Невеста-полукровка 1

Глава 1. Когда хочется учиться, но не хочется жениться

В бальном зале было шумно. Я вышла, чтобы подышать свежим воздухом и не слышать писклявый голосок Фатини, дочки папиного знакомого. И зачем, спрашивается, столько народу? Кого тут только не было. Даже двоих вампиров углядела. А ведь эльфы, к которым я относилась всего на одну треть, не очень-то жалуют представителей других рас.

Корсет сдавил легкие. Хотела вдохнуть поглубже, но закашлялась. Так дело не пойдет. Нужно выйти на улицу. Сейчас уже вечер и воздух кажется более свежим и бодрящим. То, что нужно, после галдящего, душного зала. И музыка… давила на уши.

Невольно коснулась правого уха. Заостренное, аккуратное. И не такое лопоухое, как у чистокровных эльфов. Хотя, у моего родителя они не такие уж и длинные. А вот у той же Фатини…

Я чуть ли не бегом добралась до двери, ведущей в парк, что располагался за домом. Распахнула ее, и сразу же почувствовала себя лучше. Свобода… пусть и быстротечная, но свобода. И нет тут никого. Если и слышны шорохи, то это уж скорее всего какое-нибудь мелкое зверье.

Спустилась по лестнице и пошла по широкой, выложенной гладким камнем дорожке в сердце парка. Там был небольшой фонтанчик, у которого можно было посидеть на скамейке и подумать о своем.

Над головой парили маленькие светлячки. Именно они освещали дорогу. Пусть мне в них и не было особого толка. Получив при рождении темную силу, я хорошо видела в темноте. Еще могла призвать духа. Или пробудить умертвие. Вот последнее очень не нравилось маме. Когда отец нанял для меня преподавателя по основам некромантии, она сразу сказала, что ничем хорошим это не закончится. Еще бы… мне тогда только-только исполнилось семь лет.

Уйдя в свои мысли, я вздрогнула, когда за кустами послышались какие-то шорох и возня. Странно, я думала, что нахожусь в парке одна. Ведь гости сюда сегодня приехали не для того, чтобы гулять по ночному парку, а чтобы потанцевать. И приметить себе более подходящую партию. А повод, по которому все здесь сегодня собрались, мало кого волновал. Ну, подумаешь, исполнилось мне двадцать. Гораздо важнее отловить сегодня в толпе гостей какого-нибудь завидного жениха. Вдвойне обидно за то, что я-то, в отличие от многих, никого не искала.

Перед тем, как совать свой нос в кусты, создала щит. Атаку, если что, он отразит. Но продвигаться и отодвигать ветки не помешает.

Старалась не создавать лишнего шума. Это, как вскоре оказалось, было не так уж и сложно. В мою сторону никто не смотрел. Зато я, наконец, увидела тех, кто решил, так же, как и я, прогуляться по ночному парку.

Мужчина, на вид лет тридцать пять, не больше, стоял неподалеку от кустов, в которых я притаилась, и что-то тихо нашептывал на ухо симпатичной девушке. Ее золотистые локоны было видно хорошо. Как и яркое желтое платье. Не самый удачный выбор наряда. То ли дело черный или темно-фиолетовый. На мне сейчас как раз было платье фиолетового цвета, с более нежными сиреневыми вставками. Мама настояла, чтобы я в свой день рождения не облачалась во все мрачное. Пришлось смириться. Волновать родителей лишний раз не хотелось.

— Нет, Шеннон! Я не понимаю…

— Все будет хорошо, — мужчина чуть отстранился, взял в свои руки узкую ладошку девушки и нежно поцеловал тонкие пальчики. — Я тоже не в восторге. Но дал слово.

— Я отказываюсь в это верить! — еще громче воскликнула блондинка. Еще и ногой притопнула. Однако, руки не отняла, позволяя своему собеседнику продолжить ласку.

И вот почему мне захотелось как следует стукнуть эту девицу по голове?

— Каждый из нас может стать жертвой обстоятельств.

— Откажись! — требовательно и непреклонно. — Скажи, что не можешь. Сообщи, что уже помолвлен!

— Это на ком? — хмыкнул Шеннон. Теперь я знала имя мужчины.

— На мне, разумеется, — уже тише произнесла красотка, смешно надув пухлые губки. Артистка из нее, стоит признать, никакая.

— Не помню, чтобы делал тебе предложение, радость моя, — сказав это, брюнет (волосы у него были тоже темные, как и у меня) снова поцеловал пальчики своей собеседницы.

— Так сделай, — вновь начала медленно закипать девушка.

— Увы, — на губах Шеннона появилась грустная улыбка. — Не могу.

Блондинка таки растеряла остатки терпения и влепила мужчине звонкую пощечину. Посмотрела зло, поджала губы и направилась именно к тем кустам, в которых я и притаилась. Пришлось поспешно выбираться на дорожку и делать вид, что я чисто случайно мимо проходила.

Выбравшись вслед за мной, девушка замерла на пару мгновений, во все глаза смотря на меня, а потом, тихо извинившись, заторопилась к крыльцу. Из окон на улицу лился желтоватый свет. Так что моя гостья точно не потеряется по дороге.

Мне было все равно на чужие сердечные переживания. Особенно если отношения между двумя вроде как любящими друг друга людьми или нелюдями, развиваются по подобному сценарию. Ну видно же было, что этот брюнет совершенно не жалеет о расставании. Ему было все равно. А вот девушка расстроилась. Хотя, ее напористость удивляла. Не вязался образ ангелочка с решительной натурой. Это надо же… так прозрачно намекнуть мужчине на замужество.

Я только собиралась возобновить движение, как из кустов показался, собственно, объект моих недавних дум. Смерил меня задумчивым взглядом. Осмотрел с ног до головы и хмыкнул. И вот не понравилась мне его ухмылка. Будто букашку какую перед собой увидел. Кстати… не помню его среди гостей. Кажется, кое-кто так и не добрался до дома. Блондинка поджидала объект своей невзаимной любви где-то у главного входа. Перехватила там и потащила в кусты, выяснять отношения. Как романтично… Было бы для какой-нибудь другой барышни. Но, к сожалению или к великой моей радости, я от таких проявлений чувств в восторге не была. Конкретно в отношении этих двоих или нет, пока не поняла. У меня амурных счетов еще ни с кем не было. Слава всем четырем богам Тэгерайса.

— Вы куда-то опаздывали, господин… — посмотрела вопросительно на мужчину, ожидая, когда он представится. Отбросим тот момент, что сейчас я находилась с ним наедине. Если папа узнает, его удар хватит.

— Шеннон Хилт, к вашим услугам.

Он улыбнулся. Обаятельно, доброжелательно. Ну точно с ребенком разговаривает, а не с девушкой. Хотя, так блондинка была не многим старше меня.

— Так вот…

— Вам, леди, не говорили, что подслушивать, а уж тем более, подглядывать, не прилично.

Неприлично зажиматься в кустах с какой-то разряженной красоткой. Не то чтобы меня это сильно волновало…

— Я не подслушивала, — сказала и посмотрела прямо в темные глаза мужчины. Отметила так же, что у моего собеседника симпатичные усики. Сейчас мало кто такие «носит». Нынче в Ирийском лесу мода на длинные волосы. У мужчин… Женщины же, наоборот, так и тянутся руками к ножницам, чтобы отстричь все к темным силам. У Шеннона же прическа была коротковата, если брать в расчет здешнюю моду. — Просто проходила мимо.

— Еще скажите, что не вашу темную макушку я заметил в кустах.

Неужели я все-таки прокололась? Но девушка ведь ничего не заметила. Потому что, если бы увидела, то точно бы не стала вести при посторонних такие откровенные разговоры.

— Манеры у вас, радость моя, никуда не годятся.

Скажите это моему преподавателю по Этикету и Танцам. Разумеется, леди в полном понимании этого слова, я не была. Характером пошла в маму, которая еще до моего рождения, попала в этот мир с Земли. По ее словам, встретить там истинную леди, практически невозможно. А вот языкастую занозу, легче легкого. Впрочем, и моя матушка не была нежной барышней.

— Какие есть, — парировала выпад мужчины. Ох, так мы ни до чего хорошего не договоримся. Пора бы возвращаться к родным. Иначе хватятся, а я тут беседы не очень приятные веду. А мне ведь еще в Институт благородных магов собираться. Скоро вступительные, а у меня еще ничего не готово. — Не боитесь, господин Хилт, что, оставаясь так долго со мной наедине, вы рискуете все-таки жениться? Только не на бедняжке, которой обещаны.

Теперь уже мужчина смотрел на меня зло. Хотя еще недавно там читалось снисхождение. Как же, я ведь еще молоденькая глупышка… А не некромант. Пусть и пока еще недоучка. Зато с неплохим потенциалом. И, как водится, с не очень мягким характером.

— Упасите боги, — хмыкнул Хилт. — Такое «счастье» должно достаться более достойному.

Будто я не поняла по вашему виду, что этот достойный должен быть либо приговоренным к смертной казни, либо сумасшедшим.

Хотела было сказать все, что я думаю о таких напыщенных типах, как со стороны особняка послышался какой-то странный шум. Будто… кого-то ищут. Ну вот… накликала на себя беду.

Сорвалась с места и заторопилась к крыльцу. Вот и посидела спокойно на скамеечке возле фонтана. В гордом одиночестве, как же.

Буквально взлетела по ступеням и ворвалась в дом, подобно фиолетово-сиреневому смерчу. И чуть было не столкнулась в коридоре с отцом. Смотрел он на меня ничем не хуже Хилта. В том смысле, что так же зло и раздраженно.

— Пап, — постаралась говорить спокойно, хотя сердце гулко стучало в груди, — что случилось?

— Что случилось? — мягко переспросил папа. Взгляд его был красноречивее слов. Чую, запрут меня в покоях до самого отбытия в институт. — Какого… — начал было родитель, но, глубоко вдохнув, постарался унять злость, клокотавшую внутри. Еще и глаза прикрыл. Ну все… не видать мне свободы еще неделю. — Дорогая, что ты забыла в парке?

Покой и одиночество. Весь этот шум вокруг моего совершеннолетия немного раздражает. Я вообще не понимала, с чего это родители пригласили столько гостей. Ну, подумаешь, день рождения. В том году вообще-то тоже было. Но отмечали мы его в кругу близких друзей и родственников.

— О, Никоэль… — послышался за спиной мужской голос. Этого еще не хватало. Хилт последовал за мной.

— Шеннон, — кивнул брюнету родитель, и протянул тому руку для рукопожатия. Какого… дряхлого вампира? Я точно пропустила что-то важное. Поприветствовав друг друга, папа и его приятель, снова обратили свое внимание на сжавшуюся под тяжелыми взглядами меня. — Как интересно… — проговорил задумчиво папа. — Вы, я посмотрю, уже успели познакомиться. Я так понимаю?

— Да, — немного нервно подтвердил Хилт. — Чисто случайно.

— Дорогой! — в коридоре показалась мама. Если до этого она явно куда-то торопилась, то увидев нашу троицу, замедлила шаг. — Ох… Шеннон, рада тебя видеть.

— Добрый вечер, Кира, — брюнет обаятельно улыбнулся. Чем заслужил недовольный взгляд отца.

— Раз так случилось, что все уже в сборе, — заговорил родитель, продолжая сверлить взглядом Хилта, — не будем стоять в коридоре. Пройдемте в кабинет.

Что вообще происходит?

— Пап… — начала было, но меня перебили:

— Сейчас все поймешь, дочка, — проговорила спокойно мама, беря меня под руку. И осторожно, будто пытаясь успокоить, стала поглаживать по плечу. Из-за этого мне, признаться, стало еще больше не по себе.

Папин кабинет располагался на втором этаже. Пройдя по просторному коридору до самого конца, остановились возле двери и стали ждать, когда родитель отопрет магический замок.

Вскоре мы уже рассредоточились по кабинету. Отец занял место за рабочим столом, который располагался с противоположной стороны от входа. Мама устроилась на диванчике, стоящем справа, у высокого окна. Хилт подошел к столу и недовольно посматривал на моего отца. Я же приближаться не торопилась. Встала у книжного шкафа, подальше от родителей. Нутром чуяла, всей своей некромантской сутью, не понравится мне то, что хотел сказать отец.

— Холли, милая, иди сюда, — позвала мама. Но я не двинулась с места. Медленно покачала головой, таким образом давая понять, что лучше мне остаться там, где я сейчас стояла.

— Итак, — слово взял папа, — раз все так получилось, я не вижу смысла тянуть дальше. Это не нужно ни нам, ни тебе Шеннон.

— Сразу переходи к сути, — раздраженно сказал наш гость, теперь уже сверля взглядом меня.

— Холли, тебе и в самом деле лучше присесть, — проигнорировав слова друга, обратился ко мне папа.

— Я постою, — тихо возразила.

— Что ж, твой выбор. — Папа откинулся на спинку кресла, и продолжил: — Холли, после того как ты окончишь обучение в Институте благородных магов, тебя ждет замужество. Лорд Хилт станет твоим мужем.

Ч-что?! Я не ослышалась? Не сплю? Не под действием чар?

— Нет, — выдохнула. — Ты не можешь так со мной поступить!

— Холли, милая… — это мама снова попыталась меня успокоить. Куда там, я уже была в бешенстве!

— И почему именно он? — указала рукой на все так же стоящего у стола мужчину. — Он мне в отцы годится!

А вот после этих моих слов Хилт поморщился. Конечно, кому понравится, что какая-то пигалица высказывается в подобном ключе о тебе любимом? Что ж… я сама иногда жалела о том, что не знаю заклинания, что в нужный момент запечатывало бы мой рот. Но и стерпеть такое было выше моих сил. Отец решил покуситься на мою свободу? Лишить меня выбора. Возможности самостоятельно найти подходящего для себя мужчину. Да я бы никогда не обратила свое внимание на такого бабника, как этот Хилт. Упасите боги от участи стать его женой!

— Холли, это не обсуждается, — папа с силой стукнул раскрытой ладонью по столешнице.

— В чем я перед тобой провинилась?

Хилт хмыкнул. Зря…

— Только не говорите, что вас подобный расклад устраивает, — прошипела, делая шаг в сторону своего нового знакомого. Мне бы побольше терпения и самоконтроля. Я бы стояла, подобно статуе Харта и никак не реагировала на слова, которые разрушали мой привычный мир.

