Невеста папы принца

Ⅱ Сломанная лапка, или поверенный жениха.

Рождество, в моей семье, не праздновали уже четыре года. Как отец проиграл все свое состояние, так и перестали праздновать. Может это потому, что денег стало катастрофически не хватать. Может потому, что все члены семьи перестали верить в Бога. Может, потому, что и семьи, как таковой, не стало. Казалось, что мы просто живем в одном доме. Не было сплоченного духа рождества, не было единства, не было причин для радости.

В этом же году, моим родителям пришлось накрывать рождественский стол, ведь мы ожидаем гостей. Семья Лунгри должна была посетить нас, и поздравить с праздниками.

С момента обручения прошло полтора года. За два дня до рождества мне исполнилось тринадцать, а значит я все ближе к дате бракосочетания. По большому счету, девушки могут выходить замуж, с четырнадцати лет. Но дядя заключил договор таким образом, что саму дату празднования мы определим лишь после того, как мне стукнет шестнадцать. Лично меня такое положение вещей устраивало, ведь нам с женихом дается время чтобы узнать друг друга поближе. Вопреки всем надеждам, в последний раз, Арата я видела в день обручения.

Несмотря на то, что мы не встречались, жених присылал мне подарки на все праздники. В свой первый день рождение, я получила серьги. Маленькие, аккуратные тоненькие ниточки, на концах которых свисали, в виде капли, сапфировые камни. Матушка тут же забрала их, и спрятала. Лорд Логи, приобрел привычку шарить в наших личных вещах.

– Есть у меня подозрение, – твердил он, – что вы меня обворовываете.

А все это потому, что мы сыграли, по его словам, слишком дорогую помолвку. Справедливости ради, он был прав. По всем признакам, у нас даже на кусок хлеба не должно быть денег. Обручение же, прошло на самом высоком уровне. С тремя сменами блюд, огромным тортом, вином, льющимся рекой, и фруктами, которых ранее никому не доводилось пробовать. Но все это организовал дядя Эдвин. Отец тогда, долго с ним препирался, хотел вернуть часть денег, но дядя не позволил.

– Когда – нибудь, мы с тобой вспомним о тяжелых временах, за прекрасной бутылочкой крепкого алкоголя, но не сегодня.

Вот и все, что он нам сказал, когда папа спросил откуда такие деньги, и кого ему пришлось за них ограбить.

На первое рождество, члены семейства Лунгри, не смогли посетить наш дом, в силу отсутствия главного виновника, то есть, моего будущего супруга. Но свой подарок, в виде прекрасной подвески, которая, видимо должна была быть в комплекте с серьгами, я получила. Маленькая сапфировая капля, на тонкой серебряной нитке была бесподобна. К сожалению, вручил мне ее…Рич.

– Ужасное платье! – сообщила эта сволочь, стоило нам остаться наедине.

Появилось острое желание пырнуть негодяя ножиком для вскрывания писем. Хорошо, что последний год, я усердно училась, сдерживать свои чувства. В конце концов, теперь, все что я сделаю, может сказаться на моем женихе и моей семье. Поэтому я прилагала все усилия, чтобы быть глухой и слепой дурой.

– Правда? – удивленно уставилась на свою грудь. – А мне сказали, что это последний писк моды.

– Тебе соврали! – ухмыльнулся собеседник, и откинулся в папином кресле.

У нас не было отдельной гостевой, где я, и вестник моего будущего мужа, смогли бы поговорить наедине, чтобы он поведал мне о “пылких” чувствах суженого. Поэтому нас отправили в кабинет отца. Единственное место, где всегда было тихо. Отсутствие окон, один вход, он же выход – дубовая дверь. Высокие стеллажи, заполненные книгами, старыми документами и всякими мелочами, не имеющие никакую ценность. Все, что стоило денег, давно унес лорд Логи. Один старый, потертый диван справа от входа, перед которым стоял низкий столик. И огромный рабочий стол с креслом и стулом, аккурат напротив двери. Тут – то мы и расположились. Рич – занял место главы дома, а я, скромно, села напротив.

– В тебе что-то изменилось.

Рич смотрел на меня, уже без ухмылки, но все тем же пронзительным взглядом.

– Благодарю..

– Это не комплимент.

