Невеста Ледяного

ПРОЛОГ

Я стояла в засаде  за колонной открытой арки. Мерзла на пронизывающем ветру, кутаясь в накидку с капюшоном. Пожалуй, это было самым слабым местом в моем плане. Я не подумала, что зимой торчать в обдуваемой всеми ветрами арке будет так холодно. И Итта, лучшая подруга, ничего не сказала.

Хотя ей проще. Она могла черпать тепло от магии. Она свой дар полностью раскрыла, не то что я...

Люди появились неожиданно. Только что на дорожке передо мной никого не было и сразу выросли три фигуры. Снег закружился вокруг них, мешая рассмотреть, кто прибыл в академию.

К нам нечасто прибывали гости, если только это не ожидаемая комиссия.

— Факасс побери, — выругалась я, пытаясь разглядеть мужчин, но ветер словно играл с ними, кружась в вихре снежинок, обнимая и ластясь… как… как к Ледяным!

Я охнула и попятилась, прижимая руку к груди.

Ледяные! Они.

Значит пора показать все, что я умею.

Сжала кулон-амулет, доставшийся от мамы, послала молитву защитнице Айлане и выпустила бумажную бабочку. Пока та долетит до Итты, я их задержу. Нужно только активировать ловушки.

У нас с подругой все было рассчитано. Я поочередно активировала заранее нарисованные руны. Первую. Она засветилась мягким медовым светом и исчезла с таблички. Тут же раздался удивленный возглас молодого, симпатичного мужчины.

— Ати, что опять? — его друзья остановились и повернулись к нему.

Я не удержалась и хихикнула, активируя следующую руну.

— Прилип, — удивленно пробормотал тот, кого назвали Ати.

Моя руна стекла с таблички смолой и пропала, а у гостей вырвался новый удивленный возглас.

— Что за ерунда? Инг!

Но Инга уже увяз по колено в липучей смоле. Все это были мелкие шалости-заклинания из нашего детства. Вредные, но недолгие. Ловушки дадут мне всего несколько минут, пока не исчезнут. И за это время я должна поразить воображение Ледяных!

Я активировала последнюю руну, и та рассыпалась осколками стекла по табличке, прежде чем посадить под невидимый, но непробиваемый колпак, последнего из троицы.

Мой выход!

Не рассматривая изумленных гостей, которые сыпали проклятиями, я вышла из-за колонны и изящно поклонилась.

— Господа, прошу вас уделить мне немного вашего внимания, после чего ловушки сразу же обезвредятся, и вы сможете продолжить свой путь, — громко и уверенно произнесла я, краем глаза замечая, что Инг замораживает смолу, и та начинает крошиться от его магии. Как колба, удерживающая последнего Ледяного начинает покрываться инеем изнутри и исходить микротрещинами. 

Ой-ой, времени у меня еще меньше, чем я рассчитывала.

Я поспешно материализовала огненные шарики на ладонях, надеясь заворожить гостей представлением, но кажется их такой мелочью не удивишь. Подкинула оба и создала третий, чтобы жонглировать шарами-малышами.

Не айс-какой фокус, но даже дети знали, если хоть один шарик упадет, будет небольшой бада-бумс!

Ледяные это тоже знали. Потому что первый, Ати, вытянул руку, жестом прося меня остановиться. Второй, Инг, перестал дергаться, в попытках выбраться из смолы. Ну а третий покрыл невидимую стеклянную колбу морозным узором изнутри и снаружи так, что остались видны только его пронзительные слишком светлые глаза.

И этот взгляд мне не понравился. То ли потому что я прочитала в нем свой смертный приговор, то ли потому что выглядели они как-то подозрительно знакомо… Но как? Я совершенно точно не знакома ни с одним Ледяным!

— Прошу прощения, — улыбнулась я, гася огненные заряды. — Но главное представление еще впереди!

И наконец-то услышала за спиной шаги. Итта!

Она должна была поставить в конце коридора заранее сшитое соломенное чучело. Мое показательное выступление окажется зрелищным и убойным! Я все рассчитала.

Вызову не боевые заряды, а фейерверки, которые со свистом и хлопками полетят в чучело и эффектно его разорвут, осыпая головы комиссии пеплом. 

Вот и все, что осталось от чучела, скажу я, повернувшись к ним с поклоном.

Так было задумано, и Итта не должна была подвести. Потому заворачивать магию фейерверков я начала не оборачиваясь к ней, перед глазами трех потрясенных, наверняка моим магическим умением, Ледяных.

— Нет-нет-нет! — зашептал Инг.

— Остановись, девчонка! — рявкнул Ати.

— С меня довольно, — очень холодно и очень знакомо проговорил третий, что я на мгновение смешалась.

Но этого хватило, чтобы моя демонова магия стала неуправляемой!

— Факасс подери! — взвизгнула я, резко разворачиваясь к чучелу и выпуская заряд.

Вот только чучела в конце арочного прохода не было…

Там стояли ближайшие подданные Короля, принесшие с собою большое зеркало. И мой недоплетенный фейерверк мчался к ним.

— Ааааа! — закричала я.

Сзади что-то дико взорвалось. Со спины обдало мертвецким холодом, а изнутри стал нарастать страх. Мужская рука обхватила меня за талию и прижала к крепкому ледяному телу. Вторая рука моментально вытянулась вперед и мир словно распался на два промежуточных.

В одном фейерверк ударил в зеркало, отразился и полетел на нас, раскрывая свои огненные пасти наколдованных зверей.

