Невеста проклятой крови

Глава 1

Графство Стааф

Юный граф Габриэль Стааф сидел в обеденном зале. Расположившись у окна в грубо сбитом дубовом кресле, подсунув под спину подушку из гусиного пера, он читал, иногда отрываясь от страниц и бросая долгий взгляд в окно на двор фамильного замка. Время перевалило за полдень, а это значило, что скоро его старшая сестра должна была вернуться домой. Она, как обычно, принесет из леса подстреленного зверья: кролика, тетерева, глухаря; будет пахнуть листвой и мхом. А он почувствует себя виноватым за то, что ей приходится тянуть на себе все пришедшие в упадок владения, заботиться о крестьянах, живущих в долине, посевах, раскинувшихся на полях, лошадях, стоящих в конюшне, да обо всем! Даже о нем, - единственном оставшемся в живых мужчине рода, о том, кто сам должен быть её защитой.

Габриэль - наследник дома Стааф, являлся самым большим разочарованием своего отца. Слабый и болезненный он был не способен даже натянуть тетиву лука, не то что поднять меч. По началу отец: королевский паладин, могучий воин закаленный в боях, пытался обучить сына военному искусству, но эту затею пришлось оставить: кости Габриэля не выдерживали малейшего удара. После того, как юный граф в третий раз сломал руку, отец сдался. Цинтия, его старшая сестра, дабы перетянуть внимание отца на себя, взяла в руки лук и села на коня. Хотела ли она владеть оружием? Пожалуй, нет. Просто защищала брата, желая, чтобы отец больше не приводил к нему учителей фехтования, которые, пусть случайно, но с завидным постоянством ломали его. Учителя не были виноваты в травмах. Причиной тому слабое здоровье Габриэля, но Цинтия не могла видеть его страдания.

- Отец! – сказала она однажды. – Габриэль может быть и слабый, но он умный! Он в свои семь лет прочитал столько книг, сколько я за всю жизнь не осилю. Вот увидишь, его пытливый ум ещё сделает честь дому Стааф! А сильной буду я!

- Да будет так! – ответил тогда отец, сурово сдвинув брови. И девятилетняя девочка заняла место брата на уроках фехтования. Возможно, граф Стааф надеялся, что тяжелые нагрузки заставят девочку отступиться от своих слов, сдаться, просить вернуть все, как было. Не важно. Цинтия не сдалась, не отступилась и как бы не было трудно, ни разу даже не попросила о передышке или снисхождении.

О, как злилась мать! Графиня Стааф каждый день проедала мужу плешь своими увещеваниями, говорила, что девочки не для того рождены на свет, не должны скакать на лошадях, не имеют права махать мечом, что это недостойно благородной леди. Говорила, что Цинтии и так досталась тяжелая участь старшего дитя рода, а значит наследницы магических способностей, что она должна готовиться к поступлению в Королевскую магическую академию, но отец был непреклонен: дочь сама приняла на себя эту участь, сама решила закрыть собой брата, и теперь должна держать свое слово и отвечать за сказанное. Знала бы тогда мать, что умение Цинтии стрелять из лука и скакать верхом спасет её детей от голодной смерти, стала бы так упрямствовать? Конечно, нет.

Цинтии только-только исполнилось двенадцать, когда отца призвали в королевское войско. Начались годы Холодной смуты. Все изменилось. Казалось, сама природа восстала против живущих, против идущей где-то далеко на севере войне: весна приходила поздно, лето стало холодным и дождливым, осень ранней, а зима – лютой. Урожай с полей снимали скудный, а налоги задрали так, что после всех выплат простому народу почти ничего не оставалось. Люди испытывали голод и нужду. Мать всё чаще говорила о надвигающемся белом хладе, который поглотит все и вся, заморозит каждого, отберет жизнь. Ночами она расхаживала по замку и пела протяжные песни о ледяных великанах, утаскивающих детей из колыбели, чтобы превратить в ледяные скульптуры в своих снежных дворцах. 

В эти ночи Габриэль не мог заснуть от страха, прислушивался к шагам, раздававшимся за дверьми его покоев, и протяжному пению матери, пробирающему до самых кишок. А когда лежать в темноте, в объятиях ужаса становилось невмоготу, он выскальзывал из постели и со всех ног мчался в покои сестры, прокрадывался мимо спящей старой прислужницы, а оказавшись у кровати Цинтии убеждался, что она тоже не спит.

- Забирайся, - шептала сестра, откидывая край одеяла. Габриэля уговаривать было не нужно - он только того и ждал.

- Цини, а что такое с мамой? - однажды спросил он. – Зачем она поет эти страшные песни?

- Не знаю, - ответила сестра. – Но мне кажется, она сошла с ума.

Быть может, Цинтия тогда сказала это со зла, от того, что переживала за брата, от того, что сама не понимала, почему мать так себя ведет. Но она была права: безумие коснулось графини Стааф.

Габриэлю было четырнадцать, когда закончилась Северная война. Весть о победе короля, казалось, вдохнула жизнь во все графство, люди пели и веселились, играли, водили хороводы. Всем казалось, что теперь-то все непременно наладится. Всем, кроме матери, графини Стааф. Через десять дней в родовой замок Стааф явился королевский гонец. Он привез самую жуткую весть - весть о гибели отца. Это означало не только потерю близкого и дорого человека, это значило ещё и то, что Габриэль в свои  четырнадцать стал владетелем титула и земель. Однако, учитывая, что мальчик был несовершеннолетним, порядок требовал установление регента при юном графе до его восемнадцатилетия.

- Я привез бумаги от короля, - вещал гонец, разъясняя ситуацию собравшимся в обеденном зале графине Стааф, Цинтии и Габриэлю. – Нужно только чтобы вы вписали свое имя, графиня, и поставили подпись. Это утвердит ваше регентство до совершеннолетия сына.

Глава 2

Цинтия

Этим утром меня терзало какое-то волнительное предчувствие, словно что-то должно было произойти. И не ясно - хорошее или плохое. Возвращаясь из леса, направилась прямиком к боковой двери, ведущей в кухню. Та скрипнула, и я увидела брата обернувшегося на звук. В проем скользнул яркий свет июльского солнца, осветив его бледное лицо и нездоровый, бешеный блеск в глазах. Сразу поняла - пока я отлучилась, чтобы проверить силки, что-то произошло. Габриэль прошелся быстрым взглядом по моему егерскому костюму лесных цветов – зелено-коричневому, торчащему из-за спины луку и колчану стрел, по заплетённым в тугую косу каштановым, как у брата, волосам и, как обычно, недовольно поджал губы. Он часто говорил, что в таком виде я была похожа на деревенского паренька. Брат болезненно реагировал на то, что мне, графине, девушке, приходится добывать самой еду. И не только для себя, но и для него, потому как сам он “не в состоянии обеспечить нам достойное существование”, а я понимала, что в том нет его вины. 

Заметила на полу глиняные черепки. Кажется, брат еще несколько минут назад был настолько зол, что выместил чувства на посуде. Обычно уравновешенного и спокойного Габриэля вывести из себя мог только один человек…. Наш сосед, чья персона раздражала и меня до зубного скрежета. 

- Что случилось? – спокойно спросила я, закрывая за собой дверь и отстегивая пояс к которому были привязаны два попавших в силки кролика.

- Барон Снейге приезжал, - ответил Габриэль, разворачиваясь к столу спиной и складывая руки на груди.

- А, ясно, - бесцветно протянула в ответ, кладя кроликов на стол и направляясь к печи, за которой прятались метелка и совок. Ничуть не сомневалась, что наш дражайший сосед опять требовал отдать меня за него замуж и грозил расправой.

- Но это еще не все, - продолжил Габриэль, наблюдая за тем, как я подметаю черепки. 

Удивленно взглянула на брата. Похоже, у Габриэля снова кольнуло сердце, что тут же отразилось на его лице болезненной гримасой. Наверняка он думал что-то вроде: “Это где видано, чтобы графиня мела полы! Если бы только я не был таким беспомощным...!” Сколько бы я не говорила, что он - моя опора и поддержка, что его пытливый и гибкий ум еще сделает честь нашему дому, Габриэль все равно чувствовал себя виноватым за немощь собственного тела.

- А что ещё? – поинтересовалась я.

- К нам приехал… - договорить брат не успел. Боковая дверь снова распахнулась, и на пороге появилась Аннет.

- Знаю, уже все знаю! – тут же выпалила девица и бухнула на стол рядом с кроликами большую корзину полную овощей. – Встретила Вокура, он мне все сказал. Так я в огород сбегала, набрала всего, что наросло, - тараторила Аннет, поправляя косынку на голове и заправляя под неё русые пряди, упорно лезущие наружу.

- Что знаешь? – удивилась я. Как только Аннет открыла рот для ответа, дверь снова отворилась, и в кухню вошла старушка.

- Ах, госпожа! – вскрикнула она, увидев меня. – Вот, возьмите!

Старушка сунула мне в руки корзинку, в которой сидела белая гусыня. От удивления я даже растерялась.

- Кассия, ты что?! – выдохнула, округлив глаза. – Это же твоя единственная гусыня!

- Бери, Цини, бери! – не унималась старуха. – Тебе сейчас нужнее, вон какие гости пожаловали! А у меня шестеро гусят народилось! Обойдусь!

- Какие ещё гости? – не понимая, что происходит, спросила  я и стрельнула в сторону брата глазами.

