Невеста под конвоем

ГЛАВА 1. “Богатая наследница” и что из этого вышло

— Триста тысяч! Нюсь, ты слышишь? Это же… огромные деньжища! Устроишь грандиозный шоппинг. И можно красоты в некоторых местах себе прибавить… - моя лучшая подруга Люда шутливо подмигнула, обвела рукой зону декольте и надула губы, изображая инста-диву, а я фыркнула, качая головой. Люська неисправима! Знает ведь, что тратить деньги на глупость -  пусть даже две глупости четвертого размера  -  я не буду. Да и вообще…

— Грелкина, я не собираюсь продавать это колье. 

— Почему? Зачем оно тебе? Все равно никуда не наденешь. За такое и убить могут. Эх, кто бы мог подумать, что это не просто бижутерия, а золото и рубины. Как думаешь, тот чувак в ломбарде не пустит по нашему следу каких-нибудь отморозков? - вопросы из подруги сыпались и сыпались, а мысли скакали, как безумные мустанги, -  И откуда у твоей бабули такое взялось?

— Да не бабуля она мне, - поморщилась, отмахнувшись, - А не понять кто. Я о тех родственниках и не подозревала, понимаешь? К тому же мне его отдать надо.

— Как это отдать? - удивилась подруга.

— Адвокаты мне по завещанию передали запечатанную шкатулку, - начала я объяснять. - А в ней было ожерелье. А на дне, в потайном ящичке, письмо…

— Как ты обнаружила потайной ящик? - открыла рот от удивления Грелкина. - Ты что… Шерлок Холмс в юбке?

— Мисс Марпл скажи еще! - фыркнула, - Нет Грелкина, я просто человек с руками не из плеч, несмотря на образование инженера - уронила я шкатулку, оттуда все и вывалилось. Вот, слушай, что в письме написано было, - развернула бумажку и прочла с выражением, - “Это ожерелье подарил мне жених в честь нашей помолвки. И я хочу попросить тебя вернуть его вместо меня. Теперь, спустя много лет, я пожалела, что сбежала со свадьбы, и бросила жениха без объяснений. Но сама я уже не могу ничего сделать. Вся надежда на тебя, Нина. Это вопрос жизни и смерти”

— На русском написано? - нахмурилась подруга.

— Это я уже перевела…

— Надеюсь не с помощью Гугл транслейт, - хихикнула подруга, -  Ну вот зачем выполнять это условие, а? Сделай вид, что не нашла письма, продай ожерелье и всё. Ну а сейчас.... пора заказать десерт! А то что-то я разволновалась, - махнула рукой, привлекая внимание официанта.

А я мысленно прикрыла лицо ладонью. Люська как всегда в своем репертуаре.

Десерт ей нужен, когда она волнуется, когда ей весело, когда цепляет парня или расстается с ним - короче, каждый день. Иногда и не по одному разу. Зато с ее пышными формами маммопластика точно не нужна.

Вздохнула и помешала ложечкой уже остывший чай.

Вся эта ситуация и правда роман напоминает...

Когда мне неделю назад написали, а потом позвонили «юристы покойной миссис Томас» я просто положила трубку и удалила письмо. Но те оказались настойчивы. Продолжили звонить и писать, а потом и вовсе появились на пороге моей квартиры, потрясая бумагами и требованием их выслушать. И только после долгих переговоров, а также посещением на вид не шарашкиной конторы на Патриарших я начала осознавать, что то, о чем снимают американские комедии, возможно и в реальной российской жизни.

Что мой папаша, который бросил маму когда мне было три, а потом спустя год погиб в аварии, подарил мне не только X-хромосому, но и сколько-то- юродную бабку, почившую в Лондоне. А бабка оказалась богатой - всех родственничков, даже самых удаленных, решила одарить. В том числе меня, неизвестную ей девицу двадцати пяти лет от роду. 

Только не факт, что одарить - с учетом всех сложностей.

— И вообще, - продолжила подруга, вторя моим мыслям, - вот какое это наследство, если его надо отдать, а? 

— Ну… может мне за него награда полагается?

— Тьфу, - покачала она головой, - Ничего отдавать ты не будешь.

— Нет, Грелкина, я так не могу… Это же последняя просьба!

— Ну да, неизвестной тебе старушки, - опять надула губы. - Кому хоть отдавать? Написано?

— Нет, - развела руками, - Ни имени, ни адреса, только фотография.

— Ну тогда забей и не парься. Может этот брошенный жених уже и умер давно. Хотя… фотку покажи.

Кивнула и потянулась к сумочке. Впрочем, там как бы не фото лежало…

Дело в том, что бабуля попросила вернуть украшение жениху, который был изображен на портрете. Да-да, не на фотографии, а на удивительно четкой и подробной миниатюре - я сперва даже подумала, что это фотография. Вот уж у кого руки росли откуда надо, так у того художника, который это нарисовал. 

Грелкина взяла протянутый мной портрет и изумилась:

— Вау! Какой жеребец! - у нее чуть ли слюни в декольте не потекли. Мужчина на мини-картине держал черного коня за уздечку, но Грелкина восхищалась отнюдь не его лошадью. 

Он и впрямь был красив - правильные черты лица, густые волосы аккуратно зачесаны назад, широкие плечи, упакованные в старинный камзол.

— А задница какая! - восхитилась подруга, а я вытянула шею. 

— Не видно там задницы.

— А ты дофантазируй, вон глянь, какие бедра мощные, - в узких светлых брюках для верховой езды мужчина на самом деле выглядел эффектно. - И смотри, какое там полено в штанах!

— Домыслы художника, - пробурчала я. - Или тень просто… от дерева. И вообще, ему же скорее всего уже под девяносто. А может и больше. 

— Эх, а жаль. Я бы от такого жениха точно не сбежала! - захохотала подруга.

От ее смеха пышный бюст пошел волнами. Официант, который подошел забрать пустую тарелку так и завис, залюбовавшись видом сверху.

— А вдруг у него характер скверный? - фыркнула я, а Грелкина беспечно отмахнулась. 

После посиделок в кафе, мы по традиции выпили бутылочку вина у меня дома, а потом засобирались в клуб. 

Грелкина как всегда сделала акцент на своей пятерке, а я надела каблуки повыше и короткое платье, открывая стройные загорелые ноги -  спасибо маминому огороду. 

— Вызывай такси, - скомандовала я, но Грелкина протянула колье. 

— Надень-ка это.

Глава 2. “Голая” среди леса

— Лорд Хилл! Мы нашли её лошадь!

— Ведите сюда.

Мужские голоса и какое-то бешеное лошадиное ржание взорвались в голове одновременно вместе с другими ощущениями. 

Неприятной липкой влаги подо мной.

Острых травинок.

Боли во всем теле.

Запаха прелой листвы.

Холода…

Черт. Что вообще со мной происходит?

Застонала и постаралась сесть, отталкиваясь руками от того холодного и влажного, на чем я лежала, и встряхнула головой.

Ох, зря я это сделала. 

Стало еще хуже… Затошнило даже слегка.

— Смотрите, здесь и поклажа! И сундучок! Но где же леди? - снова взволнованный мужской голос.

— Ищите, - а этот - ледяной. - Она не могла уйти далеко.

Брр, а сказано-то как было… со злостью и раздражением, словно бедняжку хотят найти и… убить.

Тут до меня дошло.

Леди… лорд... Лошадь. Мужские голоса. Твою ж.... что происходит?! Где я? Села и потерла глаза, не дыша от охватившего меня ужаса. 

О-фи-геть.

Вокруг меня был лес… Слегка пожухший. А та липкая холодная штука, в которой я лежала - грязная лужа. И вокруг как-то слишком холодно для середины лета, скорее осень напоминает… а я сама в одном только платье и ожерелье…

Ожерелье?

Дрожащими руками потянулась потянула его и уставилась на запачканную драгоценность, тут же вспоминая, как мы с Людкой собирались в клуб и дурачились. Это ж надо было так напится, чтобы больше ничего не помнить!!! И не понимать, что там дальше произошло...

— Люся? - прошептала, оглядываясь, а потом сказала уже громче - Лю-юсь!

Тишина.

Я привстала и осмотрелась.

Подруги нигде не наблюдалось, а значит…

Да черт его знает, что это значит!

Напрягла извилины, изо всех сил пытаясь воспроизвести в голове вчерашний - вчерашний ли? - вечер. Мы выпили всего одну бутылочку вина, оделись, накрасились, я надела ожерелье, а потом вдруг заиграли странные барабаны, и Грелкина попыталась стащить с меня мое наследство… и все.

Я сошла с ума?

Упала и ударилась головой - и теперь у меня глюки? Или заснула и вижу сон?

Ожерелье было пропитано ядом, и когда я его надела, этот яд проник в кровь, и я умерла, а это моя загробная жизнь?

Если честно, последний вариант мне не слишком нравился, первые два были лучше. Хотя на сон это все не было похоже. Слишком все реально  - и проснуться не получается.

Где же я? И как я тут оказалась? 

Может быть, я...

Не успела продумать очередную версию, как из-за куста на меня вдруг выпрыгнуло что-то серо-бурое, и я от неожиданности и ужаса завизжала.

Серо-бурое, оказавшееся собакой, залаяло.

Я отпрыгнула.

Оно ощерилось.

Я оглянулась на ближайшее дерево.

Оно приготовилось меня рвать на куски….

— Сальма! Стоять!

Хоть я и не была Сальмой, но тоже застыла. На всякий случай. В странной, как я полагаю позе - корпус тянется назад, к спасительному стволу, руки прикрывают лицо, ноги враскоряку…

— Леди? Леди Сторм? О Боги… что с вами случилось?!

Отняла руки от лица и посмотрела на говорившего.

Им оказался довольно симпатичный круглолицый взрослый мужчина с зализанными назад волосами. На нем был мешковатый удлиненный старинный сюртук коричневого цвета и заляпанные грязью сапоги. Мужчина, определенно, был в шоке - во всяком случае я могла предположить это по его широко распахнутым глазам и полуоткрытому рту.

А уж в каком шоке я пребывала… ну, потому что лес, голоса, и даже собаку я еще как-то могла списать на сон, а вот мужчина выглядел слишком реальным и не похожим на плод фантазии или галлюцинацию. 

И одет очень странно. 

Может я каким-то образом забрела на съемочную площадку какого-то исторического фильма. 

— Леди Сторм? - повторил он с ужасом, - П-почему вы… раздеты? Что с вами произошло?

Я резко обернулась, машинально разыскивая неведомую леди Сторм, которая голышом разгуливает посреди леса, а когда никого больше не увидела и повернулась назад, поняла - это он так ко мне обращается  и на меня смотрит… точнее, на мои обнаженные ноги.

Но вопрос, который он задал, волновал меня не меньше. И правда, что со мной произошло?

— Э-э-о.. пота… - язык будто онемел.

— Вы потеряли дар речи? - в голосе мужчины прозвучало участие и еще что-то такое… вот вы знаете, как говорят с умалишенными? Ну или теми, кто собирается спрыгнуть с крыши - и их надо уговорить не делать этого? Вот примерно так со мной и заговорили.

И я кивнула. А что еще я должна была сделать? Говорить и впрямь было тяжело. 

— Где я? - с трудом прохрипела. - И кто вы такой? 

Пухлый мужчина всплеснул ладонями и покачал головой. 

— Вы меня не помните?

— А должна?

Он сделал несколько шагов ко мне, а я отшатнулась. Так, на всякий случай. Только не учла того, что все еще стояла в грязи и в своих туфлях на каблуках - и естественно не удержала равновесие. Нелепо взмахнула руками и повалилась назад с возмущенным писком.

И между прочим ошеломленный пухляш даже попытки не сделал, чтобы мне помочь!

И вдруг из-за деревьев прозвучало.

— Что. Здесь. Происходит?

Мне тоже интересно. Может, хоть этот мужчина с командным голосом прояснит ситуацию? По тому, как засуетился рыхлый, за его спиной появился главный.

— Лорд Хилл, я нашел ее. Но… похоже, леди Сторм немного не в себе, - оборачиваясь, отрапортовал пухляш заискивающим голосом. 

— Что за чушь, Бредли? Что значит не в себе? 

И правда, что за чушь? Никакая я не леди Сторм. Что это вообще за «леди» и «лорды»?

Дальше последовал столь быстрый и взволнованный монолог, что я половину пропустила мимо ушей, тем более что снова попыталась подняться и была целиком поглощена этим процессом:

— … Голая среди леса… ничего не помнит,  а может, что и похуже… сошла с ума… 

— Замолчи уже. И отойди.

ГЛАВА 3. Внезапная невеста

— О, - только и смогла произнести.

— Я же говорил, от шока с ума сошла… - всплеснул руками и чуть не расплакался пухляш.

Вот меня еще только глюки не жалели!

Я медленно моргнула, пытаясь прогнать наваждение, но мужчина никуда не делся. И выглядел он так, как и на портрете. Только одежда на нем была другая. Не белый камзол, а черный, с коричневой шнуровкой и блестящими пуговицами. И плащ накинут на широкие плечи. А на голове какая-то нелепая темная фуражка с черным козырьком, которая очень ему шла и оттеняла голубые глаза, делая их ярче и пронзительней. А в руках… ну надо же, трубка. Какие были сто лет назад… Или двести? 

На гладко выбритом - и красивом -  лице застыла недовольная гримаса, но даже она не портила  внешности. Я ошарашенно смотрела на него, понимая, что в жизни не бывает таких совпадений. Он же вылитый бабулин жених! Вон, даже светлые бриджи, заправленные в высокие сапоги, один в один, как на портрете. 

С трудом оторвала взгляд от того места, которое я полагала тенью на картине художника -  права была Люська, не тень это -  и перевела взгляд выше.

И хорошо, что он не заметил, как я пялилась. Так как сам был занят разглядыванием моих ног. 

Хотя чему тут удивляться? Длинные и красивые, пусть и грязные.

Брюнет, наконец, очнулся от созерцания моих конечностей и обратилась ко мне жестким голосом. 

— Леди Сторм? Вы слышите меня?

И этот туда же! Почему они называют меня леди Сторм?! 

— Я вас слышу, но я это не она, - промямлила растерянно, а потом добавила чуть громче, - я вообще, не понимаю, как здесь оказалась... 

Если честно, я ничего не понимала! 

Шумный вздох облегчения от пухлого, и ноль эмоций от главного:

— Что с вами произошло?

— Не знаю. Кажется, я ударилась головой… - я потерла болевший затылок, нащупав там шишку. В тот момент свое состояние мне было очень сложно оценить. 

— Ничего, будет вам наука, - процедил сквозь зубы красавчик, - Сейчас вернемся домой и… обсудим ваше поведение. Идемте.

Резкий шаг в мою сторону и мужчина крепко схватил меня за руку. Чего??

Я опешила. Что за невоспитанная галлюцинация? 

Ну не может это все быть реальным? 

— Никуда я с вами не пойду! - отшатнулась, вырывая руку, но мужчина не отпустил. 

Да, что же тут происходит?! 