А в другом, рука Ледяного делала в воздухе резкие движения, словно чертила. Ветер усилился с двух сторон обдавая нас снежным шквалом, а впереди, по мановению пальцев Ледяного, образовывалась толстая стена из снежных блоков. И все это в мгновение ока!

Ба-бах!

Первые заряды огня ударили в препятствие. Я вздрогнула и отвернулась от мелких ледяных осколков, отколовшихся от блоков.

Тара-бах-бум!

Вот и остальные взорвались, обдавая нас четверых снопом огненных искр и острых ледышек. А я уже прятала лицо на груди Ледяного, уткнувшись в его черный камзол. 

Все пропало.

 За такое представление в боевой отряд меня точно не возьмут. К тому же придется молиться всевидящей Айлане, чтобы вообще из академии не выгнали.

Глава 1. Поймать и показать

После объявления ректора о неожиданной экзаменационной комиссии накануне зимнего праздника, академия раскололась на три непримиримые части.

Первые очень по-девчоночьи щебетали:

— О, ослепительная Айлана! К нам приедут Ледяные! Девочки, я этого не переживу! Они такие красивые! Я сама не видела, но мой брат говорил, что их предки — драконы!

— Не может быть! Почему тогда они живут во льдах, если могли бы жить в Эдеме драконов?

Я как раз проходила мимо и не могла удержаться, чтобы не рассказать об этой древней легенде:

—На уроках этого не преподают, девочки. Ледяных изгнали из Эдема. Если когда-то их предки и были драконами, то теперь Ледяные — жалкая тень недомагов. Бог Факасс лишил их сил за предательство.

Но никому не было дела до легенд, все грезили Ледяными и шансом увидеть их воочию.

— Это не помешало им стать самыми красивыми, самыми богатыми и самыми завидными женихами, — ответила мне одна из девушек. 

А моя лучшая и единственная подруга Итта прищурилась и уточнила:

— К тому же, драконы никогда не связываются с Ледяными. И я не думаю, что только из-за их владения кристаллами силы.

— А из-за чего еще? — заинтересовалась я. 

Легкомысленность еще допустима для девочек, чья основная цель в академии найти перспективную пару, но Итта же пришла сюда учиться! Как и я!

— Полагаю, Ледяные не просто так скрывают свою историю и держатся уединенно, — подумав, добавила подруга. —  При них могло остаться другое могущество, и драконы просто не хотят испытывать его на себе.

— Ерунда! — отчеканила я, потому что последние два месяца очень много провела времени в библиотеке и узнала куда больше, чем предлагала академическая программа обучения.

— Хорошо, — согласилась со мной Итта. — Потому что думать, что они совсем потеряли магию как-то не хочется.

Я подозрительно уставилась на подругу:

— Ты тоже хочешь упасть к ногам Ледяных? 

— К ногам некрасиво получится, — задумалась Итта. — Лучше на ручки!

— Лучше — сразу на шею! — наставительно направила я на нее палец. — Сесть и свесить ножки. Так говорила еще моя бабушка. А она ерунду советовать не будет.

Итта мечтательно прищурилась и тут же захихикала. 

— Не думаю, что соблазнюсь Ледяным, потому что мечтаю об Огненном драконе. А ты?

Я засмеялась в ответ:

— Не думаю, что вообще соблазнюсь, потому что мечтаю сдать экзамен и попасть в лучшую боевую группу. Хочу биться против демонов и драконов на первой линии, а не торчать в библиотеке, переписывая полуистлевшие фолианты.

Итта знала про мое несчастье, потому только обняла и сказала:

— Жаль, что драконы объединились с демонами и объявили нам войну.

Так вот, пока первые лелеяли романтические мечты очаровать Ледяных, вторые ворчали на комиссию. Ведь с наступлением зимних дней все привыкли к щадящим тренировкам и не такому строгому режиму, посвящая больше времени подготовке к Зимнему балу, знаменующему начало нового года.

Экзаменационная комиссия с экспертами Ледяными обещала устроить жесткий отбор магам в каждой академии королевства. По словам ректора, Король по всей сети порталов дал свободный ход каждому члену комиссии. Так что экзамены могут начаться в любой момент, как только Ледяные пройдут через портал.

— Итта, ты должна мне помочь! — вцепилась я в руку подруги, утягивая ее в сторону от шумного многолюдного коридора.

— Все, что угодно, — легкомысленно пообещала Итта.

— Помоги мне устроить ловушку Ледяным! — взмолилась я.

Итта остолбенела, недоверчиво разглядывая меня:

— Ты с ума сошла? Или заболела? Да, определенно заболела… Ты уже месяц не в себе.

Я отмахнулась от ее руки, когда она попыталась прижать ладонь к моему лбу.

— Я в уме!

— Да-да, но не в своем. Какие еще ловушки, Ария! Ты серьезно хочешь поймать Ледяных?!

От раздражения я топнула ногой.

— Да выслушай же! — Дождалась кивка подруги и продолжила. — Ты знаешь, что меня никто на экзамен не допустит.

— Конечно нет. У тебя же нестабильный дар. Ты просто всех поубиваешь, Ария.

Я грустно и протяжно вздохнула. Это было правдой. После трех сожженных шевелюр и подпаленных задниц у слишком заносчивых студентов, меня забраковали и отправили вместо боевых тренировок работать в архив при библиотеке.