- Не слушай её! – выпалила Аннет, забирая корзинку с птицей. – Спасибо! Сготовлю сейчас, спасибо.

- Да не за что! – старушка поклонилась. – Если бы не Цини, мне бы уже не ходить давно по земле. Да и внукам моим не ходить бы! Помогите стихии молодой графине, -  с этими словами Кассия вычертила в воздухе божественное знамение, направив его в мою сторону, поклонилась и вышла.

- Да что тут, ради всех стихий, происходит? – выпалила я, как только дверь за старушкой закрылась.

- К нам гости пожаловали, - улыбнулся Габриэль.

- Я уже слышала, барон заезжал. А дальше-то что? – искренне недоумевала из-за чего переполох.

- Да пусть катится этот барон в межмирье! – выругался Габриэль. – К нам приехал второй королевский советник!

- Аха, - хмыкнула я. – И еще его величество король, и весь двор.

- Не веришь? - прищурился Габриэль. – Ну так идем.

Брат направился из кухни, возвращаясь в обеденную. Я шла за ним, и по дороге по привычке бубнила о непутевом брате и его глупых розыгрышах.

- Регент дома Стааф графиня Цинтия, - церемониально громко, позволяя своему голосу отразиться от высоких сводчатых потолков обеденной, замерев в дверях, произнес Габриэль.

- Ну это уже слишком, - отчеканила я, входя в зал, и замерла на пороге, не веря своим глазам. 

На табурете у стола сидел, преспокойно покуривая трубку, дядюшка Тро!

- Здравствуй, чертенок! – вставая с табурета и откладывая трубку в сторону, произнес гном.

Взвизгнув, как ребёнок, я понеслась в гномьи объятья. Кромур крепко стиснул своими мощными ручищами мою талию, и даже, несмотря на то, что я была выше, умудрился поднять и покружить меня.

Глава 3

Когда вернулась в обеденный зал, Габриэль уже закончил повествования о произошедшем в графстве Стааф со времени начала Северной войны и Холодной смуты. На столе появилось множество тарелок со съестным, а Аннет и Фрида прислуживали у стола.

- О! – воскликнул гном, взглянув на меня. – Вот теперь истинно графиня! Видно, видно. 

Смущенно поправила выбившийся из незамысловатой прически темный локон, отливавший горьким шоколадом, отдернула сиреневое платье, и чуть приподняв юбку, направилась к столу и села на прежнее место. Такой наряд был мне непривычен: надевать платье приходилось только по официальным случаям, а такой случай в графстве случался один раз в год, во время сбора подати. Во все остальные дни ходить в брюках и камзоле или рубахе было сподручней: и в лес удобно, и в поле, и в огород, и на конюшню. Ныне я все больше выполняла не графскую работу. Однако, это платье напоминало о тех далеких днях, когда все ещё было совершенно по-другому: рядом были отец и мать, графство процветало, а мерзавец Снейге и не помышлял о женитьбе.

- Ну, мы тут с Габриэлем поговорили, - начал гном, но замолчал, бросив взгляд на все ещё суетившихся у стола Аннет и Фриду.

- Оставьте нас, - произнес Габриэль. Девушки быстро присели и вышли.

- А потом я подумал, - продолжил гном, когда дверь обеденной закрылась. – И вспомнил вашего отца. А ведь знаете, если бы не он, не сидеть бы мне сейчас здесь, ох не сидеть. И не носить гордый титул герцога. Меня бы еще тогда, на Северной войне тифлинги в мелкий фарш порубили…

Бортро снова закурил, выпустил несколько колец густого, пахнущего луговыми травами дыма, немного помолчал.

- Тебе бы защиту от этого Снейге какую-нибудь найти, - наконец изрек он.

- Ха, - всплеснула руками я. – Где же ее взять? Если кто ещё прознает о нашей ситуации, действия и мотивы будут все те же: заарканить, заполучить.

- Ну не у всех, не у всех, - на лице гнома появился хитрый прищур. – Что ты знаешь о Лестусе Иврийском?

- Что он наш король, - спокойно заметила я, придвигая к себе тарелку с рагу, намекая тем самым, что этот разговор кажется мне несерьезным. Да и пахло удивительно вкусно, мы такое не часто последнее время едим. – И что мой отец погиб, отстаивая его права на трон.

- Угу, - буркнул королевский советник. – А кто был твой отец?

- Паладин его величества, - вставил Габриэль.

- А он что же по-вашему паладином этим родился? – эти наводящие вопросы начинали утомлять.

- Нет, родился он с магическими способностями, а потом обучался в Королевской магической академии, - продолжал Габриэль пока я сосредоточенно поедала рагу из кролика.

- Во-о-о-от! – протянул гном. – А ты же у нас, Цини, перворожденное дитя, наследница магического дара. Вот бы тебе туда поступить! У Габриэля был бы резонный предлог отказать барону до окончания твоего обучения, отложить так сказать, принятие решения. Повод веский, никто не посмеет считать обучение невесты в Королевской академии недостаточным предлогом. Придется барону убираться восвояси несолоно хлебавши.

- Ничего не выйдет, - проглотив очередную порцию рагу, проговорила я. – Мои магические способности запечатаны. И кроме того, в Академию огромный конкурс, надо пройти вступительные испытания, а я забросила учебу, не до того было.

- Ну, положим, печать можно и снять, - гном пыхнул трубкой ещё пару раз. – А вот с испытаниями…

Второй королевский советник крепко задумался, замер, только пальцы выстукивали причудливый ритм на краешке стола. Затем он окинул меня придирчивым взглядом, рассмотрел так, словно видел впервые, почесал в затылке.

- А что, может и выгорит, - лицо Бортро Кромура выразило крайнюю степень злокозненности. – У нашего короля ведь есть сын. Неженатый. Чуешь?

- Не чую, - заметила я, отправляя в рот новую порцию рагу.

- А вот ты послушай и почуешь, - фыркнул гном с таким видом, будто он только что преподнес мне на блюде самую дрожайшую драгоценность, а я отвернулась, даже не взглянув. – Принцу в этом году исполнилось двадцать лет, хм… То есть он вступил в возраст, в котором наследнику престола быть неженатым просто неприлично.

- Я слышал, что у принца была невеста, - прервал гнома Габриэль. – Но она погибла. Какая-то темная, нелепая история.

- Ну да, ну да, - подтвердил гном. – Потому наш наследничек до сих пор не пристроен. И вот теперь король по древним родовым законам доверил своим советникам представить кандидатуры невест для принца. От каждого советника по девушке, всего три штучки. Из этих девушек принц будет обязан выбрать себе супругу.

- А я-то тут причем? – удивилась не на шутку.

- Быть тебе невестой, предложенной вторым королевским советником! На отбор невест, значит, поедешь! – воскликнул Кромур, громко хлопнув ладонью по столу.

Я поперхнулась не дожёванным рагу, громко закашлялась, схватилась за салфетку.

- А я выхлопочу у короля для тебя особую рекомендацию для зачисления в Академию, - словно не замечая происходящего с мной, замурлыкал гном. – Дескать, чтоб ты была поближе к принцу. Он в этом году заканчивает как раз Академию, в шестнадцать лет поступил по выдающимся магическим способностям. Ага. Скажу, мол, сложно наследнику угодить, пусть, мол, девочка будет поближе, авось и притрутся. Зачислят, как миленькие зачислят!

Глава 4

Графство Стааф

Утром, свежий и отдохнувший советник короля Бортро Кромур, гном родившийся и выросший в недрах Эленийской гряды, спустился на завтрак, держа в голове твердое намерение поторопить со сборами Цинтию Стааф. Но в обеденной за столом его встретил только Габриэль, державший в одной руке бутерброд, а в другой книжку.

- Доброе утро, - на лице гнома расцвела довольная улыбка. Здесь, в этом старом замке, сложенном из камня, он отчего-то чувствовал себя так, словно приехал погостить к матери в чертоги Эленийких городищ.

- Доброе, ваша светлость, - ответил юноша, отрываясь от книги.

В зал вошла Аннет, неся в руках поднос со снедью, который поставила перед Кромуром.

- Милая, - улыбнулся служанке гном. – Поди, разбуди графиню. А то нам пора собираться в путь.

- А графиня не спит, - захлопала девушка ресницами. – Она ещё до рассвета выехала из замка.

- Как? – удивился Кромур. – Куда?

- Сказала, что будет ждать вас на границе графства, - голос девушки задрожал, на глаза навернулись слезы. – Даже мне не позволила её проводить, говорит: «Не люблю прощаний, все плакать будете, будто я умираю!»

Аннет отвернулась и быстро смахнула навернувшиеся слезы.

- Так она ж не знает, какой дорогой ехать! – гном был воистину возмущен таким самоуправством и вместе с тем ошарашен решительностью действий.

- Почему же не знает? Знает, - парировала служанка.  – Графиня Цинтия вчера вечером, когда вы отбыли ко сну, поинтересовалась о планах путешествия у ваших спутников.

- Вот тебе дело! И мне ничего не сказала, позволения не спросила, - бубнил гном.

- Быть может вас утешит то, что мне она тоже ничего не сказала, - грустно усмехнулся Габриэль. – Послушание и покладистость не входит в число добродетелей моей сестры.

Гном на секунду призадумался, почесал в затылке.

- Чувствую, придется мне ещё от неё поплакать да поплясать, - проговорил он себе под нос. – Да то не сильно большая плата за мою жизнь, которую спас её отец.