— Еще как пойдете! - сквозь зубы процедил он и бросил на меня такой наполненный гневом взгляд, что я сразу поняла, что если буду брыкаться, то он меня скрутит в бараний рог и утащит туда, куда ему нужно. 

Кто же он такой, чтобы мне указывать?

И насколько он реален?

Еще раз придирчиво мужчину осмотрела. Каждую детальку на костюме изучила - такое я себе точно не могла нафантазировать. 

Воздух вдохнула влажно-прелый.

Пальчиком потыкала в рукав камзола незнакомца, который меня отпускать не собирался, а потом себя со всей силы ущипнула. Больно!

Если бы это был сон или галлюцинации, то разве должно быть мне холодно? И мокро? И болеть что-нибудь?!

— А-аааааа! - От моего визга заложило уши даже у меня. Эхо пронеслось по осеннему лесу, в небо поднялись переполошенные криком птицы, пухляш испуганно закрыл уши, и мужской витиеватый мат с использованием незнакомых терминов идеально вписался в мою тональность. А потом мне беспардонно зажали рот рукой и зарычали от негодования. 

— Что вы кричите, словно вас убивают? Неужто мне подсунули в невесты умалишенную девчонку?!

И я, все еще осознающая реальность, убрала его ладонь со своего рта, и уставилась на него в шоке:

— В каком смысле… в невесты?

— Не делайте вид, что забыли, - сказал он с неприязнью. - Свадьба состоится  - и сбежать у вас уже не получится.

— Вы о чем? Я за вас замуж выходить не собираюсь!

Прозвучало несколько истерично, да...

— Это мы еще посмотрим, - в его голосе отчетливо послышались рычащие нотки, - И с тем, как вы сбежали и почему в таком виде оказались тоже р-разберемся.

— Вот рычать на меня не надо, - сказала уже тише, осознавая, что не стоит пока рыпаться. Ни в каком смысле. Здесь либо я сошла с ума, либо они - а если они, то я в опасности. - Кстати… а вы, собственно, кто такой? Ну кроме того, что жених?

ГЛАВА 4 О бедной лошади замолвите слово

— То есть вы даже имени своего жениха не помните? - по-моему это обидело мужика с портрета больше всего. А меня заставило окончательно проникнуться ужасом ситуации. 

А что если я вдруг оказалась в теле некой леди Сторм? 

Похолодела...

Тогда почему тогда  на мне ожерелье и мое платье? 

— А… зеркало у вас есть? - прошептала с волнением, пристально осматривая свои испачканные ноги и задумчиво щупая попу одной рукой, потому как вторую руку держал жених с портрета. 

Ну, вроде бы все свое! 

Даже в декольте платья заглянула. Там тоже ничего, к счастью, не изменилось. 

— Зеркало? - слегка растерянно переспросил мужчина, наблюдая за моими манипуляциями, - зачем оно вам?

— Очень- очень надо! - я уже судорожно трогала щеки и нос, пытаясь понять, какое у меня лицо. И кто такая эта леди Сторм? Бабку ту точно звали по-другому.  

— У меня есть, - пришел на помощь пухляш и протянул мне карманное зеркальце с блестящей серебристой крышкой, украшеной резбленным узором. Краем глаза я уловила, как странно посмотрел на пухляша таинственный незнакомец, а тот пожал плечами, мол «Ну, а че?»

Затаив дыхание, открыла крышку и пристально уставилась на свое отражение. 

Я оказалась жуть какая страшная. Смоуки айс поплыли, образуя черные круги, локоны, над которыми я трудилась весь вечер, встали дыбом, превратившись в гнездо аиста. Но самое главное, я была по-прежнему собой, и не какой-то там леди. 

— А с чего вы вообще решили, что я ваша невеста? - пытаясь привести лицо в порядок - благо руку он мою отпустил - спросила осторожно, стараясь не смотреть на  главного,  зато кожей чувствуя его потяжелевший взгляд. 

Думай, Ниночка, думай - ты в лесу. В неизвестном лесу, с двумя неизвестными мужиками - надо действовать тактичнее и аккуратней. А то чревато.

— Не стройте из себя дурочку! - прошипел этот гусь надутый.

И тут словно озарение на меня снизошла мысль. Моя троюродная бабка ведь говорила в записке, что сбежала от жениха как раз перед свадьбой! И чтобы подтвердить догадки я быстро спросила:

— Минуточку, это… это ожерелье вам случайно не кажется знакомым? - уточнила, взволнованно тыча в украшение пальцем. Лорд посмотрел на меня на как на… в общем, нехорошо так посмотрел. 

— Я подарил его вам в честь нашей помолвки. Или вы об этом тоже забыли? 

Ох, ты ж, елки! Выходит троюродная бабуля и есть та самая леди Сторм! Значит она сбежала от него - что вообще не удивительно, учитывая скверный характер, права я была в своих предположениях - и прожила до глубокой старости, а потом передала мне миссию вернуть ожерелье и, по всей видимости, расторгнуть помолвку? Что ж. Это все, конечно, капец как странно, ну да ладно. Буду исполнять последнюю волю. 

— Я должна вам его вернуть, - завела руки на затылок, нащупывая застежку. - И сказать, что свадьбы не будет.

Ведь именно это просили меня сделать в том письме, да?

Я протянула ожерелье, но брать его никто не собирался и в какой-то неловкий момент оно просто выпало у меня из рук. Прямо в грязь. Виновато ойкнув, я собралась его поднять, но мне не дали. 

— Леди Сторм, - бывший жених бабули, который так и не представился, вдруг схватил меня за локоть. Не больно, но хватка была такая уверенная и властная, а руки удивительно теплые. А в лесу холодно, между прочим, и пиджачок или камзольчик мне свой так никто и не предложил. - С меня довольно. Вы сейчас же сядете в карету и мы вернемся домой. Наша свадьба, которую ждет весь Азилум, состоится через неделю, хотите вы того или нет. А если вы еще раз попытаетесь сбежать, я перестану быть добрым и терпеливым. 

Чего?! Так это он сейчас добрый и терпеливый? Каким местом, интересно? 

Но возмутится мне не дали и потащили куда-то в сторону, видимо, в ту самую карету. А я… я не стала пока сопротивляться. Так как очень замерзла, а в карете должно быть теплее и можно спокойно подумать обо всем произошедшем. Лишь краем глаза заметила, как пухляш поднял ожерелье с земли и бережно спрятал во внутренний карман сюртука. Надеюсь, он не собирается его присвоить себе?

В образовавшейся паузе я вдруг услышала душещипательные рыдания.    

— Ну, за что мне это? - где-то за деревьями жалобно завыла Люська. 

— Люда?! - я замерла на месте, чем вызвала недовольный вздох «терпеливого и доброго» и потенциально кинутого жениха. 

— Люда?! Ты где?? - я заорала, оглядываясь по сторонам.

— Нина! Я тут! 

Где тут было не ясно, но судя по голосу находилась она  за тем кустарником. 

— Сюда, - потянула мужчину, который мой локоть отпускать явно не собирался.

— Куда сюда? Карета там.

— А там Люда!

— Что еще за “люда”? - проворчал недожених, но все же пошел в указанную сторону. 

— Люда, держись я уже рядом! - кричала я. Судя по всхлипам, подруга угодила в какую-то беду. Может в капкан медвежий? Или зверь дикий напал, тот же медведь, например? Мало ли сколько в этом сумасшедшем мире кроется опасностей. Волнуясь и переживая, я  побежала спасать Люську.

— Люда! Ты где? Ау! - еще раз громко позвала подругу, выскакивая на широкую поляну, где стояло несколько мужчин с лошадьми. На них были такие же костюмы, как и у пухляша, только чуть попроще. И мое появление они встретили удивленными взглядами. Больше всего они глазели на мои ноги, словно впервые узрели такую необыкновенную красоту. Ну, а что? Пусть они сейчас были немного грязные, но стройности это им не убавило. Признаюсь, приятно замечать интерес в глазах мужчин, особенно таких симпатичных, высоких и широкоплечих...

— Чего замерли? Заняться нечем? - рявкнул “жених”, накидывая мне на плечи свой длинный плащ. Сразу стало теплее и уютнее. - По коням. Возвращаемся домой. 

Мужчины засуетились, глазки спрятали. И принялись живо на своих лошадей взбираться. 

— Люда?? А ты где? - я снова позвала подругу. 

— Да, вот я! Прямо перед тобой! Только я теперь… - Люська жалобно всхлипнула, и я ошарашенно уставилась на большую коричневую морду.

ГЛАВА 5. Двое в карете, не считая камергера

— Эм… а я не помню, - невинно пожала плечами, чинно забрасывая одну ногу на другую, так что полы плаща распахнулись. Взгляд брюнета скользнул по коленям, вдоль бедра, и вновь поднялся выше с явным усилием. Пухляш по прежнему стойко смотрел на мое лицо. - Может, вы мне расскажете?

— Я? - нахмурился мужчина. 

— Ага. Каким образом я оказалась в лесу? 

— Как удобно. После того, как ваша попытка сбежать не увенчалась успехом, сделать вид, что ничего не помните, - процедил сквозь зубы брюнет. 

Засунул в рот трубку, чего-то там примял в ней и поднес довольно странную на вид железную штуку - видимо, старинную зажигалку.

А потом поймал мой  взгляд, скосил глаза на трубку и, тяжко вздохнув, убрал ее.

Вот и правильно. Еще меня тут дымом не травили - и так выживаю с трудом.

—  Я и правда ничего не помню, - сказала почти мягко, -  Кстати, а куда мы едем? - выглянула из окна кареты, пытаясь рассмотреть, не видно ли там Люду. Но сначала там был лес и лес, потом лес закончился, переходя в узкую лесополосу вдоль широкой грунтовой дороги. За полуголыми деревьями мелькали небольшие домики и усадьбы, вдали возвышались горы с заснеженными верхушками - мне даже показалось, что я увидела какой-то город -  а дорога из непроходимой постепенно становилась очень даже комфортной для перемещения. 

— Мы возвращаемся в мое имение, из которого вы вчера сбежали, - ядовито пояснил лорд после долгого молчания.

— А разве вы не должны вернуть меня 

родителям? Мы же вроде как еще не женаты, почему я еду к вам домой? - блеснула я знаниями о других эпохах.

Но брюнет посмотрел на меня очень странно. 

— Вы что, на самом деле ничего не помните? Ваши родители погибли, а вы приехали со своим опекуном и позавчера состоялась наша помолвка...

— Я же сказала, что даже вашего имени не помню, - вздохнула. Своего, то есть имени леди Сторм, я тоже не знала, но в этом решила не признаваться.

— Маршал Северной армии лорд Айзен Хилл, - представился мужчина с некоторым раздражением. 

— Приятно познакомится, - ответила ему на автомате.

Лорд слегка приподнял брови.

— В нашу первую встречу вы убежали вся в слезах. 

— Вот видите, иногда хорошо ничего не помнить. Есть шанс начать все с нуля, - улыбнулась.

— С нуля? - переспросил озадаченно.

— То есть с самого начала...

— У вас, южан, весьма интересная привычка придумывать всякие нелепые выражения, - устало пробормотал лорд, словно эти самые южане у него уже в печенках сидели.

— А как мы с вами познакомились? Почему вы решили на мне женится? Любовь с первого взгляда? - решила засыпать его вопросами, чтобы он меня сам расспрашивать не стал. Что-то на влюбленного мужчину лорд совсем не тянул, - о том, что бабуля замуж выходить за него не хотела, я уже поняла.

Ее недожених подарил мне колючий и недоверчивый взгляд. 

— Вы и об этом забыли?

— Я много чего не помню, а когда пытаюсь вспомнить, голова начинает жутко болеть, - разыграв смертельную усталость, я провела ладонью по лбу, словно у меня и сейчас и правда голова раскалывалась на части. 

— Как только мы приедем в имение, вас осмотрит доктор Якобсон, - пообещал лорд таким тоном, словно после осмотра упомянутого доктора еще никто не выживал. - Надеюсь, о войне между Югом и Севером вы не забыли?

— Как о таком можно забыть... - мотнула головой вверх-вниз, а потом в стороны. Ну что еще за война?! Вряд ли какая-то малоизвестная, вон как напряженно смотрит на меня, да еще и командующий армией - а это что-то и значит.

Стоп.

Он - маршал северной армии.

А я - южанка. Меня привез опекун и, сразу по приезду, мы объявили о помолвке…

А война как раз была между нашими странами или частью стран… С учетом его отношения, похоже, мы имеем дело с каким-то политическим союзом.

— Рад, что вы хоть что-то помните, - процедил лорд, все еще не отрывая от меня взгляда. Видимо, ситуация в этом мире и впрямь была очень нестабильная и очень задевала его. - Приехали.

Экипаж остановился, и я выглянула из окна, не забранного стеклом. Да так и осталась в нем торчать, изучая, как открываются массивные  ворота, и мы заезжаем во двор, покрытый каменной крошкой.

Особняк впечатлял. И стиль полностью соответствовал надменному лорду Айзену.

Он был очень большим, в три этажа - последний мансардный - и построен из белого камня. Высокие колонны поддерживали балюстраду на высоте второго этажа, покатая крыша  покрыта красной черепицей, из нескольких кирпичных печных труб шел дымок - и это радовало, уж очень прохладно было - а к центральному входу вела широкая лестница.

Вокруг растекались все еще зеленые лужайки - может и вечнозеленые, я ни за что тут не ручаюсь -  больше похожие на поля для гольфа, а ближе к дорожкам поблекшие кусты и раскидистые деревья. 

Пухляш проворно выбрался первым, за ним лорд, подавая мне руку. 

Я уловила пристальный взгляд которым он просканировал - опять - мои ноги. И вырез декольте на платье тоже не остался без его внимания. Кажется, впечатлившая художника...то есть Люську, выпуклость стала еще более выразительна. Мне уже пора смущаться? Или сделать вид, что я ничего не заметила? Как тут принято у местных дам? 

Лорд уловил мой изучающий взгляд, и в его глазах будто искра вспыхнула. А я поспешно отвернулась, и сама же себя отругала за эту поспешность. Собственно, чего это я? Ему можно на меня пялится, а мне нет? 

Но Айзен уже никуда не пялился и деловито раздавал распоряжения. Коней почистить, ванну ему набрать, леди Сторм в порядок привести и за доктором послать. 

Меня тут же окружил хоровод оперативных служанок. 

— А Люда моя где? - заозиралась растерянно. - Люд? Ты где? 

— Леди Сторм, ваша лошадь в конюшне, успокойтесь, - проворчал лорд, а потом крепко поймал за локоть. - Идите в дом. 

— А я хочу проверить, все ли с ней хорошо. Пожалуйста, - добавила проникновенно, давя на жалость. Ясно же, что спорить с ним бесполезно, может хоть уговорить получится.

ГЛАВА 6. Из любого инженера можно сделать леди

Как инженеру-проектировщику тепловых систем и вентиляций заработать звание «умалишенной истерички»? 

Рассказываю проверенный способ.

Надо попасть фиг знает куда.

Выяснить, что в этом фиг знает куда, ты - невеста противного сноба.

Доехать с этим снобом до его дома.