Это была хорошая должность и престижная работа в дополнение к учебе… Но я рвалась в бой! В настоящий. С огнем и молниями. С щитом и копьем. В общем, я мечтала оказаться в боевой группе, а не уходить с  практических занятий  в библиотеку.

— Это мой шанс проявить себя, — горячо доказывала я Итте. — Если я покажу экзаменаторам высший класс, они меня отметят, и ректору не останется ничего другого, как вернуть меня на тренировки!

— Не кричи.

Только когда Итта оборвала меня, я поняла, что ору! Продолжила я уже шепотом, стараясь быстро изложить ей свой план.

— Меня близко не подпустят к боевой арене. Поэтому у меня только один шанс, поймать их в момент прибытия по дороге от портала к кабинету ректора, и показать небольшое представление, — я свела два пальца, показывая буквально дюйм зазора между ними.

— Небольшое? — с сомнением посмотрела на меня подруга.

Я тут же закивала, вытягивая каждую гласную:

— Ма-а-а-аленькое! Совсем кро-о-ошечное! Мой дар даже не успеет взбунтоваться, клянусь Айланой!

— Ну… ладно, — наконец сдалась Итта, а я тут же завизжала и бросилась ей на шею.

Так вот между двух противоположных лагерей противников экзаменов и воздыхателей над Ледяными, был и третий. Те, кто усилили свои тренировки, чтобы отточить навыки до идеала, повысить мастерство и пройти в особый боевой отряд.

По словам ректора, этот отряд тренировать будут сами Ледяные.

На этих словах речи ректора я выпала в экстаз. До этой комиссии я мечтала всего лишь стать нормальным боевым магом. Ходить с ребятами на тренировки и шалить с использованием дара. Теперь ставки повысились.

Глава 2. Перепутанный призыв

К счастью я не уснула, и моё упорство было вознаграждено!

Только вот рассчитывала я на какой-нибудь тихий, уютный уголок для призыва своего фамильяра, а всё пошло по боку.

Пыльный талмуд под названием "Заметки практикующего мага" с рукописным, плохо читаемым текстом, который я обнаружила в самом дальнем шкафу библиотеки, сообщил, что фамильяра лучше призывать в строго дружественной ему среде, чтобы он сразу же проникся к хозяину добрыми чувствами и не тратил энергию попусту. Лучшее время для призыва — полночь. Без посторонних.

Именно поэтому я пританцовывала в полном одиночестве в кромешной тьме на  замерзшей поверхности нашего местного озера.

Нос заледенел, ресницы спились, мешая смотреть, а мороз все крепчал и крепчал.

— Ничего, вот обзаведусь драконом, и жизнь сразу наладится, — подбадривала я себя, размечая место для ритуала призыва.

Всё проще простого —  четыре свечи по сторонам света, достаточно пространства между ними для появления фамильяра и его контакта со своей стихией. А для ледяного дракончика, как ни крути, это ледяная вода и мороз. 

На территории академии подходящего места не нашлось, но, хвала Айлане, озеро было всего лишь в пятнадцати минутах ходьбы от общежития.

Дело осталось за малым, за прорубью!

Два шага назад.

Вытянутые руки.

Полная концентрация сил в районе солнечного сплетения.

Удар!

Ледяная пыль. 

Облако пара.

— Ох!

Да, мне нужно было пробить отверстие около полуметра в диаметре, ровно столько я посчитала достаточным для своего дракончика.

— Ну ошиблась с калибровкой. С кем не бывает?! — преувеличенно бодро прокомментировала я свой результат, когда вместо маленького круга обнаружила овал не меньше двух метров в длину.

— Пойдёт! — я сняла с плеча рыболовный сачок для прудовых карпов, который прихватила с собой из подсобки нашего садовника. 

Я понятия не имела, что произойдет с фамильяром после появления, и основательно подстраховалась. А вдруг он не полетит и плюхнется сначала в воду? Ну его ж стихия! Что же мне нырять за ним и мокнуть в такой мороз?

Бабушка всегда говорила — можешь подстелить соломки, подстели от души!

Затем я расставила и подожгла свечи, порадовавшись безветренной погоде. Ещё раз помахала сачком над водой, проверяя, что в случае чего смогу достать фамильяра из любой точки, и заняла исходную позицию.

Конкретных слов призыва в книге не нашлось, что здорово меня смутило. Но в примечании я всё-таки отыскала упоминание того, что должно входить в формулу призыва.

— Кх-х, — я прочистила горло, втянула носом морозный бодрящий воздух, сверила всё необходимое  и начала:

Фамильяр, зову тебя, 

огонь мой ограничь.

Жду помощи, дух укрепя, 

хочу высот достичь.

Со мною рядом становись, 

Готова я давно.

Мой ледяной дракон явись,

С тобой мы заодно.

В призыв я вплела все требования. Он должен сработать. Должен!

Мгновение.

Ещё одно.

Ну же!

Я покрепче перехватила сачок, но уже через секунду поняла, что он маловат...

На глазах разрослось магическое облако и из него в прорубь плюхнулся кто-то очень тяжёлый.

Брызги ледяной воды полетели мне в лицо, заставив инстинктивно отступить. Я наспех вытерлась рукавом и сосредоточилась на бурлящей поверхности воды.

— Эй! — испуганно крикнула я, подскочила к проруби, бухнулась на колени и в полнейшем шоке завопила: — Всезнающая Айлана, что происходит?!

А в следующий миг время словно замедлилось.

Вода забурлила сильнее и из нее показалась сначала макушка, а потом и целая голова.

Голова… мужчины?..

