Невеста для ледяного принца

Пролог

Ах, Лапландия!

При одной мысли о том, что завтра она окажется там, Лее становилось всё лучше и лучше. Нет, плохо ей не было и до того, как она узнала, что Иану дали небольшой отпуск, и теперь новогодние каникулы они проведут там – в Лапландии, месте её мечты. Но когда сбываются самые заветные детские желания, пусть и уже во взрослом возрасте, сердце ликует и порхает, словно птица, почуявшая свободу.

С детства Лея грезила этой волшебной, по её мнению, провинцией Финляндии, но побывать там так и не довелось – отца девушка даже не знала, а мать была не в состоянии обеспечить юной мечтательнице путешествия по свету, денег едва хватало на то, чтобы прокормить себя.

И Лея это прекрасно понимала. Однако мечтать не переставала, и вот, кажется, была как никогда близка к своей цели!

И за это, конечно же, стоило благодарить Иана…

Иан. Вот и сейчас он сидел рядом с ней, за столиком кафе под открытым небом, и нежно гладил пальцами гладкую кожу её рук, не отводя влюблённого взгляда. А она только сейчас поняла, что всё это время опять летала в своих мечтах, совершенно забыв, с кем и где она находится.

Виновато улыбнулась.

А Иан, неожиданно потянувшись к ней через весь столик, вдруг поцеловал Лею прямо в губы. Заиграла живая музыка, музыканты появлялись со всех сторон, обступали их, официант тут же подоспел с подносом, на котором парила открытая бутылка шампанского, и наполненные им же бокалы манили соблазнительными пузырьками, шипящими, задорными.

Иан же, уже обогнув стол, приблизился к ней, опустившись на одно колено и, глядя влюблёнными глазами прямо в глаза, торжественно произнёс:

- Лея, дорогая моя! Мы вместе уже два года, и каждый день, проведённый с тобой, я был счастлив как никогда раньше! Прошу, выходи за меня замуж!

На ладони парня как по волшебству появилась маленькая открытая коробочка, в сердце которой, поражая своей красотой и изящностью, сверкало кольцо с огромным белым бриллиантом.

Девушка ахнула, поражённая не то неожиданным предложением, не то ювелирным изделием, к которым раньше у неё тяги не наблюдалось.

- Иан, это… так… неожиданно…

Только и смогла пролепетать она.

А тот, уже поднявшись с колен  и аккуратно завладев её руками, бережно примерял колечко на безымянный палец девушки.

- Нравится? …

Лея и вымолвить ничего не смогла сразу, а после, под восторженный взгляд окружающих, что с интересом и даже с завистью смотрели на эту молодую пару, тихо произнесла:

- Оно… великолепно, Иан! Оно…

Голова вдруг закружилась, мир крутанулся вокруг своей оси, и последнее, что Лея поняла перед падением в белую пустоту, что теряет сознание.

«А как же всё хорошо начиналась…»  - только успела подумать она.

Вот только белая пустота оказалась вовсе не обмороком. Да и не пустотой тоже. А темнотой, которая не давала как следует рассмотреть то место, где девушка оказалась.

Только стало холодно. Очень холодно.

Часть первая. Глава 1

Но вскоре глаза привыкли к этой, казалось, кромешной темноте.  Дрожа от холода и страха, Лея обняла себя за плечи, пытаясь согреться и успокоиться. Первый шок ещё не прошёл, и девушка дико осматривалась по сторонам, пытаясь понять, куда она угодила. А, главное, как…

Это была огромная пещера со сводчатым потолком, обросшая со всех сторон сталактитами и сталагмитами, торчащими, словно зубы, в хищных челюстях злобного монстра. А она будто попала в его пасть, которая вот-вот с силой сомкнется, издав хруст её ломающихся костей…

Но эти ужасы происходили лишь в её воображении. Всё, кроме неё самой, оставалось недвижимо, холодно и мёртво, И жуть, вместо того, чтобы отступать, с ещё большей силой накатывала на девушку.

-  Иан! – крикнула она, однако, не рассчитывая получить ответ. – Кто-нибудь!

Но эхо разлетелось по странной ледяной пещере, отразившись многократно о её стены, и Лее показалось, что даже воздух задрожал, завибрировал, и где-то в  глубине завыло, заурчало, заклокотало её нутро, недовольно, угрожающе.

Лея замерла, но ненадолго. Стоять на таком морозе в легком коктейльном платьице то ещё удовольствие, и она нерешительно двинулась вперёд.

Пещера была и вправду огромной,  но пустой, ведь кроме вечного льда, сковавшего её пол и стены, да выше обозначенных природных стекляшек, здесь, кажется, не было ничего и никого. Даже выхода или входа, через который девушка могла сюда попасть…

Зубы уже стучали так громко, что сводило челюсть, но останавливаться Лея была не намерена. Шаг, другой, третий.

Ноги сами вели её вперёд и, наконец, привели к чему-то новому, необычному в этом одинаково пустом королевстве льда и холода. И сердце девушки застучало в разы быстрее.

Идеально круглая зала, с теми же наростами льда по всей окружности стен, залитая лунным серебристым сиянием. Лея подняла глаза кверху – здесь, в своде потолка пещеры, зияла значительная брешь, сквозь которую и поступал лунный свет, озаряющий…

Возвышение посредине залы вначале показалось девушке чем-то вроде сугроба, но подойдя ближе, она поняла, что ошиблась. Это был ледяной саркофаг на снежных подмостках, и Лея, борясь с желанием повернуть назад или, хотя бы, закричать от ужаса, медленно приблизилась к нему, ожидая увидеть чего угодно под стеклянной защитной крышкой, покрытой морозными узорами, вдруг осознала, что её буквально тянет к нему. Физически. И сопротивляться она просто не может…

Тонкие замёрзшие пальцы легли на край ледяного саркофага, а глаза, преисполненные любопытства и страха, потянулись взглядом к тому, что он скрывал, в полумраке пещеры, за мутными разводами узоров…

Лея ахнула, но отпрянуть не смогла – та же неведомая сила держала её, заставляя всматриваться в лицо того, кто, казалось, мирно спал, погребённый в саркофаге. Это был молодой мужчина с тёмными, длинными волосами, благородными чертами лица, которые сейчас были покрыты тонким слоем инея, как и брови, и ресницы, и волосы этого человека. Его руки, сложенные на груди, сжимали в своих пальцах рукоять меча, и дивную белую розу, видимо, промёрзшую насквозь, а оттого идеально сохранившую свою форму.

Лея с сожалением продолжала рассматривать свою находку, всхлипывая, не то от холода, не то от жалости. Кто он был при жизни? Королём? Воином? И почему сейчас покоится здесь, среди льда, а не в земле, как прочие?

Отчего-то сожаление об этом человеке ранило душу гораздо сильнее, чем должно было, хотя Лея всегда была склонна к эмоциональным переживаниям. Но сейчас это особенно зацепило. Мертвенно-бледное лицо мужчины так и притягивало её взгляд, и она зачем-то продолжала смотреть на него, словно ответ на загадку её появления здесь был как-то связан с этим человеком. Должно быть, так оно и было, вот только разгадать её Лея всё равно не могла, в задумчивости задержав взгляд на плотно сомкнутых глазах мужчины.

Интересно, какого цвета они были при жизни? Карие? Может быть, зелёные? Или голубые…

И в тот же миг, словно в ответ на её мысленный вопрос, глаза бездыханного незнакомца распахнулись, воззрившись на девушку сквозь стеклянную преграду, разделяющую их, а Лея…

Лея едва не задохнулась от собственного крика ужаса, вновь выпав в реальность заботливо державших её рук Иана.

***

- Как же ты меня напугала. – выдохнул ей в лицо Иан, заботливо опуская девушку на кровать. – Милая, я знал, что ты впечатлительна, но не знал, что настолько…

Лея попыталась улыбнуться. Она не чувствовала никаких признаков болезни или последствий обморока, разве что слабость, вызванная неимоверным ужасом, что ей довелось испытать, пока она была без сознания. Да, злую шутку сыграло с ней собственное подсознание. Надо же было так напугать…

- Сейчас всё в порядке. Не стоит меня опекать. – девушке в самом деле было стыдно от произошедшего.

- Я настаиваю на том, чтобы отложить нашу поездку. – серьёзно сдвинув брови к переносице, произнёс мужчина.