Главное не поднимать головы, иначе увидит мой полный ненависти взгляд. Воспитанный молодой человек, никогда бы не опустился до оскорблений, но этот лорд не отличался хорошими манерами. Мне ли не знать. Вот только вся правда заключалась в том, что за день до встречи с Ричем к нам приходил лорд Логи, за очередным сбором средств. Мужчина был изрядно пьян, и снова начал рыскать по дому, со словами, что мы что-то прячем. И он нашел то, что искал. В секретном ящике комода, лежали подаренные мне Аратом серьги. К сожалению, из всех достоинств леди, мне досталась лишь нежная кожа, не считая огрубевших, от работы, рук. Какими бы ни были мои попытки оставить при себе украшения, в неравном бою, я проигрывала пьяному мужчине. Результатом стычки, была пощечина, оставившая след на моем лице. Мы с маменькой, конечно же, усердно замазали все следы. Но видимо, не так усердно, как хотелось бы. Потому что гость, смотрел именно на мою правую щеку. Следить исподтишка, я научилась профессионально.

– Я плохо сплю. Постараюсь исправиться к Вашему следующему визиту, надеюсь вместе с лордом Лунгри.

– Ложь!

– Ничего подобного! – ответила чуть громче чем следовало бы, и сбавив тон, добавила. – Я очень постараюсь наладить свой режим, к Вашему следующему визиту. И ОЧЕНЬ жду встречи с лордом Лунгри.

– Мы договаривались, Амелия…

– Леди Сойел! – перебила я собеседника.

Эта сволочь переходит все рамки дозволенного. Я понимала, что как лучшего друга жениха, мне придется принимать его у нас, в будущем, куда чаще, чем этого будут требовать обстоятельства. И, как доверенное лицо Арата, он мог позволить себе немного отойти от условностей. Но я, желала чтобы нарушенных условностей было как можно меньше.

– Совершенно верно… Амелия.

Я не удержалась-таки, и стрельнула гневным взглядом в сторону молодого человека.

– Как я и говорил… В нашем с тобой случае, без наигранного стеснения.

С меня хватит. Он просто невыносим. А я не обязана терпеть хамского поведения, по отношению к себе.

– Амелия, – раздалось мне вслед, когда я уже была в двух шагах от двери – ты же понимаешь, что это может навредить его репутации?

Я осталась стоять, как вкопанная. Моя семья не стала бы распространяться о том, что произошло в нашем доме. Да и Логи Асан, ни за что не стал бы портить свой имидж, обсуждая то, что спьяну ударил девушку, из-за сапфировых сережек. Но эта сволочь… Я не знала на что способен Рич, чья фамилия мне даже неизвестна, потому что мне его представили только по имени. В приличном обществе, о таком, умалчивают в очень редких случаях. Может он безродный? Такие не гнушаться ничем в этом мире. Даже продажей информации. А если он решится на подобное, то что может помешать ему, слегка приврать в рассказе. Ну, и как поступать в подобном случае? Что делать?

– Чего Вы от меня хотите?

Просил без наигранной скромности? Пусть будет так.

Сердце сжалось в груди, когда где-то позади послышался скрип отодвигаемого кресла, затем стук каблуков. Глаза наполнились слезами. За что мне все это? Почему герцог не мог приехать сам? Всего на один день. Просто отдать дань традициям. Глубокий вдох, и выдох. Я обещала себя, что больше не буду плакать.

– Посмотри на меня. – я подняла голову и зло посмотрела в серо-синие глаза, в которых, на этот раз, не было присущей задорности. – Расскажи, что произошло.

– Ничего. – я вновь опустила голову.

– Ложь.

– Я упала и ударилась.

– Ложь.

Я крепко сжала платье, чтобы не сказать того, что вертелось на языке. А именно – “Не Вашего ума дела, чертов придурок”!

– Лорд… как Вас там…

– Ты можешь звать меня Рич.

– Лорд! – не согласилась я. – проблемы моей семье, и мои личные – это проблемы моей семьи и мои личные. И…

– Ложь.

Я хотела посмотреть ему в глаза, но легко определила, по голосу, что терпение мужчины на исходе.