От такой неожиданности я ошарашенно раскрыла рот и плюхнулась на задницу.

— Вот и я хочу знать, — заговорил незнакомец низким хриплым голосом, — какого Факасса происходит?!

Ещё мгновение и он, опершись ладонями о кромку льда, подтянулся на руках и вылез из проруби наполовину.

Совершенно голый! 

Нет, самое запретное все ещё скрывала вода, но я не часто видела обнаженных мужчин. Словно привороженная смотрела  на его напряженные мышцы в сиянии свечей. На капли воды, блестящими дорожками стекающие по матовой коже. На грудь незнакомца, которая  вздымалась в глубоком вдохе… бешенства!

— Кто ты, Факасс побери, такая?! — обрушил он на меня весь свой гнев, откинув мокрую прядь волос со своего лица и сверкнув умопомрачительно светлыми глазами.

— Я-я?.. — перепугано сглотнула и попыталась отъехать на попе подальше от края проруби. — А вы кто?

Но тут незнакомец вцепился в мою щиколотку, а через секунду полностью вылез из воды.

— Что ты сделала?!

Его руки метнулись к моим плечам. Он притянул меня к себе близко-близко. Щек коснулось  ледяное дыхание.

Меня накрыло дурманящей смесью ветра севера, иритским мхом, цветами лутисса. Аромат заструился по горлу и затопил лёгкие, парализовав на несколько секунд. 

— Отвечай! — вывел из ступора грубый  приказ мужчины.

— В-вы... замерзните! — окончательно пришла я в себя, дернулась в попытке освободиться и хоть что-то предпринять. Безрезультатно.

— А ты перенесла меня сюда не для этого, ведьма?! — мужчина навис надо мной так, что, казалось, вот-вот раздавит, а гнетущая близость пугала ещё и внезапным дурным желанием рассмотреть его в полный рост.

Бесподобная Айлана! О чем это я?!

— Я никуда вас не переносила! Я знать вас не знаю! Я вызывала своего фамильяра! — выстреливала я как из лука слова оправдания.

— Своего... кого? — лицо мужчины исказило такое презрение, что я зажмурилась.

— Фамильяра… — выдала шепотом и осторожно приоткрыла один глаз, чтобы оценить обстановку.

— Фамильяр-р-ра, значит, — прорычал он в ответ, да так, что  у меня внутри всё сжалось. — Ну так ты его получила. А сейчас получишь всё, что к нему пр-р-рилагается. 

Глава 3. Инициатива наказуема

Тир Лоук

Я принял приветствие королевских гончих и перевел взгляд на ректора. Он будет удивлен, что именно в его академии мы будем базироваться.

А все из-за демоновой ведьмы!

Я подавил готовый вырваться из горла рык и чуть дернул подбородком. Ати заметил мой жест и вышел чуть вперед, чтобы самому провести переговоры с ректором.

— Давит? — сочувственно поинтересовался Инг.

— Душит! — сквозь зубы выдавил я.

— Это она, да?

Я только кивнул.

— Ты чуть ее не прибил, Тир. Будь аккуратнее, что ли. Людишки очень хрупкие.

Было сложно контролировать эмоции, когда они клубами пара вырывались из ноздрей, как у адских псов.

— Она не сдохла. Но еще пожалеет об этом, — пробормотал я, тут же улыбаясь ректору и благосклонно кивая на его добрые пожелания. — Я устрою ей такую жизнь, что погибель покажется избавлением.

Именно над этим я думал, пока Ати договаривался с посыльными Короля и ректором о нашем размещении и месте для отбора и тренировок бойцов.

— У нас небольшая академия, — извиняющимся тоном заговорил ректор. — Возможности довольно скромные в части удобств.

— Ерунда, — отрезал я. — Мы привыкли к походным условиям. Решите вопрос с местом для тренировок. Это нужно больше вашему Королю, чем мне.

— Конечно, повелитель Тир.

Я поморщился, но из дипломатических целей, продолжал изображать военного консультанта. Если Огненный повелитель драконов узнает, что я лично тренирую боевой отряд магов, нейтралитет не удержать.

А я не хотел войны для своего народа! Мы веками избегали всех этих политических интриг, чтобы сохранить численность и не исчезнуть с лица этого мира.

Пока не появилась ведьма и не поставила меня на колени в прямом и переносном смысле.

Ректор суетился. Он понимал, что в ближайший месяц будет вынужден выворачиваться наизнанку из-за меня и из-за частых визитов своего Короля. Но я не планировал оставаться здесь надолго. Ровно до того момента, как избавлюсь от ошейника подчинения.

В этом мне точно поможет ведьма.

А потом я убью ее!

От этой мысли дышать становилось легче, и я смаковал подробности расправы над маленькой неумелой магичкой.

У магов нет шансов против Огненных драконов и демонов, если они в академии набирают таких гусынь.

Я хмыкнул.

С другой стороны, гусыня подчинила меня магией, которая мне не подвластна. Поймала в детские ловушки, которые мы не смогли разрушить сразу. И чуть не растерзала огненными пастями животных из фейерверка. 

Как ни крути, а в сообразительности ведьме не откажешь!

Если бы мы встретились на поле боя, и девчонка была с подкреплением, я бы с парнями попотел, отбиваясь от магических атак.

Ати осмотрел выделенные нам апартаменты, одобрил и сразу пошел на кухню, организовывать обед. Инг выжидал время, когда мы останемся одни, чтобы проверить мое состояние.

