Невеста по обмену

Глава 3 Всегда предпочтительнее остаться живой, чем сделать все как надо

Мария Королек, попаданка

– Пора вставать. – Чужие женские руки прошлись по растрепанным после сна волосам и аккуратно тронули за плечо.

– Мамуль, ну еще пять минуточек, – сонно попросила я и перевернулась на другой бок.

– Хорошо, – покорно согласилась мама, и даже сквозь пелену сна я почуяла неладное.

Засомневавшись, открыла глаза и разочарованно зевнула. Увы, надежда уснуть и проснуться в собственной постели была коварно уничтожена суровой реальностью.

Чужой мир не хотел так просто отпускать свою гостью. С другой стороны, мне еще отчасти повезло. Ведь могла поменяться местами не с принцессой, а с крестьянской девчонкой, кузнецом или, того хуже, буренкой. Представив на миг, что стою в загоне, отгоняю хвостом надоедливых мух и подозрительно кошусь в сторону доярки, подкрадывающейся ко мне с ведерком для дойки, я глупо улыбнулась собственной воображалке.

Решительно откинув тяжелое одеяло, вскочила с кровати, впопыхах натянула платье, которое считалось тут чем-то вроде халата, и выскочила за дверь.

Вещи, необходимые в пути, упаковали без моего участия еще вчера, а погрузкой занимались сейчас.

– Сначала грузите вон тот и поднимайтесь за сундуком с обувью, – руководила несколькими слугами Альцина. – Стой! Зачем ты схватился за коробки с шляпками? Неужели не ясно, что их надо грузить в последнюю очередь!

Понаблюдав несколько минут за тем, как сенеша ходит вокруг многочисленных сундуков всех размеров и сокрушается, что берем крайне мало, я поскорее нырнула в ванную комнату и подмигнула своему отражению. К слову сказать, воспользовавшись моментом и неразберихой, я трясущимися от жадности ручонками загребла большую часть драгоценностей настоящей принцессы Мариэллы.

А что такого? Ей они вряд ли так уж дороги, раз в колодец прыгала без узелка с побрякушками. А мне, между прочим, еще предстоит черт знает сколько выживать в незнакомом мире. Плюс ко всему внутренняя чуйка и очень глубокие еврейские корни настойчиво советовали иметь за душой хотя бы незначительные финансовые накопления.

Раздевшись, я залезла в пятиугольную ванну и, старательно игнорируя покрикивания сенеши, попыталась запустить мозг.

Судя по информации, которую удалось вычленить из рассказов Агафны и пролистанных вчера книг, конечный пункт путешествия принцессы Мариэллы – город-королевство Гиз. Изначально Гиз строили как пограничный порт королевства Лизерии. С появлением угрозы со стороны кахар – степного народа севера – пост переделали в оборонительный форт, способный защитить все королевство.

Долгие годы Гиз подвергался нападениям со стороны степного народа. Форт укрепляли, перестраивали, расширяли. Неудивительно, что через двадцать лет под воздействием массированных атак со стороны недоброжелателей и спонсорской поддержки казны Союза на месте форта выросла настоящая крепость. Причем с такой системой безопасности, что страшно даже смотреть. А уж про то, чтобы нападать, и речи не велось.

В конечном итоге первыми оценили защищенность Гиза обычные крестьяне. Со скоростью тараканов они наползли под защиту гарнизона, постоянно проживающего в крепости, и начали активно плодиться, размножаться и застраивать ближайшие пустые территории. Для безопасности пришлось строить еще одну стену. Потом еще и еще… В результате строительства появился большой многоуровневый город с нехилой армией. И пока все в Королевском Союзе, как сказала бы Аська, «жевали сопли» и плели интриги, на сцену большой политики вылез никому ранее не известный капитан форта – Арго Рок.

Умный мужичок быстренько сориентировался, провел работу с населением и военным составом, нашел себе парочку союзников, не входящих в состав Королевского Союза, раздал нужным людям внушительные взятки, оттяпал у Лизерии земли вокруг Гиза и назвался королем.

К тому времени, когда представители Союза прекратили мышиную возню и сообразили, что бывший форт Гиз нынче город-королевство, а никому ранее не известный капитан Рок – король Арго, делать было нечего.