— Не устраивает, — хмыкнул мой новоиспеченный жених. — Но я не могу отказаться.

— О, да… — протянула, живо вспоминая ту блондинку. Теперь ее предложение не казалось мне таким уж абсурдным. — Но как же та красавица, с которой вы…

— Холли! — мама, кажется, потеряла терпение. Вскочила с дивана и быстро подошла ко мне. Попыталась обнять за плечи, но я вывернулась.

— Объясни, отец! — потребовала, зло смотря не на родителя, а на спокойного Хилта. — Что заставило тебя так жестоко поступить со мной?

— Холли, я знаю, что делаю, — невозмутимо сказал он. — У тебя будет четыре года, чтобы принять это. И не противиться воле богов.

— Что? — Теперь я сверлила взглядом лицо отца. — Какая еще воля?

— Не спрашивай меня об этом. Дорогая, проводи дочь в ее покои. Ей нужно успокоиться.

— Ну уж нет! — запротестовала. Подлетела к столу, вцепилась пальцами в край столешницы. Наклонилась к отцу, заглядывая в глаза. Спокойные глаза. — Объяснись!

Но объяснять мне никто ничего не собирался. Хилт вообще был через чур спокойным. Стоял и рассматривал книжные полки, делая вид, что его вся эта ситуация не касается.

— Холли, еще одно слово, и все время до дня твоего отбытия в Институт благородных магов, ты проведешь в своих комнатах.

— Я требую… — успела произнести всего два слова перед тем, как мои губы сами по себе… склеились.

— Прости, милая, но мы поговорим с тобой, когда ты успокоишься.

Он что… заклеил мне рот? Впервые за столько лет…

Глава 2. А первый день не обещал ничего хорошего

— Холли, — говорила мама, суетясь вокруг, — пора собираться. Если не поторопишься, опоздаешь. А ведь тебе еще нужно пройти вступительное испытание.

Об этом можно было не волноваться. Нанятые отцом преподаватели свое дело чаще всего знали. И обучили меня хорошо. А резервы у меня не слабенькие.

Я сидела на кровати и, наклонившись, завязывала шнурки на ботинке. Не высокий каблук, мягкая кожа, устойчивые. Самое то, чтобы… пробежаться по рыхлой земле. Вступительное испытание обещает быть интересным. Ведь должно было проходить на кладбище, расположенном неподалеку от здания институтов.

В платье облачаться не стала. Вместо него мой выбор пал на черные брюки и такого же цвета тунику, длинной доходящую до середины бедра. Темные волосы заплела в тугую косу, чтобы не мешались. На поясе закрепила небольшой мешочек, с расширенным пространством. Туда положила ритуальный кинжал, парочку зелий и зеркальце.

Сумка с вещами стояла рядом с кроватью. Именно в нее мама складывала самое, по ее мнению, необходимое.

— Холли, что происходит? — обеспокоенно спросила она, останавливаясь напротив.

Я как раз закончила с шнуровкой. Посмотрела на мать снизу вверх. Задумалась… А стоит ли по тридцатому кругу обсуждать одно и то же? Я столько раз пыталась выведать у родителей, что толкнуло их на такой жестокий, как мне казалось, поступок. Но единственное, что говорил мне отец, это «Всему воля богов». И что мне теперь делать? Бежать в ближайшей храм и просить одного из небожителей разъяснить мне сложившуюся ситуацию? Глупости…

— Ты ведь знаешь, — наконец, сказала, вставая с кровати. Осмотрелась по сторонам задумчиво. Ничего ли не забыла? — А если я начну спрашивать, все равно не ответишь.

— Прости, дочка, — тяжело вздохнув, пробормотала мама. — Но не могу. Потом, со временем, ты все узнаешь.

— Куда уж…

Подняла сумку с пола, накинула ремешок на плечо. Вот и все. Пора отправляться в институт. Сегодня ночью экзамен. У меня будет весь день на то, чтобы решить вопрос с временным заселением, скинуть в общежитии свои вещи и пойти изучать здание, в котором у меня будут проходить занятия. Если я сдам вступительное испытание…

Вообще, на территории, где был расположен Институт благородных магов, находилось еще одно учебное заведение — Институт благородных магесс. Я бы обучалась в нем, если бы у меня в детстве пробудился другой дар. Но Некромантии обучали только у магов. Потому что девушек, обладающих темной магией, единицы. И создавать у магесс отдельный факультет, где будут обучаться две с половиной калеки, не слишком разумно.

— Готова? — спросила мама.

Я в ответ лишь кивнула. О чем сейчас разговаривать… Я, наверное, еще не скоро прощу родным такой жестокий по отношению ко мне поступок. Пусть они и думают, что действуют во благо своей дочери. Я так точно не считала.

— Да, — все-таки выдавила из себя.

Вскоре мы уже стояли возле экипажа. В особняке не было портальной комнаты. Это в замке отца для такого помещения было место. Сюда же приходилось добираться на лошадях. Благо до Лерия рукой подать. А там и до Киаса не так чтобы далеко. Должна была успеть. Против прогулки, опять же, я ничего не имела. Наверное потому, что слишком долго имела право ходить только по территории особняка. Гулять хотелось ужасно. Однако, родители запрещали покидать их владения. Почему? Неужели боялись, что я влюблюсь в какого-нибудь местного красавца и по-быстрому стану не леди Корствииль, а какой-нибудь Кроунзель?

Мотнула головой, прогоняя странные мысли. Да уж… точно засиделась. Иначе бы не думалось о таких глупостях.

— Напиши нам, как прибудешь, хорошо? — спросила мама, обнимая меня.

— Конечно, — кивнула и отстранилась.

Посмотрела на стоящего позади матери отца. Хмурый, недовольный. Всю эту неделю мы почти не разговаривали. Напряжение, возникшее между нами, чуть ли не искрило.

— Пока, отец, — постаралась улыбнуться.

— Удачи, Холли, — сказал он, внимательно вглядываясь в мое лицо. — Будь благоразумной.

Кивнула, точно зная, что если открою рот, то точно скажу что-нибудь не то. И напряжения станет еще больше. А этого, я точно знала, не хотели ни родители, ни я.

Кучер распахнул дверцу экипажа, и я забралась внутрь. Сумку отдавать мужчине не стала. Устроила ее рядом с собой на сиденье. Пока буду болтаться на неровной дороге, попытаюсь хоть что-нибудь повторить из пройденного материала. Конечно, у меня была на это целая неделя. Но лишний раз освежить память не помешает.

Карета тронулась с места и покатила по дороге. Я посмотрела на родных через небольшое окошко, помахала им рукой. Снова улыбнулась, надеясь, что моя улыбка не похожа на оскал.

Институт благородных магов… Замок, скрытый от любопытных взглядов высокой стеной. Он располагался по левую сторону от входа. По правую же возвышалось другое учебное заведение — Институт благородных магесс. Другой стены, что долгие годы разделяла замки, больше не было. Зато имелась оранжерея.

Как бы я не хотела повернуть налево, пошла в другую сторону. Сначала нужно было временно разместиться в одной из комнат. Потом уже идти к магам, вносить свое имя в списки абитуриентов. Затем нужно было занять место в холле, чтобы не пропустить момент, когда нужно будет отправляться на кладбище. Признаться, я плохо себе представляла, как будет проходить испытание. Раньше было как-то проще. Но за прошедшие пару лет правила немного изменились. По крайней мере, у некромантов.

Нервно коснулась рукой кармашка на сумке, где лежали документы, которые необходимо было подать, чтобы меня зачислили в абитуриенты. Вроде не забыла. Нужно будет еще показать их коменданту, чтобы он выписал временный пропуск в общежитие.

Народу на территории институтов было много. Все шумели, галдели, слонялись, будто не знали, в какую сторону идти. На меня чуть было не налетел высокий худой парень, больше напоминающий кузнечика, чем мага. Нет, не зеленым оттенком кожи, а длинными ногами, которые, казалось, вот-вот вывернуться коленками назад.

Передернула плечами и заторопилась к зданию, где обучались магессы. Добраться бы до общежития.

Быстро перебирая ногами, прошла по вымощенной камнем дороге ко входу в общежитие. Главный вход мне был не нужен. Именно туда направлялась основная масса студенток.

Комендантом оказалась милая женщина средних лет. Облачена она была в черную мантию с белой оторочкой. Значит, воздушница. Просмотрев мои документы, она проверила их подлинность и только после этого выдала небольшой ключик. Комнатка располагалась на первом этаже. Ну да… я ведь пока не студентка. Значит, заселять меня к другим, уже поступившим девушкам, рановато.

Прошла по узкому коридору до нужной двери. На всякий случай сверила номер на ключе с тем, что был прибит к деревянной поверхности. Все совпадало. И только после этого отперла дверь.

Стоит отметить, что мои вещи тут были не единственные. Еще с десяток сумок лежали вдоль одной из стен. Я же прошла к другой и оставила сумку там. Ну что… пора торопиться в Институт благородных магов.

Пока шла до здания, все чаще ловила на себе любопытные взгляды студентов. Ну да, что это девушке понадобилось в их учебном заведении? Не знали пока, что я, если все получится, буду обучаться вместе с ними, а не с другими магессами. Хорошо еще, что комнату мне выделят в женском общежитии, а не мужском. Только вот неизвестно пока, с кем поселят. С магессами Огня, например, я не очень ладила. У них чаще всего взрывные, пламенные натуры. А у меня была ничем не лучше.

Войдя в просторный холл, направилась в сторону, где располагались факультеты. Благодаря указателям, магически прикрепленным к стенам, поиск нужного не занял много времени. Там у меня еще раз проверили документы, которые я взяла с собой, и, внеся мою фамилию в список, отправили за дверь. Испытание должно было начаться ровно в полночь. Что делать до этого времени, я не знала. Снова садиться за учебники? Так я почти всю дорогу до институтов этим занималась.

Выйдя в коридор, первым делом убрала документы в мешочек, что так и висел на поясе. Правда, перед этим пришлось аккуратно их сложить.

Рассчитала в уме время. Что я успела бы сделать перед тем, как меня и еще с пару десятков магов изваляют в грязи? В итоге решила сбегать в столовую, где обедали магессы, и немного перекусить. Объедаться было нельзя. А вот утолить голод, что уже скручивал живот, не помешает.

Столовая оказалась просторной, светлой и шумной. Пришлось отстоять на раздаче небольшую очередь. Потом искать место, где бы присесть. Получилось, что времени в столовой я потеряла больше, чем планировала. Но зато перестало мутить.

К десяти вечера нервы были на пределе. Я расхаживала по холлу института магов, все так же ловила на себе хмурые взгляды других абитуриентов и делала вид, что все нормально. Мне точно не обрадовались. Как же… девчонка будет учиться в одной группе с парнями. Слабое звено — вот кем я уже заочно считалась. Как бы они мне не напакостили во время прохождения испытания.

Минуты текли медленно, словно издеваясь. Вот уже часы, висящие над выходом из здания, показывают половину двенадцатого. А сопровождающего все нет…

Как только подумала об этом, со стороны лестницы послышались торопливые шаги. Сейчас все остальные маги должны были уже спать. Поэтому ни у кого не возникло сомнений, кто решил сжалиться над измотанными ожиданием абитуриентами.

К нам спустился высокий мужчина, облаченный в полностью черную мантию. Некромант. Конечно, кто еще это мог быть? Светлые волосы были убраны в низкий хвост. Ушки, как у волка, нервно подрагивали. Глаза светлые, голубые, с вертикальными зрачками. Значит, передо мной оборотень.

— Все в сборе? — спросил он хрипловато, осматривая нас. — Надеюсь, что да. Проверять вас по списку времени нет. Прошу на выход.

Нам указали рукой на приоткрытые двери. И все так же, не сбавляя шага, заторопились выйти. Мы, само собой, последовали за мужчиной. Я шла в хвосте. Чтобы лишний раз не нервировать недомагов, идущих впереди. Они и так слишком часто посматривали в мою сторону. Как бы кто из них шею себе не свернул.

Выйдя с территории институтов, пошли по тропинке, что располагалась с правой стороны от ворот. Было уже темно. Дорогу нам освещали светлячки. Парили над головами, слегка жужжа. Пусть в них и не было особой необходимости, но с ними казалось как-то спокойнее. Чем ближе мы подходили к кладбищу, тем напряженнее становилась атмосфера. Чего уж там, у меня у самой ладони вспотели. Пришлось провести ими по тунике.

Когда впереди показались металлические кованные ворота и каменная стена, скрывающая за собой последнее пристанище многих магов, абитуриенты оживленно зашумели. Сопровождающему пришлось пригрозить болтунам, что если они не угомонятся, то вступительное испытание не сдадут. Маги, что должны были проверять нас на знания, точно не придут в восторг от лишнего шума.

Войдя на территорию кладбища, остановились неподалеку от входа. Выстроились в линейку и стали ждать, когда придут члены комиссии. И они пришли… И если седовласый мужчина, больше похожий на доброго волшебника из сказок, мало походил на сурового некроманта, а маг средних лет с бегающими глазками вызывал лишь настороженность, то последний… Ох, лучше бы я родилась с огненной стихией. И знать не знала бы о существовании этого…

С силой сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Нужно успокоиться. Сосредоточиться на испытании. И не думать о том, что одним из членов комиссии является мой будущий не желанный супруг. Тот, кто еще какую-то неделю назад миловался в кустах с какой-то блондинкой. А потом мне сообщили, что этот бабник станет моим мужем. Одно радовало — через четыре года. А за это время еще все может поменяться. Вдруг получится уговорить родителей не допускать такой ошибки? Не верила я в божественный приказ. Воля богов… откуда она вообще взялась?

— Лунной вам ночи, абитуриенты, — хрипло заговорил седовласый мужчина, останавливаясь в самом начале живой линейки. Я, повторюсь, топталась в самом конце. — Буквально через десять минут начнется ваше испытание. И по тому, насколько хорошо вы его пройдете, будет зависеть ваша дальнейшая судьба. Кто-то из вас будет зачислен в наш институт. Кому-то же придется ждать следующего года…

Он продолжал говорить. Я же осторожно посматривала в сторону Хилта. Он стоял по правую руку от седовласого мага и внимательно осматривал поступающих. Машинально сделала шаг назад, надеясь, что он не заметит меня. А потом уже не до рассматривания будет.