С этими словами Кромур быстро запихал себе в рот кусок мяса, надкусил ломоть хлеба и запил морсом из стоявшей перед ним кружки. А после вскочил со своего места и быстрым уверенным шагом направился во двор, откуда уже доносились голоса его людей и ржания лошадок. 

Собрались быстро. Не прошло и часа, как второй королевский советник и его спутники выехали из замка. Габриэль провожал гостей до крепостных ворот, где уже толпились крестьяне, многие из которых, и в самом деле плакали, словно на похоронах. Это удивляло: обычно простой люд не отрывается от своих насущных дел из-за такого пустяка, как отъезд господ.

Границ графства Стааф отряд достиг только к вечеру. Издалека Кромур заметил дымок костра, затем показались очертания пограничного камня, доехав до которого путники обнаружили, что костер палит никто иная, как молодая графиня.

- Вот ты где, беглянка! – хмыкнул гном, подъехав к импровизированному лагерю девушки.

- А где же мне быть? – спокойно ответила ему. – И я вовсе не сбегала. Разве Аннет не передала, что я буду ждать вас здесь?

- Передала, - протянул Кромур, спешиваясь.

- Тогда, господа, добро пожаловать к столу, - графиня была вежливой и приветливой. 

Она указала мужчинам на расстеленную под растущим в двух шагах раскидистым дубов тряпицу, выполнявшую роль скатерти, на которой уже ждали пара зажаренных кроликов и печеная рыба,  а вместе с ними хлеб, сыр и немного овощей, прихваченных из замка. Мужчины поспрыгивали с коней, благодарно загалдели и направились к указанному месту.

- Кто свежевал кроликов? – тихо спросил Кромур, усевшись рядом с Цинтией на поляне во время трапезы.

- Я, само собой, - ответила она гному, вгрызаясь в кроличью ножку белыми зубками.

Гном странно хмыкнул и тут же полез за трубкой, торопливо набивая её табаком.

- Окажешься при дворе, никому не говори, что ты свежуешь кроликов, - пробурчал Кромур.

- А что глухарей ощипываю, можно? – рассмеялась в ответ девушка.

- Я серьезно, - гном нахмурил густые рыжие брови, на широком лбу залегли глубокие морщины. – Ты не представляешь, что такое королевский двор, не знаешь какие, кхм, особи там обитаю.

- Я же еду поступать в Магическую академию, - с набитым ртом изрекла та в ответ. – Что мне до королевского двора?

- Ага, - гном стал ещё мрачнее. – Да только, чтобы ты туда поступила, мне придется заявить тебя, как нареченную невесту. А это значит, что ты обязана будешь бывать при дворе, сопровождать принца. И, о великие стихии, хотя бы делать вид, что заинтересована в нем, как в супруге, и разумеется, пытаешься ему понравиться.

- Сбегаю от одного назойливого ухажёра, чтобы прилипнуть к другому, - ехидно поморщилась Стааф.

- Я тебе не шутки шучу! – гном, в отличии от графини, был предельно серьезен и, очевидно, начинал злиться. Это было видно по разгорающимся в его глазах искрам, по прилившей к щекам краске, по нахмуренным бровям. – Королевский двор – это настоящее змеиное кубло. А ты даже не ведаешь, лазоревая моя, какое количество девушек готовы идти по головам, чтобы называться нареченной невестой и какое количество мужчин готовы убивать, чтобы пропихнуть на это место свою кандидатку. Одно неверное слово, неосторожное движение, глупый поступок, и в тебя выпустят такое количество яда, обольют такими помоями! Вши мне в плешь, да они сожрут тебя вместе с потрохами!

Глава 5

Цинтия

- Просто будь внимательна и учтива, - заметил гном, смягчившись. – И старайся лишний раз не высовываться.

Кивнула, и на том наставнический разговор завершился. 

Я и путешественники заночевали прямо под ветвями растущего у самой границы графства дуба, а на утро, напоив лошадей из протекавшего неподалеку ручья, наполнив походные бурдюки, снова отправились в путь. До столицы оставалось два дня пути. Двигались по торговому тракту, ибо дороги тут были хорошие и безопасные. 

Спутники Кромура показались мне приятными людьми. Все они, кроме второго гнома, Камата Кромура, который являлся никем иным, как племянником дядюшки Тро, поступившим на королевскую службу и ныне служившим помощником Бортро. Был он из числа королевских гвардейцев, сопровождавших советника в качестве охраны. Все мужчины оказались услужливыми, и каждые полчаса интересовались, не устала ли я, не нужен ли отдых, сокрушаясь, что мне приходится ехать верхом. Я же чувствовала себя вполне комфортно, восседая на послушной лошадке, бодро шагавшей легкой рысью. 

К закату путники заехали в один из постоялых домов, раскиданных по торговому тракту, под названием «Щербатая крынка». Там Кромур первым делом справился у владельца о наличии вилохвоста.

- Для его светлости найдется! – сказал корчмарь, низко кланяясь, и тут же исчезая из столовой, но вскоре он вернулся с огромной, покрытой куском коровьей шкуры клеткой в руках. Гордо сдернув кожу, корчмарь поставил клетку на стол рядом с гномом.

- Самый быстрый вилохвост во всей округе! – гордо произнес корчмарь. Вид у него при этом был такой, словно он только что совершил настоящий подвиг.

- Спасибо, - буркнул Кромур, глядя на сидящее в клетке существо.

Корчмарь снова поклонился и ушел.

Я во все глаза наблюдала за тем, как существо, явно разбуженное светом, которого в столовой было в достатке, сперва открыло желтые глаза с черными вертикальными зрачками, затем зевнуло, продемонстрировав ровные ряды белых острых зубов, затем потянулось, позволяя бликам света пробежаться по его желтовато-оранжевой чешуйчатой шкуре от вытянутой головы до самого, оканчивающегося иглой, хвоста, попереступало когтистыми лапами, и под конец, распахнуло перепончатые крылья. 

Этот странный зверек, размерами с кошку, совершенно заворожил меня. Конечно, я слышала о вилохвостах, которые были домашними животными в знатных и зажиточных домах, а также использовались для доставки почты, но сама никогда их не видела. Кроме меня никто из путешественников (за исключением, естественно, Кромура, по чьей просьбе вилохвост тут и появился) внимания на зверя не обратил.

- Тощий-то какой, - буркнул Кромур. – Ну да другого нет, а письмо во дворец давно уже надо было отправить.

Стало как-то обидно за этого вилохвоста, мне он показался немыслимо красивым. Судя по морде зверя, ему слова гнома тоже не пришлись по вкусу. Вилохвост фыркнул, отвернулся от Кромура и стал глядеть на меня.

- Не слушай его, - улыбнулась я, и тайком показала его светлости язык. Зверек прищурился, а потом тоже высунул красный раздвоенный язычок, развернув голову к Кромуру, а спрятав его, снова принялся глазеть на меня. 

Так и сидели – вилохвост в клетке, глядя в мою сторону, я - за столом, глядя на клетку со зверем - пока гном выводил на бумаге послание во дворец. Когда же Кромур закончил, открыл клетку. Вилохвост как-то неохотно, но горделиво вылез из неё.

- Соблаговолите, господин вилохвост, доставить это послание в королевский дворец, - ехидно проговорил гном, скручивая послание, упаковывая его в кожаный мешочек и привязывая к шее зверя. – И как можно быстрее.

Вилохвост тут же расправил крылья, взлетел, пронесся над головами присутствовавших в столовой, изрядно всех напугав, и исчез в распахнутом оконном проеме. После этого мы поужинали и разошлись спать.

Выехали, как только показались первые солнечные лучи. К полудню воздух прогрелся до такой степени, что было тяжело дышать. Пейзаж вокруг стал неуловимо меняться, все чаще можно было увидеть людей, работающих в полях, очертания деревень и городищ в отдалении от дороги. Вскоре и сама дорога изменилась: лошадки зацокали подковами по камню, которым был вымощен тракт. Это могло означать только одно: столица Иврии – Сюней – совсем близко. 

Мучимая палящим солнцем, углубилась в собственные мысли. Дико тревожила неуверенность в собственном решении. Я направлялась в Сюней дабы поступить в Королевскую магическую академию, а вместе с тем стать названной невестой Иврийского принца. При этом уровень моих знаний никогда бы не позволили сдать вступительные испытания в Академию. Если меня и зачислят, то только по прямой протекции Кромура и короля. И как я будет учиться в Академии без должных базовых знаний? Это настоящая авантюра! Да мне даже неизвестно, какими магическими способностями я обладаю: печать, наложенная отцом, должна была сдержать способности до его возвращения, чтобы он мог обучить меня контролю, но граф Стааф так и не вернулся. 

А стать названной невестой – ещё большее безумие! Дворцовый этикет, которому меня пыталась обучить мать, я знала плохо, да теперь к тому же и что прежде знала, забыла. Он при общении с крестьянами как-то не пригождался, вот все вдолбленные в голову знания и выветрились. А ведь еще нужно постараться понравиться принцу, ну или хотя бы сделать вид, что стараюсь ему понравиться. А какой он? Вдруг его высочество еще хуже мерзавца Снейге? Прибавить к этому то, что пришлось оставить в графстве Стааф брата одного, и впору поворачивать коня и во весь опор скакать назад! Прямо в объятья ненавистного соседушки… Да уж, перспектива та ещё!

