Невеста для Темного

Глава 1. О бедном драконе замолвите слово

«Хороший Дракон охотно делится огнём с окружающими: не окружай Дракона!!!»

Записки неудачливого драконоборца

- Мне одному кажется, что в этом году с Избранными что-то не то? – задал Марк очевидный вопрос.

Это был далеко не первый год, когда он вместе с остальными деканами встречал поступающих из Истоков и Избранных, перешедших в мир через портал, созданный Камнем Распределения. Обычно набор был довольно сбалансированный – половина девушки, половина парни. На этот раз судьба явила одних прекрасных дам и это выглядело крайне подозрительно.

- И их тринадцать, - пробормотал дракон.

Кристина искоса глянула на Тайлара, потом обратно на Марка, но промолчала. Их традиционный послеобеденный чай после приема Избранных проходил… необычно.

- Крис, это ты повлияла на Камень? – начал догадываться об очевидном несчастный темный.

Правда, он еще не знал, что именно «несчастный».

- Да разве я могу?! – госпожа ректор даже не пыталась скрыть ехидство.

- Крис, за что?!

«Госпожа ректор», как называл ее дракон в минуты язвительности, независимо пожала плечами, мол я не я и Камень не мой, но Тайлар сдал ее с потрохами:

- Она это. Недавно прочитала «Проклятье или Дар, что несет в себе Благословение».

Темный закатил глаза:

- Крис, я не безумен.

- Пока.

«Она сейчас серьезно это ляпнула?!» - мысль высветилась на лицах обоих мужчин. Видя, что перегнула палку, Крис поспешила исправить положение:

- Марк, я не хочу тебя потерять. Магия Крови опасна.

Это было почти трогательно, если бы она хоть попыталась спросить мнения «спасаемого», прежде чем принимать решение за его спиной.

- К тому же, Совет полностью со мной согласен.

«Что б мне личем вернуться… Она и с Советом успела это согласовать?!» - чуть было не ляпнул дракон, но вспомнил про тяжелые обстоятельства и то, что друг очень просил не волновать его пару.

Марк обреченно вздохнул, дело приобретало скверный оборот:

- Крис, тебе не кажется, что ты перегибаешь?

- Марк, миленький, ты же понимаешь, что это не обсуждается?

А ведь он почти забыл, с кем имеет дело... Кристина могла казаться нежной леди… Слепому. С похмелья. Близкие же всегда старались помнить, КЕМ именно являлась госпожа ректор. Так было проще для психики. Безопасней.

- Применишь ко мне влияние?

- Если потребуется. Ведь я точно знаю, что так надо.

В этом была вся леди Кристина Корвин. Для немногих друзей просто Крис. Ректор Школы Истоков, Серебряный Маг, Хранитель Равновесия, Благословенная Скрытым Ликом. Чудовище ничуть не менее опасное чем он сам, но ко всему прочему еще и член Совета Двенадцати. Вернее Тринадцати, после ее фееричного присоединения. Не исключено, что Совет уже сто раз пожалел о своей небрежности при истреблении Серебряных, но против воли Многоликой далеко не попрешь, раз она вернула этот кошмар самонадеянный в миры, то остается только смириться. А уж после того, как благая весть о ее беременности разнеслась по Истокам… Совет готов был терпеть любую ее выходку, только чтобы узреть, что же получится из связи балавра и Серебряного Мага.

- Марк, твоей женитьбе быть. Давно пора, ты и сам знаешь.

Влияние или нет, но Кристина озвучила прописные истины. Даже если бы Марк не был Магом Крови, то все еще оставался наследником рода Крац.

- Может ты мне уже и невесту подобрала?

- Ты же сам видел – целых тринадцать!

- Гарем? – дракон очень надеялся, что это будет только шуткой.

- А разве в Истоках практикуют многоженство? – и такой заинтересованный взгляд, что мужчины одновременно зашлись нервным кашлем.

- Нет, слава Многоликой!

- Не задавай тогда глупых вопросов. Будет отбор! Отбор невест!

- Чего?! – и этот вопрос балавр с драконом задали вместе.

А вот дальше каждый озвучил собственные аргументы:

- Драгоценная, это устаревшая практика…

- Крис, я же дракон!

- Марк в любой момент может выбрать и прекратить отбор, - сурово оборвала все пререкания ректор. - В идеале – найдет свою истинную. Если не выберет сам, то его женой станет та, что выиграет конкурс невест.

- Это не поможет с продлением рода… - попытался возразить некромант.

- Поможет, - веско обронила Кристина. – Я договорилась. С Многоликой. Не отыщется твоя истинная до завершения отбора, и Госпожа вмешается, одарит ту, что ты выберешь.

- Крис?! – весть настолько ошарашила дракона, что тот вскочил с кресла. - Да какого…! Ты и Ее приплела?!

- Она была только рада, - должно быть Кристина хотела показать стойкость и уверенность в себе, но получилось немного по-детски, а под горящим яростью взглядом Марка и вовсе нелепо.

Глава 2. О чистокровных драконах, ведьмах, оборотнях и прочих редкостях

«Настоящие ведьмы одеваются в самые обычные платья и похожи на самых обыкновенных женщин. Они живут в таких же домах, как и все мы, а иногда даже ходят на работу»[1]

Люк, Истребитель Ведьм

О йелла[2] Маркеллусе Краце, сыне Советника Айрелиана Краца ходило множество слухов. По большей части скандальных. Начать с того, что хотя никто не сомневался в чистокровности Маркеллуса, о матери единственного живого и не сошедшего с ума Мага Крови не было известно ровным счетом ничего. Самая распространённая версия, объявляющая ее Избранной, скончавшейся во время родов, была крайне сомнительной, учитывая достижения современной медицины и живучесть драконов. Впрочем, другие версии были ещё хуже.

Мать его, без сомнения, была драконицей иначе у лорда Маркеллуса не было бы столь завидной звериной формы – огромный, пугающий до оторопи черный дракон. О размахе его крыльев тоже спорили, как и о поражающей силе огненного дыхания, но вот в чем точно никогда не было разногласий, так это в… кхм… особенностях его силы. Да, род Крац – это род черных драконов, но такого набора устрашающих Даров давно никто не получал.

Крац младший был некромантом. Это было почти нормой, в конечном итоге отец его был не лучше. При этом сила сына, как некроманта намного превосходила потенциал отца. Поговаривали, что, еще будучи ребенком Маркеллус, или Марк, как он предпочитал, чтобы его называли, поднял семейное кладбище. Кладбище драконов, на секундочку! Драконов, защищенных самой своей сутью от нежизни! Похоже, Марку это забыли объяснить, так как когда его наконец нашел йелла Айрелиан, Марк преспокойно играл с… драколичем. Своим пра-пра-пра и сколько там еще раз дедушкой. Конечно, это можно было бы посчитать легендой в духе рода Крац, если бы не тот факт, что с тех пор их семейное поместье охранялось… драколичем.

Часть «экспертов», считала происшествие самым главным доказательством того, что и мать его была… из черных драконов. Вот только не из Истоков, а из какого-то другого мира Веера. Противники этой версии напоминали, что среди Избранных тех времен черных драконов не было, а значит ее не призывал Камень Распределения. По сему выходило, что мать Марка была уроженкой Истоков. И в этом месте спорщики обычно переходили на шепот и пугливо оглядываясь, дрожащим голосом произносили - «инцест».

И тут же в качестве аргумента приводили второй Дар йелла Маркеллуса – Магию Крови. Два слова, наводящие ужас одним своим звучанием, куда там некромантии… Если бы это не было частью Благословения Темного Лика, Марка уже давно попытались бы уничтожить, но Совет Семей научился уважать волю Многоликой и не убивать без раздумий все что не вписывалось в их представление об идеальном мире.

Правда для этого потребовалось несколько глобальных катастроф и моровых поветрий среди старших рас… Впрочем, это совсем другая история.

