Невеста ледяного дракона в академии

1

Три часа ожидания и примерок в салоне модной портнихи. Я поняла, что умираю от скуки и готова убить каждого, кто еще раз скажет «сию минуту…». Оставить меня здесь на растерзание закройщиц и модисток, а самому умчаться по делам — не самая светлая из идей Эйнара.

Оторвавшись от созерцания надоевших живых картинок с модами, я подошла к окну-витрине. Взгляд скользил по мокрым от дождя плитам мостовой, переметнулся на пеструю толпу, отмечая непривычные для меня, иностранки, лица и смуглую кожу здешних жителей, их одежду, походку, мимику. Все такое заграничное и чуждое, по-южному оживленное. Сколько в этой громадной столице шума и движения!

Я так стремилась в Зангрию… Но оказавшись здесь, чувствую, что долго буду скучать по неторопливой и провинциальной Надании.

— Платье сию минуту будет готово, моя сьерра, — прощебетала молоденькая помощница мадам Кико и исчезла за бархатной шторкой, откуда слышался монотонный стрекот швейных артефактов.

Я устало кивнула и вновь повернулась к окну. Взгляд зацепила счастливая юная парочка, которая как раз высаживалась из карруса возле небольшой кофейни. Увлеченная наблюдением, я невольно прильнула к стеклу. Молодой человек бережно обнимал изящно одетую девушку. Их любовь была прекрасна, и чудилось, будто от пары исходит сияние, расцвечивающее улицу теплыми, уютными оттенками. Когда же резные двери кофейни скрыли влюбленных, мир снова оделся серо-дождливыми красками. Я хотела вернуться к журналам, но тут увидела Его.

Он стоял на противоположной стороне улицы, на краю тротуара, возле блестящего, хищного на вид карруса, и смотрел прямо на меня. Тяжелый гипнотический взгляд синих глаз обдал ледяным огнем. Сердце, кажется, подпрыгнуло к горлу, я отшатнулась было от окна в детской, наивной попытке спрятаться за расставленными в витрине манекенами. Но быстро опомнилась, вернулась и встала на прежнее место, гордо расправив плечи. Не буду прятаться; если встреча неизбежна, пусть она состоится скорее. Мы выясним все, и дракон исчезнет из моей жизни. Навсегда.

Не так я представляла новую встречу. Да еще так скоро… Надеялась, что ее просто не будет и все изгладится из памяти. Я хотела бы забыть все, что случилось со мной в Ничьих землях: череду жутких, смертельно опасных приключений, предательство той, кого считала подругой, и Нико. Наша ссора была ужасной. Не снимаю вины с себя: напрасно я так бурно отреагировала, открыв, что мой спаситель — тот самый ненавистный мне жених-дракон. Это, разумеется, задело Нико, а жестокие слова, которые он бросил напоследок: «Да кому ты нужна, глупая? Ты должна молить, чтобы я взял тебя в хотя бы в наложницы!», бесконечно ранили меня. Сердце вновь заныло от обиды. Ты оскорбил дочь огненного рода, ледяной дракон!

А Нико все смотрел на меня. Темный камзол, расшитый у воротника серебром. Статный, высокий мужчина. Греховно красивый.

И очень злой.

На кого он злится, я хорошо понимала. Ведь я исчезла из Аламо внезапно. Уехала, не поставив сиятельного Нико в известность. Но разве я должна ему хоть что-то?

Роскошная карета, запряженная шестеркой наалов, на миг заслонила противоположный тротуар, а когда я вновь взглянула туда, высокого брюнета уже не было. Как странно: оживленная улица без Нико показалась совсем пустой и тоскливой.

Он ушел? Против логики, остро кольнуло разочарование. Глупая, радовалась бы, что избежала неловкого разговора. Но…

Ушел.

Ему все равно, что со мной. Он доказывает это делом. Прожег взглядом и ушел, даже не поинтересовавшись, как я устроилась.

Слезы обожгли глаза. Я упрямо зажмурилась, не давая им воли.
Довольно, что ты придумала, Дана? Плакать из-за драконистого негодяя с ледышкой вместо сердца!

Колокольчик у входа тихо тренькнул, дверь открылась и в салон вошел ледяной дракон.
Мне снова захотелось бежать, но ноги приросли к полу.

Он все-таки пришел! Глупое сердце рвануло навстречу, оглушительными ударами сообщая, как оно радо видеть его ледяное драконшество. А я выдохнула и незаметно сжала кулаки, пытаясь успокоиться.

— Лорд арк’Одден, светлого дня! Это честь для меня! — из застекленной конторки навстречу многообещающему клиенту выплыла дородная владелица салона — госпожа Кико. Ее широкое лицо под густым макияжем лучилось почтительной радостью: — Какую счастливицу мы будем одевать сегодня?

Дракон, не отрывая от меня взгляда, лишь коротко рыкнул что-то неразборчивое, и догадливая дама немедленно убралась из собственной приемной.
Ух, какие мы злые! А что бедная портниха не так сказала? Значит, часто девушек сюда приводим, а? Этот маленький инцидент дал мне возможность полностью овладеть собой.

— Дана!.. — Мое имя прозвучало, словно окрик. Нико, видимо, понял, что это неконструктивное начало разговора, оборвал себя, смиряя темперамент, и исправился: — Сьерра Дана, какая встреча. Я едва поверил глазам, когда увидел вас.

— В самом деле? Я так изменилась всего за четыре дня?

Тяжелый взгляд, оценивая, прошелся сверху вниз по закрытому платью из дорогого плотного шелка, а затем вернулся к лицу. Мне удалось выдержать критический осмотр, хотя желание спрятаться за распушивший тюлевые юбки манекен было сильным. Почему я всегда теряюсь перед силой, которая ощущается в этом драконе? То, что он скажет, кажется таким важным, я готова слушать, затаив дыхание. Но с идеально вылепленных губ сорвалась очередная гадость.

1.2

Тягостное молчание воцарилось в приемной салона мадам Кико.

Я с трудом приходила в себя от случившегося. Невероятно, но еще минуту назад объятия Нико казались такими желанными. Почему? Ведь мое сердце несвободно…

Поскорее отошла от дракона и встала рядом с прервавшим скандальную сцену фиктивным женихом. Но могла и выйти — сейчас никто не обратил бы на это внимания. Дракон и Эйнар яростно уставились друг на друга. Казалось, мужчины готовы сойтись в новом поединке, только на сей раз установленные богами правила дуэлей их не остановят.

— Говоришь, Дана твоя невеста, Эйнар? — протянул Нико. Он казался спокойным, но взгляд полыхал ледяным пламенем.

— Да, это так. А ты возражаешь? — парировал мой новоиспеченный жених.

Мне и самой до сих пор не верилось, но сегодня утром в конторе стряпчего между сиятельным лордом Эйнарианном энн’Галлдиором из дома Высокого Клена и девицей Данаиссой-Веронной дей’Фиерволф действительно был подписан договор.

В свитке, скрепленном магической печатью, не содержалось слов «фиктивная помолвка», однако предусматривалась возможность расторгнуть договор в одностороннем порядке и в любой момент. И это весьма озадачило похожего на сушеного паучка юриста; он объявил, что сделка довольно странная, но желание клиента — закон. Я не возражала против свиданий, прописанных особым пунктом: предполагалась, что дважды в месяц буду выходить в свет вместе с Эйнаром. И это всё, что требовалось от меня, как от временной невесты наследника эльфийского высокого Дома.

Эйнар, как и обещал еще в Аламо, взял на себя мои расходы. Впрочем, я никак не ожидала, что он повезет меня к лучшей модистке. Как девушка практичная, я заранее составила список покупок для похода по магазинам готовой одежды. Рассудила, что в академии обеспечат формой, значит, мне понадобится приличное дорожное платье или костюм (его можно носить и на выход), и еще одно — домашнее. В Зангрии благодатный климат — вечная весна. Потребуется легкий плащ на случай дождя. И еще два комплекта белья и чулки. Сапогам моим сноса нет. Нужны только туфли или лодочки на тонкой резиновой подошве. Вот и всё.

Однако, когда Эйнар проглядел список, насмешкам не было конца:

— Ты в сиротский дом собралась, Дана? Это лучшая академия магии на Андоре, там учатся сливки аристократии!

О, я все понимаю, но не хотела вводить его в расходы. Надеюсь, когда-нибудь представится случай отблагодарить фиктивного жениха-благотворителя за все, что он делает.

Список был разорван, а меня доставили в этот салон, где подобрали полный гардероб, достойный невесты наследника Высокого эльфийского дома. Помимо этого, Эйнар заявил, что пара платьев и комплектов белья необходимы прямо сейчас, ведь вечером предстоит знакомство с его матушкой. Портниха, не желая упускать выгодного клиента, приняла условие, и работа закипела. В результате розовое вечернее платье, которое готовили для какой-то герцогини, досталось мне. По настоянию мастериц я сменила свой походный костюм на дневное платье из плотного синего шелка. Остальное мадам Кико и сапожник, который держит неподалеку популярную в столице обувную мастерскую, пришлют в академию.

Но, вновь переживая волнительные изменения в жизни, я пропустила миг, когда искрящийся синим льдом взгляд Нико обратился ко мне. Что, неужели разум возобладал и драки не будет?

— Поздравляю, Дана. Ты будешь прекрасной царицей государства, которого даже нет на карте.

Какая дерзость! Я слегка приподняла брови и воззрилась на дракона. А ведь от прикосновения этих губ таяла несколько минут назад… Вот дура!

Эйнар нахмурился и подался вперед. Моя рука машинально скользнула на локоть Повелителя белого народа, сдерживая его порыв, при этом я сладко улыбнулась синеглазому змею чешуйчатому.

— Напрасно беспокоишься, что я потеряюсь в белом пятне на карте. Мы обязательно пригласим тебя на первый день рождения нашего первенца, не так ли, Эйнар?

Я подмигнула жениху, тот ответил кривой ухмылкой, за которой мне почудилось легкое недовольство. А вот Нико побелел от ярости, даже глаза сузились в щелки.

— Что ж, мне остается только пожелать вам счастья, сьерра, — процедил ледяной, полукивком-полупоклоном удостоил лишь Эйнара и стремительно направился к выходу.

Некоторое время мы молчали, глядя на закрывшуюся дверь, словно ожидая возвращения дракона. Затем повернулись друг к другу.

— Прости, я…

— Дана, будь добра…

Заговорили одновременно, замолкли и прыснули со смеху, а потом Эйнар жестом попросил меня продолжать. Но я уже растеряла запал и, краснея, пробормотала извинения за сцену, застать которую моему жениху (пускай, фиктивному), наверное, было неловко.

Эйнар невесело хмыкнул и пробормотал:

— Дана, «неловко» — это крайне неудачный эвфемизм к слову «ярость». Мир едва не лишился отважного ледяного дракона.

Он говорил серьезно. Их с Нико знакомство началось с поединка, в котором оба сражались вполсилы, испытывая и прощупывая способности друг друга. Тогда Шандор дал знак, что победа на стороне Нико, но силы соперников казались равными. Неизвестно, кто победит, если эти двое сойдутся всерьез. Тревожно забилось сердце — каким бы гадом я ни считала Нико, мертвым его видеть не хотела. Не затем так старалась его выходить, когда он умирал от кровавого проклятья.

1.3

В фойе «Замка королевы» — лучшей гостиницы Триесты, расположенной в высотном здании на площади Главного портала, — всегда многолюдно, однако на третьем этаже, где находились мои апартаменты, нам встретилась лишь пара лакеев. Эйнар, проявляя галантную заботу о моей репутации, прощался возле лакированной двери номера.

— Заеду за тобой в девять, мы отправимся в театр. Сегодня в Королевском драматическом премьера «Дева и щит», — мужчина поморщился, словно от боли.

— Обожаю театр! Но как же знакомство с леди энн’Галлдиор? — спросила я, лелея робкую надежду, что откладывается встреча с грозной дамой, мнение которой настолько важно для Эйнара, что он даже решил обзавестись невестой.

— Мы приглашены в ложу моей семьи, матушка будет ждать там, — заверил Эйнар и признался, что идея совместить культурное событие и знакомство принадлежит его матери; сам он не любитель всяких пьесок.

Планируется неофициальное знакомство, так сказать, смотрины для невесты сына. Что ж, если встречи не избежать, лучше уж театральная ложа, чем, скажем, парадный обед с толпой родственников, где каждая тетушка станет выискивать малейший изъян в избраннице наследника рода.

Эйнар отбыл в неизвестном направлении, а я прошла в свой номер. Это были роскошные апартаменты — просторные спальня и гостиная, купальня с неглубоким бассейном и зимний садик на террасе-балконе. В купальне уже ожидали служанки во главе с Мод (эту опытную горничную Эйнар нанял, в том числе и для сопровождения), девушки готовились приводить мои тело, лицо и волосы в порядок.

Но первым делом, я наведалась к Чернышу — это ханн[1], мой магический фамильяр, преданный друг и помощник. Необычно, не правда ли? Маленькое чудо с рожками, длинной курчавой шерстью и трогательным носом-пятачком, которое увязалось за мной в дебрях Ничьих земель. В гостиницу ханну, разумеется, был воспрещен вход, но Эйнар все решил, и Черныша поселили на террасе. Сейчас мой мальчик возлежал на пышной подстилке из веток ильма (это дерево он глодает с наибольшим удовольствием), но немедленно вскочил на ноги, едва увидел меня. Я присела рядом и зарылась пальцами в шелковистую шерстку на загривке.

— Ох, Черныш, Нико ненавидит меня теперь…

Фамильяр надменно фыркнул и топнул толстой ножкой. Я усмехнулась: иногда жесты лучше слов.

— Я поняла. Всё, забыли про дракона.

Если бы это было так просто…

Однако за подготовкой к театру я, и правда, почти позабыла о неприятной встрече. Две недели в тропическом лесу нанесли моей внешности серьезный урон, и стоило пожалеть девушек, которым пришлось возвращать мне ухоженный вид.

Благородная сьерра обязана следить, чтобы даже намека на легкий загар не появлялось на лице или руках. Моя кожа сама по себе золотистого оттенка (наследие прадеда, огненного дракона), а две недели в тропиках превратили меня почти в смуглянку. А волосы? Нет, не стоит упоминать, во что они превратились…

В ход пошли притирания и мази с гадким цветом и запахом. Я лежала на кушетке с замотанными в пленку волосами, измазанная и задерганная, а две девушки колдовали над моими руками и ногами. Казалось бы, как в таких условиях можно уснуть? Тем не менее сама атмосфера купальни, приглушенный свет, а также насыщенный паром и парфюмерией воздух подействовали расслабляюще, и я задремала.

Что это за место? Я здесь бывала? Не помню, кажется, вижу все впервые.

Пещера, вырубленная в скале. Высокий потолок тонул в тени, по периметру вдоль стен тянулись зарешеченные камеры. Наверное, раньше там помещались узники, сейчас же распиленные надвое прутья валялись на полу. Пленники устроили бунт и вырвались на свободу? Зелеными искорками светились кучки камней по углам. Нет, это никакие не камни, а человеческие черепа!

Чувство, что я здесь не впервые, не покидало. Может быть, это место мне когда-то уже снилось?

Кто-то оставил светильник на краю колодца. Неяркий и трепещущий, он высветил неровно отесанные камни на стенах и бесформенную, уродливую тень — черную, словно сама тьма выползла сюда из-за Грани.

Я обернулась и…

…вскрикнув, проснулась.

Не отвечая на встревоженные вопросы служанок, долго лежала с закрытыми глазами. Приснится же такое… Что это за место? Неужели та самая пещера, где предательница Зейнаб удерживала меня и остальных пленников, отключив сознание и подавив волю при помощи магии крови? Я осторожно приподнялась и взглянула на правое запястье, где розовой полоской выделялся шрам от браслета подчинения. Нико спас меня, но мало рассказывал об этом, лишь скупыми фразами обрисовав храм и ритуал, который ведьма готовила, намереваясь похитить нашу магию.

Да, думаю, это то самое место. Не удивительно, что оно теперь снится в кошмарах.

Но что за тень я видела? Кто это был? Мужчина или женщина? А может, вообще, чудовище из-за Грани? Этот вопрос казался важным. Четко запомнилось чувство первобытного ужаса, мгновенно парализовавшее меня.

А что, если мое сознание таким образом дополняет картину: ведь в темной пещере непременно должно обитать чудовище? Свежая мысль принесла желанное спокойствие, и я вспомнила, что глупо зацикливаться на плохом. Это всего только дурной сон. Не следует придавать ему значения.

2.1

Галантность Эйнара и пылкие взгляды, которыми он награждал меня в каррусе по пути в театр, смущали. К чему преувеличенное внимание к моей скромной персоне? Неужели яркая обертка вечернего наряда так действует на хладнокровного и расчетливого предводителя Союза белых племен? В Ничьих землях он вел себя иначе, пусть и выглядел дикарем.

Мы остановились на одном из центральных бульваров. Разноцветные фонарики, спрятанные в листве деревьев, отбрасывали яркие отсветы на выстланную плитами дорожку, в конце которой сияло здание театра.

Помогая мне выйти из транспортной капсулы, Эйнар ненавязчиво переместил руку на мою талию. Я нахмурилась. Снова эти неуместные жесты. Слегка отстранилась и спросила прямо:

— Эйнар, ты не забыл, что наша помолвка — всего лишь фикция?

Не хотелось обижать его, но распускать руки — по-моему, лишнее. Но мужчина не казался уязвленным.

— Это должно выглядеть по-настоящему, Дана. Всем следует видеть, что мы счастливые жених и невеста, иначе поползут неприятные слухи. А если всплывет правда о нашем договоре, это пагубно отразится именно на твоей репутации и закроет путь в академию и разрушит будущее.

Это говорилось мягким, любезным тоном, но я почувствовала твердую хватку царя белых племен. Кажется, я попала с этим договором…

Озабоченное выражение на моем лице заставило Эйнара рассмеяться. Он схватил мою руку и положил на свой согнутый локоть.

— Мы не позволим этому случиться, правда? Перед тобой новый мир, Дана! Ты должна покорить его!

Он показал рукой на светящееся здание впереди. Как символично, что впервые играть роль фальшивой невесты мне придется в театре. Что ж, он прав, но и я вправе выставлять требования.

— Хорошо, Эйнар. Но если здесь все так строго, и мы не хотим вызвать кривотолки, ты не должен хватать меня за талию или пытаться прижать к себе. Не забудь, что я выпускница пансиона благородных девиц. У нас был целый курс, посвященный этикету, и как именно в обществе обязан держаться жених по отношению к невесте, мне известно.

Эйнар довольно рассмеялся и накрыл мои пальцы, впившиеся в рукав его камзола, своей теплой ладонью.

— Ты борец, и мне это нравится, милая.

Его реакция была неожиданной и приятной. Сгустившиеся между нами тени рассеялись, я почувствовала облегчение и тоже рассмеялась.

Мы влились в толпу, спешащую по аллее к зданию Королевского Драматического театра. Праздничное оживление публики захватило и меня. В этом живом потоке смешались самые разные сословия: группками веселящаяся молодежь — явно студенты, разодетые аристократы, представители среднего класса всех рас и возрастов. Все спешили развеять скуку вечера новинкой сезона.

Чем ближе подходили к театру, тем сильнее меня подхлестывало желание поскорее оказаться в зрительном зале. Поймала себя на том, что наслаждаюсь, лелею ожидание чуда, словно маленькая девочка в канун Новогодья.

Высокое здание с оформленным колоннами входом и остроконечной куполообразной крышей, напоминало волшебный сад, благодаря светящимся иллюзиям. Зеленые, сверкающие лозы изящно вились по стенам, постоянно двигаясь, а между ними то и дело появлялись пышные разноцветные розы, азалии, лилии, колокольчики — цветы кивали головками, раскрывали изысканные венчики. Под восторженные ахи публики одни бутоны исчезали и на их месте тут же расцветали другие, еще краше. Губы невольно разъезжались в улыбке от всего этого многоцветья, да и рука Эйнара на моей талии сейчас не казалась неуместной — он защищал меня от напора толпы.

Внутри было не меньше чудес, чем снаружи, и пока нас вели по извилистым лестницам и длинному коридору мимо бесконечных и безликих дверей с номерами, я чуть шею не свернула, рассматривая красочные объемные афиши прежних лет. Благодаря магии, изображение на плакатах казалось трехмерным и живым. Хотелось рассмотреть подробнее, но лакей толкнул одну из дверей и пригласил нас в ложу.

И я сразу оробела, едва заглянула в открывшейся полутемный проем, прикрытый шторой из голубого бархата. Встреча с эйнаровой матерью днем казалась досадной формальностью, но сейчас всерьез испугала. Какая она? Наверняка строгая и замороженная как все эльфийки. И умеет настоять на своем, раз даже сына — сурового степного воина — продавила с женитьбой (или думает, что ей это удалось). Захотелось убежать и спрятаться… ну, например, в дамской комнате. Но это невозможно, ведь я обещала.

Взгляд Эйнара блеснул насмешкой. Он молча протянул руку, я приняла ее, и мы вошли вместе.

Небольшое помещение с двумя рядами полукресел. Светильник над дверью был пригашен, но ложу наполнял отраженный от сцены свет. Он был мягок и холоден, и высвечивал прелестный профиль молодой женщины, сидящий возле барьера. Черные волосы были уложены аккуратным валиком на затылке, в изящном чуть заострённом ушке покачивалась сверкающая изумрудная капелька. Леди энн’Галлдиор была одета по моде человеческих королевств в сильно декольтированное платье из струящегося бледно-зеленого шелка.

Она медленно повернула к нам голову и легко поднялась с кресла. К моему удивлению, эльфийка не была хрупкой и тоненькой, как большинство женщин ее расы. Напротив, ростом леди Эмириэль не уступала сыну, а ее сложение можно назвать атлетическим. Позднее я узнала, что большинство женщин дома Клена выглядят словно воительницы, впрочем, некоторые таковыми и являются. Эйнар многое взял от матери, по крайней мере, внешне.

2.2

Спектакль совершенно очаровал меня. Актеры разыгрывали новейшую интерпретацию эльфийского предания о деве Аланиэль из дома Высокого Клена. Леди энн’Галлдиор снова что-то не нравилось — думаю, на премьеру она явилась исключительно, чтобы раскритиковать современное толкование легенды об одной из ее прабабок.

Впрочем, вскоре позабыла, где я и с кем, — так увлеклась происходящим на сцене. Декорациями здесь служили изумительной работы иллюзии; куда там нашим наданским театрикам до такого совершенства! Живописный берег озера, где каждая былинка, каждая капля и ползущая по листику кувшинки букашка переданы с максимальной достоверностью. Вода — вернее, ее искусная имитация, отражала летящие по небу облака и шла рябью, когда по залу проносился настоящий легкий ветерок. Над поляной порхали яркие бабочки. В такой идиллической обстановке состоялась первая встреча благородной леди Аланиэль и юноши-человека (в этом, к великому ужасу матушки Эйнара, которая порывалась сразу же уйти, режиссер отступил от легенды). Положение молодого человека, разумеется, было намного ниже, чем у его возлюбленной, но любовь, как известно, не ведает сословных границ.

Красивые молодые актеры мне очень понравились. Легко верилось в их мгновенно вспыхнувшую страсть. Аланиэль была показана стройной блондинкой (что наверняка отступало от канона). А молодой охотник Габриэль, тоже белокурый, отдаленно напомнил мне Ги. Сердце защемило от сладких воспоминаний о встрече с красивым курсантом на балу в военной академии. Взгляды, легкое касание рук, вихрь вальса и непонятно откуда взявшееся знание: вот она, любовь; она пришла!

Смена декораций происходила за минуту: озеро растаяло на наших глазах, и открылась комната внутри огромного дерева, его зеленые ветви обрамляли богатый интерьер эльфийского дома.

Прекрасная Аланиэль оказалась весьма решительной особой. Когда глава дома Высокого клена отказал Габриэлю в праве ухаживать за его дочерью и выгнал, осыпая насмешками, девушка ушла из дома и обзавелась фамильяром.

Ну прямо как я!

Правда, у Аланиэль питомец оказался гораздо более экзотичным, чем мой ханн: с руки эльфийки стрелой срывалась зеленая лоза — эльфийский плющ. Сок этого магического растения известен, как идеальный яд — действует быстро и надежно, не оставляет улик. Плющ мгновенно опутывал и душил врагов. И первой жертвой стал отец Аланиэль, который замыслил похитить прекрасную деву. Его смерть повергла эльфийку в шок: ломая руки, она упала на колени и закричала, что проклята богами. Этот трагический момент дополнил удар молнии на заднике, разряд почти ослепил зрителей и сотряс всю сцену.

Я вздрогнула от неожиданности, как и многие дамы в зале. Смущенная своей реакцией, на секунду оторвала взгляд от актрисы…

…И встретилась глазами с Нико.

Дракон сидел в ложе второго яруса справа и, отвернувшись от сцены, смотрел прямо на меня.

Сердце подпрыгнуло в груди. Сперва решила, что мне кажется, будто это он. В неверной полутьме зрительного зала так просто обознаться и принять какого-нибудь высокого брюнета за навязанного жениха, от которого убегала через все Ничьи земли… только затем, чтобы обнаружить, что он все-таки догнал и спас меня. Но нет: ложа, в которой находился Нико, была на приличном расстоянии от нашей, но я отчетливо разглядела, как насмешливо сощурились его светлые глаза. Он наклонился к своей спутнице и что-то шепнул ей на ушко. Эффектная молодая дама с ярко-рыжими волосами и грудью, выпирающей из платья, расплылась в улыбке.

И моей души коснулась чья-то ледяная рука.

Ох, почему я не писатель? Кажется, я могла бы написать книгу о том, как ненавижу Нико арк’Оддена!

Я отвела глаза от этого негодяя, и с удивлением обнаружила, что ложи для знати уже заполнились. Блестящие благородные эйсы и сьерры; от пестрых нарядов зарябило в глазах. Мое внимание привлекли девушка и двое молодых эйсов, которые сидели в королевской ложе. Это члены правящего дома? Как интересно!

Светло-русые волосы девушки были уложены короной, надо лбом сверкала диадема. Открытые плечи и достаточно глубокое декольте свидетельствовали, что незнакомка замужем. Кто она? Неужели настоящая принцесса?

Рядом с красавицей вальяжно расположился молодой блондин. Его рука собственнически расположилась на спинке кресла девушки. Я грустно вздохнула, по-хорошему завидуя паре, которая обрела счастье в любви. В это время красавец, который сидел сзади — его русые волосы были заплетены по эльфийскому обычаю — наклонился и сказал что-то, что вызвало улыбки у сидящих впереди. Однако я заметила, что при этом он украдкой поцеловал чужую супругу в шею. Чего это он? Странно, но блондин ничем не выразил своего протеста, хотя не мог не заметить. Девушка улыбнулась, но тут же насупилась и бросила через плечо пару слов.

Я поскорее отвернулась от скандального зрелища, и только согревший щеки румянец выдал мое смущение. Это что я такое сейчас наблюдала? Что за нравы в высшем свете Зангрии?

А на сцене бушевали другие страсти: скрываясь от Повелителя эльфов и возмездия за отцеубийство, Аланиэль жила в лесу, но даже природа отторгала ее. Это для эльфийки означало смерть.

Закончился первый акт. Занавес упал под овации партера с галеркой и очень сдержанные хлопки из лож.

Зазвучала музыка, Эйнар пригласил меня и свою мать пройтись до буфета. Но леди энн’Галлдиор отказалась, заявив, что лучше навестит друзей и родственников в соседних ложах. Она поспешно поднялась и вышла. Наблюдая, как она спешит, я решила, что кому-то не терпится посплетничать.

2.3

Как хорошо Эйнар знает свою матушку! Благодаря защитному амулету пострадало лишь мое платье. Однако разгуливать в порванном наряде не годится. Эйнар проводил меня в комнату для дам, я рассчитывала найти набор иголок или булавок (в общественных местах Надании подобная предусмотрительность — обычное дело). Однако, как оказалось, в Зангрии другие порядки. Несколько помещений напоминали уютный будуар с множеством зеркал и удобных кушеток, но никаких швейных принадлежностей я не нашла. Не было и прислуги, чтобы с такой просьбой обратиться. И вообще никого.

Я плюхнулась на банкетку и честно попыталась не разреветься. Но не вышло. Злые слезы потекли по щекам, я стирала их порывистыми, резкими движениями, но это помогло мало. Разочарование и раздражение — плоды от знакомства с леди энн’Галлдиор, наслоились на непонятные и неприятные чувства от новой встречи с Нико.

Нет, не вспоминать об этом негодяе и особенно об его вульгарной рыжухе!

Тут дверь открылась, и я заранее напряглась, опасаясь, что сейчас войдет та, о которой не желаю думать. Однако в дамскую комнату вплыла та милая девушка из королевской ложи, за бурной любовной жизнью которой, мне довелось украдкой наблюдать во время спектакля. Платье особого покроя не могло скрыть ее интересного положения. Она направилась было к одной из комнат, но вдруг остановилась и повернулась ко мне:

— Извините, сьерра, могу я вам чем-нибудь помочь? Я вижу, вы расстроены…

Внимание незнакомки тронуло меня.

— Благодарю, это всего лишь платье. — Я указала на заметную прореху в розовом шелке своей юбки. — Случайность...

— Ах, — девушка всплеснула руками и подошла ближе. — Как же произошла эта случайность? Я заметила, что вы сидели в ложе эльфийского дома Высокого клена, рядом с леди эннГаллдиор. Думаю, вредная старушенция имеет отношение к неприятности, которая случилась с вашим нарядом. Когда меня впервые представили ей, она попыталась уронить на мое платье бокал красного вина.

Я не сдержала улыбки, девушка и сама смеялась, вспоминая знакомство с маменькой Эйнара.

— Простите, я не представилась. Миарет дей’Ринор.

Я вскочила и в смущении неловко поклонилась. Династия Ринор известна даже мне — это королевской род Зангрии.

— Простите, ваше высочество…

— Ах, оставьте, милая, я никакая ни принцесса. Обращаться по титулам не имеет никакого смысла, согласитесь! Для вас я всего лишь Миа. Вижу, вы иностранка? Я тоже. Давно вы в Зангрии?

— Четыре дня. Меня зовут Дана, — и тут же поправилась: — Данаиса дей’Фиерволф из Надании.

— Так вы с южного континента! Прекрасно. Позвольте, я приглашу супруга, он наверняка сможет починить ваше платье.

Я растерянно кивнула, смущенная ее напором, дружелюбием, а сильнее всего тем, что эйс дей’Ринор из королевского дома Зангрии будет сшивать мое платье. Это как? У этого красавца при себе игла и нитки или подушечка с булавками? Представила такое и хихикнула. А пока пыталась осознать сей невероятный факт, Миарет выудила из подпространственного хранилища маговизор и написала в нем пару слов. Немедленно открылась дверь, и в дамскую комнату вошел один из спутников сьерры Миарет. Мне показалось, что с его появлением помещение уменьшилась вдвое.

— Что случилось, моя радость? — высоченный блондин первым делом внимательно осмотрел жену, затем скользнул подозрительным взглядом по комнате. На меня посмотрел лишь мельком, видимо, не считая опасной. А вот я боязливо поежилась: заметила ромбовидные зрачки молодого человека. Демон? Или скорее полудемон — есть в нем нечто эльфийское. Мне захотелось немедленно исчезнуть отсюда, бесчисленные рассказы о бесчинствах расы, пришедшей из мира Тхар, не могут быть ложью.

А Миа двинулась ему навстречу, ласково улыбаясь:

— Нужно помочь моей новой знакомой, милый.

Рука полудемона нежно обвилась вокруг пополневшей талии.

— Дана? Ты в порядке? — Нашествие мужчин в дамскую комнату продолжил Эйнар. Он заглядывал в открытую дверь и его глаза, кажется, вдвое увеличились от увиденного.

Я улыбнулась и помахала ему, чтобы не волновался. Мужчине пришлось посторониться, с поклоном пропуская в дверь какую-то сьерру. Впрочем, та не стала входить: замерла на пороге дамской уборной, вытаращив глаза на нашу группу в центре комнаты. Но мне было уже не до нее: Миарет и ее супруг довольно бесцеремонно расправили мою юбку, стремясь соединить края шелка. И я бросилась помогать, все еще недоумевая, чем тут поможешь без швейных принадлежностей.

— Не знаю, смогу ли… — проговорил эйс раздумчиво. — Ткань слишком тонкая.

— Я верю в тебя, дорогой!

Полудемон нежно взглянул на жену, а затем, приказав натянуть ткань посильнее, провел рукой над разрывом. Черный туман вырвался из-под его ладони. На миг он коснулся наших рук — я почувствовала дурноту при соприкосновении с магией смерти. Но после того как, повинуясь нетерпеливому жесту некроманта, тьма рассеялась, моя юбка оказалась целой. Я даже не нашла места, где была прореха!

— Я знала, что ты справишься, Алес! — Миарет сияющими глазами смотрела на супруга.

— Спасибо, мой лорд, вы очень помогли, — пролепетала я, краснея от смущения.

— Эйс ди’Ринор, благодарю за помощь мой невесте, — вмешался Эйнар, который, оказывается, все еще нарушал своим присутствием покой женского убежища.

3.1

Я вернулась в гостиницу после полуночи. Как и большинство «благородной» публики, мы ушли перед окончанием представления, чтобы не толкаться в фойе. Посещение театра породило двойственное чувство. С одной стороны, сам спектакль и его закономерный трагический финал заставили похлюпать носом и в очередной раз повздыхать над горестной судьбой разлученных влюбленных. С другой — вечер был насыщен разнообразными и волнительными событиями.

Стоит ли удивляться, что в номере я места себе не находила, и, сменив вечернее платье на халат из плотного шелка, слонялась из угла в угол. Есть не хотелось, но горничная Мод все же отправилась за молоком и печеньем, заявив, что теплый напиток успокоит меня и настроит на сонный лад. Что ж, я не против, хотя никогда не любила молоко. Мысли прыгали с предмета на предмет, лихорадочно обрываясь. Я брала щетку и принималась расчесывать волосы, но бросала это занятие и снова мерила шагами ковер в спальне.

В стеклянную дверь террасы деликатно поскреблись. Я подпрыгнула от неожиданности, но оказалось, что это Черныш стучит своим копытцем-звездочкой. Когда я впустила ханна в комнату, тот ткнулся мне под руку лохматой головой, намекая, что его нужно гладить. С удовольствием отвлеклась на четвероногого верного друга. Пропуская длинную шелковистую шерстку между пальцев, я почти физически чувствовала, как уходят рассеянность и усталость, которые давили остаток вечера. Мой замечательный фамильяр делился со мной силой.

— Спасибо, мой чудесный!

В дверь негромко постучали.

Я решила, что у Мод руки заняты подносом, подлетела к двери и распахнула ее. Ошеломленно моргнула, обнаружив перед носом обтянутую темным камзолом мужскую грудь. Сердце подпрыгнуло, я подняла глаза на Нико.

Что он тут делает? Зачем пожаловал? Смотрит так серьезно...

Хотела захлопнуть дверь перед носом его драконшества, но этот маневр не удался. Мужчина легко придержал рукой дверь и шагнул в комнату, вынуждая меня отступить.

— Каким образом ты попал сюда? Сюда не пускают посетителей! Особенно ночью.

Нико беспечно пожал плечами:

— Вопрос нескольких леев портье. Дана…

— Вообще-то, ты компрометируешь меня своим присутствием! Боюсь, теперь ты обязан на мне жениться!

Говоря эти абсурдные после наших с ним приключений слова, я, конечно, не рассчитывала, что он испугается и сбежит. Но мог хотя бы смутиться. Ничуть не бывало.

— Я не против, — заявил этот наглый дракон с самым решительным видом.

Огорошить меня сильнее он не мог. Я как раз стояла возле кресла, потому почти без сил рухнула в него.

Нико не делал попыток подойти и странно смотрел на меня из-под ресниц.

— Но есть небольшая проблема, — продолжал он.

Вот еще, слушать про его затруднения в виде рыжухи с огромной грудью!

— Мне это не интересно, Нико. Уходи! — Я повысила голос и протянула руку к кнопке вызова прислуги: — Сейчас позову лакея.

— Зови кого хочешь. Ты должна выслушать меня, Дана. Твой отчим…

Но я упрямо замотала головой и перебила:

— Нет, Нико, если ты явился сюда, воображая, будто мне интересно, что там решил этот дракон, ты ошибаешься! Он продал меня, чтобы откупиться от ледяных и поберечь драгоценных наследниц из огненных кланов! Сбежав, я освободилась от власти Дирка арк’Брокка. И ты тоже свободен от данного ему слова…

Два шага от двери дракон преодолел за половину удара моего сердца, а после оно замерло, чтобы лихорадочно забиться в грудной клетке, словно пойманная бабочка. Мужчина выдернул меня из кресла, легко подавив неловкое сопротивление. А дальше были только горячие губы Нико, наглое вторжение его языка, страстные прикосновения и… Я растворилась в обжигающем ледяном пламени, забыла кто он, кто я и обо всем, что нас разделяет. В мире остался только Нико, свежий аромат его парфюма, тепло дыхания, крепкие объятия, которые рассылали по телу яркие звездочки удовольствия.

Очнулась, когда дракон остановился. Тяжело дыша, он ласковым жестом коснулся моей щеки и прошептал:

— Дана, теперь ты меня послушаешь? Я сегодня улетаю в Иллирию…

Слушать я была не готова. Мне хотелось еще поцелуев, но об этом, разумеется, не сказала.

Не пришлось отвечать вообще, так как в этот момент послышался треск ткани. Мы оба взглянули вниз, туда, где маленький ханн, подцепив рогом брючину Нико, ловким движением разодрал плотную ткань от высокого щегольского ботинка до колена. Потом мекнул что-то ругательное и полез под кресло.

И правильно сделал, что спрятался, мой умный, потому что в первый момент Нико разозлился, даже зрачки — огромные, почти скрывшие синюю радужку — резко сузились. Но затем рассмеялся:

— Паршивец копытный! Ревнует.

— Сегодня день разорванной одежды... — проговорила я, больше не сдерживая смех.

— Что-то произошло в театре? — поинтересовался Нико.

Не вовремя он упомянул об этом — я сразу вспомнила об его спутнице и нахмурилась. Чего это он тут расселся? А я, чего ради сижу у него на коленях? Вскочила и хотела высказать все, что думаю, но меня опередили.

3.2

Утро началось рано и притом с грозы: Эйнар совершенно не оценил стараний Мод защитить мою репутацию и с позором рассчитал женщину, предварительно подчистив память. Когда я появилась на пороге спальни, он как раз заканчивал эту процедуру, после чего выставил бывшую наперсницу за дверь и повернулся ко мне. Брови слегка нахмурены, между ними залегла складочка.

Ясно: сердится.

Понимая, как глупо оправдываться: «Не виновата я, он сам пришел», все-таки промямлила нечто подобное. Надо ведь что-то сказать, тем более что это правда.

Эйнар странно посмотрел на мои губы, все еще немного припухшие от поцелуев ледяного, но заговорил по делу:

— Рад, что ты уже готова. Ректор ждет нас.

Наверное, теперь ему не терпится от меня избавиться. Что ж, винить Эйнара тут не за что. Если сплетни о вчерашнем происшествии выйдут за пределы гостиницы, поединок между ним и драконом неизбежен. Как хорошо, что Нико улетел в свою Иллирию, а менталиста ждут обязанности в землях Союза белых племен. Когда этих двоих разделят Великий океан и тысячи миль, можно будет не беспокоиться об их жизни. А они оба дороги мне.

«Однако за Нико ты волнуешься больше...»

Я отогнала эту глупую мысль и прошла в гостиную.

Действительно, все готово к отъезду. Новехонький чемодан с вещами ждал у двери. Я подхватила на руки изрядно потяжелевшего за эти дни Черныша, и мы направились к выходу. Мальчик-портье тащился за нами с багажом.

Загрузиться в блестящий серебристый каррус с ханном оказалось не так-то просто, но и эту проблему Эйнар решил, открыв для фамильяра просторное багажное отделение. Черныш упирался всеми четырьмя копытцами, но несколько веток ильма, принесенные по моей просьбе шустрым посыльным, сделали ханна сговорчивее, и он позволил закрыть себя в отдельном отсеке.

Мне приходилось летать в каррусе еще в Стромби, и знакомо чувство, когда летишь в хрупкой капсуле из тонкого металла, а под тобой в сотне метров поля, реки и моря городских крыш. Но столица Надании — город, построенный драконами для младших рас. Дома там однообразны и скучны, лепятся и наползают друг на друга, словно в страхе перед огромными ящерами, постоянно парящими в небе. Иное дело — столица Зангрии, Триеста. Этот город — один из трех, построенных переселенцами с Земли и их прямыми потомками. Он прекрасен и светел: каждое здание уникально и утопает в цветущих садах. Улицы и бульвары просторны. В легкой утренней дымке на востоке всходило солнце, светлые крыши домов отливали розовым, словно глазурь на пирожных, тени стали фиолетовыми, а сам город казался легким и в то же время загадочным.

Эйнар молчал и, видимо, все еще был не в духе. Потому и я притихла и, прильнув к стеклу, с удовольствием любовалась городскими видами, синими кручами гор на горизонте и парящими вдалеке всадниками на вердах.

А впереди — безбрежный простор озера Эрс, и мы держали курс прямо на него, ведь где-то там, пока скрытый туманами, находится остров Флорес и лучшая академия магии на Андоре. Внизу мелькнули виллы и дворцы столичной аристократии, которая оккупировала прибрежные районы. И вот мы уже несемся над водной гладью цвета индиго, самого глубокого и наикрасивейшего оттенка.

Я украдкой посмотрела на Эйнара: рука сжимает рычаг управления, немного насупленный вид. Все еще зол на меня? А быть может, ему, как и мне, не нравится подниматься с рассветом? Впрочем, такое утро, как сегодня, грех не любить: прекрасное и солнечное — чем не замечательное начало новой жизни? Надеюсь, с ректором все пройдет гладко.

— Как давно ты закончил академию, Эйнар?

Мужчина слегка наморщил лоб, подсчитывая:

— Лет тридцать назад, может, немного меньше.

— Тридцать? Шутишь? Ты правда такой старый? Я думала, ты старше меня лет на пять или десять!

Все-таки мне удалось добиться, чтобы брюнет оставил чопорную сдержанность и искренне рассмеялся.

— Наследие матушки-эльфийки — вечная молодость. Для правителя такого народа, как мой, это истинное проклятье, ведь орки считают, что мудрость приходит лишь с сединами. Возможно, следует покрасить волосы, чтобы приобрести дополнительный вес в Совете старейшин.

— Ох, кстати, о леди энн’Галлдиор! Как она? Наверное, не желает и слышать о нашей помолвке? У тебя проблемы с ней? Скажи как есть, я пойму и согласна на любое твое решение.

Эйнар серьезно посмотрел на меня.

— Хочешь выйти из нашей игры из-за дракона? Понимаю.

Я ошалело округлила глаза!

— Нет! Я не лгу: Нико приходил всего лишь попрощаться. Он улетает к себе. Думаю, навсегда. Прислуга все не так поняла, и ты правильно сделал, что рассчитал эту ханжу Мод.

Эйнар слегка улыбнулся, вероятно, успокоившись по поводу дракона. А меня кольнула совесть: ведь утаиваю, что еду в академию, потому что там учится мой любимый Ги. Но я тут же успокоилась: чувства не касаются нашего договора с Эйнаром.

— Но что же твоя матушка? — продолжила допытываться я. Меня нелегко сбить с темы, если действительно захочу что-то узнать.

— Она не против помолвки, но требует, чтобы ты переехала в ее поместье. Так ей спокойнее.

Только этого не хватало!

— Проснуться в один прекрасный день спеленутой шипастыми побегами, словно эльфийским плющом? Ты же не ждешь, что я соглашусь?

Эйнар оценил намек на деву Аланиэль и тоже расхохотался. Я вздохнула свободнее — тучи между нами вроде бы рассеялись.

Остаток пути я заставляла мужчину вспоминать подробности жизни в академии, но не смогла выведать ничего, кроме пары курьезных случаев на экзаменах. Все-таки студенчество — замечательная пора жизни: трудности легко забываются, и по прошествии многих лет, когда стираются из памяти даты и лица, всплывают лишь светлые моменты или забавные истории.

Когда глаз утомился от слепящего великолепия водной глади, чуть колеблемой легким ветерком, открылся совершенно круглый остров, весь утопающий в зелени. И я ахнула в восхищении.

На Флоресе магией создано все, начиная от огромной оранжереи под сверкающим куполом на крыше факультета Природных сил до высокой мрачной башни, на которую Эйнар указал, как на свой родной факультет некромантии. Да что там: сам этот клочок суши поднят со дна озера усилиями великих магов прошлого.

3.3

Наши имена значились в списке посетителей, потому нам с Эйнаром вручили по непонятному жестяному жетону. А вот с Чернышом вышла небольшая заминка — его не хотели пускать, потому что он животное. Пришлось ему сверкнуть огненными очами, только тогда низенькие коренастые охранники поверили, что он фамильяр.

Нас пропустили дальше, и мы оказались в большой почти пустой комнате. Одна из стен была стеклянной — прямо за ней волновалась водная гладь. Дневной свет яркими бликами отражался на белых лакированных стенах, отчего комната казалась стерильной. Другая особенность — полное отсутствие дверей. Ощутив легкую панику, я оглянулась на дверь, через которую мы вошли: за нами была ровная стена. Чувство, что мы в ловушке, естественно, усилилось. В поисках поддержки, я схватила Эйнара за руку. Менталист понял мое состояние, и вместе с легким пожатием его пальцев меня омыла волна спокойствия.

На одной из стен был укреплен инфо-экран, а под ним — узкая панель с рядами подписанных кнопочек. Что ж, похоже, здесь мы найдем ответ, как выбраться из этого помещения.

Подошли ближе. На белом экране тут же высветились эмблема академии — сверкающая шестнадцатиконечная звезда — и надпись:

Активируйте пропуск

Что это значит?

Я откровенно растерялась, а Эйнар присвистнул, оглядывая новинку магических технологий.

— Ого! Похоже, это и есть знаменитая «система», о которой столько пишут в газетах! При мне такого не было.

Да уж, тридцать лет назад и маговизоры были страшной редкостью. Вслух я, разумеется, этого говорить не стала, чтобы не намекать Эйнару, что он древняя развалина. Наверное, это его расстроит.

Но чего от нас хотят?

— Наверное, нужно приложить куда-то эти жестяные жетоны? Иначе, зачем их выдали?

Эйнар кивнул, и мы вновь уставились на панель управления.

— Ну и куда их тут засунешь? Одни кнопки, — разочарованно протянула я, испытывая законное нетерпение человека, который уже радовался, что достиг цели, но вдруг перед ним воздвигли неожиданную и непреодолимую преграду.

Внезапно помещение наполнил низкий бас, и мы узнали простонародный говорок одного из крепышей-гномов:

— Прикладывайте прям к экрану! — И добавил, обращаясь уже к напарнику: — Из какой глуши они явились?

Мы с Эйнаром переглянулись и засмеялись.

— Ты даже не представляешь, друг, из какой мы глуши.

Мы по очереди приложили жетоны к центру инфо-панели, та отреагировала приветственным текстом, заготовленным для гостей магической академии. А затем разразилась целой серией нудных вопросов: зачем и к кому мы направляемся, как долго намереваемся пробыть, уточняла наше подданство.

Печатая ответ за себя и за Черныша, я каждый раз негромко ругалась на новые безумные измышления бюрократов, пока над нами не прозвучал тот же ворчливый голос:

— Полно, барышня! Ишь нетерпеливая какая! В прошлом годе один тут проник в академию. Вроде препод, а, оказалось, злоумышленник и дракон. Похитил девку — тож красивую, как и ты. Да еще и весь перёд здания артефакторщиков развалил крыльями, пришлось заново отстраивать. Таки дела.

Дракон? И почему я не удивлена, что набедокурил очередной чешуйчатый?

— А что девушка? Ее спасли?

— А как же? Через месяц уже вернулась в академию. Замуж вышла. А теперь вот беременная… Не наше дело от кого.

Не наше. Но стало интересно. Да, гномы еще те сплетники!

Наконец, мы справились с вопросником. Нам пожелали приятного и плодотворного дня, и напротив, на месте сплошной стены, вдруг появилась дверь. Чудеса! Вот так состоялось мое знакомство с «системой» академии Синей звезды.

Охваченная внезапным трепетом и осознанием важности момента, я шагнула к выходу вслед за Эйнаром. Черныш деловито цокал копытцами рядом со мной.

Мы вышли на залитую солнцем площадку перед проходной. За спиной о чем-то шептали воды громадного озера, а впереди был целый мир.

Огромный сверкающий стеклянный шар слева сразу привлек все мое внимание: я такого круглого здания никогда не видела. Внутри рассмотрела несколько уровней и многочисленные столики.

Это столовая!

В блестящей, без единой пылинки стеклянной сфере отразились мы, замершие в восхищении: высокий импозантный брюнет в темном камзоле с золотой вышивкой и узких брюках, невысокая стройная шатенка в облегающем дорожном платье и черный красавчик-ханн.

Эйнар пояснил, что здесь три этажа: внизу обедают обычные студенты, второй уровень — для преподавателей, а на третьем изволит принимать пищу элита учебного заведения — аристократы, которые обитают в четвертом жилом корпусе.

Сейчас никого не было видно ни внутри, ни снаружи: студенты и преподаватели, очевидно, на занятиях, а столовая открывается строго по часам на приемы пищи.

— Что за «четвертый корпус»? — решила уточнить я.

— О, там селят деток знати, герцогов всяких и графинь. Отдельные апартаменты с купальней, и это дает повод задирать нос перед остальными.

Наверное, сплошь противные задаваки.

4.1

На фасаде небольшого двухэтажного здания, где помещалась администрация, красовались все те же Синие звезды, хотя правильнее называть их звездами Лаины, богини тайных знаний, учения и, что неожиданно, любви. Мы слегка потоптались на крыльце перед солидными, но запертыми дверями, соображая, как их открыть. Эйнар догадался, что и тут требуется предъявить жестяную бляху пропуска. Когда я прижала руку с жетоном к белой гладкой дощечке возле дверной ниши, на ее поверхности появились изображение эмблемы академии и надпись: «Доступ открыт».

Мы вошли в пустой холл, богато отделанный деревом и светлым шелком.

— Тут ничего не изменилось, — констатировал Эйнар, оглядываясь. — Только никого нет почему-то. Раньше тут толпился народ — двоечники и нарушители, в основном.

— Тебе часто приходилось здесь бывать?

— Ага, — менталист проказливо улыбнулся. — Я не был слишком примерным студентом, потому раз в месяц получал нагоняй у прежнего ректора. Интересно, вспомнит ли меня арк‘Брокк? Во времена моей учебы он был деканом факультета магии разума, и отчитывал меня гораздо чаще, чем кто-либо еще.

— Арк’Брокк??? — Я остановилась, в панике ухватив Эйнара за рукав.

Ладони стали влажными, а дыхание сбилось.

Как же так? Наверное, я ослышалась.

— Арк’Брокк? Ты уверен?

Эйнар изумленно взглянул на меня и подхватил под руку, иначе я бы упала.

— Дана, ты так побледнела! Что с тобой? Что не так?

— Все не так! Я пропала. — Сглотнула горький ком, пытаясь успокоиться. — Мой отчим — глава клана Брокк. Я ослушалась его приказа выйти замуж за ледяного, бежала из Надании, а тут — член клана сидит… Как же супруг моей матери, Дирк арк’Брокк, потешается надо мной!

Эйнар взял мои похолодевшие руки в свои.

— Погоди отчаиваться, Дана. Зангрия далеко от Надании. Не думаю, что Джерт арк’Брокк станет слепо повиноваться чьим-то приказам, пусть даже…

Он недоговорил, потому что нас почти оглушил густой мрачноватый баритон, прозвучавший откуда-то сверху:

— В правильном направлении мыслишь, Эйнар энн’Галлдиор, — веди юную сьерру наверх.

Мы с Эйнаром переглянулись, наверное, на наших лицах читалась одинаковая тревога и настороженность. А у меня еще и испуг добавился. Оказывается, здесь спрятаны следящие артефакты.

И если ректор раньше не знал, кто я такая, то теперь в курсе. Я сама все рассказала… Ох, кошмар! Ну, попала!

Эйнар ободряюще приобнял меня за талию — это было кстати, и я не противилась. Скажу больше: сейчас я как никогда нуждалась в теплом, дружеском ободрении.

Мы молча поднялись по устланной ковровой дорожкой лестнице, миновали короткий коридор и очутились в ректорате. Вернее, в просторной приемной перед кабинетом главы магической академии.

Я мельком огляделась: здесь тоже не было ни души. Взгляд выхватил гигантские кипы бумаг на столе секретаря и прилип к золоченой табличке:

Джерт арк’Брокк, ректор

Эйнар потянул меня к лакированной двери, но она вдруг распахнулась нам навстречу и показался высоченный мощный брюнет. Типичный дракон: совершенные, но резкие черты, волосы собраны в хвост на затылке. Темный камзол без украшений. От правой скулы через щеку тянулся заметный шрам — странно, но он не уродовал мужественные черты. Проницательный взгляд черных глаз, с характерным для огненных драконов алым отблеском в зрачках, измерил нас, задерживаясь на лицах.

— Так-так! Лучший ученик выпуска 5069 года решил навестить старика-учителя. Что ж, Эйнар, я рад! Слышал, эльфы в кои-то веки взялись за ум и, наконец-то, оценили тебя по достоинству. Рад этому!

Несмотря на опасения, охватившие меня с новой силой при виде огненного дракона (пусть и не похожего на родственника из Надании, но, несомненно, столь же заносчивого и своевольного), меня умилил теплый прием и явное уважение к Эйнару. И хотя ни ректор, ни его давний студент не выглядели старыми, они принялись обсуждать такие замшелые события, что я затосковала, ощутив себя младенцем. Однако долго это не продлилось.

Глаза, полные первозданного огня, без особого удивления осмотрели ханна. Неужели студенты часто приводят к нему в кабинет мелкий домашний скот? Так это или нет, осталось загадкой. Черныш не дрогнул, лишь досадливо шевельнул ушами. Тогда ректор, наконец, перевел взгляд на меня.

— Значит, ты обзавелся невестой, Эйнар? Поздравляю. Подайте голос, прелестная сьерра!

От подобного предложения у меня, если честно, дар речи пропал. Что за бесцеремонность в обращении с девушкой из благородного семейства? Но что тут сделаешь? Дракон! Я взяла себя в руки.

— Светлого дня, мой лорд, — вежливо склонила голову. Впрочем, поклон был не слишком низким, так как я все еще была не уверена, какой прием мне окажут.

Лорд не ответил, но жестом пригласил нас в свой кабинет.

Когда мы уселись в креслах для посетителей, а ректор устроился напротив нас за огромным столом из блестящего черного дерева, Эйнар приступил к изложению нашей просьбы, но арк’Брокк поднял руку.

— Я хочу послушать, что скажет леди. Расскажите, милая, какое отношение вы имеете к клану Брокк?

4.2

Обсудив с ректором финансовую сторону моего пребывания в академии, Эйнар взял меня за руку и вывел в приемную, чтобы попрощаться наедине.

Я старалась показать, что спокойна и счастлива, но сердце билось тревожно. Вот и началась новая пора жизни. До этой минуты казалось, что я хочу именно этого и полностью готова. Но дрожу как трусиха, потому что Эйнар — моя опора, тот, кто знает обо мне почти всё, и принимает такой, какая есть, — уходит.

Глаза жгли слезы, я подавила желание разреветься и трусливо вцепиться в рукав мужчины, чтобы задержать. Но нет, я ведь не маленькая. Как бы ни было сложно учиться, я это осилю. И расставание с другом тоже переживу. Эйнар, разумеется, понимал меня. Ласково улыбнулся и потрепал по щеке. Он всегда знает, как утешить.

Открытая настежь дверь в кабинет ректора не предполагала долгого прощания.

— Я ухожу в земли Белого народа, но вернусь через месяц, Дана. Маг-связи там нет. Если что-то срочное, ты сможешь оставить весточку на имя госпожи Ринии в Аламо. Она найдет способ связаться со мной.

Я удивилась так, что даже о печали забыла.

— Как? Риния покинула дворец Честных дев? Что случилось?

— Ты случилась, Дана. — Губы Эйнара на секунду дрогнули в лукавой усмешке. — Я же говорил, что наказал тех, кто плохо обращался с тобой. Не волнуйся, теперь они полны желания доказать преданность тебе и гадостей делать не будут.

Весть о том, что недоброжелательница пострадала, не принесла облегчения. Вдруг осознала, что на управляющую я не в обиде. Подумаешь, высокомерная тетка взяла на себя слишком много. Сбежав от нее, я угодила в жуткую переделку. Впрочем, сейчас не время вспоминать о Ничьих землях — тот этап жизни пройден. Надеюсь, уроки я усвоила и вылечилась от излишней доверчивости.

— Я положил достаточную сумму на твое имя, ни в чем себе не отказывай.

— Спасибо, но мне не нужно…

Эйнар обнял меня за плечи и, наклонившись, прижался губами ко лбу.

— Дана, не упрямься. И не дрожи. Ты со всем справишься, поняла? — в голосе Эйнара прозвучала железная убежденность.

Как всегда, он нашел нужные слова. Если кто-то уверен во мне, как подвести ожидания? Сердце согрела благодарность. Я поднялась на цыпочки и чмокнула мужчину куда-то в район уже шершавого, несмотря на раннее утро, подбородка.

— Спасибо, Эйнар. Буду стараться.

От двери послышалось сдержанное: «Хм» — это в приемную выглянул ректор. Напомнив, что для общения с близкими или отлучек в столицу выделен лишь один день — последнее воскресенье каждого месяца, дракон открыл для Эйнара портал к проходной.

А едва сияние портала, который унес моего фиктивного жениха и настоящего друга, рассеялось, воздух наполнил резкий немелодичный звон. В ответ на мою изумленно поднятую бровь ректор пояснил, что закончился второй час занятий, и у студентов перерыв.

Значит, я увижу их! Наконец-то!

Дракон что-то упорно искал в столе секретаря. А я бочком-бочком подобралась к окну. Круговая аллея перед сквером быстро заполнялась студентами. Одни спешили куда-то, другие собирались группками возле симпатичного павильона на краю парка. Я пыталась найти среди них худощавого юношу с золотистыми волосами, но в глазах зарябило от разноцветных костюмов — фиолетовые, синие, черные, зеленые, красные... Очевидно, у каждого факультета свой цвет. Как интересно! А у меня какой будет?

— Чего глазеешь в окно? У меня мало времени, студентка. Иди в кабинет, бери листок и пиши всё, что знаешь о своем фамильяре. Где и как ты его встретила, как произошла связь, что он любит, что — нет. Словом, всё.

Я растерянно посмотрела на арк’Брокка, но ослушаться не посмела. Прошла на прежнее место и, рассеянно погладив лохматую голову Черныша, принялась думать, что же написать.

Долгое время я вообще не подозревала, что мой ханн — магическое животное. Ну, прицепился симпатичный лохматик с чутким милым пятачком и острыми рожками, чего тут необычного? Я ведь спасла его от злой болотной ведьмы. Вот он и ходил за мной, как привязанный. На лист легли первые строчки. Черныш помог мне выбраться из хижины на рабовладельческой плантации. Тогда я впервые почувствовала в нем что-то вроде магии. Его глаза часто мерцают, словно отражают пламя. Когда Эйнару вздумалось похитить меня, я на несколько дней потеряла своего питомца, а потом он разыскал меня в диких джунглях. Вот это уже не поддавалось никакому объяснению, кроме очевидного — это мой фамильяр. Постаралась описать все кратко.

Я еще раз потрепала густую чудесную шерстку на загривке. Что он любит? Да всё, что едят его обыкновенные собратья, но особенно — молодую поросль ильма.

Ректор ненадолго вернулся в кабинет, и я вручила ему исписанный листок. Арк’Брокк пробежал строчки глазами и кивнул.

— В общежитии ханна держать нельзя, — объявил он безапелляционно. — Сдашь его на постой в Факультет магических животных, там о нем позаботятся.

Такого удара я никак не ожидала. Как это нельзя? Это разве не магическая академия? Мои глаза стремительно наполнялись слезами. Как же так? Меня еще одного друга лишают!

— Ну-ка, не реветь, юная сьерра! — негромко рыкнул ректор (в кабинете зазвенели стекла). Если дракон злится, атмосфера в помещении ощутимо меняется: вот сейчас показалось, будто давит невероятной тяжести пресс. Втянула голову в плечи, понимая, что ректора раздражать невыгодно. Но слезы все еще готовы были пролиться. Неожиданно давление исчезло, и арк’Брокк пошел на уступку: — Сможешь навещать его хоть каждый вечер, я выдам разрешение.

4.3

Вот так и получилось, что на крутом вираже, который сделала судьба, я вынуждена была попрощаться с друзьями. Знаю, такова жизнь. И с моей стороны эгоистично цепляться за Эйнара, ведь сердце занято другим, но предводитель Белого народа кажется таким надежным. А Черныш… Его присутствие дает и силы, и уверенность. Зачем нас разлучать? Я думала, в академии научат понимать фамильяра, а его забирают! Знаю, что не навсегда, но…

Мой бедняжка и мекнуть не успел, как эльфийка, магистр эр'Кордаллион, надела ему на шею что-то вроде венка из травы с серыми листьями. Затем щелкнула пальцами, и Черныш обмяк у меня на руках. Я вскрикнула от неожиданности и испуга и хотела содрать мерзкую эльфийскую траву, но высокая, древняя, как Андор, судя по снежно-белым волосам, магистр кафедры Магических животных, перехватила мою руку.

— Не нужно, дитя. Травы забвения не причинят вреда вашему питомцу. Я должна исследовать эту сущность, прежде чем допустить к остальным нашим животным. Не волнуйтесь, ничего плохого с ним не случится. У нас прекрасные условия, и уже завтра вы сможете посмотреть, как устроился ваш ханн.

Магистр протянула руки вперед, и непонятная сила выдернула безвольное тело фамильяра у меня из рук. Черныш завис в воздухе, словно лежал на невидимой глазу подставке. Ректор арк’Брокк передал эльфийке папку с описанием фамильяра, а затем и магистр, и Черныш исчезли в портале.

В груди стало пусто и холодно. Я прикусила губу, чтобы не разреветься. Опустила взгляд на свои безвольно повисшие руки — минуту назад они обнимали питомца, а теперь…

В молчании ректора, который отошел на другой конец комнаты, чувствовалось недовольство. Он ожидает слез? Не дождется.

Чтобы занять опустевшие руки и отринуть грустные мысли, я подняла с пола сумку с вещами и с вызовом посмотрела на дракона. Но он моего демарша даже не заметил, так как отвернулся к сложным таблицам и схемам на огромном инфо-экране, который занимал большую часть стены.

— А вот селить мне тебя некуда, девочка, — пробормотал ректор. — Я был уверен, что в четвертом корпусе осталось два места. Действительно, есть, но не на женских этажах.

Я затосковала. Меня поселят в корпус элиты? К задавакам, которым даже отдельный уровень в столовой положен? Вряд ли снобы примут в свой кружок — я ведь из далекой Надании, простой и провинциальной по меркам блестящей зангрийской знати. И хорошо, что мест нет.

— С парнями тебя селить нельзя… — бормотал арк’Брокк, потирая рукой заросший щетиной подбородок, и переключился на другие корпуса. — Была бы страшненькая, тогда еще, может, ничего… Так-так, кажется, нашел то, что подойдет тебе, юная сьерра.

Но тут из приемной послышались чьи-то быстрые шаги и громкое: «Джерт, ты у себя?»

Дракон не ответил, в этом не было нужды, так как в кабинет уже влетел высокий, атлетически сложенный мужчина, в одежде полувоенного покроя. Не заметив меня, съежившуюся в кресле для посетителей, а, возможно, и не считая для себя нужным стесняться посторонних, мужчина обратился к ректору:

— Какого Тхара ты творишь, Джерт? — начал он на повышенных тонах. Голос хриплый, грубый, словно мужчина привык говорить, перекрикивая ветер. — Зачем мне еще одна студентка, да еще и в середине семестра? От них толку…

Уверенная манера и обращение к суровому дракону на ты и по имени, сказали, что это не простой преподаватель, а как минимум глава факультета. И речь обо мне?
Значит, это декан боевиков?

Я навострила ушки и всмотрелась в молодого и красивого преподавателя. Не даром он раздосадован приемом новенькой, наверное, студентки-стихийницы прохода не дают! Русые, чуть вьющиеся волосы острижены довольно коротко. Приятная внешность, вот только стремительное вторжение в кабинет строгого ректора похоже на порыв крепкого восточного ветра. Адер дей’Хант — весь такой резкий и холодный, хочется поднять воротник и поэнергичнее убраться с дороги, желательно подальше.

Ректор, все еще выбирающий что-то на инфо-экране, не обратил на раздражение вошедшего никакого внимания. Он указал подчиненному на меня:

— Знакомься со сьеррой Даной, дей’Хант. Сильный огонь, вторая стихия не определена еще. Уже связана с боевым фамильяром. Сам понимаешь, я обязан принять студентку с такими данными, иначе нарвусь на проверку из Алого замка[1]. А оно мне надо?

Декан резко обернулся. Немедленно возникло ощущение, что внимательные серые глаза боевика просвечивают меня насквозь, так пристально он уставился. Я поднялась и почтительно склонила голову. Мужчина ничем не показал, что заметил вежливый жест. Ткнул указательным пальцем в мою сторону и проговорил:

— Жду в двенадцать на полигоне номер один, студентка. Проверим, на что ты способна. Форма одежды спортивная.

Я захлопала глазами в растерянности: никак не ожидала, что придется тренироваться уже сегодня. Но ответа ему и не требовалось. Адер дей’Хант вышел так же стремительно, как и появился. Где-то внизу гулко хлопнула дверь. Я не села, а упала в кресло позади себя.

Ректор все еще возился с моим заселением. Место нашлось в третьем корпусе. Только не на этаже для девушек, а в преподавательском общежитии. Подробностей мне не сообщили, но я была рада уже и тому, что не попала в снобский корпус.

Дракон нажал на несколько кнопок на панели, рядом что-то затрещало, потом хлопнуло, заставив меня подпрыгнуть. Звуки шли от тумбочки у окна, ректор достал оттуда отпечатанные листки. Бегло просмотрев текст, арк’Брокк поставил на каждом размашистую подпись, а также оттиснул печать с помощью специального артефакта.

5.1

Едва я выскочила из кабинета ректора, воздух снова наполнился ревом и звоном — студентов звали на очередную лекцию. Нужно привыкать к этим душераздирающим звукам. Сбежала по лестнице в холл и остановилась перед огромной картой академии.

Как я не заметила ее раньше? Хотя мне тогда было не до этого.

Решив сэкономить время на поиски нужных зданий, я подошла поближе. Сориентировавшись, где нахожусь, отыскала склад и наметила самый короткий путь к нему. Третий жилой корпус общежития располагался прямо за факультетом боевой стихийной магии, где мне предстоит учиться. А вот на тренировку до полигона придется бежать через сквер — он находится на другой стороне острова. Что ж, у меня осталось меньше часа: стрелки на часовом артефакте, который я носила на тонком браслете, показывали пять минут двенадцатого. Я прицепила на запястье еще и пропуск-звездочку, взвалила на плечо не особенно увесистую сумку с вещами и помчалась получать форму и всё, что нужно для учебы.

Заметно сократила путь, проскочив между корпусом Естественной магии и огромной воронкой стадиона для спортивных состязаний (подивилась, что его арена располагается значительно ниже уровня земли), и вышла к складу. Войдя, я оказалась в светлом помещении перед длинным деревянным прилавком. Мне навстречу поднялась молодая оборотница, зеленые глаза ярко и приветливо сверкали на симпатичном веснушчатом лице.

— Новенькая? Что так опоздала?

Я развела руками, показывая, что сие от меня не зависело. Ну да, бедняга верд, павший на лету от орочей стрелы, заставил меня две недели болтаться по джунглям. Но об этом не следует распространяться всем подряд, иначе моей репутации конец. Впрочем, служащая не стала выспрашивать подробности.

— От ректора уже? — Она показала на небольшой инфо-экран на стене. — Прикладывай пропуск.

Я подчинилась. Панель отобразила всю информацию обо мне, которую ректор счел нужным ввести в систему. Оборотница дополнила данные, попутно измеряя меня ленточкой-сантиметром. Застрекотал печатающий артефакт, на прилавок лег листок со списком, всего, что мне полагается выдать, как студентке боевого факультета.
Девушка просмотрела длинный перечень и поморщилась:

— Это всё так долго подбирать. — Она кивнула на экран: — Я смотрю, у тебя в двенадцать тренировка у магистра дей’Ханта. Он не любит опоздальщиков. Вот что: я быстренько подберу тебе спортивную форму, а за остальным придешь, как освободишься. Я до шести на месте.

Вероятно, магистр боевиков знаменит особой жестокостью к опоздавшим, раз все об этом предупреждают. Разумеется, я обрадовалась, что на складе работает добрая душа и меня не задержат. Действительно, через пять минут мне вручили упакованный в жесткую бумагу комплект женской спортивной формы. Я приложила значок к экрану и выбежала из здания склада, направившись к общежитию.

Путь предстоял неблизкий. Я побоялась заплутать между учебными корпусами, так что побежала по набережной: маршрут более длинный, зато я гарантированно попаду к общежитиям.

Промчавшись мимо стадиона на скорости, которую только позволили развить туфли на каблучках, я замедлилась возле двухэтажного учебного здания и прочла надпись над дверями: «Кафедра магических животных и фамильяров». Вот куда поместили Черныша. Заглянув в зеркальные стекла первого этажа, я так ничего и не разглядела и побежала дальше.

Вскоре из-за высоких деревьев показался квадратный пятиэтажный корпус бледно-синего цвета, затем еще один — такой же, но бледно-желтый. Часы показывали уже полдвенадцатого, и я ускорилась.

— Эй, красавица, куда так несешься? — на зеленой стриженой травке возле второго корпуса растянулись несколько юношей в костюмах черного цвета. Один из них оказался самым смелым (или наглым). — Нас ищешь? Присоединяйся!

Ну, конечно! Сейчас все брошу и побегу к вам!

Не обращая внимания на нахалов, которые не боялись испачкать соком травы свою замечательную форму, я продолжила путь по набережной. Но вот впереди закрутился небольшой черный вихрь.

Что это? И что с этим делать?

Я сошла с дорожки, но неприятного вида смерч упрямо преградил путь. Сзади раздался довольный гогот.

— Мы не отпускали тебя, детка!

Послали же боги придурков… Обернулась, чтобы высказать всё, что думаю о молодых дураках и их шуточках. Увидела гнуснейшие усмешки на наглых рожах и позволила раздражению взять вверх над благоразумием.

— Идиоты, я опаздываю!

Один из «черных» — рыжеватый блондин полуэльфийской наружности — поднялся и медленно направился ко мне.

— Как ты назвала моих друзей? — в интонациях безошибочно различалась угроза.

— А почему ты только за друзей переживаешь? По-твоему, наименование «идиот» к тебе неприменимо?

— Да кто ты такая? Знаешь, кто я?

— Неужели не очевидно, что я новенькая? По-моему, даже идиот мог бы догадаться!

— Да я граф Шеллар, девочка. А ты кто такая?

Наверное, предполагалось, что названное имя заставит задрожать и пасть ниц. Только я и понятия не имела, кто это такой. Равнодушно пожала плечами. На лице молодого человека — следует признать, красивом, — появилась гримаса высокомерного негодования. Я по-прежнему не понимала, почему мне нельзя просто идти своей дорогой.

5.2

Чутье не обмануло: квадратное пятиэтажное здание впереди действительно оказалось жилым корпусом номер три. Стеклянные двери приветливо разъехались в стороны, стоило прижать звездочку-пропуск к белой табличке на стене. Я вбежала в прохладный светлый вестибюль и резко остановилась, пытаясь отдышаться.

Как узнать, где я живу? Как глупо, что не расспросила об этом приветливую оборотницу на складе… Уже без пяти двенадцать, и строгий магистр боевиков отыграется на мне по полной!

Напротив входа — раздвижные двери и что-то вроде подъемной кабины — такой мне посчастливилось пользоваться в гостинице (Зангрия — страна прогресса, техно-магические новинки повсюду!). А справа и слева — обычные застекленные двери. Никаких указателей, ничего… Я отчаянно завертела головой, и, радостно вскрикнув, устремилась к инфо-экрану в углу. Приложила значок и, слава Шандору, «система» не подкачала:

Студентка дей’Фиерволф, Данаиса-Веронна

Боевой факультет — Стихия огня
Корпус 3
Этаж 1
Комната 24 (правая сторона)

А ниже мигала надпись:

Время прихода — 11:56
Пропуск занятий — Не определено

Вход в комнату — Разрешено

Ого, да эта система шпионит за бедными студентами! Не удастся отсидеться в комнате, если надумаешь прогулять лекцию. Размышляя об этом, я уже неслась к двери, расположенной справа. За ней обнаружилась лестница наверх и длинный коридор, похоже, огибающий все здание. Я помчалась мимо ряда однотипных дверей с номерами, на некоторых имелись также таблички с именами.

Коридор повернул под прямым углом. Вот здесь-то и обнаружилась комната номер двадцать четыре.

Тяжело дыша, я остановилась перед лакированной дверью, гадая, кто будет моей соседкой. Постучала, но ждать ответа не стала, сразу приложила звездочку к замку (привычной скважины для ключа здесь не было, только выемка под пропуск). Замок щелкнул так громко, что я вздрогнула, и дверь открылась.

Я вбежала в комнату, где мне предстояло жить в течение трех следующих лет. Она оказалась небольшой, но светлой, с широким окном, возле которого находился изящный письменный стол. Темная мебель, окрашенные в приятный глазу оливковый цвет стены, темно-зеленые бархатные шторы. В углу — узкий шкаф и полки для книг. Возле другой стены за раздвижной ширмой неширокая кровать, застеленная плющевым пледом. Единственная кровать. Я буду жить одна? Дверца слева вела, наверное, в купальню.

Все это я выхватывала мельком, лихорадочно стаскивая с себя платье и чулки. Оставшись в одном белье, развернула сверток и вытащила матерчатые тапочки с прорезиненной подошвой, штаны из плотной трикотажной ткани и красное поло с короткими рукавами. В рекордное время облачившись в этот костюм, я повернулась к большому зеркалу, висевшему в раме на стене возле кровати, и… на несколько минут застыла, прижав ладошки к покрасневшим щекам.

Вот так мне предлагается разгуливать по территории академии?

Брюки обтянули хм… фигуру самым неприличным образом, а рубашка едва доходила до талии и была слишком короткой, чтобы прикрыть столь вопиющее безобразие. Как мне дойти до полигона? Если бы имелся плащ, я бы нацепила его, но портниха пришлет готовые вещи только на следующей неделе.

С отчаянием взглянув на часовой артефакт, я убедилась, что уже перевалило за полдень. Ай, ладно. Магистр гарантированно меня прибьет, так не все ли равно, как я опозорюсь перед этим? Заколола косу так, чтобы она не мешала заниматься, и, стараясь не думать, как выгляжу, я выскочила из комнаты.

В коридоре мне встретился сморщенный старичок в коричневой мантии и с седой бородой — похожий на доброго волшебника с картинки в детской книжке. Вот такими я представляла преподавателей лучшей на Андоре академии. Порывистых, словно ветер, грубых и надменных типов здесь быть не должно! Вежливо поклонилась старику и заметила, как расширились его глаза при взгляде на мой наряд.

Ох, это было только начало!

Не забыв отметить пропуск, я выскочила из общежития и помчалась в сторону парка, мимо корпуса боевиков, где как раз закончились лекции и студенты высыпали погреться на солнышке. Единственная девушка в облегающем спортивном костюме, на фоне одетых в длинные строгие юбки или свободные брюки студенток, произвела фурор. Юноши оценили: вслед раздались свистки и шуточки, пара самых сумасшедших погнались за мной, но быстро отстали, выкрикивая одобрительные замечания о моем нижнем бюсте (и где только выкопали это словечко?). Скрывшись от них в парке, я пробежала его насквозь в рекордные сроки, но стоило выскочить на аллею с другой стороны круговой аллеи, столкнулась с мрачными типами в черных и фиолетовых костюмах. К счастью, «черные» не были мне знакомы. Кроме того, все они настолько обалдели, увидев несущуюся им навстречу спортсменку, что молча расступились. И лишь после того, как я удалилась на достаточное расстояние, молодые люди принялись делиться впечатлениями, причем довольно шумно.

Еще я распугала целительниц в светлых мантиях, что прогуливались возле здания лазарета. И, наконец, увидела мрачный, серый забор, на котором тянулась надпись: «Полигон №1». Безликая металлическая дверь и привычная уже белая табличка для пропуска. Я влетела внутрь и замерла на краю обширной площадки, по периметру обнесенной забором.

Магистр дей’Хант как раз выговаривал что-то двум старшекурсницам в зеленых рубашках-поло. Пока мужчина стоял ко мне спиной, было время оценить внешний вид этих девушек и их форму для занятий. Они выглядели вполне пристойно, особенно по сравнению со мной: длинные поло скрывали фигуру, а штаны не слишком обтягивали бедра. И тут мне подумалось, что, возможно, та оборотница со склада не так уж доброжелательна, как казалось, раз подсунула мне такую одежду.

5.3

Белая искорка магии скользнула по моей одежде, перышком прошлась по щекам и рукам, а затем исчезла — заклинание очищения унесло всю грязь в особое измерение, предназначенное для мусора. А затем я шагнула в портал, открытый дей’Хантом. Еще шаг, и голубое сияние пространственного коридора вывело нас в приемную перед кабинетом ректора. Здесь же находились сам арк'Брокк, трое солидных мужчин в богато расшитых камзолах и молодая дама в строгом платье. В сторонке топталась пятерка обиженных мною студентов в черных, украшенных безобразными подпалинами костюмах.

Нажаловались уже!

Я презрительно скривила губы, отвечая на полный ненависти взгляд, который исподтишка бросил на меня граф Шеллар. Да какой ты граф — так подграфинчик, а еще ябеда!

«Папа, меня побила маленькая девочка, накажи ее!»

К ректору и важным господам я, разумеется, обернулась, скроив самое невинное выражение. Однако, благодаря моему наряду, присутствующим в кабинете мужчинам оказалось не до того, что написано у меня на лице. С трудом подавила желание спрятаться за дей’Ханта, заставив себя спокойно стоять и мило хлопать глазками.

А потрясенная пауза все длилась и длилась. Даже ректор, кажется, растерялся и чуть не сел мимо стула. Я заметила, какой раздосадованный взгляд он бросил на декана боевиков, но тот в ответ лишь руками развел, недоброжелательно косясь на важных гостей.

А тем похоже все понравилось.

— Вы поменяли спортивную форму для студенток, арк’Брокк? — Мужчина представительной наружности в синем камзоле благосклонно улыбался. — Похвальное нововведение. Теперь наша молодежь, по крайней мере, будет неудержимо стремиться на занятия по физической подготовке.

— Именно, ваша светлость, — согласился другой вельможа. — Я всегда говорил, что балахоны на девушках не стимулируют их следить за физической формой. Многим придется отказаться от булочек, чтобы не позориться перед юношами.

Я подавила смешок, потому что этот эйс явно не отказывал себе в мучном.

— Академия «Синей звезды» всегда шла в ногу со временем. Многие сьерры в столице носят гораздо более откровенные наряды, — добавил третий.

— Но где же виновница инцидента, произошедшего с моим сыном? — спросил ректора мужчина в синем. — У нас мало времени, к сожалению.

И все уставились на арк’Брокка, ожидая действий. Но тут посреди приемной вспыхнул еще один портал. Из голубого свечения вышел человек. Нет, я ошиблась, не человек, а дракон: хищные красивые черты, черные глаза и волосы, на широких плечах — зловещая мантия некроманта.

— Кто тут подпалил моих второкурсников? — это прозвучало грозно, словно рокот грома в горах. При этом мужчина смотрел только на ректора, словно в комнате они были одни.

Ах, так это декан факультета, где учится подграфинчик? Значит, меня угораздило поссориться с будущими магами смерти? Я слегка поежилась. Вот же повезло.

Арк’Брокк молча указал на меня. Вот, мол, ваша жертва.

Все взгляды снова сошлись на мне.

— Это дитя? Вы шутите? — удивился папаша рыжего сноба.

— Не имею такой привычки, герцог, — сухо ответил ректор.

Герцог! А подграф-то действительно высоко летает! Я покосилась на рыжего недруга, тот насмешливо скривился. Ну да, он же говорил. Проблема в том, что я все равно поступила бы так же.

— Что же она огненной плазмой в них швырнула? — Не поверил один из мужчин. — За это полагается отчисление, милочка, разве вы не знаете?

Я заметила, как торжествующе блеснули глаза дей’Ханта. Вот нехороший человек, сразу невзлюбил меня и рад избавиться!

— К сожалению, я еще незнакома с правилами. Я тут первый день.

— Вот как? И уже нападаете на других студентов? — Герцог негодующе поджал губы.

— Я защищалась. Если бы мне дали пройти, ничего бы не случилось.

— То, что вы не знали правил, не освобождает от ответственности, — проговорил толстяк.

— Что вы намерены предпринять, лорд ректор? — холодно спросил папаша рыжего.

Арк'Брокк поднялся и сразу стал выше всех присутствующих, включая рослых деканов.

— Я выслушал вас, мои эйсы. И хотя ваше слово в Попечительском совете академии весьма ценно, решение будет принято на основании фактов. Что скажете, арк'Асгейрр?

Декан некромантов медленно приблизился ко мне. Я с трудом удержала себя от того, чтобы не отшатнуться от его жуткой ауры, пропитанной льдом и смертью. Он заглянул мне в глаза, словно в поисках правды, а затем обернулся к остальным.

— Надо быть идиотом, чтобы не сообразить, что на самом деле произошло. Если вам, эйс дей’Тар, удобно думать, что на вашего сыночка напали ни за что, да будет так. Но не просите нас становиться дураками.

— Но-но, арк’Асгейрр, вы забываетесь! — забурлили герцог и его приятели из Совета.

Взгляд черных как бездна глаз мигом погасил возмущение гостей.

— Как было дело, Шеллар? — Глаза дракона вперились в рыжего виновника моих бед.

Думаю, и более сильная личность, чем сын герцога, сломался бы перед волей этого дракона. Вот и бедный подграфок, хлюпая носом и потрясая забинтованной ладонью, рассказал более-менее правдивую версию.

6.1

Декан, развалившийся в одном из кресел, жестом велел мне приблизиться.

Вот мужлан, разве можно так обращаться с благородными сьеррами? Я запыхтела, словно хыр в ночи, но подошла.

— Ну вот, посмотри, — обращаясь к ректору, боевик ткнул в меня пальцем, едва не задев. — Ты этого эффекта хотел, когда решил сэкономить на форме для девушек? У меня на занятиях тридцать оболтусов будут пялиться только на нее…

Арк’Брокк хохотнул и откинулся в кресле.

— Ничего. Привыкнут. Пусть лучше на девок пялятся, чем мух ловят, как обычно. Теперь уже поздно что-то менять, Адер. Форму мы приняли. И ты слышал эйсов-попечителей — им понравилось.

— Им нравилось смотреть на это! А мне с этим работать! — неожиданно взорвался дей’Хант, вскакивая так резко, что его кресло чуть не опрокинулось. Декан стремительно понесся к выходу.

Против моего ожидания ректор не пришел в ярость от этой вспышки, а весело захохотал.

— Прими ледяной душ, помогает, — посоветовал он добродушно.

В ответ послышалось рычание. Но если бы только оно:

— Студентка дей’Фиерволф, в три тридцать жду на полигоне!

О нет, только не снова! Кажется, я застонала вслух. А ректор продолжил веселиться.

— Не оставит он тебя в покое, Дана, даже не надейся. Ты теперь на боевом.

***

О натруженных мышцах я вспомнила, когда вышла из здания администрации. Тело словно одеревенело. Не сомневаюсь, что к вечеру каждый мускул отзовется тянущей болью, а пока хотелось просто упасть куда угодно — хоть на травку — и лежать, лежать, лежать... Сжав волю в кулак, я побрела в общежитие, чтобы сменить непристойный наряд на что-нибудь менее вызывающее. На мое счастье, аллеи были пусты, так как уже началась третья лекция.

Приложив пропуск к инфо-экрану в общежитии, я узнала, что в столовой до двух часов пополудни можно получить обед, и к слабости добавился еще и зверский голод. Потому, сменив скандальный тренировочный костюм на дневное платье светло-серого цвета, я понеслась к стеклянному шару возле проходной.

Столовая снова поразила меня, и на сей раз не только блестящими на солнце боками и размерами. Я чуть не вскрикнула от удивления, когда из столовой вышла высокая студентка в темно-синем форменном костюме. Она прошла сквозь стекло, так мне показалось!

Еще утром, Эйнар показал вход в это удивительное здание. Сама я ни за что не догадалась бы приложить значок к столбику в метр высотой, торчащему посреди дорожки! Едва моя звездочка-пропуск коснулась металлической поверхности, стекло впереди исчезло, открывая арочный проход. Это что, иллюзия? Здорово!

Я торопливо зашла в светлый вестибюль. Напротив входа поблескивала дверцами кабинка для подъема на верхние уровни, слева вилась лестница. Над головой — стеклянная крыша и изящное переплетение металлических перекрытий. Вопреки моим опасениям в здании не чувствовалось духоты или жары.

Однако следовало поторопиться. Не без робости толкнула широкую стеклянную дверь с надписью «Сектора 1-3», расположенную справа, и оказалась в столовой. Большинство учащихся, наверное, уже пообедали. В огромном помещении, по форме напоминающем круг, от которого отрезали четвертушку, я насчитала с десяток студентов обоих полов.

Осмотревшись, я не обнаружила памятной по пансиону длинной стойки с салатами и котлами, в которых томились бы горячие блюда. Не было и специфической смеси столовских запахов, так что я особенно не огорчилась.

Слева вдоль стены выстроились в ряд штук двадцать инфо-экранов. Догадавшись об их назначении, я приложила звездочку к ближайшему табло. Высветились мое имя и загадочное: «Сектор 4». И ничего больше. Решив, что этот инфо-экран сломан, я перешла к другому. Однако получила тот же результат.

— Светлого дня, госпожа, вам помочь? Вы, наверное, новенькая? — прозвучало из-за спины.

Я живо обернулась к высокому темноволосому студенту в сером костюме.

— Светлого дня, мой господин! Если нетрудно, подскажите, как получить здесь еду? — Я широко улыбнулась. — Прикладываю звездочку к этой штуке, — я указала на инфо-экран, — а он твердит о каком-то секторе 4. Что это, а?

Ответная улыбка юноши поугасла, и он указал куда-то за дверь, через которую я только что вошла.

— Вам на третий уровень, сьерра. Номер сектора обозначает корпус, куда вас заселили.

— Но я в третьем живу! Наверное, это ошибка…

— Нет, это же «система»! Эти данные ввел сам ректор. Вам не получить еду в этом зале, извините. Похоже, для вас такая возможность вообще заблокирована.

На моем лице отразилось явное разочарование, и молодой человек заметно смягчился.

— Пойдемте, я покажу, как пользоваться подъемником.

Он направился к выходу и придержал для меня дверь. Я плелась следом, мысленно проклиная и ректора, и местные порядки. Что за разделение? Выходит, мне с подграфинчиком положено питаться вместе? Герцогский сынуля наверняка в элите числится.

— Не унывайте, сьерра, — подбодрил провожатый, когда мы подошли к подъемной кабине. — Говорят, на третьем уровне гораздо комфортнее и не нужно ожидать у раздачи.

6.2

Затевать ссору в столовой, после недавней сцены у арк’Брокка, мне совершенно не хотелось. Второй за день вызов к ректору — это даже по моим меркам перебор. В первые годы пребывания в пансионе я слыла забиякой и частенько посещала кабинет нашей добрейшей директрисы; но те времена давно прошли. Девушке из благородного рода не к лицу подобные эскапады.

По-хорошему, следует уйти и переждать, пока некроманты не уйдут. Но время близится к двум, а желудок настойчиво требует обеда! Раздобыть еду в другом месте сейчас невозможно, потому следует рискнуть. Главное, не обращать внимания на этих неудачников. А еще, не стоит оставаться с ними наедине. Шеллар и его прихвостни вряд ли станут сильно доставать меня — не пристало благородным эйсам набрасываться на беззащитную девушку... при свидетелях.

Как же хочется есть, а на тарелках у тех же некромантов что-то аппетитное!

Я осмотрелась: здесь не оказалось ничего похожего на стойку с инфо-экраном. И как тут заказывают еду? Краем глаза наблюдала за некромантами: те вдумчиво поглощали пищу и смотрели исключительно себе в тарелку.

Стараясь двигаться бесшумно, я ступила на светлые мраморные плиты обеденного зала и подошла к крайнему столику. Расположилась так, чтобы сидеть к второкурсникам спиной: авось не узнают!

На белоснежной скатерти, помимо стойки со специями и изящно свернутых салфеток, помещался небольшой планшет на поворотной подставке. Так вот как здесь заказывают! Вот это да! Я повернула экранчик к себе и приложила звездочку: появилось мое имя и меню. Вариантов доступных блюд было несколько — глаза разбегались, а аппетит разыгрался не на шутку. Хотелось выбрать все, но это неблагоразумно. Ткнула наудачу в тушеную золотую форель и салат из овощей. Выбрала и напиток — морс из свежих лесных ягод.

На экране мигала надпись: «Заказ принят». А как его получать? Пока раздумывала, появился официант с подносом. Большая тарелка с рыбой, овощи и морс. Вот это обслуживание! Прав был Лессли — наверху намного комфортнее. Но, с другой стороны, внизу — безопаснее.

С аппетитом поглощая первоклассно приготовленный обед, я осторожно рассматривала элитных студентов за ближайшими столиками. Их было немного: две девушки в форме разных факультетов сидели, как и я, поодиночке. Трое молодых людей в фиолетовых костюмах выбрали место, почти скрытое от глаз роскошными папоротниками. Ну и за пару столиков от меня — мои недруги. Вот и всё.

Уже заканчивала трапезу, когда за спиной раздалось изумленно-взбешенное шипение. Разумеется, я сразу поняла, что это значит, и внутренне приготовилась к атаке. Удивило, конечно, что Шеллар перешел на змеиный язык, но это лишь подтвердило убежденность, что он гад ползучий.

— Ты??? — рыжий граф прыжком преодолел расстояние до моего стола, что выглядело несколько странно, зато делало честь его физической подготовке. — Что ты тут забыла?

А говорил, что не идиот! Тогда зачем требует объяснить очевидные вещи?

Я отодвинула тарелку с остатками салата и взялась за морс.

— Как ты сюда попала? — не успокаивался графёныш.

— На подъемнике, — буркнула я, отставляя полупустой стакан.

— Здесь обедают исключительно сьерры и эйсы, и не место для таких, как ты!

Я посмотрела на него, ожидая, опустится ли он до откровенных грубостей. Постеснялся. Но графинчик горячился, даже слюной брызгал, нависая надо мной. Это было неприятно, конечно, но не смертельно. Слава богам, я успела поесть.

Печально, что ни один из отпрысков благородных фамилий не обратил внимания на нашу сценку. Нужно действовать самой. И в качестве первой меры, призывать к разуму, если в гнилом кочане отпрыска герцогского дома, еще таковой отыщется.

— Прошу, Шеллар, оставь меня в покое! Давай притворимся, что не подозреваем о существовании друг друга.

— Вот еще! — возмутился мой противник. — Из-за тебя, пакостница, нам семь дней гнуть спину в этой столовой!

По мне, так это весьма слабое наказание. Хотела сказать, что он сам виноват, но внезапно остатки светло-розового морса выплеснулись из моего стакана прямо на стол. Небольшая лужица поменяла цвет на черный, собралась во что-то бесформенное и поползла ко мне, похожая на отвратительное насекомое.

Я с визгом выскочила из-за стола. Кажется, побывала в Ничьих землях — а там, бывало, под ногами кишели жирные черви, — но такого омерзения не испытывала. Наверное, это иллюзия, но необычайно живая и правдоподобная.

— Отвали, Шеллар! — я повысила голос, подавив желание сжечь творение некроманта.

Подграфок и его дружки разразились торжествующим смехом:

— Я нашел твое слабое местечко, куколка! Говоришь, живешь в четвертом корпусе?

О Шандор! Какое счастье, что на меня не хватило места в общежитии снобов!

Мерзкое насекомое тем временем обрело вид громадного черного таракана, кубарем свалилось со стола и деловито направилось ко мне. Не на шутку напуганная материальностью этого чудища, я, как и большинство женщин в подобной ситуации, забралась с ногами на стул, вот только не повезло: от моего резкого движения он покачнулся и начал падать.

Я вскрикнула, пытаясь удержать равновесие. Пугала, прежде всего, не сама перспектива падения (довольно позорная, конечно), а то, что окажусь на полу рядом с мерзким некро-насекомым.

6.3

Хрипловатый, низкий голос над моей головой, а также твердая рука, которая с видимой легкостью удерживала меня на весу, пробудили любопытство. Я извернулась, чтобы посмотреть на спасителя. Им оказался высоченный оборотень со снежно-белыми волосами, собранными в хвост.

Что оборотень делает в столовой для элиты, интересно? Это раса относится к простолюдинам, и даже предводители кланов не могут рассчитывать на то, что их примет знать. В Надании, основанном драконами государстве, это разделение особенно четкое. Наверное, в прогрессивной Зангрии границы между сословиями постепенно размываются. И это замечательно.

Серьезное, спокойное выражение на невероятно привлекательном лице, в сочетании с угрожающими интонациями, произвели впечатление на моих неприятелей. Даже мерзкий таракан застыл, словно потерял управление.

— Развейте эту гадость и валите отсюда, — приказал незнакомец.

Граф Шеллар явно оробел. Очень розовая, как у многих рыжих, кожа пошла красными пятнами. Оборотни гораздо сильнее людей физически, а еще — они крайне жестоки и мстительны. Но отступить значило уронить себя в глазах приятелей, этого герцогский сынок страшился сильнее, чем тумаков.

— Не вмешивайтесь, Тореддо. Наглую девку следует примерно наказать.

— Да мы ничего ведь ей и не делали… — вмешался было один из некромантов. — Этот жучок просто познакомиться хочет.

— Ты шутить со мной будешь? — зарычал оборотень.

Ой. Его клыки заметно увеличились в размерах! И это было бы хорошо, но он еще не отпустил меня. Не хотелось бы оказаться в лапах свирепого зара, если боевая трансформация зайдет далеко.

К счастью, в этот момент один из приятелей Шеллара сделал пас рукой, и жук исчез, а на полу разлилась розовая лужица морса. Однако сам граф все еще не хотел уступать.

— Послушайте, Тореддо…

— Я все сказал, щенок.

— Драки запрещены…

— Значит, хочешь вызов на поединок? — оживился мой защитник.

Краски очень быстро покинули лицо юного графа, он тяжело сглотнул и молча пошел на выход. За ним поспешили его приятели. Некроманты не стали ждать подъемника, их шаги загрохотали вниз по лестнице.

Смотреть стало не на кого, и тут я, наконец, заметила, что на нас устремлены все взгляды, в конце зала собрались даже официанты с поварами. Мда, пообедала ты, Дана.

Я нетерпеливо поболтала ногами в воздухе. Интересно, меня собираются отпускать? По-моему, давно пора. До боли вывернула шею к блондину:

— Благодарю вас за то, что не дали мне упасть… И еще прогнали тех… ребят.

Яркие, фосфоресцирующие глаза обратились ко мне. Кажется, этот силач только сейчас заметил, что одна из его рук как бы до сих пор занята. Мной.

В глазах мужчины вспыхнуло что-то, похожее на одобрение, а уголки рта дрогнули в легкой улыбке. Меня внимательно осмотрели и только затем поставили на пол.

— Рад, что смог помочь, сьерра. — Он учтиво склонил голову и, завладев кистью моей руки, на новомодный манер, слегка сжал пальчики в своей широкой теплой ладони: — Яр Тореддо, к вашим услугам. Наш курс сегодня следит за порядком.

— Очень рада. Я Дана дей’Фиерволф. Первый день в академии, но, как видите, мне везет с приключениями.

— Что ж, думаю, на сегодня приставаний желторотых некромантов с вас достаточно, сьерра Дана. Пойдемте, я провожу вас до общежития, а то у этих щенков хватит ума подкараулить по дороге.

А ведь он прав! Граф Шеллар, кажется, вообще не понимает, когда необходимо остановиться.

— Вы очень добры! К сожалению, надо еще получить вещи на складе…

— Тогда я тем более вам пригожусь, — заключил Яр, хватая меня под локоток и увлекая к подъемной кабине. — Помогу дотащить тяжелый пакет. А учебники получили уже? Кстати, может, перейдем на ты?

Думаю, это не нарушит границ приличий. Мы ведь в равном положении — студенты академии.

— С радостью, Яр. Книжки не успела пока получить. Сначала тренировка на полигоне, а потом к ректору вызывали по жалобе Шеллара.

Яр расхохотался:

— С тобой явно не соскучишься, Дана.

— Да что ты, я тихая и незаметная. Просто немного не везет сегодня.

— Тихая и незаметная? А ты это точно о себе говоришь? — Яр забавно наморщил лоб, рассматривая меня.

— А как же иначе? — деланно возмутилась я такому неверию в мое благонравие. Но не выдержала и рассмеялась, испортив легенду.

Когда мы вышли из столовой, я мельком взглянула на часы: осталось около часа до тренировки у эйса дей’Ханта. Нужно обязательно успеть в библиотеку, потому что, чувствую, после занятий на полигоне сил на тяжести не останется.

К моей радости, у госпожи Хало — так звали оборотницу, которая заведовала складом — почти все было готово. Она приветствовала Яра поклоном и назвала альфой, из чего я заключила, что новый знакомый, занимает в клановой структуре оборотней высокое положение.
Но сейчас меня интересовало иное:

— Скажите, госпожа Хало, а нет ли другого комплекта спортивной формы?

7.1

Ровно в три тридцать пополудни я приложила звездочку-пропуск у входа в полигон. Успела! А все благодаря новому знакомому. Яр донес полученные вещи прямо до моей комнаты, сопроводил в библиотеку, а потом донес книжки. Оказалось, что оборотень тоже живет в третьем корпусе, только на втором этаже.

Когда мы шли в библиотеку, неподалеку мелькнули знакомые силуэты некромантов. Но, заметив, что я не одна, они поспешили скрыться в парке. Меня не особенно беспокоило это противостояние: теперь-то известно, чего ожидать от этих неудачников. И иллюзии насекомых меня больше не испугают. Однако Яр завелся по-настоящему и пообещал поговорить с молокососами еще раз и не так нежно, как в столовой. Не знаю, удалось ли оборотню задуманное, но пока я мчалась на занятие по боевой магии, ни Шеллар, ни его прихлебатели навстречу так и не выползли.

Магистра дей’Ханта еще не было. Странно, но большая часть поля оказалась завалена сухими листьями. Откуда здесь вся эта листва? Когда я занималась пару часов назад, под ногами была лишь утоптанная земля. На дальнем конце площадки несколько магов в такой же форме, как у меня, поднимали в воздух опавшие листья. Вернее, пытались закрутить их вихрем под руководством стройной эльфийки в полувоенной куртке поверх длинного платья. Листья с меланхоличным шуршанием подлетали в воздух, некоторое время парили на уровне глаз, а затем планировали вниз. Красивое зрелище, но преподаватель отчаянно пыталась заставить хоть кого-то из учеников показать класс и закрутить листья вихрем.

— Чего вам, студентка? — раздраженно обернулась ко мне прекрасная белокурая воительница. Зеленые глаза немного раскосой формы глянули оценивающе и пронзительно.

— Я жду магистра дей’Ханта.

— А, вы та новенькая… Он скоро подойдет. Садитесь на скамейку и ждите.

Она кивнула на лавочку у стены, где с краю лежали чьи-то вещи, и забыла про меня, еще раз объясняя, как нужно работать с частицами воздуха, чтобы получить вихрь. Я прислушивалась к заумным терминам и непонятным заклинаниям: эх, сколько же мне придется нагонять, чтобы не позориться на экзаменах.

— По первому закону сохранения магии, — вещала эльфийка, — раз примененная энергия не исчезает и передается от одного предмета к другому. Следовательно, чтобы эффективно управлять ею, вы должны держать под контролем и соседние частицы воздуха.

«Как, интересно? Хорошо, что я не маг воздуха! Вряд ли от огневиков будут требовать вихри».

Вскоре на полигоне появился магистр дей’Хант. Боевик снова был чем-то недоволен, однако, увидев, что я одета в форменные брюки и куртку бордового цвета, выдохнул с явным облегчением. Ну еще бы, этот практичный и удобный костюм вполне соответствовал понятиям о приличиях.

— Ты защитную форму уже получила. Хорошо. Давай тогда начнем.

Жестом, магистр приказал мне встать рядом. Когда я подошла, в дальнем от нас конце полигона, неподалеку от занимающихся воздушников, из-под земли вырос щит, вырезанный из дерева в форме человеческой фигуры.

— Ударь зарядом средней мощности в тот тренировочный стенд.

Не вопрос.

Я махнула было рукой, но остановилась, потому что магистр зарычал:

— Кто тебя учил? Как ты стоишь?

Разумеется, учитель магии из моего пансиона настаивал, что ногу следует выставлять вперед, а правое плечо отводить назад, но на практике я об этом забывала. Интересно, смогла бы я поразить дикую зару, которая бросилась сверху на мою подругу в дебрях Ничьих земель, если бы заботилась о том, как стоят ноги или как развернуты плечи? Сомневаюсь. Вслух, разумеется, не возражала.

Я встала, как положено, но магистр все равно остался недоволен. Нужно еще держать голову ровно, и следить за второй рукой: ее назначение — щит, «потому что, если пользуешься в бою только одной рукой, считай, что ты труп».

Ясненько, лучше держаться подальше от настоящих сражений.

Когда моя поза, наконец, удовлетворила магистра, хотя он все равно кривился и фыркал, он скомандовал:

— Огонь!

Я позволила сгустку рыжего пламени сорваться с руки и понестись к намеченной цели. Наверное, опять сделала все неправильно, потому что услышала, как выругался дей’Хант (да еще витиевато так — постыдился бы, при юной сьерре). Воздушники по команде преподавательницы зачем-то упали на землю.

Снаряд прошел сквозь деревянную фигуру, запалив ее и окружающую листву ярким костром, врезался в стену полигона и взорвался. Раздался страшный грохот, металл ограждения устоял, так как, вероятно, был защищен от подобных попыток, однако полигон моментально накрыло полупрозрачным куполом. Надрывно и злобно завыла сирена.

— Тхар, пробита защита академии! — магистр дей’Хант выглядел так, словно готов был рвать на себе волосы. Сквозь завывания тревоги до нас долетали крики преподавательницы воздушников. Разумеется, она не дифирамбы мне слагала.

Я с самого начала поняла, что накосячила, и виновато вжала голову в плечи, а сейчас еще зажмурилась и уши руками закрыла. Осмелилась приоткрыть один глаз только тогда, когда звук сирены резко оборвался. И увидела входящего на полигон ректора, а за ним с десяток очень серьезных магистров.

Дей’Хант тихо застонал и направился к начальству.

— Что случилось, Адер? — ректор оглядел полигон, словно боялся увидеть гору трупов. Но взгляд упал лишь на эльфийку со стайкой перепуганных, вываленных в сухой листве воздушников. А потом остановился на мне.

7.2

Тренировка продлилась до позднего вечера. На выросшем из-под земли камне-подставке декан устанавливал в ряд то свечки, то просто деревянные лучинки, чтобы я зажигала по одной. Разумеется, не с помощью бытовых заклинаний, а призвав только дар. Я могу разжечь камин, но свечка?.. Это же древние века, кто ими пользуется сейчас? Тем не менее зажигать пришлось, и много. Камень треснул от жара пополам, а земля вокруг него стала черной.

Сосредоточиться на фитиле, представить стихию, воззвать к ней и влить крохотную порцию магии, соразмерно цели и задачи. Я долго не могла понять, каким образом определять необходимое количество. Дей’Хант оказался неплохим учителем и через некоторое время у меня хоть что-то стало получаться. Сложнее оказалось зажечь деревянную лучинку. Я натренировалась на свечах и уже знала, сколько нужно энергии, чтобы зажечь фитиль, но с деревом все было сложнее. Чтобы огонек не погас, едва зародившись, требовалось больше усилий, но сколько в точности?

Когда наступило время ужина, у меня уже темнело в глазах оттого, что магический резерв на нуле. Я заскулила, что хочу есть, надеясь, что пытка прекратится и меня отправят в столовую, но дей’Хант просто послал одного из старшекурсников-боевиков за перекусом. С бутербродом в одной руке и с большим переливающимся кристаллом-накопителем, который делился со мной магией, — в другой, я с тоской наблюдала, как декан, тоже усталый и потому злющий, в очередной раз выставляет на столе вперемешку палочки и свечки.

Я уже просто ненавидела запах расплавленного воска, а дым до слез ел глаза.

— Подзарядилась? Становись снова!

И снова, и снова… Пока я, и вправду, не свалилась без сил на землю возле ряда зажженных палочек. Бездумно уставилась в темное, сияющее прекрасными звездами небо. Как хорошо вот так лежать и не…

— Что, неужели это всё? — жестокосердный декан, возвышаясь надо мной, смотрел насмешливо и безо всякого сочувствия. — Вставай, Дана-таран!

Эй, вот только кличек мне не надо давать!

Я попыталась сесть, но усталые мышцы тут же отозвались мучительной болью. Пришлось сжать зубы, чтобы стонать не слишком громко на потеху жестокосердному тирану. Внезапно мир перевернулся, и я оказалась на плече у боевика. Очень жестком, надо сказать.

— Что вы делаете?! Пустите! — возмутилась я, отлепляя лицо от пропахшей гарью куртки декана.

— Не пищи, сама ведь не дойдешь, — уверенно ответил дей’Хант и шагнул в голубое пламя портала, который вынес нас на площадку перед жилым корпусом. В яркой вечерней подсветке его зеленые стены показались мне незнакомыми. У входа за нашим появлением наблюдали две целительницы, словно статуи изумления и шока. Декан мерным шагом направился к крыльцу, но я протестующе задергалась у него на плече.

— Не сюда, я в сиреневом корпусе живу!

— В третьем, что ли? Почему не здесь?

— Мест у девушек не было.

Снова портал, и на сей раз в конце показалось знакомое крылечко. Слава Шандору, больше моего позора никто не видел. Я вновь зашевелилась на неудобном мужском плече, норовя свалиться с двухметровой высоты, чтобы идти самой. В ответ прилетел увесистый весьма неожиданный и болезненный шлепок по мягкому месту. Стало обидно, даже слезы выступили.

А декан взбежал на крыльцо и вскоре уже шагал по коридору первого этажа. Встретившаяся молодая преподавательница приветствовала его смущенным «Звездной ночи», и долго смотрела вслед вытаращенными глазами — я-то это видела.

— Чего это тебя поселили на преподавательском этаже? — возмутился боевик, остановившись возле двери с номером двадцать четыре.

Уф, неужели пытка сейчас закончится?

Так и случилось, меня небрежно сгрузили с плеча. Хорошо, не смахнули. Я зашаталась от прилившей крови к голове и припала к стене. Прикрыла глаза, пытаясь прийти в себя.

Передо мной оказалась небольшая склянка.

— Пей.

— Что это?

— Даже сейчас такая любопытная? Солдат должен не раздумывая выполнять приказ командира.

— А если он яд подсунет?

— Выполнять не раздумывая, — декан поднес фиал к самым моим губам. Жесткие пальцы впились в подбородок. — Давай.

Я закашлялась, когда горькая микстура обожгла горло. Огромная лапища зажала мне рот. Повинуясь злобному взгляду, проглотила огненную гадость.

— Вот и хорошо. К утру будешь бодрой.

Я возмущенно уставилась на мужчину:

— А почему сразу не сказать о свойствах эликсира?

Во взгляде декана прочла откровенную насмешку:

— Привыкай повиноваться командиру.

Вместо ответа я приложила звездочку к замку, раздался щелчок. Хотела взяться за ручку, но сильная рука придержала дверь.

— Что, Дана-таран, может, лучше замуж выйдешь, чем в академии так ежедневно мучиться?

Что? Этот кровожадный тип решил измором выжить меня отсюда? Я усилием воли прогнала остаточное головокружение и подбоченилась с самым дерзким видом.

— Замуж? А вы зовете, что ли?

Кое-кто заскрежетал зубами.

7.3

По углам разливалось тусклое, зеленоватое свечение, в центре пещеры, на невысоком бортике колодца оплывала свеча. Пламя потрескивало на фитиле, однако одинокий огонек не в силах был разогнать царящий здесь мрак. Мелькнула мысль, что когда-то на этом месте был алтарь. Это знание не удивило, оно просто было.

Я заглянула в зияющий провал колодца. Дна не видно — темный тоннель круто уходил вниз; стены — неровные, местами осыпающиеся — густо поросли щетинистым черным мхом. Бортик был такой низкий, что только шаг отделял меня от бездны.

Я не могла оторвать взгляд от мрака, который скрывал дно колодца.

Зачем я здесь? И что прячется в темных глубинах?

— Веронна, оглянись! — прозвучал совсем рядом папин голос.

Я обернулась. На залитой рыжем отсветом стене четко выделялась уже знакомая мне тень. Уродливая, черная, словно сотканная из тьмы. Рождавшая безотчетный, подсознательный страх.

Что это?

— Кто ты? — закричала я.

«Ты, ты-ы, ты-ы, ты-ы, ты-ы-ы, ы-ы-ы-ы-ы!» — повторило эхо.

Тень на стене шевельнулась, словно сделала шаг вперед. Инстинктивно я отступила. Нога провалилась в бездну, и я кубарем полетела вниз, в темноту.

— Веронна-у-у-уа-на-а-на-у-а! — зазвучал в ушах искаженный эхом голос отца…

Перед глазами с невероятной быстротой мелькали стены колодца. Отчаяние, бессилие перед неизбежностью гибели — вот то, что я чувствовала сейчас. А еще вдруг вспомнила, что отец уже девять лет как мертв!

… От этой мысли я проснулась, вскрикнув. Смахнула слезы и резко села на постели, прижимая руки к ушам.

Пронзительные звуки сирены наполняли комнату. Такой шум и мертвого поднимет, не то что спящего студента! Странный и страшный сон, а теперь еще и вот это! Я вытерла лоб, покрытый холодной испариной. Мерзкий визг побудки причудливо наложился на сон, исказив голос отца.

Но что все это значит? Та пещера мне уже снилась. Повторяющийся сон, разве такие бывают? Вот падать во сне, вроде бы хорошо, говорят — растешь. Неплохо бы вырасти еще на пару сантиметров. Я бы посмеялась над глупым сном, только голос отца не выбросишь из памяти. Он хотел меня предостеречь от чего-то? Чтобы в колодец не прыгала? Ну, я вроде бы и не собираюсь. Хотя, может, дей’Хант прикажет… От этого тиранодекана любого зверства можно ожидать!

Я потянулась и недовольно оглянулась на прямоугольник окна — светло уже! На часовом артефакте семь утра. Пора вставать и приниматься за сборы. Тетради сами себя в сумку не упакуют!

Долой дурные сны, начинается новый день в академии! Надеюсь, он будет счастливым. Нет, он точно будет самым лучшим, потому что предстоит встреча с Ги! Он ведь тоже на боевом.

Я довольно бодро соскочила с кровати. То ли настрой, то ли вчерашнее огненное пойло от декана помогло, но мышцы почти не болели. Посетив купальню и окончательно взбодрившись под прохладным душем, я с расписанием в руках принялась собирать все, что нужно для лекций. Среди вещей, полученных на складе, была и сумка из плотной ткани со множеством отделений, такие я видела вчера у многих. С передней стороны крепилась карточка с именем и данными студента. Мои губы разъехались в радостной улыбке, когда я прочитала отпечатанное: «Д. дей’Фиерволф, Боевой стихийный ф., каф. Огня, I курс».

Я студентка! За всеми волнениями и происшествиями вчерашнего дня даже не успела просто порадоваться сему замечательному факту.

Рядом с каждым предметом на распечатке, указано, что нужно принести, а также как одеться. Какая внимательная и заботливая эта академическая «система» — все так подробно расписано! До обеда три лекции, потому требовался форменный костюм. А на большом обеденном перерыве после полудня надо успеть облачиться в форму для практических занятий магией или, как здесь ее называют, «полевую». Последние два часа — физическая подготовка на Тренировочном поле — придется вновь облачиться в сканадально-обтягивающую форму (надеюсь, девушки из моей группы уже получили новый тип спортивной формы, и я буду не одна).

Собрала сумку — только коробочка со стилосом[1] и три чистые тетрадки (хорошо, что учебники тащить не нужно!), облачилась в шелковую белую блузку с квадратным вырезом, отделанным кружевами и длинную юбку. Сверху накинула, не застегивая, приталенный пиджак. Полюбовавшись, завязала каштановые волосы в высокий хвост, а из него сплела косу.

Все, готова к учебным подвигам. Вперед, в столовую!

Перед инфо-экраном выстроилась небольшая очередь. К счастью, она двигалась очень быстро: студенты прикладывали пропуск к панели и выходили из корпуса. Я пристроилась в конец, с любопытством рассматривая студентов впереди. Рослого блондина с шапкой кудрявых золотистых волос узнала сразу же. Сердце подпрыгнуло, а к щекам мгновенно прилила кровь.

Ги Марвейн!

Как быстро исполнилось загаданное желание! Что мне делать? Позволить ему заметить меня или самой подойти и обнять?

Пока колебалась, к моему обожаемому Ги подбежала девица в бордовой форме с нашивкой на рукаве в виде облачка, перечеркнутого молнией, — воздушница, как и сам Ги. Стройная блондинка с голубыми, словно синий лен глазами и пухлыми губками, разве что плоская как доска. Со сладкой улыбкой поздоровавшись, она повисла на руке Ги. А тот вроде бы и не возражал, наоборот, насколько я видела, расплылся в счастливой улыбке.

8.1

Смотреть на то, как воркуют Доска и Ги, было неприятно. Не такой я представляла нашу встречу. Первым побуждением было подойти и подпортить воздушнице прическу, но я осталась на месте. Так сьерры себя не ведут, к тому же затевать драку неблагоразумно. Я должна действовать осмысленно. Да и успею еще украсить ее синяками, куда спешить?

Первое раздражение и ревность скоро отступили. Закипала злость. Не удивительно, что Ги пользуется успехом, он хорош собой — этого нужно было ожидать. Только я почему-то надеялась, что юноша отринет поползновения местных красоток, ведь он вроде как со мной.

Но злилась я вовсе не на Ги, и не на девицу. А на себя. В мечтах Ги бросался ко мне навстречу, и никакие Доски на нем не висли. Я вновь оказалась доверчивой и наивной дурехой!

Отвернувшись от неприятного зрелища, я попыталась понять, чего больше в душе: разочарования или оскорбленной гордости?

Тут кто-то дернул меня за рукав — долговязая девица в бордовом костюме нетерпеливо заглянула мне в лицо:

— Ты та самая новенькая? Скажи, это правда, что наш декан тащил тебя вчера с тренировки на плече?

Я заморгала от неожиданности, в очередной раз поражаясь, как быстро тут разносятся слухи!

От необходимости отвечать меня спас Яр. Как и вчера, красавец-блондин появился очень вовремя.
— Светлого дня, Дана!

Однако его громкое приветствие привлекло всеобщее внимание к моей скромной персоне. Обернулись также Ги и его девушка, которые уже направлялись к выходу. Блондинка — с любопытством, а Ги Марвейн застыл на месте и смотрел так, словно я явилась из-за Грани. Побледнел, показалось даже, что синие глаза вот-вот вывалятся из орбит.

Мне было не смешно, но я улыбнулась.

— Дана, ты?..

— Я. А вы не ожидали?

— Нет! Мне сказали, что ты погибла...

Вот так помрешь, а твой молодой человек через две недели уже весело смеется с какой-то плоской Доской!

— Ясно.

Взволнованный вид молодого человека остудил кипящую обиду. Чуть-чуть. Ги явно нервничал и беспокойно мял в руках тетрадку.

— Но как ты здесь-то оказалась, Дана?

— Ги, мы опаздываем на завтрак, снова все места займут! — вмешалась блондинка. В ее голосе, на редкость противном (я не придираюсь, нет!), послышались капризные, недовольные нотки.

Марвейн, видимо, только сейчас вспомнил о своей спутнице. Заморгал, разрываясь между нами. Помогать ему я не собиралась. Кого бы он ни выбрал — будет в проигрыше. Ги это понимал, потому завис надолго.

Яр, сложив руки на груди, наблюдал эту сценку, и, похоже, многое понял из обрывочных фраз и взглядов.

— Сьерра Дана, позвольте проводить вас в столовую? Не будем задерживать остальных, иначе нас тут раздавят.

Его слова заставили меня отвлечься от переживаний и посмотреть вокруг: действительно, в холле было не протолкнуться. Отметив пропуск, студенты не спешили на завтрак, а задерживались, стараясь подойти к нам, как можно ближе. Те, кто пришел раньше, вводил в суть дела вновь прибывших. Вероятно, симпатяга Ги — в числе популярных персон академии, как и Яр. Чужое любопытство показалось несносным. Я бросилась к инфо-экрану, приложила пропуск, а затем, с помощью Яра, протиснулась к выходу.

Лишь на улице вздохнула свободно. Солнце и ударивший в лицо свежий ветерок скоро развеяли странное послевкусие от встречи с любимым.

С любимым?

А не обманули ли меня первый взрослый вальс на вечере в военной академии и желание влюбиться, навеянное романами?

Я повернулась к Яру.

— Насколько это жалко выглядело?

Оборотень усмехнулся.

— Юнец смотрелся глупо. Но я рад, что тебя интересует, как именно выглядела ты: значит, сердце не болит.

Я пожала плечами. Правда, пока не жалуюсь на сердечную боль. Возможно, это шок? Но была ли любовь?

— Не думаю, что найдется хоть одна девушка, которая обрадуется, если увидит, что ее жених ухаживает за другой. Гордость пострадала, это уж точно.

—Ты вела себя как леди. Молодец.

Мы направились к столовой.

— Дана, подожди! — нас быстрым шагом нагонял Ги, за которым тащилась его недовольная подружка. — Мы должны поговорить! Я же ничего о тебе не знал…

Я обернулась, синие глаза Марвейна смотрели беспокойно. На нас по-прежнему были устремлены все взоры.

— Мы обязательно поговорим, Ги, обещаю. Только не сейчас. Нам всем нужно на занятия. Пока!

Мы с Яром ускорили шаг.

***

Завтрак на третьем уровне прошел на удивление спокойно. Шеллар и компания отсутствовали. Я съела воздушный омлет с грибами, запила эту вкуснятину сладким травяным отваром. Пока жевала, успокоилась и выбросила утреннее происшествие из головы. Встреча с Ги словно отрезвила меня. Даже его тонкая мальчишеская красота не произвела былого ошеломительного впечатления. Может, это потому, что сейчас мне есть с кем сравнивать? Или я сама изменилась, и теперь уже не влюблюсь в первого встречного?

8.2

Размеренный голос магистра усыплял, перо стилоса бесшумно скользило по тетрадному листу.

— Таким образом, скорость магического заряда, зависит от свойств среды. Кто скажет, как изменится скорость заряда в водной среде? — Профессор ди’Бри обвел аудиторию испытующим взглядом.

Большинство присутствующих, и я, в том числе, немедленно опустили глаза в раскрытые тетради.

— Вот вы, девушка в третьем ряду, — вызвал профессор.

Я опасливо подняла голову. Ошибиться невозможно — ди’Бри указывал на меня!

— Да, вы! Я так понимаю, новенькая? Отвечайте на вопрос.

Похоже, отсидеться не удастся. Я неуверенно поднялась, по рядам рассыпались смешки, но не слишком громкие — магистр де’Бри не терпел постороннего шума и чуть что начинал колотить линейкой по кафедре.

— М-м, думаю, в воде заряд будет двигаться медленнее, — говорила наобум, вспоминая вязкие топи болот, по которым выбиралась на лодке.

— Верно. Почему, как вы думаете?

Э, ну как бы сформулировать? Вода более вязкая, что ли? Скажешь не так, нарвешься…

«Вода обладает большей плотностью по сравнению с воздухом» — послышался шепот Ги.

Верно, плотность! Повторила фразу, и заслужила еще один благосклонный кивок профессора. Вот только напоследок он сказал:

— Лорд-ректор назначил вам дополнительное занятие по моему предмету. К субботе я попрошу вас выучить с первого по пятый параграф. Знать всю теорию, определения и уметь решать задачи.

Я рухнула обратно за парту. Попала! И когда все успеть?

До конца урока я пребывала в легком шоке: не сложная тема — движение магических частиц, но расчеты требовали формул — их тоже надо запоминать, а еще столько учить!

Переходить в другой корпус нам не требовалось: следующие две лекции пройдут в этой же аудитории. По завершении первого часа, я, вместе с однокурсниками, вышла на улицу — хотелось глотнуть свежего воздуха. Парк встретил тихим шепотом ветра в листве. Как же здорово здесь! Ноги утопали в густой траве. Я прислонилась к стволу толстенного явора и зачарованно посмотрела вверх на переплетение тонких ветвей на фоне пронзительно голубого неба. Лучики солнца пробивались сквозь кроны, на аллеи и тропинки ложились кружевные тени.

— Я помогу тебе подготовиться, Дана, — Ги не отходил ни на шаг, это немного раздражало. Вьется над душой.

— Спасибо, разберусь сама. Попытаюсь, по крайней мере.

— Но если будут вопросы, обращайся непременно!

Я кивнула.

Повисла неловкая пауза.

Ну давай, говори уже, чего хотел!

— Прости, что так получилось… С Меленой… — Вид у парня был довольно жалкий. Как сердиться на такого! Обнять и плакать хочется. — …мы не встречаемся...

Он так и будет лепетать, бедный птенчик?

— Ги, все к лучшему! Думаю, там, в Надании, мы сильно торопили события…

Синие глаза полыхнули яростью. Марвейн вдруг обрел утраченный пыл. Даже насмешка почудилась:

— Это из-за Яра Тореддо? Думаешь, ты нужна этому оборотню? Он, конечно, богач, но уже женат, как и принято в их племени. Ты несколько опоздала.

— Ах, как жаль! — я рассмеялась и развела руками. — Придется теперь в девицах век коротать. Что делать?

Ги некоторое время внимательно смотрел на меня.

— Такая же язвочка, как была, — восхитился он непонятно чему.

Ну нет, надеюсь, что уже совсем не такая глупая и доверчивая!

Наше уединение нарушила стайка девчонок с язычками пламени на форменных пиджаках. Я было напряглась, но тут же успокоилась, заметив их улыбки.

— Привет, ты ведь Дана? — девочки спрашивали меня, но задорно стреляли глазами в воздушника. — Приятно познакомиться!

Широко улыбнулась, и меня засыпали именами одногруппниц. А затем, студентки приступили к тому, что их на самом деле интересовало:

— Это правда? Правда? Говорят, что сам Адер принес тебя вчера на плече в общежитие!

Я поразилась, но не тому, что сплетня вновь настигла меня.

— Вы что, зовете декана по имени? — я вытаращилась на одногруппниц.

Ну вот никак не могу представить, что строгий дей’Хант не против такой вольности. Впрочем, себе-то он в вольностях не отказывает!

В ответ девочки так и покатились от смеха:

— Нет, конечно! Только за глаза! Он бы на клочки нас разорвал, если бы узнал!

— Так это правда? — снова подступила ко мне Амара — брюнетка с двумя задорно торчащими кверху хвостиками.

— А что вас удивляет? — я совсем не понимала, что такого в том, что декан вытащил из меня душу, а потом не оставил валяться в пыли. Он ведь отвечает за студентов. — Загонял на полигоне, как последнего наала, потому и пришлось меня тащить, ведь резерв до капельки израсходовала. Что в этом такого?

— Так он с тобой занимался сам? — восхитилась рыженькая девушка с пухлыми щечками, ее имя я тоже запомнила — Лотти. Остальные сделали вид, что эта информация вызвала у них головокружение, а то и обморок. Ги презрительно фыркнул, свысока глядя на все это.

8.3

После «Бытовой магии» первокурсники вновь вырвались из строгого корпуса теоретиков, где с каждой стены на новое поколение беспечных студентов смотрело хмурое лицо светила магической науки. Я тоже вышла на залитую жарким солнцем аллею.

Марвейна, который все также неотступной тенью следовал за мной, приятели отвлекли разговорами. А меня поманила прохлада парка. Вновь оказавшись под зелеными кронами, я жадно вбирала свежие и пряные ароматы — глазами, кожей, легкими. Бежала по шелковистой травке и наслаждалась ее мягкостью. Вот бы Черныша сюда!

Что со мной?

Скучаю по зарослям и глубокой тени тропических лесов, что ли? Не может быть! Что я забыла там, кроме тоскливого одиночества и бесприютности? Голодная и измученная, я скиталась по дебрям в компании Черныша, и каждый шаг мог стать последним.

Но сердце тихонько ныло, а мысли то и дело возвратились к странному ночному кошмару. Зачем этот сон, и что вообще происходит со мной?

— Эй, Дана! А я тебя ищу!

Я оглянулась. Ко мне направлялся Яр с пестрым стаканчиком из кафетерия в руке.

— Скучаешь одна?

— Нет. Отдыхаю.

— Понимаю. Это тебе. — Мне в руку впихнули стакан, полный ягод. — Значит, любишь бывать на природе? Но ты ведь не эльфийских кровей. Чувствую в тебе лишь драконью кровь, но она не давит на меня. И это хорошо.

— «Давит» кровь? Как это? Это потому, что ты оборотень? Так вы чувствуете власть дракона?

— Ха-ха, сколько вопросов, детка. Ты любопытная. Это трудно объяснить. Сильная кровь, или как еще называют — активная, именно давит. Неодолимо. Так что плечи гнутся, а колени подгибаются. — Молодой оборотень нахмурился. — С драконами у нас сложные отношения. Мой клан, «Ледяной ветер», они давным-давно объявили мятежным и подлежащим истреблению. Впрочем, у иллирийских драконов[1] плохие отношения почти со всеми.

Вот почему с Нико так трудно ладить: он видит во мне врага, ведь я не драконица. Тхар, снова думаю о ледяном! Я положила в рот кисло-сладкую ягодку.

— А ректор как же? Он также давит тебя?

— Он нормальный мужик. И остальные драконы из преподов — тоже ничего. Но они много лет живут бок о бок с людьми, — может, это делает их самих человечнее?

Мне такая мысль пришлась по душе.

— Арк’Брокк мне понравился. Он показался нормальным — способен выслушать и понять других. Огненные из Надании не такие. Да взять хотя бы моего отчима — властный тип, которому ничего не стоило выдать меня замуж, лишь бы уберечь драгоценных дракониц от замужества с чужаком-ледяным!

Ой, я увлеклась, вспоминая споры с лордом Дирком, и наболтала лишнего! Впрочем, наверное, Яру неинтересно? Однако, взглянув на оборотня, убедилась, что и без того яркие глаза разгорелись от любопытства. Потому, взяв слово хранить секрет, кратко обрисовала свои похождения.

— Вот это да! И все это пережила ты, хрупкая девушка! А я… На мою долю выпало единственное жуткое приключение, и то я ничего не помню.

— Как это?

— Великий Кристалл Тьмы лишил меня памяти, вычеркнул примерно год из жизни.

— Расскажешь?[2] — с надеждой спросила я; забытые ягоды истекали соком в стакане. — Ну, что помнишь, хотя бы.

— Да рассказывать-то нечего. Меня похитил орден фанатиков, пытали, — Оборотень отогнул ворот рубашки, обнажая сильную шею. Я привстала на цыпочки, рассматривая тонкую паутинку шрамов на смуглой коже. Раны были страшными, если остался след — у оборотней ведь великолепная регенерация. — Очнулся уже в безопасности. И ничего не помню…

Яр заметно помрачнел, засунул руки в карманы и понурил голову, о чем-то размышляя. Я не стала расспрашивать, чтобы не бередить раны. Может быть, то, что забыл его разум, до сих пор помнит душа? Нет сомнений, что происшествие оставило глубокий рубец в сознании. Хотела бы я помочь.

Резкие трели звонка проникли и под кроны деревьев в парк.

— Пора на занятие. Спасибо за угощение, Яр, ягоды вкусные.

Пустой стаканчик отправился в мусорное измерение — вот Тхар, думать теперь, сколько силы я приложила, чтобы переслать предмет по назначению с помощью бытового заклинания.

Оборотень словно очнулся.

— Я провожу тебя, Дана.

— Не стоит, не заблужусь!

Я быстро обошла плотные заросли цветущего кустарника и вышла на аллею. Здесь меня встретил Ги.

— Дана, я тебя искал…

Тут он увидел выходящего за мной Яра и побледнел. Кулаки сжались. Порыв неожиданно холодного и резкого ветра ударил в лицо.

— Эй, Ги, ты чего? Остынь!

Марвейн не ответил, отодвигая меня себе за спину.

— Что, решил подраться за красотку, желторотик? — Яр откровенно ржал над попытками воздушника-первокурсника.

Я не собираюсь терпеть подобное! Схватила Ги за руку и с силой потянула прочь.

— Извини, Яр. Не знаю, что на него нашло! Бежим, Ги, мы опаздываем на историю!

Белокурый оборотень рассмеялся и, махнув на прощание, умчался в сторону полигонов.