– С момента венчания, все твои проблемы, стали проблемами твоего будущего супруга. А, по известным тебе обстоятельствам, и моими. Представляешь, что сделает твой жених, когда узнает, что его невесту кто-то посмел тронуть?!

– Герцогу не нужно ничего знать, потому что ничего не произошло. – стояла я на своем.

– Он ничего не узнает, если я, как доверенное лицо, решу проблему.

– Проблемы нет!

– Ложь!

Мне показалось, он прорычал это.

– Ли, Ли, Ли.

В кабинет влетела маленькая Аврора, которая своей непосредственностью, убивала всех.

– Юная леди! – Рич, медленно развернулся, и низко поклонился моей младшей сестренке, чем очень сильно удивил меня.

– Роро, что за вид?

Я подошла, и поправила ее платье. Затем взяла за руку, и направилась к старому дивану. Она, определенно, бегала в конюшню. Потому что сено, зимой можно найти только там.

– Мама сказала, что ты говоришь с поверенным жениха. Хотела посмотреть красив ли он.

– Ну и как я Вам, юная леди?

Во взгляде Рича появилась привычная насмешка, но с примесью нежности. Моя младшая сестренка способна околдовать кого угодно.

– Очень красивый. А Вы сильный?

– Не знаю. Давайте посмотрим.

Прежде чем я поняла, что происходит, молодой человек подошел, взял сестренку под мышки, высоко подкинул и словил, затем еще раз, и еще. У меня чуть сердце не остановилась, тогда как маленькая Роро визжала от восторга, а раздражающая сволочь, заливалась смехом ей в унисон.

– А жених Ли, такой же сильный?

– Ли? Хммм… – задумался Рич, и после недолгого молчания, вынес вердикт. – Слушай, я тоже, порой, буду называть тебя Ли.

– Нет! – Решила оспорить его решения я. Этого мне еще не хватало. -

Так меня называют только самые близкие.

– Мы с тобой ближе некуда. Ты вспомни, кто привел тебя в подобающий вид, в день помолвки.

И он мне подмигнул, самым нахальным образом. Я вышла из себя мгновенно. Все долгие месяца, что я потратила на способы совладать со своим строптивым нравом, канули в небытие, смирение улетучились мгновенно.

– Да как Вы смеете! Прошу соблюдать приличия и впредь…

Меня никто не слушал.

– Юная леди, а как я могу к Вам обращаться?

Рич присел на одно колено, и протянул руки к Авроре, которая с детской непосредственностью, бросилась в объятия нового друга. Надо будет позже объяснить ей разницу между “своими” и “чужими”

– Все называют меня Аврора. Только Ли говорит Роро, и только когда дома нет никого постороннего.

– А кто посторонний к Вам приходит?

– Дядя Эдвин, – начала перечислять малышка, – тетя Сара, иногда, братец Тимоти, а еще…

– Аврора, тебе пора спать! – Я прервала ее рассказ, пока она не дошла до лорда Логи. Чем меньше знал наш гость, тем лучше. – Маменька будет ругаться.

Правда, по ухмылке сволочи, я поняла, что мой трюк не остался незамеченным. Малышка Роро же, начала суетиться.

– Ой, маменька не разрешала мне сюда ходить.

– Не переживайте, юная леди, мы не откроем Ваш секрет.

Ребенок широко улыбнулся, обвил своими маленькими ручками шею Рича, и убежал. От нежности в его взгляде, я на миг потеряла дар речи, и забыла какой он мерзкий.

– Как жаль, что вся доброта и красота достались младшей из дочерей.

– Да как Вы смеете? – возмутилась я вставая с дивана.

– Легко. Научить?

Меня продолжало трясти от злости, когда его широкая спина покидала кабинет отца, не забыв напоследок кинуть.

– Наш разговор не закончен, Амелия.

***

С тех пор Рич не посещал наш дом. Сегодня же, нас оповестили о том, что вечером будет двое гостей – Лорд Лунгри и его друг. Родители же, моего будущего супруга, недавно болели. И хотя, на данный момент уже в добром здравии, бояться принести болезнь и в наш дом.