Увы, но меня заметили. Для того, чтобы увидеть последнего в ряду абитуриента, Хилтону пришлось слегка отойти в сторону. Заглянув за предпоследнего недомага, он хмыкнул, ловя своим взглядом мой хмурый взор. Ох, чую устроит он мне испытание. Такое, что не каждый маг справится.

— Сейчас вас разделят на три группы, — повысив голос, говорил седовласый мужчина. — Каждый из нас, — тут он указал рукой в сторону Шеннона и второго члена комиссии, — даст индивидуальное задание. После этого перенесет вас в место, с которого нужно будет начать испытание. Дальше вы все сами поймете. Вопросы есть?

Даже если они и были, то никто не рискнул открыть рот. Сопровождающий подошел к преподавателям, и они стали тихо переговариваться. Слов было не разобрать. Из чего я сделала вывод, что мужчины использовали поглощающий звуки щит. Ожидание затягивалось. Десять минут уже прошло. Но никто не торопился распределять нас по экзаменаторам. Если можно было так выразиться.

И вот настал тот миг, когда щит был убран и самый старший из троицы все-таки взялся за распределение. Начал с себя. Затем настала очередь назвать тех, кто попадает в группу мужчины, у которого «бегали глазки». В конце был озвучен состав группы Хилта. И, конечно же, я попала к нему. Надеялась, что обойдется. Но когда назвали последнего недомага, который попадает ко второму профессору, состоящему в комиссии, надежда лопнула, словно мыльный пузырь.

— Надеюсь, все четко услышали, у кого какой наставник? — хмуря седые кустистые брови, поинтересовался педагог. — Тогда прекращайте строить из себя истуканов и быстро подошли к закрепленному за вами экзаменатору!

Он это не сказал, а прокричал. Причем так, что я вздрогнула от неожиданности. И поторопилась подойти к Хилту. Несмотря на то, что идти к нему не особо хотелось. В группе Шеннона оказалось десять абитуриентов. Не очень-то и много. Хотя, если учитывать, где проходит вступительное испытание… Как он собирается за всеми нами одновременно следить?

— Сейчас я открою пространственный переход, — как только мы оказались рядом с ним, заговорил Хилт. — Шустро в него входите и не задаете лишних вопросов.

— А как же индивидуальные задания? — спросил один из стоящих рядом со мной парней.

— О… не беспокойтесь, абитуриент, — хмыкнул Шеннон. — Я уже прикрепил к каждому из вас по умертвию.

Уже? Если он сейчас скажет, что они…

— Они не фантомы. То есть вы сразу сталкиваетесь с ожившим, настоящим материалом. Ваша задача — упокоить. Желательно умертвие, а не себя…

Нет… Неужели в этом году ректор настолько ужесточил прием на факультет Некромантии, что нам не дают даже пару недель для подготовки? Пару недель полноценного обучения, я имею ввиду. Раньше некроманты сдавали испытание наравне со всеми. Сейчас же… Нет, само собой, я не сомневалась в своих силах. Но вот практика… Преподаватель, которого выбрал для меня отец, больше рассказывал. Практики мне все-таки не доставало. В том смысле, что поднять умертвие я могла. А вот с упокоением оного — проблема. Ну да ладно. Самое главное, вспомнить нужное заклинание. Тогда сложностей по упокоению возникнуть не должно.

Маг взмахнул рукой и неподалеку от него образовался светящийся фиолетовым овал, в полный человеческий рост. Я никогда не видела подобного. Знала, конечно, что подобные пространственные переходы действуют только на небольшое расстояние. Иначе бы проблем с переносами по миру не возникало. Но увидела такое чудо впервые. Видимо, не было у родных такой необходимости. Я, в свою очередь, подобными навыками пока не владела. Не обучают этому дома. Только в институте. И не на первом курсе точно.

Деваться было некуда. Я тоже вошла в построенный преподавателем переход. В глаза ударила яркая вспышка света. Охнула, прикрывая лицо рукой. Наивно было полагать, что это нехитрое действие чем-то поможет. Но…

Еще один шаг. И слух сразу улавливает приглушенное рычание. Отдернула руку и сразу поморщилась. Зрение еще не восстановилось. Поэтому первым делом я создала щит. И не зря. В него почти сразу кто-то ударился. Рычание стало еще громче.

Только спустя долгие секунды смогла, наконец, проморгаться и осмотреться. По спине сразу побежал холодок. Умертвие, говорил Хилт… Да, тут было умертвие. В количестве трех штук. И что самое паршивое, поблизости больше никого не было. То есть, на этом участке кладбища (большого, стоит отметить, раз я больше никого не увидела) я оказалась одна.

— Р-р-р-р-ра-а-а-а… — прорычал скелет, что ударился о мой щит. — Р-р-р-р-р…

Куда меня забросил Шеннон? И почему…

Посмотрела на темное небо, которое проглядывало через листву деревьев. По спине заскользил мерзкий холодок. Словно сам Сумеречный бог коснулся меня своей рукой. Это точно было не то кладбище. Пока мы до него шли и потом, я успела запомнить расположение самых ярких звезд. Сейчас же они виделись мне совершенно по-другому. Но как это возможно? Ведь я, как и все остальные, точно знала, что такие переносы работают лишь на небольшое расстояние. Я же оказалась, блохастый оборотень знает где.

— Р-р-р-р-р-р! — еще громче зарычал скелет и снова попробовал меня достать, с силой ударяя костлявой рукой по щиту. Остальные двое умертвий последовали его примеру.

Нужно собраться. Взять себя в руки. Чему меня обучали дома? Ну и иногда на кладбище. Раньше я не страдала провалами в памяти. Только вот до этого момента всегда имела дело с одним ожившим мертвецом. Тут же их целых три. Значит, сил, что я беру каждый раз из резервов, нужно вложить гораздо больше, чем обычно. Еще и щит недолговечный. Ему нужна постоянная подпитка. Сколько я так простою, надеясь, что мне помогут? Как меня вообще найдут, если я попала черт знает куда?

Щит подрагивал от ударов, наносимых скелетами по полупрозрачной поверхности. Конечно, мне не тягаться в мастерстве с опытным магом-некромантом. Но неужели я совсем ни на что не гожусь? Еще каких-то минут десять назад, я не сомневалась в том, что справлюсь. Чего тогда сейчас не знаю, как поступить?

Собралась с силами, прогнала страх, пытающийся сковать тело. И стала плести первое атакующее заклинание. Сначала нужно было отогнать нападающих от щита. Потом, если получится, создать новое заклинание. Не простое, само собой. И хорошо бы вплести в него «цепную реакцию». Чтобы одним махом упокоить сразу троих.

Только собиралась воплотить задуманное в жизнь, как позади послышалось новое рычание. Более утробное. Повернула голову так, чтобы можно было хотя бы краем глаза посмотреть, кто это такой. И чуть было не прервала плетение. Вот ведь лопоухий эльф… В том смысле, что новым действующим лицом на самом деле был эльф. Полуразложившийся. Одно ухо, более длинное, чем у меня, болталось и вот-вот грозило вообще отвалиться. Кожа частично облезла.

Я, конечно, была не из робкого десятка, но меня все-таки немного замутило. Паршиво. Я одна, магесса-недоучка, против четверых противников навряд ли устою. Но жить-то хочется! Поэтому я еще более энергично зашептала заклинание и смогла запустить им в скелетов. «Цепь» зацепила (в смысле, упокоила) лишь двоих. Ничего… Я, признаться, вообще мало на что рассчитывала.

Новый удар о щит. И он пошел трещинами. Надолго его не хватит. Из-за того, что часть резервов уходит на создание заклинаний, защита становилась более слабой. А правильно распределять силу я пока не умела. Не выгореть бы. Почувствовать, когда от резервов мало что остается и остановиться. Но… что делать потом?

Сначала услышала тихий звон, потом только осознала, что защита не устояла под натиском умертвий. Разрушилась, подобно упавшему на пол хрусталю. Стоять на месте стало не безопасно. Поэтому я сорвалась с места и побежала. Куда? Понятия не имела. Просто бежала, огибала ограды и надгробья. Лишь бы ожившие обитатели этого кладбища остались позади. Возможно, впереди меня поджидала новая опасность, но другого выхода у меня не было. Создала атакующее заклинание и сформировала из него небольшую фиолетовую сферу, внутри которой бушевали черные молнии. Самое главное не выронить ее.

Со всех сторон стали слышаться странные скрипы, завывания, затем и стоны. Ветер резко усилился и стал бить в лицо. Хорошо, что перед прохождением испытания, заплела волосы в косу. Иначе бы сейчас мучилась от того, что они мешают нормально видеть.

Чуть было не влетела в угол низкого надгробия. Ушла в сторону, избегая тем самым столкновения и зацепилась ногой за металлический прут. Потеряла равновесие и упала на землю, чудом не выпустив из руки готовое заклинание.

Перекатилась на спину, увидела мчащегося на меня скелета и, не раздумывая больше ни секунды, запустила в него заклинанием. Попала. Кости разлетелись в разные стороны. Череп полетел прямо на меня. Увернуться не успела, и он с силой ударил меня в грудь, выбивая воздух. В глазах на миг потемнело. Однако, нашла в себе силы и сбросила череп с себя. Не очень приятно, конечно, но я знала, на кого иду обучаться. Поэтому в обморок от ужаса падать пока не собиралась. Хотя, признаюсь, волосы на голове зашевелились. Или это ветер, от скуки, начал с ними играть?

— Р-р-р-р-р-р! — взревел эльф, шустро перебирая ногами. Прихрамывал он знатно. Зато скорость развивал приличную.

Попыталась встать, но правую ногу прострелила острая боль. Нет, сломать я ее не могла. Вывих, не больше. Подняться бы с земли.

Зомби остановился в каком-то метре от меня. Нападать не торопился. Рассматривал меня, скалился. В отличие от скелетов, глаза у него были целыми. Желтоватыми, с мутными зрачками, но имелись.

Пока он рассматривал меня, я создала на ладони новую сферу. Затратила на заклинание больше сил, чем во время создания предыдущего. Должно хватить. Лишь бы не промахнуться. Сомневаюсь, что смогу сплести новое заклятье.

— Р-р-р-р-р-р-р-р!!! — заверещал монстр и прыгнул на меня.

Я вскрикнула, дернула рукой, и сфера полетела в зомби. Но, увы, задела лишь руку. Та, с противным хлюпаньем, отделилась от тела и упала на землю неподалеку от меня. Зомби же… завис в воздухе. Брыкался, клацал зубами, махал оставшейся при нем конечностью, пытаясь достать меня длинными когтями. Но у него ничего не получалось.

— Радость моя, какого блохастого, ты тут забыла? — послышался справа от меня насмешливый голос.

Медленно повернула голову и увидела идущего в мою сторону Хилта. Как он здесь оказался?

— Вижу, ты рада встрече, — продолжая улыбаться, все говорил мужчина. — Но послушай более опытного мага — отползай. И шустрее. Иначе следующее заклинание может тебя задеть.

Он шел медленно, будто ничего странного в сложившейся ситуации не было. Смотрел только напряженно, и левую руку выставил перед собой. Я видела его раскрытую ладонь, от которой к зомби тянулась тонкая фиолетовая нить. В потемках кладбища увидеть ее было практически невозможно. Обычному человеку. Но я ведь некромантка.

Попыталась отползти. Ногу снова прострелила боль. Зашипела, хотя хотелось закричать. Нет уж, показывать свою слабость при этом маге я не собиралась. Сказал отползти, пожалуйста.

Прикусила нижнюю губу, чтобы если что, все-таки не огласить округу своим воплем. Что было бы недостойно будущего квалифицированного некроманта.

Пока я отползала, за мной внимательно следили. Причем не только экзаменатор, но и зомби. Его желтые глаза буравили мне лоб. Будто он мечтал о том, чтобы одним лишь взором лишить меня столь важной части тела. Расстроился, видимо, из-за упокоенного мной скелета. Вон, его кости на земле валяются. Череп неподалеку лежит…

— Радость моя, ты что, — брюнет чуть слонил голову набок, продолжая смотреть на меня, — встать не можешь?

Хотелось сказать, что именно этого я сделать и не могу. Но решила промолчать. Доползла до ближайшего надгробия и стала, цепляясь за него, подниматься. Не успела выпрямиться, как раздался громкий хлопок. Вздрогнула, и чуть было снова не упала кулем на землю. Вовремя вцепилась в шероховатый, местами покрытый мхом, камень.

Медленно обернулась и сразу зацепилась взглядом за кучку пепла, которой еще недавно здесь не было. Зато над тем местом парил зомби.

— Радость моя, — спокойно, как будто ничего и не происходило, заговорил Шеннон, — отлепись, прошу тебя, от надгробия. И подойди ко мне.

Посмотрела перепугано на мужчину. Не то, чтобы до меня плохо дошло. Просто я точно знала, что не дойду. Нога ныла, голова немного кружилась. Кажется, я немного переоценила свои силы. До выгорания, конечно, далеко. Но с непривычки стало немного не по себе. Ведь до этого мне не приходилось расходовать силу в таком количестве.

— Не могу, — пришлось признать.

Мне ничего не ответили. Вздохнули только как-то обреченно. Я и рта раскрыть не успела, чтобы возмутиться, как меня взяли на руки и крепко прижали к себе.

— Перенесу тебя к лекарям. Не брыкайся. Иначе я и уронить могу.

Каюсь, посетила голову дурная мысль возмутиться и попытаться слезть с рук. Но после слов Хилта стало как-то не по себе. Словно он на самом деле мог меня уронить. Не потому, что я такая тяжелая, а потому, что легко могу достать его до печенок. И он не посмотрит на то, что я девушка. Помимо этого, я еще его будущая жена. Не желанная, кстати. Но тут мы во мнениях сходились. Тоже не горела желанием выходить за него замуж. Я, как и многие девушки в моем возрасте, надеялась на хоть какое-то проявление чувств. Хотела романтики и пылких признаний.

Вот говорила Эрилианне, чтобы не совала мне в руки эльфийские любовные романы. Нет, эта остроухая подбросила мне парочку. Сказав перед этим, что каждая молодая леди должна читать подобную литературу. И все бы ничего, но разговор проходил во время бала. И на нас смотрели все, кому не лень. И романы в моих руках видели многие. Пришлось тогда мило улыбаться и благодарить озабоченную моими манерами подругу. Стоит отметить, что после такого, видеться мы стали гораздо реже.