Обнаружить свою лошадь… то есть подругу, спасающуюся от ледяной воды и....

Сорваться.

Это и правда стало последней каплей. Я орала на конюхов так, что с легкостью перекрыла ржание этой самой лошади… то есть подруги. Под Люськины всхлипы и поддакивания в моей голове высказывала все, что думаю о таких методах помывки - причем в самых непечатных выражениях.

Требовала у шокированного этими выражениями лорда, чтобы лошадь немедленно провели в мою спальню  и набрали для нее ванну горячей воды…

Итог - звание “истерички”, брошенное мне злым голосом в лицо, очередной отказ и захлопнувшаяся перед носом дверь “моей” спальни.

И пусть ничего так комната была, целый даже набор комнат как в номере делюкс пятизвездочного отеля - спальня с широкой кроватью под балдахином, натертые деревянные полы, покатые белые стены с большими окнами, гардероб и настоящая ванная комната за прозрачными дверями с  канализацией и кранами -  но все равно это обидно и грустно.

Зато отпускало потихоньку.

Эх… 

И это я собиралась вести себя тише воды, ниже травы?  Не срослось…

Но меня можно было понять. Не каждый день оказываешься в другом мире, причем почти замужней, причем за таким хамом… И, главное, без всякого представления, насколько я здесь оказалась. А вдруг… навсегда?

Верить в это категорически не хотелось, как и сидеть сложа руки, смирившись со своей судьбой. 

Для начала я  прошлась по выделенным мне покоям, пытаясь собрать мысли в кучу.

Итак, что мы имеем? А имеем мы подставу века. Ожерелье мне передали не просто так - в этом я была теперь уверена. И пусть прежде во всякую мистику я не верила, следовало признать - именно ожерелье привело меня сюда, как, похоже, и планировала моя троюродная бабка. Кто бы удержался, чтобы не надеть?

Зачем это было ей? Пока не понятно.

И где, кстати, это украшение? Последнее, что я помнила, так это, как его Бредли в лесу с земли подобрал.

Получается, перенесло оно меня всю, а Люську - только душой! Да, еще и в тело лошади вселило. Видимо грузоподъемность у ожерелья была так себе…

Что дальше? Вот, я выполнила просьбу умершей, почти отдала драгоценность в руки жениху, и заявила о том, что свадьбы не будет, но ничего это не изменило.

Может потому, что с его точки зрения я все еще его невеста -  и свадьба у нас через несколько дней. И явно не по любви...

Вопросы, вопросы… А Люська - лошадь.

У меня вырвался нервный смешок - кажется, начинался новый виток истерики - но в этот момент в двери повернули ключ, а потом и постучали.

— Войдите, - сказала я после паузы.

В комнату вбежало трое служанок, судя по их блеклой и простой униформе. И началась вполне понятная мне суета, в которой я не принимала участие. Набрать воды, поправить шторы и кровать зачем-то, достать из гардероба тряпки и конструкции, и за меня взяться. 

— Леди Сторм? Не соблаговолите ли пройти в ванную комнату?

Вздохнула.

Грязь подсохла и неприятно стягивала кожу. К тому же разбираться лучше на чистое тело, так что соблаговолю.

Было несколько непривычно, что какие-то незнакомые девицы присутствуют во время столь интимного процесса, да еще и очень настойчиво предлагают спинку потереть, голову намылить или ноги помассировать, но я попыталась представить, что пришла в турецкий хаммам, расслабиться и получить удовольствие. К тому же массаж стоп пришелся очень кстати. 

Как и крохотный пирожки и сэндвичи, которые я умяла буквально за несколько минут.

А потом… потом я просто расслабилась, потому как напряженной во все то, что на меня решили надеть, влезать не стоило.

Чулки на подвязках выше колена. Панталоны с открытой промежностью  - как по мне весьма непрактично и смущает немного. Тонкая нательная рубашка. Корсет, который на мне затянули так, что я крякнула. Что-то вроде накорсетника  из тонкой ткани и той же формы. Тонкая белая юбочка. Огромная конструкция, похожая на клетку, которая крепилась на талии - порывшись в памяти я вспомнила, что это называется кринолин. Сверху еще одна юбка и, наконец… светлое платье украшенное нежно зеленой вышивкой.

Хотя можно было обойтись бы им одним -  меня бы устроило.

После того, как с моими волосами и лицом тоже что-то сделали, я, наконец, смогла посмотреть в зеркало.

В отражении  замерла самая настоящая леди. Длинная шея, светящаяся кожа, острый подбородок, блестящие от волнения зеленые глаза, гладкие волосы в замысловатой прическе…

Однако.

А мне идет другой мир. 

Или любой девочке пошло бы, если сделать ей локоны, талию и грудь? Однажды в Азии я случайно попала в магазин для трансвеститов - так от тех корсетов с подкладками в области бедер и сисек и утяжкой в талии был такой же эффект… эффектный.

Наверное именно вот это разглядывание совсем другой себя и уверило меня окончательно - все изменилось. И если я хочу вернуть все как прежде, мне надо действовать… разузнать подробности про «жениха» и ожерелье, понять, какого черта та бабка сбежала - хотя с этим как раз понятно, сама бы сбежала от такого сухаря - и самое главное, каким образом она это сделала.

Раз смогла она - смогу и я. И Люську утащу с собой - пусть даже лошадью. Будем надеятся, что при возвращении она назад в свое тело вселится.

Как всегда, как только у меня появилась цель, стало значительно легче.

Все, я выхожу на тропу войны с широкой уверенной улыбкой!

— Леди Сторм? Ой…

Вот, что «ой»? У меня прекрасная улыбка! Ну подумаешь кривовата немножко - так и жизнь непростая пошла.

Служанка потупилась и промямлила:

— Лорд Хилл попросил доктора приехать. И он… приехал. Позволите ему войти?

ГЛАВА 7. Зов из прошлого

Высокий эффектный красавчик с волосами цвета перца с солью и в белоснежной рубашке  со строгим воротничком-стоечкой под ладно скроенным камзолом растерялся.

— Простите… что-то не так?

Я помедлила.

Умом я понимала, что это никак не может быть мой бывший, но, черт возьми… вылитый Никита же! Только прическа другая. И стиль одежды совсем не тот. Но все равно, вошедший мужчина был невероятно похож на самую большую любовь всей моей жизни, на которую у меня срабатывало ровно два рефлекса. 

Первый вопил, что мне срочно надо с ним размножаться, второй заставлял трусливо убегать, чтобы снова не получить болезненных ран, не совместимых с жизнью.

— Обозналась… - вздохнула, - День был насыщенным и вообще…

— Ну конечно, леди Сторм… Мне сказали, вы ударились головой и потому чувствуете себя не очень хорошо.

Он улыбнулся так искренне, что я тут же осознала - это точно не Никита. У того на губах всегда была насмешка. И жесты другие. У этого никаких резких рывков и игры бицепсами - доктор, скорее, напоминал кошака. Пусть и хищного, и осознающего свою привлекательность, но сама суть была другой. 

В этом был огромный плюс - бывшего в нынешней чехарде я бы точно не вынесла. 

Но и минус… второй-то рефлекс исчез, а вот первый, в свое время и сыгравший со мной злую шутку, из-за чего я как ненормальная влюбилась и несколько месяцев позволяла вытирать о себя ноги, развернулся во всю мощь.

«Хватай! Вали! Целуй!» - завопил буйный внутренний голос. “Или погладь хотя бы!”

Цыц!

— Простите? - снова замер почти подошедший ко мне доктор.

— Это я не вам, - отмахнулась, вполне натуралистично краснея. А потом решила, наконец, проявить благоразумие.  Надо, чтобы меня сочли вполне адекватной, пусть и слегка потерявшей память, и заодно разжиться хоть какими-то сведениями о происходящем, - Я не помню, знакомилась ли с вами…

— Нет, - он покачала головой и чуть поклонился, - Я не был представлен вам, к сожалению. Лорд Седрик Якобсон к вашим услугам.

— Приятно познакомиться, - изобразила подобие реверанса - надеюсь здесь так делали, - А я… хм, леди Сторм.

Черт, а зовут-то меня как? Пора бы узнать.

— Лорд Седрик, позволите называть вас по имени? - я кокетливо похлопала ресницами.

— Конечно, - ответил он после небольшой паузы. - Я часто бываю в Хиллфорде, и, надеюсь, мы с вами подружимся…

Интересно, с такими роскошными экземплярами вообще дружат? Потому что с ним хотелось не только дружить… вот и доктор это явно понимает, так как смотрит на меня лукаво.

— Безусловно. И я настаиваю, чтобы вы и меня называли по имени…

— Благодарю, леди Ниннель, - снова поклонился мужчина.

Интересно, как часто местные леди заболевают, лишь бы позвать его на помощь?

Черт, не о том опять думаю.

Надо сосредоточиться на деле. Хиллфорд. Ниннель.  Звучит как колокольчик - и очень на мое имя похоже. Даже странно.

— Расскажите, что с вами произошло?

— Сейчас, - пробормотала, - я только присяду.

И изящно опустилась в ближайшее кресло.

Опустилась, я сказала!

Твою ж…

Идиотская конструкция, которую на меня нацепили, как оказалось, нифига не предполагала ни «изящно», ни «сесть в кресло».

Если только на табуретку.

Или разложиться как Скарлет о Хара в самой первой сцене «Унесенных ветром», где на лежащем вокруг нее юбочном стадионе могли расположиться не только все поклонники, но и недруги…

Я дернулась назад, порываясь встать…

Ы-ыыы…

Состроила максимально милую рожицу и сказала тоненьким голосом Седрику, который смотрел на все это действо с  недоумением.

— Я… застряла. Поможете мне? - и добавила после небольшой паузы, вспомнив откуда «я» такая дикая, - На Юге у нас кресла… более широкие.

— Да…, - кивнул на автомате, - Конечно. Широкие.

И свою надежную руку подал, задержав пальцы чуть дольше положенного.

Хотя что я знаю про положенное? Но из плена вызволил и помог расположиться на низком пуфике. А потом стал на одно колено передо мной, протягивая руку.

Посмотрела на нее с некоторым сомнением. Вряд ли же он мне замуж предлагает.

— Я… могу послушать ваш пульс?

Пульс! Ну конечно!

Быстро всунула свою руку в его и напряженно замерла, делая вид, что мне все это не в новинку.

— Позвольте я также  осмотрю ваше горло…

Изящно приоткрыла рот, чуть высунув язык. Горло ему мое зачем? Я же головой ударилась. 

— Глаза… следите за молоточком…

Он же не станет меня бить им по лбу?

— Мне необходимо ощупать вашу голову…

Прикосновения к волосам были такими приятными, что я даже застонала от удовольствия. Надеюсь, доктор не услышал… А нет, услышал, похоже. Потому что пальцы на секунду сжались сильнее, а голос, которым он сказал следующую фразу, сделался хриплым.

— Теперь мне нужно осмотреть вашу грудь...

Ч-чего?!

ГЛАВА 8. Информация - самое ценное, чем может обладать попаданка

К сожалению… то есть, к счастью, щупать мою грудь никто не стал. Доктор приложился странным рожком куда-то в район моей ключицы, а я не стала говорить, что грудь, вообще-то, ниже - и так это было довольно интимно. Особенно, когда я почувствовала горячий выдох на коже…

Но лорд Седрик уже отступил и кивнул,  доставая блокнот для записей:

— В целом, ваше состояние удовлетворительное. Но мне хотелось бы послушать о ваших ощущениях. Есть ли жалобы?

— В целом, я чувствую себя хорошо, - начала также обтекаемо в тон ему, - но немного в голове… мутно. Понимаете, Седрик, я плохо помню, что именно со мной произошло. Сначала я будто долго-долго ехала в Хиллфорд…

— Не удивительно, с Юга путь не близкий, - кивнул доктор и принялся записывать.

— А здесь… тоже что-то непонятное. Словно, мне были тут не рады…

— Ну что вы, вам показалось! - фальшиво покачал головой мужчина, - Безусловно память о войне никуда не делась, но все мы рады, что две семьи, Хиллов и Стормов, первыми встали под знамена нового мирного времени.

Ах, ты ж мой информатор!

Я улыбнулась про себя, ловя вдохновение.

— Я была в таких растрепанных чувствах… - сказала вслух жалостливо, теребя вышивку на платье и моргая ресничками,  словно вот-вот заплачу,  - Мне все казалось таким чужим… Каюсь, я не удержалась - помчалась куда-то…

— Ох, бедная девочка… - Седрик так проникся моим выступлением, что подался вперед, будто хотел обнять. Но тут же отстранился и откашлялся, - То есть, я хотел сказать, ни одна девушка не была бы спокойна в такой ситуации. В том, что произошло, нет вашей вины.

— О! Вы меня понимаете… - выдохнула, и теперь сама потянулась к нему, накрывая его руку своей ладонью и проникновенно заглядывая в желто-зеленые - и правда как у кошака -  глаза, которые от этого моего движения потемнели будто.

Мурр...

— Конечно понимаю. Совсем одна, такая юная и прекрасная, да еще и после столь ужасной потери…

Интересно, уместно ли будет спросить о потере?

— Я скакала прочь! - продолжала играть свою роль. - А потом… плохо помню, быть может остановилась освежиться. Никого не было, я разделась, - понизила голос и чуть сжала его ладонь своей. Ну а что? Руки у доктора были очень красивые и приятные на ощупь. К тому же, если он будет думать не головой, а другим местом, мне проще будет его обмануть. Поэтому я добавила в голос интимных ноток, копируя сотрудниц секса по телнфону, закрепляя результат… — Сняла с себя почти всю одежду, - проговорила, наклоняясь к нему еще ближе, а он шумно вздохнул и медленно рвано выдохнул, - чтобы переодеться в более удобную. Но что-то меня спугнуло. Смутно помню что, опять вскочила на лошадь и тут… может ветка? В общем, я упала. И никак не могла прийти в себя - там были какие-то люди, они кричали на меня, хватали за руки, мучали мою лошадь…

— Если бы вас нашел я, - голос доктора будто бы загустел, привнося в наше общение совсем другие нотки, - все было бы совершенно по-другому… Теперь ваша истерика объяснима...

Ага, все-таки ему пожаловались. Права я была - лорд Хилл не упустит случая собрать доказательства по поводу моей невменяемости.

— Мне даже не дали время прийти в себя - зашвырнули в комнату без объяснений, заперли и ведут себя со мной, как с сумасшедшей, - горестно вздохнула. 

— Я поговорю с лордом Хиллом, - поджал губы мой спаситель.

Интересно, мне уже можно выпить за победу?

Или просто выпить? Разве в такие доисторические времена не прописывали всем и каждому по сто грамм… ну пусть будет хереса  - исключительно для аппетита и хорошего настроения?

— Может быть мне просто какие-то лекарства нужны для памяти? - подступилась с намеком.

— Нет, в этом нет необходимости...

Блин.

Ну, ладно.