Я ждала Арата с самого утра. Встав ни свет ни заря, помогла кухарке с приготовлением блюд. Старая Кэт, уже не такая шустрая, как раньше. Я всегда стараюсь выделить время на помощь в готовке. Ведь кроме поварихи и садовника, у нас никого не осталось. Правда, совсем недавно, я осознала, что Томи, внук нашей Кэт изрядно подрос и очень хорош как в верховой езде, которой меня обучает, так и в уходе за лошадьми. Он предложил нам свои услуги, за жилье, что мы предоставляем ему с рождения, и еду, который делились все эти годы. Когда дочь поварихи и ее зять умерли от болезни, она спрятала младенца в подвале и бегала кормить каждые два часа, пока матушка не заподозрила неладное. Узнав все, она запретила женщине держать ребенка в холоде и выделила им покои побольше, а так же подарила кроватку для младенца. Вероятно поэтому Кэт не оставила нас, когда мы обеднели, и продолжает работать на нашу семью, за жилье и еду, как делает, теперь уже, и ее внук.

Затем, я с матерью и тетей Сарой накрыла на стол. Они с дядей привезли домашнее серебро и фарфор, чтобы нам не было стыдно перед гостями. Малышка Роро бегала по дому, радуясь, что скоро приедет поверенный жениха, по которому она очень соскучилась.

Радость для сестренки, горе – для меня. Я очень надеялась на то, что Рич будет отсутствовать на этом приеме. Не видела смысла ему приезжать, так как это семейный ужин с родителями жениха. Если бы не болезнь… В прошлый его приезд, я снова упала в грязь лицом, потому как оказалась неспособной сдержать свой дикий нрав. Тем более эта сволочь, будто знает, на что надавить.

Самое обидное, что у меня было лишь одно парадно-выходное платье. И Рич выразил свое мнение по поводу него. Сейчас же, я немного подросла, и оно еле прикрывает щиколотки.

– Дорогие гости! Добро пожаловать! Мы так Вам рады!

Я слышала, как мама встречает прибывших, а отец провожает их в библиотеку. Низкий, слегка хриплый голос Рича и мягкий нежный Арата, приветствовали хозяев и восхищались приятными ароматами.

Я стояла возле приоткрытой двери, и старалась не дышать. Очень хотелось спуститься вниз, но мама не успела закончить прическу, так как ручка от щетки сломалась, о мои густые кудри. Сама же щетка, застряла в волосах. Приходилось довольствоваться малым. Когда голоса затихли, я отошла от двери, возвращаясь к попыткам оторвать от себя чертов предмет, и при этом, не облысев. Но лишь взвыла от безысходности.

– Надо вот сюда. У Ли есть красивая, но она сломалась.

Я не понимала о чем говорит Роро, пока дверь не открылась и передо мной не вырос Рич, которого она вела за руку.

– Роро, нет!

Было уже поздно. Молодой человек стоял в дверях, с широко открытыми глазами, и смотрел на растрепанную и растерянную меня.

– Мы только шкатулку посмотреть Ли. Только шкатулку. Где она? – словно не слыша меня, прошагала мимо сестра.

Рич стоял в дверях, и с усмешкой смотрел на меня, пока я обессилено опустила руки.

– В шкафу, в нижнем ящике.

Она убежала в гардеробною, а я присела в реверансе перед гостем. Традиции есть традиции.

– Мы рады, снова, видеть Вас в нашем доме.

В ответ тишина. Кто бы сомневался, хам есть хам. Всегда, везде и всюду. А может он вышел? Как бы не так.

– Знаешь, ты выглядишь очень смешно, в таком виде.

– Рада, что смогла Вас развеселить. – сквозь зубы процедила я, и встав из реверанса отвернулась к зеркалу, чтобы продолжить свои попытки приведения себя в подобающий вид.

Неожиданно за моей спиной выросло рыже-каштановое существо, на голову выше меня, и ухмыльнулось отражению. Затем он положил одну руку мне на голову, а второй, за пару секунд распутал волосы, аккуратно вытягивая каждую прядь. Посмотрел на щетку, на меня, протянул предмет унижения и, с ухмылкой сообщил.

– Я не знаю, как ты выживешь в этом мире.

– Легко. Научить? – вернула я ему его же фразу.

– Вот. Нашла.

Малышка Аврора вышла из гардеробной, неся в руках старую бабушкину музыкальную шкатулку. Которую несколько лет назад разбир Артур.