В итоге, в романы я все-таки заглянула. Ну и пропала на несколько дней. Нет, мне не то чтобы понравилось читать такое. Просто не понимала, как можно «поцеловать до гланд» или, например, «довести мужчину до исступления всего лишь прикасаясь к его ушам». Может, так оно и есть, но я проверять не стала. Тем более, не на ком было. У отца спрашивать постеснялась. У мамы, впрочем, тоже.

Пока я предавалась воспоминаниям, Хилт пришел в движение. Шел куда-то и молчал. Был напряжен. Я чувствовала это. Еще бы… Сейчас я находилась к нему непозволительно близко. Настолько, что можно было протянуть руку и таки коснуться острого ушка. Можно было. Но я успела мысленно дать себе подзатыльник. И прочитать лекцию о том, что ничем хорошим такая самодеятельность не закончится.

— Когда ты так на меня смотришь, я думаю лишь об одном, — увы, маг заметил, что я на него смотрю. Хотя и глядеть смотреть на него тайком. Интересно, а усики колются?

— О чем? — поинтересовалась, отводя взгляд.

— О составлении завещания.

— То есть? — чего-чего, а такого ответа я услышать никак не ожидала.

— То есть, лучше на меня больше так не смотри.

Да пожалуйста! Не очень-то и хотелось.

Подумала так и… снова скосила на Шеннона взгляд. Вот вроде и языкастый он. И хамит, не стесняясь. Характером, опять же, не может порадовать. Но тут уж и я не милое создание.

Вскоре смотреть на мужчину я перестала. А все потому, что впереди замаячил овал перехода. Точно такой же, как и тот, в который я вошла. Снова по спине побежал холодок. Стало страшно. Именно по этой причине я и вцепилась в некроманта, как в свою единственную надежду на спасение. В том смысле, что обхватила его за шею руками с такой силой, что теперь меня не так-то просто было оторвать от Хилта.

— Возьми себя в руки, — немного хрипловато сказал экзаменатор. — Блохастый оборотень тебя укуси, Холли!

— Прости, — пробормотала, ослабляя хватку.

В этот самый миг маг шагнул в светящийся переход. Я зажмурилась, помня о том, как сильно слепил меня свет портала. Повернула голову так, что нос случайно (вот честное слово) уткнулся в мужскую шею. Перед тем, как отстраниться, успела ощутить приятный запах. Не смогла пока распознать, чем пахло от некроманта. Но мне понравилось.

Как только эта мысль посетила усталый мозг, снова отвесила себе мысленный подзатыльник.

Открыла глаза лишь после того, как поняла, что Хилт стоит на месте. Идти никуда не торопится. Это насторожило. Именно поэтому я и решила посмотреть, в чем дело. Приподняла голову, посмотрела в темные глаза. Он тоже на меня смотрел. Словно что-то выжидал.

— Что? — спросила тихо. И чего, спрашивается, шепчу?

— Трудная ты, Холли, — проговорил мужчина и возобновил продвижение. Куда, узнала чуть позже.

Шеннон прошел вместе со мной на руках в портальной комнате. Миновав нее, направился на выход из здания института. Ну да, он же говорил, что передаст меня в заботливые руки лекарей. Точнее — лекарок. Не оставлять же свою невесту, например, в общей палате с недомагами.

— Не тяжело? — спросила, прикидывая в уме, сколько Хилт меня уже удерживает на руках.

— Нормально.

— Скажи… Что с вступительным испытанием? Я сдала? Или…

— Сдала, — хмыкнул мужчина, смотря теперь прямо перед собой. — Грубо говоря, с задачей ты справилась. Одно умертвие упокоила.

— Троих, — решила прояснить ситуацию. — Там было три скелета и зомби. Кстати, а куда меня забросило?

— На другое кладбище, — Хилт поморщился. — На территории эльфов, кстати. Но в самую дальнюю часть Ирийского леса. Стражи уже поставлены в известность о случившемся. Так что готовься к допросу. Расследовать будут с обеих сторон. Объединенное государство точно не откажется от нашей помощи. Все-таки, пусть ты и не чистокровная эльфийка, но в тебе есть капля крови эльфов.

— А ты, значит, за чистоту крови? — его слова меня покоробили. Будто я не девушка, не живое существо, а второсортное сырье.

— Надеялся сохранить наследие предков таким, каким оно и было. Но жизнь вносит свои коррективы.

Захотелось его стукнуть. Удержало от этого опрометчивого поступка лишь то, что в этом случае он вполне мог меня уронить. И я сомневалась в том, что сделал бы он это случайно.

Двери главного входа были открыты. Словно нас ждали. Задерживаться в холле, понятное дело, не стали. Хотя несколько преподавательниц, что стояли неподалеку, направились в нашу сторону. Хотели уже было что-то сказать, но Шеннон покачал головой и женщины остановились. И расспрашивать не стали.

На секунду мелькнула мысль: почему нельзя использовать теневой переход, как на кладбище? Потом одернула себя. А что, если снова перенесет, древний дракон знает куда? Пока будет идти расследование, лучше подобных способов перемещения избежать. Одно дело, когда координаты вносятся в стационарном портале. И совсем другое вот в таком…

— Послушай, — от волнения голос слегка дрогнул. — А как ты вообще меня нашел? И почему на то кладбище перенесся только ты?

Хилт поднимался в это время по лестнице. И, услышав мой вопрос, остановился. Одна его нога уже стояла на следующей ступеньке, а вторая все еще на нижней. Посмотрела за спину мужчины и сразу же отвернулась. Падать, если что, будет больно. Но ведь держит меня не простой недомаг, а преподаватель. Взрослый мужчина. Расчетливый и, я не сомневалась в этом, жестокий. Иначе бы он не был некромантом. И тем более не стал бы преподавателем. Значит, прекрасно понимает, чем нам может грозить его неосторожность.

— Я сам плохо понял, как смог тебя отыскать, — сказал, спустя томительные секунды ожидания. — Увидел перед глазами координаты. И сразу помчался в институт, в портальную комнату. Назвал магу-портальщику данные, и он построил переход.

— Координаты просто так взяли и проявились? Перед глазами? — удивленно переспросила. Впервые слышу, чтобы такое с магом происходило. Хотя, если так подумать, со многими ли магами я так «тесно» общалась?

— Да, — коротко ответил мужчина и продолжил свой подъем по лестнице.

Больше мы не разговаривали. Шеннон принес меня к лекарям, передал с рук на руки и ушел. Напоследок бросив на меня такой тяжелый взгляд, словно я была источником всех его проблем. Возможно, так оно и было. Ведь еще недавно он, как и я, был свободен ото всех обязательств. А тут… пусть нам и дали отсрочку на четыре года, но… Все это было странно. Родители, опять же, не торопились объяснять, почему так поступили. И что должен был сделать отец, что Хилт стал ему должен.

— Ах, бедная девочка, — причитала пожилая женщина, с пучком седых волос на голове и облаченная в бледно-зеленого цвета мантию. — Как же ты так… Только поступила ведь.

— Везет, — развела руками.

Я сидела на застеленной покрывалом койке в общей палате. Видок у меня был, мягко скажем, помятый. Волосы торчали в разные стороны, одежда местами порвана. На одной штанине, на коленке, красуется приличная дыра.

Лекарка стояла почти вплотную ко мне и водила руками вдоль моего тела.

— Сейчас все залечим и еще успеешь к первому учебному дню подготовиться, — пыталась подбодрить меня женщина.

Ну да… мои вещи должны были до сих пор лежать в той комнате. Ключик от нее хранился в мешочке, что так и висел на поясе. Нужно будет не забыть, что у меня там еще документы лежат. И кинжал с парочкой полезных зелий. Еще зеркальце… Думала, пригодится. А оно вон как оказалось.

Но просто так мне покинуть лекарское крыло Института благородных магесс не позволили. Стражи, прибывшие по мою душу, поймали меня как раз на выходе. Я еще немного прихрамывала, но чувствовала себя вполне сносно.

Посмотрела на двоих мужчин, застывших прямо напротив меня. Обменявшись дежурными фразами, меня попросили немного задержаться.

Разговор с законниками проходил в приемной. Дежурная лекарка, сидящая неподалеку за столом, делала вид, что ничего не видит и не слышит. Меня это мало заботило. Говорить особо было не о чем. Вошла в портал. И вместо того, чтобы попасть к остальным абитуриентам группы Хилта, перенеслась к блохастому оборотню на гору. А там меня уже поджидали. Вскоре появился преподаватель и вернул меня обратно.

Записав мои показания, стражи откланялись. И я, наконец, смогла выйти из лекарского крыла и направиться по своим делам. Нужно было вернуться к магам, узнать, в какую группу меня определили, раздобыть расписание, посетить библиотеку. Перед этим было бы неплохо заселиться в женское общежитие. И только после этого я могла немного поспать. Это если сегодняшний день не подкинет мне новые проблемы.

Вещи забрала беспрепятственно. Еще бы… В это время все уже спали. Даже комендант. Она спряталась за стойкой, расположенной на первом этаже, и тихо похрапывала. Но заслышав мои шаги, встрепенулась и отняла голову от сложенных на столешнице рук. За стойкой находился еще небольшой столик. Проверив мое имя по спискам, назвала номер комнаты и этаж. Затем забрала ключ. На этом ее интерес ко мне закончился.

Поднявшись на третий этаж, дошла до нужной комнаты. Коснулась рукой магического замка и дверь открылась, словно приглашала войти. Тихо нырнула в помещение. Осмотрелась. Моя соседка спала. Мешать ей не хотела. Поэтому зажигать свет не стала. Поставила сумку на пол рядом со свободной кроватью, выудила оттуда лист бумаги с карандашом и сразу вышла.

Пока шла по коридорам, думала, а закончилось ли вступительное испытание для других абитуриентов? Или это только я прошла его так быстро. Недомагов, желающих поступить в этом году на факультет Некромантии, было не так чтобы много, но все-таки… Пока все сдадут, пока экзаменаторы объявят результаты. В общем, нужно было поторопиться. Иначе я могла натолкнуться на припозднившихся новоиспеченных студентов.

Войдя в здание Института благородных магов, сразу направилась в сторону нужного факультета. Нашла там список поступивших. Так и узнала, в какой группе оказалась и изучила расписание. Переписала его на лист бумаги и пошла к библиотеке. По карте, висящей рядом с выходом из института, я уже знала куда следует идти.

Библиотекарь был не очень рад поздним гостям. Но я оказалась не первой в очереди к нему. Здесь уже топталась парочка бывших абитуриентов. Одного я даже узнала. Заметила его тогда в толпе, когда шли на кладбище.

Минут десять пришлось подождать. Потом уже настала моя очередь называть фамилию и факультет, на который поступила. Мне почти сразу выдали стопку учебников. Затем нервным движением руки указали на выход. Какой у них здесь доброжелательный библиотекарь…

Молча, забрала со стойки свои книги и пошла обратно к двери. Открывать ее было не очень удобно. Помогать же никто не собирался. Хотя пока я топталась в ожидании, магов здесь прибавилось. За мной уже стояло трое студентов. Если они и видели, что у меня возникли трудности при открытии двери, то не подали виду. Продолжали стоять, как истуканы и ждать. Да… туго мне здесь придется. Однако, никто не обещал, что будет легко. И это еще никто не знает, что один из преподавателей мой навязанный жених. Чую, если эта информация просочится в массы, мне несдобровать. Неприязни у студентов станет больше. Как же… вдруг я буду хорошо учиться? Лучше, чем некоторые. Тогда им всем станет «ясно», с чего это у меня нет проблем в учебе.

Но пока это были лишь предположения. Как сложится моя студенческая жизнь на самом деле я пока не знала. Одно только не вызывало сомнений — недомаги от моего присутствия не в восторге.

Я уже подходила к выходу из института, когда краем глаза заметила справа какое-то движение. Резко повернула голову и единственное, что смогла разглядеть, это край алого подола. Хм… не думаю, что один из преподавателей предпочитает разгуливать по ночам в женских нарядах. Значит, кто-то решил просто забежать «в гости». Одна проблема — на территорию институтов можно было попасть только по пропускам.

Идти и смотреть, что это за ночная гостья, понятное дело, я не стала. Личная жизнь преподавателей (или студентов) меня не волновала. А любопытство никогда до добра не доводит. Одно не давало покоя — неужели кому попало могут пропуск выдать? Мне мой, кстати, выдала комендант. Уже когда я снова проходила мимо нее. Видимо, спросонья она в первый раз не вспомнила, что новоиспеченной студентке нужно что-то передать. Надела я браслет-пропуск сразу. Он плотно обхватил запястье правой руки. Но, несмотря на это, абсолютно не мешал. Поблагодарив женщину, я пошла дальше.

Поднималась на третий этаж уже с трудом. Мало того, что устала за длинный день (родителям я, кстати, не написала, нужно будет озаботиться этим завтра). Так еще и ушибленная нога давала о себе знать. Пусть ее и залечили, но не настолько, чтобы я не чувствовала, как ноет конечность. Это у меня такое после первой полноценной вылазки на кладбище. Что же будет потом? Впрочем, дальше нас должны обучать не только теории. И «прогулки» по погостам станут обычным делом. Как мало я, оказывается, знала о том, что меня ждет! Наивная девчонка, уверенная в том, что ей все ни по чем.

Поднявшись, наконец, на этаж, доползла до комнаты, извернулась, касаясь рукой замка и вошла в комнату. Соседка не спала… И это удивило. Часы, стоящие на столе, ясно давали понять, что время уже позднее. А завтра, то есть уже сегодня, у нас первый учебный день.

Девушка сидела на своей кровати, поджимая босые ноги. Ладони прикрывали уши. На лбу залегла тонкая морщинка. Моя соседка хмурилась. Почему, я узнала буквально через пару секунд.

— И ты меня-а-а-а-а-а… — завыли под окнами, — полюби-и-и-ишь,

Я знаю-у-у-у-у!

Себя за слабость презира-а-а-аю-у-у-у-у!

Помоги мне, умоляю-у-у-у-у-у!

Хмыкнув, прошла к столу, сгрузила на него учебники. Посмотрела на закрытое окно. Значит, маг усилил свой голос магией. Причем, судя по всему, сделал так, чтобы его завывания было слышно в конкретной комнате. Иначе бы тут начался самый настоящий переполох.