— Хорошо, - вздохнула и не стала настаивать. Мало ли, какие у них тут лекарства? Вдруг горькие и невкусные, - Тогда я вот, что подумала, чтобы память ко мне быстрее вернулась, мне надо… начать все заново. Как-будто я только-только появилась здесь. Пройти тот же путь заново, чтобы что-то знакомое всколыхнуло забытое. 

Брови доктора приподнялись, выказывая изумление.

— А вы весьма разумны. Откуда у вас такие познания в медицине?

П-фф. Тоже мне познания.

— Где-то слышала, что это помогает, - опять похлопала ресничками. Главное не перебарщивать, а то подумает, что у меня нервный тик. И снова подпустила интимности в голос и приблизила свое лицо к его,  - Вы же поможете мне… вспомнить?

— Я… с удовольствием.

— Может начнем с того, что вы покажете мне Хиллфорд?

— Это замечательная идея…

— Какую такую идею, ты считаешь замечательной, Седрик? - холодный голос раздавшийся со стороны дверей заставил меня отпрянуть от доктора. А следующее язвительное замечание почти смутиться. - И может быть объяснишь, что ты делаешь так близко к моей невесте? Неужели… ей хуже, чем я предполагал и уже пора делать искусственное дыхание?

***************
Спасибо большое всем за награды и лайки! Нам очень приятно! Хотим предупредить, что завтра у нас будет выходной. 

ГЛАВА 9. Экскурсия

Как ни странно, Седрик не стал оправдываться или смущаться.

Медленно поднялся и, широко улыбаясь, шагнул к Хиллу.

— Айзен, друг мой! А я, между прочим, примчался сразу, как твой служка меня нашел.

— И тут же принялся лечить леди Сторм какими-то новыми методами?

Если бы противный лорд не был таким противным, я бы уверилась, что он ревнует. И вообще, шарахнет сейчас кому-то кулаком.

Доктор только усмехнулся, ничуть не беспокоясь.

— Уж позволь мне самому решать, какие методы использовать. Я выходил тебя после боя, как и многих других - неужели ты сомневаешься в моем профессионализме?

— Не сомневаюсь, - буркнул Хилл и отвернулся.

Похоже, эти двое не просто знакомые, может и друзья. И сослуживцы. И, судя по тому, как насмешливо дернулся уголок губ у Седрика - еще и соперники в какой-то мере.

Я отметила, что без дурацкой фуражки моему “жениху” намного лучше. Даже чуть растрепанные темные волосы, спадающие небрежными прядями на лоб, совершенно не портили внешнего вида, хоть и не слишком сочетались со строгим костюмом и ледяным колючим взглядом. 

— Леди Сторм изъявила желание прогуляться по дому. Я полагаю, что это может помочь ей вспомнить, что она забыла, - вдруг выступил вперед лорд Якобсон.  

— То есть потеря памяти - это не притворство? - скривился лорд, а доктор-лапочка покачал головой. 

— Боюсь, что нет. Леди Сторм не помнит не только события последних дней, но и многие факты своей жизни.

Хорошо, что он не пытался выяснить, что же я помню. 

— Ясно, - лорд устало потер переносицу, а потом снова посмотрел на меня. - В любом случае, леди Сторм, ваша амнезия никак не повлияет на наши договоренности. Свадьба состоится, даже если вы будете при смерти. 

— Надеюсь, до такого состояние вы меня не доведете, - не удержалась от колкости.

— Если вы сами не будете доводить меня, то за свое здоровье  можно не волноваться, - глаза лорда опасно сверкнули и у меня даже сердце екнуло. Какие мы грозные!

— О, у нашей пары проблемы? - снова насмешливо улыбнулся доктор и тут же отступил под яростным взглядам лорда. - Молчу-молчу. Итак, леди, вы готовы?

— Да.

— Нет.

Прозвучало от нас с Хиллом одновременно. 

—Я сам проведу леди... чтобы это не выглядело странным - не стоит показывать окружающим, что у вас есть какие-то проблемы с памятью.

— Как скажешь, - хмыкнул доктор. - Что ж, леди Сторм, увидимся завтра на приеме.

Теперь бы знать на каком… Ах да, наверное, в честь помолвки.

Я слабо улыбнулась и кивнула в ответ на его поклон и уход, а сама подала руку лорду Хиллу, который помог мне встать, не выпадая из всех моих конструкций.

На самом деле, если абстрагироваться от его предыдущего поведения, “прогулка” мне понравилась. Лорд Хилл явно любил это место, а его голос, смягченный эмоциями, звучал вполне человечно.

Дом был роскошным, даже по меркам современной девицы, которая бывала в Эрмитаже и прочих европейских дворцах. 

В нем как раз не было той помпезности и громадных размеров каждой комнаты, что делала земные дворцы нежилыми и абсолютно непрактичными. Не было излишней позолоты или загроможденности мебелью, зато было много светлой мебели, изящных безделушек, красоты природных материалов - дерева и камня - и садовых цветов в огромных фарфоровых вазах.

Слуги, как оказалось, жили отдельно -  кроме экономки, главного дворецкого и камергера Бредли. На первом этаже основного здания располагались огромный холл, столовая, несколько салонов, а также кухня и различные подсобные помещения. Из бокового коридора резные двери вели в отдельную залу для приемов - лорд сказал, что изначально ее не было в проекте, но позже пристроили позади дома, и сейчас именно здесь велась подготовка к завтрашнему приему. Ставни и окна были распахнуты, чтобы запустить свежий воздух и закатное солнце, всюду сновали служанки, натирая канделябры и смахивая пыль с картин, а слуги носили изящные кресла и стулья, чтобы расставить их вдоль стен и вокруг маленьких столиков. 

На втором этаже, где находилась и моя комната,  расположились библиотека, свободные комнаты и кабинеты, а также несколько апартаментов для хозяев. В том числе для леди Хилл… матери моего жениха.

Угу. Взрослый мужик и живет с мамочкой. А если она себя считает еще и хозяйкой?

Впрочем, мне-то что? Мне здесь не жить.

Ну а третий этаж, с чуть более низким потолком, был отдан под гостевые спальни. И пусть я немного запуталась в количестве и назначении комнат,  радовал хотя бы тот факт, что особняк был полон света и прямых коридоров - ожидать, что здесь кто-нибудь выскочит из-за угла, или я провалюсь в какой-нибудь секретный ход, не стоило.

Прогулка в таком громоздком одеянии даже по дому оказалась делом непростым, да и весь этот день был слишком… слишком. Потому я с облегчением восприняла предложение вернуться в свою спальню.

И вполне благодушно улыбнулась лорду.

— Спасибо за экскурсию.

Он коротко глянул на меня, и вдруг помрачнел, возвращаясь в свое привычное состояние, и добавил холодным голосом:

— Хочу напомнить, если вы вдруг забыли, что завтра состоится званый ужин в честь нашей помолвки. Поэтому постарайтесь вести себя адекватно, а не так, как сегодня утром в лесу и на конюшнях.

Ну не скотина ли?

Зря я размякла. Ничего не изменилось, хоть мне показалось.... 

А, ладно. Мне за него не выходить и детей ему не рожать. Уверена, что найду способ вернуться домой раньше, чем запланирована наша свадьба. Или даже, если после нее. И вообще, слово «ужин» напомнило мне, что я очень голодна.

— А сегодня мне еда полагается? - спросила, пока он не ушел. 

— Я велю служанкам подать его в комнату, - ответил он совсем уж с неприязненно искривленным ртом. 

Неужто за общим столом с господами есть не разрешается? Ну и не надо. Не очень-то и хотелось.

— И больше не стоит отвлекать доктора Якобсона глупыми просьбами, его ждут другие пациенты. А выгулять вас по дому может какая-нибудь служанка. 

Глава 10. Непростая история

Ужин и правда был подан практически сразу.

Но прежде чем приступить к нему, я заставила служанок выпаковать меня из всего, что они на меня натянули - принято это или нет, плевать, сегодня я уже не собиралась встречать гостей - переоделась в длинную ночную сорочку и халат, в которых по мне так можно было в церковь идти, не то что спать ложиться. И с удовольствием заглотила вполне знакомую и вкусную еду - жаркое из кролика, кругляши вареных клубней и маленькие бутербродики, намазанные разными паштетами.

А потом просто рухнула в кровать, заснув мгновенно.

Все-таки не зря говорят, что сон до полуночи - самый полезный. Проснулась я едва ли не на рассвете, абсолютно отдохнувшая, и служанок звать не стала - решила осмотреть еще раз внимательно свою комнату. Мало ли, может тут были какие секреты... или хоть что-нибудь, что относилось к самой леди Сторм.  

Я очень надеялась найти дневник, в котором могло быть много полезной для меня информации, включая намек на то, как именно могла бабка перенестись в мой мир.

Или как мне себя вести на приеме.

Или кто такой мой опекун… 

Встреча с последним меня неимоверно пугала. Уж он не перепутает свою подопечную с девушкой из другого мира. 

С другой стороны, если опекун леди Сторм догадается, что я не она, возможно он будет более расположен к диалогу и мы вместе придумаем, как вернуть меня назад в мой мир?

Я исследовала комнату вдоль и поперек - под матрас заглянула даже, и тщательно изучила содержание трехстворчатого шкафа  - но, к сожалению, дневника не нашла. Зато обнаружила шкатулку с личными вещами леди. Она была очень похожа на ту, что передали мне “по наследству”  - только в два раза больше. На всякий случай я проверила потайные кармашки  и двойное дно, вдруг бабуля решила оставить мне записку.

Нет, не оставила.

В шкатулке лежали украшения и маленький альбом с фотографиями.

Присев на кровать, я начала листать альбом, отмечая, что фотографии  - это вовсе не фотографии, а такие же подробно сделанные миниатюры. Альбом начинался со свадебного изображения “моих” прадедушки и пробабушки. Об этом гласила подпись «Мои любимые родители». 

Пара была очень красивой. Они счастливо улыбались, взявшись за руки - вот кто явно женился по любви, а не потому, что так кому-то надо.  Далее шли мини-картины троюродной бабки в детстве, и она очень напоминала меня саму. И последняя миниатюра  уже взрослой леди Сторм. И она  оказалась настолько на меня похожа, словно это я стояла в красивом пышном платье на фоне куста алых роз! Не удивительно, что лорд нас перепутал. 

Хоть это и очень странно - то, что мы так с ней похожи. Теперь я была уверена, что мы и правда родственники, но... Я с трудом верила в такие совпадения. А еще вдруг вспомнила ее записку, а точнее ее часть: “… My groom gave me this necklace as an engagement present. And I am begging you to return instead of me as I can’t do this anymore…” [ перевод: … Мой жених подарил мне это ожерелье в честь помолвки. И я прошу тебя вернуться вместо меня, так как я больше не смогу этого сделать]

Я тогда  еще, при первом прочтении подумала, почему бабуля пропустила слово «it» после «return»? Ведь без него это предложение переводилось, как «ты должна вернуться вместо меня», если очевидно, что тут должно было быть «ты должна вернуть его (ожерелье) вместо меня» 

А что, если тут не было ошибки и настоящая Ниннель имела ввиду именно это? Что если она хотела, чтобы я вернулась сюда вместо нее? 

То есть…

Я открыла рот, осененная пониманием.

Замечательно просто! Она, значит, сбежала, прожила счастливую жизнь в моем мире. А я тут теперь за нее отдуваться должна?! А Люська так и останется лошадью?! 

Нет, уж! 

Я с этим не согласна! И обязательно найду способ вернуться назад.  Если бабку на старости лет замучила совесть, что она бросила этого сухаря в фуражке, то это ее проблемы, а не мои!

************
В субботу на роман "Не драконьте ведьму" будет скидка! 

ГЛАВА 11. Люда всегда остается Людой

С твердым намерением поделиться своими догадками с Людой, я залезла в гардероб и быстро натянула на себя то, что я готова была носить. Никаких кринолинов! В конце концов, раннее утро же, мой в перспективе собственный дом - имею я право одеться попроще? Например, в эту чудесную рубашечку, легкомысленный корсаж и плотную юбку с разрезом? Ах да, рядом с юбкой облегающие брюки… может это костюм для верховой езды?

Пусть будет он.

Я собралась выйти из комнаты и чуть было не столкнулась со служанкой с подносом в руках. Ахнув, она принялась извиняться, а я посторонилась, пропуская ее в комнату. Девушка внесла вкусно пахнущий завтрак и аккуратно расстелила тканевую салфетку на овальном столике, сверху поставила тарелку с фруктами, булочками, сырной и мясной нарезкой, блинчики и небольшой кофейник. Неужто, здесь можно выпить нормальный кофе? Хоть какой-то плюс.

Девушка вежливо поинтересовалась не нужно ли мне что-либо еще и, дождавшись моего ответа, удалилась. 

Ну, хоть кормят тут хорошо. И очень вкусно. 

Я налила себе горячий напиток - и правда кофе напоминает - и с удовольствием съела несколько булочек и сыр. А потом спохватилась и снова к Люде собралась. Вот как она там? Бедненькая, одна в конюшне, голодная небось. Сено или чем-там лошадей кормят, она есть не будет. А от волнения и переживаний у нее наверное разыгрался зверский аппетит. 

Допила кофе, переложила булочки в тарелку к мясу и  снова открыла дверь.

За дверью стоял Бредли и о чем-то беседовал с девушкой, которая принесла мне обед. 

— Леди Сторм? - он тут же подскочил ко мне. Посмотрел сперва на меня, потом на тарелку в моих руках. - Вам что-то не понравилась? Еда не вкусная? Или вы хотите м-мм… поехать на пикник?

— Нет, все очень вкусно, - успокоила я, - просто хочу покормить свою лошадь. Проводите меня к ней, пожалуйста.

— Вы собираетесь ее кормить этим? - он с сомнением покосился на тонкую колбасу. - Лошади не едят мяса.

— Моя ест все, - не стала скрывать раздражение в голосе. Его задача отвести меня в конюшню - к чему эти лишние вопросы?

—  Конечно, конечно. Давайте я вам помогу, - не стал больше спорить Бредли и взял у меня тарелку. 

Мы спустились вниз и вышли из дома.   

Пользуясь случаем, решила выведать побольше информации у пухляша. 

— Скажите, Бредли, а как давно я приехала сюда? Я, увы, совсем ничего не помню. 

— Три дня назад, - пухляш отвечал нехотя и сдержанно.

— Я так удивилась, когда очнулась в лесу. И не пойму, что случилась накануне. Мы с лордом поссорились? Мне кажется, он меня не  жалует. Возможно, я очень сильно расстроилась и поэтому решила сбежать? - согласно книгам, слуги всегда все знают. Уверена, Бредли был в курсе всего, что происходило в доме. И он мог стать очень полезным источником информации.

— Нет, нет, - убедительно замахал он головой. - Лорд Хилл здесь ни при чем. Он вообще в тот день уехал по делам в Стольгорд, а когда вернулся, обнаружил, что вас нет. Но вы правы, в тот день вы были очень тихи, словно чем-то расстроены. Возможно, всему виной ваш опекун, лорд Дюкман? Он как раз заезжал к нам… Лорд Дюкман ведь не захотел оставаться здесь и снял дом в городе. А  позавчера после обеда вы о чем-то долго говорили в вашей комнате.  