Глава 6

Гость ожидал меня прямо в спальне. Ткань идеально подогнанного по горделивой широкоплечей фигуре серебристо-серого одеяния и такого же серебристо-серого плаща, небрежно скрепленного у горла золотой витой застежкой, улавливала проникающий сквозь оконные проемы лунный свет и отражали его многократно, отчего явившийся казался подсвеченным. Черные, как бездна Межмирья, волосы были заплетены в замысловатую косу, доходившую до середины спины. Мужчина стоял боком, рассматривая висевшую на стене картину, из-за чего я могла видеть только профиль, тот самый аристократический, точеный профиль, который красовался на золотых государственных монетах… 

Король! 

Уж кого-кого, а его величество собственной персоны я тут увидеть была не готова. Замялась на пороге, заметалась взглядом по комнате, будто тут мог отыскаться ещё кто-то, кто сможет поддержать, но, само собой, никого не обнаружив, собралась и сделала шаг к правителю.

- Ваше величество, - пролепетала я, приседая в знак почтения. 

Король обернулся, окинул меня презрительным взглядом. Я подняла глаза, несмело разглядывая своего гостя. Правитель напомнил птицу, а точнее желтоглазого ворона, обитавшего вблизи Ирийских гор, там, где некогда находилась столица Нормудского царства. Такой же весь острый, точеный, резкий, такие же пронзительные янтарные глаза, прожигающий взгляд, черные, как перья птицы, волосы. Такой же… красивый!

- Не слишком изысканный наряд, - бросил король, жестом приказывая мне подняться.

- Я не ждала гостей, - парировала это замечание, поднимаясь, и задним умом понимая, что реверанс в походном костюме выглядит, вероятно, не слишком уместно, и совершенно не грациозно. Стоило бы поклониться. Поздно!

- Это не важно, - Лестус Ирвийский продолжал разглядывать меня. Его пытливый взгляд, казалось, замечал все до последней дорожной пылинки на моем одеянии. – Худая, жилистая, руки, как у крестьянки… Загорелая… - последний эпитет был сказан особенно пренебрежительно. – Ты действительно думаешь, что можешь понравиться моему сыну?

- Я об этом не думаю, - честно ответила на это его величеству. Я не ожидала радушного приема в столице, но слова короля все же ощутимо кольнули куда-то в область сердца обидой. 

Несколько нескончаемо долгих секунд король буравил меня новым острым взглядом, изучая, как диковинную вещицу, чуть склонив голову на бок.

- Какая у тебя магия? – спросил наконец он.

- Я не знаю, - ответила честно.

- Как так? – бесцветно уточнил владыка. 

- Отец запечатал мои способности уходя на Северную войну, - снова прямой ответ.

Еще несколько секунд томительного молчания.

- Сколько тебе было, когда графа Стааф призвали на королевскую службу? – новый вопрос короля разрушил напряженную тишину.

- Исполнилось двенадцать лет, – ответила я.

- Немного, - прошептал король, отвернувшись.

Заложив руки за спину, сплетая длинные тонкие пальцы в замок, король медленно прошел от одной стены комнаты до другой, затем вернулся обратно. Полы его плаща тихо шуршали при каждом шаге.

- Уверена, что хочешь, чтобы твою магию выпустили из созданной отцом клетки на волю? – спросил король, шагнув ко мне и остановившись в каком-то жалком полушаге. Его ярко-янтарные глаза глядели так, словно хотели прожечь во мне пару дыр, попутно причинив как можно больше боли. – На сколько я знаю, твоя мать счастливо жила с запечатанной магией.

- А потом сошла с ума и сбросилась с замковой башни, - парировала я.

- Острый язык, - король подошел вплотную; я инстинктивно сделала шаг назад, а владыка приблизился снова. Ещё шаг, и я уперлась спиной в стену.

- Некуда бежать, - Лестус Ирвийский стоял так близко, что я чувствовала его дыхание. В следующий миг увидела, как в янтарных глазах короля вспыхнуло пламя. Тут же тонкие, но сильные пальцы сомкнулись на моем горле. Я попыталась оттолкнуть мужчину, но он навалился всем телом.

- Не дергайся, сделаешь только хуже, - прохрипел король. 

Я вцепилась обеими руками в предплечье короля, изо всех сил стараясь ослабить мертвую хватку на своем горле, дать себе воздуха, всем телом постаралась трепыхаться, выскользнуть. Не тут-то было! Король, сильный, высокий, держал крепко. Всё поплыло, только два ярких пламени – глаза короля – горели передо мной. Лестус Ирвийский произнес какие-то незнакомые слова, дотронулся большим пальцем свободной руки до моего лба, прочертил на нем что-то, а потом словно схватил за самый кончик нечто невидимое и потянул на себя, извлекая из моего тела. 

В тот же миг голову пронзила ужасная боль, словно внутри появился раскаленный докрасна металлический штырь, который теперь по миллиметру извлекали, предварительно разломав все кости черепа. Я пыталась закричать, но воздуха в легких не было, страшное удушье не позволяло издать ни звука. Царапала руку короля, державшую за горло, трепыхалась, стараясь вырваться, но мужчина был сильнее… намного сильнее. Эта пытка все длилась и длилась, боль разрывала, выворачивала. Казалось, прошли долгие часы, полные истязаний, звуков собственной бьющей в перепонки крови, безрезультатных попыток освободиться, и вдруг, в один миг все прекратилось. Боль исчезла, король отпустил горло, и я рухнула на пол, кашляя и судорожно хватая ртом воздух.

Глава 7

Утро ворвалось в сознание неожиданно. Я резко села на кровати, откидывая покрывало. Жарко! Немыслимо жарко. Пот струился по вискам, по спине, заливал глаза. Встав с кровати, стащила с себя камзол, распахнула настежь все окна, впуская в комнату рассветную прохладу. Не помогло. Казалось, что я заживо варюсь в котле, нестерпимо хотелось пить. Ведомая жаждой, отправилась на поиски воды, а лучше ванной комнаты. Хотелось окунуться с головой в чан со льдом. Но где ж его взять! Открывая все двери в доме наугад, наконец наткнулась на кухню, где служанки уже хлопотали над завтраком. Увидев меня, девушки не на шутку перепугались, хотя сама я не поняла, почему. Узрев корытце с вожделенной водой, даже не поздоровавшись, сразу рванула к нему, зачерпнула пылающими ладонями, глотнула, ещё и ещё, а когда жажда чуть поутихла, взяла и засунула в воду голову. Целиком! 

Ах, хорошо! Окунувшись, хоть и частично, почувствовала облегчение, выдохнула, выпуская струйки пузырьков, вынырнула из корыта. Девушки-служанки смотрели на меня круглыми, полными ужаса глазами, от самой стеночки, к которой дружно прижались. От меня же натуральным образом валил пар, как бывает, если плеснуть воды на раскаленный камень. Это еще что такое?

- Простите, - не зная, что предпринять и как нивелировать шероховатость ситуации, произнесла я. Пугать прислугу была не намерена. Но ведь и дымиться тоже! 

- Господин Кромур!  Ваша светлость! – истошно завопила одна из девушек, спешно выбегая из кухни.

И тут понеслось! Не прошло и минуты, как в кухне появился заспанный гном, облаченный в белую сорочку почти до пола и ночной колпак. Увидел меня, пушащую паром, громко икнул, и умчался обратно. Ещё через минуту, я уже лежала в своей постели, переодетая, с холодным компрессом на голове. А через двадцать минут в моей спальне появился сам королевский лекарь, вместе с господином вторым королевским советником, который уже успел сменить ночную сорочку на подобающий костюм. 

Лекарь меня осмотрел, похмыкал, порылся в своей перекинутой через плечо сумочке, извлек оттуда какой-то пузырек.

- Вот, - сказал он скрипучим старческим голосом. – Это для нормализации магического фона. Пить по десять капель три раза в день.

С этими словами лекарь направился к двери, Кромур, рассыпаясь в благодарностях и извинениях за столь ранний подъем, семенил рядом.

- Не стоит, - буркнул старичок и добавил ворчливо:

 – Снимают магические печати сразу, спешно, резко, а потом дымятся, как кастрюльки над очагом…

Гном вышел из комнаты вместе с лекарем, а вскоре вернулся один и злой.

- Так! – бросил он резко. – Я к королю, надо выяснить, что это он такое сделал, что ты чуть не закипела. А ты лежи, и пей эти… как их там… капли!

С тем и ушел окончательно. Вместо него в комнате появилась девушка, накапала в принесенную с собой серебряную ложку необходимое количество микстуры и подала мне. Я проглотила. Лекарство оказалось даже приятным на вкус. Эффект проявился почти сразу: я перестала бороться с желание сбросить с себя одеяло и зябко повела плечами, намереваясь встать и закрыть окна.

- Вам велено лежать, - остановила меня служанка.

- Но я только хотела окна… - даже не договорила, а меня уже поняли.

- Я закрою, ваше сиятельство, - девушка тут же подскочила и бросилась смыкать ставни.

Ближайшие два часа я маялась от безделья, что было непривычно. А девушка-служанка пыталась развлечь меня, читая вслух какой-то любовный роман, который казался приторным и глупым.