— Моя красавица, яви-и-и-ись!

Меня рукой своей косни-и-и-ись!

Мы будем вместе, точно знаю-у-у-у-у!

Ну же, крошка, умоляю-у-у-у-у!

Сама поморщилась, когда парень попытался взять высокую ноту.

— Давно он так? — спросила, прикидывая в уме, сколько я отсутствовала. Когда зашла сюда, чтобы положить сумку, все было тихо.

— Нет, — вздохнула девушка, не отнимая рук от ушей. — Но точно знаю, не успокоится.

— Когда вы успели познакомиться? — поинтересовалась, уже стоя у окна и вглядываясь в темному. Из-за того, что в комнате уже кружили светлячки, видно было хуже.

— В том году, — проговорила соседка. — Я на втором курсе уже. А он, — кивок головы в сторону окна, — еще тогда покоя не давал.

— У тебя к нему симпатия?

— Нет, — тяжелый вздох. — Я с ним уже говорила об этом. Но он ничего слышать не хочет. Год только начался, а он уже под окнами.

— Сообщала коменданту?

— Нет, конечно, — в глазах девушки появился испуг. — А если его отчислят? Быть причиной этого я не хочу.

— Почему сразу отчислят? — не поняла я.

Открыла одну створку и нагнулась вперед, упираясь животом о край подоконника. Так… ну и где наш не очень талантливый бард?

— Ректриса не потерпит такого. Как же… маг на территории магесс. Недопустимо.

Вот даже как. Несмотря на явное отсутствие певческого таланта, парень-то не трус.

Я нашла взглядом стоящего под окнами недомага. Потом заозиралась по сторонам, проверяя, один он тут стоит или нет. Никого не увидела. И не теряя времени даром, повысив голос, заговорила:

— Эй! Покоритель женских сердец! Чего разорался? Честным леди спать мешаешь!

— Э… — выдал местный бард-недоучка, удивленно смотря на меня снизу вверх. — Ты кто?

— Живу я здесь, — сказала, не разрывая зрительного контакта. — Ты на часы смотрел?

— Да, — не понимая, видимо, к чему я клоню, откликнулся маг.

— Не слишком удачное время для распевания серенад, ты не находишь?

Обычно я не такая уж языкастая. Но в последнее время на меня давили проблемы в семье, стресс из-за вступительного испытания. Если прибавить к этому то, что одним из преподавателей оказался мой навязанный жених, на меня сегодня напали три скелета и очень шустрый зомби… А еще я снова хотела есть. А я когда голодная, то просто зверем становлюсь. И не скажешь, что милая девушка. Дар откладывал свой отпечаток. Поэтому учить меня тонкостям светских бесед, языку жестов и так далее было бесполезно. Весь мой язык жестов легко «помещался» в один конкретный жест — фигу.

— В другое не могу, — мой собеседник развел руками. — Еще с того года отработку у профессора Остора задолжал. Вот сегодня припахал.

— И надолго припахал? — продолжила допрос.

Пока я «мило» беседовала с влюбленным (не сомневалась в этом) в мою соседку парнем, девушка встала за моей спиной и попыталась выглянуть в окно. И что, спрашивается, мешало ей сделать это раньше? Еще и волосы причесать успела. Пусть потом не говорит, что этот недомаг ей безразличен.

— На два месяца, — уже тише проворчал маг, но я прекрасно его услышала.

Любопытное заклинание он использовал. Полезное… Стоит потом на досуге разузнать, как называется и, если получится, повторить. Запомнить плетение и слова.

— Сурово, — я даже посочувствовала. — А поговорить с объектом своей любви во время перерыва или сразу после занятий?

— Пытался, — а вот теперь парень говорил громко. Видимо, я случайно задела его за живое. — Она не хочет! — тут он тыкнул пальцем в сторону окна, из которого уже наполовину вылезла я. Надеюсь, магессе не взбредет в голову избавиться от слишком словоохотливой соседки?

— Завтра поговорю с ним, — зашептала девушка. — После занятий буду ждать его за институтом.

Я передала эти слова парню. И уже было собралась «вернуться» в комнату, как услышала еще один голос, доносящийся снизу:

— И что тут происходит?

Хилт… Сегодня явно не мой день. Он вообще закончится?

— Профессор, — недомаг склонил голову, смотря себе под ноги. — Простите, я…

— Ерген, — некромант узнал студента. — Что вы здесь забыли в столь позднее время? — Точно знала, что ответа на этот вопрос мужчина не ждет. Просто давал возможность молодому человеку объясниться.

— Мы разговаривали, профессор, — подала голос я. — Ерген…

— Корствииль, — а вот сейчас в голосе преподавателя послышалась угроза, — быстро втянула свое тело в комнату. И чтобы до утра я тебя больше не видел!

Соседка, схватив меня сзади за тунику, потянула на себя. Помогая мне тем самым «втянуться», собственно, в комнату. Створку закрывать не торопились. Надеялись услышать разговор преподавателя со студентом. Но с улицы не доносилось ни слова. А вскоре мы уже увидели две удаляющиеся в сторону института магов фигуры.

— Уф, — выдохнула моя соседка, упирая руки в бока. — Намаюсь я с ним.

— Он же тебе небезразличен, — решила, что не стоит скрывать свои умозаключения. — Почему нос воротишь?

— Почему, — девушка передернула плечами, словно вспомнила что-то для себя неприятное. — Еще в том году он крутился рядом с Кэсси Руол, водницей с третьего курса. А потом вдруг посмотрел в мою сторону. А она, между прочим, считается одной из самых красивых девушек института.

— А ты чем плоха? — я искренне не понимала, к чему она ведет.

Не тратя времени на просто стояние, все-таки закрыла окно и прошла к своей кровати. Нужно было еще застелить постель. Форму, вроде как, должны были уже принести. Если же нет, то придется идти рано утром к магам и выпрашивать оную у местного завхоза.

И как там господин Ринелирон? Все еще в пути до дома? Передаст ли родным, что я поступила? Ведь он должен был ждать окончания испытания. Потом ему, и остальным сопровождающим должны были сообщить, кто поступил, а кто нет. И только после этого можно было возвращаться. Если бы я не поступила, он бы отвез меня домой. Но, опять же, родители просили написать им. А у меня пока не дошли до этого руки. Некоторые для связи используют специальные кристаллы. Другие освоили заклинания переноса посланий через пространство. Вся загвоздка в том, что простейшее на первый взгляд заклинание у меня сбоило. В том смысле, что перенося послание адресату, оно могло попасть к другому. Само собой все придет, было бы больше практики. Где бы ее только взять, если я каждый раз волнуюсь, тому ли дошло мое письмо или нет.

— Все в порядке? — ворвался в мои мысли голос соседки.

— Не совсем, — пробормотала.

Пройдя к шкафу, стала взглядом изучать полки. Черные мантии увидела сразу. Значит, одной проблемой меньше.

— Расскажи, — попросила девушка. — Может я смогу помочь.

Обернулась, смотря на магессу задумчиво. А почему бы и нет?

— Сможешь отправить моим родным письмо? У меня с такой магией проблемы, — развела руками.

— У некромантов бывают проблемы с магией? — девушка в удивлении изогнула одну бровь.

— У всех бывают.

— Пиши письмо, отправлю.

— Спасибо, — искренне поблагодарила соседку и, не теряя времени, приступила к написанию послания.

Послание состояло из всего двух строчек. Расписывать свои злоключения не стала. Вообще опустила момент с переносом на эльфийское кладбище. Родители точно уже обо всем осведомлены. Странно, что они сами мне еще не написали…

Я только успела передать послание Леоноре (так звали мою соседку), как на уровне лица засветился фиолетовым небольшой шарик. Потом, с тихим хлопком, он лопнул и мне на руки спланировало письмо. Нет… не забыли.

— Я отправляю? — поинтересовалась соседка, сжимая в руке листок бумаги.

— Да, — сказала, разворачивая послание, написанное уверенным почерком отца.

ОБНОВЛЕНИЕ

Папа был встревожен. Что, в принципе, было ожидаемо. Пусть они с мамой и подбросили мне… высокую и усатую проблему. Я все равно оставалась их дочерью. И они беспокоились. Я бы тоже не смогла оставаться безучастной.

Отец не стал разоряться на длинное послание. Написал по существу. Из чего следовало, что лорд Хилт теперь будет за мной присматривать. Как за будущей женой, разумеется. Не сказала бы, что мне сразу стало легче. Куда там…

— А сейчас что не так? — поинтересовалась Леонора, подходя ближе. Любопытство пересилило правила этикета, и она таки сунула свой нос в письмо отца. Я поспешно свернула бумагу, прошептала короткое заклинание, и она вспыхнула в ладони фиолетово-черным пламенем. Не хватало еще, чтобы соседка узнала, что один из преподавателей мой жених. Мы с ней только-только познакомились. Довериться ей я пока не могла. И не факт, что и в дальнейшем смогу. — Ну… раз с этим разобрались, пора отдыхать.

Спорить не стала. Спать хотелось ужасно.

Глава 3. Противостояние начинается

Проснулась от противного звона в ушах. Если все четыре года обучения придется слушать такое, то к выпуску я точно оглохну. Вскочив с кровати, стала поспешно собираться. Моя соседка занималась тем же самым. Хуже ничего нет, чем опоздать на занятия в первый же день обучения.

В одежде мой выбор пал на брюки и тунику. Только теперь все было черного цвета. Не то чтобы у меня было плохое настроение. Просто его вообще не было. Я хотела спать, есть и забыть о ночных приключениях. Да, я понимала, что после обучения, подобные ситуации станут уже привычными. Но я ведь только поступила. А уже попала в такую передрягу. Страшно подумать, что ждет меня дальше.

Завтракали мы с Леонорой вместе. Устроились за свободным столиком. Чуть позже к нам присоединились еще две девушки. Одна из них была оборотницей, вторая — вампиршей. Моя новая знакомая на их фоне казалась маленькой и хрупкой. Милая магесса с русыми длинными волосами и серыми глазами. Уши не заостренные и меховые, как у двуипостасных. Обычный человек. Зато, чую, с немаленьким потенциалом.

После завтрака, пожелав девушкам удачи, я пошла на выход. Ну что… первый учебный день обещал быть напряженным. И вроде специальность я выбрала не такую уж и сложную «Тотальный контроль нечисти» (другую мне отец выбирать запретил), а все равно не сомневаюсь, что будет не легко. Если представить, что мне придется учиться в группе, в которой одни парни. А если еще прибавить к этому и то, что по расписанию у меня стояли предметы, которые будет вести профессор Хилт… Становилось совсем паршиво.

Снова на меня косо посматривали. Не успела войти в холл Института благородных магов, как сразу ощутила это мерзкое чувство, будто кто-то шарит взглядом по спине и пытается прощупать, понять, что я вообще здесь забыла.

Как потом оказалось, преподаватели тоже не все были рады тому, что на факультете магов появилась студентка. Как же… редко кому из представительниц слабого пола доставалась эта Стихия. Обычно Стихийный бог наделял ей мальчиков. Но, бывало и так, что он пробуждался и у девочек.

На всякий случай проверила расположение аудиторий по карте. Чтобы не дайте боги не заблудиться по дороге. Спрашивать у проходящих мимо недомагов направление, не рискнула бы. Что-то они тут не очень дружелюбные. Или это мне пока просто нормальные не попались? Впрочем, если вспомнить ночного барда, то и романтики тут тоже учатся.

Поднявшись на второй этаж, пошла по коридору. Аудитория, где у меня должна была проходить лекция по «Упокоению и усмирению», находилась в самом конце.

— Эй, красотка! — услышала за спиной насмешливый голос. — Куда ты так торопишься? Институтом не ошиблась? Такие нежные барышни, как ты, учатся в соседнем здании.

Проигнорировала выпад. Направилась дальше, быстро перебирая ногами. Нет, убегать и не думала. Но опаздывать все так же не хотелось.

Крепче сжала рукой ремешок сумки, в которой лежали тетради, учебники и писчие принадлежности. И попыталась обогнуть компанию парней, как назло, занявшись середину коридора. Когда уже почти преодолела своеобразное препятствие, один из недомагов сделал шаг назад и задел меня. Чуть было не упала. Вовремя успела выставить руку и упереться ладонью в стену.

— Ты чего такая неуклюжая? — спросил студент, недовольно посматривая на меня. — Девчонка в нашем институте. Ошиблась адресом, крошка. Нежных барышень обучают в другом здании.

Да, да… Я уже об этом знаю. С полминуты назад.

Студенты, услышавшие слова своего товарища, засмеялись. Не все, правда. Были и те, кто посматривал косо и непонимающе.

— Эй! — а этот голос принадлежал… девушке. — Чего вы тут языками чешете? Ладно Руфоло такое себе позволяет. Но ты, Валрон еще в том году клятвенно меня заверял, что в сторону некроманток больше слова плохого не скажешь. Жить надоело?

Девушка, облаченная в полностью черную мантию, торопливо шла по коридору в нашу сторону. Светлые волосы резко контрастировали с формой некромантов. А глаза — большие, голубые, могли ввести в заблуждение. Симпатичная. Ей бы стать магессой Земли. Но, судя по всему, мне на выручку пришла еще одна студентка, обучающаяся на факультете «Некромантия».

— Фрэйн, — недомаг, который только что язвил в мой адрес, поморщился. — Вот ты, как всегда, не вовремя.

— Я всегда вовремя, милый, — хмыкнула девушка, подходя к нему вплотную. Ростом она была чуть ниже парня. Но смотрела так, будто это он застрял где-то на уровне ее плеча. — Мой тебе совет: обратись, наконец, к лекарю, который занимается провалами в памяти. Тебе полезно будет.

— Когда-нибудь договоришься, — попытался пригрозить девушке студент.

— Конечно, — беспечно откликнулась она. Махнула рукой, давая тем самым понять, что разговор окончен и таки добралась до меня. — Привет, — улыбнувшись, поздоровалась, — ты им спуску не давай. Почувствуют слабину и так и будут тыкать.

— Да я уже заметила, — передернув плечами, проговорила. — Спасибо.