Возвращаясь же к Дарам йелла Краца младшего, стоит отметить, что сам Марк никак свои… особенности не комментировал. Игнорировал он и сплетни о матери, как и намеки на кровосмешение. По одной простой причине – он был драконом и ему было сугубо все равно, что там бормочут светские кумушки. Выбранная тактика была в принципе верной учитывая, что в высшем обществе постоянно кто-то попадает в прицел сплетников и интерес к делам минувших дней вскоре затмевается новыми скандалами.

Вот только последние два года как раз Марк был героем самых громких событий. Кровавая череда происшествий в Школе Истоков, обвинения, выдвинутые против йелла Краца младшего, взбудоражили все слои населения, заставили вспомнить все «прегрешения» молодого дракона и его семьи. Конечно же, после поимки одной из виновниц имя Крац было очищено, но осадочек-то остался…

И вот теперь новый скандал! Ну как, не совсем скандал, скорее самая горячая новость десятилетия. Куда там какой-то маньячке и ее планам по захвату Школы! Йелла Маркеллус Крац надумал жениться! О! Вот это настоящая сенсация! Из мрачного некроманта с жутким Даром Крови Марк моментально превратился в самого завидного жениха Истоков. Да что там Истоков! Всего Веера! Новый ректор Школы, леди Корвин, Благословенная Скрытым Ликом, загадочный Серебряный Маг постаралась на славу – целых тринадцать невест! Да еще и отбор в лучших традициях старой аристократии!

В общем, все газеты пестрели восклицательными знаками и громкими заголовками. Журналисты рыскали вокруг Школы в надежде урвать кусочек информации. Желающие сделать ставку на победительницу осаждали букмекерские конторы. Полиция была вынуждена усилить патрули, а у главных ворот Школы выставили дополнительную охрану.

Город лихорадило.

В Школе же было относительно спокойно. В рамках обычного в Неделю Набора. Избранные прибыли, Камень Распределения выявил направление силы для каждой. Все получили свои нашивки на мантии… Конечно, не обошлось без заминок и накладок.

Во-первых, Избранных опять было тринадцать. Уже одно это должно было бы навести на тревожные мысли, напомнить о событиях прошлого года, но нет. Всех гораздо больше интересовал нынешний.

Тринадцать девушек сидели в приемной ректора, тринадцать претенденток на сердце и… «…прочий ливер дракона» - закончила Аша, врываясь в размышления Миралисы. Саламандра вредничала с самого момента перехода в Истоки, хотя сама настаивала, что Радужный Портал лучший выход из сложившейся ситуации. Мол, Равновесие снизошло до них и нечего даже думать.

Но Миралиса думала. Напряженно. Сомневалась в принятом решении, хотя и понимала, что других вариантов особо не было.

Глава 3. Тринадцать причин для головной боли

«Не пытайтесь ухватить Дракона за яй… хвост!»

Скорректированная народная мудрость

Голова болела с самого утра, но это было и неудивительно. Последствия прошлогодних «приключений» и «милости» Совета все еще давали о себе знать периодически. Конечно, можно было попросить, и Армель снял бы неприятные ощущения легким движением руки, но Марк предпочитал терпеть. Не то, чтобы он не доверял целителю, как раз наоборот, просто не считал боль чем-то столь существенным, но сегодня голова болела как-то особенно настойчиво.

Марк поморщился и перевел взгляд на госпожу ректора – основную причину его плохого самочувствия и не самого хорошего настроения. Леди Корвин держала речь, в строгом соответствии с традициями Школы – приветствие на завтраке в первый учебный день, поэтому даже не дернулась. Подобными взглядами Марк награждал ее регулярно, а за последние два дня и вовсе только так и смотрел. Впрочем, чтобы он себе там не думал, в этом плане дракон был не самым надоедливым и неудобным. До тех же членов Совета ему еще учиться и учиться. Вот кто умел злобно глядеть и потрошить мысленно так, что не нужно было быть менталистом, чтобы прочить все извращенные способы умерщвления, примеряемые на неугодных.

Леди Корвин привыкла к взглядам в Совете, поэтому Марк ее беспокоил не сильно. Недовольство Тайлара, ее пары, было намного более ощутимое. Кристине тоже нездоровилось, но совсем не другой причине – беременность то и дело давала и себе знать. Порой, в самые неподходящие моменты, как сейчас, когда ей речь держать перед адептами.

- Сила в разнообразии, запомните это, - дошла она до завершающей части приветствия. – В Школе Истоков нет титулов, нет привилегий, нет более или менее престижных факультетов. Все мы здесь для одного – постегать грани магии, учиться быть проводниками силы в Веере Миров.

- Кхм, - сдавленно кашлянул Тайлар, напоминаю об одном упущенном моменте.

- А теперь несколько слов о том, что вы и так, наверняка, знаете, - леди Корвин сделала вид, что так и было задумано. – Отбор невест! Древняя традиция, которую мы возрождаем в этом году ради всеми любимого йелла Маркеллуса Краца, декана Факультета Темных Искусств!

Подавленных смешков за столом преподавателей стало на порядок больше, а Марк почувствовал, как в висках застучало с новой силой.

- В отборе участвуют Избранные, прибывшие через Радужный Портал в этом году, таков был магический контракт с Камнем Распределения. И, несмотря на то что одна из Избранных рождена в Истоках, исключение не отменяет правила. Тринадцать невест, пять конкурсов, итоги которых будут подведены ко Дню Благодарения. Если, конечно, йелла Крац не решит, что готов объявить о своем выборе раньше.

Ректор искоса глянула на Марка, но тот остался все также мрачно невозмутим. Можно было бы пояснить про истинную, но в этом не было необходимости – все и так были в курсе особенности создания семей у драконов и других представителей высших рас. Любовь во всех ее проявлениях могла случиться и не между истинными, но продолжение рода – только с отмеченной судьбой. Это совсем не мешало драконам, эльфам и демонам сочетаться браком, временным, а вот вечные клятвы в Храме одного из Ликов они давали только со своими истинными. Если девушки готовы к временному браку – тем лучше, сюрпризом будет возможность стать истинной парой.

- Напоминаю, что планируемые мероприятия никак не влияют на программу обучения, а также на требования преподавателей. Это касается и участниц отбора – мы ожидаем, что вы покажете себя не только в конкурсах, но и в учебе.

Настала очередь Марка подавать условные знаки, напоминая Кристине о договоренностях.

- Эм… - ректору потребовалось несколько секунд, чтобы вспомнить в чем, собственно, дело, - А! Девушки, позвольте уточнить. Вообще-то йелла Крац настоял на том, чтобы ваша успеваемость стала одним из факторов отбора. За неделю до дня Благодарения состоится Осенний Бал и показательные выступления, как завершающая часть осеннего триместра. Считайте ваш табель за первый период одним из конкурсов.

Новость была встречена гулом со стороны адептов. Это было что-то новенькое. Пусть в последние несколько сот лет отборы стали редкостью в Истоках, сохранившись, пожалуй, только в самых древних аристократических семьях, все прекрасно помнили традиции. Пять конкурсов – на красоту, на совместимость с женихом, на соответствие правилам высшего общества, на умение вести домашние дела и один на усмотрение будущего мужа. От невест ожидалось идеальное поведение, совершенные манеры и соответствие высоким стандартам аристократии. Никто не требовал от них особого ума или выдающегося владения магией. Вот только… может быть и следовало, учитывая плачевное состояние с вырождением магов в древних семьях…

Поэтому адепты пошептались, позже, светские кумушки поворчали, но все в конечном итоге пришли к единому мнению – йелла Маркеллус Крац поступил мудро, включив такое требование при оценке невест. Тем более, что статус Избранной и так предполагал наличие мощного или редкого дара. Чего уж там, пусть огранка будет достойной!

- …Пусть победит самая достойная! – наконец-то завершила свою речь ректор, усаживаясь на свое место.

Марк облегченно выдохнул, были опасения, что Кристина заставит и его сказать пару слов, но леди Корвин сжалилась, слава Тьме. Можно относительно спокойно позавтракать, если не подавится под взглядами «невестушек». Еще один вздох вырвался из груди дракона, что не осталось незамеченным со стороны Армеля.