Чем дольше я искал девчонку, тем сильнее затягивался магический ошейник! Инг настоял на том, чтобы сопровождать меня.

— Мы больше не можем потерять Повелителя, Тир. Тем более, когда ты обручился с принцессой Огненных драконов.

Это была моя победа! Помолвка с принцессой и возможность вернуть благосклонность драконов, потерянную много веков назад.

Мой брат мной бы гордился...

— Снимай камзол, — распорядился Инг.

— Я нормально себя чувствую. Пока не злюсь на ведьму…

— Арию Лив.

— Мне все равно, как ее зовут! Но пока мысленно не душу ее — ошейник не душит меня.

— И все же я должен проверить, повелитель. Ты взял меня, потому что я целитель и твой друг.

— Инг, ты навязался мне как целитель. Как друг все равно бы поехал со мной.

И все же он заставил снять камзол, чтобы осмотреть магическую оплетку на моей шее.

— Отечность спала, но останется некрасивый синяк. Ты должен был чувствовать, что нанося вред ей — ты убиваешь себя.

Я только поморщился. В тот момент мной руководил праведный гнев и было не до легких неудобств.

— Теперь, когда она рядом, ошейник больше не давит, — сознался я. — Думаю, можно избавиться от него и проучить девчонку.

Инг отошел, но я видел по выражению его лица, что он хочет что-то добавить.

— Говори уже.

— Тир, я скажу как друг. Мне показалось, что Ария Лив не совсем осознавала кто ты и что тебя тревожит. А значит, ее заклятие не было намеренным.

— Какая мне разница? — вспылил я. — Ты, как друг и как мой подданный, понимаешь чем нам грозит сорванная помолвка с драконицей?! Если эта маленькая дрянь не снимет этот позор с моей шеи, то Ледяным никогда не вернуть былое величие! Никогда не прикоснуться к истинной магии. И никогда не спасти моего брата…

Последнее я буквально прохрипел. Каждый раз, как я вспоминал Рига, заточенного во льду, чтобы не дать ему умереть, сердце болезненно сжималось.

Я все еще хранил надежду, что с примирением между Огненными драконами и Ледяными, к нам вернется настоящая магия, которая исцелит брата.

— Я понимаю, Тир. Но боюсь, тебе придется привязать к себе девчонку, чтобы найти способ снять ошейник. На это потребуется больше времени, чем ты думаешь.

— Я найду. Найду! Я не уйду отсюда, пока напрочь не отобью у нее желание пользоваться непроверенными заклятиями!

Но это было проще говорить, чем сделать. Я не хотел, чтобы хоть кто-то прознал про мое подчинение. В это время, когда мир был крайне нестабильным, против меня могла играть любая сторона. 

Я видел, что Огненный повелитель не в восторге от помолвки. Он будет рад найти возможность разорвать ее со мной, если я дам повод. Находясь здесь, на территории магов, я уже нарывался на скандал. Но если Огненный дракон узнает, что я связан с человеческой девкой, то помолвку с принцессой мне не спасти.

А Король магов хотел получить Ледяных в союзники. Я уже отказал ему, пока не случился конфуз с ведьмой. И мне пришлось связаться с Королем, чтобы найти неумелую магичку.

Глава 4. Вызов фамильяра

Из всех чувств, что рвали мою душу в клочья, на ногах я держалась только из-за ненависти.

Гадкое чувство, но какое сильное!  

Стыд, смирение, страх не шли ни в какое сравнение. Каждым моим шагом сейчас управляла злость. И направлена она была на одного единственного человека.

Нет, не человека. Он даже не человек!

На Ледяного!

Бесчувственную, эгоистичную ледышку, не знающую прощения и сострадания.

Ну ничего, я достойно пройду все испытания, хоть и не виновна. А ты заледеней, проклятая сосулька! 

Но, к несчастью, медленно, но верно в сосульку превращалась я сама.

Вода, которую выплеснул на меня ректор, пропитала тонкую ткань рубашки, намертво припечатав ее к коже и заставив испытать жгучий стыд.

Пусть наверху были только избранные. Но какие!

Кто ещё из студентов мог похвастать, что аж два повелителя видели их практически голыми?

Факасс, как же стыдно!

Но была и хорошая новость — нестерпимый мороз охлаждал мой стыд, перекрывая практически все остальные чувства. Внутри горела только ненависть.

 Я замерзала, ещё не начав свое испытание. Руки, ноги, тело сковывал лютый холод. Кровь на ходу кристаллизовалась в сосудах. Дрожь пыталась взять надо мной верх, но мне было не до неё.

— Ваш путь искупления, Ария Лив. Пройдите его и верните себе часть утраченного достоинства, — голос ректора звучал торжественно и важно, а я в бешенстве сжимала челюсть, рискуя раскрошить себе все зубы.

Безумно хотелось выкрикнуть, что с моим достоинством все в порядке. А среди нас точно есть те, кому бы это не повредило.

— Приступайте! — громогласно объявил ректор и отступил от входа на "воздушный мост".

Дрожь победила.

Меня затрясло от одного только взгляда на заснеженный луч главного из семи мостов.

Мне всегда нравился символ нашей академии — семь сходящихся к центру лучей. Каждый раз когда я проходила через двор или сидела на одной из его удобных скамеек,  я поднимала голову вверх и с удовольствием им любовалась.

А сейчас он может меня убить.