— Да не за что, — улыбка Фрэйн стала еще шире. — Тут магесс-некроманток почти и нет. Я с третьего, да Лучия с последнего. Ну и ты вот поступила. Знаю, каково это, когда к тебе такие вот лезут, — кивок головы в сторону притихших парней. — Потом один раз всего, «чисто случайно», подпалишь кое-кому одно место. И все, как шелковые ходят.

— Фрэйн… — предупреждающе заговорил Валрон, но его слушать не стали. Продолжили вводить меня в курс дела:

— Короче, забудь о том, чему тебя учили дома. А про этикет вспоминай только на танцах.

Подмигнув мне, магесса направилась дальше по коридору, не обращая никакого внимания на то, что за ее спиной остались те, кто точно был не прочь проучить девчонку, посмевшую так разговаривать с будущими квалифицированными магами. Ну да… противостояние между магами и магессами всегда было и будет. Пусть не настолько открыто, как раньше. Но всегда найдутся недовольные.

Стоять в коридоре и дальше желания не было. До первого занятия оставались считанные минуты. Поэтому я тоже заторопилась скрыться в аудитории. Преподавателя на месте ее не было. Зато недомагов было уже предостаточно. И как только я вошла в лекционную, все внимание одногруппников досталось мне.

— Привет, — сказала это как можно более спокойно.

Прошла по проходу до последней парты (свободны были только последние) в среднем ряду и устроилась там. Не ожидала, само собой, что кто-нибудь из парней соизволит показать мне хорошие манеры. Но могли бы хотя бы так люто не смотреть. От их взглядов у меня по спине уже мурашки туда-сюда бегали. Неприятное, липкое чувство. Хотелось плюнуть на все и выйти из аудитории. Вернуться в общежитие и помыться.

— Что у нас в группе забыла в наш… — начал было один из самых, судя по всему, смелых, но тут вошел преподаватель и противный голос оборвался на полуслове.

— Приветствую вас, студенты! — пробасил профессор Нраут, подходя к кафедре.

Мужчина был высок и широк в плечах. Смотрел цепко, скользя тяжелым взглядом по аудитории. Одежды за черной мантией видно не было. Каштановые волосы были убраны в низкий, короткий хвостик. На вид педагогу было в районе сорока пяти лет, не больше. Это на первый взгляд. На самом же деле ему, разумеется, было гораздо больше. Ведь маги, как и магессы, стареют медленнее и живут дольше обычных людей. Вести он у нас должен был «Создание темных артефактов. Краткий курс».

На время недомаги забыли о том, что в их группе есть девушка. Еще бы, под таким взглядом, как у Нраута, лишний раз рот лучше было не раскрывать. И вроде вел краткий курс, а не профильный предмет, а говорил так, что все слушали.

Я настолько погрузилась в тему лекции, что когда прозвенел звонок, вздрогнула от неожиданности.

Из аудитории выходила одной из последних. Специально ждала, когда народу в лекционной станет поменьше. Попрощавшись с профессором, уже переступала порог, когда услышала:

— Трудно вам будет, студентка Корствииль. И не думайте, что я буду щадить вас на своем предмете.

Сказано это было так холодно, что сразу стало понятно — спрашивать будет больше, чем с недомагов. И если у него получится, то еще и до экзамена не допустит. В случае моего отчисления, он вообще вздохнет спокойно.

И я бы спокойно пережила неприязнь преподавателя, если бы не одно «но»: следующая лекция у нас должна была проходить у Шеннона Хилта. Он вел у нас «Тотальный контроль нежити» и «Создание заклинаний четырех уровней в рамках стихии Смерти». Эти дисциплины у нас, понятное дело, должны будут преподавать все четыре года. То есть, скорее всего, своего жениха я буду видеть чаще, чем хотелось бы. Еще и экзамены ему сдавать, вместе с контрольными, курсовыми и практическими занятиями. Придется очень постараться, чтобы удержаться в институте магов. Кажется, тут большинство с радостью бы отправило меня… в соседнее здание. Изучать этикет и постигать азы какой-нибудь другой стихии. Но другой у меня не было. А та, что проявилась после рождения, никуда не денется. Если я в один страшный день не выгорю. Но, надеюсь, до этого не дойдет.

— Красотка, а что ты здесь забыла? — снова полетело мне в след. Голос мне был не знаком. Значит, новый шутник. Будто по моей полностью черной мантии не видно, кто я.

Снова проигнорировала слова очередного недомага, считающего, что девушке на факультете парней не место. Только вот, кто им сказал, что Некромантия — это стихия, которой владеют лишь мужчины?

— Ты смотри, Кронг, она тебя игнорирует! — это выкрикнул уже другой студент.

Невольно обернулась, чтобы запомнить лица тех, у кого язык не держится за зубами.

— Редкий случай, чтобы меня игнорировали, — проворчали в ответ.

И снова я слышала раздражающий смех. Хотелось повернуться к болтунам лицом и высказать им все, что я думаю о подобных шуточках и подколках. Однако, поступать так я не стала. Не рассчитывала, конечно же, что Фрэйн снова придет на выручку. Прятаться за спиной другой девушки не собиралась. Нужно было учиться решать свои проблемы самостоятельно.

Аудитория, в которой у меня должна была проходить следующая лекция, была заперта. Неподалеку уже топтались мои одногруппники. На меня вновь поглядывали, но уже не так в открытую, как в самом начале нашего «милого» знакомства. А ведь еще вчера я вместе с ними проходила вступительное испытание. В смысле, получилось так, что я-то проходила его одна, но на кладбище мы пришли вместе… Тогда они не были настроены столь агрессивно. Наверное, это было связано с тем, что они рассчитывали, что я не поступлю.

Бросив на недомагов быстрый взгляд, отошла к окну и устроилась на подоконнике. Сумку пристроила сбоку. И вроде все нормально. Самое главное не обращать внимания на косые взгляды и острые шуточки. Но все равно не по себе. Не привыкла я к такому отношению. А ведь не сказала бы, что замкнутая и не общительная. Просто тут и общаться-то не с кем. Только если с Фрэйн. Но у нее свои дела-заботы. Вообще не факт, что мы будем общаться. Разные группы, курсы…

В коридоре постепенно становилось менее людно. А наша группа все стояла в ожидании преподавателя. Который запаздывал. Вот бы не подумала, что Хилт столь беспечен в обучении студентов. Или это единичный случай?

Когда в коридоре послышались уверенные шаги, невольно повернула голову на звук и сразу зацепилась взглядом за высокую фигуру преподавателя. Он шел быстро, смотрел прямо перед собой. На приветствия недомагов никак не отвечал. Зато когда заметил меня, восседающую ну подоконнике, отчего-то нахмурился.

Он как раз проходил мимо, когда сзади о стекло что-то с ударилось. Дернувшись от неожиданности, инстинктивно подалась вперед, соскакивая с подоконника. Так как мужчина еще не успел пройти, я налетела прямо на него. И чуть было не сбила с ног. Он, слава всем четырем богам, удержал равновесие. Еще и меня к себе прижал. Так крепко, что еще немного и кости бы захрустели. Тоже, наверное, инстинкт сработал. Подумал, что можно использовать меня в качестве опоры. Зря, ноги меня сейчас плохо держали.

Мы с пару секунд смотрели друг на друга. Потом одновременно перевели взгляды на окно. А там парила самая настоящая амурочка. Она потирала пухлой ручкой нос и почему-то зло посматривала на меня.

Я, признаться, раньше их никогда не видела. Слышала, конечно, но вот чтобы так… в живую увидеть, нет. Только на картинках в книгах. Эти существа, слуги бога Любви Харта, доставляли влюбленным послания. Правда, вроде как, иногда могли и простое письмо передать. Так же я читала, что если у амуры обладают скверным характером. И не всегда сразу отдают послания адресату. Могут и попросить что-нибудь взамен.

Когда амура отняла руки от лица и затрясла ими над головой, сжимая в кулаки, мне совсем не по себе стало. И только тогда я с запозданием поняла, чего это оно так всполошилась.

Шеннон продолжал обнимать меня. Не так крепко, как поначалу, но… Со стороны ведь сложно определить, с какой силой тебя за талию придерживают, верно?

— Отпусти… те, — шепотом произнесла. — Кажется, кое-кто не доволен тем, что вы…

— Студентка Корствииль, — спокойно заговорил мужчина, абсолютно не стесняясь ни подозрительных взглядов недомагов, ни явное недовольство амурочки, — разве я сделал что-то не так? Вы бы упали. А я просто проходил мимо. Магию использовать в этом случае не желательно. А на реакцию я никогда не жаловался.

Только после того, как он это все сказал, меня соизволили отпустить. Еще и на пару шагов в сторону отошли. Я наконец-то смогла выдохнуть спокойно. И вот непонятно, то ли дышать мне стало легче потому, что он ослабил свои слишком крепкие объятия. Или потому, что больше не стоял так близко?

Амура почему-то разозлилась еще больше. Ударила кулачком по стеклу и что-то выкрикнула. Затем сдула с лица светлую кудрявую прядь волос. Выудила из-за спины небольшой лук, буквально из воздуха достала стрелу, наконечник которой больше напоминал по форме сердце, пристроила ее к луку, натянула тетиву и…

Выстрел и вот уже стрела летит прямо на меня. И стекло не было для нее преградой.

Я выставила перед собой щит, но он не помог. Только когда между мной, собственно, стрелой, оставались какие-то жалкие сантиметры, она зависла в воздухе. Я даже, кажется, забыла, как дышать.

Хилт снова оказался рядом. Извлек стрелу из невидимого купола (это он создал второй щит, я была в этом уверена) и стал внимательно ее изучать.

Все то время, что он рассматривал наконечник в виде красного миниатюрного сердечка, в коридоре царила гробовая тишина. Никто не рискнул заговорить. Будто к полу приросли. А губы не хотели шевелиться из-за чудного заклинания. На подобии того, которое тогда в кабинете использовал мой отец.

— Занятно, — наконец проговорил Шеннон, смотря на зависшую у окна амурочку. Сейчас она парила со сложенными на пышной груди руками. Смотрела она куда-то в сторону. Еще и нос вздернула. Всем своим видом пыталась дать понять, что ее мало волнует недовольство преподавателя.

Хилт подошел к окну, распахнул створку, поманил крылатую к себе, но та продолжала изображать из себя безразличную ко всему особу.

— Значит, по-хорошему не хочешь? — спросил у нее маг.

— Нет, — пискляво откликнулась амура.

— Зря, — Шеннон покачал головой.

А потом приподнял руку, в которой удерживал стрелу и подул на нее. Фиолетовый дымок окутал ее. В следующее мгновение амура уже во всю выкрикивала ругательства, улепетывая на полном ходу от стрелы, преследующей ее.

Студенты засмеялись, смотря на это представление. Вот только мне смешно не было. Что будет, если у крылатой не получится скрыться от магии некроманта? И вообще, что эта милая с виду маленькая женщина хотела сделать? Почему направила свой лук в мою сторону?

Пока я стояла и смотрела в окно, через которое пока еще были видны улетающая прочь амурочка и мчащаяся за ней стрела, Хилт отпер аудиторию. И студенты стали заходить вслед за преподавателем в лекционную.

— Корствииль, вам особое приглашение нужно? — поинтересовался профессор, выходя в коридор. Я оказалась последней.

— Простите, — извинилась и прошмыгнула мимо мужчины в аудиторию.

Там заняла все ту же последнюю парту и стала ждать, когда начнется лекция.

И она началась…

В помещении резко стало темно. Настолько, что я ничего вокруг себя не видела. Воздух потяжелел и холодком прошелся сначала по ногам, а затем и по спине. Что происходит? Так и должно быть? Или…

— Сосредоточьтесь на своих ощущениях, — услышала спокойный, уверенный голос Хилта. — Попытайтесь увидеть хоть что-нибудь. Не четкий силуэт сидящего впереди одногруппника. Или свою собственную руку. Можете даже поднести ее к лицу. Самое главное, чтобы ваше зрение перестроилось. Эта тренировка поможет развить у вас ночное зрение. Потому что безобразие, что я увидел во время вступительного испытания никуда не годится. Вам по долгу службы придется часто выбираться в темное время суток на какое-нибудь кладбище. И не только… Если вы будете напоминать новорожденных, которые почти ничего не видят, то вас слишком быстро покалечат. Или съедят. Такое тоже не исключаю…

Умеет он, оказывается, направить студента на выполнение задания. Перспектива быть съеденным была так себе. Жить хотелось. Причем еще долго. И, надеюсь, счастливо. И, желательно, не в качестве жены Хилта.

Я не понимала, как можно разглядеть в кромешной тьме хоть что-нибудь. Словно находилась в непонятном нечто, где нет совершенно ничего. И если бы не недовольное сопение одногруппников, подумала бы, что осталась совсем одна.

Раньше я не попадала в такие ситуации. Считала, что со зрением у меня проблем нет. Оказалось — есть. Причем не только у меня, а почти у всех, кто находился сейчас в аудитории.

— Ну же, радость моя, — прошептали у самого уха, — сосредоточьтесь. Выбросите из головы все ненужные мысли. Забудьте на время о столичной моде и бантиках…

Замерла, прислушиваясь к каждому слову. Не потому, что страдала проблемами со слухом. Просто хотела определить, куда бить.

— Почему мы не можем использовать светлячков? — спросил один из студентов где-то слева от меня.

— Вы развиваете ночное зрение или ищите легкие пути решения проблемы, студент Паркенс? — теперь голос преподавателя доносился со стороны кафедры. Использует магию, а нам, значит, запрещает.

Потерла ухо, в которое мужчина еще с полминуты назад шептал о бантиках. Аккуратное, заостренное, но не настолько, как у Хилта. Конечно… я ведь полукровка. А он относится к роду, где все были чистокровными эльфами. Еще одна причина, по которой я не понимала, зачем вообще нужен этот союз — это разбавление чистой крови с кровью полукровки.

На вопрос Хилта, понятное дело, никто отвечать не стал. Продолжили попытки увидеть хоть что-то. Судя по некоторым студентам, которые начали подтрунивать над товарищами, у кого-то получилось. Я же продолжала сидеть и пытаться увидеть хоть что-нибудь. Пусть это будет лишь слабое очертание руки. Или размытый силуэт сидящего впереди недомага…

Но сколько бы я ни пыталась, ничего не получалось. Надеялась, что смогу выполнить такое, казалось бы, легкое задание. Но на самом деле — все было бесполезно. Только голова немного заболела. И когда по аудитории снова поплыли светлячки, глаза так резануло, что я прикрыла их ладонями. Потерла, пытаясь снять неприятные ощущения. Но еще с минуту сидела, чувствуя себя беззащитной. Да уж… если попасть в такую ситуацию, находясь на кладбище, меня точно съедят.