Глава 4. Скажи мне, кто твой друг и скажу тебе, кто ты

«Так много девушек хороших, пока не выберешь одну…»

Основная причина отказа от традиции отбора невест

В работу удалось втянуться не сразу, мысль то и дело перескакивали с темы лекции на ректорскую речь и… невестушек. Для Марка это было совсем нехарактерно. Он привык все держать под контролем, в фокусе, а своим темным некромантским делом был по-настоящему увлечен. Может быть иногда даже слишком, упуская из виду детали… За Тайлара он все еще себя корил, хотя, судьба в очередной раз доказала, что все что не делается, делается к лучшему.

- Марк, бросай это неблагодарное дело!

«Легок на помине».

- Привет, - кивнул дракон, собирая со стола наброски лекции. – Да, пожалуй, хватит для первого дня. Сбежал от Кристины?

Переход был такой резкий, а вопрос такой прямой, что балавр невольно выдал правду:

- Ага… То есть, конечно же нет!

Оба рассмеялись, заговорщицки переглядываясь. Оба любили Кристину по-своему, один как брат, второй как истинную пару, но это совсем не мешало подшучивать над ней и над собой. Тем более, когда сама атмосфера требовала разрядки.

- У тебя или у меня?

Марк прикинул варианты и уверено выдал:

- У меня.

Такие посиделки не были редкостью. Несмотря на все, что между ними было, а может быть как раз по этой причине, дружба их была крепка, а темы для разговора всегда находились. В этот день в особенность.

- Итак, отбор, - глубокомысленно произнес Тайлар отпивая вино.

С ужином они разделались быстро, по-мужски и теперь с удовольствием потягивали коллекционное из высоких и пузатых бокалов.

- Спасибо твоей благоверной, - проворчал Марк, но скорее по инерции.

- Да, широта души Крис не знает границ.

- Не поминай ее всуе, а то сейчас явится, - хмыкнул Марк.

- Это вряд ли, у них сегодня занятие с Кайлосом, - Тайлар закатил глаза, - как меня достал этот дракон…

- Да ладно, ты ему даже благодарен за то, что отвлекает Крис периодически. Все же даже вам нужно хоть немного времени по-отдельности.

Балавр отсалютовал бокалом, вынуждено признавая правоту друга. Всепоглощающая любовь к паре и постоянная потребность быть рядом уравновешивались уважением, доверием и пониманием необходимости времени «для себя». Даже если это означало дополнительные занятия с одним белобрысым чешуйчатым.

- Кстати, Крис его знатно подставила с этим кураторством, - отметил Тайлар.

- Кхм, это я попросил, - признался Марк. – Пусть Крис кругом права с этим отбором, но заниматься выводком малолетних невест никакого желания нет.

- А придется. Ты хоть помнишь, что на тебе конкурсы? Сам же настоял.

Было дело. Одним из условий его непротивления идеям Крис было то, что он сам установит критерии отбора, сам определит и победительницу. Впрочем, это ведь отнюдь не мешает спихнуть рутину и чрезмерное внимание на своего собрата по небу, так?

- С учебой хорошо придумано, заодно девчонки хоть часть мозга займут делом, а не интригами.

- Интригами?

- Марк, ты серьезно? Тринадцать невест, одна драконья тушка? Да они за тебя передерутся похлеще черных алхимиков! Но тайно, как предстало настоящим леди.

Звучало иронично, местами даже смешно, но Марку весело не было. Как-то внезапно он осознал, что это все взаправду – Отбор. Самый настоящий. И он ценный приз.

- Одна из них моя будущая жена, - ошарашенно пробормотал темный.

- М? Естественно, - балавр прищурился, - зверь молчит?

- Принюхивается, - пожал плечами дракон, - ты же знаешь, Грань сбивает с толку.

Близость к Смерти действовала очень своеобразно на обладающих второй ипостасью и на тех, кому судьбой предначертаны истинные пары. Всеблагая Госпожа порой затмевала взор некромантам, не позволяя учуять свою пару, даже если та была совсем близко. В случае Тайлара он и вовсе утратил это возможность, и только чудо в лице одной сумасшедшей Избранной перевернуло все с ног на голову. С Марком такого чуда пока не случилось, и не факт, что в ближайшем будущем что-то изменится.

- Есть такое, - кивнул Тайлар. – Но хоть мысли есть?

- Простая логика подсказывает, что нужно выбрать одну из ведьм.

- Вариант. Природные балансировщики силы… А что, отличная идея! И все же, я слышу «но» в твоем тоне?

Темный поморщился:

- Они обе боятся меня как огня.

Тут уж балавр не выдержал и рассмеялся:

- Ты серьезно?! Да тебя все боятся, или, по крайней мере, сторонятся!

- Как и тебя друг, как и тебя.

Дракон был прав. Балавра опасались ничуть не меньше, а может даже больше, особенно после эффектной демонстрации силы в прошлом году во время нападения умертвий.

- Да ладно, их тринадцать, что ни одна не привлекла внимание?

Глава 5. Неспящие на кладбище

«Уровень злобности дракона обратно пропорционален количеству съеденных девственниц».

Записки неудачливого драконоборца

«Проверка на прочность, вот что это такое» - подумалось Мире, после прочтения условий следующего конкурса.

«Затейник твой дракон!» - восхитилась Аша.

Реакции прочих невест были неоднозначными. Гнома глубокомысленно взвесила в руке небольшую секиру, дамский вариант, так сказать. Ушки лисички нервно задергались, оборотень явно была не рада предстоящему приключению. Вампиресса философски пожала плечами. Нагесса довольно усмехнулась, радуясь тому, что удастся «выгулять» боевую форму. Выражение лица гарпии вообще никак не изменилось, оставалось все таким же безучастным. Вейлана и О’лей были заняты очередным витком ругани между собой, хотя не исключено, что на этот раз отправной точкой, как раз и послужило новое задание. Драконицы и демонесса пофыркали ради приличия, но подозрительно быстро успокоились – то ли были предупреждены заранее, то ли еще что.

Опротестовать свое участие попробовала только эльфийка, но после того, как вампиресса любезно предложила ей отказаться от участия в отборе, резко передумала.

- Для жены некроманта – это будни, - с усмешкой констатировала Тирика, - подружись со скелетами или уйди в рассвет, другого не дано.

- Дело говорит, - деловито кивнула Морей, проверяя перевязь с метательными ножами. – Оно в принципе логично – раз некромант, то с подопечными лучше познакомиться заранее. А то, как жена в обморок будет бухаться при виде первого же мертвяка?

Вот тут-то всем стало понятно, что от неприятно пахнущего задания не отвертеться. Для подготовки им выделили всего полдня, и Мира примерно догадывалась к чему такая спешка. Беспокоило ее другое – что делать именно ей?

«Э! Ты чего удумала?» - насторожилась Аша, как обычно хозяйничающая на верхнем слое сознания.

«Может самое время?»

«Дура, что ли?!» - саламандра аж огнем поперхнулась. – «Нашла, на чем опозориться! Ты огненная ведьма или где?! Сваляешь дурака на кладбище, точно на Факультет Темных путь будет закрыт».

«А он и так закрыт…»

«Нет! Драконища бояться… в Школу не ходить!» - смекалисто переиначила поговорку Аша. – «Погодь чуток, вот увлечется он кем-то, тогда и сунешься к нему на факультет, но позориться на таком задании не смей!»

Слова саламандры почему-то неприятно кольнули, но Мира предпочла не копаться в собственных смутных ощущениях. Ночка ожидалась до нельзя веселая, так что лучше было сосредоточиться на этом. Тем более, что в глубине души и ей самой совсем не хотелось проиграть именно в этом конкурсе. Будет еще возможность. Танцы там всякие, этикет и прочий бред, а ночевка на кладбище в обществе умертвий разной степени разложения… Хм, было очень похоже на посвящение в темные, и такой шанс Мира упускать не собиралась.

Им разрешили взять с собой все, что угодно, хоть кровать с балдахином, поэтому паковалась ведьма тщательно, не забывая при этом посматривать на соседку. Карилия же в очередной раз доказала, что «высокая йелли» - это лишь образ, один из многих и драконица вполне себе знает, чего ожидать от общения с нежитью. Теплая накидка, пропитанная отталкивающими составами, парочка защитных амулетов, даже, кажется, два свитка с довольно мощными заклинаниями, но Мира не была уверена, не разглядела.