— Ваше испытание, — продолжил ректор уже за моей спиной, — дойти до конца моста. Переступить на каждый из семи лучей по направлению вращения светила. Помните, ваши ступни должны коснуться каждого моста. Когда круг будет пройден, вы вернётесь на главный луч и завершите свое испытание здесь же. Вам всё ясно, Ария Лив?

— Да, — зло прошептала я, еле выдавив подтверждение между стучащими друг о друга зубами и шагнула голыми ступнями на засыпанный снегом "воздушный мост". 

Тоненькая корочка льда проломилась, и я провалилась в снег по щиколотку.

Покачнулась.

Посмотрела по сторонам в уходящую вниз шестиэтажную высоту академического колодца.

Весь двор под завязку был заполнен студентами. И до меня долетели сдавленные девичьи ахи. Стыд с новой силой накрыл с головой. 

Расстояние до земли тут конечно приличное, но зоркость студентов никто не отменял, а мой внешний вид оставлял желать…

— Ай! — от неожиданности взвизгнула я и упала на колени от резкого порыва ветра, подло ударившего в спину.

— Ей разрешено использовать магию? — услышала ненавистный голос позади.

— Только бытовую. Но это испытание направлено скорее на физическую выносливость и ловкость, — учтиво ответил на вопрос ректор и тут же громко обратился ко мне: — Ария Лив, поторапливайтесь! Такими темпами вы рискуете замёрзнуть даже не добравшись до конца первого моста. А впереди их семь!

— Тем быстрее все закончится, — тихо бросил мне в спину Ледяной.

— Обойдешься! — огрызнулась я, не оборачиваясь, выпустила из ноздрей гигантское облако пара, поднялась на ноги и осторожно зашагала вперёд.

После такого ментального пинка первые несколько метов дались мне легко. Потоки морозного ветра обдували со всех сторон, беспардонно норовили залезть под подол рубахи, но не нападали.

А вот с середины пути, когда мост стал катастрофически сужаться, страх пересилил холод.

Ширина в полмета была все ещё терпимой, я почти не чувствовала ступни, но могла переставлять их и попадать в те места, куда требовалось, чтобы не потерять равновесие и не свалиться вниз. 

Пугала ширина моста в самом конце.

Факасс подери! Там вообще можно устоять?

Какой умалишенный придумал это испытание?!

Я готова была запаниковать, когда внезапно перед глазами возникла удовлетворенная усмешка Ледяного, рассматривающего моё разбитое в лепешку тело на земле двора.

— Отскоблите это ничтожество! Отбор студентов в отряд боевых магов через полчаса. Здесь должно быть чисто.

— Да я тебя! — заледеневшие губы уже не слушались, но я должна была возмутиться вслух, иначе бешенство разорвало бы меня изнутри. — Я. Дойду. До конца!  — процедила и закашлялась от горсти острых, колючих  снежинок, брошенных ветром мне в лицо и неожиданно для самой себя успокоилась.

Плевать на злобную сосульку. Свой путь я пройду в любом случае. Так, как учила в детстве бабушка ходить по бревну. Не смотреть вниз. Чувствовать поверхность. Твердо ставить ногу. И идти, не останавливаясь!

Шаг.

Второй.

Третий.

Снег мешал.

Будь на моем месте студент владеющий стихией огня, все было бы проще. И пусть я тоже владела огнем, но не настолько, чтобы рисковать. Мне нужно просто дойти!

Последний шаг на главном мосту.

Разворот налево. 

Не смотреть вниз!

Не слушать напряжённый гул студентов внизу.

Я смогу!

Мне всего то и нужно переступить с луча на луч. 

Семь раз.

Расстояние между  мостами в центре было нешироким. 

Но высота.

Но снег.

Но окоченевшая я!

Нестерпимо захотелось домой. К маме. Чтобы обняла, как в детстве, поцеловала и пообещала, что все будет хорошо.

Глаза наполнились слезами, которые тут же застывали на глазах, превращаясь в корку льда. Вот только этого мне и не хватало! Я шмыгнула носом, сбила слезы из глаз и шагнула над пропастью.

Глава 5. Отбор

Начнем с того, что я не ожидала, что лисы такие шумные!

Итта честно пыталась приспособиться к новому питомцу в нашей комнате, но к двум часам ночи сдалась, забрала подушку и одеяло и ушла в общую комнату на диван.

— Миленький, когда же ты устанешь и уснешь? — бормотала я, выуживая его из-под кровати.

Лис только тявкнул и заурчал подставляя ко мне синенькую мордочку с необычными оранжевыми глазами, как цвет пламени.

— Назову тебя Цветочек, — решила я и расхохоталась, когда Цветочек проворно залез под одеяло, устроившись у меня под боком, на своей новой клумбе.

Я приподняла край, а лис только блеснул своими огненными глазюками и прикрылся хвостом.

— Ты что, и спать со мной будешь?

В ответ раздалось довольное урчание. Привыкнув к необычному соседству, я вырубилась мертвым сном.

Утром меня разбудила подруга:

— Вставай! Идем смотреть испытания!

— Какие испытания?

Не успела я открыть рот, как на моей груди запрыгал синий взлохмаченный лис.

— О, Факасс подери, его же чем-то покормить нужно.

— Ария, я не шучу, — не унималась Итта. — Быстро одевайся, завтракай и приходи на тренировочную арену. Там сейчас Ледяные начнут отбор.

— Угу.

Итта убежала, успев потрепать Цветочка по холке. А я пошла в столовую выпрашивать для него что-нибудь вкусненькое. Но мы не дошли. Мелкий пакостник улизнул в один из мелких коридоров первого уровня и пропал.