— Что ж… — Шеннон расхаживал вдоль кафедры. Руки завел за спину. Взглядом скользил по понурым недомагам. — Плохо. Нет, не так… Отвратительно.

Произнося последнее слово, он смотрел почему-то на меня. Будто я одна не смогла ничего увидеть. Опустила взгляд на тетрадь, потом на руки, сжимающие карандаш. В общем, смотрела на что угодно, лишь бы не встречаться глазами с Хилтом. Никто не обещал, что будет легко. И, опять же, я не ждала, что мне будет какое-то послабление. Спрашивать с меня будут больше, чем с недомагов.

— Если вы надеетесь, что я ограничусь одной такой тренировкой, глубоко заблуждаетесь, — продолжил тем временем распинать нас профессор. — Вы некроманты, а не нежные барышни, — снова быстрый взгляд на меня. И как он умудряется тут же останавливать его на мне. За впереди сидящего что ли прятаться? Я по-прежнему не смотрела на Шеннона. Просто чувствовала, когда он смотрел именно на меня. От этого у меня волосы на голове шевелиться начинали. И появлялось желание использовать какое-нибудь заковыристое заклинание. Почесуна, например.

Остаток лекции я старалась сосредоточиться на преподаваемом материале. Получалось плохо. Мысли все время скакали с плетения Раувиля на выбор заклинания для «любимого» преподавателя. Если бы Хилт знал, что я тут планировала, так бы сейчас не скалился, в очередной раз говоря о том, что маги были и всегда будут сильнее магесс как в физическом, так и в магическом плане. И я бы, может, не так резко реагировала. Если бы говоря это он смотрел на кого-нибудь другого, а не на меня. Мой жених был, мягко говоря, не рад видеть меня в числе поступивших. И скрывать свое недовольство не собирался. Даже от других студентов. Если так подумать, это в какой-то степени было неплохо. Ни у кого и мысли не возникнет, что он может завысить мне оценку или в чем-то подсказать. Наоборот, так же, как и профессор Нраут, будет рад избавиться от недомагессы, в которой (о кошмар) проснулась некромантия.

Прозвенел звонок и группа стала собираться. Я снова выходила из аудитории одной из последних. Но, то ли меня кто сглазил, то ли я просто сама по себе стала такой невезучей… Хилт попросил задержаться. Само собой, ослушаться его «просьбы» я не могла. По довольным ухмылочкам одногруппников поняла, что они уже предвкушали головомойку.

Дверь закрылась сама собой. Затем по ее поверхности и стенам пошла разноцветная рябь. Шеннон зачем-то использовал Полог тишины. Причем, усовершенствованный. Это в свою очередь означало, что теперь выйти отсюда я не смогу, пока этот самый полог не будет снят.

— Подойди, Холли, — сказал Хилт. На меня он в этот момент не смотрел. Весь его интерес был сосредоточен на доске, по которой медленно скользила фиолетовая дымка. Она стирала все, что преподаватель успел написать за время лекции. Несколько формул, пояснений и одна схема. Пока ничего особо сложного. Разбирали заклинание, которое знали многие некроманты.

Подошла к кафедре и замерла напротив нее, не решаясь задать мучающие меня вопросы. Это он меня задержал. Значит, сам хочет о чем-то поговорить. Вопрос: о чем?

— Кто был твоим преподавателем некромантии? — Наконец, переставая гипнотизировать доску, Шеннон отвернулся от нее и посмотрел на меня прямо и пытливо.

— Господин Ерентиэль, — ответила. Секретом эта информация не являлась.

— Знаю его, — проговорил Хилт, кивая каким-то своим мыслям. — И ничего плохого сказать про Раулина не могу. Но в таком случае, почему ты настолько не подготовлена?

— Вы сделали такой вывод, руководствуясь лишь тем, что я не вижу в кромешной темноте? — поинтересовалась.

Говорила ровно, невозмутимо. Чтобы у Шеннона и мысли не возникло, что его слова меня задели.

— Не только из-за этого, — Хилт покачал головой. — Мне кажется, что вы плохо слышали своего преподавателя. Ваши действия слишком импульсивны. Движения резкие. Затрата энергии колоссальна там, где можно обойтись малой кровью.

— На меня никогда не жаловались, — теперь уже эмоций скрыть я не могла. Он так прозрачно намекал на то, что я несерьезная, недалекая девица, что сложно было не обратить на такой выпад внимания. — Мне кажется, что вы специально ищите повод, чтобы задеть меня. Но зачем?

— Что вы, студентка Корствииль, ни в коим случае. Я просто хочу донести до вас одну очень важную мысль — редко какая магесса, награжденная при рождении стихией Смерти, может достигнуть успехов в ее приручении. На данный момент я не вижу в вас ту, что будет наравне со стражами защищать простых людей от нечисти.

— Вам просто хочется верить в то, что вы говорите, — грустно усмехнулась я. — Вы ошибаетесь.

— Сомневаюсь.

Хилт спустился с кафедры и подошел ко мне. Сложив руки на груди, посмотрел тяжелым взглядом. Я в свою очередь жаться и трусить не собиралась. Смотрела на мужчину открыто, без страха и сомнений. Я отказалась в свое время от домашнего обучения. Мама хотела, чтобы я осталась под ее присмотром. Опасалась, что здесь у меня возникнут проблемы. Что ж, она оказалась права. Но сбегать отсюда, показав тем самым, что я трусиха, не стану. Я смогла пройти вступительное испытание. Пусть у меня оно прошло не так, как у остальных. Но я уж точно показала себя не полной неумехой.

— Я могу идти, профессор? — спросила, смотря прямо в глаза Шеннону. Это какая-нибудь скромница опустила бы взор и еле лепетала. Но я не была нежной барышней.

— В конце недели будет ночная практика, — проигнорировав мой вопрос, просветил меня Хилт. — В расписание изменения внести еще не успели. Будете проходить практику как можно чаще. Иначе размякнете. Говорю тебе это потому, что у тебя еще есть время подумать. И вернуться домой.

— Не собираюсь следовать вашему совету, профессор, — последнее слово я выделила интонацией. Сейчас он педагог. Тот, кто должен меня обучать. А не стращать, рассказывая о том, как мне сложно будет на факультете некромантов. — И надеюсь, что подобного разговора между нами больше не повторится. Потому что я не поменяю своего решения.

— Посмотрим.

Он указал мне рукой на дверь. Задерживаться в аудитории после этого «милостивого» жеста не собиралась. Попрощавшись с Хилтом, поспешила выйти из аудитории. Пока шла до выхода, чувствовала, как по мне скользит тяжелый взгляд некроманта. Ну вот… что за невезение. День только начался, а на меня уже все кому не лень косо посматривают. Словно я не девушка, а чудо кладбищенское.

Перед тем, как идти на третью лекцию, повернула в сторону столовой. Бежать до института магесс, потом обратно сюда, желания не было. В конце концов, можно ограничиться булочками. Возьму парочку и пойду дальше. Очередь бы отстоять…

Оная, стоит отметить, была знатной. Кажется, все студенты сейчас были здесь. Я весь перерыв здесь простою, но к раздаче так и не подойду. Даже на полпути не буду. Ничего, дотерплю.

Чтобы не слоняться по коридорам, решила выйти из института и подышать свежим воздухом. От шума голова и не думала проходить. Если к концу дня так и будет болеть, придется идти к лекарям. С другой стороны, мешочек, с внутренним расширенным пространством у меня был при себе. Все так же крепился к поясу. А в нем имелась парочка полезных зелий.

Выйдя на улицу, пошла по тропинке в сторону парковой зоны. Отходить далеко не стоило. У меня было от силы минут пять, не больше. Потом нужно будет возвращаться. Слава богам, в парке никого в это время не было.

Идя по тропинке, вдоль которой росли кусты с широкими листьями, которые походили на сердечки, я таки полезла в свой мешочек. Достала нужный пузырек, откупорила крышку и… уже было коснулась горлышка губами, как услышала слева от себя какую-то возню. О нет… Только не это.

— Хилт, ты забываешься, — тихий женский голос.

Замерла на месте, услышав знакомую фамилию. Ну да, конечно, на кого я могла еще натолкнуться. Хотела уже было пройти мимо, помня о прошлом случае, но…

— Что такое, Ринна? Неужели это ревность?

— Амура доложила, что ты с ней обжимался, — в голосе женщины послышалась злость.

— Да, обжимался, — хмыкнул Шеннон, — на глазах у всей группы. Об этом тебе амура не доложила?

— Нет, — а вот тут я уже услышала сомнение. Действительно, стал бы преподаватель столь открыто проявлять свой интерес к студентке. Тем более, если никто не знает, что этот самый преподаватель должен через четыре года стать моим мужем. И об этом ни я, ни он, распространяться не собирались.

— Какое упущение с ее стороны. Стал бы я так поступать, если бы питал к ней определенный интерес?

— Не думаю…

— Тогда не нагнетай…

Захотелось помешать им и дальше шушукаться. Но смогла сдержать недостойный порыв. Пусть милуются сколько хотят. Мне, по сути, не было до этого никакого дела. Никакого.

Отвернулась от кустов и направилась в обратную сторону. Запоздало вспомнила про пузырек, который продолжала удерживать в руке. Выпила зелье, горечью обхватившее горло. Но вскоре неприятный привкус исчез, а тело стала наполнять сила. Отлично, до конца учебного дня хватит. А там…

Я уже подходила к крыльцу института, когда мир как-то странно закружился. Сделала еще шаг и вдруг поняла, что куда-то падаю. Точнее — проваливаюсь.

Неуклюже взмахнув руками, попыталась вернуть себе равновесие, но ничего не получилось. Единственное, что успела сделать — это создать щит. Краем глаза заметила двоих недомагов, которые, видимо, так же как и я, решили немного прогуляться перед занятиями. Поняли ли они, что произошло или даже не заметили, я уже, само собой, не узнаю.

Темнота окутала. Я ничего не видела. Сразу вспомнилась тренировка Хилта, и я попыталась сосредоточиться, чтобы хоть что-нибудь разглядеть. Однако, глупо было надеяться, что такая особенность проявит себя столь резко, внезапно.

В лицо ударил пронизывающий ветер. Попыталась вдохнуть воздух, но не получилось. Я просто открывала-закрывала рот, но кислород в легкие не попадал. А потом из меня словно дух вышибло. Даже показалось, что он на миг вылетел из тела и посмотрел на свою оболочку сверху вниз.

Я снова оказалась на кладбище. Каком, понять пока не смогла. Нужно было подняться и оглядеться, но тело пока еще не слушалось. Хотя я видела теперь нормально. Что означало, что на себя со стороны я теперь не смотрю. И то хорошо.

Не знаю, сколько прошло времени перед тем, как я смогла подняться сначала на карачки, потом, пошатываясь, на ноги. Ухватилась за ближайшее надгробие, боясь упасть. Лучше бы я вообще из института нос до самого вечера не высовывала. Пошла, прогулялась. Мало того, что на милующегося Хилта наткнулась, так еще блохастый оборотень знает куда попала. Снова.

Когда появилась уверенность, что, сделав пару шагов, я точно не упаду, отстранилась от надгробия и засеменила… куда-то. Скользила медленным взглядом по деревьям, растущим между заброшенных могил. А сюда точно не приходят, чтобы почтить память умершего. Хотя я бы и не сказала, что тут никто не ходил. Топтались знатно.

Внезапно в правую ногу что-то вцепилось. Вскрикнув, на инстинктах создала сферу и бросила ее в… костлявую руку, сжимающую тонкие пальцы на моей лодыжке. Рука сразу же вернулась под землю. Зато неподалеку несколько бугорков, по которым можно было распознать могилы, зашевелились.

Усилила щит, насколько это было возможно, учитывая багаж знаний, который успели в меня вложить. Увы, их было недостаточно для того, чтобы отбиться от ожившего кладбища.

— М-м-м-м-м, девуш-ш-шка… — услышала за спиной глубокий мужской голос. — Вкус-с-сная, наверное.

— Да костлявая она, — а этот голос принадлежал женщине.

Обернувшись, увидела двух скелетов, стоящих плечом к плечу друг к другу. Они склонили черепушки на правый бок и синхронно почесывали подбородки. Смотреть на то, как фаланги указательных пальцев скребут пожелтевшие от времени челюсти, было очень дико и неожиданно. Но я продолжала удерживать себя на ногах. Так, нужно собраться с мыслями. Прогнать из головы все страхи. Я некромантка или нежная барышня?

Создала боевое заклинание и приготовилась запустить его в первое же умертвие, которое посмеет сделать хотя бы шаг в мою сторону. Однако, время шло, а скелеты и не думали нападать. Не сказала бы, что была расстроена из-за этого, но ожидала более «теплого» приема.

— Ты ж смотри, Эжи, она хочет нас убить, — проговорила женщина-скелет. После этого она тыкнула в мою сторону костлявым пальцем. — Я отказываюсь работать в таких условиях.

— Иззи, не ворчи, крошка. Она ничего нам не сделает. Вот если Фил прикажет, другое дело. Но его ждать придется до позднего вечера. Раньше не появится.

Пока эти двое болтали, из некоторых могил таки повылазили разные части тела. Из одной торчала нога, обутая в потрепанный временем ботинок. Из другой высунулась рука, сжимающая пальцами веер, который, казалось, в любую секунду мог рассыпаться в прах. А где-то и головы торчали. Клацали зубами, улюлюкали, хихикали. Для умертвий я оказалась что-то вроде развлечения. Они пытались меня запугать. Но я пока держалась и кричать от страха не собиралась. Вот если на горизонте появится очередное зомби…

— Девочка, — снова заговорила женщина-скелет, — опусти руку. Не хотелось бы снова под землей прятаться. Нам потом сложно восстановиться. А жить, пусть и в таком виде, — она указала руками на себя, — хочется.

Я не чувствовала от них угрозу. Но и заклинание развеивать не собиралась. Что если просто заговаривают зубы? Чтобы потеряла бдительность. Потом нападут, когда я не буду этого ожидать. Все-таки я пошла на специальность «Тотальный контроль нежити». Будущая профессия подразумевает именно упокоение мертвецов и контроль над такими, как эти скелеты.