– Как-нибудь в другой раз. – ответил-таки на мою колкость Рич, и принял у Роро, слишком большой для нее, инструмент.

– Когда старший братик сломал ее, Ли очень долго плакала.

– Аврора! – одернула я ребенка. Она слишком откровенна с чужими.

– Плакала из-за этой рухляди?

Будто не слыша меня, переговаривались двое.

– Это бабушкина шкатулка. – вместо сестры ответила я, и попыталась отнять у него инструмент, но не получилось.

– Юная леди обещала мне показать как она работает.

– Она не работает.

Я, снова, протянула руку, чтобы забрать свою шкатулку.

– Юная леди, пойдемте. Нам, здесь, не рады.

И, пока я соображала, эти двое наглым образом покинули мои покои, вместе с бабушкиной шкатулкой.

Я спускалась по лестнице, как и в прошлый раз, прилагая все усилия, чтобы не навернуться. Туфли, из которых я выросла давно, казалось, стали еще меньше. Платье, которое я усердно стягивала вниз,чтобы оно не оголяло ноги, не становилось длинее. Прическа, что была собрана в попыхах, мешала сконцентрироваться. При этом, я старалась держать спину ровно, и не поднимать глаз.

– Вы прекрасно выглядите леди Сойел.

Арат принял протянутую руку и слегка коснулся ее губами.

– Благодарю!

Я присела в реверансе, когда последняя из ступенек осталась позади.

– Рад, вновь, Вас видеть! – Рич слегка опустил голову.

– Наши двери, для Вас всегда открыты.

Я не стала грубить, и так же низко поклонилась ему, как и Арату. Не хочу, чтобы у будущего супруга были сомнения по поводу моего отношения с его лучшим другом. После свадьбы, постараюсь уменьшить его присутствие в нашем доме, а пока…терпим, как и все женщины, во все времена.

За столом Арат рассказал о том, что сейчас возглавляет северные войска. Набеги из земель Сота, участились и им приходиться защищать мирное население. Последние четыре месяца, его дважды вызывали во дворец, для двухнедельной практики с новобранцами. А через три дня, ему снова уезжать.

– Скажите, – спросила тетя Сара. – А Вы будете присутствовать на весеннем открытие сезона балов и на августовской охоте на оленей?

– Боюсь, что в этом году, мне придется пропустить открытия сезона балов, а вот на охоту, планирую заехать, на пару дней.

– Это же прекрасно. – воодушевилась она. – Мы как раз планировали с мужем поехать, и хотели взять с собой Амелию. У вас, будет время, немного погулять, поговорить.

Тетя просто бесподобна. Врет как дышит. Но я была ей безмерно благодарна, потому что сама до такого не додумалась бы. Узнать где именно будет жених и приехать туда. Интересно, а он рад такому положению вещей.

– По-моему, прекрасная идея. – вмешался дядя. – Вы не против, если мы возьмем на себя заботы о путешествии Вашей невесты?

– Буду весьма благодарен. – ответил Арат, и кивнул, в знак признательности чете Сомерс.

Чуть больше чем через полгода, я смогу увидеться с суженным и провести с ним несколько дней. Может это поможет нам узнать друг друга получше.

– Лорд…

– Теман! Рич Теман!

Я поперхнулась водой, от неожиданности. Так вот как его зовут. Значит фамилия у этой сволочи, все таки, есть?! Он не безродный, а просто выделывался.

– Лорд Теман. Вы присоединитесь к нам?

Нееет! Зачем тетя сделала это? Кто угодно, только не Рич. Его еще не хватало.

– Боюсь, что нет. Я не любитель делать из охоты шоу. Если мне нужно поесть, я выслежу жертву, убью, и принесу домой тушу, из которой приготовят прекрасный ужин. Игры – мне не интересны.

Любопытно. Никогда бы не подумала, что такой хам и грубиян способен к философским мыслям. Да ещё и таким глубоким.

– Говорите, как говаривал мой отец. – сказал папенька.

– Рич у нас мудрый старик, в молодом теле. – сообщил Арат, чем заставил весь стол заливаться смехом.