Сама же ведьма уложила минимум необходимого – несколько мешочков с редкими сборами, кинжал с серебряным узором по лезвию, да хитрым камушком в рукояти. Пригодится, если дела станут совсем… близкими. Зачарованный мел для круга, заговоренные обереги для ключевых точек. Вроде все.

«На чем спать будем?»

Спать ведьма в принципе не планировала, было у нее ощущение, что такой возможности не представится. Вряд ли драконище будет столь мил, что сделает поблажку Избранным, что-то ей подсказывало, что «посвящение» будет по полной программе.

«Думаешь, будет зверствовать? Стращать и издеваться?» - усомнилась саламандра.

«Обязательно».

«Хм… но подстилку все одно захватить. Авось Очаг выдержит».

Не выдержит. Это Мира поняла у входа на кладбище, где с поганенькой улыбкой их встречал… лорд Вашх, декан боевиков и муж леди Корвин. Жуткий балавр пугал предвкушающей улыбкой и бесячим огоньком в непроглядно черных глазах.

«Ха, у нашего драконища пострашнее будут!»

Насчет «нашего» у Миры были обоснованные сомнения, а вот, в том, что касалось «пострашнее» она была полностью согласна, но и энтузиазм лорда Вашха тоже не сулил ничего хорошего. Одно было ясно – теперь она точно не имеет права облажаться. Раз уж декан ее факультета тоже в деле, то нужно постараться и выложиться на все сто.

- Итак, правила, - еще немного и Тайлар потер бы ладони, но удержался в последний момент. – Участницы отбора должны провести ночь на учебном кладбище Школы. Вам разрешили взять с собой любые предметы, в любом количестве, главное унесите. Защищаться от… в общем, дозволены все меры защиты, которыми вы владеете. Два главных условиях – не вредить друг другу и не покидать пределы кладбища до восхода солнца.

- От кого нам предстоит защищаться? – спокойно, насколько это было возможно, поинтересовалась Мира.

Глава 6. Рассвет умертвий

«Живите с огоньком – и вас не забудут!»

Негласный девиз огненных ведьм

- Ой, мамочки! – скулеж Даники не предвещал ничего хорошего.

- Селирия, что там? – Миру было не так просто испугать, тем более что лисичка не первый раз паниковала раньше времени.

- Что-что, идут, - прокряхтела гарпия, разминая немного затекшие крылья, а потом уселась обратно. – К вам идут.

- От жеж, твою налево… - Морей выставила секиру, напряженно вглядываясь в темень за линией Очага.

- Мирка, мне кажется, пора… - Аша тоже замерла у самого края защитного круга. – Зажигай!

Ведьма послушно склонилась над одним из ключевых узлов, потянулась к дару, секунда, и Очаг вспыхнул истинным огнем, освещая кладбище на десятки метров от застывших девушек.

- Едрена копоть! Предупреждать надо! – в сердцах рявкнула гнома протирая глаза. – Копать-колотить…

Очередное заковыристое ругательство застряло в горле Морей.

- Сколько же их… - тихонечко прошептала фея.

- Как блох на подзаборной шавке, - услужливо подсказала гарпия с крыши.

Скелеты шли шеренгами. Ровненько, точно солдаты в строю, молча и неотвратимо. Только кости бренчали.

- Ай, зараза! – крик раздался со стороны «окопа» высших. – Получай, тварь!

Несколько вспышек, и с того края кладбища отчетливо потянуло паленным.

- Ну, шо? Вздрогнем? – задорно подмигнула гнома, перехватывая секиру двумя руками и…

Сиганула за пределы Очага.

- Стой! – Мира успела только крикнуть, но не остановить сумасшедшую.

А та врезалась в толпу ходячих пособий по строению человека, как раскаленный нож в масло.

- Посссторонисссь! – тут же зашипели рядом, и нагесса в боевой трансформе замелькала в куче костей.

Тирика задрала тонкую бровь, еще раз проверила двойную перевязь за спиной и опять расслабленно прислонилась к дверям склепа. Намек был более, чем понятным – ничего страшного не происходило, а вступившие в бой… ну пусть красуются, пока есть возможность. Мира еще раз оценивающим взглядом осмотрела границы Очага. Отметила, что один из скелетов отчаянно скребется с той стороны, пытаясь смыться от мельницы, устроенной нагессой и гномой, но без результата. На том и успокоилась, усаживаясь на расстеленный плед.

- Бутерброды будете? – вежливо предложила оставшимся в круге девушкам, но Николь с О’лей только похлопали на нее пышными ресницами.

«Наращивают они их что ль?»

- С колбаской? – мордочка саламандры просунулась под ладонь.

- С ветчиной и сыром.

- О! Давай подогрею!

Закуска шла на ура, пока гнома с нагессой упражнялись в размельчении костей в пыль.

- Как ты можешь…? – фея была в таком шоке от ведьмы, что даже на поле боя не глядела, сосредоточив все внимание на жующей Мире.

- Последний бутерброд? Это она всегда такая… - укоризненно покачала головой фамильяр. – Жадина!

- Как ты можешь есть, тут же… тут же немертвые!

- И что? Скелетов никогда не видела? Эти еще ничего такие, чистенькие, без гнилых ошметков на костях, а вот во время последней практики на Чумных Болотах, вот там…

Договорить Мира не успела. О’лей так впечатлялась, что резко отшатнулась от ведьмы, вылетая за пределы защитного рисунка.

- Ой! – тут же осознала свою ошибку, но исправить ничего уже не могла.

- Если выйдешь, зайти не сможешь! - запоздало крикнула Мира. – Н-да… неудачно получилось.

«Или удачно» - тут же пришла мысль. Похоже, фея знатно струхнула, так как оказавшись в центре костяного войска даже визжать не стала, а сразу шуганула своим коронным Кольцом Света.

- Твою налево!

- Моль проклятая!

- Предупреждай!

Возмущенные крики на этот раз послышались со всех сторон. Слепящий свет расходился волнами от О’лей, моментально уничтожая всех восставших. Волна, волна, еще волна и фея обессиленно осела на промозглую землю.

- Вот дура, ей Тьма… - хмыкнула Тирика. – Потратила ульту на такую мелочь.

- Хм, в жены некроманту не годишься, - сверху раздался ехидный смешок Селирии. – Вот проснется он утром, а жена из-за ПМС всех слуг развоплотила.

Если бы у нее осталось хоть капелька сил, фея обязательно бы высказалась, да так, что предыдущая ругань показалась бы песней колокольчиков, вот только дрожь во всех мышцах не давала ни вякнуть лишнего, ни встать.

- Ой, мамочки! – очень вовремя донесся с дерева очередной скулеж Даники.

Опустившая было секиру гнома вновь напряглась:

- Шо там еще? О! – вопрос отпал сам собой, когда прямо из-под ног выстрелил ком земли, а следом показалась неопрятная рука полуразложившегося трупа. – Зомбаки пошли! Ух!

Глава 7. Школа слезам не верит, Совет тоже

«Кот втирается вам в ноги, а Дракон может вытереть ноги о вас»

Ведьмовская мудрость

Йелли Карилия ас Сарис, дочь прославленного генерала ас Сарис, чистокровная драконица и аристократка до кончиков ногтей, опять писала жалобу. Не то, чтобы это было в порядке вещей для представительницы славного рода Стражей Неба, но иного выхода она не видела. Нужно же предпринять хоть какие-то меры, раз эта непонятная ректорша бездействует!

Кстати, именно о ней Карилия и написала свое первое письмо Совету Двенадцати Семей Истоков, рассказывая о всех «глупостях», что изволит творить человечка. Какая она предвзятая по отношению к высшим, очевидно завидуя им, раз смешала их всех в одну кучу, поселив не в лучших комнатах, а среди плебеев. Как посмела предложить благородному черному дракону, могущественному Магу Крови всего лишь тринадцать невест, тогда как всем известно, что на Отбор для высших необходимо созвать как минимум пятьдесят участниц. Как не выделила нормального распорядителя, назначив на роль куратора… Тут Карилия запнулась, так как против йелла Лоурена ничего плохого сказать не могла, хотя… Слово «нормального» было заменено на «полагающегося», а «назначив» на «обременив ролью куратора»…

«Милейшего? Нет, слишком фамильярно… Прекраснейшего? О!»