Он был весь такой правильный, практически идеальный – высокий блондин со спортивной фигурой, что из всех напитков предпочитал молочные коктейли с протеином и фрэши, всегда аккуратно подстриженный, опрятно одетый. Иан был остроумен и весьма начитан, он мог блеснуть мудрой цитатой из любой классической книги и поддержать разговор на любую тему, с кем угодно. А в его серых как холодный гранит глазах невозможно было прочесть, о чём он сейчас думает. Но они всегда теплели, когда он смотрел на Лею. По крайней мере, ей всегда так казалось.

- Но я этого не хочу. – надула хорошенькие губки Лея. – Со мной всё хорошо, я просто понервничала… Иан, это было так неожиданно и мило! Я тронута…

Пока девушка подбирала нужные слова, тот приложил палец к её губам, призывая к молчанию.

- Тсс, дорогая! Я не хочу, чтобы ты опять упала в обморок, переполненная эмоциями! – он улыбнулся, показывая тем самым, что шутит. – Однако ты мне так и не ответила, выйдешь ли за меня…

Глава 2

А ночью её опять мучали кошмары. Она вновь оказалась в ледяной пещере, напуганная, продрогшая, и ноги сами привели её к стеклянному саркофагу, вросшему в лёд. И незнакомец, спящий в нём крепким мёртвым сном, вновь распахнул глаза, напугав её… нет, уже не до ужаса, но всё-таки.

Рано утром Лею разбудило мяуканье кота, и она, всё ещё какой-то частью своего сознания пребывая во сне, машинально схватила мобильный, чтобы взглянуть на время.

- Умница, Барсик!

Если бы не этот меховой комок породы серый тойгер, наверняка, девушка бы проспала. Интересно, почему не звонит Иан?

Она забегала по квартире, собирая последние вещи, большая часть из которых уже давно была аккуратно упакована в дорожные сумки и чемоданы, даже успела принять душ и привести себя в порядок, после чего услышала писк мобильного телефона.

- Прости, малыш, я, кажется, проспал… - донёсся из трубки виноватый голос Иана.

- Я заеду за тобой на такси, мы ещё успеем!

Впопыхах, наконец-то засунув сопротивляющегося всеми четырьмя лапами и фибрами души Барсика в клетку-переноску, Лея каким-то чудесным образом ухватила все сумки сразу и даже ту, что на колёсиках, и побежала к лифту, затем к уже ожидавшему её такси.

Они успели.

И теперь Лея дремала, откинувшись в кресло самолёта, и сквозь неплотно закрытые веки, подмечая, что Иан то и дело смотрит на неё задумчивым взглядом, словно что-то его беспокоит. А ещё он периодически переводит взгляд на кольцо, которое сам вчера и подарил – Лее оно так понравилось, что она и снимать его уже не хотела, словно оно всегда украшало её маленький изящный пальчик. Хотя и понимала, что окончательно сможет принять его лишь в том случае, если ответит Иану «да».

***

 Долгий полёт длиною больше чем сутки стал не более чем последним испытанием перед страстным желанием девушки увидеть Лапландию воочию. И вот мечта сбылась! И когда?! Под самое Рождество!

Рованиеми* встретил их  торжественными огнями волшебства и настоящей сказки. Олени в разноцветных упряжках, рекламные плакаты на палатках, торгующих буквально всем – от национальной одежды до пряников, толпы туристов, таких же зевак, как и они с Ианом.

Лея была счастлива! Она кружилась как маленькая, пытаясь объять глазами всё и сразу, и весело смеялась под сдержанным и снисходительным взглядом своего потенциального жениха.

- Иан, посмотри! Это же «Свеча сплавщика»! - девушка показала на верхушку моста, видневшегося вдали. – Я читала о нём, мы просто обязаны туда сходить!

Мужчина кивнул, всё так же снисходительно и почти безэмоционально соглашаясь.

- У нас обширная программа на эти дни, дорогая моя. Музей «Арктикум», поездка в оленьей упряжке, аметистовый рудник – признаюсь, я давно мечтал там побывать, чтобы увидеть всё своими глазами. И резиденция Санта Клауса. Да.

Последнюю фразу он произнёс как-то смущённо, что развеселило девушку. Иан, такой правильный и не верящий во всякую ерунду вроде эльфов и фей, ради неё согласился на подобное приключение. Должно быть, он действительно любит. Иначе как бы он переступил через себя, согласившись окунуться в сказку?

- А как же Дворец Снежной Королевы? – хитро улыбнувшись, подначила Лея. – Там мы тоже побываем?

- А что, здесь есть и такой… аттракцион? – не поняв шутки, нахмурился Иан.

- Конечно. – не раскрывая себя, серьёзно ответила девушка. – Это же Лапландия!

Жалобное мяуканье Барсика в клетке вернуло Лею в реальность.

- Бедняжка! Ты, наверное, совсем замёрз!

Весь багаж давно был отправлен в гостиницу, но со своим любимцем Лея не могла расстаться, а уж тем более, доверить его незнакомым людям, а потому взяла его с собой.

Но, кажется, пришла пора посетить свои временные апартаменты.

- Я вызову такси. – понимающе проговорил Иан. – А как отдохнём с дороги, обязательно заглянем в какое-нибудь уютное кафе, если ты не против.

Лея не возражала, улыбаясь с каждым моментом, проведённым здесь, всё шире. Кажется, её мечты всё же начали активно сбываться.

И она почти забыла и о своём недавнем обмороке, и страшном видении во время него. И даже о том красавчике из ледяного саркофага, что теперь преследовал её во снах, постоянно повторяющихся.

Как жаль, но тогда Лея ещё не знала, что сказки, в которые попадают наивные юные девушки, бывают разными. Даже в Лапландии.

Особенно в Лапландии.

*Рованиеми - город на северо-западе Финляндии, столица провинции Лапландия.

***

В Рованиеми Иан и Лея поселились в одной гостинице, но в разных номерах, и сейчас девушка была этому даже рада. Едва переступив порог чистого и уютного гостиничного номера, она выпустила Барсика «на свободу» и хорошенько накормила. Серый тойгер не возражал, он слопал всю предложенную ему еду и, свернувшись калачиком, мирно уснул на кровати, словно всю жизнь здесь и прожил.

Лея же, разложив свои вещи по полкам шкафа, принялась изучать красочные рекламные листовки и путеводители, которые они прихватили из аэропорта. Национальные парки, финские сауны, всевозможные экскурсии – пешие и на автомобилях, к различным сокровищам Лапландии… Но больше всего Лею заинтересовали горы. Нет, она была ещё той трусихой, и ни за что бы не рискнула подниматься на такую высоту, но…

Глаза будто приклеились к снежным макушкам Халти – одной из самых известных гор на границе с Норвегией. А кольцо на пальце неожиданно запульсировало, не больно, но ощутимо сжав палец девушки, что не могло не удивить, но в панику Лея постаралась не впадать.

Белый бриллиант, потеплев, стал мутным, словно наполненный изнутри паром или, наоборот, инеем, но едва девушка отложила в сторону брошюру с изображением выше обозначенной горы, кольцо «успокоилось» и вернуло себе первоначальный вид.

- Чудеса… - прошептала Лея, заметив только сейчас, что Барсик, открыв один глаз, за ней пристально наблюдает. – Что скажешь, плут?

Глава 3

 Лея будто очнулась, замерев на месте. Надо же, и что на неё нашло? Туман мыслей рассеивался в голове, отдавая мозг во власть здравого смысла. Куда она побежала, вырвавшись из рук Иана? Зачем? Ей померещилась какая-то женщина… Да, незнакомка, будто просившая помощи. Её голос до сих пор звучал в голове, моля помочь, но с чего девушка взяла, что именно она это сможет?

Да и была ли она на самом деле? Лея крепко засомневалась в своём поступке. Возможно, это вой ветра и прекрасное воображение сделали своё дело, и пора было выбираться…

Девушка порывисто обернулась, и изумление настигло её чётким осознанием того, что отсюда ей не выбраться. Позади того места, откуда она только что пришла, недвижимым великаном высилась каменная гора, словно за секунду она оказалась по ту сторону Халти…

Телефон… Она сунула руку в карман, доставая мобильный, но связи ожидаемо не оказалось. Здесь он бессилен, впрочем, как и она…

Лея больно ущипнула себя за руку, но это не помогло. Манипуляция с закрыванием и открыванием глаз тоже провалилась. Что бы ещё попробовать? Может, это всего лишь иллюзия?