Попадав от шока на мягкие части тела, члены Королевского Союза повоняли еще пару лет, замяли эту тему и, понятное дело, затаили обиду.

Собственно, в качестве будущего мужа, которому я по супружеским законам просто обязана проесть плешь, принцессе Мариэлле подсовывали нынешнего правителя Гиза – короля Максимельяна. Сына и прямого наследника того самого ушлого мужичка, умудрившегося под носом моего «отца» провернуть крупную политическую игру…

За дверью что-то громко столкнули, послышался звон бьющейся посуды и душераздирающий визг сенеши Альцины.

– Пора вылезать, – сделала я вывод и потянулась к простыне, заменяющей здешним барышням махровые полотенца.

Пока я вытиралась, в голове то и дело возникал вопрос – на кой королю Максимельяну сдалась наша свадьба? Судя по скудным и путаным рассказам Агафны, он первым заикнулся о браке, и из всех кандидатур, предложенных Королевским Союзом, выбрал дочь короля Вальтера. В обществе обо мне ходила не самая завидная для невесты характеристика, поэтому я заподозрила, что эти двое могли где-то пересечься, но Агафна клялась и божилась, что вариант о пылкой любви с первого взгляда можно отмести сразу.

– Принцесса Мариэлла никогда не видела короля Максимельяна, – уверенно заявила горничная. – Ей даже его портрет не показывали.

И вот еще что странно: по законам наследования, если с королем Максимельяном после нашей свадьбы произойдет досадная неприятность и он, молодой еще мужчина, «двинет коней» от сердечного приступа или от ласкового удара по голове лопатой или, того хуже, отравится несвежими фруктами, угадайте, кто будет первым в очереди на престол?

Принцесса Мариэлла? Ага, щас прям!

На трон взгромоздится отец принцессы – король Вальтер. И земли, по сути, присвоенные Роком, вновь станут частью Лизерии.

Странно все это! Ох и странно…

Максимельян Рок,

король города-королевства Гиз

– И как долго ты будешь пропадать в этот раз?

Король Максимельян озадаченно глянул на своего бывшего учителя, ставшего советником, и отвел глаза.

– Понятия не имею, о чем ты.

Но советник Дрим и не думал отступать. Он прошел за королем в его кабинет и встал в дверях с явным намерением не выпускать королевскую особу за порог.

Максимельян сдержанно улыбнулся.

– Ты не должен уходить, мальчик мой, – попытался еще раз призвать молодого короля к здравому смыслу умудренный опытом старик. – Нам всем не хватает Арго. И я знаю, что ты очень хочешь найти отца и брата. Но подумай сам, Макс… – Лорд Дрим прервался на середине своей явно заготовленной речи и тяжело вздохнул: – Ты последний из Роков, – напомнил он. – Если ты сгинешь следом за братом и отцом, кахар ничего не остановит. Они снесут стены Гиза и пойдут на остальные королевства войной.

Король извлек из ящика стола старенькую карту подземелий и подошел к советнику.

– Закари, – обратился он к наставнику, – можно тебя попросить лишний раз не напоминать мне о том, как много ответственности лежит на моих плечах?

– В таком случае нам даже не о чем будет пообщаться, – печально улыбнулся тот. – Но, Макс…

– Мариэлла приедет через четыре дня, – напомнил молодой король, – я должен поохотиться.

Лорд Дрим испустил еще один тяжелый вздох, неосознанно коснулся тонкого браслета-защиты и молча отступил, освобождая место в проходе.

– Не волнуйся, Закари, – ободряюще улыбнулся Максимельян Рок, – меня не так легко сжить со свету.

Мария Королек, попаданка

Дорожный костюм смотрелся на мне как траурный саван – длинное глухое платье, черное и мрачное. Точь-в-точь как мое настроение. Глубоко вздохнув, я дала себе увесистую мысленную оплеуху и встряхнула волосами.

– Принцесса Мариэлла, вам нужно позавтракать, – раздраженно повторила растрепанная сенеша, утро которой явно не задалось.

Я еще раз глянула на накрытый столик. Яичница с нежно-голубым желтком, каша ярко-оранжевого цвета и тарелка со свежими фиолетовыми булочками. Еще секунду поглядев на дикие цвета знакомых продуктов, я решительно придвинула чашку с самым обыкновенным черным чаем.