За муками создания «шедевра» внимательно наблюдала Аша из пламени свечи, что стояла на столе, но этого Карилия конечно же не знала. Как не учла и того факта, что леди Корвин и сама входила в Совет, который с недавних пор назывался Советом Тринадцати. То ли новости не дошли до их мира, то ли избирательная внимательность истинной аристократки вычеркнула их из сознания драконицы, так или иначе, но результатом первого письма был смешок секретаря Совета и вызов в кабинет леди Корвин, где та обстоятельно ответила по всем изложенным претензиям. Ответить-то ответила, но с такой ехидной ухмылкой, что Карилия возмутилась пуще прежнего, и быть бы второй кляузе на ту же тему, но Тамила сжалилась над невольной подругой, подсунув ей книгу про Серебряных Магов.

Как уже отмечалось, совсем дурой Карилия не была. Если честно, то она считала себя более, чем умной, что и решила доказать. Пусть леди Корвин быстро и уверенно взобралась по социальной лестнице, но и не с такой высоты падали, тем более, когда допускаются вопиющие ошибки.

Ведь происшествие на кладбище дало ей великолепный повод! На этот раз к письму она подошла более обстоятельно, продумано, излагая только факты. Например, то, что первокурсницы были подвергнуты неоправданному риску нахождения на учебном кладбище без должной подготовки. От этого не отвертеться! Как и от того, что одна из несчастных пропала… Куда смотрит администрация, почему не обеспечили безопасность?!

И так далее, и в таком же духе на три страницы.

«Опять строчит» - ворвалась фамильяр в мысли Миры. – «Все места себе не находит, бедненькая!»

Ведьма покосилась на оккупировавшую стол драконицу, на стопку книг, что требовалось проштудировать в качестве домашнего задания и решила не вмешиваться.

«Опять про леди Корвин?»

«А то, как же! Не дает ей покоя нахождение какой-то человечки на столь важном посту. Хех, про тебя ничего не пишет».

«Да хоть бы и написала, какое нам до этого дело? Не думаю, что стоит сомневаться в леди Корвин и ее объективности. Как и в ее способности приструнить зарвавшихся студентов».

«Никто и не сомневается! Просто и спускать такое не хочется… Может хоть тетрадки ей обуглим?»

«Зачем? Нам она ничего не сделала, это будет уже нападение без причины. Ты хочешь спровоцировать женские разборки?»

«Это Отбор, разборки будут так или иначе» - философски отметила Аша.

И, конечно же, была права.

Можно было всячески стараться держать нейтралитет, быть максимально вежливой и понимающей, но женский коллектив… Ух, если вспомнить Ведовскую, то кляузы – это такие безобидные мелочи. Вот чесоточный порошок в волосы… Как она извелась, пока не поняла, что гадость подсыпали и в шампунь, которым она все это пыталась смыть. Ничего, что волосы пришлось состричь в ноль, зато наука. А месть… нууу, о таком приличные ведьмочки не говорят.

Пока же ничего такого не наблюдалось. Да, девочки переругивались между собой, подыскивали подходящие оскорбления, достаточно тонкие и хлесткие. Как например кличка «Моль», что намертво приклеилась к О’лей после ночи на кладбище, но ничего сверх этого. В какой-то мере испытание с мертвяками сблизило некоторых из них. Мира, наверное, готова была бы назвать Селирию подругой, как и Морей, если те согласятся. А уж пропажа нагессы… С одной стороны – это ужасно, все же испытания Отбора не должно так заканчиваться, с другой – они в Школе Истоков. Все знают, что сюда поступают не в игрушки играть. Когда столько малолетних магов сосредоточенно в одном месте, казусы неизбежны. Поэтому пропажа Хашмасариз тревожила, но катастрофой не была.

И это еще раз подтвердилось тем, что никто из участниц Отбора свою кандидатуру не отозвал. Даже пугливая Николь. Даже Карилия, несмотря на все свои жалобы и письма Совету. Возможно, в тайне, многие даже порадовались уменьшению количества соперниц…

Мира покачала головой – жестокий мир женских интриг.

«Давай так, Карилию мы провоцировать не будем, но ректора предупредим» - решила она.

Глава 8. Поворот не туда

«Туннель со светом в конце – это жо… пещера Дракона!»

Народная примета

- Это последнее, что вы помните? – настойчиво и будто недоверчиво переспросил Тайлар.

Нагессу тщательно осмотрел лично Армель. Провел глубокую диагностику, а для верности еще по старинке, дедовскими методами все прослушал и прощупал. Леди Хашмасариз ваш Архастасизз была совершенно здорова, абсолютно цела, если не считать пары царапин и ущемленного самолюбия.

- Как я ужжже сссказззала! – тот факт, что нагесса перешла на змеиное шипение однозначно свидетельствовал об ее истончающемся терпении, но балавру на это было слегка наплевать.

А может быть и не слегка.

Дело пахло… дурно. Вроде бы все гладко, никаких торчащих «ниточек», но Тайлара не покидало ощущение, что где-то тут кроется вселенская подстава. Аналогичные сомнения терзали и леди Корвин, но и она не нашла, за что зацепиться.

- Вы уверены, что все было именно так? – уточнила уже ректор.

На нее шипеть у Хашмасариз язык не повернулся, и нагесса сделав титаническое усилие, повторила свои показания еще раз:

- После того, как мы с Морей покрошили скелетов в муку, а зомбаков на тухлый фарш, полезли новые кадавры…

- Невосприимчивые к магии, - кивнул Марк, тоже с интересом прислушивающийся к беседе.

В кабинете ректора было тесновато из-за набившихся в помещение разумных, но у каждого был свой интерес, каждый настаивал на своем присутствии. Армель – мониторить состояние «пациентки». Тайлар – вести допрос. Марк… ну как бы все это из-за него и его идей. Лорд Тайрим Зазрашхамур, декан Магмехание – по той простой причине, что это вроде, как его артефакт дал сбой. Или так получалось из всего сказанного.

- Невосприимчивые к магии, - подтвердила Хашмасариз, - полезли прямо в этот ее круг…

- Чей?

- Так Миры жжже! Сссколько раззз вам говорить!

- Столько, сколько нужно, - отрезал балавр. – Почему вы не вошли в Очаг?

Тайлар, как и остальные, знали ответ на этот вопрос, но им важно было услышать, что скажет сама нагесса.

- Ну так… - внезапно смутилась девушка, - я как-бы… Ну в общем мне и так хорошо было…

- Вы знали, что мы наблюдаем и захотели покрасоваться, - еще более жестко продолжил допрос Тайлар. – Показать себя во всей красе…

- Так разззве не в этом сссуть?! – прервала его нагесса на эмоциях, а потом уже спокойней добавила. – Это же испытание, так? В этом его смысл. Я оценила опасность…

- …И переоценили свои силы, - балавр специально провоцировал, надеясь получить максимально честные ответы.

- Да, нет жжже! Ссскелеты – это ерунда, зззомби тожжже не ссстрашшшные, дажжже замагиченные…

- А гули, мумии и врафы? – задрал бровь Марк, поддерживая игру друга.

- Страшнее, - признала Хашмасариз, вновь беря себя в руки, - но я же там была не одна. Мирка хорошо придумала с этими зажигательными камнями, Морей шикарно владеет секирой, а для Тирики с Вейланой – это и вовсе разминкой было. Нас учат такое видеть, мы же войны с рождения.

- С рождения… да уж, - поморщился Тайлар, - поэтому вы сбежали в другую часть кладбища, подальше от самой гущи событий?

- Да как вы сссмеете! – такое оскорбления нагесса уже снести не смогла, вскочила на ноги… на хвост, мгновенно принимая боевую форму. – Наги не бегут от опасссносссти!