— Каким же образом я исчезла?

— Вы взяли лошадь и сказали, что вам нужно увидеться с одной знакомой. Я предложил вам взять карету, но вы отказались. 

Хм… а вот это интересно. Эта знакомая и правда существовала? Или я ее придумала? А если существовала, может это она перенесла Ниннель в наш мир? 

Задумчиво, потеребила мочку уха. Ожерелье определенно имело важное место во всей этой истории. Что если некая колдунья перенесла бабку к нам, наложив на украшение заклинание. Возможно оно даже могло вернуть её назад, как билет в оба конца. Но так как она состарилась, то вместо себя отправила меня?

Вот только зачем?! Сама замуж за сухаря в фуражке выйти не захотела, и меня подставила?! 

В конюшне передо мной открылась весьма интересная картина. Доктор Якобсон, улыбаясь, кормил мою Люду сочными яблоками. А подруга довольно хрустела, негромко напевая: «О, боже, какой мужчина, я хочу от тебя сына...»

— Ой! Нина! - заметила меня подруга, весело махнув хвостом. Настроение у нее явно поднялось. - Костюмчик просто отпад! Ты в нем, как леди! Кстати, знакомься - это Сэдди. Правда на мудака-Никиту похож? Я как увидела, аж водой поперхнулась. Но, в отличие от твоего бывшего, нормальный парень оказался.

— Доктор Якобсон, я думала вас не будет раньше вечера, - сказала я, а Люда с подозрением прищурила лошадиные глаза и мотнула хвостом.

— Так вы, оказывается, знакомы?

Док обернулся и улыбнулся еще шире. 

—  Я люблю выезжать верхом по утрам, когда едва светает. И заскочил проведать конюха - Айзен попросил меня вчера перед отъездом посмотреть его. Как оказалось, Ваша строптивица лягнула его в живот, - он игриво похлопал Люду по гладкому бочку, а она кокетливо захохотала. То есть заржала. - К счастью, ничего серьезного. Просто к животным, как и к женщинам особый подход нужен. Да, моя хорошая?

Седрик потрепал Люду по коричневому загривку, а та довольно потрясла головой. 

— Он такой классный, давай возьмем его с собой, когда домой вернемся? - попросила подруга, словно доктор Якобсон был котом, которого вот так просто можно было унести. К тому же с возвращением домой были некоторые трудности... - Кстати, ты уже нашла способ вернутся? 

— Нет, - ответила я, и док подумал, что это я ему. 

— Почему нет? У вас очень умная лошадь, леди Сторм. Такое ощущение, что она понимает все, что я говорю.

Люська активно закивала, чем очень обрадовала Седрика.

А я мысленно закатила глаза. Грелкина даже будучи лошадью не упустит шанса охмурить симпатичного мужчину.

— Вот видите? - сказал он, и скормил Люде еще одно яблоко. Кажется, зря я переживала, что она тут от голода умирает. 

ГЛАВА 12. Зеленые человечки

Бредли ожидаемо потопал за мной, не отставая ни на шаг. А я подумала и вручила ему тарелку, попросив отнести ее на кухню, поскольку захотела немного прогуляться и подышать воздухом… в одиночестве.

Пухляш вяло попытался возразить, но все же меня оставил.

Мне же надо было разобраться чуть больше в том, где я и кто я. И раз уж дом был обследован почти полностью, а на конюшне у меня свой лазутчик, стоило заглянуть в хозяйственные пристройки и сад, чтобы сполна оценить степень моего попадалова.

Хозяйственные пристройки выглядели… хозяйственными. Настолько, что я к ним не рискнула подойти - оттуда то вырывались потоки воды, то хрюкали свиньи, то раздавались звуки ударов чего-то большого по чему-то железному.

Потому решила прогуляться по более приличному саду позади дома, и пусть на меня косились слуги, мне это не мешало. Цветочки там посозерцать, клумбочки да кустики…

Видимо, кто-то меня тоже созерцал, потому что совершенно неожиданно я почувствовала сильный тычок в спину и едва не полетела вперед на эти самые цветочки и кустики.

— Ах ты ж… - зарычала в гневе, оборачиваясь, готовая сожрать каждого, кто посмел на меня напасть, но там… никого не было.

То есть вообще никого.

И спрятаться никто и никуда не мог - я стояла на обширной лужайке, покрытой пожухлой травой в гордом одиночестве. Да, там было несколько деревьев… но никто за ними не прятался.

Осмотрела землю вокруг - ну вдруг там что-то лежит, чем в меня кинули? - ничего не обнаружила и слегка усомнилась в собственной адекватности.

Может у меня уже видения начались на нервной почве?

Такие… осязаемые физически?

Черт.

Снова пошла вперед, к поблескивающему метров в десяти пруду, окруженному несколькими деревьями и… снова тычок в спину.

Я развернулась еще резче и снова… тишина.

Р-рр.

Ощущение, что ничего я не придумала, а со мной просто играют каким-то странным образом, меня не оставляло. Потому к следующему «удару» я приготовилась. И успела заметить полупрозрачный таяющий след в воздухе!

Да какого…

Решительно зашагала обратно, в сторону ближайшего дерева, готовая поймать мальчишку - ну а кто там может еще развлекаться?! - укрывшегося в ветвях и стукнула по шершавому стволу:

— Спускайся!

Тишина.

— Спускайся немедленно или залезу и надеру тебе уши! Или позову… да хотя бы лорда Хилла и расскажу про твои нападки!

Сдавленный писк и возня.

Мелкий, поганец, наверное, раз смог спрятаться в не столь уж густой кроне… Вот он, ползет…

Ой.

Я отпрыгнула, в изумлении уставившись на то, что… приползло.

Спустилось.

Слетело?

Нет, я все-таки ударилась головой. Но как… но где… да блин!

В шоке я смотрела на человечка, ростом, наверное, не больше тридцати сантиметров, с лицом проказливого ребенка и острыми ушками. 

Зеленого человечка, если что.

Виновато выглядящего человечка, если что!

Захотелось заорать да не смоглось. Потому что из всего того, что произошло со мной за последние двое суток, вот это вот всё было на третьем месте после попадания и того факта, что моя подруга - лошадь.

— Зеленый человечек, - прошептала, наконец.

— Фей, миледи, - возмутилось… существо.

Фейское, блин.

Так, спокойно Нина. Тебя только вчера доктор обследовал, и сегодня видел - если бы у тебя действительно что-то было с головой, он бы это выявил.

Значит, человечек реален.

— А ты… настоящий?

— Что значит настоящий? - возмутилась мелочь, - Вы там на своем юге уже совсем нас всех уничтожили, что и не помните, как выглядеть должны?

Значит, на юге.

Уничтожили.

Человечков.

Твою ж зеленую силу, мне срочно нужно выпить… то есть я хотела сказать, узнать подробности об этом ужасе.

— Это ты… мне в спину?

Насупился. Он.  Уж в мимике я разбираюсь.

— А зачем?

Еще больше насупился.

— А… чем?

— Энергосгустком, конечно, - удивился фей.

Лучше бы молчал.

Я прикрыла глаза и потерла виски и щеки, стараясь прийти в себя.

Я не зря подумала, что затащить меня сюда могло только волшебство. А затащило потому, что мир-то волшебный… Фей вот есть. Может еще кто водится. Говорящая лошадь, например.

Нервно хохотнула и спросила тихонько.

— А зовут тебя как?

— Миледи хочет узнать мое имя? - распахнул глаза зелененький.

— Ну надо ж как-то на тебя наябедничать, - улыбнулась я, показывая, что это шутка.

— Ми-ки.

— А я леди Сторм, - улыбнулась еще шире. Не важно - воображаемый он или реальный, кидался в меня чем-то со зла или по приколу, но, если я хотела разобраться в происходящем, с такими человечками точно следовало дружить, 

— Так зачем ты кидался в меня энергосгустками, Ми-ки?

Опустил взгляд. А я притворно нахмурилась:

— Мне следует все-таки пожаловаться лорду Хиллу? - этот мелкий явно ведь боялся сухаря.

— Не надо, - вздохнул, - Я просто подслушал несколько дней назад разговор беньянок, что южане все ужасно жестокие и решил проверить, как вы отреагируете.

Ох, понятней не стало.

— Беньянки? А кто это?

И тут он снова на меня посмотрел в изумлении и… густо покраснел.

Я не успела разобраться с его реакциями, потому что услышала крик:

— Леди Сторм! Леди Сторм!

К нам уже бежал раскрасневшийся Бредли.

— Я вас повсюду искал!

— Зачем? - удивилась.

Этот вопрос поставил пухлика в тупик.

— Вы полагали, я опять сбежала? - хмыкнула.

— Нет, конечно,  - пробормотал мужчина и отер кружевным платочком пот со лба, отводя взгляд.

— Не дождетесь. Я здесь с…-  начала говорить про фея, но рядом с нами никого уже не было. И в обозримом пространстве тоже. Хм… - Я здесь гуляю. А теперь закончила гулять и придумала себе новое занятие.

— К-какое?

— А проводите-ка меня в библиотеку.

ГЛАВА 13. Война Севера и Юга

Пухляш заметно удивился - может считал южанок необразованными дикарками -  но возражать не стал. 

Библиотека находилась в огромной комнате как раз в боковой части дома с круглыми стенами и высоким потолком.  Здесь отсутствовали углы, а книжные полки были встроенные прямо в стены по кругу, и возвышались до самого потолка. 

Интересно, как они достают книги с самых верхних полок? 

Стремянки или лестницы нигде не наблюдалось. 

В центре библиотеки стоял большой и тоже круглый стол, несколько стульев, а чуть дальше в небольшой нише -  диванчик со столиком, чтобы было удобно читать. 

— С вашего позволения я вас оставлю, - Бредли разрушил волшебную атмосферу своим высоким голосом. 

— Постойте, не могли бы вы, пожалуйста, подсказать мне, где книги по истории? Хотелось бы освежить свои знания о… Севере и раз мне предстоит стать женой эм… военачальника Северных земель…

— Маршала Северной армии, - тут же поправил Бредли, и я кивнула. Надо, наконец, запомнить не только имя, но и его должность, чтобы больше так не сглупить.

— Да, точно. И раз такое дело, то мне стоит знать больше. И еще, Бредли, если вас не затруднит, не могли бы вы принести мне газеты за последние пару месяцев? - попросила я, в надежде узнать больше об этом мире. 

Интернета-то у них не было.

Жидкие брови Бредли удивленно поползли вверх -  я даже засомневалась, что у них тут газеты водятся. Затем он кивнул и, прежде чем удалится, показал полку со сборником энциклопедий. 

Я подошла ближе, медленно вдыхая запах старинных книг. Пахло приятно и совсем не так, как в нашей городской библиотеке, в которую никто никогда не ходил.  Я и сама там была в далеком детстве и запомнила лишь запах плесени и пыли. 

Здесь все было иначе. 

Первой меня заинтересовала толстая книга с необычным названием «Энциклопедия магических существ».

Содержание энциклопедии было еще более необычным, чем ее название. Существа, которые считались у нас вымышленными, здесь, судя по статьям, обитали в большом количестве в южных лесах и очень редко встречались на северных землях. 

Климат двух частей большого континента, разделенного горами разительно отличался друг от друга. Суровая зима и холодное лето на Севере, и жара круглый год на Юге - будь я магическим животным, я бы тоже поселилась там, где теплее. 

Но, пролистав энциклопедию, которая была посвящена истории развития континента, тут же передумала. В ней южане описывались как кровожадные браконьеры, убивающие фей и крылатых дракончиков забавы ради. Многие животные, такие как единороги, которые считались священными на Севере, были полностью истреблены ради магической пыли, которую получали из рога.  Это и стало одной из причин войны между Севером и Югом. Давным-давно эти две части большого континента подчинялись единому королю, и тот разумно правил своим королевством до самой старости, и перед смертью привел во дворец своего бастарда, рожденного от какой-то дриады. Королевский канцлер, предполагавший, что не имеющий приемников король передаст власть ему, поднял бунт, не желая подчиняться полумагическому существу  - и южане его поддержали. Северяне, в свою очередь, приняли нового короля, полностью став на его сторону. 

Таким образом и начался конфликт, который перерос войну. 

Более тонкая книга повествовала о самых разных кровопролитных сражениях, то утихавших, то разгоравшихся с новой силой, а также о том, что стороны не раз и не два пытались договориться о перемирии, но что-то им все время мешало. Какие-то странные случаи и происшествия, которые приводили к новому конфликту.

Хм…

На краю сознания мелькнула одна мысль, но меня отвлек Бредли, и больше я к ней не возвращалась.

Я благодарно кивнула и жадно схватила газеты.

Из них я узнала, что война, длившаяся несколько десятилетий, наконец, закончена. И, чтобы скрепить шаткое перемирие, король и новый канцлер Южных земель решили как можно быстрее женить представителей нескольких знатных семей. И установить единую власть Высшего совета, в котором будут решать вопросы управления огромной страной под названием  Азилум.

И одним из таким представителем оказалась я, дочь погибшего генерала южной Армии, и лорд Хилл, наследный маршалл северной. 

Я снова схватила исторические книги и описания всяких магических явлений и так увлеклась чтением, что не заметила что в библиотеке я больше не одна.

— Леди Сторм, -  замялась на пороге вошедшая служанка. Одна из тех, которая помогала мне одеваться утром. Имени ее я, к сожалению, не запомнила. - Прошу прощения, позвольте вам напомнить, что гости прибудут в семь и вам пора переодеться и сделать прическу. 

Я мысленно закатила глаза. Еще даже четырех нет! Сколько ж, по ее мнению, мне нужно времени чтобы собраться? Даже перед выпускным я собралась за час, а тут к моим услугами были толпы служанок, которые натянут на железный купол новый чехол и мои просто локоны превратят в вечерние локоны.

Но возражать не стала. Книги все равно из библиотеки никуда не денуться. 

— Хорошо, - кивнула я и послушно последовала за служанкой. 

Глава 14. Готовность номер один

Как я и предполагала, к ужину меня готовили основательно. 

Натерли всем, чем можно, а потом долго выстраивали вокруг меня несущие конструкции -  теперь уже с новым покрытием. 

Я про кринолин и платье, если что.

Но корсет я не позволила утянуть, как прежде - пригрозила им отлучением от тела, если они переборщат.

Сегодня я планировала щеголять в бархате винного цвета, сверкать глубоким декольте и трепетать рукавами-фонариками. 

Волосы служанки подняли наверх и закололи булавками с жемчужинами на концах, а с правого бока закрепили большое перо в тон платью. Еще на меня натянули белые атласные перчатки - они застегивались на сотню крохотных пуговок специальным крючком - и атласные балетки с такой тонкой подошвой, что она выглядела картонной.

Понятие «истоптать бальные туфельки» приобрело совсем другой смысл.

Я вообще как-то присмирела и расслабилась за эти часы подготовки к вечеру.

Меня таскали и мной вертели как куклой, что я позволяла, потому как это давало мне время осмыслить произошедшее и все разложить по полочкам.