И как не звала я лисенка, он так и не откликнулся.

В расстроенных чувствах я пошла на арену, нашла Итту и разрыдалась на ее плече.

— Я просто недостойна!.. Даже призвав фамильяра, не смогла удержать его рядом один день!

— Не реви, может он найдется, — утешала Итта.

Но я всхлипывала и прятала глаза. Мне не повезет. Мне вообще редко когда везет, а ведь я даже магию опробовать не успела!

Но показательные выступления на арене перехватили внимание.

Хотя нет. Сначала внимание перехватил один надменный ледышка, который расхаживал между магов, ругался, рычал, высмеивал и всячески мешал им проявить свои способности.

Внутри поднялась такая волна злости, что захотелось как следует подпалить ему высокомерный зад!

Ледяной тут же подпрыгнул, как будто я могла силой мысли его поджарить, развернулся к зрительским трибунам и безошибочно нашел меня взглядом.

Как?! Ну как среди сотни студентов он безошибочно нашел меня в толпе? Я одета в такую же форму как и все. Сижу в середине, среди других девочек! Нереально разглядеть меня с такого расстояния.

Но он нашел, узнал и взглядом пригвоздил к месту. Я заерзала.

— Он смотрит на тебя, — заметила Итта, сама очевидность!

— У меня что-то не так с лицом? — заволновалась я. — Или с прической? Великая Айлана, или у меня волосы ярко-зеленого цвета?!

— Н-нет… Все как обычно, — растерянно ответила Итта.

Вокруг стали раздаваться шепотки:

— На кого он смотрит?

— Он смотрит сюда!

— На меня.

— Нет, на меня…

Я мысленно упрашивала “отвернись, отвернись, да отвернись ты уже, гад ледяной!”.

— По-моему, он смотрит на нашу Итку или Арию, — заметил кто-то внимательный.

И все внимание с Ледяного сосредоточилось на нас… Я сгорала от стыда, чувствуя оценивающие взгляды, а тот ледяной гад нагло улыбнулся, отвесил мне шутливый поклон и наконец-то отвернулся.

— Вот урод, — выдохнула я, расслабляясь, что все снова переключились на отбор, происходящий на арене.

— Это еще никто не знает, что он приходил в нашу комнату ночью, — саркастически заметила Итта. — И что ты всю ночь неизвестно где болталась с Ледяным!

— Скажешь кому — убью! — пообещала я кровожадно, но Итта только расхохоталась.

Разговаривать не хотелось, я с интересом наблюдала за тем, как проходил отбор. Самые лучшие студенты выходили перед нашими наставниками и Ледяными. Демонстрировали на арене свои умения и навыки в магии.

Здесь собрались самые разные стихийники. Кто-то демонстрировал магию воздуха, поднимая вихри снега и раздувая идеальные круги под ногами. Кто-то показывал умения магии воды, которой владела Итта. Для этого им выносили кувшины с водой и маги показывали как они могут обращаться со стихией, аккуратно возвращая воду в сосуды, не потеряв ни одной капли.

Маги земли сотрясали участок арены, поднимали в воздух камни и обрушивали их обратно. Но меня всегда захватывала магия огня. Моя. Та, которая никак не хотела становиться оружием в моих руках.

Маги огня зажигали факелы и гасили их. Окружали себя огненными кругами. Запускали фейерверки в небо.

— Твои лучше, — шепнула мне Итта, и я согласилась.

За невозможностью пускать боевые снаряды, в пределах бытовой магии я упражнялась в форме и содержании безвредных заклинаний, иногда доводя их до опасного абсурда.

А вот боевые маги показывали высший уровень владения, которому я завидовала. 

Но даже тут Ледяной нашел к чему придраться! Он фыркал, одергивал, откровенно гасил заклинания своей магией. В общем, бесил. Причем не меня одну. По охам и проклятиям, посылаемым на арену, я знала, что многие не одобряют его поведения.

— По итогу сегодняшнего дня в особый отряд проходят два мага-стихийника, — известил он и назвал два имени.

Это были хорошие маги, но не лучшие. Сегодняшний отбор проходили самые-самые из всех студентов нашей академии. Уж если из них отобрали только двух, есть ли шанс у остальных пройти в его особый отряд?

Многие растерянно переглядывались, наверное тоже сомневаясь, стоит ли принимать участие в отборе, раз сам критерий отбора так строг. Я повернулась к Итте:

— А ты пойдешь?

Она сначала пожала плечами, а потом кивнула:

— Пойду, хотя теперь совсем не уверена, что смогу пройти.

Мы вернулись в общежитие, радуясь, что из-за отбора отменили занятия, и тут, подойдя к двери Итта завизжала как слабоумная.

Глава 6. Голод

Тир Лоук

За всю свою жизнь я не испытывал столько эмоций, сколько за последние четыре дня.

Опасения, что девчонка из чувства мести начнет пользоваться властью ошейника, не подтвердились. Но это ровным счётом ничего не меняло, потому что её штормило так, что я только и успевал сдерживать напор и принимать удар за ударом самых разнообразных чувств.

Била она качественно и от души. Её ненависть рвала в клочья мою ментальную защиту, ярость накрывала лавиной, сжигая плоть до костей, радость же наоборот швыряла к светилу и топила нереальным щенячьим восторгом.

Спасало только то, что все эти атаки были недолгими. Девчонка быстро переключалась — деятельная, Факасс её подери, натура!