- Вы бежите к ней, - спокойно произнесла ректор. – Хватит, Тайлар. Леди Архастасизз, прошу вас успокоиться, мы вам не враги.

- Но вы…! – в змеином облике Хашмасариз грозно нависла над ректорским столом, от чего опасность почуял уже балавр, но леди Корвин сделал ему знак не двигаться, и мужчина подчинился.

- Сядьте! – приказ, подкрепленный толикой влияния, и боевая трансформа стекла с нагессы, обнажая испуганную, немного оглушенную девочку. – Так-то лучше. Леди Архастасизз, прошу прощения за невольные оскорбления, но нам важно докопаться до правды. Вы переместились к группе аристократок для того, чтобы защитить их?

Нагесса заторможено кивнула, на время утратив способность связно изъясняться, а Кристина сделала себе мысленную пометку, что, похоже, наги более восприимчивы к ее силе, чем любая другая раса. «Прям факиром себя чувствую…» - подумалось ей, но вслух она сказала совсем другое:

- Хорошо. Что вы увидели, какова была обстановка?

- Девочки… не справлялись, - Хашмасариз сглотнула. – Мумии проблемой не были, почти все сгорели в огне Миры. Гули, будучи поумнее, быстро смекнули, что основная опасность идет от крыши склепа, где были ведьмы и гарпия, поэтому и потянулись в ту часть кладбища. Я так думаю…

Настала очередь Марка кивнуть, подтверждая предположение девушки. Ту же картину они с Тайларом наблюдали с верхних ярусов Полигона. Опять же, ничего непоправимого не происходило, и они оба тем более успокоились, когда увидели, что на подмогу высшим поспешила нагесса. Однако, та часть кладбища просматривалась не очень хорошо, где-то обзор блокировал один из склепов, да и монументы там были… монументальные. Поэтому развязку они до конца не рассмотрели, а как только первые лучи рассвета заблестели над кладбищем, то оба поспешили ко входу, одновременно отменяя все заклинания поднятия.

Глава 9. Ложка правды в бочке домыслов

«Огненный дух – лучше перегарного».

Народная мудрость

С Селирией и Морей они все же сдружились, как Мира на то и надеялась. Более того, как-то так получилось, что к их компании примкнула и Тирика, а чуть позже и Вейлана. Даника то и дело крутилась рядом, но девушки прекрасно видели, что хитрая лиса пытается втереться в доверие «и нашим, и вашим», что называется, поэтому на вечерние чаепития ее не звали.

Пару раз попробовали пригласить нагессу, но та наотрез отказалась, да и вообще, старательно сторонилась оставшихся участниц отбора. В чем-то Мира ее понимала… Пусть у нее самой особого стремления заполучить дракона не имелось, но ведь Хашмасариз прибыла сюда именно за этим, а оказалась за бортом как-то удручающе быстро, и на взгляд ведьмы не так чтобы справедливо.

Лучше бы исключил ту же Николь, право слов, зачем некроманту такая неумеха и трусиха, как ее верно определила Аша?

Собирались обычно у гарпии, так жила она одна, а в распоряжение получила комнату даже побольше обычных. Конечно же все дело было в крыльях, которые не исчезали и в мирной ипостаси, изрядно мешали в тесных помещениях и из-за неприспособленной мебели. Поэтому комната Селирии больше напоминала зал восточного дворца – просторно, высокие арочные окна, вместо кровати большой лежак. Низенький столик и гора подушек с лихвой заменяли обычный столовый гарнитур. Да, гарпия и трапезничать предпочитала у себя, по все тем же причинам. Администрация Школы пошла ей навстречу, выделив в услужение личного домашнего духа. Хорошо хоть Карилия об этом пока не узнала, а то быть бы еще одной кляузе…

- Ну что, будем? – бодренько спросила Морей, протягивая в круг свою чашку.

Кому-то могло бы показаться странным, что девушки чокаются чайными кружками, но этот кто-то вскоре бы догадался, что в душистый отвар кроме прочего подмешано и немного алкоголя. Совсем чуточка, так, больше для настроения и «сугрева», как говаривала гнома.

Она же и умудрилась протащить в Школу контрабандный алкоголь – здоровенный бутыль вишневой настойки. Где она его спрятала во время перехода Радужным Порталом Морей не признавалась даже под пытками щекоткой, но у Миры были свои предположения. Куда-то же девается огромная секира, а потом также быстро появляется из ниоткуда, стоит гноме на что-то сильно разгневаться?

«Пространственный карман» - как-то доложила ей саламандра, подтверждая догадку. – «Я тут пошастала по измерениям, у нее там столько всегооо…»

Девушка даже не сомневалась. Морей показала себя очень практичной, умной и находчивой, впрочем, как и остальные красавицы из их компании.

О Селирии и говорить нечего было. За две недели учебы с момента испытания на кладбище гарпия успела удивить всех учителей. Лорда Арарр, тренера по боевке, своей физической формой, когда за рекордное время преодолела полосу препятствий на высшем уровне сложности, позволенному для первокурсников. Гарпия рвалась на высший-высший, для квалификационного экзамена магистров, но тут уже лорд Арарр воспротивился. Как считала сама Селирия, да и остальные ее поддерживали, по той простой причине, что не хотел признавать превосходство гарпии. Ну и переделывать под нее полосу препятствий, раз уж присвоить ей квалификацию ему гонор не позволил.

Так или иначе, но вредный полудемон Селирию от физподготовки освободил, видимо, чтобы не позориться, а у гарпии внезапно образовалось почти полтора часа незанятого утреннего времени. Вот тут-то девушка умудрилась удивить всех еще раз. Нет, не тем, что записалась на факультатив, а тем, к кому – лорду Тайриму Зазрашхамур, новому декану Магмеханики, а по старинке говоря – главному артефактору всея Школы. Вроде бы, мелкая моторика и способность работать с тонкими потоками плохо совмещается с убойной мощью, но Селирия не уставала опровергать устоявшиеся шаблоны раз за разом. Василиск был скуп на похвалы, но даже он признавал успехи подопечной, так что, когда гарпия подала заявку на перевод с Факультета Меча и Магии на Магмеханику подписал не глядя.

С Тирикой все было еще интересней. Начать с того, что высшей вампирессе в принципе особо нечего было делать в Школе Истоков. Леди Ошоек была явно старше не то, что студентов, но и большинства преподавателей, но между тем старательно отыгрывала юную адептку, заглядывающую в рот профессорам. Как отметила Мира, особенно активно она «заглядывалась» на лорда Лоурена, их куратора, а вот на лорда Краца, своего потенциального жениха смотрела намного прохладней. Что наводило на определенные мысли…

Да, многое успело случиться за две недели с момента приключения на кладбище. Девушки пообжились, привыкли к новому миру и правилам Школы. Исправно посещали занятия и столь же исправно обменивались свежими сплетнями.

- Ух, - передернулась Вейлана после первого глотка, - не переборщила?

- Самое то, - хмыкнула гнома, - мы сегодня все знатно на боевке промокли, нужно согреться, а то сляжем сопливыми дурами прямо перед новым конкурсом.

День выдался пасмурный, дул противный, холодный и какой-то мокрый ветер, хоть дождя как такового и не было. В такую погоду под теплым пледом бы спрятаться, да с чашкой горячего шоколада, но мечты-мечты… Лорд Арарр выдал межмировую мудрость, мол, у «природы нет плохой погоды» и от души погонял первокурсников боевиков и темных по лесу и полосе препятствий. Ну как «погонял»… скорее извалял в грязи…

- Полностью поддерживаю! – закивала Тирика. – Хоть простуда не грозит, но согреться хочется даже мне.

Глава 10. Первым делом… первым делом учеба!

«Зачем бороться за место под солнцем, если у самого из пасти жар!?»

Трактат «О Повелителях Небес»

Спалось Мире беспокойно. Мучали мысли всякие разные и нехорошие. Нехорошие о себе, разные о драконе. Противно было от себя и того, что лезло в голову. Права Аша, они за йелла Краца готовы перегрызться, как свора бездомных псов за кость. Даже те, кто якобы в его сердце и прочих потрохах не заинтересованы.