Наконец в двери робко постучали. Служанка отложила томик, открыла дверь и тут же присела в глубоком реверансе, пропуская гостя в комнату. Я подумала было встать, чтобы поприветствовать гостя, но вовремя спохватилась: на мне не было ничего, кроме тонкой шелковой сорочки, в которую переодели служанки, приведя из кухни сюда, а показываться в таком виде незнакомому мужчине как минимум неприлично. Гость же тем временем, прошел к кровати, сгрузил на стоявшую рядом тумбочку стопку принесенных с собой книг, откинул на спину длинную черную, как смоль, тугую косу. 

Я внимательно следила за действиями, разглядывая пришельца, и чем больше смотрела, тем больше он напоминал мне… короля! Те же аристократические точеные черты лица, те же черные волосы, только глаза не янтарные, а ярко-зеленые. И кого опять ко мне нелегкая принесла?

- Доброе утро, ваше сиятельство, - голос гостя был спокойный и бархатистый. – Простите за вторжение, но его величество настоятельно просил прибыть к Вам незамедлительно.

- Вы на него очень похожи! – как-то невпопад заявила я.

Молодой человек улыбнулся чуть смущенно.

- Вы не первая, кто мне это говорит. Я – граф Давара Камаль, владетель Даварской долины, троюродный племянник короля. Так что наше сходство обусловлено родством, хоть и дальним, - с этими словами гость присел рядом с кроватью на маленький пуф.

- Цинтия Стааф, - растерянно заметила в ответ. - Приятно познакомиться, граф Давара. Чем обязана Вашему визиту?

Молодой человек тяжело вздохнул, растерянно теребя манжеты белоснежной рубашки, выглядывающие из-под рукава камзола. А я с любопытством смотрела на него. Кроме фамильного сходства ничего общего у графа Давара с королем не было. Он казался робким, спокойным, приветливым, и возрастом, на вид недалеко ушедшим от меня самой.

Глава 8

- Добрый вечер, - поприветствовал он, входя в помещение. Черные густые брови Давара поползли вверх от удивления. Видимо, ему никогда ещё не приходилось видеть, как графиня вместе со служанками вытирает воду с пола.

- Здравствуйте, граф, - улыбнулась я, кидая мокрую тряпку в таз. – Простите за беспорядок.

- А что здесь произошло? – недоумевал Камаль.

- Эм, - замялась я. – Моя магия, она, как бы это сказать, привносит в мою жизнь приключения. В этот раз досталось гобелену.

С этими словами указала на обуглившиеся остатки полотна на стене.

Давара часто заморгал, его красивое лицо выразило беспокойство, в ярко-зеленых глазах читалось волнение, смешанное с волной рассуждений.

- Пойдемте в сад, - наконец изрек он, и не дожидаясь ответа, направился к выходу.

Давара шел впереди, я семенила за ним, поминутно путаясь в подоле непривычно длинного платья, в которое меня обрядила Сесиль, утверждая, что если кто-то из придворных увидит графиню в брюках, то непременно разразится скандал. 

Камаль остановился у фонтанчика, где в день приезда я пила чай. Закатные лучи окрасили его белый камзол в причудливое смешение оранжевого и розовато-красного, заиграли в черных прядях, большая часть которых сегодня была распущена: только от висков тянулись косы, не позволяющие волосам лезть в глаза. Я оробела от статной скромности графа, сейчас такой задумчивый и собранный, он показался мне сильным, даже величественным и… красивым.

- Сколько времени Ваша магия пробыла под печатью? - выдохнул наконец Давара.

- Около восьми лет, - я не понимала, к чему этот вопрос.

- Долгий срок, - мужчина повернулся ко мне, оставляя фонтан, на который смотрел до этого, за спиной. – Нам нужно как можно скорее начать занятия по контролю магии. Иначе она убьёт Вас!

- Как это? – удивилась я.

- Сейчас магические способности, которые достались Вам при рождении ведут себя, как дикий зверь, - терпеливо объяснил Камаль. – Как дикий зверь, которого восемь лет держали в клетке и не кормили.

Я нахмурилась. Как так? Только обрела магию, и сразу неприятности. Только сбежала от проблем, и вот тебе новые. Да сколько же можно?  Тут краем глаза я заметила, как над фонтанчиком поднимается пар.

- Давайте приступим прямо сейчас, - продолжал не на шутку встревоженный хранитель мудрости.

В один миг вода в его чаше забурлила и огромной кипящей волной взметнулась вверх. Каким-то чудом граф заметил поднявшуюся за его спиной стену кипятка. В доли секунды он бросился ко мне, закрывая своим телом, а я зажмурилась, холодея от ужаса. 

Над нами, лежащими на земле, замерцал голубоватый купол. Я ощутила что-то похожее на резкий укол в районе солнечного сплетения, мир вокруг погас, но перед глазами замелькали картинки, сцены, в ушах зазвучали голоса. Словно чьи-то воспоминания становились частью меня самой. Вот черноволосый зеленоглазый паренек лет пятнадцати, нескладный и щуплый, на уроке фехтования роняет рапиру, к нему тут же подбегает здоровый мужчина, лица которого не видно, и наотмашь бьет по лицу. 

Камаль, а это точно был он, не плачет, но волна жгучих эмоций накрывает его, мешает дышать. Боль, стыд, страх! Я тут же вспомнила Габриэля, его глаза полные слез, когда отец очередной раз вправлял ему вывихнутое плечо. Тут же картинка сменилась: вот уже чуть повзрослевший Камаль сидит в библиотеке, нестерпимо хочется спать, но он упорно продолжает учиться. А потом ещё картинка, еще обрывок, ещё… Кипяток обрушился вниз, но не причинил вреда, обтекая мерцающий купол.

Давара все ещё закрывал меня собой, когда мерцание над ними угасло.

- Ты в порядке? – голос графа звучал глухо. Я удивилась: Давара обратился ко мне на «ты».

- Кажется, да, - прошептала в ответ. 

Черные пряди волос щекотали лицо, от графа волшебно пахло чем-то похожим на лаванду, но чуть более свежим, и я почувствовала себя защищенной.

Давара отстранился, заглянув мне в глаза, на секунду затаил дыхание и  быстро поднявшись, подал руку.

- Спасибо, - тихо произнесла я. – Если бы не вы…

- Ты, - отводя взгляд, произнес мужчина.

- Что? – удивилась я.

- Мне бы хотелось, чтобы мы перешли на “ты”… - уточнил граф. - По крайней мере, когда одни.

- Хорошо, - такая просьба меня только обрадовала. – Если бы не ты, моя магия сварила бы меня, как рыбешку в ухе! Думаю, нам стоит начать тренировки сейчас же!

Взглянув на графа, отметила его внезапно возникшую бледность, бусинки пота выступившие у него на висках. Похоже, Камаль чувствовал себя неважно.

- В спешке больше нет необходимости, - отвернувшись, произнес граф. – Твоя магия теперь подчинена…

- Как это?

- Этот выброс был слишком неожиданный и сильный, - произнес мужчина. – Мне пришлось… Помочь тебе обуздать силу.

- Я не понимаю, - нахмурилась в ответ.

- Перенесем наше занятие. Постараюсь выкроить время завтра, - мягко улыбнулся Камаль. – И я постараюсь все объяснить. Сейчас же вынужден откланяться.

Глава 9

Вернувшись в дом, служанок я не нашла, однако последствия пожара были прибраны, гостиная приобрела более-менее приличный вид. Стараясь переварить пережитое за сегодняшний день, села сочинять письмо брату. Маялась довольно долго: то выходило слишком длинно, то слишком сухо, то как-то глупо. А из головы всё не шел граф Давара, крутились обрывки видений, бывших его прошлым. Словно бы он подарил мне часть собственной души. Странно…

Но наконец удалось изложить на бумаге большую часть произошедшего со мной с момента отъезда, и я отправилась на чердак, где жили почтовые вилохвосты его светлости второго королевского советника. Каково же было мое удивление, когда среди зеленочешуйчатых питомцев Кромура, я обнаружила оранжевого знакомца из придорожной корчмы.

- А ты тут откуда? – спросила, протягивая руку к вилохвосту, который, кстати сказать, явно был доволен моим появлением.

- А, прибился, худосочный, - раздался голос Сесиль за спиной девушки. – Теперь не улетает, заморыш. Приходится кормить. А ты письмо отправить?

Я обернулась и увидела, что женщина держит в руках тазик с мелко порезанным мясом - корм для вилохвостов.

- Ну вот, дармоед, и нашлась тебе работа, - обратилась к вилохвосту Сесиль. – А я тебя, Цини, искала. Хотела сообщить, что мы остались без служанок, придется самим пока справляться.

- А куда делись девочки? – удивилась я.

- Так сбежали, поганки-предательницы, - фыркнула Сесиль. – Пошли на работу к первому советнику короля. Его кандидатке, другой нареченной принца, нужна прислуга. Тьфу!

Сесиль чуть-чуть помолчала.

- Не хотим, говорят, чтоб графиня Стааф нас спалила. Змеюки! – экономка Кромура гневалась, щеки её раздулись и раскраснелись, а глаза недобро сверкали. – Где вот мне теперь найти кого-то, хоть бы одну служанку! Эти же всем растрепят, что ты предметы взрываешь да гобелены жжешь.

- Я могу пригласить девушку из моего графства, - тут же подумала о Аннет. – Тем более, что ничего взрывать и поджигать я больше не собираюсь. Граф Давара помог мне обуздать магию.