Как только мы вернулись с отбора, и Ати закрыл за нами дверь, я рухнул в кресло.

— Тир, ты в порядке? — с тревогой подошёл ко мне Инг. — Опять ошейник?

— Всё вместе, — выдохнул я, закрывая глаза и настраиваясь на восстановление. — Ари, как маленький, но разрушительный смерч. Её обычная жизнь начинает соперничать с факассовым ошейником!

— Ари? — переспросил Инг. — Ты уже зовешь ее Ари вместо Ария?

— Нет, — рявкнул я. — Буду и дальше ломать язык об ее имя!

— Ее жизнь обычная? Тир, ты шутишь? Она вышла на арену с манолисом. И посмела назвать его своим фамильяром!

— Так и есть, — я с трудом разлепил глаза, подтверждая свои слова взглядом.

— Как? — ошеломленно в два голоса спросили друзья и уставились на меня, требуя пояснения.

— Она получила его на озере. Когда мы повторили призыв.

— Но ты сказал, что ничего не вышло, — озадаченно напомнил Ати позавчерашнее ночное приключение.

— Не вышло. По моему делу. В её призыве не было ничего, что могло дать сбой и повлечь за собой мой захват. Я не получил ни одного ответа на свои вопросы.

— Не забывай, что она могла просто соврать и показать тебе совсем не то, что проделала той ночью.

— Инг, я её чувствую.

Я выдавил из себя горькую усмешку и ещё раз глубоко вздохнул. Восстановление шло медленно и требовало дополнительной подпитки. Что ж этот факассов пир очень кстати.

— Думаешь, Ария ничего не скрывает?

— Ну почему же? Может. Правда в том случае, если вся ее личность обман. Потому что эту Арию я уже знаю, как свои пять пальцев.

И это шокировало меня не меньше, чем её ошейник на моей шее.

В большей части своих поступков девчонка полагалась только на интуицию.

И это при зашкаливающем желании стать боевым магом.

Где логика, где трезвый взгляд, где скрупулезный расчёт?!

Да, я ждал всего этого на первом же наказании. Покрепче стиснул зубы и стал наблюдать не за провинившейся студенткой, за потенциальным магом-боевиком.

И?

Высоты она не боялась — на этом плюсы закончились.

Вместо того, чтобы собраться и оценить сложность испытания, первую часть пути она преодолела на чистом упрямстве под лозунгом "выкуси Ледяной". Вторую часть сгорала от стыда, что все видят её полуголой, и хотела, чтобы все поскорее закончилось.

Когда же она приступила к третьей — переходу с моста на мост, я не мог поверить своим глазам и чувствам. Каждый её шаг не был ни просчитан, ни выверен. Она запомнила ощущения от первого, отключила сознание и просто шла.

Это было завораживающе прекрасно и... глупо!

Что и подтвердилось, когда она шагнула на последний мост и поняла свою ошибку.

Пойми она это на долю секунды позже, я бы не вмешался!

Но её ужас врезался мне под ребра до того, как я поставил на ней крест.

И вот опять.

Безрассудство на грани глупости!

Ария выскочила на арену за манолисом, и меня сначала приложило её беснующейся тревогой, а когда я активировал весь свой резерв, чтобы спасти дурную девчонку, она безжалостно саданула отчаянием и добила всепоглощающим страхом.

Нет, поощрение за спасение мне тоже досталось — в виде короткой, неуверенной и тут же погасшей вспышки благодарности. И это задело больше, чем её ненависть.

— Тир, — выдернул меня из размышлений Ати, — и всё-таки, что с манолисом? Рядом с хозяином с низким потенциалом им делать просто нечего.

— Хороший вопрос, Ати. К тому же он признал девчонку.

— Ты уверен? — недоверчиво покосился на меня Инг.

— Ты сам обрабатывал его укус. Он её защищал.

— Кх-х, — закашлялся друг. — Почему ты не сказал сразу?

— Подумал, может всё же ошибка. И манолис удерет от нее сразу же, как поймет к кому его занесло.

— А что теперь?

— Факассов пир и её досрочное испытание, будь оно неладно. Хотел бы я посмотреть на этих их Основателей по завершению испытаний. Очень сомневаюсь, что кто-то из них прошел всё без обмана и поблажек. Либо система обучения в академии здорово просела с тех времён.

Я собрался с силами и, чуть пошатнувшись, встал из кресла. Инг помог мне переодеться. Мы покинули покои и двинулись к залу торжеств.

По мере приближения у меня все сильнее и сильнее начинало сосать под ложечкой.

Факасс, нужно было сразу приказать доставить еду к себе.

Я всё ещё был ослаблен, а набрасываться на пищу в противовес тому, как я ел обычно, на глазах у сотен людей было слишком сомнительным удовольствием.

Да чего уж, удовольствия в последнее время вообще обходили меня стороной.

Я вошёл в зал, окинул его взглядом, отметил почетные места для нас, Короля с дочерью и ректором и…

Арию, сидящую среди студентов за уже накрытым столом.

И в тот же миг меня пробило запредельным чувством голода.

Все внутренности одновременно вспыхнули и обуглились.

Я не сложился пополам только потому, что уже привык к подобным внезапным атакам. Но в этот раз чувства Арии были настолько интенсивными, что мне потребовалось с десяток секунд, прежде чем я сумел отделить себя от ощущений девчонки.

Невыносимая жажда, желудок прилипший к позвоночнику, терзающее желание запихнуть в себя все съедобное, что попадается на глаза.