Только иногда поглядывала в зеркало, чтобы совсем уж гадость со мной не сделали - например, когда пытались к перу добавить несколько бантиков или прилепить на вполне законченный наряд жуткого вида розочки.

Меня и накрасить попытались - белоснежной пудрой, которая ни черта не подстраивалась под тон кожи, а только покрывала ее плотным гримом, густой- густой гуашью для бровей и ярко-красными румянами, но я не позволила.

Может я когда-нибудь и приду к такому… образу но я очень надеялась, что раньше все-таки свинчу из этого “чудесного” мира.

В голове поселилось воинственное спокойствие.

Так всегда бывало, когда миллион моментов, из которых должен был состоять проект, складывался, наконец, в общую картину, и я приступала непосредственно к черчению.

Да, меня прокляли… ну в смысле послали ни за что ни про что попадать в этот странный мир. И в это мире у девушки Ниннель - моей, вероятней всего, родственницы - была своя собственная история. И у мира эта история была, немало на девушку повлиявшая. И я вместо нее  - пока по непонятным мне причинам, может потому, что бабка - садистка -  оказалась в самой гуще событий, в которых пока не до конца разобралась. Уж очень мешал тот факт, что мир совсем другой, да еще и с магией, меня сюда затащившей, что вовсе в моей инженерной голове не укладывалось пока до конца. 

И из этой гущи событий я собиралась выбраться.

И вернуться домой вместе с Люськой. Не с лошадью.

Как -  пока не известно.

Но я твердо решила сделать все возможное и невозможное, чтобы узнать. А пока вести себя примерно, осматриваться внимательно и набирать как можно больше информации, стараясь не выдать, что я порой, ну совсем ничего не понимаю, и ничего не умею делать того, что делают местные благородные девицы.

— Черт…

— Леди? Вы что-то сказали?

Старшая горничная, Клементина, как она представилась, посмотрела на меня удивленно.

А это я просто осознала, что “прием с ужином” - это, прежде всего, «сесть за стол и пожрать». 

Сесть. Угу.

— На юге у нас не такие пышные юбки, - вздохнула, -  Мне следует потренироваться, прежде чем идти в столовую.

Если даже девицы были удивлены, возражать они не посмели. Потому еще пятнадцать минут я упражнялась с табуреткой. Садилась - вернее, пыталась садиться, и вставала, то есть, пыталась вставать самостоятельно, разбираясь, куда мне при этом девать ноги, лишние метры платья и себя саму, и, наконец, наловчилась достаточно, чтобы хотя бы не падать. 

С приборами и блюдами, как я понадеялась, справлюсь и так. Подсмотрю за соседями, если что.

Стук в дверь застал меня на безуспешной попытке отдышаться после жутких физических упражнений. Я встрепенулась и встала ровно, а в комнату вошел лорд Хилл.

Осмотрел меня внимательно и...

— Вы прекрасно выглядите, - сказал он таким тоном, будто хотел сказать что-то совсем противоположное.

Ну вот чего он такой противный, а? Неужели нельзя просто сделать комплимент?

Ладно я врагиня и все такое, сбежала немного, пыталась сорвать мир во всем мире - но можно же со мной по-человечески? Что-то было в этой мысли, что-то такое, за что очень захотелось зацепиться, что-то очень важное…

Но лорд в этот момент открыл плоскую шкатулку, которую прежде просто держал в руках, и я издала изумленное:

— А-ах!

Диалог двух соавторов

- Пусть там будет кукла вуду.

- Из тех, что наши читатели любят делать, когда мы выходной берем?

- Ну да.

- Ну нет. Давай там будет крутое ожерелье… помнишь, как в “Красотке”, когда они в оперу собрались?

- С рубинами такое? И она така-а-ая роскошная в том платье была…

- О да…

- Ох, жаль, что наш лорд - не Ричард Гир.

- Угу. Пошли поплачем. Заодно поспим.

- Выходной потому что?

- Выходной.

Ну вы поняли, завтра пропускаем

Глава 15. Готовность номер “пуск”

Я, если честно, и жабу там была готова увидеть.

Но в шкатулке была не жаба, а роскошное ожерелье.  Тоже с рубинами, только они были намного крупнее, чем те, что достались мне «по наследству». Да и само украшение выглядело внушительней.

— Наше фамильное ожерелье, - пояснил сухарь.

Надеюсь, не из склепа достал...

— А то? Которое я вам вернула... в смысле, хотела вернуть, но оно случайно упало и ваш слуга его подобрал? - уточнила, в надежде понять, отдал ли пухляш ожерелье законному владельцу. 

И вообще, что-то подсказывало мне, что упускать его из виду не стоит. Хотя бы потому, что с него все началось. 

- Где оно?

— Ожерелье в надежном месте, - он посмотрел на меня странно и повторил с нажимом, - Сегодня. Вы. Наденете. Это. И будете вести себя разумно, помните?

Ой-ой-ой. Какие мы важные. Приказывать умеем - армия даром не проходит. Еще под конвоем бы повел, чтоб совсем уже показать всем, какой он командир.

Как же меня бесила необходимость подчиняться, да не перечить лишний раз! Впрочем, скандал сейчас ни к чему.

Сухарь подошел ко мне сзади и аккуратно пристроил ожерелье. А я почему-то вздрогнула от ощущения его горячих пальцев на моей шее. Прикрыла глаза, вдыхая окутавший меня запах свежего парфюма с едва уловимой ноткой табака... 

И застыла, глядя в наше отражение в зеркале.

Ох. Мы выглядели… парой. И ведь на нем также был винного цвета сюртук… Может это какие-нибудь цвета рода - и я чего-то не знаю по поводу их отношений?

Как же много я не знаю!

— Прошу, - согнул лорд локоть, и я осторожно просунула руку, готовая двигаться за ним - хорошо хоть недалеко.

И с каждым шагом нервничала все больше. Будет ли там много народу? Не начнут ли они задавать вопросы, на которые у меня нет ответов? Сколько вообще мне придется там торчать и выживу ли я, если у меня от всего лишь часа ношения пусть и не слишком утянутого корсета кружится голова и все передавлено? А опекун?

Вдруг он сразу меня выдаст?

Или это все-таки хорошо, что выдаст?

Впрочем, вечер показал, что как раз об опекуне беспокоиться и не стоило.

Там и так было к кому приглядеться и о ком задуматься.

Но обо всем по порядку.

Как  выяснилось, лорд Хилл должен был встречать прибывших гостей. А я, на правах его невесты, должна была стоять рядом, кивать и улыбаться совершенно незнакомым мне людям. 

Два лакея в темно зеленых ливреях расшитых блестящей золотой тесьмой открывали перед прибывающими двухстворчатые двери. Еще парочка проворно провожала гостей в зал для приема и торжественного ужина. 

Ну и мы в роли хостесс.

— Лорд Хилл и леди Сторм, поздравляю с помолвкой, - как один повторяли гости, улыбаясь, кивая и обмениваясь рукопожатиями с лордом Хиллом, который вежливо улыбался и выглядел так, словно на самом деле рад всех тут видеть.

Сколько же народу пригласил этот сухарь! От неслезающей с моего лица улыбки уже болели скулы, а к дому все подъезжали и подъезжали кареты. В гостеприимно распахнутые двери заходили дамы в красивых сверкающих камнями и брошками платьях разных цветов и оттенков, под руку с мужчинами в длинных фраках и рубашках с пышными манишками. 

Незнакомые мне дамы и мужчины. 

Среди гостей я разглядела единственно узнаваемое и симпатичное лицо доктора Якобсона. 

И впервые за длинный вечер улыбнулась  искренне. 

— Седрик, как я рада вас видеть снова! - я даже шагнула к нему навстречу, в тот момент, когда лакей принимал у него плащ.

— Леди Ниннель, - выдохнул он с лучезарной улыбкой, которая слегка померкла как только он скосил взгляд в сторону, где стоял мой жених, - лорд Хилл, поздравляю с помолвкой. 

Кивнув, он наградил меня еще одним взглядом и направился в главный зал.

— А не слишком ли вы стали близки с доктором за такой короткий срок? - странным голосом поинтересовался лорд, еще и взглядом меня окинул нехорошим. 

Ох, елки… Ревнует?  Ха! Сухарь-собственник, ну надо же...

Мне однозначно понравилась эта необычная для него эмоция.

— После такого тщательного обследования всех частей тела, волей-неволей станешь ближе, - закусила губу, разыгрывая смущение, и поглядывая на лорда из-под опущенных ресниц.

О, это лицо!

Его надо было видеть.

Небось напридумывал себе всякой похабщины. Ха! Как мне это нравится!

«Коварная ты женщина, Нина!» - пожурила саму себя, и сама перед собой же оправдалась. 

Ну, а что? Седрик сам говорил, что грудь мою будет осматривать. Прозвучало это весьма двусмысленно, пусть и щупал он только мои ключицы, и даже в вырез не залез, но мало ли насколько Ниннель впечатлительная особа. К тому же, вряд ли лорд из-за меня дуэль устраивать будет. А уколоть его ревностью для тонуса не помешает. 

Хотя зачем мне это? Лучше бы способ вернуться домой искала.

— Ниннель! - внезапно в дом ворвался мужчина постарше с тонкими черными усами в темно-коричневом костюме и с тростью в руках. 

Ох. Вот его я и боялась...

Глава 16. Таких гостей я бы не стала приглашать

— Ниннель! - незнакомый - пока во всяком случае  - мужчина  еще раз повторил мое имя, с нескрываемым беспокойством и раскинул руки в сторону, будто собрался меня обнять, - Девочка моя!

Девочкой я точно не была, но он знал меня достаточно хорошо, чтобы позволить себе такое отношение. 

Опекун.

От испуга я неловко отступила, задевая рукой локоть лорда. Не хотелось мне что-то с этим усатым дядькой средних лет обниматься. Уж лучше с доктором. Ну или с сухарем, в крайнем случае.  Тем ни менее, незнакомец шагнул ко мне, обнимая за плечи, и сухо чмокнул мою щеку, тут же отстраняясь. Фух. А я прям запереживала, что он сейчас меня расцелует, оставляя слюнявые следы. Но нет. Мне повезло. И пахло от незнакомого мужчины приятно. Дорогим парфюмом, горьким кофе и крепким табаком.

— Я слышал, что произошло! - сказал он с сожалением, а потом строго нахмурил густые брови и обратился к лорду. - Почему вы мне сразу об этом не сообщили?

Взгляд усатого моментально стал очень колючим и подавляющим, но лорд даже глазом не моргнул. И взгляда не отвел. 

— Лорд Дюкман, хоть леди Сторм все еще ваша подопечная, но теперь она моя невеста, и очень скоро станет женой, поэтому забота о ней и ее здоровье теперь моя обязанность. 

Голос лорда прозвучал как: «Это не твое дело, отстань» 

— Вот именно! - усы, как я уже поняла, моего опекуна возмущенно затрепетали. - Как вы вообще могли допустить, что Ниннель упала с лошади? И после всего не отменить этот дурацкий прием? 

— Лорд Дюкман, - голос Айзена превратился в лед, а от взгляда повеяло холодком. Прямо мурашки по спине, - леди Сторм прекрасно себя чувствует, поэтому повода для отмены я не видел. 

Кстати, а ведь лорд мог бы сейчас на меня нажаловаться, упомянуть, что я сама виновата, что сбежала и так далее, но не стал этого делать. Почему-то за это я была ему очень благодарна. 

— Ниннель? - мужчина взглянул на меня вопросительно. - Ты на самом деле себя хорошо чувствуешь? Ничего не болит?

— Нет, все хорошо, спасибо, - ответила я, не зная как обращаться к усатому. Странно, но он ни разу не усомнился что я - это я. То есть я это не Ниннель. Или усомнился? Или все понял и ведет собственную игру?

Хотя, если он не слишком часто меня видел, а я точно очень-очень была похожа на Ниннель, то мог и остаться в уверенности, что я - это она.

Как же сложно...

Опекун передал трость лакею и тоже направился в главный зал, я с облегчением выдохнула. 

Но буквально спустя пару секунд, снова напряглась. И виной тому стала одна дамочка, которая вошла как к себе домой и, скинув с белоснежных округлых плеч украшенную мехом накидку прямо в руки вовремя оказавшемуся рядом лакею, буквально повисла на шее у лорда. Сперва, я наивно подумала, что эта утонченная брюнетка в сверкающем синем платье его… пусть будет сестра. Но то, как он сдержанно, но мягко отстранился, а потом выразительно посмотрел, да и ее поведение ясно позволили мне понять, что они не родственники, а, скорее, любовники. 

Ну или их связывают особые отношения…

Пальцы согнулись в желании вцепиться в лицо дамочке. Особенно, когда я услышала их приглушенный диалог. 

— Лилиан, зачем ты пришла? - тихо спросил лорд. 

— Чтобы показать тебе, какую ошибку ты совершишь, Айзен, если женишься на ней, - брюнетка вздернула острый подбородок. 

А я приподняла брови. Она совсем сдурела, что ли? При невесте устраивать разборки? Я тут вообще-то рядом стою и все прекрасно вижу и слышу. 

— Мы уже все с тобой обсудили, - кажется, не только я могла вывести сухаря из равновесия. 

— Да. Но я…

— Поговорим позже, Лилиан, не здесь, - твердо отрезал лорд, и брюнетка, скорчив обиженное личико, прошла в зал. 

М-да. И почему я промолчала? Ах, да. 

Я же решила вести себя ниже травы, тише воды.

Р-рр.

Как на счет визуалочки? смотрим в сегодняшнем блоге Дарьи Вознесенской всех наших героев... и не только)

Глава 17. Всё пело и плясало… кроме меня

Если честно, голова шла кругом от всего происходящего. А может от того, что в корсете нельзя было нормально дышать.

Мне нужна была лошадь. Точнее, мне была нужна Люська, потому что происходил какой-то пипец, и если я в нем не разберусь… Плохо будет.

Во-первых, опекун. Неужели, он действительно не узнал? Мои страхи -  а может быть и надежды - что он своим появлением развеет этот фарс и освободит меня от чужих обязательств потерпели крушение, и теперь надо было как-то выстраивать с ним отношения. И каким образом?

Во-вторых, почему повисшая - пусть и ненадолго - на лорде Хилле дамочка вызвала желание превратиться в росомаху и расцарапать ей лицо до кровавых борозд? Я что, ревную к сухарю? Для того, чтобы ревновать, любить надо, а он мне даже не нравился! Наверное все дело в том, что он позволил ей так себя вести, причем на глазах у ехидно ухмыльнувшихся гостей, при живой-то невесте. И унизил меня, позволив остаться на нашей помолвке.

Сволочь!

А в-третьих… В общем, третий удар пришелся в спину. 

Сзади вдруг произнесли холодным голосом:

— Милый, думаю, все гости уже подошли - пора идти в зал.

Произнесли и оттеснили меня в сторону, становясь, фактически, на мое место.

Я непонимающе уставилась на женщину… хотелось бы сказать “в возрасте”, но при такой совершенной красоте я засомневалась, сколько ей дать лет. И тридцать может быть, и пятьдесят. Прямой нос, нежная кожа, идеально уложенные волосы, тонкая фигурка и взгляд, точнее, глаза… Ярко-голубые и глядящие враждебно. 

Вот точно, лорд Хилл - её сын. Значит, леди Хилл. Вдова. И как-то сразу ясно стало,  что она считает себя хозяйкой этого дома и игнорирует тот факт, что ее ненаглядный сыночек скоро женится - и делает все, чтобы остаться хозяйкой и дальше. Она ловким движением подлезла под руку лорда, чтобы тот проводил ее в зал, тем самым дав мне моральную пощечину. Пусть я и не до конца ознакомилась с местным этикетом, но мне и не надо было, чтобы это понять.   Причем лорд Хилл, пусть даже и недовольный происходящим - и то не факт - не мог ей отказать.

Уродство.

И вроде бы должно быть все равно, как относятся к Ниннель, но все равно стало очень неприятно.

Высоко задрала подбородок, чтобы никто не подумал, что мне обидно…

— Милая, позволь мне быть твоим спутником.

… и выдохнула с облегчением.

Какое счастье, что опекун не отошел далеко. И как бы он ни относился ко мне, то есть к Ниннель, в данной ситуации Дюкман точно был за меня. И я ему была за это благодарна. Так как все эти жадные до сплетен людишки, на которых мне было, конечно, плевать, но перед которыми я не хотела чувствовать себя ни слабой, ни униженной, не получили своего зрелища.

Мы все переместились в красиво украшенный зал, где уже играли музыканты.

Я нервно сглотнула, осознавая, что игра их означала в будущем танцы, но решила не зацикливаться и решать проблемы по мере их появления.

И да, я ждала исключительно проблемы - никаких по этому поводу сомнений у меня не было. Тем более, что мой опекун, сообщив, что скоро вернется, куда-то вышел,

Вдох- выдох.

И началось.

— Ах, как же вы прекрасно выглядите! Вам так идет этот цвет, - от леди со сложным именем, прической и весьма сложным, похоже, отношением к лорду Хиллу. Потому что в брошенном в его сторону взгляде читалась ненависть и любовь одновременно, а в мою - зависть и желание испортить цвет моего платья бокалом пунша. Может поэтому меня одели в бордовое?

— Наверное, вам не просто в наших краях приходится? Столько правил и норм… говорят, на юге все значительно проще и без изысков? - заявляла вторая, насмешливым прищуром поясняя, что меня считают едва ли не деревенщиной.

— О да, уверен, там ко многим вещам относятся проще и… приятней, - вторил ей третий, плотоядно разглядывая мое декольте и явно намекая, что он не прочь, если я и к нему буду относиться проще и приятней.

Я же медленно закипала.

От того, как относились ко мне окружающие - как к существу более низкого сорта, а некоторые и откровенно враждебно, причем не стесняясь ни капельки становились рядом со мной и начинали вести пространные диалоги на тему войны и «мерзости южан».

И меня бесило то, что девка, которая вешалась на Хилла, мерзкая Лилиан, собрала вокруг себя стайку похожих по фасону девиц и что-то им рассказывала, кивая на меня, а они все мерзко хихикали.

А мой опекун, который показался мне едва ли не самым нормальным, исчез куда-то.

И явно ненавидящая меня будущая свекровь таскала за собой этого маменькиного сыночка, лорда Хилла, всеми силами демонстрируя неприятие меня и, похоже, нашего брака.

И хуже всего, что сам лорд Хилл делал вид, что не замечает всего этого. 

Да, что там. Он за весь вечер ко мне ни разу не подошел, не поинтересовался, все ли у меня в порядке! Получается, как последняя сволочь потакал своей мамаше, и гостям, и даже попыток не делал меня защитить и поставить всех на место.

А ведь должен защищать!  Пусть не как беззащитную девушку, переданную ему на попечение, а хотя бы как будущую жену!

Кажется, я начала понимать, от чего сбежала Ниннель… Я и сама уже едва балансировала между желанием выпрыгнуть в окно, покинув это мерзкое общество, разрыдаться или завизжать от бешенства...

Глава 18. Я думала, что достигла дна, но и оттуда постучали

В общем-то я склонялась к тому, чтобы перестать быть милой и кроткой, когда одновременно произошло  несколько событий, которые я никак не могла 

предусмотреть.

Я ведь толком ничего не знала об этом мире и его традициях, о магии, а также степени коварства тех, кто видел «дикарку-южанку» от силы второй раз в жизни. И о степени коварства ревнивых баб. Я даже в школе не дралась ни с кем за внимание красивых мальчиков. В институте училась, а не гуляла. На работе, кроме бухгалтерии, женщин в окружении не имела.

И потому, когда стайка девиц, в которой отиралась та, что недвусмысленно дала понять какие ее связывают отношения с моим женихом, окружила меня в намерении «подружиться», я не увидела в этом никакого коварного плана. 

Хотя стоило бы.

— Ах, леди Сторм, вы такая счастливица, что выходите замуж за нашего маршала.

Меня осыпали приторными комплиментами и заверениями, что наша с сухарем совместная жизнь будет просто сказочной.

Угу.

Сухарь в это время как раз появился в поле моего зрения и нахмурился, глядя на эту сцену.

Девушки окружили меня еще более плотным кольцом.

Сухарь поднялся на импровизированный помост, занятый музыкантами.

Из-за плеча одной из девиц я увидела лицо потенциальной свекрови. Она стояла близко  и смотрела в нашу сторону.

Музыканты сделали какой-то торжественный пассаж, и все замолкло.

А дальше начался сюрр...

Мой жених откашлялся, привлекая внимание, и начал речь, в которой говорил, что он неимоверно счастлив, что мы все сегодня здесь собрались. И он рад объявить…

А в ухо мне тем временем раздалось: «Любить он меня только будет, любить и звать в спальню, а ты - договорной брак и ненавистная южанка, которой каждый день после свадьбы будут мстить за смерть отца».

… и он рад объявить, что Север и Юг станут друг другу ближе благодаря нашей свадьбе. И он очень рад, что его невеста так прекрасна и разумна -  достойный представитель древнего рода. И поэтому, он хочет пригласить леди Сторм, то есть меня…

А я гневно обернулась в этот момент  к говорящей. Без сомнений, что это та самая брюнетистая дрянь. 

Да, лорда Хилла я не любила и замуж за него не собиралась… в смысле собиралась, но ненадолго -  я вообще не планировала задерживаться в этом мире. Но никакая тварь не смеет мне высказывать такие гадости еще и таким тоном! Так что я хотела ей сообщить, что еще не вечер, но увидела  вдруг перед собой какой-то серебристый сгусток, а потом и почувствовала, как у меня немеет язык. Зато от сгустка раздалось громкое моим голосом:

— Мерзкая северянка! Такая же как все северяне! Да, чтоб вы все сдохли самой страшной смертью! Ненавижу!

… лорд замолк на полуслове, впрочем, как и все. И тут произошло уже совсем странное - моя рука, как во сне, вытянулась и влепила звонкую пощечину этой Лилиан. А провокаторша картинно вспыхнула и вскрикнула, хватаясь за щеку и отпрыгивая от меня, демонстрируя всем полные слез глаза и возмущение. И вокруг же меня рассыпались девицы, якобы в ужасе…

Вот это подстава! Ведь этой фразой и поступком я якобы показала свою ненависть к северянам, неумение сдерживать себя -  да еще и обидела местную звезду.

Но я не делала этого! Только кому и что я докажу? Сердце чуть не остановилось почему-то.

… - Вива объединение, - едва выдавил из себя сухарь финальную запланированную фразу и спрыгнул с подиума, делая какой-то знак музыкантам. Те начали в некотором офигении играть веселые мелодии, пока маршал шагал в нашу сторону.

Дальше все было закономерно.

Успокаивающий шепот достался любовнице - как и сочувствие окружающих.

А вот рык и болезненный хват за локоть, как и ненавидящие взгляды тех, кто, наверняка, потерял близких на войне - законной невесте.

Меня утащили прочь из залы. И пусть только за ее пределами позволили себе повысить голос, но вряд ли кто засомневался в том, как относился к лорд ко мне и происходящему.

И что меня утащили ради наказания, тоже не вызвало сомнений.

Меня втолкнули в кабинет и принялись орать и шипеть одновременно:

— Вы обещали быть… адекватной. Я, сожри геды, был уверен, что хотя бы на собственной помолвке вы ничего не выкините. Думаете мне нравится происходящее? Думаете я мечтаю оказаться с вами в одной постели и доме на всю жизнь? Но мне не чуждо понятие долга! Я выполняю свои обещания и договоренности! Так какого мрака вы делаете все, чтобы я и все прочие вас возненавидели?!! Хотели, чтобы я ненавидел собственную невесту и жену?! Вы своего добились!

Глава 19. От ненависти до ненависти и шагать не надо

Лорд Хилл меня ненавидел.

Не то, чтобы это стало для меня новостью… или я сама питала к нему какие-то нежные чувства, но у меня возникло ощущение, что в меня стреляли отравленными стрелами - и каждая добавляла и добавляла яду в мою кровь.

Он продолжал выговаривать и совсем не слушал меня, хотя  я постаралась взять себя в руки и объяснить произошедшее без истерик и заламываний рук.

Но истерить хотелось. От его отношения, от несправедливости, от всего…

— Я понимаю, как это выглядело со стороны, - как только разъяренный жених сделал паузу, сказала максимально спокойно, - но, лорд Хилл… сами подумайте, я же не идиотка, чтобы так подставить себя среди такой толпы! Если уж вы не верите в мою высокоморальность и что я в принципе не способна на подобные поступки... Там был какой-то сгусток и голос, похожий на мой, и руки мои сами двигались без участия…

— Вы хоть слышите, что говорите? - его аж перекосило от бешенства, - Что за нелепые оправдания?

— Но это правда! - всплеснула руками в отчаянии, - Ваша любовница или кем она там вам является проявила ко мне свое неуважение. И вы, кстати, сами виноваты, что позволили ей это... Но не о том речь. Меня это возмутило, но я сдержалась и ничего не сделала, это какая-то магия!

— Магия истерики? - усмехнулся зло маршал. - Вы уже продемонстрировали, насколько можете быть ненормальной!

— Я не истеричка! - топнула ногой, - Хотя все и стараются меня такой выставить! Слушайте, ну даже если вы невысокого обо мне мнения… просто задумайтесь, стала бы я выставлять напоказ свою неприязнь? Скорее сделала бы всё втихую!

На лице мужчины мелькнуло сомнение.

Но в этот момент дверь кабинета открылась, и к нам зашла вдова Хилл.

Сначала я даже обрадовалась:

— Вот! Ваша мама была неподалеку! Она все видела. Леди Хилл, ну вы же видели, что эти проститу… девицы явно меня подначивали, а потом и применили что-то? Какое-то облако...

— Я видела только одно, - высокомерно перебила меня леди Милена, - ваше отвратительное поведение, недостойное невесты маршала. Ах мой мальчик, мне так жаль, что судьба к тебе настолько не благосклонна и послала эту негодяйку…

И она, брезгливо обогнув меня, как кучу с мусором, быстро прошла к лорду и погладила того по щеке.

А я точно уверилась, что все-то она знает. И даже если не была в сговоре с этими дрянями, целиком их поддерживала - просто потому, что тоже меня терпеть не могла.

И всех южан.

Лицо лорда снова сделалось каменным, а он сам - неприступным. 

Я скривилась и отступила.

Никто мне не верил. И свадьба наша будет не просто фарсом, но жестоким фарсом, на котором все ненавидят невесту и только и ждут, когда она оступится, чтобы посмеяться или еще что похуже. А жених, если даже и придет в первую ночь в спальню, чтобы консумировать брак, будет все оставшееся время проводить с любимой женщиной.

Такого не заслужила ни Ниннель, ни, тем более, я. 

В душе разлилась горечь, которую можно было заглушить только побегом. И плевать, что там со всеми будет дальше… Пару раз у меня мелькала мысль, что может не все еще потеряно для меня в этом мире - не в том смысле, что я выберусь, а в том, что если выбраться не удастся, то я смогу и тут выжить,  да и лорд ничего так…

Хорошо, что я этой мысли не дала развиться.

Пошли они все.

Но пока развернулась и пошла сама.

— Леди Сторм! - рявкнули сзади, - Мы не договорили! И прием по поводу помолвки…

Взялась за ручку двери и повернулась к нему, смерив холодным взглядом:

— Вы успешно можете поболтать со своей матушкой и любовницей. И прием завершить без всяких инцидентов и без меня. Да хоть свадьбу без невесты делайте… похоже, ни моего согласия, ни моего присутствия там и не требуется.

Вышла и плотно закрыла за собой дверь.

Очень-очень аккуратно.

Диалог двух соавторов.

— Вот он му… - зло.

— У него просто нет времени на отношения - надо все время вспоминать бывшую… - со вздохом.

— Угу. Я и говорю - му. Может напиться?

— Нам?

— Нине. И нам...

— Давай так - мы сегодня, и сделаем выходной завтра. А потом и Нине нальем.

Глава 20. Лошадь - лучший друг человека

Моя сдержанность закончилась ровно тогда, когда я вышла из дома. Подхватив юбки повыше, я буквально бежала по дорожке к конюшне. 

Хорошо, что в этом чужом мире, где все были против меня, была хоть одна родная душа. Жаль, конечно, что она оказалась в лошадином теле. Но не суть -  никто так меня не понимал и не умел поддержать в сложную минуту, как Люська.

— Люда! Ты тут? - я стремглав ворвалась в плохо освещенную конюшню, озираясь по сторонам.

Люська безразлично повела ушами, опуская морду. 

— Эй? Ты чего? - забеспокоилась я, не понимая молчаливой реакции подруги. - Обиделась что ли? 

Послышалось ржание.

— Я вообще-то здесь! - услышала Людин голос за спиной. - Я же даже не похожа на эту лошадь!

Как по мне - так две капли воды. 

— Ну так, что там случилось? - поинтересовалась Грелкина, обмахивая бока длинным каштановым хвостом. - Лампу на стене зажги… и яблок парочку из корзины подай, пожалуйста.

Переведя дыхание и немного успокоившись, я подожгла фитиль керосиновой лампы и рассказала подруге о происшествии на приеме, начиная от появления незнакомки с «особым» статусом, заканчивая тем, что эта брюнетка сделала со мной.

— Ах, она с&к@! - не скупилась на выражения моя лучшая подруга. - Я б ее за такое за волосы бы потягала со всей силы и без всякого серебристого облака! А лорду этому копытом по наглому лицу врезала бы. А хочешь, я ему реально копытом по морде врежу? Ты ему такая, хлопая кокетливо ресницами: «Ой, что-то моя лошадка прихрамывает, вы не посмотрите что там?», он такой: «Ну да, конечно» наклонится, а я ему ка-а-а-к дам! 

— Ой, Люда! - я уже сама ржала как лошадь, представляя все это. Умела Грелкина поднять настроение, даже когда оно безнадежно падало. - Только Хилл скорее из тех, кто пристрелит хромающего коня, чем станет с ним возится. 

— Эх, жалко. Такой мужик красивый, и такой противный, - вздохнула с досадой подруга, а я фыркнула.

— Да будь он хоть самым добрым и милым, нам какая разница? Все равно домой вернуться надо. 

— Вот именно, будь он простофилей, то достать ожерелье не было бы проблемой. А так? Ты даже не знаешь, где оно. Да и с остальным могут быть проблемы - вон как за тобой следят.

Люда была права, я не знала, как лучше организовать побег. Но собиралась выяснить в самое ближайшее время. 

После разговора с ней стало как-то легче. Грелкина всегда могла поддержать. И вообще, это она  - лошадь.  Вот у кого сложности, а я тут из-за каких-то стерв переживаю. 

— Люсь, как же я рада, что ты рядом! Я обязательно найду способ тебя отсюда вытащить! - пообещала я. И заметила мелькнувшую тень. Обернулась и вздрогнула от неожиданными - позади меня стоял доктор Якобсон. 

Вот уж точно кошак. Даже ходит беззвучно. 

— Леди Ниннель, вы тут, - без особого удивления заметил он, словно точно знал, что я приду именно сюда. 

— Привет, Сэдди, - Людын голос приобрел бархатные нотки, что означало, что подруга включила режим соблазнительницы. Правда, в теле лошади это было не так заметно - но ржала она мягко.

— А вы меня искали, Седрик? - я расправила плечи и посмотрела прямо ему в глаза, пытаясь прочесть его эмоции. Небось, он теперь как и все северяне сделал обо мне выводы и причислил к умалишенным истеричкам.

— После того, как служанка не обнаружила вас в вашей комнате, вас ищут все. Вы же не собираетесь снова сбежать? - спросил он, усмехаясь. А я расслабилась. Ненависти или неприязни в его глазах не было. 

— А какой в этом смысл? - безразлично пожала плечами, показывая, что вообще о таком не думала. Чем меньше меня будут в этом подозревать, тем больше у меня будет шансов это сделать. - От судьбы и своего долга не убежишь. 

Док поджал губы и словно хотел шагнуть ко мне, но в последний момент передумал. А потом улыбнулся моей Люде, и она буквально расцвела на глазах. 

Хотя, что я понимаю в лошадиных мордах?

— Не стоит кормить ее так часто яблоками, - Седрик кивнул на фрукт в моей руке и погладил Люду по загривку. - Моя хорошая...

— Все. Я влюбилась, - призналась Грелкина, а я мысленно закатила глаза. В который раз? Я уже сбилась со счета. 

— Ниннель, - док повернулся ко мне. А я даже как-то растерялась. Он что, назвал меня только что по имени без всяких «леди»? - Я понимаю, как вы сейчас себя чувствуете. И хочу, чтобы вы знали, что у вас есть друг, который способен поддержать в любой момент.

— О, благодарю вас, Седрик, - улыбнулась я. Друг мне не помешает. Хотя, судя по его скользящему по мне взгляду, он рассчитывает не только на дружбу. И, судя по тяжелому фырканью Люды, она тоже это заметила. 

— Кажется, у нас тут кто-то ревнует? Я просто хотел поднять твоей хозяйке настроение и ни в коем случае не претендую на большее. - Удивительно, как док безошибочно прочел Людини эмоции и потрепал ее по загривку, - Скажешь мне по секрету, как лучше всего это сделать?

— Напиться до потери сознания, - фыркнула Люда, обиженно воротя морду.

А что? Это идея. Выпить хотелось безумно.

— Седрик, прошу прощения, за нескромный вопрос, - будь я настоящей Ниннель, глубоко воспитанной барышней - хотя кто знает, насколько воспитана была моя троюродная бабка? - язык бы не повернулся такое спросить. - Вы случайно не знаете, где раздобыть бутылочку вина? А лучше две. 

Глава 21. И в кошмаре может мелькнуть лучик света

Ехать верхом на своей подруге - весьма сложная задача. Особенно, если ездить верхом умеешь плохо, а твоя подруга слегка обижена.

— Люсь, ну чего ты? Я же для нас стараюсь, - сказала негромко, пользуясь тем, что доктор Якобсон ускакал на своем коне немного вперед.

— Ага. Для нас она старается.

— Этот доктор может быть нам полезен, - попыталась объяснить я, а потом решила пойти от обратного, - Люсь, ну слушай, мы же никогда из-за парней не ссорились! 

В ответ молчание.

— Ну, хорошо. Хочешь, я не буду с ним вообще общаться ради тебя? И ты сама попробуешь его очаровать. Раз он тебе так понравился. 

Моя подруга лишь горестно вздохнула.

— Просто обидно, понимаешь. В кои-то веки хороший мужчина попался, а я… лошадь. 

— Не переживай, я найду способ нас отсюда вытащить и тебя из лошади, я тебе обещаю. И мужчину своей мечты ты обязательно встретишь, вот увидишь! И не в этом дурацком мире, а у нас. А сейчас нужно максимально втереться в его доверие. Возможно, он поможет нам сбежать отсюда.

— Эх. Ты права. Втирайся в его доверие, он явно не против, - с тихим ржанием кивнула подруга, приободрившись. 

Вот, за что я Люду любила, так за то, что она могла очень быстро переключаться. Я так не умела. Если обиделась, то это надолго. Хорошо, хоть мне док попался сговорчивый. Сразу понял суть моей проблемы и без лишних вопросов раздобыл вино и предложил прогуляться к озеру, чтобы развеяться. Не знаю, успел ли он сообщить сухарю или какому-то его слуге, а том, что мы вместе покинули территорию усадьбы, мне было глубоко на это плевать. Даже если все опять подумают, что я сбежала. 

Сейчас мне и впрямь хотелось убежать от этой реальности.

Озеро, к которому мы направлялись расположилось посреди небольшого леска. В темном небе мерцали звезды, совсем как у нас на Земле. Только вот Луны у них не наблюдалось. 

Док спешился и помог мне слезть с Люды.  И момент, когда он сомкнул руки на моей талии, оказался очень даже волнительный… наверное это из-за того, что он на моего Никиту безумно похож.

Он поставил меня на землю и словно нехотя отступил. 

Кроме вина Седрик предусмотрительно взял еще плед, который расстелил на берегу и даже про закуску не забыл. И как только все это уместилось в его седельной сумке? 

Не обделил он и Люду, захватив для нее несколько морковок. 

Вино оказалось невероятно вкусным и отлично сочеталось с сыром, который док умыкнул с приема. А может я просто была голодна - я толком и не поела. Все было просто замечательно, кроме шпилек и заколок от которых голова просто гудела. Поэтому без каких либо угрызений совести за испорченную прическу я вынула все шпильки и распотрошила волосы, совсем уже не думая о производимом впечатлении.

В-о-о-о-т! Так намного лучше! Я бы и корсет этот дурацкий сняла, но док и так поглядывал на меня в легком недоумении. 

— Тут очень красиво, - сказала я, оглядываясь по сторонам и пытаясь заполнить повисшую вдруг тишину.

— Но не так как на Юге, - ответил Седрик, - теперь, когда война окончена, мы сможем наконец насладиться его чудесными видами. 

Взгляд доктора замер на мне, и я, улыбнувшись, ответила.

— Вот за это и выпьем, - легонько стукнула бокалом об его бокал и залпом осушила свое вино. 

Док тут же наполнил мой бокал снова доверху, обольстительно улыбаясь. Я тоже улыбнулась, думая, что Седрик очень симпатичный, и все-таки совершенно не похож на моего бывшего. Тот даже беседу не мог нормально поддержать, а док так увлекательно рассказывал, что я и Люда слушали с открытыми ртами. О забавных случаях на работе, и о том, как приходилось спасать людей на войне. Мы с Людой то ржали до слез, то ахали от переживаний. Я как-то совсем незаметно выпила почти целую бутылку сама. 

— Вам надо было не доктором становиться, а стендапером! - сказала я, чувствуя как от вина слегка закружилась голова. Возможно, уже хватит? Но рука сама потянулась к вновь наполненому бокалу. Похоже, док взял не одну бутылку, а целых две. Как я, впрочем, и просила. 

— Кем становиться? - не понял Седрик, кем я его обозвала, и я отмахнулась, смеясь, а потом почувствовав, как устала спина от корсета, и улеглась на плед, жмурясь от удовольствия. Как хорошо! 

Когда я открыла глаза, звездное небо закрыл темный силуэт Седрика. Он склонился надо мной так низко, что я на секунду растерялась. 

— Ниннель… с вами все в порядке? - спросил он, хриплым голосом, склоняясь надо мной еще ниже.

— Со мной все отлично, - улыбнулась я, борясь с желание притянуть Седрика за затылок и впиться в его губы поцелуем. Ну, что за мысли такие на пьяную голову?

Хотя… а почему бы и да?

Глава 22. Сам не ам и тебе не дам

— Ух, ты! А тут водичка теплая! Нин, попробуй!

Мои порочные мысли прервало лошадиное ржание -  и рявк подруги в голове.

— Заканчивай пить и хватит там валяться. Еще чуть-чуть, и ты настолько вотрешься в его доверие, что Седди вотрется в тебя. 

Я расхохоталась, а док, тихо кашлянув, отстранился.

Снова села. Почему-то слова Люды мне показались очень смешными. Эх, вот когда мы с ней напару пьем, она только и твердит: «Давай еще по бокалу?». А тут сама и в самый разгар веселья вдруг решает, что уже хватит. 

— А что это за озеро? - спросила я, наблюдая за тем, с каким удовольствием плещется и фырчит моя Люда в воде.

— Его называют Божественный Исток. Ближе к середине, вон там, есть магический источник, который подогревает воду, так, что даже зимой здесь можно купаться. Говорят, тут даже русалку когда-то видели, - с некой гордостью заметил Седрик, и я удивленно вскинула брови. Русалку?! Тут и такое водится? Заметив мое удивление, док поспешил добавить. - Вам, южанам, наверное, кажется это смешным, что мы придаем этому такое значение, ведь у вас русалки живут едва ли не в каждом водоеме. А для нас это редкость. Встреча с магическим существом считается хорошим знаком и приносит удачу.

— Да? - с сомнением переспросила я. Почему-то после встречи с Ми-ки у меня не все удачно складывалось. Хотя, вечер, в принципе, закончился не так уж плохо. Вкусное вино, хорошая компании. Даже Люда вон как веселится.

— Ей так нравится! - улыбнулась, наблюдая за своей подругой. - Мне и самой захотелось искупаться. 

— И что же вас останавливает? - чуть приподняв уголки губ спросил док. 

— От купания в озере практически среди ночи? - переспросила я, понизив голос и отпивая глоток вина. Действительно, что? Если сильно захочу - пойду и искупаюсь. 

— Знаете, Ниннель, нужно делать то, что хочется. Хоть иногда. Иначе какой в этой жизни смысл, если следовать только чьим-то правилам и условиям? - Седрик посмотрел на меня внимательно, а затем поднялся, развязывая галстук. И принялся расстегивать пуговицы на своем камзоле. 

— А… что вы делаете? - растеряно моргнула я, когда док уложил камзол на плед и взялся за жилетку. 

— Вы подали отличную идею, Ниннель, - усмехнулся он, расстегивая рубашку. А я как-то даже слегка протрезвела от его пронизывающего взгляда. - Я тоже решил искупаться. Если вы не против, конечно. 

— Да мне как-то… - хотела сказать «все равно», но не смогла, так как Седрик обнажил свой торс и я поняла, что подтянутая фигура моего бывшего нервно курит в стороне по сравнению с рельефными мышцами доктора. Рубашка упала на плед, а мужчина поймал мой взгляд, который жадно исследовал его тело. Мне бы, наверное, нужно было бы смутиться и прекратить так бессовестно разглядывать доктора, но я в ту минуту совершенно забыла, что притворяюсь леди. 

Да и к тому же он сам решил раздеться при свидетелях.

— Вау! Это что за стриптиз? - Люда заинтересованно навострила уши, поглядывая в нашу сторону. Вернее, исключительно в сторону обнаженного по пояс доктора.

— Люсь, Седрик решил составить тебе компанию и тоже искупаться, - ответила я, а доктор приподнял одну бровь и странно на меня посмотрел. 

Так, с Людой лучше пока не говорить.

— Я надеюсь, что вы тоже не откажете себе в удовольствии, Ниннель, и присоединитесь ко мне, - сказал доктор, расстегивая брюки и совершенно не смущаясь, что я за этим пристально наблюдаю. - Говорят, вода в этом озере исцеляет не только тело, но и дух.

Если б она еще и домой меня смогла отправить, цены б ей не было!

Доктор тем временем избавился от брюк и остался в одних тонких подштанниках. Видимо, посчитав, что снимать последнюю деталь одежды прямо перед носом дамы все-таки неприлично, Седрик подмигнул мне и направился к озеру. Возле самого берега, не оборачиваясь, он стянул свое белье, продемонстрировал мне свои крепкие ягодицы. А вот Люда увидела все остальное.

— Ого-го! - ее восклицание заглушило громкое ржание. Мне даже показалось, что она присвистнула, кивая головой. - Ничего себе! 

От любопытства и некого чувства несправедливости, что мне ничего не показали, я поднялась и осушила бокал до дна. Док тем временем размашистым брассом доплыл до середины озера, а я решительно отхлебнула еще немного из бутылки, и, пошатываясь, принялась снимать с себя одежду. 

— Если я вдруг утону, - начала бубнить, вспоминая, что нетрезвым лучше в воду не соваться, - вы будете обязаны меня спасти!

Я усмехнулась, думая, что Седрик такой, что и искусственное дыхание сделает с удовольствием в случае чего. 

— Нина, давай! - смеялась Люда, подначивая, пытаясь подобраться ближе к голыму доктору, но тот уплыл на глубину, и ей пришлось вернуться к брегу.

Бархатное платье упало к ногам, туда же отправилась нижние юбки и кринолин. На мне остались лишь корсет, короткая нательная рубашка в кружевах, панталончики и чулки. 

К черту все пошло! Я потянулаа шнуровку на корсете, как уж смогла, и сделала глубокий вдох полной грудью, ловя на себе взгляд Седрика. Он подплыл ближе и стоял по пояс в воде, не сводя с меня такого жадного взгляда, словно я уже сняла с себя всю одежду. Было приятно, чего скрывать. Прям до мурашек. И от того, что на меня навалилось за последние два дня, хотелось снять ногу с тормоза и забыть обо всех неприятностях. Особенно в лице противного лорда Хилла. Век бы не видеть его напыщенной морды!

— Как это понимать? - буквально над ухом раздался его голос, а потом меня за руку развернули так резко, что я едва не упала прямо в объятия того, кого мне хотелось видеть меньше всего. 

Вот что он тут делает?

— Что вы себе позволяете?! - возмутилось было я, но меня наградили таким взглядом, что я невольно замолчала.

— Это что ты себе позволяешь? - прошипел Хилл. И душа скатилась куда-то в пятки. Его тихий голос навевал еще большего страха, чем яростный крик.

— Айзен, отпусти ее! - док быстрыми шагами выходил из воды и… да! Впечатлиться там было чем.