- Ох! Вот было бы отлично! Девушки из провинции, как правило, работящие и тихие, не чета столичным. А когда она приедет? – обрадовалась Сесиль.

- Сейчас допишу в письме брату, что прошу её отпустить. Он не откажет, - задумалась я. А как брат получит письма, два дня – и Аннет тут. Только… Ей нужно будет отправить небольшой аванс, чтобы было на что добраться.

- Ах, да-да, я сейчас. Ох! – засуетилась Сесиль и потопала вниз по лестнице. 

Я и вилохвост посмотрели ей вслед. Экономка вернулась неожиданно быстро. Запыхавшаяся, но довольная.

- Вот, - она подала мне чернила и перо. – Дописывай письмо. А я привяжу мешочек с фоттами к этому дармоеду. Сумма не велика, но на дорогу должно хватить.

Уже через пять минут вилохвост махнул оранжевым хвостом, унося с собой в графство Стааф мешочек с деньгами и письмо, оставляя мне надежду, что скоро прибудет человек, которой можно доверять.

Прошло три дня, а ответа из дома я так и не получила. Это тревожило. Фантазия рисовала ужасы, заставляла думать, будто что-то случилось с братом. Иногда, сидя в своей спальне долгими, наполненными одиночеством, вечерами, я подумывала взять в конюшние Кромура коня и умчаться в графство Стааф, но сдерживалась, успокаивая себя тем, что, если бы случись что-то плохое, Аннет примчалась бы в столицу сразу же и рассказала о произошедшем.

Странно было еще и то, что граф Давара тоже так и не появился, только прислал записку, в которой коротко извинялся за невозможность приступить к моему обучению. Мелькнула мысль, что хранитель знаний меня избегает или сторонится, но я тут же отбросила ее, запретив себе подобные мысли.

Зато в этот вечер вернулся герцог Бортро Кромур и теперь сидел на террасе раскуривая трубку и пуская клубы густого дыма.

- Дядюшка Тро! – обрадовалась я, как только его увидела. Как вовремя вернулся тот, с кем можно поговорить, с кем можно поделиться. – Наконец-то ты приехал!

- Здравствуй, яхонтовая моя, - голос гнома был совсем невеселый, пропитанный тревогой.

- Что-то случилось? – забыв о собственных переживаниях, поинтересовалась я.

- Случилось, - протянул гном, выпуская очередную порцию дыма. – Не зря я съездил, привёз воз дурных новостей.

- С севера? – у меня перехватило дыхание. 

- Ну да, - вздохнул гном. – У границ стоят орки. Но это не самое страшное, с этими страхолюдинами мы бы справились. Среди них видели шаманов. Против магии солдаты бессильны…. Ох, дела…

Ощутила, как замерло в груди сердце. Неужели снова война! Народ только стал оправляться от прошлой, только залечили раны вернувшиеся с полей битв солдаты, только высохли слезы потерявших своих мужей и сыновей женщин, и вот опять.

- Я же ещё ночью вернулся, - продолжал гном. – И сразу к королю с докладом. Ну да их там не много, орков-то. Надо их шугануть хорошенько, чтоб не совались, и всё будет как надо. В общем, завтра к северным границам отправляется отряд паладинов, поведет их сам Его высочество принц Ориан Иврийский, твой названный жених. Я к чему всё это тебе рассказываю… Это его первый боевой поход, как командира, он ведь Академию ещё не закончил, а потому будут королевские проводы. Все полагающиеся ритуалы.

Глава 10

- Графиня Стааф, полагаю, - окинув надменным оценивающим взглядом голубых, как весеннее небо, глаз, произнесла блондинка в золотом платье, расшитом перламутром, чья прическа была специально создана для того, чтобы подчеркивать заостренные ушки.

- Леди Эолор, - кивнула в ответ я.

- Она самая! – ответила блондинка, салютуя бокалом. – И принц будет моим! Так что ты, оборванка провинциальная, сядь в уголке и не мешайся!

Мои щеки моментально вспыхнули, а кулаки непроизвольно сжались.

- Даяна! – возмущенно воскликнула другая девушка. – Прекрати свои нападки!

- А что такого? – небрежно бросила леди Эолор. – Пусть сразу знает своё место и не строит себе иллюзий.

- Иллюзии тут только у тебя! – парировала Грюг, небрежно отбрасывая назад чёрные, как смоль, локоны, ярко контрастирующие с ослепительной белизной её платья. – Ты почему-то решила, что принц так и падёт к твоим ногам.

- Ну не к твоим же, - чуть отпивая из бокала, заметила полуэльфийка. – И не к этой… Так что у него и вариантов-то больше нет.

Пока девушки плевали друг в друга ядом, я постаралась вернуть себе самообладание и огляделась. Комната походила на салон для приёма гостей: диванчики, мягкие креслица, столики вдоль стен, большие окна и выход в сад сквозь распахнутые террасные створки дверей.

Дверь в комнату снова открылась, девушки умолкли и синхронно посмотрели, кто вошел, ожидая, что это за ними. Но в комнате появилось несколько служанок, неся подносы с напитками и закусками, которые они тут же стали расставлять на столиках, а закончив, пристроились у стеночек, скромно потупив глазки, показывая тем самым, что присутствуют здесь для комфорта выборных невест и готовы выполнять их поручения. Одну из этих девушек я узнала. Она работала в доме Кромура, до того, как я его немного подпалила.

- Ты не знаешь, скоро ли за нами придут? – спросила, подойдя к ней.

- Думаю, ещё не скоро, ваше сиятельство, - ответила девушка. – В бальной зале ещё ничего и не началось. Все ждут появления Его высочества, да не могут его разыскать.

- Вот как, - я и так нервничала сверх всякой меры, а перспектива просидеть битый час в компании леди Эолор и маркизы Грюг, плюющихся ядом, оптимизма не добавляла. – Я выйду в сад. Как буду нужна, найдёшь меня.

- Да, ваше сиятельство, - кивнула девушка, и я поторопилась выйти на балкон, а оттуда в сад.

Ударивший в лицо свежий воздух сразу взбодрил и придал сил. 

«Все-таки посиделки в душный, хоть и роскошных помещениях и светские беседы – не мой конек!» - подумала я, ступая по дорожке сада.

Тропинка причудливо вильнула и вывела к резной беседке увитой плющом и утопающей в кустовых розах. Там на скамейке откинувшись на колонну, вытянув ноги и прикрыв глаза сидел уже знакомый мне дворянин, которого я встретила в Нефритовом саду в день прибытия в столицу и угощала чаем. Только на этот раз он был облачен в гвардейскую форму командующего состава.

- Похоже, я снова нарушу твоё уединение, - произнесла я, входя под свод беседки.

Дворянин тут же вскочил на ноги и гневно сверкнул в мою сторону глазами.

- Неужели и тебя отправили меня разыскивать? – очевидно, узнав меня, напряженно произнес дворянин.

- Меня никто не посылал, - растерянно ответила на это. – А что, тебя ищут?

- Да, наверняка, - бросил парень и снова присел на скамейку, похоже решив, что я не вру. – Мы же уходим в поход сегодня. Офицерам было приказано ждать вместе с личным составом, а я вот сюда заглянул. А ты тут что делаешь?

Похоже мужчина стремился сменить тему разговора, я не настаивала на прежней. Зачем? Хотелось просто поговорить без пафосных «вы» и других глупостей.

- Я приглашена на сегодняшний торжественный вечер, - почему-то не хотелось уточнять, что я - невеста принца.

- Ах да!  - нахмурился дворянин. – Королевские проводы.

- Угу, - я присела на скамейку и расправила складки платья.

- А ещё представление выборных невест, - парень пристально посмотрел на меня. Кажется, он хорошо знал, кто такая графиня Стааф, но желал, чтобы я сама призналась или даже ждал, что похвастаюсь своим положением.

- Да, и это тоже, - нисколько не хотела заострять внимание на своём новообразовавшемся высоком положении невесты принца, и потому сделала вид, что не понимаю значение этого взгляда. – А ещё говорят герцогиня Блут торжественно заплетет принцу эрмияс. Хотя я не совсем понимаю, почему именно она. Герцогиня ведь ему не родственник.

- Считаешь, что она недостойна такой чести? – дворянин сдвинулся на край скамейки и чуть склонив голову на бок, прищурился, изучая мое лицо, желая заметить там какие-то одному ему понятные признаки.

- Я не это имела в виду, - нахмурилась я. Такой посыл против фаворитки короля может вполне выйти боком. – Просто странно…

- Ну больше, вероятно, некому, - заметил мужчина, снова откинувшись спиной на колонну. – Его мать умерла при родах, ни сестер, ни возлюбленной нет.

- Быть может всё дело именно в этом, - заметила я.

- Но ты так не думаешь?

Глава 11

- Я... что? – обомлела я. – Арестована?! За что?!

- Не имею чести знать. Следуйте за нами, ваше сиятельство, или мы будем вынуждены сопроводить Вас силой, - отчеканил стражник.

Меня  тут же взяли в плотные тиски: слева, справа и сзади расположились бравые воины короля. Говоривший же стражник открыл дверь. Я вышла из комнаты, понимая, что допытываться о причинах ареста нет смысла. Стражники просто выполняли приказ и вполне могли быть не посвящены в суть происходящего. Оставалось только надеяться, что они приведут меня к тому, кто сможет ответить на мои вопросы.

- Одной конкуренткой меньше, - догнал меня голос леди Эолор.