— Давайте съедим ее и дело с концом, — подал кто-то голос.

Обернулась в ту сторону, откуда шел этот противный скрипучий звук, и обратила внимание на руку, торчащую из земли. Ладонь удерживала навису черепушку. Которая… подмигивала мне (магия не иначе) и причмокивала.

— Рафи, ты как всегда, — хмыкнул стоящий рядом со скелетом женщины… скелет мужчины. Боги, я мысленно уже разговариваю с умертвиями. И что странно — они не собираются на меня нападать. Не этому меня учили дома. И видеть такое было… жутковато. До сих пор не верилось. — Девочка, придется немного подождать. Пока Фила нет, мы не можем выпустить тебя с кладбища.

— Почему? — поинтересовалась. Я все так же стояла под защитой купола. На ладони мерцала сфера.

— Потому что непонятно, как ты вообще здесь оказалась.

— Это не вы меня сюда перенесли? — Эти слова скелета, признаться, удивили. Впрочем, зачем им это? Но тогда, кто это был? Кому я успела перейти дорогу? Я всего второй день вне дома, а уже ввязалась в какие-то проблемы.

— Надо нам это, — хмыкнуло умертвие. — Живем себе спокойно, никого не трогаем. А вы тут топчетесь и на нас эксперименты ставите.

— Кто? Какие еще эксперименты? Я…

— Студенты, кто еще. Ты ведь попала на кладбище, что расположено ближе всего к институтам. Здесь вы проходили вступительное испытание.

— Если я оказалась так близко к институтам, то почему не могу спокойно выйти за пределы кладбища и вернуться на территорию институтов?

— Фил решит.

— А пока жди…

— Жди-жди-жди… — послышалось шелестящее со всех сторон.

Пока я «мило» беседовала со скелетами, этих самых скелетов из могил повылезало еще больше.

— Что же мне теперь… до ночи здесь стоять? — пробормотала, указывая свободной от сферы рукой на землю перед собой.

— Почему же, — женщина-скелет почесала черепушку, потом посмотрела куда-то себе за спину. — Тут склеп есть. В нем посидеть можешь.

Вздохнула, с горечью понимая, что особых вариантов у меня нет. Я каким-то странным образом оказалась на кладбище. В окружении скелетов. И выпускать меня отсюда пока не собираются. Можно было попробовать прорваться с боем. Но ведь умертвия меня не трогают. Вообще оказались очень словоохотливыми. Со специфическим чувством юмора.

— А где склеп находится? — спросила, принимая для себя окончательное решение. Рисковое, но и других вариантов у меня не было.

— И вот он мне говорит, — продолжал разглагольствовать скелет, лежа на крышке саркофага, — Эжи, какого черта… А я ему… Не черта, а блохастого оборотня!

К слову сказать, Эжи оказался очень болтливым скелетом. Настолько, что уже битых два часа не умолкал. Я же, сидя на каменной скамье, уже вовсю клацала зубами. Здесь было, мягко говоря, прохладно. А так как стихией Огня я не владела, то согреться здесь мне было сложновато.

— Ты представляешь, этот олух подумал, что я женщина! А я ведь всего лишь на спор натянул на себя женское платье!

Устроив локти на коленях, подперла руками голову и грустно так посмотрела на умертвие. Хотелось его упокоить. Но его болтовня — это было единственное развлечение. И я бы может вышла отсюда. Если бы «добрые» скелеты не заперли меня здесь с этим болтуном. Из-за этого было в два раза досаднее. Нужно же было так глупо попасться! Чуяла ведь, что ничем хорошим это не кончится. И все равно пошла. Потому что других вариантов не было.

Интересно, а меня уже начали искать? Ведь на последнюю лекцию я так и не попала. Да и Хилт… ведь в прошлый раз он каким-то образом узнал, где меня искать. Почему тогда сейчас ему не пришло никакого даже размытого видения. Или пришло, но он никак на него не отреагировал. Ну, подумаешь, невеста пару часов на кладбище в сыром и холодном склепе посидит. Ничего страшного.

— А вот помню еще один случай, — продолжил болтать Эжи. Ему, видимо, надоело разлеживаться на спине, и он перевернулся на бок. Согнул в локте руку и устроил на ней черепушку. — Как-то Фил споил одну рыжую девчонку, и они распевали на кладбище песни. А потом к девице недомаг пришел. А она знаешь, что удумала?

— Что? — пробормотала, смотря куда-то поверх черепа скелета.

— Стала на его теле кубики считать, — захихикал мой собеседник.

— Какие еще кубики? — не поняла я. И что в этом смешного?

— Когда мужчина в хорошей форме, у него на теле появляются кубики. Ну знаешь, один чуть выше другого…

Я совсем потеряла нить повествования. Еще недавно этот болтун рассказывал мне про то, как примерил на себя женское платье. А теперь заговорил уже про какие-то там математические фигуры.

— А дальше что было? — решила не заострять на каких-то там кубиках свое внимание. Поскорее бы меня уже кто-нибудь нашел. Или этот мифический Фил дал о себе знать. Сколько я еще здесь просижу?

— А дальше недомаг понес свою пьяную проблему к институтам. Туда мы уже не полезли. За милующимися не подглядываем.

— Понятно, — вяло проговорила.

Еще что ли одно зелье выпить? Еще немного и засну прямо на этой каменной скамье. Я так устала, хотела есть и, чего уж скрывать, спать, что меня уже почти ничего во всей этой ситуации не смущало. Я уже несколько раз попробовала подать знак, используя магию. Выпускала ее на свободу, надеясь, что уж от ректорами-то резкий всплеск магической энергии не останется незамеченным. Но… Эжи лишь посмеялся, говоря, что это бесполезное занятие. Только силу зря трачу. За пределы склепа моя магия не выходила.

— Девочка, ну чего ты переживаешь? — заметив, наконец, мой упаднический настрой полюбопытствовал скелет. — Фил скоро пробудится. И тогда уже решит, что с тобой делать.

— Не проще меня просто отпустить?

— Еще чего, — притворно возмутилось умертвие. — А если ты о нас проболтаешься кому? А мы, между прочим, как бы и разговаривать не умеем.

Ну да… помню я тех, других скелетов. Они только рычали и изображали из себя жаждущих крови монстров. На самом ли деле хотели убить? Или все это был чистой воды фарс? Игра на публику.

Время все тянулось. А вместе с ним растягивалась и тонкая невидимая нить. Если оборвется, вся моя выдержка полетит блохастому оборотню под хвост.

Не выдержав долгого сидения на одном месте, встала и принялась расхаживать по каменному помещению. Тут находился не один саркофаг. К стенам были приделаны еще несколько. На крышках имелись надписи. Так я и узнала, что с одном из каменных гробов похоронен Люций Ферридан. Помнится, преподаватель по Некромантии рассказывал, что этот маг обладал огромной силой. И был довольно изобретателен. Именно он создал артефакт, в который можно было на время заточить часть своего резерва.

Когда каменная дверь склепа стала отъезжать в сторону, я сначала подумала, что от голода мне это мерещится. Настолько уже не надеялась отсюда выбраться. Но и подходить к выходу не торопилась. Вдруг это умертвия? И не такие дружелюбные, как мой болтливый страж.

На всякий случай создала вокруг себя купол. Не такой сильный и прочный, как хотелось бы. Но резервы были наполовину опустошены. Скорее всего, еще и в этом была причина того, что я перестала колдовать, надеясь привлечь внимание других магов.

В склеп вошел скелет. Медленно, даже вальяжно. Осмотрелся по сторонам, словно и не видел возлежащего на крышке саркофага товарища и меня, стоящую поодаль. Глаза умертвия светились голубым светом. Из-за этого он мне показался более жутким, чем все остальные. Не то чтобы я не знала, что такое возможно. Просто раньше видеть подобное не приходилось.

За спиной умертвия висела гитара. Широкий ремешок обхватывал наискось грудь. Точнее ребра, слегка пожелтевшие от времени.

— Эжи, чтоб тебя лопоухий эльф на завтрак слопал, что происходит? — проговорил мертвец.

И снова я увидела вполне себе «живую» мимику. Словно это не прочные кости, а пластилин, с которым работает невидимый мастер. Иначе как еще объяснить, что я разглядела, что скелет зол.

— О, Фил! — радостно воскликнул Эжи, вскакивая с насиженного места. — Долго ты, дружище, — сказав это, он протянул умертвию руку. Фил нехотя пожал ее, но почти сразу выпустил.

— Так в чем дело? — вернулся к расспросам скелет.

— Вон, — кивок черепа в мою сторону, — попала к нам сегодня. С час назад…

— Часа три, если не больше, — проговорила. Надеялась, что Фил поймет вест масштаб катастрофы…

И он понял.

— Что-о-о-о?! — взревел. — Вы в своем уме? Ее же сейчас, небось, ректоры ищут. Стража на уши поднята. Если законники начнут тут копать, обязательно поймут, что что-то с магическим фоном здесь не так.

— Но ведь нельзя было ее выпускать, — Эжи почесал черепушку. — Что, если проболтается?

— Так… — судя по всему, об этом Фил сразу не подумал. — Проблема… Ладно, выводи ее из склепа. То же мне, удумали, девчонку в холодную камеру посадить! А если она себе что подстудит? А ей, между прочим, еще детей рожать.

От последних слов скелета мне стало не холодно, а жарко. Не то, чтобы я не знала, что происходит между мужчиной и женщиной, если они остаются наедине. Особенно, если их тянет друг к другу. Спасибо, Эрилианна, твои книги просветили меня и в этом плане. Просто у меня с молодыми людьми и до поцелуя-то не всегда доходило. Несколько неуклюжих попыток можно за опыт даже и не считать.

Глава 4. Кладбищенская романтика

Выйдя из склепа, я направилась вслед за Филом, в дальнюю часть кладбища. Погода постепенно начала портиться. Небо уже заволокли тяжелые дождевые тучи. Вдалеке уже были слышны раскаты грома. Да и ветер завывал, подобно брошенному хозяином псу. Тоскливо, протяжно, чуть ли не плача. Ночь постепенно вытесняла день. До нее, по моим ощущениям, оставалось не так уж и много времени.

Тело ныло от усталости. Да еще и долгое сидение на одном месте давало о себе знать. Нужно было встать с неудобной скамьи раньше. Тогда бы я не чувствовала себя сегодня, словно загнанный в угол мертвяк. Если проведу здесь всю ночь, то к утру будет не отличить.

— Это у нас могила великого и ужасного Крауза Правита, — указывая костлявой рукой на одно из надгробий, наполовину покрытых мхом, заговорил Фил. — Чтобы тебе не было скучно, проведу небольшую ознакомительную экскурсию. Вдруг в дальнейшем эти знания тебе пригодятся.

— Надеюсь, что нет, — тихо проговорила, но меня услышали. Приподняли руку вверх, сгибая ее в локте и пошевелили туда-сюда пальцем. Дескать, молчи, глупая. Тебе тут помочь пытаются.

— А это могила довольно вредного товарища… Как его там? Ах, да! Рафи Колченог. Но, надпись на надгробии еще не до конца стерлась.

— Р-р-р-р-р-р, — услышала слева от себя недовольное рычание.

— А нечего было предлагать этим бестолковым ее съесть, — шикнул на скелета… другой скелет. — Идем дальше? — Кивнула. А что еще оставалось делать? — Тут похоронена знаменитая некромантка Воргилья Варгонг. Женщиной она была склочной. При жизни… Но года в компании таких очаровательных умертвий, как я, сделали свое дело. Жужу стала более мягкой. Даже любовь свою нашла.

— Г-где? — запнувшись, спросила.

Дождь уже начал накрапывать. А ветер стал еще более сильным. Луна постепенно входила в полную силу. С каждой минутой становилась все ярче. Почему меня никто не ищет? Ведь должны же были отправить сюда на мои поиски хоть кого-нибудь.

Измученная неизвестностью, я все-таки рискнула спросить у своего нового знакомого, почему за мной так никто и не явился. И получила ответ:

— Так приходили, — махнув рукой, снова заговорил Фил. — Только к склепу даже подходить не стали. Магию твою учуять не смогли. Да и не услышали ничего. Хоть этот, — кивок головы в сторону идущего позади меня Эжи, — разглагольствовал знатно.

— Да я…

— Мне уже доложили! — прервал умертвие на полуслове скелет. — И про случай с женским платьем, и про пари на три серебрушки. Не надо мне тут заливать, что ты вел себя тише воды и ниже травы!

— Ну, допустим, ниже травы — это проще простого, — пробормотал Эжи, сразу растеряв всю свою беззаботность и болтливость. — А вот про воду не напоминай. Я еще живо помню, как в прошлом году проигрался Рафи в картишки. Пришлось лезть в ближайший пруд и отмывать кости. А я их, между прочим, с самого погребения не мыл.

С губ сорвался нервный смешок. Он живо помнил, а я живо представила, как мертвяк все это проделывал.

Добравшись до одной из могил, мне предложили устроиться на деревянной скамье, что стояла рядом с оградой. Отказываться от предложения все же не стала. Хотя, не отказалась бы еще от парочки кругов по кладбищу. Продрогла так, что скоро начну походить на свежее умертвие. В смысле — посинею.

Могила была очень старой. Бугорок еле можно было разглядеть. Надгробие покосившееся, в нескольких местах потрескавшееся. А прочитать, кто здесь похоронен, было уже невозможно. Опять же, мох скрывал половину старого камня.

Над головой пролетела какая-то птица. Ветер, продолжая завывать, все норовил пробраться под мантию. И так было холодно, еще и он все никак не хотел затихать. Выл, словно пытался запугать. Но мне нужно было переставать бояться. Чем не практика на кладбище? Помнится, Хилт говорил, что в пятницу у нас будет первое практическое занятие. Ну что ж… у меня эти самые занятия начались раньше, чем предполагалось.

Осмотревшись по сторонам, успела заметить прячущихся за надгробиями скелетов. Они выглядывали из своих укрытий, посматривали в нашу сторону. Некоторые жители кладбища высовывали свои черепушки прямо из земли. Крутили ими, пытаясь, видимо, рассмотреть как можно больше. У всех, стоит отметить, сейчас светились глазницы. В них словно голубое пламя вспыхнуло.