Но всё выглядело настолько реальным, что сомнениям места не осталось.

Метель улеглась. Это было плюсом, как и явно плюсовая погода на улице -  холодно совсем не было.

- Что здесь происходит? – вслух прошептала растерявшаяся девушка. – Если я не сплю, то сошла с ума? …

Ещё раз обернувшись на огромную гору, которая, как надеялась Лея, никуда не исчезла, и тяжко вздохнув, девушка двинулась вперёд.

***

 Кольцо-подарок Иана с предложением руки и сердца, окутывало руку мягким теплом и мерным мерцанием, словно наполненное волшебством, а ведь так, похоже, оно и было. Всё началось с него, с тех пор, как Иан одел ей кольцо на палец, и Лея свалилась в обморок. А после череда всех событий привела её сюда, в Лапландию.

Нет, конечно, побывать здесь она планировала уже давно. Все эти детские мечты и грёзы, сказки о Санта Клаусе и Снежной Королеве, здесь обитающих, сделали своё дело. Девочка выросла, и вот, наконец, получила шанс увидеть всё это своими глазами! А кольцу на её пальце, будто только и было это надо. Складывалось впечатление, словно им по пути, или, вернее, кольцо управляло ей, и сейчас оно вело девушку туда, ради чего всё это затевалось.

Но ведь выбора у Леи и вправду не было. Оставалось взять себя в руки и наслаждаться приключениями. А они, несомненно, ждали девушку впереди с распростёртыми объятиями.

***

Однако стоило хотя бы приблизительно узнать, где она всё-таки очутилась. Слева шла бесконечная череда гор, справа – густой лес, и ни одного человека или даже животного поблизости не наблюдалось. А ведь только ещё утро, но что ей надо будет делать, если к вечеру она так никого и не отыщет?

Паника медленно подступала к горлу. Лея крепилась как могла, и всё же ей было страшно. Ровно, как и интересно, ведь до сего момента ничего необычного в жизни с ней не происходило, и вот, сбылось…

А ведь всему есть предел, и этим горам, и этому лесу, и…

Живот заурчал, намекая, что неплохо бы подкрепиться. Но, порыскав в карманах новенькой куртки, Лея не обнаружила ровным счетом ничего. И, опечалившись, продолжила  свой путь дальше.

Несмотря на то, что здесь было теплее, чем по «ту сторону», как обозначила девушка своё предыдущее местопребывание, всё же, и тут царила зима, и Лея изрядно замёрзла. А ещё она начала думать об Иане, о том, что, наверное, он места сейчас себе не находит, гадая, куда она исчезла. И о Барсике, что остался запертым в номере , и о его неясной судьбе , в случае, если она не вернётся…

- Что за чушь! Конечно же, я вернусь! – попыталась Лея приободрить саму себя, и чуть не разревелась. Так стало жаль себя…

Но тут же передумала, увидев вдали… человека!

Сердце радостно заплясало в груди.

- Эй! – закричала она. – Подождите!!!

И бросилась догонять отчего-то вздрогнувшую и в тот же миг исчезнувшую фигуру.

Но судьба и на этот раз сыграла с ней злую шутку. Белый снег, заполняющий всё пространство своей белизной, сделал перспективу плоской, и Лея не заметила, как ровный  и твёрдый покров под ногами вдруг неожиданно закончился. И девушка, проскользнув, неожиданно полетела вниз, по скользкой и ледяной крутой горке.

***

 Окончание этого «полёта» оказалось столь же неожиданным и ироничным, если это можно было так обозначить. Лея катилась достаточно долго, от испуга не понимая, не замечая ничего вокруг: мир кружился со скоростью света, и девушка уже боялась за судьбу своего завтрака в нещадно скрутившемся желудке. Но всему, как говорится, приходит конец.

«Внезапно исчезнувшую фигуру» она заметила в последний миг, когда врезалась в неё, сбивая с ног только что сумевшего подняться парня тяжестью своего пусть и не столь большого веса, но дополненного ускорением. И дальше они продолжили свой полёт вместе.

Лея – сверху, несчастный под ней – в качестве ледянки под неуклюжей девушкой, намертво вцепившейся в его плечи.

Летели они ещё недолго, но им это показалось вечностью, и вот, когда идеально гладкая поверхность зло подшутившей над ними горы подошла к своему логическому завершению, их невольный тандем замер, тяжело дыша и не в силах подняться сразу. Лея, уткнувшись носом в незнакомую мужскую грудь, надёжно защищённую меховой добротной накидкой, была пока не в состоянии смущаться или о чём-то сожалеть, а вот организм под ней что-то начал бурчать, и девушке невольно пришлось прислушаться.

- Что? Что вы говорите? – пролепетала она заплетающимся языком – мир, между прочим, всё ещё крутился перед глазами и не все части тела (например, голова) были ей верны.

- Я говорю, что не был пока готов к столь близким отношениям. – даже в таком положении в словах говорившего послышался лёгкий оттенок иронии или даже язвительного сарказма. – Но если девушка настаивает, то может полежать на мне ещё какое-то время, я потерплю…

Глава 4

Треск сгорающих веток костра вгонял в задумчивую дрёму, и Лее до сих пор не верилось, что всё это происходит с ней, а не с какой-нибудь книжной героиней очередного любовного романа. Возможно, завтра она проснётся, и поймет, что этого всего не было, сон или продолжение того обморока. Но пока действительность говорила об обратном.

Благо, в спутники ей достался именно тот человек, который смог практически из ничего развести огонь, добыть питьевую воду (у него была с собой походная фляга) и поймать какую-то птицу, на вид очень напоминавшую обычного голубя. Лея очень любила птиц, и даже всплакнула, наблюдая, с каким деловитым видом парень ощипывает уже мёртвую тушку, дабы им приготовить «сытный мясной обед». Но девушка не ела с самого утра, а потому вкус свежеприготовленного мяса, более походившего на говядину, чем на курятину, заставил её забыть обо всём и просто наслаждаться едой.

Ели они молча, да и вообще разговора почти не вели, думая каждый о своём, но потом Лею вдруг осенила, что она кое о чём всё же забыла поинтересоваться.

- Как тебя зовут? – спросила она, но парень тут же настороженно прищурился.

- Зачем тебе моё имя?

Лея опешила.

- Просто… Неужели это такой секрет? Нам нужно как-то обращаться друг к другу!

- Ты какая-то странная. – продолжал возмущаться этот зеленоглазый чертовски привлекательный тип. - Нельзя говорить своё имя первому встречному, ведь твою душу в этом случае могут похитить и, кто знает, чем это всё может закончиться!

Лея не сдержалась и рассмеялась.

- Неужели?! Такой большой, а ещё веришь во всякие страшные сказки про ведьм! И откуда только ты такой свалился на мою голову?!

- Вообще-то, это ты, причём в прямом смысле, свалилась на меня! – справедливо заметил парень. – Я родился и вырос здесь, в Снегории, и уж поверь моему слову: ведьмы – вовсе не вымысел!

- Стой, стой, стой! – Лея подумала, что ослышалась, и решила переспросить. – Родился и вырос – где?!

- В Снегории. – надменно повторил зеленоглазый. – А ты, я вижу, совсем не местная…

- Что это такое – Снегория? – кажется, девушка вновь ощущала себя сумасшедшей. – Деревня? Поселение? Город?

Парень закатил глаза, выказывая тем самым своё возмущение.

- Это страна, деточка! В которой ты сейчас пребываешь, стыдно не знать. Особенно такой большой девочке. – передразнил он её.

- Нет такой страны! Мы в Лапландии!

- Расскажи это кроусу, которого ты только что съела! – скривился зеленоглазый, указывая на горку костей, оставленной девушкой за ужином. – Национальная, между прочим, птица! Но уж больно вкусная…

Лея скривилась, ей в очередной раз стало жалко птичку - жертву их голода.

- А ты вот откуда такая взялась, это ещё вопрос…

Зелёные глаза очень пристально уставились на девушку, и от этого Лее стало совсем не по себе.

- Ладно, расслабься. – хохотнул зеленоглазый. – На самом деле, мне всё равно. Я просто хочу быстрее выбраться отсюда и попасть домой. Меня там, должно быть, невеста заждалась…

Слово «невеста» неприятно резануло по ушам девушки. Подумаешь, невеста! У этого наглого, вредного, чересчур скрытного парня, который неизвестно чем, но всё же привлёк внимание Леи. И которого она знала всего несколько часов. Но отчего-то сделалось очень грустно.

- А ты небось уже губу раскатала? – продолжил этот нахал. – Романтика, лес, мы тут одни…

- Вот ещё. – гордо выпрямилась девушка. – У меня, между прочем, тоже жених есть. Посмотри, какое кольцо он мне подарил!

Лея, не без гордости, сунула прямо под нос наглого брюнета свою драгоценность и тот, неожиданно схватив руку девушки, впился в кольцо взглядом, долго его рассматривая.

- Эй, полегче, «мистер-не скажу-как меня-зовут»! – Лея попыталась вырвать руку, но ей это удалось с трудом.

- Этого не может быть. – процедил брюнет. – Где ты его взяла?!

- Говорю же, жених подарил! – девушка обиженно потирала свою руку.

- Повезло тебе… с женихом. – серьёзно ответил парень, отворачиваясь, но тут же повернулся вновь. – Не посчитай это за непристойность, но спать нам придётся рядом. Во-первых, холодно. Во-вторых, в лесу полно диких зверей, и вполне возможны неприятные сюрпризы. Надеюсь, твоего жениха это не оскорбит.

Лея хмыкнула в отместку, всем своим видом показывая, что чуть ли не каждый день ей приходится спать посредине тёмного леса, в какой-то нереальной сказочной стране с незнакомым парнем, имени которого даже не знает. Ну да ладно.

- Только попробуй распустить свои руки. – предупреждающе она подняла вверх указательный палец. – И тогда твоя невеста узнает даже те подробности, которых никогда и не было в твоей личной жизни!

Парень, оценив угрозу, кивнул, точно подыгрывая, и они принялись укладываться возле костра, прижавшись, друг к другу, спина к спине. Лея была уверена, что ей не уснуть в эту ночь. Но очень скоро провалилась в бездонную пропасть сна и ещё не скоро вынырнула оттуда.

***

 И вот она  опять оказалась в той ледяной пещере, среди сверкающих на морозе сталактитов и сталагмитов. Холодно, до чего же холодно… Стеклянный саркофаг стоял на своём прежнем месте, всё так же вросший в глыбу льда, но что-то всё же изменилось.

Лея приблизилась.

В темноте было жутковато и всё-таки ей непременно хотелось выяснить, что сейчас не так. Подойдя ближе, она заметила, что крышки на саркофаге нет – она лежит отдельно, в отдалении, и издалека этого заметно не было. А сам саркофаг пуст…

 Позади послышались приближающиеся шаги, тихие, едва различимые в ударах её с сумасшедшей скоростью бившегося сердца. Нужно было бежать, но она будто вросла в землю, и вскоре ледяное дыхание коснулось её уха, и вкрадчивый голос шёпотом произнёс:

- Ты моя…

Лея резко обернулась, чтобы встретиться взглядом с уже знакомыми глазами ультрамаринового цвета, которые казались единственной живой частью бледного лица, покрытого, как и волосы мужчины, снежной наледью. И это было жутко настолько, что девушка не смогла сдержать крик…

Глава 5

Мистер-зелёные-глаза замер, и Лея в задумчивости едва не врезалась в его широкую спину, но вовремя остановилась. А после ей стала ясна причина, по которой её спутник так резко остановился.

Лес. Он, наконец, закончился, и Лея облегчённо выдохнула: ей казалось, эти деревья будут преследовать её до конца жизни, и она состарится здесь, среди высоченных стволов и редких кустарников. Но поле, раскинувшееся перед ними, развеяло сомнения. Хотя  сугробы, образованные девственно ровными слоями нетронутого снега, добавили новых.

- Что не так?

По хмурому лицу брюнета было понятно, что ему что-то не нравится. Он всматривался вдаль, но вряд ли видел больше, чем сама Лея – снег, снег, снег…

- Мне кажется, здесь таится какая-то опасность. - заявил он, даже не глядя в сторону девушки. - Кажется, я что-то слышал об этих местах, совсем не лестное. Но вот что конкретно – абсолютно не помню…

- Но ты же здешний. – возразила Лея.- Ты не можешь просто взять и забыть, подумай-ка хорошенько.

Девушке вовсе не хотелось влипать в очередные неприятности, коими, как она уже поняла, был полон этот магический мир, о котором она ровным счетом ничего не знала. И она была готова всячески помогать вредному брюнету, лишь бы не вляпаться куда-нибудь ещё.

- Это было очень давно… - словно припоминая что-то, начал он. – Я был совсем ещё ребёнком, когда слышал историю о Снежной пустыне, которая, как ты понимаешь, пустыней совсем не была. Она выглядела совсем как это поле, погребённое снегами, утонувшее в них, и на первый взгляд, лишённое обитателей. Но даже звери боялись заходить туда, нутром чуя, что к добру это не приведёт. Лишь чужаки, люди, не слышавшие об опасностях Снежной пустыни, в своём неведении иногда забредали сюда, но больше никогда не возвращались. И что творилось с ними в этих пустынных землях доподлинно никому не известно.

Лее отчего-то стало жутко. Нет,  разных баек и страшилок она и в своём детстве наслушалась столько, что на пару дней рассказов хватит. Но сейчас, стоя перед невозмутимым открытым пространством, покрытым лишь только одним снегом, ей начало казаться, что слова её спутника относятся именно к этому полю. Но кто знает, кто знает…

- Ты боишься? – спросила она, но парень лишь гневно сощурился.

- Я ничего не боюсь, Лея-ледышка. Просто рассуждаю, как нам лучше поступить: идти напрямик или попробовать обогнуть это снежное болото, ведь есть же у него где-то край?

Лея пожала плечами. Во-первых, она не знала, что тут можно посоветовать. А во-вторых, её начало раздражать такое обращение.

- Почему ты так меня называешь? – бровь девушки выгнулась сама, она вовсе не хотела показывать своего раздражения.

- Как – так? – моментально отреагировал тот, разыгрывая из себя дурачка. 

- Я тебе никакая не ледышка, хватит придумывать мне прозвища!

- Ох, прости! – с наигранным сожалением воскликнул зеленоглазый. – Но тебе так подходит это… сравнение, голубые глаза, светлые волосы…

- Ты ведёшь себя как ребёнок! – надулась Лея. – Прекрати дурачиться, займись делом!

- Я пытаюсь, и если бы ты меня не отвлекала…

Парень, смешно взмахнув руками, в точности как тогда, когда она увидела его в первый раз, резко свалился в сугроб, и его потащило прямо по снегу, словно по волшебству, правда злому и нехорошему.

- Эй, куда ты?! – завопила Лея, но её точно так же секунду спустя уронило и поволокло что-то не особо хорошее…

Только вот магия здесь была совершенно не причём. Верёвка, обыкновенное лассо – ловушка для зверей, тянула её за ногу с огромной силой, и после нескольких ударов о снег, девушка почувствовала, что в глазах темнеет, а после её мучениям пришёл конец. И единственное, что она могла понять, что летит сквозь толщу снега, куда-то вниз, может быть, даже под землю, но, слава богу, сознание отключилось, и больше она ничего не видела.

***

 Она очнулась в каком-то странном тёмном месте, похожем на погреб с каменными стенами, с низким потолком и факелом вместо светильника на входе. Стало немного жутко, словно Лея попала в какой-то средневековый ужастик, и ей предстояло провести здесь в заточении до конца своих дней. Здесь было душно, однако соломка, подстеленная под ней на полу, была даже свежей. А вот её вреднючему спутнику повезло гораздо меньше.

 Он был закован в кандалы и цепи прочно удерживали его тело в вертикальном положении. На лице зияло несколько свежих царапин и синяков, а ещё раздет по пояс, и даже в таком ужасном положении Лея залюбовалась его мускулистым торсом и поймала себя на мысли, что ей хочется его коснуться. Но пока она могла только устыдиться своих мыслей и ждать развязки истории.

- Очнулась? – подал голос Зеленоглазый, и Лея вздрогнула от неожиданности.

- Где мы? – шёпотом спросила она, боязливо посматривая на вход в это жуткое место.

- У разбойников. – тяжко вздохнув, поведал парень. – Я вспомнил, о чём говорилось в тех страшных сказках моего детства. Это их логово. С виду – обычное поле, нетронутая земля. Но тот, кто ступит сюда, горько поплатится – прямо как мы с тобой, своей свободой, а, может быть, даже жизнью. Говорят, они появляются из ниоткуда, словно из-под земли, а кто-то даже утверждал, что из самих недр Тёмного Властелина Мёртвого королевства… Но я видел их, они просто люди, ничего сверхъестественного, разве что, полное отсутствие совести. Но ведь это не редкость, правда?

Лея почувствовала, как ему тяжело – и морально, и физически. Он старался выглядеть и говорить бодро, но язык заплетался, а пот так и стекал по гладкой вспотевшей коже, и на него невыносимо было смотреть.

Девушке сделалось совестно, хотя она понимала, что вряд ли бы смогла что-либо изменить, вернувшись в прошлое. За своей словесной перепалкой они не заметили очевидной ловушки и попались как птицы в силок, уготованный для таких вот нерадивых путников, как они.

- Я попробую освободить тебя…

Глава 6

Они переглянулись, одновременно изобразив испуг и недоумение на лице.

- Что?! – подал голос  несчастный спутник Леи.

И ей очень захотелось возмутиться, напомнить этой пожилой феминистке о правах человека, свободе выбора и так далее, и так далее, но… Кажется, здесь о них даже не слышали. Так же, как и о полиции, хотя, наверное, какая-то служба охраны здесь всё же имелась?

Столько ещё нужно было выяснить!

Но для начала – выдернуть  зеленоглазого красавчика из рук этой женщины. Или не этой…

Она вошла в помещение вальяжной походкой, молодая, крепкая, упругая, с чёрными как смоль волосами по плечи, перевязанными банданой, золотыми крупными кольцами в ушах и маленькими – в брови и ноздре, кожаной жилетке на голое тело, едва сдерживающей бугорки аппетитно выглядывающей груди и свободных штанах из лёгкой ткани. Дополняли образ широкие полусапожки из замши, украшенные диковинными перьями, на мой взгляд, слишком вульгарно. Но на вкус и цвет…

Этой юной феминистке на вид можно было дать не больше восемнадцати, однако держалась она свободно и даже в какой-то степени нагло, виляя бёдрами, о которые билось оружие в ножнах – два коротких кривых кинжала и что-то вроде миниатюрного меча.

Не спеша, она лишь мельком одарила Лею ничего не выражающим взглядом, а сама направилась и к без того напрягшемуся парню, осмотрев его как товар в супермаркете, вплоть от срока годности до внешних показателей качества.

- Хорош. Беру. – сообщила она после, повернувшись к старухе, а та лишь коротко кивнула.

Лея собиралась бурно возразить, но тут голос подал сам «объект» обсуждения.

- Прошу прощения, дамы, но у меня есть возражения на этот счет!

«Повержен, но не сломлен» - так, кажется, говорят?

Разбойница надменно хмыкнула, одарив его презрительным взглядом как золотом, и выгнула бровь дугой. А старуха опять сплюнула под ноги. Никаких понятий о чистоте и гигиене!

- Говори! – приказала воинственная молодуха.

- Я буду разговаривать с вашим старшим. - в надменности и Зеленоглазый, оказывается, мог не уступать. – Кто у вас здесь главный?

- ГлавнаЯ. – поправила его разбойница. - Я, то есть. Никаких мужчин, никаких разговоров о мужчинах. Ясно?

- Но я – мужчина! – попытался возразить пленник.

- Вот именно! – довольно закончила воинственная брюнетка. – А потому права голоса здесь не имеешь. И тут же обратилась к напарнице. – Приступай, Офелия…

Кажется, старушка только и ждала этого мига. Она подскочила к парню так быстро, как будто ей было на вид совсем не под девяносто, и направила на него свой деревянный посох. Наконечник в виде волка тут же озарило голубое сияние, а Зеленоглазый болезненно поморщился.

Однако уже в следующий миг кандалы на его руках раскрылись, и он рухнул на колени, больно ими ударившись. А бабуся начала читать какое-то заклинание, от которого у Леи волосы встали дыбом, так вкрадчиво и зловеще звучал её голос. Сияние на конце посоха всё возрастало, оно словно удерживало парня на полу, и он не мог подняться, только зло сверкать своими красивыми зелёными глазами.

- Немедленно прекратите! – закричала Лея, вновь оказавшись возле парня и даже пытаясь закрыть его собой.

- Имя! – не обращая на девушку никакого внимания, потребовала старуха, и источник силы, исходившей от посоха, стал ещё насыщеннее.

Лея даже почувствовала исходивший от него жар, но продолжала, как могла, закрывать от него парня. Главная же разбойница, сложив руки на груди, не спешила вмешиваться, наблюдая за представлением с ехидной улыбочкой.

- Лея, пожалуйста… - девушка почувствовала, как губы парня почти что вплотную припали к её уху, и мурашки поползли по коже о этого прикосновения, но вкрадчивый шёпот едва слышно произнёс. – Назови его первой, чтобы они не смогли им воспользоваться. Айсен, моё имя Айсен…

И увидела уже знакомое облачко пара, только теперь оно выбралось изо рта Зеленоглазого.

«То-то же, - подумалось девушке, - а то не скажу, не буду».

- Имя!!! – вновь завопила старуха, а жар от посоха накалился до предела, что стало совсем горячо. – Говори, или я убью вас обоих!

- Да Айсен его зовут! – крикнула девушка.

- А её – Лея! – вторил ей парень, довольно сощурившись. – Теперь нет у вас власти над нами! Руки прочь!

Кажется, до разбойницы только сейчас дошёл смысл происходящего, и недовольство озарило её лицо мрачным гневом.

Старая Офелия прекратила свою экзекуцию, растерянно уставившись на «начальницу».  А та, медленно виляя бедрами, подошла к всё так же сидящим на полу парню и девушке. Но сначала взглянула на провинившуюся ведьму.

- Ты же сказала, девчонка не знает его имени?! – грозно произнесла она.

- Она и не знала, когда попала сюда. Клянусь, я видела все её воспоминания! Она не знала!

- Вон с глаз моих! – распорядилась разбойница.

- Как скажешь, Грета. – засуетилась старуха, ковыляя к выходу. – Как скажешь…

И теперь взор её обратился к Айсену, минуя Лею:

- Думаешь, я без власти над твоим именем не смогу сделать это? – насмешливо и всё же как-то слишком зло произнесла она. – Я получаю всё, что мне надо! Всегда! Когда захочу!

Разве что ножкой не притопнула – та ещё избалованная девица.

- И ты будешь моим, обещаю! Но сначала я разберусь с твоей подружкой!

С этими словами она ухватила Лею за воротник куртки, а когда Айсен попытался помешать ей, Грета ударила его наотмашь так, что он отлетел к стене. И тут же в подвале как по волшебству очутились две разномастные девицы разбойничьей наружности, что надвигались на парня пуленепробиваемой стеной.

Даже Айсен при их виде нервно сглотнул.

Кажется, на этот раз они крупно влипли.

***

 Грета тащила Лею куда-то по извилистому каменному коридору, всё так же крепко держа её за воротник куртки одной рукой, другой же сжимала подхваченный где-то факел, и девушка в таком положении едва за ней поспевала.

Глава 7

Утро выдалось тяжёлым – для Леи. Голова гудела как у пьяницы со стажем, хотя в своей жизни она практически никогда не пила. Так, разве что по стаканчику мохито с подругами из университета. Но в последние время они виделись так редко, что, можно было сказать, никогда.

 Она не помнила этой ночи, лишь смутные обрывки того, как жалась к Айсену в поисках тепла, которого, само собой, на покрытой снегом земле было недостаточно, и отблески огня, который парень поддерживал как мог, и страшную жажду и тошноту после страшной выпивки Греты.

Зеленоглазый пока что вслух не язвил, но косился в её сторону насмешливым взглядом и противной полуулыбкой, которая шла этому подлецу как лучшее украшение этого мира. Она опять сумел поймать какую-то зверушку и сейчас деловито ощипывал её, периодически поглядывая на свою страдающую с похмелья спутницу.

- Как ты это сделала? – наконец решился он на вопрос. – Как ты выкупила у разбойниц нашу свободу? Кроме того, что поддерживала дружескую…эээ…беседу.

Ну, нет, он не смог сдержаться и не съязвить. Лея громко икнула, чем только добавила масла в огонь, и Айсен вместо того, чтобы по-джентельменски этого не заметить, громко рассмеялся, чем разозлил Лею ещё больше.

- Между прочим, мне пришлось пить этот ужасный напиток, чтобы спасти твою неблагодарную задницу! Вернее, мне казалось, что тебя нужно спасать. Прости, увидев тебя с теми вульгарными девицами, я поняла, как ошиблась!

- Прости, мне пришлось! – передразнил он её, рассмеявшись ещё громче. – Не ревнуй, они не в моём вкусе, Ледышка! И я правда благодарен тебе за спасение…

- Я?! Ревную?! – наигранно возмутилась Лея. – Да нужен ты мне! Быстрее бы добраться до твоего дома и вручить тебя твоей невесте! Пусть сама тебя из лап похотливых разбойниц вытаскивает в следующий раз!

Айсен сразу как-то погрустнел, но причины этого Лея не осознала.

- И всё же как тебе удалось с ними договориться? … - вернул он разговор в первоначальное русло.

Лея, почувствовав перемену в настроении Зеленоглазого, но всё ещё злясь на него, всё же пробурчала в ответ:

- Пообещала, что приведу ей целый гарем голливудских звёзд мужского пола для размножения! И даже отдала Грете свой телефон с их фотками… Но ты ведь наверняка не знаешь ни что такое Голливуд, ни что такое телефон… Так что даже смысле нет тебе что-то объяснять!

Айсен, соглашаясь, кивнул, но тут сама Лея решила взять его в оборот, почти вовремя сообразив, что ничегошеньки не знает о том мире, в которой её угораздило угодить.

- Расскажи мне о своей жизни и о своём доме. – серьёзно попросила она. – Об этой стране, ведь я ничего совершенно о ней не знаю…

Парень отвёл глаза, явно пытаясь уйти от ответа, но понимая, что уйти просто так не получится.

- Понимаешь, я отсутствовал пару-тройку лет, то есть чего-то я уже могу не знать. Мало ли, как изменился мир в моё отсутствие…

- Но в общих-то чертах наверняка ничего не изменилось? – продолжала настаивать Лея. – Ты назвал эту страну Снегория, так, будь добр, посвяти меня в её тайны и дальше. Давай, Айсен, ведь я теперь знаю твоё имя и могу тебя заставить…

Шутка вышла так себе, потому как парень дёрнулся и как-то странно посмотрел на девушку, явно приняв угрозу всерьёз. Но, поняв, что она шутит, он слегка расслабился. И огорошил Лею неожиданным ответом.

- Много будешь знать – быстрее состаришься. Незачем тебе, Ледышка, вникать во всё это раньше времени. На месте разберёшься…

Лея уже хотела возразить, но сдержала порыв, вовремя заметив, что Айсен замер с куском жареного мяса на палочке, и тревожно всматривается куда-то вдаль.

- Что там? – её шёпот прозвучал так громко, что парень вздрогнул, но тут же указал ей в маленькую точку на горизонте, на которую при других обстоятельствах Лея не обратила бы никакого внимания.

- Там кто-то есть. – наконец пояснил он. - И этот «кто-то» очень быстро приближается…

***

 Они оба поднялись на ноги – тревога теперь захватила обоих. И даже олень, привязанный к колышку, воткнутому в землю, заметно занервничал.

- Надо бежать! – заметалась Лея, но парень не двинулся с места, лишь сильнее стиснул зубы.

- Куда?! Здесь открытая местность, у нас даже спрятаться нет ни малейшего шанса! Я приму бой…

Лея, окинув его оценивающим взглядом, недовольно скривилась.

- Герой! У тебя даже оружия нет! Как ты собираешься драться с этим…- она присмотрелась внимательнее, - с этой… кошкой?!

Расстояние между ними сократилось, и действительно стало понятно, что к ним, причём весьма целенаправленно, приближается огромный белый тигр. Он почти сливался с окружающей его природой, и только тёмные полоски игриво переливались на мощном поджаром теле стремительно приближающимся представителем семейства кошачьих.

Но парень уже встал в позу, широко расставив ноги и разведя руки в стороны, готовясь к схватке со зверем. Лее же оставалось только закусить губу и переминаться с ноги на ногу перед решающей минутой их неизбежной встречи с диким животным.

Тигр приблизился, и как бы Айсен не пытался быть умнее и ловчее этого хищника, тот в один прыжок повалил парня в сугроб, не причинив особого вреда, и тут же переключился на девушку.

Лея завизжала и бросилась в сторону, но не успела сделать и пары шагов, как громадная тушка обрушилась на неё сверху, так же, как и Айсена, сшибая с ног. Девушка упала на спину, и тогда мягкая тяжёлая лапа слегка сдавила её грудь, а хищная морда приблизилась к самому её лицу, опаляя жарким дыханием.

- Нет, пожалуйста… - взмолилась девушка, понимая, что зверь это зверь и пощады можно не ждать.

Но шершавый язык словно махровая влажная варежка прошёлся по её лицу, и девушка услышала громкое довольное мурчание, волнами расходившееся по всему телу животного.

Не веря собственным глазам и ощущениям, Лея уставилась на странное животное, которое, повторив манипуляцию с облизыванием лица девушки, вдруг заговорило человеческим голосом:

Глава 8

 Лея тревожно осмотрелась, а Барсик и Айсен почти синхронно приготовились к бою, тревожно напрягшись. Но ворота в тот же миг открылись, и навстречу пришедшим вышла сухонькая улыбающаяся старушка в длинном зелёном платье старомодного фасона и белом чепце, аккуратно устроенном на причёсанной седой голове. Радушная улыбка располагающе светилась на светлом морщинистом лице, а руки были разведены в знак приветствия, словно она пыталась обнять всю компанию разом.

- Дорогие мои, не пугайтесь! – заговорила она, не встретив ответного радушия на лицах пришедших. - Шалят мои слуги, да это оттого, что редко гостей видят. А вы не теряйтесь, заходите, вот мой дом…

Лея только успела с любопытством заглянуть вглубь распахнутых ворот, а Барсик едва не сбил её с ног, пытаясь первым попасть внутрь.

Айсен пытался что-то сказать, но не успел. А после добрая старушка, подхватив молодых людей под руки, настойчиво повела их внутрь вслед за белым тигром, что с кошачьим любопытством уже обследовал двор жилища. Деревянные добротные ворота за их спиной с грохотом закрылись, но бабушка не дала им повода удивиться этому, да и было тут удивиться чему другому.

Если нужно было описать всё одной фразой, Лея бы ответила: здесь царило лето. Да-да, самое настоящее, жаркое, так любимое девушкой лето! Она обернулась назад, к воротам: там ещё лежал упавший с их одежды и сапог снег, но он уже почти что стал водой. И Лея тоже словно таяла под одеждой, так жарко ей стало! Пришлось расстегнуть куртку и снять походные варежки.

Внутренний двор представлял из себя один сплошной сад, наполненный самыми разнообразными цветами – георгинами, ирисами, флоксами, гортензиями, тюльпанами, орхидеями и ещё множеством прекрасных природных созданий, названия которых Лея не знала, но, как зачарованная, наблюдала за всем этим разноцветным великолепием.

Хозяйка же, главным образом наблюдая за девушкой, довольно наполнялась её эмоциями, гордость так и плескалась в её светло-зелёных глазах и Лея чувствовала, насколько она довольна.

Айсен же, не испытывая подобных чувств при виде этих лютиков-цветочков, недовольно морщил свой нос от переполняющих воздух запахов, перебивающих друг друга, как будто они сражались на дуэли, и с подозрением озирался по сторонам. Устав действовать по чужой воле, он вдруг резко остановился, тем самым не позволяя и остальным идти дальше, и потребовал объяснений:

- Миледи, кто вы такая и куда нас ведёте? И почему когда везде сейчас зима, у вас тут, извините за нелепое замечание, настоящее лето?

Пот уже стекал по его лбу, и в меховой накидке и тёплой куртке явно было жарко. Но раздеваться Айсен не спешил, видимо, ещё памятуя о том, как его раздели разбойницы. Мало ли, вдруг без последней одежды оставят.

- Ох, простите мою память! – старушка наигранно взметнула руками кверху. – Совсем забыла представиться! Я Марта, дриада этого леса. Одна из последних, древнейших.

А вот теперь стало кое-что понятно, даже Лее, хоть она и была не из местных. Помнится, она читала об этих мифических созданиях – дриадах, духах леса и любой другой растительности, но всегда размышляла о них как о любой другой фантастике. Как видимо, зря.

- Дриада? – выгнул бровь Зеленоглазый. Было заметно, что он не совсем в это верит. Но, благо, пока держал себя в руках и не шёл на открытый конфликт.

Старушка улыбнулась.

- Да, и мы, дриады, ненавидим холод и лютую стужу. С помощью своей магии я поддерживаю здесь стабильно тёплую температуру воздуха, и, как видите, мои питомцы-растения ни в чём не нуждаются! Но пройдёмте в гостиную! Я напою вас цветочным чаем, а вы расскажете мне о последних новостях королевства!

- Отличная идея! – быстро согласилась Лея, на что Айсен выразительно покашлял, показывая, что идея на самом деле отвратительна.

Но девушке так хотелось выпить горячего чая вместо осточертевшей талой воды во фляжке Зеленоглазого, что она была готова душу продать за него, не то что вытрясти из Айса какие-нибудь сведения, кстати, и для неё тоже полезные. Но сначала нужно было предупредить где-то потерявшегося кота.

- Барсик! – громко позвала Лея, но тот не отозвался.

- О, не беспокойтесь, милая леди! – вновь улыбнулась старушка своей располагающей улыбкой. – Должно быть, ваш котик соскучился по зелёной травке на солнечном лугу. Здесь ему никуда не деться, пусть развлекается…

- Ладно. – наконец заключил Айсен. – Мы задержимся, но совсем ненадолго, только на чай. Потому что торопимся. Да, Лея?

Девушка со вздохом кивнула.

Конечно, как бы ей здесь не нравилось, надо было добраться до дома Айсена. А там уже постараться выяснить, как вернуться к себе домой. Любая задержка в пути предполагала лишний день нервотрепки Иана, ведь он её искал, беспокоился, возможно, даже рисковал своей жизнью. А она собиралась распивать тут цветочный чай и развлекать светскими беседами незнакомую старушку.

Стыдно, Лея, стыдно.

Но, самокритика, как говорится, вещь хорошая, хотя и совершенно бесполезная.

А меж тем они прошли в дивно пахнущий разнотравьем дом дриады Марты, и Лея поняла, что действительно хочет здесь остаться. Хотя бы на пару дней.

***

 Лее становилось всё веселее. За третьей чашкой цветочного чая она и не заметила, как язык сам собой развязался, а на душе стало так легко и спокойно, словно она попала в рай. Не умирая.

И потому ей хотелось поделиться всем и вся с этой доброй феечкой, то есть, дриадой преклонного возраста, чем она собственно, и занималась, выкладывая свою жизнь во всех подробностях чуть ли не с того возраста, с какого себя помнила. Хотя чего там было рассказывать, банальная жизнь обычного человека. Конечно же, до того самого мига, как она попала сюда, в Снегорию. Но та всё равно слушала в пол уха, всё более поглядывая на хмурого насупленного Айсена. И вот наступил момент, когда она к нему обратилась.

- А почему ты молчишь, милый мальчик? Не хочешь рассказать нам о себе, откуда ты? Как дела в твоём родном доме? Почему ты такой грустный?

Глава 9

Айсен, выбравшись на якобы свежий воздух, который таким вовсе не был из-за приторных цветочных ароматов, поработивших здесь всё, пошёл куда глаза глядят, поискать место, где здесь не было цветов. Он не сильно верил в успех своих действий, но попробовать стоило, ибо ему начинало мерещиться, что разноцветные яркие головки наблюдают за ним, поворачивая увенчанные лепестками завязи в его сторону, словно следя, куда он направляется.

Цветы словно шпионили за ним, и, скорее всего, так оно и было. Марта – дриада, а дриады всегда были на короткой ноге со всякой растительностью. Наверняка она знает сейчас каждый его шаг, куда он направляется, с кем разговаривает. Неприятно, аж жуть берёт. Но и останавливаться он не собирался.

Через несколько минут вдоль окрестностей замка дриады, парень увидел луг с высоченной изумрудной травой и Барсика, совершавшего на нём удивительные для такой махины кульбиты. А ещё он что-то мурчал себе под нос тигриным басом, то заваливаясь на белый полосатый бок, то вновь кувыркаясь. Ещё один сумасшедший, кроме Леи, на его голову…

- Эй, котяра! – крикнул он, желая привлечь к себе внимание.

Но Барсик не отреагировал, продолжая своё нелепое смешное занятие. Тогда Айсен подошёл ближе и вот тут уже почувствовал запах хорошо знакомой ему травы. Он вообще неплохо разбирался в лечебных травах, и знал, что в данном случае сводило с сомнительного ума этого кошака.

- Эй, заканчивай дурью маяться! – вновь попытался он образумить разнежившегося в инфантильности хищника. – Пора приводить в чувства твою хозяйку и валить отсюда подальше, не находишь?

Но тигр, подскочив к нему и уже привычным жестом сбив с ног в мягкий ковёр душистой травы, неожиданно лизнул всем своим видом противившегося этому Айсена и, словно Лея несколько минут назад, вытаращил на него свои полные счастья и воодушевления кошачьи глаза.

- Зачем?! Только взгляни, как тут здорово! Бабочки, зелёный лужок, молочка бы ещё… и счастье будет полным!

И самозабвенно ринулся вновь кувыркаться.

Айсен, поднявшись, первым делом утёр лицо от липкой слюны животного и стряхнул с себя травинки, прилипшие к одежде.

- Молочка, говоришь? – буркнул он тихо, сам с собой. – Будет тебе молочко. А заодно противоядие против розовых солей и радужных единорогов. И твоей хозяйке тоже. Отыскать бы здесь корень лукротуса – угощу не хуже дриады…

И направился в сад у дома, из которого так стремился до этого сбежать.

***

 Айсен увлечённо ковырялся в земле лопатой, периодически разгибаясь и утирая пот со лба (тёплую одежду пришлось всё-таки снять), когда услышал позади голос почтенной дриады.

- Чего ты там так усердно отыскиваешь, милый мальчик?

Как всегда, слащаво-приторный, словно аромат цветов в её саду.

- Почему же отыскиваю? Уже нашёл. Корешок один, считай, волшебный.

- Молодец. – не смущаясь, похвалила старушка.- Лукротус, значит. Да только зачем он тебе? Ты тоже чай пил, и тоже не захочешь уходить скоро. Просто прими как данность.

Старушка так была уверена в своей правоте и победе, что и в лице не менялась, не испытывая ни мук совести, ни чисто человеческого раскаяния. Хотя это как раз и не удивительно – человеком-то она не была.

Айсен, криво усмехнувшись, и отбросив лопату в сторону, неспешно отправился навстречу к дриаде. Опять эта улыбка… До чего же раздражает!

- А что, бабушка, если ты не права. И на меня чай твой совсем не действует, как и магия всего этого места?

Пришло время Марты ухмыляться.

- С чего вдруг? Ты что, какой-то особенный? – тонкие брови дриады взмыли вверх.

- Нет.- ответил ей в том же тоне Айсен. – Просто у меня метаболизм хороший.

Дриада, сощурив глаза, вдруг потянулась к нему рукой, коснувшись костлявой ладонью груди. Тот не мешал, продолжая наблюдать за её реакцией. Внезапно кончики пальцев Марты заледенели, лёд пополз дальше по тыльной стороне ладони, подбираясь к запястью. И только тогда она с ужасом в глазах отдёрнула руку.

- Не может быть! – приторной сладкой улыбки как не бывало на исказившемся от страха лице. – Убирайся! Немедленно!

- Как скажешь. – легко согласился Айсен. – Вот только заберу девчонку и её питомца, и можешь о нас забыть!

- Они останутся здесь! – грозно воскликнула старушка, забыв на секунду о том, что успела выяснить.

- Отлично. Тогда и я тоже. Но, учти, чем дольше я здесь нахожусь, тем …

- Сжалься! – теперь руки дриады сложились в умоляющем жесте. – Моим цветочкам так не хватает человеческого тепла и заботы!

- Крови, ты хотела сказать! – злорадно воскликнул Айсен. – Знаю я вас, дриад, притворяетесь добренькими феечками, а сами за букет ромашек человека готовы сгубить! Не бывать этому! Сейчас я дам противоядие девчонке и тому мохнатому, что резвится на твоём волшебном лужке, и мы уйдём. А ты не будешь нам в этом препятствовать. Ясно тебе, карга старая?

Дриада, сникнув, нехотя кивнула. А парень, обогнув её, направился прямиком к дому, намереваясь отыскать Лею, пока старушка не придумала, как ей его обыграть.

Если ещё не придумала.

***

 Барсик и Лея виновато переглядывались, вспоминая произошедшее с ними, и щёки девушки то и дело вспыхивали красным. Скорее всего, и Барсик краснел, только этого не было видно под густой белой с тёмными полосками шерстью, и только это его спасало.

Айсен был хмур и на разговоры его точно не тянуло. Лея это чувствовала и не лезла с расспросами, потому как произошедшее с ними не коснулось только его – и девушке становилось страшно, когда она думала о том, что бы произошло, не окажись Айсена рядом.

Милая добрая старушка-дриада оказалась вовсе не такой уж и милой. И точно не доброй. Лея очнулась в каком-то цветочном коконе, счастливая и блаженная, словно её лишили части мозга, отвечающего за самосохранение и критический подход ко всему. Айсен стоял рядом и запихивал ей в рот ложечкой какую-то кашицу из ужасно невкусного растения. А она начала ругать его за это последними словами, но вскоре к ней пришло осознание ситуации в целом, и она послушно доела эту гадость. И тогда последними словами начал ругаться Айсен…

Глава 10

Но в эту ночь Лее не удавалось расслабиться и уснуть. Теперь они спали втроем – Барсик и Айсен по двум сторонам от девушки, и так оказалось намного теплее. Она честно промучилась полчаса, а после услышала звучное сопение своего теперь уже тигра, и поняла, что тот уснул, а она отлежала правый бок. И нужно было повернуться на другой, что она незамедлительно  сделала. Тут же встретившись взглядом с так же неспящим Айсеном. Глаза его в полумраке ночи горели как звезды на далёком северном небе, и, кажется, он давно наблюдал за ней, ни капли не смутившись тому, что теперь они быль столь близки. В прямом смысле слова.

Руки его легли на талию девушки, а губы еле заметно дрогнули, словно он что-то хотел сказать, но не мог никак решиться. Лея же от неожиданности замерла, боясь пошевелиться – нет, страшно ей не было. Наоборот, всё её существо вдруг возжелало, чтобы губы вредного красавчика сейчас прикоснулись к её губам. И никакие разговоры в прошлом о его невесте и женихе девушки  не могли остановить её, Лея вдруг ясно осознала, насколько ей понравился Айсен, даже будучи таким вредным и язвительным. Она внезапно поняла, что ещё ни один мужчина до него не затрагивал те струны её души, что зазвучали неведомой мелодией, так сладко согревающей душу девушки. Даже Иан, её идеальный принц на белом фольксвагене – она наивно полагала, что любит его, но… Похоже влюбилась она совсем не в того, кого хотелось ей влюбляться.

Неужели, Лея?!

Пока девушка растерянно хлопала ресницами и вела внутренний монолог, пальцы брюнета с талии переместились на щёки Леи, поласкав их, зарылись в светлых волосах. А после Лея всё же почувствовала, как мягкие тёплые губы, на секунду обдав дыханием, слились с её губами, не требуя, но умоляя о поцелуе. И Лея не в силах была отказать.

А после…

Лоб Айсена уткнулся в её лоб, и еле различимый шёпот, произнёс  прямо в лицо девушки.

- Пообещай мне, Ледышка, что не оставишь меня, чего бы ты завтра не узнала… Чего бы не услышала обо мне… Ты не отвернёшься…

Ого, да тут игра в шарады назрела. Но Лея могла лишь кивать в ответ, в голове, после внезапного поцелуя, стоял такой шум, что она слабо понимала, о чём говорит Айсен. И что она ему обещает.

А ещё Лея ждала продолжения поцелуя, но Айсен предпочёл ему долгий глубокий взгляд, словно изучавший  лицо девушки, и она робко позволяла ему смотреть на себя своими красивыми гипнотическими глазами. Но вскоре он спрятал их за веками, тихо прошептав:

- Пора спать, Лея-ледышка.

И обнял её, крепко прижав к груди, так что Лея уткнулась носом в его меховую накидку. Ей совсем не хотелось, чтобы эта ночь заканчивалась.

***

 Утро настало быстрее, чем Лее хотелось бы. Было тепло, и девушка, почувствовав себя всё ещё заключённой в надёжные и сильные объятия, улыбнулась и распахнула глаза, надеясь сегодня встретиться взглядом с Айсеном в свете утра. Но каково же было её удивление, когда вместо парня она обнаружила прямо перед собой улыбающуюся физиономию Барсика.

- Привет-привет, красотка! – По-тигриному мурлыкнул он, ткнув в лоб влажным носом. – Надеюсь, ты выспалась…

- Ааа, - протянула Лея, закрутив головой по сторонам, пытаясь отыскать взглядом их вреднючего, но такого милого спутника. – А где Айсен?

- Я его съел. – сходу огорошил Барсик, обнажая белые клыки дабы доказать девушке это. – Разорвал на части и насытил свой желудок свеженьким мясом. Он совершенно обнаглел: начал распускать лапы, то есть, руки. Я проснулся, а его мерзкие конечности обнимали тебя! Представляешь, каков наглец!

- Как съел?! Он мне только начал нравиться…

- А вот так – съел!

 Но видя, в каком ужасе округляются глаза потерявшей дар речи Леи, он тоненько захихикал, и махнул лапой, что мол, пустое.

- Да шучу я, шучу! – примирительно замурлыкал Барсик. – Мы немного повздорили, и я сказал ему, что если ещё раз  увижу какие-либо части его тела на тебе, то просто откушу их. Теперь я могу себе это позволить.

Но девушка, кажется, разозлилась.

- Знаешь что, меховое чудо-юдо?! – грозно заявила она. – В мою личную жизнь с этого момента попрошу не лезть! Я сама могу откусить кому надо и что надо в случае необходимости.

- Ладно-ладно, - пристыженно прижал уши Барсик. – Но ты бы сначала от одного официально избавилась, колечко-то вон до сих пор при тебе!

Лея машинально перевела взгляд на руку. Признаться, о кольце она уже успела забыть – так удобно оно сидело на пальце. Подумать только, ни разбойницы, ни дриада-обманщица не покусились на него! А ведь могли бы…

В тот же момент из-за ближайших деревьев показался Айсен (хвала богам, поле давно закончилось, и они оказались в редком, казавшимся спокойным, лесу). Он нёс охапку хвороста и ещё какую-то дичь местного происхождения. Лея замерла, глядя на него, но парень упорно делал вид, что вчера между ними ничего не произошло, и вёл себя, как и прежде.

А что, собственно, между ними произошло? Да ничего…

Лея и сама это понимала, но всё равно душа просила чего-то эдакого.

Айс и сегодня был не разговорчив, и девушка вдруг поняла, что дело было не во вчерашней переделке, в которую угодили они с Барсиком. Даже совсем не в них. Кажется, Айсен к чему-то готовился, не очень приятному. Или попросту волновался перед встречей с родными, которых не видел много лет. Или с невестой, будь она неладна…

Лея услышала, как скрипнули её зубы. Неужели и впрямь влюбилась?! Не может быть. Нет-нет-нет…

Позавтракав в тишине - даже Барсик помалкивал, чуя, что хозяйка не в духе, а их спутник тем более, они отправились в путь. И уже через каких-то два часа, ещё издали им показался огромный величественный замок, уходящий шпилями вверх, в голубое, казавшееся весенним, небо. Он был так красив, так необычайно великолепен, что Лея невольно залюбовалась им, остановившись, разглядывая далёкие, казавшиеся неприступными, стены в синих тонах и сверкающих настоящим золотом отделки. Наверняка там живут настоящие короли! Просто иначе быть не может…