Когда все наелись, мы перебрались в гостинную с камином. Там, под срубленной дядей и отцом елкой, лежали подарки. После того, как Аврора рассказала стишок, мы начали открывать их. Я получила: новые туфли, от тетя с дядей; прекрасную шаль от матери с отцом; поделки от братьев – подставка для украшений, которых у меня нет, и коробку, для подушки с булавками. Последний подарок мне вручила Аврора, со словами от жениха. Я улыбнулась Арату, прежде чем открыть и была просто шокирована. Под бумагой оказалась моя любимая книга, про девочку, которая попала в заколдованный лес, из которого она могла выбраться лишь найдя волшебную птицу. Это было редкое издание, которое, практически, невозможно достать. Я читала ее, еще когда мы были при деньгах, у одной подруги, и была просто влюблена в красивую рисовку и добрую историю.

В те дни, когда от нас отвернулись все, и приходилось защищаться, я пряталась среди деревьев, и представляла, что очутиться в заколдованном лесу. Пожалуй, эти мысли были моим спасением.

– Лорд Лунгри… У меня нет слов.

Я посмотрела на него и нежно улыбнулась. Понятия не имею как он узнал, но в сердце появилась приятная теплота.

– Рад, что этот подарок Вам понравился.

– Очень.

– Мне Ваш тоже.

Я смущенно опустила голову. Мой подарок очень прост. Я связала ему кашне, темно – зелеными нитками, которые смогла купить за деньги, вырученные от проданных яиц.

В отличии от членов моей семьи, я научилась жить под неусыпным контролем лорда Логи. Поэтому, часть куриц, а также домашних кроликов, одну корову и сторожевую собаку держу на опушке леса, с которым граничат наши земли.

А еще, я вышила платок, с изображением орла, для Рича, когда узнала, что он будет гостем в нашем доме, в рождественскую ночь. В качестве благодарности, за тот случай, в саду.

Он повертел его в руке, и положил в нагрудный карман, после чего подмигнул мне и кивнул. Этого человека растили волки!

Чуть позже, дядя предложил рассказывать интересные истории. Но прежде чем первый начал, лорд Лунгри позвал меня прогуляться. Мы, извинившись перед всеми, вышли в сад. Погода в этом году, была не очень рождественской. Те хлопья, что именовались снегом, таяли, стоило им коснуться земли, оставляя после себя грязь и слякоть. Мы не стали уходить с крыльца, чтобы не пачкать обувь.

– Вы, сегодня прекрасно выглядите! – решил начать герцог.

В голове всплыло “Ложь”, и к сожалению, голос принадлежал не мне.

– Благодарю. Вы тоже. – решила не остаться в долгу. – Я так рада, что Вы смогли найти время, чтобы посетить нас. Жаль только, что герцог и герцогиня не смогли.

“Ложь”. Я знала, что внутренний голос, прав. Ко встречи с будущим свекром и свекровью, я, пока, не готова.

– Да. Они тоже расстроены, что не смогли приехать. Но просили передать Вам самые теплые пожелания.

“Ложь”. Как заставить демона в голове молчать?

– Я не мастак говорить красивые слова, но хочу, чтобы Вы знали, что их пожелания куда приятнее, чем я могу выразить словами.

А вот это правда. Ну, то, что он не мастак говорить красивые слова, конечно.

– Хорошо. Я мысленно, буду окрашивать каждое Ваше слово, яркими эпитетами.

– Договорились.

И тут он улыбнулся. Слабо, еле заметно, опустив голову, но так искренне, что я снова почувствовала тепло в сердце.

– Как проходит Ваша служба?

– Плодотворно. А как Ваши …дела?

– Оу, – да, разговор у нас не клеился. – я, в основном занимаюсь всякими глупостями: музицирование, вышивка, чтение.

Не говорить же ему о том, что дочь, некогда самой богатой семьи, встает с петухами, и ложиться затемно. Что она самостоятельно кормит домашний скот, помогает в готовке, уборке. А еще, переодевается в одежду прислуги, и продает на базаре яйца, молоко и сыр. И, кое что, из связанных ею же вещей.

– Скажите, леди Амелия, – он произнес мое имя так мягко, что я невольно улыбнулась. – Есть ли у Вас какие либо сложности?

Сердце сжалось. Только не это.

– Не понимаю о чем Вы?

Неужели Рич рассказал про синяк? Буду отрицать. Все, что себе придумал этот болван – его личное дело. Я ничего не говорила.