Как так получилось, что они почти поссорились? Ведь такие уютные у них были посиделки, говорили обо всем, даже кое-какими секретами делились…

Но не всеми и не полностью. Должно быть, в этом и была проблема. Особенно в ее случае… Она отделалась до смешного короткими фразами – «прячусь» и «от жениха» - совершенно неспособными погасить любопытство. По себе знала – ее такое бы только раззадорило, но и сказать больше не могла. И вовсе не из-за печати молчания, что она, Миралисса Огненная не способна взломать какое-то хилое заклинание?! Нет, не в этом было дело.

Жених, вот кто пугал ее до дрожи и то, что с его способностями он может ее услышать даже за завесой миров. Услышать и явиться по ее душу. Буквально.

«Брр, чего ты столько мусолишь одно и то же» - фырчала Аша в сознании. – «Не найдет он тебя, если не будешь сильно светиться, а найдет, так ему тут быстро мозги вправят. Против Серебряного Мага они вряд ли решаться пойти».

Вот только ни Мира, ни ее фамильяр не знали всех событий прошлого года, если бы знали, то уверенности в собственной безопасности у ведьмы бы сильно поубавилось, а саламандра… Скорее всего прямиком направилась бы к дракону, проситься под крыло.

Утренний сигнал прозвучал, как назло, ровно тогда, когда Мира наконец-то заснула поглубже. Вставать пришлось с боем. Воевала в основном лень, при поддержки такой мягонькой подушки, тепленького одеяльца и совесть, требующая проснуться и валить на уроки. Раз уж назвалась адепткой Школы Истоков, то бери и соответствуй!

Утро в целом прошло как-то мрачно. Косые взгляды от Карилии, ожидаемые осторожные вопросы по поводу ее планов на ужин с йелла Крацем. Мира даже не старалась быть вежливой, отвечала «да, нет, не знаю» и на этом все. В результате драконица поджала пухлые губки и с непередаваемо гадливым лицом поперлась на завтрак.

«Королевишна».

Девушка с фамильяром спорить не стала, не до того ей было. В столовой было тоже как-то не так. Вроде бы сели как обычно за стол «к своим», но никаких тебе оживленных разговоров, никаких шуток. Подруги были словно пришибленные, по крайней мере, так себя ощущала сама Мира.

- Так, хватит, - решительно отставила недоеденную овсянку Морей. – Шо сидите смурные, словно кто-то помер? Дракона не поделили? Да и заброшенная штольня с ним! Будет еще время сиськами мериться, а сейчас о другом думать надобно – не забыли, что сегодня по мертвечатине промежуточный зачет?

С разных сторон стола раздались сдавленные то ли стоны, то ли смешки.

- Мы его уже практикой сдали, - ухмыльнулась Тирика.

- Это ты йелла Крацу будешь втирать? – заломила густую бровь гнома. – Шо-то мне подсказывает, шо слушать он тебя на это тему не будет.

- А будет задавать вопросы, - хмыкнула вампиресса.

- Разные, - кивнула Морей.

- Каверзные, - поддержала ее Мира.

- Стращать и издеваться? – вклинила свое коронное Аша, успешно разряжая обстановку.

- А то как же…

Дальше завтрак пошел веселее. Пусть кое-кто из них и настроен на соперничество, но учебу это не отменяет, как и тот факт, что ей, действительно, были интересны уроки Марка. Мира с самого начала хотела попасть к нему на Факультет, получить вторую специальность, так сказать, но честно и откровенно испугалась. Вот только чего именно, и сама себе не была готова признать.

Так или иначе, но, когда во время подведения итогов первого конкурса йелла Крац любезно предложил ей подумать о дополнительных занятиях по некромантии, мол, он покажет, как сделать Очаг более надежной защитой, Мира согласилась не раздумывая. Еще свежо было воспоминание об откапывающихся прямо в центре круга зомбаках. Брр!

Стоило ведьме согласиться, как тут же встряла Карилия – ей тоже кровь из носу, как были нужны знания именно в некромантии. Когда же ее поддержала Лириэль, а следом и Даника стало ясно, что заинтересованность в искусстве Смерти имеет вирусный, повальный характер. Марк прищурился нехорошо, хмыкнул, но сделал новое предложение: все Избранные записываются на Вводную Некромантию, вне зависимости от направления дара.

И они записались! Даже малохольная Николь! Тех, кого Камень изначально определил на темный факультет тоже выдернули из их групп и перевели в эту, особую. В стороне осталась только леди Хашмасариз ваш Архастасизз просто потому, что ее никто не спросил.

С Тайларом дракон договорился полюбовно, с расписанием тоже вместе разобрались, хоть балавр и норовил ввернуть через слово какую-нибудь острую шуточку. Марк все вытерпел стоически и на это у него были свои причины. Дракон хотел проверить свою теорию по поводу поведения внутреннего зверя – реакция ли это на ведьму, или все же… До второго конкурса как раз было время понаблюдать, сравнить, так сказать.

Две недели прошли быстро, и Марк был уверен только в одном – Николь его не интересует ни капельки, а вот Миралиса… Высокая, красиво сложенная, темно-каштановые волосы, глубокие черные глаза с красноватыми всполохами - признак Благословения Огненного Лика – ее портрет дракон мог бы нарисовать вслепую. Вспыльчивая, прямая и бесстрашная. Увлекающаяся натура, ныряющая с головой в каждое новое задание, честно отрабатывающая прием за приемом через темную силу, хотя в любой момент могла бы обратиться к своему огненному источнику или попросить фамильяра подсобить.

Глава 11. (До)свидание

«Даже самого бесчеловечного Дракона легко ранить в сердце»

Записки неудачливого драконоборца

Зачет она тогда все же сдала. Даже получила дополнительные баллы за знания вне учебной программы, но как-то это слабо утешало. Не покидало иррациональное чувство, что с каждым днем она все больше увязает в чертовом Отборе, хоть изначально планировала его с треском провалить.

Приключения на кладбище получились с «треском», да, но далеко не провальные. Внимание дракона она привлекла, что называется, намертво. Препирания на его уроках… в какой момент они обрели оттенок флирта?! А его взгляды? Нечитаемые только если не хочешь их прочитать.

Аша и так посмеивалась над ней все чаще, а уж после фееричного пари… Н-да, повелась, как ребенок на конфетку… Впрочем, эта мысль беспокоила ее недолго. Вскоре на первый план вышла другая забота – что придумать с этим ужином, будь он неладен?!

По результатам жеребьевки ей полагалось «удивить» дракона седьмой, аккурат после Рахиды. Казалось бы – времени полно, вот только почему-то постоянно находились причины отложить приготовления, то учеба, то еще один вечер с девочками… То обсуждение прошедших свиданий, или, вернее слухов о них.

«Дооктладываешься» - корила ее за нежелание признать очевидное Аша.

«Все будет нормально. Подумаешь, ужин» - на этом месте Мира обычно закусывала губу. – «Я же всегда могу его испортить, так? Ведьма я или где?»

Далее диалог варьировал в зависимости от настроения и сытости саламандры, иногда скатываясь даже до нецензурного.

Нецензурными были и мысли Марка после третьего свидания.

Первый ужин – с Николь был бы полнейшим разочарованием, если бы он чего-то ожидал от этой недоделанной ведьмы. Блеклая во всем, даже внешности – недорыжие волосы, водянисто-зеленые глаза, белая кожа – все краски были словно смытыми и таким же было ее поведение. Блеклым. Ладно бы смущенные улыбки и потупленные глазки –можно было бы списать на кокетство или девичью скромность, в зависимости от цинизма наблюдателя, но эта ее неспособности выразить простейшую мысль без десятка «извините» и почти заикания!

Беседа с ней была еще тем удовольствием. Блеклыми были даже сами блюда – недосоленные, без перчинки. В точности, как и сама Николь. В какой-то миг у Марка мелькнула мысль, что в обществе ее, скорее всего одобрили бы. Именно за эту навязчивую блеклость, ведь не престало жене затмевать мужа, так? Ей полагается быть в тени, вести домашние дела и дарить наследников. Идеальная жена, если не хочешь себя обременять, с бонусом в виде ведьмовской сущности.

