил, знаю ли я, что за амулет у меня на шее и кто его подарил. Я инстинктивно схватилась за кулон: на шее висела невзрачная серебряная цепочка с подвеской-капелькой. Мои глаза непроизвольно расширились от изумления. Дракон хитро улыбнулся.

- Я немного замаскировал твое украшение и спрятал метку. Это для твоего же блага. Скажем так: твой жених может стать ключевой фигурой в переломном моменте, изменив историю этого мира. И определённый круг заинтересованных лиц может попытаться повлиять на него через тебя, надавив на слабое место шантажом и угрозами.

Я слегка подвисла, пытаясь понять смысл услышанного.

Глава 9

Когда я пришла в себя, было уже темно. На столике возле кровати стоял поднос с ужином. А вот комната, к моему огорчению, оказалась заперта, превратившись в тюремную камеру.

Есть не хотелось, но я с наслаждением выпила целый кувшин воды и расположилась в кресле, глядя в окно и думая о событиях произошедших сегодня днем на поляне. Сегодня я потеряла контроль над собой и не сумела совладать со стихией, как и боялась Зарина. Подруга – а именно ею и стала для меня юная дочь Зарравена – неоднократно предупреждала, что нужно осваивать техники самоконтроля и учиться сдерживать в себе бушующее пламя, иначе огонь может выжечь душу и тело. Но мне, как человеку выросшему в немагическом мире, все это казалось нереальным и не воспринималось всерьез. Ну как может внутри зародиться настолько сильное пламя, способное убить не только меня, но и окружающих? Как вообще внутри меня может рождаться огонь? Я казалась самой себе великой и могучей, избранной, способной справиться с чем угодно. Зарравен же сам сказал, что я выносливая и первая, кто выжил в драконьем ритуале. А вот сегодня я чуть не убила разумное существо. И себя заодно.

Дверь тихонько скрипнула и вошел Элвин. Мельком взглянув на него, я снова отвернулась к окну.

- Привет. Ты как? - заботливо поинтересовался эльф, присаживаясь рядом со мной на подлокотник кресла. Не дождавшись от меня ответа, он продолжил. - Анниа, я хочу с тобой поговорить.

- Слушаю тебя, - ответила, не поворачивая головы и все также глядя в окно.

- Я пришел сказать тебе, что завтра утром мы уезжаем.

- Да, конечно, я буду готова, - равнодушно согласилась с ним.

- Это еще не все. Ты едешь учиться в Академию Магии, в Галенар. - Я вздрогнула, выплывая из своих мрачных мыслей и повернулась к другу.

- А ты?

- А я возвращаюсь в Светлый Лес. – грустно ответил Элвин, беря меня за руку.

- Ясно. Значит бросаешь меня, да? Человеческая девчонка вдруг стала неожиданно неудобной.– язвительно усмехнулась, вырывая руку и вставая с кресла.

- Не смей так говорить!- перебил эльф, соскакивая с подлокотника вслед за мной. - Тебя никто не бросает. Ты отправляешься в Академию учиться совмещать в себе две стихии и управлять ими. Чтобы сегодняшний случай не повторялся.

- Я была в Академии. Меня туда не взяли. – я подошла к окну, разглядывая ночное небо и пытаясь скрыть слезы обиды.

- Я подготовил рекомендательные письма. Они примут тебя. Скоро начинается новый учебный год.

- Я не поеду в Галенар. Куда угодно, но не в эту Академию.

- Послушай, это одна из лучших академий континента. Там преподают сильнейшие маги. Ты должна поехать! Я уже договорился, тебя примут без вступительных экзаменов.

- Ты уже все продумал и решил, да? – я пыталась скрыть в голосе обиду, смаргивая злые слезы, - решил все за меня, даже не спросив моего мнения, не спросив, хочу ли я туда. Конечно, я ведь для вас всего лишь человечка, да еще и из другого мира. Вынужденная обуза, с которой приходится няньчиться.

- Прекрати! – гневно воскликнул друг, вставая напротив меня и перекрывая пути к отступлению. – Это для твоего же блага. Иначе стихии убьют тебя. Забыла, что произошло, когда не смогла справиться с Землей? А о том, что было сегодня утром?

- А почему я не могу поехать с вами или остаться здесь? Зачем опять в Галенар? Ведь ты же учишь меня владеть магией Земли. – я развернулась к Элвину лицом, почти упираясь носом в его подбородок

- В академиях Империи не учат обращаться с огнем. Этот дар почти не встречается среди нашего народа, а тот, у кого он есть, учится в человеческих Академиях. Наша стихия – это Земля, одна из ее направленностей. Некоторые владеют стихией Воды. Мы не сможем научить тебя контролю над огнем. А драконы не смогут обучить владеть даром Земли. Только среди людей встречаются маги всех четырёх стихий. И только они смогут помочь тебе. - подробно объяснял мне эльф.

- Прости меня. Во мне говорят стихии. Мне трудно их сдерживать, особенно огонь, вот и срываюсь в неконтролируемую злобу. Я поеду в Академию, раз ты считаешь, что это нужно. В какую угодно, но только не в Галенар.

- Кровь Изначальных слишком сильная, а человеческая плоть хрупка и недолговечна, поэтому тебе так тяжело. – Элвин взял мои ладони в свои и ободряюще сжал их. - Сейчас в твоих венах помимо собственной течет и кровь дракона, пытаясь сосуществовать вместе, изменяя твое тело и душу. Огонь пытается ужиться с Землей, Хаос и Тьма принять Свет. Еще ни один дракон не проходил подобный ритуал с человеком. Люди слишком слабы. Не знаю, что из тебя получится, когда закончатся изменения, но то, что ты выжила уже говорит о многом. Я верю, что у тебя все получится. Я услышал о твоем нежелании возвращаться в Галенар и подумаю, что можно сделать.

- Спасибо тебе, Элвин, - тихо прошептала я, утыкаясь носом в плечо друга. Он пах летом, земляникой и дыней, нагретой солнцем травой. Элвин пах домом. - Спасибо тебе, что ты есть.

- Это тебе спасибо, - так же тихо прошептал эльф, - за то, что помогла по-другому взглянуть на мир.

Я чуть отстранилась и взглянула в лицо другу, собираясь сказать что-то еще. Наши глаза встретились. Мгновения превратились в вечность. Столько теплоты, нежности, участия, поддержки было в этом взгляде. Я поняла, что тону в этих изумрудных озерах. И рядом нет никого, кто смог бы остановить, спасти от необдуманного поступка.

Глава 10

Лежа в постели я долго ворочалась, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации и придумать как объяснить все Элвину, не потеряв при этом его дружбы и расположения.

А на расвете, едва я задремала, в комнату ворвалась рассерженная Заринка, пылая праведным негодованием.

- Ты что творишь? Что это вчера такое было? Разве я не учила тебя контролю? Разве не учила правильно выпускать стихию, не нанося вред себе и окружающим. – ее гневные выкрики вырвали меня из сладких объятий сна, куда я едва успела погрузиться.

- Зарина? А как ты вошла? Я же вроде запиралась вчера. – я спросонья пыталась осмыслить нахождение драконицы в моей комнате.

- Это ты от эльфов своих закрылась. Дракона таким замком не удержишь. Ты от разговора не уходи! – отмахнулась от меня драконица, не дав сменить тему. – Лучше расскажи, что это вчера было?

- А ты никому не расскажешь? – села я на постели, понимая что от подруги так просто не отделаться.

С Заринкой мы подружились почти сразу. Она оказалась милой девчонкой, вполне лояльно относившейся к другим расам и не корчившая из-себя невесть что, в отличии от той же Яшры, с которой я так и не смогла найти общий язык, не смотря на почти декаду, проведенную вместе в одной комнате.

Иногда, когда у меня оставалось немного свободного времени, мы болтали с Зариной о всяких пустяках. Я рассказывала и показывала ей воспоминания о своем мире. Она же показала мне как живут драконы на своем закрытом от всех острове, куда можно добраться только по воздуху или через портал, который поддерживают сами крылатые, тщательно проверяя тех, кто приходит к ним.

- Никому! – вырвала меня из воспоминаний драконица. – Так что вчера произошло, что ты чуть не сорвалась?

Вздохнув, я подробно рассказала о ситуации с Элвином и пришедшем после Вэлдорном.

- Ну ты, подруга, даешь! – хохотнула Заринка. – Совратила эльфийского принца, а сама неровно к его другу дышишь.

- Перестань. – я поморщилась. – Никого я не совращала. Сама не знаю, что на него нашло. Да и к Вэлдорну я равнодушна. Ну да, красивый гад, и прикосновения его мне приятны. Но чтобы прям: «Ах, любовь!» - этого нет. И, что немаловажно, я его безумно раздражаю, о чем он мне неоднократно говорил.

- Мда. А с Элвином тебе все равно ничего не светит. Император не допустит вашего союза. Любимая кровиночка, все-таки. К тому же у имперских отпрысков слишком сильное светлое начало. Не каждый маг такую силу сможет через себя пропустить, так что подруга, ты в пролете.

- Да я и не собиралась с ним в «союз». Элвин мне как брат. А что значит «пропустить через себя» ? – не поняла я.

- А… ну… кхм… - Зарина замешкалась и покраснела. – Ну это когда мужчина и женщина близки…Ну… когда они на пике… обмениваются энергиями… чтобы наследник получился…

- Какой наследник, Зарина!? Мы всего один раз целовались. И вообще, я с другим обручена! – Я возмущенно затрясла перед подругой замаскированной подвеской.

- Эмм… Наверное, ты права. Не стоит пока касаться этой темы. Время все расставит на свои места. – Смутилась подруга. - К тому же, завтра ты уезжаешь. Надо провести этот день с пользой.

- Все-таки решили отправить в Галенарскую Академию, - совсем расстроилась я, спрыгивая с постели. – Избавляются от меня.

-Нет. Я слышала как Элвин говорил с отцом что-то про Ольгинор и Арлад. А Вэлд предлагал Глеар. В Нейтральных Землях, конечно академии послабее, да и обстановка в стране напряженная, но, думаю, там тебе будет лучше всего. Не так выделяться будешь. А сейчас поторопись. У меня грандиозные планы на этот день.

- Подожди. Какие Нейтральные Земли? – непонимающе посмотрела я на подругу. – Элвин говорил, меня решили отправить в столицу человеческих земель. В одну из самых сильных Академий. У них уже и договоренность на мое обучение есть.

- Не знаю, что там со столичной академией, вот только я сама утром слышала, как Элвин говорил отцу, что в Нейтральных Землях тебе будет легче, и отец согласился, что можно отправить тебя в Ольгинор или Арлад.

- Нейтральные Земли – это же где живут полукровки и неугодные маги? – уточнила я

- Ишхасс! Все время забываю, что ты не местная. – Заринка плюхнулась на кровать. – Нейтральные Земли – Это маленькая страна возле Сердца Дракона – самого крупного разлома, из которого и пришли первые Серые и АлРаа. Раньше оно называлось королевство Берадор, потом стало Берадорскими Землями, а после, когда в частично заброшенные земли начали стекаться полукровки разных рас, народ переименовал в Нейтральные Земли. Там очень разнообразные жители, по какой-то причине не нашедшие места в своей стране: дети от смешанных браков, непризнанные у родителей, изгнанные маги, Темные маги, оборотни, не сумевшие собрать стаю, орки, покинувшие племена и решившие постичь знания, даже вампиры потихоньку перебираются со своих окраин … Я не знаю каково там - Драконы не вылетают за пределы острова, особенно молодняк. Но, подозреваю, что из-за близости Разлома, жизнь там напряженная. Зато в Нейтральных Землях гораздо проще затеряться и никто не будет приставать с вопросами откуда ты такая взялась, так что выбор Элвина мне понятен. Не могу понять только почему Вэлдорн так упорно настаивает на Объединенном королевстве и вместо Галенара предлагает отправить в Глеар – самый северный город, расположенный на стыке границ оборотней, людей и вампиров.

Глава 11

Я очутилась в чьей-то комнате, явно не своей, но очень знакомой, прямо на огромной расправленной кровати. Пока я барахталась, пытаясь выбраться и оставляя мокрые следы на белоснежной простыне, одна из дверей, ведущих в комнату приоткрылась и вошел Вэлдорн, босой, в одних брюках. Он сушил полотенцем влажные после мытья волосы и пока не замечал меня. Не мужчина, а мечта: красивое подтянутое тело, черная татуировка в виде какого-то стилизованного рисунка, охватывающая руку от плеча до локтя, узкие бедра, длинные ноги, плотно обтянутые брюками. Немного портил картину длинный багровый шрам, проходящий наискосок через плоский живот. Но руки так и зачесались прикоснуться и ощутить тепло его кожи.

Засмотревшись на него, я грохнулась с кровати, наделав немало шума. Вэлдорн напрягся, принимая боевую стойку, но заметив меня, пытающуюся выбраться из плена собственного платья и утянутого следом покрывала, заметно расслабился.

- Цветочек? А что это ты делаешь в моей спальне, да еще и таком неподобающем виде? – удивился он, подходя ближе и наблюдая, как я поднимаюсь

- А я тут вот гуляю, – глупо улыбнулась я, поднимаясь с пола и продолжая жадно разглядывать полуголого эльфа.

 Чуть ниже левого соска, на границе между четвертым и пятым ребром у Вэлдорна был еще один шрам – маленький и треугольный. Рука сама потянулась потрогать.

- Странные у тебя прогулки. В мокром платье, одна, в спальне холостого мужчины… Фигурка у тебя, кстати, ничего так. - усмехнулся эльф и, шумно втянув воздух, едва я прикоснулась к маленькому шрамику, обведя его по контуру, продолжил: – А впрочем, мне нравится задумка, продолжай. Хотя твое поведение настораживает. Ты пьяна?

- С чего ты взял? – мурлыкнула я, прижимаясь носом к его шее и глубоко вдыхая.

 Эльф пах раскаленным металлом, дымом костра и осенними листьями. По телу прокатилась волна мурашек, пробуждая какое-то новое, еще неизвестное мне чувство.  Я сама потянулась к его губам, мне не терпелось узнать, какой он на вкус. Остатки разума твердили, что так делать не стоит, нужно развернуться и уйти, но желание оказалось сильнее.

- Цветочек, ты что творишь? – Вэлдорн отстранился, делая шаг назад. – Ты же пожалеешь об этом завтра.

- А если не пожалею? Неужели я тебе совсем не нравлюсь? – мне стало обидно. Я ведь вроде не страшила распоследняя, чего он так шарахается?

- Сумеречных тварей тебе в задн… загривок! Анниа, что с тобой происходит?

Я недоуменно моргнула, на мгновение стряхивая с себя пелену наваждения и приходя в себя. Вэлдорн впервые назвал меня по имени и это было так неожиданно.

В дверь коротко стукнули, и, не дожидаясь ответа, вошли.

-  Эээлвин! Сокровище мое, – тут же переключила я внимание на пришедшего, направляясь в его сторону. – Ты такой красивый в этой рубашке. Тебе идет зеленый.

Юный принц выглядел просто великолепно в тонкой, распахнутой у ворота рубашке,  и темных узких брюках, заправленных в высокие ботинки. А еще у него мягкие губы, теплые руки и он пахнет летом и домом.

- Анниа? С тобой все в порядке? Тебя там Зарина ищет, говорит потерялась, а ты тут… - он не закончил фразу, шумно и как-то рвано задышав и пристально наблюдая за моими движениями и не делая попыток отстраниться.

Я коснулась ладошкой его лица, убрав упавшую на глаза прядку, провела пальчиками по скулам, коснулась шеи, плавно опускаясь к распахнутому вороту и двигаясь все ниже. Элвин притянул меня ближе, крепко сжимая в объятьях. Глаза его потемнели, зрачки расширились, сердце колотилось часто-часто.

- Элвин, – прошептала я, подставляя губы для поцелуя.

- Кшетт! Я убью эту девчонку! Опять я вместо няньки! – рыкнул Вэлдорн, оттаскивая меня от Элвина и выскакивая вместе со мной в коридор. – Зарина!!!

А в коридоре были драконы. Такие красивые и волшебные. Не знаю откуда они там взялись, но все были как на подбор - высокие, мощные, горячие… И они мне улыбались. Я им нравилась, в отличии от этого ужасного темного эльфа. Элвин тоже был благополучно забыт. Драконы оказались круче. Интересно, как они целуются?

- Ой какие мальчикииииии, – умильно протянула, расплываясь в глупейшей улыбке. - А вы меня покатаете? Вы такие красивые и горячие…

- Зарина!!! – снова рыкнул Вэлдорн во всю мощь своего голоса.  И рядом с ним, словно из ниоткуда, появилась моя подруга.  - Зарина! Что с ней происходит? Чем ты ее опоила? – накинулся он на драконицу, обличительно тыкая в меня пальцем одной руки, продолжая крепко удерживать второй.

- Да ничем я ее не поила, – недоуменно пожала плечами подруга, удивленно меня разглядывая. - Мы погуляли по городу, поели сладостей, сходили к океану искупаться, а то вы совсем бедную девчонку загоняли, света белого не видит.

- Отпусти меня, чурбан бесчувственный! – трепыхалась я, пытаясь вырваться к драконам.

- Вэлд? Что происходит? Отпусти Аннию, ты делаешь ей больно. – пришел на помощь мне Элвин.

- Кшетт! В комнату, быстро! – рявкнул на подругу Вэлдорн и затащил меня следом, захлопнув дверь прямо перед носом опешившего Элвина и облегченно выдохнув.