В происходящее вообще не верилось. Никакой арест не мог быть правдой просто потому, что я ничего не сделала! Ровным счетом ничего! Даже цветов в королевском саду не рвала! За что?! За опрометчиво брошенную мной фразу о фаворитке короля? Но в саду же никого не было, когда я позволила себе эти слова! Никого кроме меня и дворянина с черными волосами, а он просто не успел бы так быстро кому-то доложить. Он даже ушел в другую сторону!

Шаги стражников гулким эхом разносились по коридорам, встречные немногочисленные придворные прижимались к стенам и шептались. Вскоре начался утомительный спуск куда-то вниз по винтовой лестнице, в воздухе появился запах сырости и плесени. Ступеньки стали уже, и стражники теперь шли по двое сзади и спереди. Реальность происходящего накрыла тогда, когда с жутким скрипом за моей спиной закрылась решетка тюремной камеры. Ужас, смешанный со жгучим ощущением несправедливости и немыслимости, сдавил сердце. Этот вечер должен был быть волнительным, но прекрасным, волшебным, наполненным музыкой и чарующими ароматами, а превратился в кошмар наяву с писком крыс и вонью тюремных казематов.

- Господин стражник, - окликнула я уходившего солдата, хватаясь за единственную спасительную соломинку. – Прошу Вас, сообщите герцогу Кромуру, что я здесь!

- Боюсь, ваше сиятельство, герцог уже в курсе, - грустно хмыкнул солдат. – Я запер его камеру тремя минутами ранее.

Я словно получила удар под дых, весь воздух вышел из меня разом, и вдохнуть снова никак не удавалось. Кромур тоже здесь! Мне никто не поможет! Никто! Слезы сами потекли из глаз, комок застрял в горле. Я вцепилась в холодные прутья решетки, глядя, как удаляется тюремщик, а когда тот скрылся из вида, тихо сползла вниз, плюхнувшись прямо на грязный каменный пол. Нужно было это предвидеть. Моя жизнь была чередой несчастий и испытаний, в ней не было места ни веселью, ни удаче. С чего я решила, что сейчас должно быть по-другому? Всё так же и даже ещё хуже. Балы, принцы и магические академии – это для других. А что для меня? Для меня – мерзкий барон Снейге, тюрьма или смерть.

Как только слёзы закапали на подол нарядного платья, я опомнилась. Так нельзя! Надо бороться, я всегда боролась: когда мы с Габриэлем замерзали, не имея ни малейшей возможности согреться в огромном фамильном замке, когда доедали последнюю горсть крупы, когда Снейге грозил смертью… Всегда! 

Я поднялась, вытерла слезы и нервно стала мерить шагами камеру, ломая руки и пытаясь понять, что можно предпринять в сложившейся ситуации. Чтобы защитить себя от обвинений, надо знать в чём тебя обвиняют! А я не имела об этом никакого представления! Ах, если бы могла послать графу Давара весточку, что я здесь, он бы точно смог объяснить, что происходит и придумать, как выпутаться из этой ситуации. Вот только как с ним связаться?

Быть может магия может помочь? Ну да, да, моя магия! С того самого дня, как Камаль обуздал, вырвавшуюся из-под контроля в Нефритовом саду магию, я подсознательно ощущала, что теперь связана с хранителем мудрости какой-то тонкой, непонятной мне магической связью, словно тонюсенькой паутинкой…

Присела на край единственной имевшейся здесь деревянной, прикреплённой к стене цепями скамье, закрыла глаза и попыталась сосредоточиться, почувствовать магические потоки, силу природных стихий, живущих повсюду, пронизывающих мир, как учили книжки, что принес Давара. 

Сперва ничего не получалось. Я слышала, только писк крыс, кашель и редкие стоны других заключенных, а потом словно оглохла, словно все звуки, какие бывают на свете, исчезли. Абсолютная тишина. Сквозь вакуум глухоты послышалось тихое «кап, кап!» воды, скрежет камней, давящих друг на друга, шум ветра, облизывающего стены снаружи, треск горящего факела… Я уцепилась за тонкую нить магического потока.

«Я в беде! Граф Давара, прошу, помогите!» - прокручивала в голове одну и ту же мысль, снова и снова, опять и опять. Время остановилось, или просто потеряло смысл. В глубине собственного сознания его не было, как не было и ничего другого, только странная горячая сила, пылающая, опаляющая её изнутри, сжигающая вязкий страх.

- Графиня! – донеслось до меня. – Цинтия! Я здесь.

Не веря себе, открыла глаза. Прямо за решеткой стоял Давара, его бледное от тревоги лицо освещалось горящим факелом, который он держал в руке. Я подскочила, как ужаленная.

- Получилось, - выдохнула я, хватаясь трясущимися пальцами за решетку камеры.

- Должен сказать, что у меня чуть голова не лопнула от твоих криков, - прошептал Камаль. – Так что ты даже перестаралась. Как ты тут оказалась?

- Я не знаю, - голос начал предательски дрожать. Всегда такая сильная в своем графстве, в столице я чувствовала себя глупой беспомощной девчонкой. – Меня арестовали и привели сюда. Кромур тоже арестован. Не знаю, за что, я ничего не сделала.

Глава 12

- Ты из ума выжила? – пыхтел гном, выпуская густые клубы дыма. – Да нас с тобой чуть не колесовали!

- В этом есть и моя вина, - вставил Давара.

- Это же надо! – продолжал гневаться гном. – Такую дурость совершить! Прямо в королевском саду, прямо в день представления невест!

- Герцог! Уверен, графиня не хотела ничего плохого, - снова заступился граф.

- Агась! Она плохого ничего не хотела, а нас чуть не колесовали!

- Простите, я буду осмотрительней, - почти шепотом произнесла я.

- А ну брысь в свою комнату! – рыкнул гном.

Просить дважды не пришлось. Я тут же исчезла в направлении спальни, где меня дожидалась Аннет. Сперва служанка бросилась с расспросами, но по нескольким фразам поняла, что я не готова к беседам и отступилась.

Со следующего дня граф Давара начал преподавать мне усиленный курс дворцового этикета, задвинув магические занятия на задворки. Я радовалась, что теперь Камаль нашел время для наших очных занятий, но про себя отметила, что о случившемся в саду и о том, что за магия теперь нас связывала, он все так же предпочитал молчать. Мне было очень любопытно, но нашла силы повременить с расспросами, подождать более подходящего момента.

- Как видите, графиня, - официально заявил граф на первом же занятии. – За незнание традиций при дворе можно поплатиться жизнью. Так что Вам жизненно необходимо освежить свои знания в этой области!

Ага, освежить. Учтивая формулировка Давара никак не соответствовала действительности. Мне надо было не освежить, а приобрести такие знания.

По ночам, лежа в кровати, я подолгу не могла уснуть, крутила завязанный на запястье шнурок, подаренный принцем, разглядывала ворона и крылышки, поблёскивающие на его кончиках. Украшение я так и не решилась снять, все думала, почему его высочество не сказал мне, кто он на самом деле. Ни тогда, в день моего приезда, ни после, когда попросил заплести ему эрмияс. 

Прошло две недели со дня сорвавшегося представления невест и отъезда принца к северным границам. Все это время я старательно избегала встреч с придворными, перемещаясь рано утром в дворцовую библиотеку, где проходили занятия с графом, и в сумерках возвращаясь обратно в Нефритовый сад. Старательно училась. К началу третьего месяца лета, пришла весть, что принц возвращается с границ в столицу, а следом сообщили, что по его прибытию состоится-таки представление невест.

В день возвращения принца, и город, и королевский дворец были празднично украшены, а все придворные готовились явиться ко двору, чтоб засвидетельствовать свое почтение, вернувшемуся с победой. Я тоже должна была предстать сегодня перед дворцовым собранием, и из-за этого меня снова знобило от опасений. Я твердо себе пообещала, что не стану разговаривать ни с кем незнакомым и просто тихо постою в уголке. Герцога Кромура снова не было в столице. Он отправился улаживать государственные дела, и меня ко двору сопровождал граф Давара.

Празднично наряженная в серебристое на этот раз платье, я шествовала по коридорам дворца потупив, как полагается, взгляд, придерживаясь за локоть Давара.

- Это она? – раздавались шепотки за моей спиной. – Это и есть графиня Стааф?

- Почему все вдруг так заинтересовались мной? – шепнула я графу, когда мы с Давара вошли в парадный зал.

- Так ведь то, что ты заплела эрмияс принцу вместо Блут – это же страшная дворцовая тайна, - заметил он, улыбаясь. – А каждая дворцовая тайна известна всем и каждому уважающему себя придворному. Так что весь двор считает, что принц отметил тебя, как главную претендентку в жены.

- Этого мне еще не хватало! – шепнула, задохнувшись. -  Меня чуть не казнили из-за его просьбы. Если бы он шнурок не оставил, мне бы нечем было доказать, что эрмияс этот злосчастный я ему плела, и казнили бы нас с Кромуром в ту же ночь. А теперь еще такие выводы… Зависти мне только и не хватало.

- Но он ведь оставил доказательство! – похоже Давара был абсолютно уверен, что принц предусмотрел все возможные последствия и вреда мне не хотел, а вот я сама так не считала и злилась на наследника престола.

Тем не менее это официальное мероприятие прошло спокойно, без происшествий. Принц торжественно прошествовал от парадных дверей до трона правителя, вручил, полученный после победы трофей, и занял свое место рядом с троном. 