Вот только на одобрение пресловутого общества дракону было всегда сугубо до... Другими словами – наплевать. Не такой он видел свою пару, не такая ему была нужна.

Встреча с гарпией прошла поинтересней. Крылатая, повинуясь своей природе, устроила свидание… на крыше. Расстелила красивую вышитую скатерть, раскидала мягкие подушки, вроде бы создавая нужную атмосферу для романтического ужина, вот только беседа у них вышла совсем не в этом духе. Поговорили о Школе, о впечатлениях от первого месяца учебы, немного о преподавателях и предметах… и все. Темы закончились. Дракон попытался было заговорить о звездах, сверкающих на небе, но Селирия его решительно оборвала:

- Йелла Крац…

- Марк.

- Марк, - легко согласилась с новым обращением гарпия. – Простите, если ввела вас в заблуждение, но, между нами, ничего нет и не будет.

- Вот как? – если дракон и удивился категоричности, то не подал виду.

- Да, - крылатая кивнула. – Дело не в вас, а во мне.

«Тайлар бы оценил» - хмыкнул мысленно Марк, оставаясь все таким же вежливо-внимательным.

- И что же вам или нам мешает?

- Что мешает вам я не знаю и не берусь судить, - пожала плечами Селирия. – Может быть вы уже выбрали, может быть именно я не привлекаю вас, но все это не имеет значения, так как…

- …Я не привлекаю вас, - закончил за нее дракон и мягко улыбнулся. – Я знаю.

- Зачем тогда…?

- А зачем вы согласились на Отбор?

Гарпия задумалась, взвешивая возможности, но Марк смотрел так прямо, что врать и юлить не хотелось.

- Сбежала от чрезмерной родительской опеки, а Отбор, так, побочное условие.

- Побочное? Даже возможность стать истинной парой дракону? – испытывающе прищурился темный.

- Не знаю, что там за договор с Многоликой, о котором все судачат, но даже Богиня не может создать чувство, которого нет.

Сама того не ведая, гарпия почти слово в слово повторила сказанное Ашей. Мире было бы, несомненно, полезно услышать и ответ Марка:

- Вы совершенно правы – это невозможно. Пару всегда выбирает дракон, зверь, что живет в душе. Его чутье безошибочно, он никогда не обречет себя на безответную любовь.

- Вот! И я так думаю, а значит я точно вам не подхожу.

- Вы влюблены?

Крылья зашуршали, выдавая нервозность хозяйки, но темному уже и не нужен был ответ. Он лишь понимающе улыбнулся, не заставляя произнести очевидное.

Глава 12. Ужин в осеннюю ночь

«Возомнившим себя Драконами – драконовское законодательство!»

Драконья поговорка

Отказаться бы, послать всех и вся на кладбище за реагентами – и польза, и отдых, но, когда это в его жизни все было так просто? Марка не радовала перспектива очередного бессмысленного ужина, мозговыносящей беседы и дурацких светских поклонов, но и альтернатива была тоже так себе.

Если он признает и признается Кристине, то та, будучи особой категоричной, тут же потребует повести девчонку в Храм, а он… а она… После разговора с гарпией что-то он уже не так уверен в ценности своей шкуры и прочих атрибутов. Выбор дракона ясен, но все же что-то не даёт покоя. Словно кривой стежок на стыке двух кусков некроконструкта – вроде не должно повлиять на целостность и функциональность, но все же неспокойно на душе, как и у всякого нормального некроманта. Перфекциониста. В их профессии без этого никак…

Все должно быть идеально. Все части должны сходиться без малейшего изъяна, зазора, отступа. Иначе быть беде. Большой такой, размером с… некроворонку.

Не сходилось, что-то не сходилось. Где-то во всем этом был подвох, скрытая проблема. Зачем почти состоявшейся ведьме с мощным огненным даром идти в Школу? Начинать почти с азов? Да, деканат всегда старался подстроить программу под уровень Избранных, наставники и кураторы пристально отслеживали успехи и неудачи каждого, но разве ей этого достаточно?

Она искренне интересуется темными искусствами, делает успехи в изучении некромантии, наращивает свой потенциал, но опять же – разве в этом суть?

Хотелось верить, что ведьмочка согласилась на Отбор именно ради шанса стать его парой, но… Откровения Серилии. Было в них то, что заставляло сомневаться. Мира не старалась привлечь его внимание, как та же Тамила или Рахида. Не напрашивалась на дополнительные встречи, не пыталась акцентировать свои достоинства. В какой-то момент ему и вовсе показалось, что девушка прилагает явные усилия, чтобы остаться в тени, как можно более незаметной. Словно… прячется. Или скрывает что-то?

Правда, получалось у неё так себе. Не выделяться огненная ведьма не могла по определению. Примерно, как та же гарпия. Редкость, диковинка, экзотика – называй как хочешь, смысл тот же. Яркая, живая, красивая… Впрочем, каждая из Избранных была уникальна по-своему.

Осознав, что в очередной раз запутался в собственных бесплодных размышлениях, Марк искренне пожалел, что голос его зверя звучит так приглушенно. Будь он кем угодно, только не некромантом, все могло быть иначе. Он бы с первого взгляда, первого вздоха понял бы – его это или нет. А так…

Так он в какой-то мере плыл по течению. Не самая удачная стратегия, но другой у него не было.

Ещё и лядовы загадки с этим учебным кладбищем! Как только Кристина узнаёт, а она обязательно узнает, быть репрессиям и недовольству, и лучше бы ему найти хоть какой-то ответ, что за мрак там происходит и чем это чревато для Школы.

Идея совместить загадку и загадку пришла спонтанно, но была столь соблазнительна, что Марк не стал сопротивляться. В школьную прозекторскую он зашёл одновременно со звонком.

Оглядел тихих как мышки Избранных, отметил дрожащие губки некоторых и «сжалился»:

- Адептка Сарина, можете покинуть помещение, с сегодняшнего дня вы исключены с Вводной Некромантии, в деканате вам помогут подобрать более подходящий курс.

Голубые глазки захлопали, тут же повлажнели, а на лице крупными мазками нарисовалось классическое выражение оскорбленной невинности:

- Почему?! Как так?!

«О! У нее наконец-то голос прорезался?!» - почти в унисон фыркнула саламандра и подумал дракон. Если бы Мира могла прочитать мысли Марка, то уловила бы и схожие интонации.

- Адептка Сарина, некромантия не для вас, а вы не для нее, - темный никогда не отличался мягкостью в высказываниях, вот и на этот раз рубил правду без оглядки «нежность цветочка». – Вы ведьма? Вот и идите в зельевары или травники – это вам больше подходит.

- Это несправедливо! Мира тоже ведьма!

«Она реально такая дура?» - столь бескомпромиссно могла высказаться только Аша, дракон даже в мыслях черту не переступал, хотя в этом случае его мало бы кто осудил.

- Мира прекрасно проявила себе на моих лекциях, да и испытание на кладбище прошла с блеском. Вас же нужно было еще тогда исключить с Отбора, но я, ошибся, решив дать еще один шанс. Сейчас всего лишь исправляю собственную оплошность.

Розовые губки дрожали, крупные слезы показались в уголках глаз, и Марк чуть было не проникся, но тут один из недобитых мертвяков шевельнулся и раздавшийся сдвоенный оглушительный визг, вместе со вспышкой светлой магии тут же расставили все знаки над всеми буквами.

- Сарина на выход. Адептка О’лей вам туда же.

- Йелла Крац! – настал черед феи трепетать ресницами, но дракон был тверд, как скала.

- На выход! Вы мне только что сожгли треть узора удержания, думаю это достаточно веская причина, чтобы вы пересмотрели свое желание учиться у меня. Я точно от этой идеи не в восторге.

Фея беспомощно оглянулась на других девушек, но не нашла и капли поддержки. Все, да и она сама, знали, что ей тут не место. Как и Николь. Леди О’лей вздернула носик, схватила растерянную ведьму за руку и гордо продефилировала к выходу: