Невеста номер 13 или любить запрещено

Глава 1

На отбор его Высочества должно прибыть 15 невест, ну то есть 12 невест и 3 недоразумения. Кажется, так все говорили про номер 13, 14 и 15. А всё почему? Из-за правил, законов и поправок к законам, в которых больше смысла чем в самих законах. Так вот, там говорится, что невесты с 3 по 12 номер выбираются исключительно из самых богатых и влиятельных родов. 1 и 2 место остается принцессам соседних государств. Если такие имеются и приезжают на отбор, то всем становится понятно, что у остальных шансов нет. Но отбор это уже традиция, без него ни как. 13, 14 и 15 место достается случайным девушкам, что выиграли конкурс. И я одна из них... Была бы, если бы не получила пригласительный лично в руки. Но к этому мы ещё вернемся.

Нужно, наверное, представится. Меня зовут Эльна, для друзей Эль, для остальных Тень. Тени очень скрытная раса. Раньше все думали, что это маги особой силы, то есть вообще без силы, но на которых не действует любая другая магия. Такие себе люди с дополнительными особенностями - раанки. А потом, где-то 6 столетий назад некая Абигейл Максоф утонула в озере Ааго на самой окраине королевства посреди леса. Она то и стала первой Тенью. Ну то есть это слухи, что она там утонула, а потом воскресла. На самом то деле Абигейл, наша прародительница, выжила - буквально за несколько секунд до того, как окончательно уйти под воду её нашли и откачали. Она, вместе с другими Тенями построили деревню вокруг озера. Это было не так просто. Многие годы войны за территорию и право единолично владеть озером. Эту историю нам рассказывали, как наставление какими должны быть настоящие Тени. Но времена меняются, меняются и методы обучение. Поэтому давно уже жестокость ушла с нашего воспитания. Что там было дальше я не помню, так как уроки истории здесь не главные. Но зато могу рассказать, что есть сейчас.

А сейчас вокруг этого же знаменитого озера, не очень большого я бы сказала, стоит Академия Ааго. Именно с большой буквы, потому что это маленький город, окруженный высоким каменным забором, через который никого не пропускали. Хотя, наверное, городом её назвать всё же нельзя. Скорее учебное заведение с огромной территорией. У нас было всё для жизни. Собственный огород и столовая необъятных размеров, без магазинов или развлекательных центров, зато с полосами препятствий. Ещё три столетия назад наши Старшие добились признать нашу территорию автономной. Находится она на окраине королевства Фадис.

Каждый развлекаться в Академии как может. Многие закупали на территории королевства краски или музыкальные инструменты. Одежду мы тоже брали там. Да и вообще часто выходили просто гулять, но только после 20 лет конечно. Все раанки поступают сюда учится в 8 лет. После этого они редко появляются у родителей. Некоторые уходят навсегда. Я как раз одна из последних.

Мне повезло родится раанком и стать Тенью. Никто не знает, но именно после купания в особенном озере можно обрести чудесные способности, такие как быстрая реакция, суперрегенерация ну и главное - способность в прямом смысле становится бестелесной тенью и мгновенно перемещаться в сумерках. Но тут тоже свои правила. Чем старше раанк тем сильнее озеро противится в наделении силой. Если ему больше 25, то оно просто заберет жизненную энергию и утопит. Если смог выйти - получил силу, не смог - умер.

Нас учили в Академии сражаться, и мы зарабатывали на разных заказах, что приходили со всех концов королевства. За любую работу конечно не брались, только то что хорошо оплачивали. Это могли быть как передача важных документов, так и определение проклятия, и способы его лечения. Нас этому учили отдельно 5 лет.

На одном из таких заказов я и вляпалась в большие проблемы.

- Эль. - двери моей комнаты открылись и вошла девушка 25 лет. Старшая. Рина. Мы знаем всех их по именам. Это не сложно. Всего 8 девушек и 6 парней. Если старшая пришла в комнаты, значит есть работа.

Про заказы нужно, наверное, отдельно рассказать. Чаще всего они были незаконные, но хорошо оплачиваемые. С нашей силой мы легко могли пробраться на закрытую территорию и достать любые вещи или передать важную информацию. Я даже посылку в тюрьму один раз носила. Это весело и позволяет Академии дальше существовать. Половину суммы идет нам, половина Старшим, что тратят их на обустройство города. Заказы принимать могут принимать только старшие, они же их распределяют между учениками.

- Рина. - я приветствовала Старшую. Не самая приятная девушка, но она часто дает мне хорошо оплачиваемую работу. Но чаще я конечно получаю заказы от Фаг или Диаиды. Какое бы не было равноправие, все имеют своих любимчиков.

- Пришел странный заказ. Мы приняли решение, что стоит его отдать тебе. - она протянула мне лист, на котором были написаны детали. Я быстро прошлась по тексту и не могла никак понять, что не так.

- Кто принимал заказ? - там, где обычно пишется имя принимающего было пусто.

- В этом то и странность. Ни один из сегодняшних старших не принимал его. Мы решили, что это Вейгар. Ты же знаешь, что он ушел вчера? - Рина с сомнением уставилась на меня.

- Да, утром узнала. Это было странно...

- Это его выбор. Не чего болтать. - резко оборвала. За эту отстраненность я её и не любила. Это не Фаг с которой можно поговорить по душам. Возможно дело в том, что Рина стала Старшей ещё за долго до моего появления и обрела высокомерие за все года. Но я не видела, чтобы эта девушка общалась с учениками как с равными.

- Он пробыл Старшим всего 4 дня. - намеренно продолжила я тему. Почему-то хотелось вывести эту ледышку на эмоции.

- Ты берешь заказ? - как будто не услышала моих последних слов.

- Да, только мне нужна помощь чтобы разобраться. Зачем ехать на какой-то отбор, чтобы передать конверт, если я могу просто пройти в покои мага хоть сегодня?

- Старшие тоже задаются этим вопросом. Но если так написано, значит есть объяснение. Вейгар нам его уже не скажет. Вот билет на отбор, а вот конверт. Учти, на нем заклинание, и он должен с ним же попасть в руки мага. Не думай о том, чтобы открыть.

Глава 2

Когда я осталась одна, то начала изучать записи. Главная основа успеха: располагать достаточной информацией. Было действительно много странного. Заказчик требовал, чтобы конверт отдали сразу после шести испытания, которых я обязуюсь пройти. А на седьмом должна провалится. Больше ничего толкового там не было. На билете и то больше информации.

Я попаду на конкурс как девушка не из аристократии, а выигравшая в лотерею шанс стать королевой. Какой бред. Как будто у провинциалок действительно есть шанс. Я сжала кулаки, когда почувствовала злость. Она всегда накатывала, стоило мне вспомнить кем бы я стала, если не Академия.

Так же на билете было написано какими качествами должна обладать невеста короля. Но тоже ничего особенного. Доброта, честность, трудолюбие и тому подобное. Наверное, на билетах для аристократок написано: красота, коварство и хитрость. Потому что первый набор точно не для них.

Ну и общая информация, например, что с собой нужно иметь. Оказалось, что немного. Я имею право взять столько вещей сколько сама смогу за раз донести до покоев. Придумали конечно хорошо. А ещё хорошо, что у меня нет привычки таскать с собой оружие, как у большинства Теней. Мне больше нравится использовать подручные средства. Поэтому возьму не много.

Следующий день я приставала к другим ученикам в поисках информации про отбор. Отвечали неохотно. Кто-то не знал, кто-то не хотел говорить, потому что завидовал, что отправляют я. Главную информацию я узнала у Уила - един из немногих с кем я общалась из мужского блока. Мы встретились в одной из беседок возле озера.

- Отбор для короля? Серьезно? Ты должна была отказаться! - как-то агрессивно отреагировал на моё заявление.

- Ты чего? Знаешь сколько заплатят? - я сделала мечтательных вид, хотя и не могла на самом деле вспомнит что там по деньгам. Меня всегда больше интересовали приключение. А что может быть веселее, чем проходить испытания предназначенное для невест? Уил этого не поймет, не буду даже объяснять.

- Ты опять все деньги потратила? Так давай я тебе дам. - уже более спокойно предложил.

- Спасибо конечно. Но думаю тебе они ещё пригодятся. - с намеком сообщила.

- Я ещё ничего не решил...

- Да всё ты уже решил! Вернешься к родителям, будешь бароном. Я буду тебя навещать. - с тайной грустью сказала. Уил был моим лучшим другом, и я не хотела, чтобы он уходил. Но такие правила. Ему скоро 25, и он не может оставаться дальше на территории Академии.

Мы не живем здесь до конца жизнь. Есть два этапа. С 8 до 20 лет мы учимся. А с 20 до 25 ходим на заказы, чтобы отработать учебу. Не все хотят их выполнять. Можно остаться в Академии и работать кухаркой или уборщицей. Или вообще уйти работать в королевство, но так мало кто делал. А самый лучший вариант — это вернуться к родителям и просто взять деньги у них. Это и весь период жизни Тени. Отмечают обычно только 25 день рождения, на который устраивают праздник всей Академией. И на нем решается или стать Старшим или отдать силу и уйти. Можно подумать, зачем тогда учится, если силу в конце отберут? Но никто из внешнего мира не знает, что основная сила не в умении становится Тенью, а в особом зрении. Мы можем видеть магию, заклинания, проклятия в человеке, животном, даже на вещах. Она всегда яркая и оплетает словно нити вокруг. По цвету можно определить направление, по количеству нитей - уровень. И это знание многим бы пригодились в жизни. Именно особое зрение остается после ухода из Академии.

Стать Старшим было не лучше. Все мы связаны с озером, но только частично. Эту связь обрывают на 25 день рождения или укрепляют. В последнем же случае ты питаешь озеро своим телом. Старшие не могут выйти за территорию Академии, только если их не призовут для заказа. А если и призовут, то только в образе бестелесной тени. Если же попытаются выйти, то просто растворятся как тень без света. Про смерть Старших мы так и говорим: уходят. Зато озеро дает вечную жизнь и молодость, которая, впрочем, становится не так важна, проживи ты 100 лет в одиночестве.

- Ты выйдешь за меня? - я настолько погрузилась в мысли, что пропустила, что мне говорил Уил.

- Что? - распахнула широко глаза и сначала подумала, что послышалось.

- После моего выпуска. Я оплачу оставшиеся года в Академии. Уйдешь вместе со мной.

То, что он говорил было возможно. До 25 я не смогу разорвать связь с озером и уходя на долго от него далеко с каждым днем буду чувствовать себя всё хуже. Но можно было просто заплатить недостающую сумму и меня бы пускали просто так на территорию Академии, чтобы побыть рядом с водой. Но основная проблема этого плана была в том, что я не хотела. Моя жизнь только начиналась. В Академии мы все взрослели позже. До 20 не видели окружающий мир и хотелось приключений. Мне нравилось выполнять задания и общаться с другими. Я не видела себя в том, другом королевстве. Никогда не мечтала выйти замуж, как многие девушки Тени, они часто ходили помимо заданий просто погулять ненадолго и искали себе если не мужа, то покровителя. Я же если гуляла, то сама, по музеям и ярмаркам, исследуя незнакомый для меня мир.

- Уил, ты же понимаешь кто я. - мягко сказала. Я догадывалась, что нравлюсь ему как девушка, но не хотела до последнего в это верить.

- Эль, ты девушка моей мечты. - просто сказал парень.

Он был красивый. Только сейчас я обратила на это внимание. Правильные черты лица, короткие блондинистые волосы, зеленые глаза. Действительно красив. Я кажется даже удивилась своему открытию и начала его рассматривать, подмечая всё новые детали.

- Ха-ха-ха-ха-ха, Эль. - я не могла понять, что его так рассмешило. - Ты как будто поняла, что я ещё мужчина, а не только друг. - наверное за это я его и любила, что мог говорить такие серьезные вещи со смехом, тем самым снимая напряжение, что прямо витало в воздухе.

- Да ладно, мужчина. - я наиграно фыркнула, стараясь не засмеяться. - Тебе всего 24. Мальчик ещё. - и потянулась рукой к его голове, чтобы потрепать волосы, как часто делала.

Глава 3

Странности начались с утра. На билете магическим образом появилось время и место встречи. На окраине столицы далеко от замка. Сначала я подумала, что ошиблась и просто плохо знаю город, но нет. Это действительно был не самый богатый район. Наверное, первое испытание начнется прямо там. Теперь главное его пройти.

Встретится мы должны были в обед. Я обрадовалась, что заранее подумала про переход в столицу. Всё же Академия хоть и находится на территории королевства, но до столицы добираться на лошади недели две. Я же за ночь переместилась в образе тени прямо в трактир возле замка. Там же и оставила вторую сумку. Заберу её следующей ночью.

На встречу я хотела конечно отправится в брюках и рубашке, как всегда хожу по Академии, но, решив не выделятся среди девушек, одела довольно простое, но красивое нежно-розовое платье. Оно было куплено на первую зарплату и надевалось только на праздники 25-летия. В сумку положила предметы первой необходимости и ещё три платья на выбор. Маловато конечно, но это всё, что было в моём гардеробе. Штаны, рубашки, немного оружия и остальное, что не обязательно видеть охране, пришлось оставить в трактире. Почему-то думала, что сумки обязательно проверят, чтобы никаких любовных или смертельных зелий. От этих невест стоит ожидать чего угодно.

Адресом я всё же не ошиблась. Перенеслась сюда в образе Тени, стала в темный угол и наблюдала как прибывают девушки. Самой первой приехала рыжеволосая в костюме для верховой езды и на лошади. Она не растерялась, а стала возле мужчины, встречающего нас. Я пригляделась повнимательнее. Много светло-коричневых нитей. Девушка сильный маг животных. Хотя я бы таких в принципе не назвала сильными магами. Их максимум успокоить взбешенную зверюшку и направить по нужному пути. В полный контроль их брать невозможно, хотя эта девушка могла бы подчинить какую-то крысу, но не больше. Кажется, это была графиня Мендис Зикроу 18 лет. Не герцогиня конечно, но вполне достойная партия.

Вторая девушка, что тоже пришла достаточно рано была некому неизвестная простолюдинка с уже повидавшей жизнь сумкой и компании предполагаемого младшего брата. Как они прощались со слезами на глазах нужно было видеть. Даже я чуть не расплакалась. Она была красива. Этакая главная героиня любовного романа про нежный хрупкий цветочек. Именно такое впечатление создавалось сразу. Сила тоже была соответствующая - магия жизни. Очень слабая. Обычно такая у целителей, но с таким уровнем лечить она сможет только простуду и то у малышей: на них влиять легче.

Далее прибыли кузины Амма Харис и Брукки Праск вместе с целой толпой родственников и кучей сумок. Со стороны смотреть на этот балаган прощаний и наставлений было весело. Обоим по 19 лет и сильно похожи не только внешне, но и внутри. Их матери были родными сестрами. Но первая вышла замуж за герцога, а вторая за виконта. И хотя герцогиня по титулу выше, Брукки - дочь виконта Пракса - была определенно красивее. Амма на её фоне смотрелась бледной копией. Но главная особенность сестер была в их вечной вражде за женихов. Вся аристократия делала ставки какой холостяк, следующий попадет в эту сеть. Король был уже 6 в этом списке. Думаю, с этими двоима скучать не стоит. Хоть и с магией у них не очень, у обоих очень слабый дар, что судя по всему они даже не старались развивать.

Пятой приехала с казалось всей своей семьей Дайона Мааш с одним элегантным чемоданчиком. Вот уж у кого были все шансы на победу. 24 года. Уже давно могла считаться старой девой, но так её могли назвать лишь завистники и шепотом. Кто видел настоящую королеву тот поймет. У Дайоны были безупречные манеры, превосходная репутация и ослепляющая красота. А то с каким постоянством она отвергала руку и сердце всех подходящих мужчин, наталкивало на мысль, что девушка делала серьезную ставку на этот отбор. Правда одно меня настораживало - черные нити, что оплетали её тело. Насколько мне известно у Дайоны Мааш нет активной магии. А такой цвет мог означать либо разрушение, либо ведьмовскую силу. И лучше бы разрушение. Что делать с черной ведьмой на отборе не знает никто. Я конечно не прогуливала уроки, в нашей Академии попробуй что-то пропусти, но сейчас уже не вспомню особенный узор, в который сплетаются ведьмовские нити. А это очень опасно.

Смотря на время, я удивлялась, что многие девушки опаздывают. Заставлять себя ждать не было смысла, поэтому вышла к остальным. Каждая держалась особняком, и никто не общался. Только Мендис иногда что-то уточняла у ожидающего нас мужчины. Я узнала, что его зовут Жан и принялась разглядывать остальных, как и они меня.

Кто были следующих двух баронесс я не знаю. Обе приехали в сопровождении родственников почти одновременно. Одна, высокого роста и, наверное, самой тонкой в мире талией сразу начала спорить с Жаном почему мы здесь, а не в замке. Вторая же наоборот стала в стороне и начала быстро забирать свои вещи. Ничего выдающегося я в них не заметила, поэтому сразу переключила своё внимание.

Потом пришла своим ходом, что странно, учитывая данный район, герцогиня Гравидия Олиторинус, почти без вещей. Она была часто вхожа в замок, так что не удивлюсь если там окажется её личная комната. Единственная блондинка на отборе. С сильной магией льда, что как никогда ей подходила. Она была холодна и высокомерна даже на первый взгляд, так что желание с ней общаться не у кого не возникало. Вокруг неё ходили не лучшие слухи. Герцогине было 18 когда утонул её первый жених и 19 когда разбойники убили второго. С того дня девушку стали называть черной вдовой и обходить стороной с предложениями. Уже прошло 2 года с тех пор, но думаю все всё помнят.

Лей Кин - 20-летняя маркиза с очень сильным даром обаяния сама из себя ничего не представляла. Вполне обычная шатенка невысокого роста и не привлекла бы внимания, если бы не её сила. Это был редкий дар и не зависел от носителя. В отличии от другой магии его нельзя бы использовать или не использовать. Поэтому очаровывала маркиза всех рядом стоящих мужчин только своим присутствием. Но не думаю, что королю будет этого достаточно.

Глава 4

Я поняла! Король так сильно не хочет женится, что решил убить всех невест ещё в пути. А потом мол: "Не знаю ничего. Я их вообще не видел даже!". Но то всё шутки конечно. Как я поняла, само испытание было в том, чтобы дойти своим ходом до дворца. Вроде бы ничего сложного, правда? Вот и мы сначала так подумали и зашагали бодро.

Сначала предположили, что проиграет та, кто первая будет жаловаться. Как бы королю капризная жена не нужна. Так что первую часть пути шли молча. Первой не выдержала Амма и начала что-то бубнить пол нос. Все помнят про её вражду с Брукки? Так вторая услышала, что она там говорит и давай чуть ли не кричать мол: "Как тебе не стыдно? Позоришь весь род Харисов! Королева должна быть терпелива". Сразу после этого Амму неожиданно поддержала наша любительница животных - Мендис. Ну и тут началось. Совершенно ненужные рассуждения о том, что важно для правительницы, а что можно себе позволить. С некоторых из них я была откровенно в шоке. Например, о том, что королева обязана быть терпеливой даже если её избивают. Кто, когда и зачем будет избивать правителя история умалчивает. Но эту теорию поддержали почти все. Потом с чего-то начали вспоминать каким жестоким правителем был дедушка нынешнего короля, да и он сам фигура скрытная и мало ли что там будет. Я понемногу привыкала к тому, что девушки совершенно не думают головой и всё время косилась на нашего провожатого. Его реакцию было сложно понять. Вроде идет абсолютно равнодушный, но видно прислушивается: на особо тупых рассуждениях уголки губ так и ползут вверх.

После того как они перемыли кости всем представителям королевской семьи за последний век, а не участвовали в разговоре только видно очень бедная и так же скромная Иллая Фокс, имя которой пришлось подслушать, когда она общалась с Жаном, и Дайона, что держалась в стороне и больше наблюдала.

Ну а когда все уже окончательно убедились, что выгонять нас не собираются, то начали жаловаться в слух. Одна баронесса - Хийона Широш - пыталась даже нагрузить свои вещи Жану, что резко осадил её. После этого многие конечно стали вести себя скромнее. Быть прилюдно опозоренной мало кто хотел.

Я всегда думала, что имею хорошую физическую подготовку. Но видимо она обнулялась, когда в ход шли красивые туфли. Одни из двух у меня имеющихся на набольшем каблуке, они были жутко неудобные. Когда мы дошли до центра столицы я уже, как и остальные возмущалась в слух. Думала даже тихо снять эти туфли и закинуть в какую-то канаву, как это сделала Брукки с одной из своих сумок. Этот маневр не остался незамеченным, но только развеселил.

До дворца мы дошли только под вечер. Две супер-удачливые девушки, что выиграли билет и ещё несколько аристократок с далека конечно не могли скрыть своего восхищения, не смотря на усталость. Дворец был не то чтобы прям огромен. Но красивый безусловно. Он стоял на возвышении построенный из белого камня. Вокруг располагалась зеленая зона с множествами зон для отдыха на природе.

Я тоже, когда первый раз увидела замок, была под впечатлением. Но это было ещё год назад, когда пробиралась сюда ночью, чтобы передать любовное послание для одного чиновника. На что только не пойдут дамы ради любви. А как тогда испугался этот достаточно молодой парень, когда сначала увидел меня в образе тени. Надеюсь он меня уже забыл, а то неприятной ситуации не избежать.

Провожающий решил, что нам рано отдыхать и повел сразу не во дворец, а на экскурсию по территории. По нам сразу было видно, куда хотелось послать Жана с его идеями, но все запомнили, что лучше не спорить с этим мужчиной. Я честно пыталась его слушать. Хотя бы для того, чтобы отвлечься от несмешливых взглядов окружающих. Даже служанки проходя мимо начинали хихикать над нашей стайкой. До тех пор, пока герцогиня Олиторинус не отчитала одну из них прямо на глазах всех. После этого Жан как-то слишком быстро свернул свой рассказ и повел нас в замок. Его поспешность заметила не только я, и многие поглядывали на Гравидию с злорадством. Не думаю, что за такую мелочь её выгонят из замка, тем более что эта девушка одна из немногих лично знакома с королем.

Для невест выделили целое крыло во дворце. У каждой была своя комната с номером. Зачем номер было непонятно, но не думаю, что у короля такая плохая память, что он 15 имен не запомнит. Моя комната была за дверью номер 13 и выглядела явно лучше, чем в Академии. Просторная, но не слишком большая, сделанная в бежевых тонах. И честно говоря, я ожидала чего-то более оригинального. А тут комната как комната. Кровать, шкаф, стол, книжные полки, туалетный столик, тахта и много каких-то декоративных украшений. Зато много свободного пространства. И что меня больше всего радовало: личный душ! После общественного в Академии я готова была жить в ванной комнате. Первым делом я вышла на балкон, из которого открывался потрясающий вид. А вот под ним не очень: внизу на большей поляне росли кусты с шиповником, видимо для того, чтобы невесты не сбегали через окно на свидания.

Спустя несколько минут, когда я умылась и переоделась, постучали в дверь.

- Входите. - крикнула и только потом подумала, что нужно было самой пойти открыть.

Но было уже поздно, на пороге появилась женщина лет 30 в форме служанки с подносом в руках. Её добрая улыбка только ещё больше меня насторожила, потому что я не слышала о том, что у служанки может быть сильный дар преображения. Сейчас он был в неактивном состоянии, но, когда захочет эта девушка могла создавать иллюзии. И это как назло был один из типов магии, который пугал Тень. Мы могли только научится смотреть сквозь иллюзии, и то не у всех получалось. Таких как она должны обучать в специальной академии и отправлять на службу, а не в служанки. Хотя я не знаю всей истории, может её так наказали за что-то. В любом случае не думаю, что во дворце хотят нам навредить. По крайне мере надеюсь на это.

- Меня зовут Тиата, мисс Кофф. Я ваша служанка на время отбора. Вот ужин. - она как-то неуклюже поставила на стол огромный поднос с едой на любой вкус и цвет.

Глава 5

На эту ночь у меня были просто грандиозные планы. После ужина я отдохнула немного и обернулась тенью. В таком состоянии меня видели, как размытый темный силуэт и можно было спокойно проходить сквозь предметы. Полезные навыки, когда нужно разведать обстановку. Первая ночь решающая и мне было интересно наблюдать, как себя будут вести невесты, и кто же такая Тиата - очень странная служанка. Хотя, что я знаю о слугах во дворце?

Начать свой обход я решила с невест. Нас заселили в соседние комнаты, так что идти далеко не нужно. Сначала прикинула примерное расположение мебели, чтобы не выйти посреди стены и не пугать девушку, что ещё может не спать, и пошла.

В комнатах невест не обнаружилось ничего особенного, кроме Хийоны Широш - наглой баронессы, что в полной темноте, только при свечах варила какое-то зелье над нагревающим артефактом. Я в зельеварстве была не сильна и лекцию про яды слушала очень плохо, поэтому могла сказать только то, что зелье дурманит рассудок. А как именно не знала. Ловить её за руку я не собиралась, да и звать на помощь тоже. Смертельных ингредиентов девушка не клала, а остальное хоть и было любопытно, но не в моей компетенции. Могу только напомнить себе понаблюдать за этой особой.

Так же я удивилась отсутствию мисс Зикроу в комнате. Где находилась невеста короля в первую ночь в замке, мне было даже интереснее чем зелье Широш. Могу сделать ставку на то, что она находится к конюшне и болтает с лошадьми. Но всё же надеюсь там что-то более интереснее чем простые лошади.

У меня всегда была страсть к приключениям.

Думаю, Тиата подождет, потому что я решила найти первой Мендис. Ещё одна особенность состояния тени в том, что я видела всё в блеклых тонах. Ярким пятном на фоне которых была магия. Поэтому магически одаренных людей искать намного проще по ярким нитям. Светло-коричневые нити сияли очень ярко и действительно были в конюшне. Я уже было разочаровалась и хотела идти обратно, но голоса заставили меня остаться. Не думаю, что лошади резко научились говорить.

Конечно это были не лошади. Молодая графиня говорила, судя по всему, с конюхом. Хотя я не могу быть уверена. Мой слух в образе тени тоже несовершенен и слышу, как будто сквозь пленку. Поэтому на свой страх и риск пришлось спрятаться за воротами конюшни и обратилась обратно. Моё любопытство меня когда-то погубит. Надеюсь только не сегодня.

- ... я не позволю тебе все равно, ты же знаешь! - сказал твердо мужчина.

Ну они прям вообще не прячутся, даже ворота до конца не закрыли.

- Я тебя не спрашивала! - как-то жестоко для милой наездницы ответила Мендис. - И не просила ехать сюда за мной. - послышался шорох и крик: - Отпусти! Что ты творишь? - я дернулась помочь, но всё же осталась стоять на месте. Пока в голосе девушки больше возмущения, чем страха.

- Никогда. Ты сколько угодно можешь врать себе, но не думай, что я ничего не знаю.

- Потому что ты и не знаешь! - уже более тихо сказано и опять звук какой-то возни. Да что же там такое происходит? Вот бы подглядеть. Но я не такая рисковая.

- Я знаю, что это отец отправил тебя на этот отбор. И запретил со мной видится. Я знаю, как ты плакала, мне рассказала Пия. Я люблю тебя, Мендис.

- Нет, нет, нет. - а теперь видно что-то упало, потому что ненадолго стало тихо. Я уже думала уходить, но тут снова заговорили.

- Послушай ещё несколько минут. Я найду деньги, и мы сбежим. Продержись на отборе 4 испытания, и я приду за тобой. Просто верь мне.

Судя по звукам, они поцеловались и теперь, кто-то движется в мою сторону. Я быстро обратилась тенью и сбежала обратно в замок. Было ли мне стыдно, за подслушанный разговор двух влюбленных? Немного. Но на моем месте мог быть кто угодно, так что лучше я, чем стража замка, например. Так сказать, проконтролировала их безопасность.

Ничего полезного всё равно не узнала, кроме того, что ещё одна невеста вне игры. А нас то всё меньше и меньше. Баронессу с её зельями тоже поймают и выгонят и нас останется ещё меньше. Если не брать в расчет провинциалок, которых выгонят ещё в начале, то и выбор остается скудный.

Ну вот и пришло время найти Тиату и узнать коварные планы моей служанки. А в том, что планы именно такие, я не сомневалась. Уж больно странная личность.

Найти Тиату было намного сложнее чем Мендис. Женщин с её магией оказалось как-то слишком много в одном замке. Какой-то всеобщий заговор? И все они двигались в одном направлении. Я решила проследить за одной и меня привели в обычную на вид комнату. Даже не комнату, а кабинет. Уж не короля ли? Слишком большей и роскошный для обычного дворянина. Что-то не видно, чтобы женщины прятались здесь. Пряталась только я за креслом, сливаясь с тенью. У всех их была неактивная сейчас магия и я быстро нашла свою служанку среди остальных. Всего их было 12, как и невест. Думаю, тут не простое совпадение. Сейчас Тиата выглядела куда серьезнее чем на нашей встрече.

Говорили женщины по сути не о чем. Обсуждали девушек или моду, или каких-то общих знакомых. До тех пор, пока не вошел Жан собственной персоной. После этого все затихли, да и он сам не начал говорить. Я сначала подумала, что мне привиделось и это не он, потому что вокруг этого мужчины было очень много ярких нитей магии, причем не только иллюзорной. Вторая способность была мне прежде неизвестна, потому что она не оплетала его тело, а как будто проходила сквозь него. Меня заставило такое напрячься. Обычно этого говорило о том, что это не просто человек. Два направления силы очень большая редкость. А под какими артефактами он её прятал интересно, что даже я не могла заметить.

- Лорд Энжан, позвольте сказать... - начала какая-то женщина. Лорд? Вот уж не ожидала. Лордов было слишком мало, чтобы встретить такого на улице. Этим званием награждали короли тех, кто чуть ли не спасал королевство. Хотя причины награждения могли быть разными. Например, далекий предок теперешнего короля награждал званием лорда всех своих друзей. Это наш король более избирательный.

Глава 6

Наверное, я слишком привыкла быть незаметной или какое у меня ещё есть оправдание тому, что я полностью потеряла осторожность? Иду себе свободно прогулочным шагом по полностью пустым коридорам замка и тут, по всем законам жанра, из поворота выходит мужчина. Конечно у меня не было времени превратится в Тень, потому что он сразу меня заметил.

Ну по сути выбор, что мне стоит сделать был очень велик. Я могла попытаться убежать, могла наоборот просить помощи или пройти мимо и сделать вид, что я знаю куда иду. Если бы не одно, но. Я сразу узнала в нем короля и всё на что меня хватило, это застыть столбом и тупо клипать глазами.

Король был у нас хорош собой. Я первый раз видела его в живую и не знала, что он настолько, настолько ... великолепный. Длинные блондинистые волосы - отличительная черта королевской династии - были собраны в низкий хвост. На голове несменный золотой обруч, что всегда сопровождал королей с давних времен. Глаза рассмотреть не удалось, но они завораживающе блестели в темноте. Одет монарх был в простую ночную рубашку, что свисала на широких плечах и штаны, что подчёркивали его сильные ноги. Это было тело воина и даже нашим парням с Академии не сравнится с ним. «Хотелось бы посмотреть на мужчину в бою.» - промелькнула неожиданная мысль.

Я усмехнулась. Ну что за бред только в голову не придет. Меня сейчас с отбора выкинут, а я про внешность короля.

- Ты кто и что делаешь в этом крыле? - раздался тяжелый голос по всему коридору. Странно, что здесь не было стражи и что я поняла это только сейчас.

- Я ... - я замялась конечно, потому что ничего умного в голову не приходило. Если это личное крыло короля, то я никак не могла сюда попасть.

Пока я судорожно пыталась придумать причину моего нахождения на закрытой территории, не могла не отметить, как взгляд короля окинул меня с ног до головы. Чисто рефлекторно я поправила волосы и только потом вспомнила, что я разгуливаю по коридору в простых штанах и жилетке. А это точно не наряд невесты. Скорее подойдет наемнице.

- Ты слишком долго думаешь. И вид твой растерянный чего только стоит. Плохо подготовилась или забыла оправдание? - вроде строго, но с усмешкой сказал.

- Ваше Величество, простите меня великодушно. Понимаете, - постаралась сыграть смущение, но не думаю, что получилось, - мне стыдно о таком говорить, но я страдаю неизлечимой болезнью - лунатизмом, возможно вы слышали о таком? - король немного подумал, разглядывая меня с особым интересом.

- За то время, что мы здесь стоим, могли придумать более правдоподобную отговорку. - он начал приближаться ко мне. - Или мне стоит проверить ваши слова? - мужчина потянулся руками к обручу, как бы намекая на способ проверки.

Я рефлекторно отпрыгнула назад.

Почему в отличии от других стран, в нашей всегда будет королевская семья наследовать трон? Ведь в той же Ариконе после смерти короля, народ выбирает нового среди аристократов. Всё легко. Династия Бротниров - наших правителей - с первого поколения были магами разума. Это была особенная магия. Маги разума слышали мысли, могли видеть прошлое людей и их сущность. А также заставлять человека что-то делать. Последнее уже больше сплетни, чем правда. Ведь очень давно изобрели обруч, что позволяет блокировать магию.

Всем всегда было интересно как можно отказаться от такого сильного дара. Я же считаю, что легко. Особенно зная, как старые короли сходили с ума, не умея закрываться от чужих мыслей.

Но даже эта особенная магия не действовала на меня. Пугало другое - король поймет, что со мной что-то не так и будет внимательно следить, если не услышит моих мыслей.

- Нет! Вы сейчас оскорбили меня своим предложением. - Фаг всегда говорила, что лучшая защита — это нападение - Я ваша невеста, поэтому требую к себе уважения!

- Дорогая невеста, не признал. Прошу меня извинить. Расскажите ещё раз, что вы делали в моем личном крыле ночью? - ну хоть руки с обруча убрал и то хорошо, ещё бы отошел подальше и дышать было бы легче.

- Я заснула у себя в покоях. Очень крепко заснула. Ах, как же я устала ходить целый день. Так хотелось прилечь. Наверное, забыла дверь закрыть и очнулась уже здесь. Это сила любви провела меня сквозь коридоры! - наверное я жутко переигрывала, иначе почему монарх смотрит на меня как на смешного зверька?

- Через площадь.

- Что?

- Вход в моё крыло находится с другой сторону площади, для этого нужно было выйти на улицу. Вы переоделись тоже во сне? Конечно, чтобы не замерзнуть.

Само-собой этот пунктик я не учла. Но что уж теперь? Нужно стоять на своем.

- Ну а как ещё? Я эти вещи взяла для конкурсов. Вдруг придётся проходить полосу препятствий… - не успела развить мысль, как меня нагло перебили.

- На пути в мою спальню? - насмешливо уточнил.

Я даже задохнулась от такого предположения. Так вот что он думает! Я-то пытаюсь не казаться наемницей или воровкой, а этот подумал, что в постель хочу к ему залезть? Не знаю, что и хуже. И почему я не перевоплотилась другом коридоре?

- Знаете, что? Я не буду отвечать на такие неприличные вопросы. Всё что могла уже сказала. А теперь прошу меня простить. - я гордо прошла мимо короля.

Шла медленно, не оборачиваясь, с высоко поднятой головой. Шагов за спиной было не слышно, а значит либо король научился летать, либо стоит на месте. Скорее последнее, потому что я спиной чувствовала его взгляд. Под таким взглядом плечи сами собой расправились, а нос поднялся ещё выше.

- Если вы желаете найти выход, то он в другой стороне. Ну а если думаете дождаться меня спальне, то спешу вас огорчить, я слишком устал сегодня. Вы могли бы зайти завтра, раз так хорошо выучили дорогу.

Никогда ещё желание превратится в тень и улететь не было таким сильным. Может ну его это задание? Не так уж и много платят.

Так, Эль, соберись. Ты - Тень, а значит тебя не так просто смутить. Я гордо развернулась на пятках и зашагала в другую сторону. Но немного подумав остановилась напротив правителя.

Глава 7

Я честно попыталась встать пораньше. Но никак не получилось. Тиате удалось меня растолкать, только когда солнце уже взошло над замком. Я с удивлением уставилась на дверь, ведь была уверила, что вчера её закрывала. Служанка моего взгляда как будто и не заметила, и принялась рассказывать какие грандиозные на сегодня планы и что я давно уже пропустила завтрак. Обед я тоже сразу не получила. В комнату как к себе домой вошла чопорная дама и начала меня отчитывать, что леди непристойно так долго спать. Я хотела было огрызнуться, что леди непристойно врываться в чужие комнаты, но промолчала. Было понятно, что это наша портная и мне бы не хотелось получить вместо платьев кусок ткани и нитки.

Дамочка оказалась ещё более противная чем казалось на первый взгляд.

Пока я стояла как манекен для снятия мерок, она не утомлялась читать лекцию про достойное поведение благородной девушки. Я молчала, хотя очень хотелось высказать этой "леди" всё, что о ней думаю. Но женщина уже и так поколола меня иголкой где только можно, боюсь узнать, что она может сделать ножницами.

После ухода неприятной особы, Тиата предложила мне платья на выбор, что вытащила из моего шкафа. Меня не беспокоило такое вторжение в личные вещи - всё что нужно я успела спрятать.

Пообедав, мы отправились на прогулку.

Сначала мне было интересно. Потом просто любопытно. А в конце невозможно скучно. Тиата как будто специально водила меня по незнакомым коридорам и рассказывала где, и кто живет. И это вместо библиотеки, обеденного зала или хотя бы галерее. Но как оказалось, я зря негодовала. Туда мы тоже дошли. Правда я так запуталась в бесконечных коридорах, что сама никогда бы не нашла дорогу назад. Кроме библиотеки конечно. Вокруг неё было столько магии, что я почти на физическом уровне начала её ощущать. Что же там такое хранится?

Хоть дворец и огромен, но мы не разу не встретились с другими невестами. Что очень странно, учитывая, что сегодня у всех были личные экскурсии. Наверное, служанки заранее договорились так, чтобы мы не пересекались.

Был один неприятный инцидент из-за которого прогулку пришлось прекратить. Началось всё с разговора об ужине.

- Ох, уже давно время ужина. - вдруг заговорила Тиата, когда мы начали подходить к крылу короля.

Оно ничем не отличалось от остальных, но я не думала, что будет и там экскурсия.

- Мы можем закончить, а после поужинать. - предложила и была готова услышать отказ. Не зря же она заговорила, когда мы начали именно сюда подходить.

- Нет, вы что, приемы пищи четко расписаны по времени. Пойдемте скорее. - и буквально потянула меня в обратную сторону, причем слишком быстро, как будто за нами гналась стая шляков.

Я хоть и удивилась, но перечить не стала. Со стороны это походило на представление и мне стало любопытно.

С таким темпом неудивительно, что женщина споткнулась и буквально упала мне под ноги. Более странным было то, что я со своей реакцией не успела её поймать. Неужели сдаю позиции? Или всему виной длинное платье?

- С тобой всё в порядке? - присела возле неё, когда поняла, что тут что-то больше чем простой ушиб.

- Нога, - она схватилась за левую ногу и прошипела, - видимо ушибла, когда упала.

Тиата попыталась встать, но тут же вскрикнула и начла падать обратно. Тут меня уже рефлексы не подвели, и я успела поймать проблемную служанку.

- Тебе нужно к лекарю. Я помогу дойти. Вроде первый этаж, да? - я судорожно пыталась вспомнить, где расположен врачебный кабинет. Как назло, вокруг не было не души. Где вся охрана, когда она так нужна?

Кое-как мы со скоростью черепахи дошли до врача. Было видно, что женщине больно и я старалась её не торопить. Особенно сложно это стало, когда она сообщила, что время ужина закончилось и теперь еду нам никто не выдаст. Видимо придется спать голодной, ведь после вчерашнего я на ночную вылазку по замку ещё не скоро решусь.

Довольно молодой целитель быстро подлечил служанку и выдал нам по конфетке, когда узнал, что мы сегодня голодаем. После я вызвалась проводить служанку, но видно целительская магия была на высшем уровне и это она меня проводила до комнаты, ещё и высказав язвительное замечание, что я потеряюсь, а ей придется меня искать по всему замку. Я удивилась такой смелости от, казалось бы, смиренной служанки, а потом рассмеялась. Такое отношения мне нравится больше.

Немного спустя я сидела на кровати в своей комнате уже после душа и думала, что делать. Спать было рано, вещи уже разложены, Тиата ушла и мне было скучно.

Но тут меня осенила идея. Можно же попытаться подружится с другими невестами! Возможно это не самый лучший план, но за неимением лучшего как говорится... Осталось только выбрать будущую жертву, то есть подругу. Из аристократии мне по душе разве что Мендис. Но о ней я и так знаю больше чем хотелось бы. Значит нужно общаться с менее родовитыми невестами. А это либо Иллая Фокс, либо Кэша Ричман.

Кэша Ричман была хоть и не высокородная, но достаточно зажиточная дочь торговца и всеми силами пыталась походить на других невест. Это я узнала от Тиаты сегодня, когда она не с того ни с сего начала обсуждать соперниц, не смотря на моё молчание. Думаю, это была своеобразная помощь, что бы я знала кто они такие и какой подлости можно ожидать. Правда до этого разговора даже мысли не возникало, что мне могут захотеть навредить. Всё же соперница из меня никакая, а значит и тратить свои силы не будут.

Иллая Фокс наоборот вела слишком скромный образ жизни. Воспитывала сама брата после смерти родителей и подрабатывала у местной знахарки. Девушка была не жительницей столицы, а маленького села за несколько миль. Если она именно такая как производит впечатление, то сейчас должна быть жутко растеряна.

Думаю, это лучший вариант для общения.

Комната невесты номер 14 была прямо рядом с моей, и я отправилась прямо туда. Подойдя к двери, решительно постучала. Иллая не заставила себя ждать. Спустя пару минут передо мной предстала девушка в потрёпанном домашнем платье и с нелепой гулькой на голове.

Глава 8

Прямо перед сном я вспомнила о второй сумке, что оставила в гостинице. Как выйти из замка я теперь знала. Как добраться до постоялого двора тоже. И поэтому решилась на быструю вылазку.

Оделась я в привычные штаны и рубашку и подумала, что нужно их больше закупить.

Из замка вышла без происшествий. Но как только зашла в трактир, то сразу попала на какие-то гуляния. Музыка гремела на всё здание и людей было не протолкнуться.

Я колебалась всего несколько минут. В итоге жажда приключений победила и вот я уже сижу за барной стойкой и с интересом оглядываю зал. А посмотреть есть на что. Сразу видно, что заведение востребовано. Тут и стражи порядка и просто рабочие и даже аристократы. Последние правда под прикрытием в обычной одежде, но парочку я узнала.

В свое оправдание скажу, что слишком давно не веселилась. Потому что первым я заказала эль, потом настойку грота, она оказалась слишком крепкой и пришлось запивать каким-то супер-сладким коктейлем. Уже после того как мне стало уж слишком весело, я пошла танцевать. К тому времени никто на месте не сидел, в баре стоял шум и крик. Слова было уже не расслышать, и я в весь голос начала петь песни, что играли. Стало приятно, когда мои слова подхватили рядом танцующие и на весь бар лилась песня о шахтерах. Почему начала петь именно о них даже сама не знаю, но понравилась она всем. Потом кто-то начал петь о что-то веселое о танцах и праздниках. Я слова не знала, но мне так понравилось, что это уже не имело смысла.

Спустя ещё три песни я устала и пошла снова за выпивкой. Мелькнула мысль, то мне завтра нужно как-то утром вставать на завтрак с королем, но она тут же пропала в веселом смехе окружающих.

- Темный, пожалуйста. - не успела озвучить заказ, как какой-то парень влез передо мной.

- И мне! - я тоже вставила свое слово. И начала разглядывать посетителя. Одет дорого и производит впечатление джентльмена. Сам выглядит решительно и хмуро, хоть и пытается казаться веселым.

- За меня и за даму. - произнёс, кинул крупную монету на стойку и посмотрел на меня с улыбкой. Я сразу разочаровалась. Уже думала в нем какая-то загадка, а он такой же как все. Но отказываться от бесплатного напитка не стала.

- Спасибо. - пытаясь перекричать музыку и крики, произнесла, глядя прямо на него. А парень то довольно симпатичный. Хотя при ближайшем рассмотрении даже не парень, а мужчина.

Он кивнул мне на только что освободившийся столик в углу, и я поспешила его занять. Почему бы и не поговорить с приятным человеком. Сделаю доброе дело и пойду своей дорогой.

- Я конечно понимаю, что заведение вполне приличное, - начала я, когда мы сели, просвещать чудика, - но ты бы так не светил золотом в разные стороны. Вооон за тем столиком... Да не поворачивай ты голову! Там сидят три мужика, что всё время следят за тобой и почти не пьют. Такие за любым поворотом встретить могут. Осторожнее нужно быть.

- Милая леди, вы спасли мою жизнь, могу ли я узнать ваше имя и быть вам чем-то полезен? - Ну понятно, опасениям не внял. На вид лет 25, но может быть и больше. А уверенный такой. Жаль, что в такой толпе я не смогу детально рассмотреть нити его магии.

- Меня зовут Эль. Ещё один эль в качестве подарка можно. - я усмехнулась от того как это звучит. Раньше я и не замечала, что называюсь пивом.

- Меня зовут Георг Шливос. Буду рад отплатить вам за помощь. Одну минуту. - он кивнул и скрылся в толпе. Наверное, поспешил к бару. Странно, что его имя мне ничего не напомнило. Шливосов не было среди аристократов. Может с другой страны?

Я же решила оглядеться. Появилось странное ощущение, что что-то здесь не так. Не только те мужчины следили за моим знакомым. Был ещё один. Он сидел в другом углу в тени торшера, и я не могла разглядеть его лица. Но что-то было в его позе знакомое. Как странно. Я пристальнее начала рассматривать мужчину. Ничего толком увидеть не удалось, но он был один за столиком, что странно ведь из-за такого количества людей все места занимали со скоростью света.

Когда Георг уже подходил к моему столику я всё ещё смотрела на мужчину, что неотрывно следил на Шливосом. Капюшон немного спал, и я увидела его лицо.

Король собственной персоной! Еще и без обруча! Вот же ж шляк! Нужно уходить пока меня не узнали. Если вчера я могла ещё как-то выкрутится, то что я делаю ночью за пределами замка с молодым мужчиной придумать никак не могу. Пытаясь не делать резких движений, я прекратила пялится на мужчину и встала со своего места.

- Спасибо за эль. - я выхватила протянутый мне бокал из рук Георга и, стараясь держаться спиной к правителю, выпила сразу половину залпом. Остальное поставила на стол и направилась на выход, бросив напоследок. - Приятно было познакомится. Мне уже пора.

Шансов остановить меня у парня не было, потому что я буквально побежала на выход. Как можно было за две ночь встретить два раза короля? Как для тайного агента я слишком часто попадаю на глаза правителю. Интересно, что он делал ночью в баре? Может у него бессонница?

В последний момент вспомнила за сумку, которую всё ещё не забрала. Но хоть здесь не было проблем. Она лежала на том же месте и с тем же составом. Я быстро её схватила и медленным шагом пошла в сторону замка, предварительно накинул капюшон на голову. Ночь была светлая сегодня и красивая. Несмотря ни на что, спать не хотелось, и я дышала полной грудью прежде чем бросится в дворцовую жизнь с головой.

Добраться до замка без проблем оказалось для меня слишком сложно. Пока шла по освещенной улице, услышала в темном переулке какой-то шум. Ну и как тут пройти мимо? Стала тенью и осторожно зашла туда. Картина, открывшаяся моему взору даже, не удивила. Вокруг какого-то паренька стояло три мужика с ножами и противными улыбками. Приглядевшись я уже без изумления узнала в парне Георга Шливоса. Вот что он за человек такой?

- Что ты нам зубы заговариваешь? Гони бабло! - крикнул один из грабителей.

- Молодые люди, я вас предупреждал. Так что не нужно потом злится. - сказав это спокойным тоном, мужчина резко махнул руками в разные стороны и всех снесло ударной волной.

Глава 9

Утро началось с прихода Тиаты. Разбудить меня после вчерашнего было сложно, но ей удалось.

- Мисс Кофф! Эльна! Платья уже привезли. Через час общий завтрак с королем. Да просыпайся же ты. - уже в наглую толкая меня, кричала на ухо служанка.

Я же проснулась давно, но встать было слишком сложно, и я продолжала претворятся спящей. Правда долго не получилось. Тиата была слишком настойчива, в то время, когда я слишком хотел пить.

- Принеси воды. - попросила тихо.

И пока служанка пошла к графину, я быстро метнулась и закрылась в уборной. Ну то есть как быстро? По путь запнулась об пухик и буквально влетела в комнату. Как-то не хотелось, чтобы служанка поняла, что я пила пол ночи.

Быстро умывшись и сполоснув рот раз пять, мысли обрели более связную форму, и я была готова предстать перед людьми.

Меня собрали и упаковали в красивое синее платье. Не скажу, что мой цвет, но выглядит богато. Обед был назначен в Малой столовой и Тиата вызвалась меня проводить. На самом деле дорогу до трапезной я запомнила хорошо, но отказываться от сопровождения не стала. Служанка довела меня до дверей и не прощаясь ушла.

Я расправила плечи и хотела было войти, как мимо меня, даже задев плечом, пролетела герцогиня Гравидия Олиторинус и быстро распахнула деверь. В аристократии наглость — это ценность какая? Мне не оставалось ничего как пройти за ней.

Малая столовая была названа неоправданно, потому что, глядя на её размеры, мне было страшно представить какая же большая. Как распределяются места по этикету я не знала, поэтому села на одно свободное возле Иллаи. Короля ещё не было. Слуги носили разные блюда и напитки. Некоторые девушки переговаривались между собой. Было видно, что многие нервничают больше чем показываются, но все стараются не ударить в грязь лицом. Я же только поприветствовала подругу и молча ждала прихода короля. Скорее всего он должен начать пир. Этикет не моя сильная сторона, но и не в деревне же выросла.

Но когда уже все яства вынесли и когда они начали остывать, король не соизволил появится. Среди невест начал подниматься гомон. Уже не слишком тихо обсуждали, что же случилось и не перепутали ли мы чего. И только спустя ещё минут 10, когда Иллая дрожащей рукой схватила стакан и отпила сока, в зале стало тихо и распахнулась дверь, означавшая прибытие короля. Он с улыбкой, которую я сразу отнесла к фальшивым, поприветствовал всех собравшихся и занял место во главе стола. Наверное, мы смотрелись смешно со стороны: мужчина и целый цветник для него одного. Даже не знаю: завидовать монарху или сочувствовать.

- Я рад что мы все сегодня собрались, - по нему видно, как он рад, ага - Полагаю не нужно говорить, что на этом отборе все равны и каждой из вас выпадет шанс стать королевой... - после этих слов я уже не слушала. Знала я такие занудные речи. Сплошная вода. Интересно их пишет король или у него есть специальные люди для такого? - ...Я хочу, чтобы вы помнили, что на отборе есть строгие правила, - тем временем продолжал король и почему-то смотрел именно на меня. Но быстро перевел взгляд опять в никуда. Узнал или нет? Эх, красиво всё же говорит!

Дальше в его речи шло про правила, дружбу и испытания. Опять то что я либо знала, либо догадывалась, либо снова вода. В итоге, когда я успела знатно проголодаться, он закончил, поднял бокал за нас и мы приступили к завтраку. Еда была вкусная, видно, что на невестах решили всё же не экономить. Хотя я бы специально нас кормила гадостью, чтобы выдержали самые стойкие. Как ещё одно испытание можно использовать. Но хорошо, что король не обладает такой фантазией как я.

Сначала ели молча, но всё же Рэйнан Бротнир был превосходным дипломатом, что даже я не заметила, как началась беседа о вкусах и предпочтениях. Может я бы даже поучаствовала, но было слишком вкусно, а насколько я знаю по этикету мы должны закончить есть, когда правитель встанет из-за стола. Хотелось бы до этого времени утолить аппетит, а то вдруг он спешит уже и сейчас уйдет. Казалось с Его Высочеством хочет поговорить каждая девушка. Я даже начала сочувствовать королю, что буквально был завален вопросами. Единственная кроме меня, кто молча ел, была Дайона Мааш. И это вызвало недоумение. Разве она не хочет стать королевой? Нужно же запомнить правителю в самую первую встречу. Именно она обычно решающая.

Я усмехнулась, когда вспомнила свою первую встречу с Рэйнаном. Думаю, такое ему запомнится на долго.

Как-то незаметно разговор перешёл на этикет и нам, простолюдинкам, решили указать место.

- Ну если уже согласно этикету, то Иллая Фокс занимает сейчас моё место. - начала Брукки с мерзкой улыбкой на лице. - Всё же я виконтесса и должна сидеть ближе к королю. - после этих слов разговоры притихли.

Я мельком посмотреть на Иллаю и стало всё понятно. Девушка была бледной от испуга и не знала, что и сказать. Она порывалась было встать, но это значило высказать неуважение к королю, и я сильно дернула её за юбку назад.

- Правильнее говорить мисс Иллая Фокс. - решила заступится за перепуганную девушку. Сложно не лезть на рожон, когда так откровенно провоцируют. - Как сказал наш многоуважаемый король, - я совершенно неинтеллигентно махнула рукой в ту сторону его он сидел и тут же спрятала её под стол, когда поняла, что делаю, - Кхе, кхе. Так вот! Все мы тут равны и очень некрасиво и недальновидно с вашей стороны так пренебрежительно ставится до девушки.

- Почему же недальновидно? - не могла никак заткнуться Брукки, всё ещё считая, что она права.

- А вдруг вы сейчас оскорбили будущую королеву. - сказала и тут же заткнулась.

На это было не чего ответить. Причем никому. Дальше обед проходил в молчании, даже король не начинал больше разговор. Но зато всё время задумчиво смотрел в мою сторону. Очень надеюсь конечно, что это он на Иллаю, что готова была в любой момент упасть в обморок, но стоический держалась.

После того как все отложили приборы, Рэйнан встал и, прощаясь новой красивой речью, смысл которой быстро терялся, ушел. Кажется, все выдохнули с облегчением. Даже я, что почти не замечала присутствия монарха, поняла, насколько легче дышать, когда не боишься сказать лишнего. Появилась противная мысль, что, когда мы были наедине в темном коридоре, я не боялась говорить и даже дерзить правителю. Но тут то другая ситуация.

Глава 10

Увы, но день предстоял сегодня сложный. Я бы с радостью отправилась обратно в кровать, но нужно идти в общий зал для оглашения первого испытания. Тиата вроде говорила, что оно сегодня и пройдет, но могло что-то и изменится.

Общий зал был больше чем столовая намного. Кажется именно здесь проводили балы и приемы. Такого большего помещения не было даже у нас в Академии, а ведь Тени иногда все вместе собирались для переговоров. А это до тысячи человек.

Многих невест ещё не было на месте, остальные же ходили, переговаривались. В общем все чувствовали себя свободнее, чем на завтраке. Я уже в салатовом платье, как же не практичны эти переодевания по несколько раз на день, зашла и сразу поискала глазами Иллаю. Девушки ещё не было, и чтобы не ходить одной, я пошла посмотреть на вид из окна. Он был намного лучше, чем из моей комнаты. Красивая алея внизу и весь город впереди как на ладони. Был огромный плюс с того, что этот зал находился на четвертом этаже. Хотя вроде на первом есть ещё один и даже больше. Нужно будет как-то уточнить.

Когда все невесты были в сборе, в зал медленно вошел незнакомый мужчина. Его одежда была явно дорогой и пошитой на заказ, вот только она мне что-то напоминала. Слишком удобная и практичная как для аристократа. А цепкий взгляд, которым он нас обвел вызвал мурашки. Вот с кем бы я точно не хотела бы встретится в темном коридоре. Я пригляделась повнимательнее и поняла, что не вижу никаких нитей магии. Даже артефакта никакого не одел. Странный он.

- Дорогие дамы, - совсем не формально, но громко обратился к нам вошедший. - Я распорядитель этого отбора Николя Вьеен. По всем вопросам можете смело обращается ко мне. - он поклонился и начал рассказывать основные правила в прохождении заданий. - И самое главное: на отборе все равны! Поэтому любая помощь, которой вы можете воспользоваться, чтобы облегчить себе задачу, будет строгим нарушением за которое последует исключение. Так же запрещено пользоваться магией во время испытаний или подготовки к ним. О том, что устранять соперниц так же запрещается думаю не нужно напоминать. - он посмотрел куда-то вверх, а потом видно вспомнил, - Ах, да! Я вам забыл рассказать про балы. Заносите доску!

С другой стороны зала открылись неприметные двери и двое стражников заносили огромную металлическую доску на подставке. На ней были магически выведены имена всех участниц, расставленные в странном порядке, начиная от Гравидии, заканчивая баронессой Широс. Напротив, каждого имени стояли какие-то цифры от 2 до 8 в порядке убывания.

- Это ваши балы. Когда напротив вашего имени будет отметка 0, вы автоматически будете исключены из отбора. Каждой девушке мы дали по 5 баллов и ...

- Тогда почему у меня 2? - с возмущением в голосе спросила Хийона Широс и мы с огромным удивлением перевели взгляд на доску, что засветилась и цифра 2 сменилась на 1. Бедная девушка кажется подавилась словами и закашляла, как увидела это.

- Балы начисляются или забираются с зависимости от ваших действий помимо испытаний. Все же королева — это не только приемы. Нужно уметь себя вести правились всегда. Кому нужно разъяснение за что именно были сняты либо начислены балы?

Николя по-доброму улыбнулся, что я решилась все же спросить, откуда цифра 6. Не припоминаю, чтобы делала что-то сверх доброе. Скорее могли снять баллы за ночные прогулки по крылу короля, но кажется он оставил эту ситуацию между нами, иначе меня давно бы уже выгнали.

- За что мне добавили они бал? - тихо спросила, пока все молчали.

- Эльна Кофф, я полагаю? - внимательно посмотрел на меня. Откуда узнал только?

- Да.

- Вы помогли служанке с её травмой и остались от ужина из-за этого.

- Но я тоже помогла!

- И я!

Крики, видно забывших о накопительной системе, но крайне возмущенных девушек, начали проносится по залу. В то время как я осознала, что моя служанка не так проста и сделала заметку не слишком доверять ей. Впрочем, я и раньше это знала, но не сильно придала значение.

- Девушки! - крикнул Николя со злостью, что все заткнулись быстро и продолжил уже спокойным тоном. - В тот день не ужинали только Гравидия Олиторинус и Эльна Кофф. Это было главным условием для получения балла. У тех же кто не только не помог, но и ещё неуважительно отнесся к своим помощникам сняли по одной отметке.

- Но мы же не знали! - как-то разом то ли выкрикнули, то ли выдохнули половину девушек.

Распорядитель посмотрел на них с укоризной и продолжил:

- Ещё кому-то пояснить?

- Да! Почему у меня 1 балов? За служанку я поняла, за то, что перебила вас тоже. А ещё два балла? - всё никак не могла успокоится баронесса.

- Одна отметка была снята ещё в дороге, когда вы попытались заставить многоуважаемого лорда Энжана нести ваш багаж. - на упоминание имени лорда девушка побледнела и сразу сдулась, видимо этот лорд имеет большую власть в королевстве. Странно, что раньше не слышала о нем. - А вторая была сняла за попытку приворожить правителя. - а вот сейчас цвет кожи Хийоны мог соревноваться с белизной. По залу раздались испуганные охи. - Я бы снял ещё один бал за глупость этой попытки, но мы решили никого не выгонять в первый день. – лицо Николя ожесточилось, а улыбка превратилась в оскал.

Я вспомнила ту ночь, когда видела, как девушка варит зелье. Думала сначала, что что-то опасное, но видно мисс Широс даже за соперницу не стоит принимать. Это же какой глупой нужно быть, чтобы пытаться приворожить короля?

Больше вопросов насчет балов ни у кого не было. Я посмотрела на реакцию девушек на "неожиданные новости" и поняла, что многие были испуганные. Даже те, у кого оставалось по 5 баллов. Теперь они будут осторожнее конечно же.

Было бы более смешно не узнай мы сейчас, что за всеми нами следят даже в свободное время.

- Ну вот и все новости на сегодня! Есть вопросы? - Николя обвел взглядом наш "дружный" строй и беззаботно улыбнулся.

- А когда начнется первое испытание? - спросила одна из нас. Я сначала даже не поняла кто это и только потом вспомнила про Лей Кин, которая за время нашего присутствия не сказала не слова. Правда это не мешало ей чуть ли не вешаться на короля за завтраком.

Глава 11

Прейдя в свою комнату, я отказалась от похода на обед и попросила Тиату только зайти за мной перед ужином, а до этого не беспокоить. Меня мучали мысли о распорядителе, что представлялся темной лошадкой, об отборе, системе баллов и что самое странное о короле. Последний был у меня в голове слишком часто. Мне хотелось разгадать цель его вчерашнего визита в бар, но в то же время маг разума слишком пугал меня своей силой не только как маг, но и как хитрейший человек. Казалось, что он может прочитать мои мысли и с венцом на голове, лишь посмотрев в мои глаза. А мне есть чего боятся. Лучший способ отвлечь Рэйнана от моей персоны, это переключить его внимание на другую девушку. Вот только с кем?

Нужно свести короля с Иллаей!

Эта идея так меня воодушевила, что я даже хотела бежать к Иллае, чтобы составить план. Но быстро опомнилась. Сейчас важно не вылететь с отбора после первого задания, остальное буду решать потом.

Пока открывала конверт, успела подумать о том, что задание очень странное. Особенно то что нам даже так много времени на "подумать". Ведь они не могли не знать, что большинство девушек будет спрашивать совета и вряд ли вообще что-то сами решат. Хотя может после сегодняшнего представления с магической доской многие побоятся обращаться за помощью. Всё же это прямое нарушение правил.

Ну хватит думать о причинах, пора открывать конверт.

"Ваше Величество, моё имя Фреада Дир. У меня есть дочь Матильда. Мы живем на территории барона Остельна. Мой муж умер полгода назад. И неделю назад к нам пришли люди барона с указом, что все наши земли и наши жизни переходят во владения барона, так как мы потеряли кормильца. Я бы может смирилась с этим, если бы не моя дочь, что слишком понравилась мужчине. Моей малышке всего 16, и она должна скоро выйти замуж за своего друга. Но барон уже отменил их помолвку и собирается забрать её к себе в замок. Молю вас, помогите нам."

«На кол его!» - Хотелось закричать мене, но думаю, что это не то решение проблемы, которое ждут от меня. Хотя будь я королевой по-настоящему, то поступила бы именно так. Такая ситуацию точно не первый раз происходит. И даже не знаю, что и решить. Конечно логичнее всего будет отослать письмо барону, чтобы оставил в покое семью, но в глобальном смысле проблема не решится. И пока они живут на тех землях, то не будет спокойны. Барон слишком влиятелен на своей территории и сможет обойти любой указ. Но и корона не может дарить земли всем подряд. Поэтому если им не куда переехать, то остается лишь смирится.

Понятно, что с таким решением я вылечу с отбора первая. Поэтому либо я придумываю решение до завтра, либо с высоко поднятой головой предлагаю казнить барона и отправляюсь домой. Шляк! Тут определенно нужно больше времени! И даже спросить не у кого. В самом деле, не у Тиаты же?

Думаю, нужно проветрится. Я переоделась в единственное платье со шнуровкой спереди, что сидело на мне даже лучше, чем остальные. Правда такие платья считаются дурным вкусом для аристократии, особенно на территории дворца. Но я не сражаюсь за звание первой леди, поэтому могу себе позволить. Как вызвать Тиату я все равно не знаю, что определенно моё упущение, потому другая одежда сейчас недоступна. Выйти в штанах и рубахе будет ещё большим ужасом.

До огромного прекрасного сада, что буквально оплетан большую часть территории вокруг дворца, добралась быстро и спряталась среди густых высоких кущей. Увы, но привычки так быстро не искоренить, а я привыкла быть в тени, чтобы следить за другими. Постояв и послушав тишину ещё несколько минут, уже думала выходить с укрытия, но тут раздались шаги и тихие голоса.

Становится всё интереснее.

- Заткнись! Если нас кто-то подслушает, то встретимся следующий раз на плахе. - с моего обзора было не видно говорящего мужчину, зато я успела хорошо разглядеть его спутницу. Лет сорока, с безупречной осанкой и холодной улыбкой, больше напоминающей оскал. Я никак не могла вспомнить где её видела.

- Я всего лишь говорю, что нужно действовать, - женщина оглянулась и тише добавила: Шливос долго ждать не будет. - разговор про моего вчерашнего знакомого? Я постаралась стать максимально незаметно.

- У Гравидии есть все шансы, если мы сейчас поспешим, то только помешаем.

Так вот где я видела эту леди! Это же мать одной из невест, они безумно похожи. А рядом видно отец. Странно, что они в замке на период отбора. Я думала родственники не должны помогать и даже присутствовать.

- Ты серьезно надеешься на этот отбор? Нужно сейчас решать, иначе...

Что там было иначе я не узнала, потому что услышала тихий выдох за у себя за спиной и от неожиданности задела ближайшую ветку. Хотела было развернуться, но это означало окончательно выдать себя, и я осталась ждать пока парочка не скроется с виду.

- Ты слышала? - спросил герцог.

- ... - что ответила женщина я не услышала, так как они быстрее пошли дальше и начали говорить тише.

Когда супруги скрылись из виду, я медленно обернулась, молясь, чтобы тот выдох мне показался. Но нет. Позади меня стоял никто иной как Рэйнан Бротнир собственной персоной! Первой мыслью было убежать, но я что-то мне подсказывает, что меня давно заметили. Он стоял прямо за мной и внимательно смотрел в глаза, как будто ища там какой-то ответ. Проходили минуты, и я даже как-то расслабилась, когда поняла, что прямо сейчас указывать мне на выход не собираются, а значит есть шанс придумать логичное оправдание. Правда пока в голову не лезло ничего, кроме: "Ваше Величество, у вас очень красивые глаза!". А они и правда были красивые. Светло-серого цвета, про такие ещё говорили "ведовские". Все-таки именно веды имели силу смотреть в души.

Смотреть в души! Читать мысли! Король же может читать мысли. Как можно было забыть об этом важном факте и не заметить отсутствие венца?

- Ваше Величество... - начала я, но меня сразу перебили.

- Эльна Кофф, мы слишком часто встречаемся, вам не кажется? - король не выглядел злым или недовольным. Но кто его знает, как на самом деле. С таким выражением лица ему бы в азартные игры играть.

Глава 12

- Да, я раанк! Но это не нарушает правил отбора. Я честно выиграла билет сюда! И в ваше крыло я тоже попала, обойдя защиту из-за своих особенностей, но только ради любопытства. Я же не знала, что нас на следующий день поведут на экскурсию и всего лишь хотела лучше изучить замок. Не честно, что аристократки знают всё, а простые девушки нет! И... - я судорожно пыталась вспомнить, что ещё успела натворить. - И сегодня я случайно оказалась в тех кустах. Ну а потом услышала, что кто-то идет и не выходила, чтобы не опозорится. Вот и всё!

Вроде почти честно, без конкретики, но главное в этом рассказе я выгляжу как любопытная и жутко неудачливая девушка.

Ну по факту так и есть.

- И почему я тебе не верю? - вздохнул король. - Но пока оставлю это. Есть дела важнее. Что ты слышала, пока сидела в тех кустах?

Конечно он не поверил, что я ничего не слышала. Но нужно настаивать, что так и было. А то мало ли что за секретную информацию я узнала, что знать нельзя. Потом из тюрьмы сбегать за шпионаж и прятаться.

- Ничего.

Не очень правдоподобно, учитывая, что я не знаю в какой именно момент пришел король и как много слышал сам. Он лишь поморщился на мой ответ.

- Хватит врать! - было видно, что мужчина собирается сказать какую-то важную информацию и я сразу насторожилась. Как бы она не вышла мне боком. - Я пришел под конец разговора и мне нужно знать начало.

Так вот в чем дело! Но тогда всё ещё хуже. Получается Олиторинусы замышляют что-то против короля? Тогда становится понятно, что именно вчера пытался узнать король в том баре. Георг тоже в этом замешан. Что же за интриги происходят в этом месте?

Я рассказала всё, что услышала и надеюсь, мои догадки были верны. Потому что иначе это меня могут обвинить, что я слишком много знаю и отправить не то, что из замка подальше, а и в реку с камнем на шее.

Хотя не думаю что правитель на самом деле убивает неугодных.

После моего недолгого рассказа Рэйнан задумался. Я же топталась на месте и размышляла: "успею на ужин или нет?". Боюсь, если Тиата не найдет меня в комнате, то может поднять на уши замок. Шумиха из-за такого пустяка точно не придел моих мечтаний. Объясняй потом, что делала наедине с королем. Сплетни расходятся слишком быстро, когда каждая вторая девушка в замке твоя соперница. И попробуй докажи им, что я не претендую на их драгоценного короля.

- А кто такой Шливос? - решила рискнуть что-то узнать и тут же отругала себя. Зачем мне это нужно? Тем более я уверена, что мужчина не захочет отвечать на мои вопросы. Да он и не обязан, собственно.

- Георг Шливос - князь Драконьего края. – спокойно ответил, явно пребывая в раздумьях.

Я расширила глаза, когда услышала эту информацию. Теперь всё сходится.

Драконы давно вымерли в нашем мире, но говорят их предки собрали в себе силу огня и воздуха. Драконий край слишком закрытое княжество на границе королевств, и у Академии есть договор, по которому мы не имеет права ступать на их территорию. Конечно многие Тени пытались, но уже не возвращались обратно. Туда ушла и моя подруга два года назад. Чувство потери уже давно притупилось, но теперь у меня есть шанс узнать, что с ней случилось.

От открывшихся перспектив я уже забыла и о короле, и о том, что Шливос может замешан быть в заговоре. Но вот мужчина не забыл напомнить о себе.

- Я надеюсь не нужно говорить, что это секретная информация и её нельзя распространять.

- Конечно, но... - я задумалась, а потом всё же рискнула. - Вы же догадываетесь, о чем они говорили?

- Догадываюсь. - серьезно сказал и замолчал. Ну видит же, что любопытно!

- И о чем? - сделала вид, что не поняла намека. Рэйнан подошел ко мне ближе, я же инстинктивно напряглась и уже хотела было сказать, что "Мне уже пора, пока!", но на моё глубочайшее удивление он ответил.

- Шахта по добыче алмазов принадлежит королевству, но находится на территории герцогства Олиторинусов. Они же отвечают за добычу и перемещение камней. Ходит слух, что Лэйгран собирается продать алмазы князю в обход короны.

- И это правда?

Король протянул руку и мягко поднял мой подбородок, тем самым закрыв неприлично открытый рот. От неожиданности и смущения я отступила назад и начала падать за порог беседки. Где мои хваленных рефлексы, когда они так нужны? Кажется, рядом с этим мужчиной я забываю, что не просто девушка, а Тень.

У правителя были рефлексы получше моих, он успел ухватить меня за шнуровку платья, тем самым и удерживая в вертикальном положении и развязывая слабый узел. Отойдя от первого шока, я быстро вернулась в исходное положение и начала судорожно дергать завязку обратно. Да что со мной сегодня такое? Лицо пылало от смущения, и я никак не могла посмотреть в глаза стоящему напротив мужчине. Надо отдать ему должное, Рэйнан не разу не взглянул в сторону быстро разъехавшегося декольте.

- Что такое? Помнится, вы были смелее в нашу первую встречу. - с насмешкой спросил, на что я только зло зыркнула в его сторону.

- Так-то что говорят про Олиторунусов правда? - смогла кое-как собраться с мыслями и перевести тему обратно в нужное русло. Правда после такой встряски, уже было плевать и на герцога, и на князя. Лучше бы и на короля было плевать!

- Доказательств пока нет, но теперь у меня появились основания, чтобы предать их магической проверке. Я думаю мы можем идти. - он кивнул на выход из беседки.

Мы вдвоем быстро направились к оживленной части сада. Точнее это я почти бежала, а Рэйнану осталось лишь подстраиваться. Я предполагала, что сейчас нужно будет разойтись в разные стороны и я смогу успокоится немного.

Уже подходя к высоким кустам из-за которых выглядывала главная алея, я решилась на ещё один вопрос:

- Ваше Величество! - слишком громко обратилась и тем самым отвлекла короля от мыслей. Он остановился и перевел вопросительный взгляд на меня. - Вы же не думаете, что я... - а что я? «Хочу вам навредить»? «Шпионка»? - Замешана во всем этом? - выбрала нейтральный вариант.

Глава 13

В комнате меня ждала Тиата с ужином. Значит всё же опоздала. В душе я немного позлорадствовала, что пока все девушки ждали короля, он проводил время со мной. Интересно, они до последнего сидели голодные или всё же кто-то первый начал трапезу?

- Другие девушки уже закончили ужин? - решила всё же ненавязчиво узнать интересующую меня информацию.

- Да, - она немного помолчала, а потом как бы невзначай заметила, - Его Величество на ужине не было.

Я сделала вид что мне все равно, хотя улыбка так и грозилась появится на лице. И в то же время, а какое мне дело до того, с кем проводит время король? Всё же одна из тех девушек его будущая жена. Не самые лучшие варианты однако.

Ещё мне категорически не нравилось, что Тиата может заходить в мою комнату, когда ей вздумается. Всё же тут лежит моя сумка с необычными для леди вещами. Первым делом проверю её, как служанка уйдет.

Ушла женщина не очень быстро. Почему-то ей захотелось поговорить сильно. Начала мне рассказывать последние новости из жизни аристократов. Я же только кивала, ведь по легенде Эльна Кофф понятия не имеет кто эти люди. Видя, что поддержать разговор я не могу и даже не хочу, Тиата всё же ушла, когда с ужином было покончено.

Первым делом я проверила конечно сумку, что была спрятана в тумбочке в уборной. Всё было на месте и внешне она не выглядела потревоженной. Со спокойной душой, я отправилась спать.

***

Утро я потратила на ходьбу по комнате.

Сначала проснулась раньше, чем пришла Тиата, потому сама собиралась на завтрак. Там сидела с отрешенным видом и всё думала над заданием. Даже попытки короля меня разговорить прошли мимо. Что-то он сегодня слишком активный в своем внимании. Лучше бы на другие его обратил.

И вот теперь хожу по комнате и чем больше думаю о проблеме, тем лучше понимаю, что не знаю, что делать. Служанка конечно видела моё состояние и даже предложила помощь, но я отослала её подальше.

На обеде сидела сама не своя, но заметила, что не одна такая. Большинство девушек хоть и пытались казаться уверенными, но тоже нервничали и всё меньше общались друг с другом. Рэйнана кстати в столовой не было. По слухам, я узнала, что его и вчера не было. Скорее всего нам стоит рассчитывать только на завтраки в царской компании.

Зато я увидела правителя, когда переступила порог уже знакомого бального зала. Он сидел на троне и скучающе взирал на стоящих в стороне девушек. По правую руку от него стоял Николя и что-то возбужденно рассказывал. Кроме вышеперечисленных и стражников в комнате находился лорд Энжан. Но под маскировочными чарами, для других он был невидим. Я никак не могла разгадать его предназначение на этом отборе. Может человеку просто скучно? Если он конечно человек.

Повернувшись обратно к трону, я увидела, что и король смотрит прямо на меня, в то время как распорядитель на Энжана. Которого не должен видеть! Может я себя конечно накручиваю и на самом деле Вьеен знает, где тот стоит, либо просто задумался. Но моя интуиция, которая почти всегда молчит, сейчас прямо кричит о подвохе. Не доверяю я этому мужчине.

- Итак! - громко объявил распорядитель, что после тишины все вздрогнули. - Раз все уже в сборе. Мы можем начинать! Сейчас девушки по очереди, что указана на доске. - он махнул рукой на знакомую всем доску, - подходят к правителю, зачитывают ваше послание и предлагают наиболее бесконфликтное решение проблемы.

Я смотрела на реакцию невест на слова. На слове «бесконфликтное» некоторые девушки потупились. Видно хотели со скандалом и судом решать. Мне же именно в этом момент пришла в голову разгадка. Достаточно простая, но надеюсь у соперниц мозгов всё же меньше, и я не окажусь дурой на их фоне.

Всё оказалось даже лучше. Во-первых, со вчерашнего дня расклад на доске значительно изменился, и теперь моя персона стояла пятая. Я же искренне недоумевала, что можно было такого сделать, чтобы поменять баллы.

Первой, как и была, осталась Гравидия. Ей досталась на мой взгляд достаточно сложная проблема, но девушка блестяще справилась. А вот те, кто был после неё, не сильно продумывали последствия своих решений.

Я так заслушалась, что не сразу заметила, как распорядитель объявил мой выход. Руки сразу вспотели от волнения. Кажется, последний раз со мной такое было, когда застряла в доме одного графа прям перед рассветом. Это было моё второе задание.

После прочтения письма, я откашлялась, так как в горле резко пересохло, и начала.

- Я считаю, что к барону нужно отправить служащего с проверкой и настоятельно рекомендовать ему обратить внимание на дело с этой семьей. - как-то коротко получилось. Другие девушки хоть и бред говорили, но с аргументами.

- Почему же просто не отправить барону письмо, запрещающее отказывать влияние на эту семью? - спросил король. Который до этого молчал! Единственная реакция, что он давал на выступления девушек то кивок головы. А тут диалог решил развести!

Так и хотелось сказать: "Почему бы тебе в таком случае самому всё не решать?". Но по понятным причинам я не стала этого делать. А так хотелось…

- Потому что барон может оказать влияние на другие семьи. Например, на того же жениха девушки. И тем более он точно не чист на руку. Нет же такого закона, позволяющего забрать имущество у вдовы!

- Хм. Вообще-то есть. Но я принимаю ваш ответ. - он кивнул с величественным видом, а я разозлилась.

- Усовершенствуйте законы и не придётся отвечать на такие письма! - вспылила и отошла, чтобы освободить место для следующей девушки.

Все застыли с шокированными лицами. Только король смотрел не зло, а с полуулыбкой. Первым пришел в себя распорядитель, что объявил следующую кандидатку. Ей оказалась Иллая, которой досталось легчайшее задание по разделу имущества. Она великолепно с ним справилась, но не успела уйти обратно, как дверь открылась и вошел неизвестный мужчина.

- Это же Диорий. - донесся шепот Нинди Дэй - баронессы со старого, но обедневшего рода.

Глава 14

Первый этап отбора закончился как-то быстро. После всех выступлений без какого-либо обсуждения Энжан сказал, что лучше всех была конечно же Гравидия, а хуже всех Кэша Ричман. Последняя и должна была покинуть отбор. Судя по всему, девушку это расстроило, хоть она и пыталась казаться спокойной. Я же не могла понять, чем вызвано такое решение. Были и те, кто отвечал намного глупее. Видимо моя теория про то, что первыми выгонят простолюдинок, была правдива.

- Почему так? - тихо спросила, ни к кому толком не обращаясь.

Но мне ответила Амма. Было видно, что ей хотелось поделится сплетнями, а так бы она не заговорила со мной.

- Она заставила служанку подсказать решение. - тихо шепнула мне на ухо девушка.

- Но не думаю, что она одна такая.

- Но она сделала это в достаточно грубой форме. - тут уже подключилась к разговору Брукки, что подошла с другой стороны и даже не скрывала, что слушала наш разговор. - Я случайно проходила мимо и слышала крик с её комнаты.

После этого мне стало всё понятно. Если Энжан контролирует всех странных служанок, то он знал об этой истории от первого лица, так сказать. В таком случае вполне заслуженно избрали.

После чего нам объявили ещё одну радостную новость, что за первое место в каждом задании дается два балла. И тот, кто наберет 15 баллов сможет в конце отбора обратится к королю с любой адекватной просьбой. Даже в том случае если проиграет. Это оживило всех. И даже меня.

Я любила Академию и даже выполнять задания. Но мне слишком нравилось жить свободно от неё. Если я смогу выплатить долг Старшим, то заживу в королевстве. Может даже первое время при дворце, если попрошу об этом правителя взамен на 15 баллов. Это было бы прекрасно.

Так же мы узнали, что вторым будет конкурс талантов и пройдет он через 3 дня. Этого времени должно хватить на подготовку. Но нет! Для меня, которая понятия не имела, что показывать, 3 дня было слишком мало. Из талантов я могла похвастаться только шпионскими навыками. Но не думаю, что это именно то, что нужно.

Возвращалась в комнату в раздумьях и не заметила, как на пути встала Гравидия.

- Подожди. - выставила вперед руку, не прикасаясь ко мне. Я остановилась, чтобы послушать, что будет дальше. - Что тебя связывает с королем?

На некоторое время я растерялась. Это был не тот вопрос, что ожидался. Хотя не то чтобы я вообще от неё что-то ждала. Мы явно были в разных категориях.

- А тебе то что? Боишься, что могу подвинуть в очереди на трон? - с усмешкой спросила и заметила, как девушка побледнела.

- Нет. Вот ещё. Просто Рэйнан слишком много внимания обращает куда не надо.

- И зачем ты мне об этом говоришь? - никак не могла понять смысл этого разговора.

- Не всем такое нравится. - она оглянулась по сторонам. В коридоре мы оставались одни. - Смотри как бы не решили устранить.

- Это угроза? - спокойно спросила.

- Нет. Просто не высовывайся и после отбора спокойно поедешь домой в свою провинцию.

Не дождавшись ответа от меня, Гравидия царственной походкой удалилась в свою комнату. Я же пошла к себе, решив не придавать этому значение.

В спальне меня ждал сюрприз в лице Тиаты, что спокойно убирала несуществующую пыль. К чему это представление, если для уборки приходит другая служанка, пока я на завтраке?

Но сейчас я даже была рада, что Тиата здесь. У меня сложился в голове план. Помощь другу ведь не считается нарушением?

- Скажи, ты знаешь где король будет сегодня после ужина?

- Нет, мисс Кофф. - спокойно ответила и попыталась перевести тему: - Если вам нужны какие-то приспособления для конкурса талантов, то вы можете смело обращаться ко мне.

- А можешь узнать, где он будет? - специально проигнорировала её последнюю реплику.

Я решила, что о втором испытании подумаю завтра, а сегодня была другая цель. А именно: обратить внимание правителя на другую девушку. Не то, чтобы я послушала Гравидию, но она озвучила мои мысли. Многие девушки захотят напакостить мне, если Рэйнан и дальше будет так проявлять симпатию. Да и он сам может что-то заподозрить во мне, если будет так пристально следить.

- Я постараюсь. - Тиата важно кивнула и быстро вышла.

Скорее всего пошла советоваться с Энжаном. Ну и ладно. Главное, чтобы точно сказала мне, где будет Его Величество.

Ужин прошел первый раз весело. Напрягающего фактора в виде Рэйнана не было, и девушки свободно обсуждали предстоящий конкурс. Мы весело обсуждали что кто будет представлять и моё настроение от такого простого общения повышалось. Всё же мне не хватало здесь девочек с Академии и наших разговоров. Хотя и там мы не были сильно дружны.

Конечно, аристократки во дворце были не такими простыми как девчонки с блока, но и не такими глупыми стервами, как я предполагала. Со мной, Иллаей и Кэшей общались немного снисходительно, но без презрения, как в первые дни. Думаю, под конец отбора мы станем если не подругами, то приятными знакомыми.

Только одна Дайона не участвовала в разговоре, и самая первая ушла из-за стола. Её поведение не вязалось с теми представлениями, что у меня были о девушке.

После ужина я пошла в комнату, где что? Уже сидела Тиата! Как бы я хотела забрать у неё ключ. Но если запрещу входить, то она может подумать, что я что-то прячу и провести тщательную проверку вещей. Я совершенно не доверяла этой женщине. Но приходилось мирится.

- Ну что? - спросила, надеясь на положительный ответ.

- Его Величество через четверть часа будет в библиотеке. - служанка вроде смиренно ожидала дальнейших указаний, а сама внимательно следила за моей реакцией. Меня начало такое внимание раздражать.

- Спасибо. Можешь быть свободна до завтра.

После ухода Тиаты, я ещё немного потопталась на месте, а потом пошла к Иллае.

- Кто там? - высунулась её голова из проема.

- Обычно спрашивают прежде, чем открывать дверь. Можно пройти? - она открыла проход шире, и я вошла.

Глава 15

3 дня прошли слишком быстро.