В рот ничего не лезло, да и студенческие годы с постоянными просыпаниями к первым парам раз и навсегда отучили нас с Аськой принимать по утрам что-то, кроме черного кофе. Аська, как же без тебя тут грустно. Никто пошлого анекдота не расскажет, никто не отчубучит какой-нибудь ерунды… Даже посплетничать не с кем! Агафна не в счет, она мои уши при дворце. Так сказать, вражеский шпион.

– Принцесса Мариэлла, – тихонько позвала меня горничная.

Сделав вид, что поправляет выбившийся локон, девушка незаметно сунула мне листок бумаги, вложила в руку крохотную шкатулку и быстро отошла в сторону, чтобы начать энергично смахивать несуществующую пыль с больших напольных часов.

Заинтригованная до крайности, я развернула послание.

«Жаль, что не могу прийти попрощаться лично. Будь осторожна и не верь никому».

Быстро смяла листочек, затолкала его в рукав платья и торопливо открыла крышку коробочки. Внутри оказалась подвеска с крупным камнем синего цвета, отдаленно напоминающим опал. Проведя пальцами по гладкому камню, я осторожно потянула длинную цепочку, к которой крепилась подвеска.

Из всей компании, что знала мою тайну, сенеша меня откровенно бесила, Семушка раздражал, Агафна, хоть и значилась моим личным Гуглом, держалась на почтительном расстоянии, и только с придворным «мопсом» у меня возникло нечто, худо-бедно напоминающее эмоциональный контакт.

Нет, естественно, я не доверяла толстячку, как и всем остальным, но что-то заставило меня, не задумываясь о последствиях, надеть цепочку на шею и спрятать камень под платье.

– Пора! – возвестила сенеша, вплывая в гостиную.

Стоит ли упоминать, что принцессу Мариэллу никто провожать не вышел? Ни тебе шариков, ни красной ковровой дорожки, ни громко играющего «Прощание славянки» оркестра, ни трогательных прощальных речей, ни напускных и лживых слез придворных… Да что там! Даже король с королевой не вышли платочками помахать. И ведь только для меня они чужие и малопонятные люди, а для настоящей принцессы – какие-никакие, а родители… Кошки, которые периодически захаживают в каждую душу, заглянули в этот раз ко мне на огонек, нашли косяк и начали с омерзительными ощущениями точить свои маленькие коготки.

В полном молчании мы с рыжеволосой горничной покинули дворец и прошли по каменной дорожке к воротам, где нас уже ожидали два отряда сопровождения, Семушка и карета.

– Доброе утро, принцесса! – учтиво склонился придворный маг, ради разнообразия одетый этим утром не в излюбленные шаровары, а в темно-синий дорожный костюм. – Позвольте представить – господин Джамбо, – указал Сема на стоящего рядом горообразного мужчину. – Вместе со своими воинами он будет сопровождать и охранять вас на пути в королевство Гиз.

«Господин Джамбо», одетый в темно-зеленую простую куртку и черные штаны, повернулся ко мне. За все это время на его лице не проскользнуло ни одной эмоции, и даже приветливая улыбка была холодной и пустой.

О боже, какой мужчина… Вернее, даже не мужчина, а большая Глыба Льда!

Джамбо, не дожидаясь ответного приветствия от ушедшей в шок принцессы, отошел к своему отряду, а его место занял другой.

– С маршалом Роккичем вы знакомы… – подсказал Сема, кивком указывая на широко улыбающегося немолодого франта.

Маршал учтиво склонил голову, едва наши взгляды пересеклись, а я придирчиво оглядела его и мысленно поцокала языком. Просто никогда прежде не встречала на мужчине такого количества побрякушек, меха и бархата. Рядом с ним мое черное простое платье без особых излишеств смотрелось как монастырская ряса.

– Сегодня прекрасное утро для начала пути, – завел светскую беседу маршал, позвякивая многочисленными золотыми монетками, нашитыми на мундир.

Эх, была бы сорокой, утащила бы в гнездо!

– Ну, вам виднее…

Очаровательно улыбнувшись, с высоко поднятой головой я вспорхнула на ступеньку, как курица на забор, и, низко пригнув голову, переступила небольшой порожек. Агафна и сенеша уже ждали внутри тесной кареты. Они терпеливо сидели на жестком диванчике с идеально прямыми спинами, чинно сложив ручки на коленях. Как только я уселась и перестала елозить попой, рыжеволосая горничная протянула небольшой сундучок.

– Что это? – уточнила я, с недоумением разглядывая цветные нитки.

– Дорога дальняя. Вы можете развлечься тем, что сделаете своему будущему мужу подарок. Как насчет того, чтобы вышить герб дома короля Максимельяна?

Капец! Вот это я попала.

Какой там герб!

Карету трясло так, что у меня разыгралась самая настоящая морская болезнь. Да что там! Трасса Париж – Дакар – это удачная прогулка по сравнению с теми колдобинами и выбоинами, которые собрала наша карета. Каюсь, вчера вечером я наивно полагала, что скоротаю путь, дочитывая вчерашний любовный роман, но в творящейся тряске даже глаз можно было с трудом почесать, а про стежки гладью вообще молчу.

– Кучер! Сема! – заорала я, высовывая в окно свое уже изрядно позеленевшее лицо.

На мой душераздирающий крик среагировали двое: сенеша Альцина, которая, злобно зашипев что-то о манерах, попыталась втащить меня обратно в карету, и Сема. Молодой маг за пару секунд нагнал нас и придержал лошадь, чтобы поравняться с движением кареты.

– Слушаю вас, принцесса! – учтиво наклонил он голову, но мне было не до любезностей.

– Сема! – выпалила я, отчаянно пиная неугомонную сенешу ногой. – Останови эту колымагу.

– Принцесса не выражается! – влезла со своими манерами Альцина.

– Ее Королевское Высочество в моем лице сейчас откинет тапки и начнет разлагаться, – мужественно подавляя очередной спазм, зашипела я. – И что-то сомневаюсь, что король Максимельян – некрофил!

Придворный маг задумчиво оценил мою помятую и глубоко несчастную физиономию, после чего неожиданно выдал:

– А у меня, кстати, факультатив по некромантии был…

– Сема-а-а!!!

– Скол тебя побери! – зло выругался маг и красноречиво посмотрел в мою сторону, чтобы любые сомнения относительно того, кого именно этот самый Скол должен побрать, разлетелись, как пепел по ветру.

Увы, чуда не произошло – я все так же высовывала зеленую мордашку из-за пыльной занавески на окошке, жалобно смотрела на парня, игнорируя попытки сенеши втащить меня обратно в карету и перестать позорить имя принцессы Мариэллы.

Тяжело вздохнув, заметно разочарованный придворный маг недовольно буркнул:

– Ладно, – и умчался вперед.

Через три минуты карета остановилась на каком-то поле, и я вырвалась на свободу, как перепуганный судьбой попугайчик.

– Красотища-то какая! – восхищенно глядя на буйство красок вокруг, прошептала я, а затем накатило самое настоящее счастье.

Оно резко стукнуло по башке, лишив последних мозгов, и, отогнав здравый смысл глубоко в подкорку, начало увеселительную прогулку по организму. Даже не задумываясь о том, как это выглядит со стороны, я беззаботно засмеялась и рванула вперед. Под ногами была земля, пространство вокруг не раскачивалось. Легкий ветерок ласкал лицо и трепал волосы, над головой открывалось огромное чистое небо и всюду, куда ни глянь, благоухали цветы!

– Ю-ху! – кричала я, убегая как можно дальше от моей эксклюзивной тюрьмы на колесиках.

Но, ясно дело, далеко свалить обезумевшей от счастья девице не дали. Всадники на лошадях в считаные секунды обогнали слегка зеленую от тряски, духоты и тесноты принцессу и преградили путь.

Настроение тут же ухудшилось. Желание сорваться на ком-нибудь и хорошенько поорать, напротив, только возросло. Что самое интересное, кинулись возвращать принцессу Мариэллу только приспешники местного аналога зла в лице короля Максимельяна. В то время как красно-золотая партия белых и пушистых осталась у кареты, отсвечивая на солнце блескучими украшениями.

Делаем выводы: своим мы на фиг не нужны, а чужие уж больно сильно о нас пекутся.

– Принцесса Мариэлла, – холодно позвал меня кто-то.

Резко обернувшись, я нос к носу столкнулась с Ледяной Глыбой и задумчиво его осмотрела. Почти все телохранители короля Максимельяна были одеты в неприметную, но удобную походную одежду. Что и понятно, ведь ребята тащились аж из другого королевства, дабы забрать одну неуравновешенную невесту. В сравнении с любым из солдат лорда Роккича гизеанцы выглядели как бедные родственники богатых родителей. И все бы ничего, но уж больно сильно эти поджарые, уверенно смотрящие по сторонам воины напоминали степных волков, которых мы с братьями видели однажды в заповеднике. Такие серые, невзрачные… матерые хищники!

– Вам следует вернуться к карете, принцесса, иначе мы не сможем обеспечить вашу безопасность.

– Безопасность? – Я постаралась не расхохотаться гороподобному телохранителю прямо в лицо. – Ребят, ну серьезно, чего со мной может случиться? Банда разбойников выкопается из-под ромашки? Или вражеские снайперы, притворяющиеся ветошью, откроют прицельный огонь цветочной пыльцой?

Сбоку послышался сдавленный смешок, замаскированный под кашель. Глянув на тихо ухохатывающегося воина Гиза, я быстро запомнила неприметного паренька. Люблю, знаете ли, оптимистов!

Тем временем Глыба сделал широкий шаг в мою сторону, сокращая расстояние между нами где-то наполовину, и холодно поинтересовался:

– А почему Ее Высочество не берет в расчет банальные вещи? Например, массовая атака клещей или гадюк?

Целую секунду я потратила на то, чтобы смысл сказанного дошел до моего глупого мозга, а потом…

– А-а-а-а!!!

Отчаянно вереща и размахивая руками над головой, я пулей вылетела из этого логова природных убийц.

Нужно отметить, что обратный путь до кареты стал значительно короче. Да и сама карета, которую я буквально пять минут назад проклинала и материла на всех доступных языках, стала казаться безопасным укрытием, а не консервной банкой на квадратных колесах. Как все-таки быстро порой меняются приоритеты!

Выбежав из логова ядовитых гадов, я остановилась и в страхе оглядела подол длинной юбки. А вдруг парочка обещанных гадюк зацепилась за него клыками? Не думаю, что у них тут через каждые три метра антидотами приторговывают. Про то, куда могли за это время заползти клещи, постаралась вообще не думать. Ибо чем меньше знаешь, тем целее нервные клетки.

У местного аналога «БМВ» меня встретили ехидно улыбающийся придворный маг и мрачная сенеша Альцина.

– Как! – делано удивился Сема. – Неужели принцесса уже нагулялись?

Вместо тысячи слов, которые были готовы сорваться с языка, послала гадкой парочке самый тяжелый и убийственный взгляд из своего арсенала.

– Принцесса нагулялась, – холодно оповестил всех собравшихся на полянке подошедший следом Глыба. – Всем занять свои места! – скомандовал он таким тоном, что отпираться и вредничать резко перехотелось.

Первым на приказ, как ни странно, отреагировал Сема. Отдав поводья своей лошадки, он, нагло улыбнувшись, с гордым видом залез в карету. Дескать, это мое место, и точка. Далее его примеру последовала сенеша Альцина.

Рядом со средневековым средством передвижения осталась только я.

Еще раз глянув внутрь тесной кареты, где с появлением Семы места стало еще меньше, я возмущенно уперла руки в бока и уже открыла рот, чтобы продемонстрировать нелегкий характер, как наткнулась на суровый взгляд из-под сведенных бровей и мигом поняла: спорить, истерить и пытаться как-то выкрутить ситуацию в свою пользу – чревато.

Это как с моим родным папуликом. Мама всегда жаловалась, что в процессе брака ей подсунули не того мужа. Дескать, вышла замуж за рыцаря на синей «шестерке», а получила лысоватого тюфяка, не способного никому отказать. Из папулика можно вить веревки и вязать канаты, но как только он сурово сводит брови, то считай все – ты попала! Еще одно слово, и суровая папина рука потянется к ремню.

Вот и сейчас воин, затянутый в неброскую зелено-черную форму, смотрел на меня глазами доведенного женскими капризами мужчины.

Философски пожав плечами, с демонстративно обиженным видом я заползла в средневековое транспортное средство. Гулко хлопнула дверца, и местный аналог лимузина, резко дернувшись вперед, продолжил прерванное подпрыгивание и потряхивание на каждой кочке.