В первый я пол дня выслушивала какой же наш правитель замечательный и прекрасный и милый и добрый, и сильный и вообще Иллая кажется влюбилась. Приходилось улыбаться, хотя зубы так и сжимались от недовольства. Все же я не верила, что девушка действительно способна привлечь внимание Рэйнана. Плохая из меня вышла подруга. Но я стараюсь искренне радоваться. Пока просто не очень хорошо получается.

Вторую половину дня я пыталась сама найти короля. Для чего мне это нужно, сама не знала, но желание было непобедимым. Наверное, мне повезло, что ничего из этого не вышло. И что хватило ума не зайти в царское крыло.

На второй день подготовки к конкурсу талантов Иллая учила меня петь. Судя по её перекошенному лицу и утешительным речам, голос у меня был чуть лучше, чем у птицы-гани, что славилась своим громким криком, от которого уши закладывало на целый день.

В общем, под конец второго дня я решила не пытаться что-то выучить, а усовершенствовать то, что уже умею. А значит будет своеобразный танец с палкой.

Мечи как оружие в Академии не любили. Слишком тяжелый, слишком неудобный и слишком смертоносный. Нас учили сражаться с минимальными потерями со стороны врага. Поэтому оружие было разнообразное. И у каждого было то, с чем он управляется лучше всего. У меня это было тонкое железное копье, с заостренными краями. Оно было с мой рост, но могло складываться в небольшой цилиндр.

Думаю, я смогу за день сделать танец с крутящейся палкой. Нужно только добавить яркости и летящих элементов, чтобы отвлечь всех от нестандартных движений.

На третий день я заставила Тиату раздобыть мне ленты, нитки с иглой и ножницы. Сама же весь день готовила выступление в одном из тренировочных залов, что нам выделили. А вечером обшивала моё оружие, чтобы походило на обычную разноцветную палку. Так же добавила несколько слоев фатина, чтобы создать объём и визуальную легкость. Теперь копье в нем могли узнать только, подержав в руках. В свой наряд я тоже внесла изменения. Все тот же фатин и ленты нашила на ночное платье. Другое я взять не могла, ведь они слишком тяжелые и неудобные для танцев. В общем, сделав ночной наряд более приличным и праздничным, я легла спать.

Проснулась с ужасным волнением. Что обычно мне не свойственно. Но с этим отбором всё идем не так.

Перед завтраком Иллая воодушевленно рассказывала мне, как вчера встретила короля, и они гуляли по парку. Одни. Ночью. Настроение от сомнительного перешло в отметку ужасное. И главное не понятно, что именно меня так расстраивает. Я же сама это всё устроила.

А после завтрака начался сам конкурс. Уже в другом бальном зале, что был просто огромен. Он располагался на первом этаже дворца. Здесь стояли стулья, на которых сидели некоторые представители аристократии. По центру, на ещё более роскошном троне, сидел король. Всех же невест сразу же увели по шикарной лестнице вверх, на балкон, а оттуда в небольшую комнату, где нам предстояло волноваться и ждать своего выхода. Хорошо хоть с этого балкона, что располагался на этаж выше было прекрасно видно сцену.

Доска с очередностью стояла у нас в комнатке, так что мы знали кто за кем будет выступать. Хотя распорядитель так громко объявлял, что об этом знали не только мы, но и лошади в конюшне.

В этот раз я стояла третья. Что меня совершенно не радовало. Что такого могли сделать другие девушки, чтобы резко снизить баллы? Или это я совершенно случайно сделала добро и не заметила?

Первая была Гравидия, что читала стих. Очень красивый, но не о любви как ожидалось, а о войне. К чему он непонятно, но получилось трогательно. Хотя и заметно, что девушке не хватает эмоций. Сразу видно, что ледышка. А говорят ещё что тип магии на характер не влияет.

Второй должна была выходить Дайона, что резко поднялась в рейтинге за эти 3 дня. Она исполняла танец. Медленный, но страстный. После неё мне как-то перехотелось выступать. Надеюсь всё же будут те, кто выступит хуже.

Наконец мой выход. Как-то слишком быстро. Спускаясь по лестнице, я кажется поняла, что у меня боязнь выступать перед множеством зрителей. Нужно собраться. Музыку я обговорила с музыкантами ещё вчера, поэтому сейчас осталось лишь попасть в ритм и постараться не опозорится.

Заиграла быстрая мелодия. В противовес ей я начала делать неспешные движения держа копье двумя руками ровно за спиной. Это было нужно не только, чтобы сбить с толку публику, а, и чтобы морально подготовится. Так же я смотрела всё время вниз. А это уже не было частью программы, просто впереди сидел Рэйнан, смотря на которого, все заученные движения вылетали с головы. Резко ударил барабан, и я подняла голову вверх, одновременно подкидывая копье. Я бы могла красиво прогнуться и словить его ногой, например, но платье не позволяло мне использовать такую гимнастику. Поэтому оставалось только сделать пару быстрых гибких движений и поймав копье начать его крутить. Это была основная фигура моего танца. На самом деле есть много непродуманных движений, но у меня было не так много времени на подготовку. Надеюсь только на этот раз решать кто же останется, а кто покинет отбор будет король. Почему-то мне кажется, что он меня не выгонит. Хотя бы из интереса.

Чтобы добавить изюминки своему выступлению, я решила немного изменить скучную концовку. Сначала я подкинула копье ровно вверх и мельком посмотреть туда же отметила, что у меня есть секунд шесть. Потом сделала как будто ошибочное движение и упала на пол на живот. Музыка начала нарастать, как и было задумано. Я попыталась встать, опираясь на руки, но они подкосились. Не знаю, что меня дернуло посмотреть снизу-вверх на короля. Но я заметила, как он привстал с трона и вообще выглядел как хищник перед броском. Чего это он? Я отрицательно покачала головой, а потом резко перекатилась на спину и вытянув руку, словила летящее вертикально в меня копье. Правда словить было проще чем удержать. Всё же железная палка с мой рост, а я лежу. В общем рука немного скользнула вниз и наконечник порвал верхний слой платья. Музыка затихла. Кажется, пора освобождать сцену, пока никто не заметил, что я плясала не с разноцветной палочкой, а с опасным оружием.

Глава 16

- Первое место занимает Иллая Фокс! - пф, ну конечно, почему бы фаворитке не отдать победу? - Последнее же достается Брукки Пракс.

- Ну почему я? Это же у Аммы загорелась арфа и она не смогла закончить выступление! Я отлично спела! - сразу же кинулась на распорядителя с обвинениями проигравшая. А я пообещала себе позже узнать, что же здесь такого ещё произошло.

- Потому что вы нарушили правила, заставив инструмент мисс Харис загореться. Но конечно вам не обязательно уезжать. Для выбывших участниц готовы комнаты в гостевом крыле. Там вы можете гостить до конца отбора.

Брукки вся красная то ли от смущения, то ли от злости покинула зал.

- Третий этап конкурса пройдет через 2 дня. Но что там будет, это секрет. В это время можете отдыхать и набираться сил. - распорядитель хлопнул в ладоши, и все поспешили к выходу.

Я же, думая об разговоре, тоже направилась за толпой. Уже почти дойдя до своей комнаты, ко мне подбежала Иллая.

- Первая! Ты представляешь? Ты слышала мою песню? Тебе понравилась? - девушка была так рада, что я невольно устыдилась за свою необоснованную злость.

Или скорее ревность. Давно пора хотя бы себе это признать.

- Прости. Я пошла в комнату отнести палку. Но я слышала, когда ты репетировала. Твой голос прекрасен. - сказала искренне и от переизбытка разных эмоций обняла девушку. Пожалуй, сделаю вид, что это стресс после выступления.

- Спасибо. Но твой танец мне не переплюнуть. Я вообще не понимаю, как тебе не отдали первое место? - искренне недоумевала Иллая.

А вот я прекрасно понимала, почему именно ей присудили победу. Может даже с будущей королевой общаюсь. Даже надеюсь, что это так и король не думает сделать её просто наложницей.

- Знаешь. - вдруг тихо заговорила девушка, когда мы решили посидеть в моей комнате, - если у нас с Рэйнаном ничего не получится. - её улыбка стала грустной, а меня кольнуло в груди, что теперь просто "Рэйнан" - то я хочу набрать 15 баллов, чтобы могла попросить.

- О чем ты попросишь? - попыталась казаться максимально заинтересованной. Хотя мысли были сейчас о другом.

- Хочу брата в академию отдать. Но берут только аристократов.

- Он маг?

- Иллюзорный и очень сильный. Но если он не будет учится, то силу могут и заблокировать.

- Я думала в академию могут поступить все маги независимо от достатка или происхождения.

- В "Природную" да. Туда берут всех подряд. Но я хочу В "Академию Морока и Видений". Там учат именно его направления. Она одна такая в стране и после окончания у моего брата будет светлое будущее. Я на всё готова, чтобы дать ему эту возможность.

- Ты молодец.

Как я и говорила: лучшая кандидатура на роль королевы.

Поговорив ещё немного, Иллая ушла к себе, а я начала собираться на ужин. Обед то мы все вместе пропустили на конкурсе. Одеваться пришлось опять в платье со шнуровкой спереди, потому что Тиата куда-то пропала. То сидит у меня в комнате, когда не нужно, то не появляется вообще. Самая странная служанка из мне известных. Так ещё и не позовешь её никак. Ведь её комната находится на этаже для слуг, хотя должна быть рядом с моей. Интересно, как другие девушки справляются? Или это только моя отлынивает от работы так мастерски?

Возвращаясь с ужина, я пыталась понять, кого же не хватало из невест. Вроде бы всё прошло как всегда, но в то же время одной девушки не было.

В раздумьях я не заметила, как навстречу мне шла Дайона Мааш. Так вот кого не было на ужине.

- Мисс Мааш, рада вас видеть. - заговорила с ней, когда девушка уже почти прошла мимо. Видно никто со мной здороваться не собирался. Но я прекрасно помнила её разговор про Грэй-Россу и хотела узнать, что же из себя представляет эта загадочная невеста.

- Вы что-то хотели? - глядя на меня свысока и с долей снисходительности спросила девушка. Вот стерва.

- Хотела поинтересоваться вашим самочувствием.

- У меня всё хорошо. К чему такие вопросы?

- Ну вас не было на ужине, вот я и предположила, что могут быть проблемы со здоровьем.

- Не нужно предполагать то, о чем не знаете Эльна Кофф. У меня просто не было аппетита.

- Я слышала разные травы принимают для лучшего питания. Вам ли не знать. - с этими словами я прошла мимо не прощаясь. Успела заметить только растерянность, мелькнувшую на благородном лице.

Пусть сделает ошибку, а там я её и достану. Только сначала нужно узнать, что же за сила таится в ней. А в этом мне поможет только другая Тень или Старшая. Как бы не было стыдно признавать, что я неуч, но мне нужна помощь и придётся вызвать Фаг.

Вызвать Старшего было не сложно. На закате или восходе солнца в темном помещении зажечь одну свечу и зачитать особые слова для призыва. После этого из тени говорящего выйдет Старший и пробудет вне территории Академии в виде тени пока свеча горит. А если ещё и вставить имя говорящего в заклинание, то можно призвать конкретного кого-то. Так что мне нужно всего лишь найти свечу. Это было легко сделать у нас в Академии, а здесь же все источники света были артефактами, от силы которых у меня рябило в глазах. Так что свечу нужно просить у Тиаты. Которая так и не появилась!

Я прождала служанку в комнате целый час, а потом вышла спросить у других девушек, не знают ли они где комнаты прислуги. Потому что может это я одна такая недальновидная, что так и не поинтересовалась.

Но оказалось, что у всех невест похожая проблемы, а мы общими размышлениями пришли к выводу что это новое задание, чтобы набрать баллы. И что в голове у этого распорядителя? Я была почти уверена, что такой бред мог придумать только Николя. Странный тип, я бы ему не доверяла. Ходит без защитных амулетов, но в то же время так и напрашивается чтобы его заколдовали.

Поговорив немного с другими невестами на тему ужасной прислуги, я отправилась в производственное крыло. Я знала о нем только из-за того, что видела магические нити. Так как я не знала где вход, пришлось дожидаться ночи чтобы превратится в Тень. Думаю, встреча с Фаг подождет до утра.