Выглядел он отрешенным, сидел с отсутствующим видом без единой эмоции на лице. Я бы предположила, что ему, так же как и мне самой, здесь неуютно и некомфортно, если бы не знала, что принц присутствует на такого рода мероприятиях с самого рождения. Неужели они настолько ему надоели?

Глашатай произнес какую-то замысловатую речь о величии Иврии и мужестве ее правителей, а я тихонько отстояла все это время в уголке. На том и закончили.

Через день назначили и представление выборных невест. Эта новость снова заставила нервничать. На душе было неспокойно, на сердце скребли кошки, словно предчувствовали беду.

Оставался один день занятий с Даваром на тему дворцового этикета до того момента, когда им придется пользоваться в полной мере. Поэтому я появилась в библиотеке раньше обычно. Графа еще не было, и я принялась за чтение рекомендованной наставником литературы. 

Книженция далеко не была самой увлекательной, а в библиотеке отчего-то стало необычайно душно. Я даже попыталась открыть одно из окон, чтобы пустить немного свежего воздуха, но створки не поддались. От духоты захотелось пить. 

Глава 13

- Графиня… - раздался где-то гулко в черной бездне забвения вкрадчивый шёпот. – Графиня…

Я плыла среди безбрежной черноты, была окутана ей, купалась на ее волнах.

- Графиня Стааф, где… - снова шепот.

Хотелось, чтобы он замолчал и исчез, не нарушал блаженного покоя огромного ничто.

- Графиня… - какой назойливый и противный голос.

- Цинтия! – вдруг рявкнули резко. 

Среди огромной пропасти полной черноты сверкнули два огромных ярко-синих глаза.

Я резко села, проморгалась, огляделась вокруг. Обнаружила, что уже не была на улице, а лежала в кровати в какой-то незнакомой комнате. Медленно поднялась и направилась к полуприкрытой двери.

«Где это я оказалась, ради всех стихий! Зачем я вообще ушла из библиотеки?» - подумала и четко осознала, что делать этого не собиралась. Меня словно кто-то вел, принудил уйти, завлекая странной ненормальной жаждой.

- Почему так долго?! - раздался из-за двери голос.

Он был не живой, похожий на скрежет камней друг об друга. Так звучит плохо настроенный камень связи. Видимо, за дверью кто-то пытался пообщаться с помощью магического артефакта, но сам магических способностей не имел, потому и голос собеседника звучал странно, - мертво, не определить даже, кто говорит: мужчина или женщина.

- Она не дошла до дома! – а вот этот голос я узнала бы из тысячи голосов: Мерзавец Снейге! – Пришлось искать ее в городе. Видимо, мы не верно рассчитали дозу.

Ах, вот оно что! Да это же банальное отравление!

- Доза была верной, это абсолютно точно, - ответил каменный голос. – Иначе девчонка бы умерла. Ты уже сделал, что должно?

- Что Вы имеете ввиду? – заискивающе отозвался Снейге.

- Ты овладел ей? – пояснил голос. Внутри у меня все похолодело. Неужели это “овладел” значит то, что первое приходит на ум, то, что дозволено только с супругом после свадьбы?

- Но она еще спит. Я хотел дождаться, пока…

- Идиот! – перебил голос. – Ты должен как можно быстрее лишить ее невинности! Принц выделил эту девку, доверил плетение эрмияса, и если ее найдут до того, как ты овладеешь ей, то никакие твои слова о том, что она, дескать, в тебя влюблена и сбежала добровольно, не помогут. Она вернется во дворец, а ты окажешься на дыбе! Поэтому то, что она без сознания, тебе только на руку. Не думаешь же, что она добровольно ляжет под тебя! А так проблем меньше.

Слушать, что ответит Снейге, я не стала. Нужно было как можно скорее убираться отсюда. Выйти через дверь не возможно: угодишь прямо в лапы Снейге. Оставалось только окно. Комната оказалась на втором этаже, спрыгивать вниз было рискованно, можно переломать себе все кости. Но остаться значило… 

Да никогда! Лучше сломать себе шею. Я вылезла в окно, крепко зажмурилась.

«Сберегите меня, стихии!» - прошептала одними губами и прыгнула вниз.

Ногу резко обожгло болью. Я с трудом поднялась и, хромая, побрела подальше от дома через сад. Однако, далеко уйти не удалось: на пути вырос забор. Совершенно гладкая стена метра в два с половиной высотой. Ну и что теперь делать?

- Найти её! Немедленно! – визгливый выкрик Снейге, донесшийся со стороны дома, заставил съежиться от страха.

«Цин… Цинтия…» - зашелестело где-то в глубине сознания. – «Цинтия, где ты?..»

«О, великие стихии! Неужели это магическое воздействие связало меня с бароном ментально? Ну а как же еще он смог отыскать меня в городе?» - лихорадочные мысли забились и заметались.

Не находя другого выхода, я быстро взобралась на растущее близко к забору дерево. Повезло, что вытворять такое в своем графстве приходилось часто, например, по весне, когда собирала яйца диких птиц в лесу. Я поползла по ветке. Та опасно прогибалась под моим весом, угрожая обломиться в любой момент. Но, слава стихиям, мне удалось доползти до забора и перебраться на него. Теперь нужно было прыгать. Снова! С больной ногой.

- Она не могла далеко уйти! Обыщите сад! – раздались голоса за спиной.

«Графиня Стааф… Графиня…» - снова врезалось в сознание.

Надо бежать и как можно скорее! Преодолевая страх, я спрыгнула с забора и, не сдержавшись, застонала от боли. Рассиживаться и жалеть себя было некогда. Пришлось подняться и осмотреться. Оказалось, что дом, в котором меня прятали находился где-то на опушке леса. Отлично! В лесу можно укрыться. Тем более, что опыта лесных путешествий и охоты у меня было хоть отбавляй. До моего слуха долетело, доносящееся из пристроенного к забору с внешней стороны сарайчика ржание. Лошади! Как нельзя кстати.

Я прокралась к конюшне, молясь, чтобы там никого не было. Оглядевшись, поняла, что кроме лошадок, никого. Быстро схватила уздечку, одну из тех, что висели здесь же, накинула на ближайшего жеребца. Еще бы седло, да только седлать времени нет. Вывела жеребца, и не без труда забралась на него… Ногу жгло нестерпимой болью.

- Графиня Стааф! Стойте! – громкий мужской голос.

Перепугавшись, я со всего духа пнула коня пятками, с места переводя его в галоп и направляя к лесу. Теперь о том, чтобы затаиться в чаще речи не шло, но и править конем между деревьев сможет не каждый. Лес был редкий, и управлять было возможно. Ветер свистел в ушах, я низко прижималась к гриве жеребца, чтобы не задеть лбом ветки, но спиной ощущала, что преследователи не отстают. Резко свернула влево, и это было ошибкой. Лес оборвался, и я оказалась в чистом поле, ровном и зелёном, которое заканчивалось…

Глава 14

Орион Иврийский

Я почти на ходу соскочил с коня и бросился к краю, куда скатилась девушка. Мое сердце пропустило удар, когда я заглянул в зияющую бездну.

- Цинтия! – выдохнул, не веря своим глазам.

Метрах в семи ниже, зацепившись за крошечный уступчик, словно тряпичная кукла болталась графиня Стааф.

- Жива! – одними губами произнес я, чувствуя невероятное облегчение. Но радоваться было рано. Нужно было вытащить девушку срочно, пока духи разлома не поглотили ее… И пока остальные члены поискового отряда не догнали нас.

Замявшись всего на секунду, решился. Одним движением сбросил камзол, затем аккуратно снял с шеи кулон из горного хрусталя, и на секунду прикрыв глаза, позволил своей магии закипеть в венах. Спину обожгло, полоснуло словно розгами, и разрывая рубашку, вырвавшись из тела расправились два больших, оперенных крыла. Не теряя ни секунды, прыгнул в разлом. Взмах, второй, и я завис рядом с Цинтией.

Янтарно-карие глаза графини сверкнули острым взглядом, полным ужаса, но было не до этого. Подхватил девушку и рванул вверх. Несколько секунд полета, и я поставил ее на мягкую траву.

Графиня тут же отшатнулась от меня, неотрывно глядя на черные крылья за моей спиной, на мертвенно-бледную кожу, заглядывая в иссиня-черные, словно два Иврийских разлома, глаза. О да, я знал, как сейчас выгляжу, и понимал, что вид мой может не напугать только мертвого.

- Ты магест! – выпалила девушка, похоже, не веря сама, что говорит это.

Еще бы. Наследник престола - владетель запретной магии, помеченный тьмой? Таких магов, как я, - пачками истребляли и до Северной войны, и после нее, считая, что именно они открывают порталы в межмирье, через которые и приходят тифлинги, демоны и прочие отродья темной стороны. В живых оставляли только тех, кто магически присягнул на верность короне. Такая клятва связывала крепче любых цепей, заставляя давшего ее, беспрекословно выполнять приказы короля. 

Конечно же не всех магестов устраивали такие оковы. Потому они и восстали против законной власти, пытаясь свергнуть моего отца. Лестус Иврийский подавил восстание жестко, даже жестоко, залив кровью магестов улицы городов и площади поселений. И вот как судьба подшутила над ним за это. Его сын родился носителем проклятой крови. Не знаю, как такое возможно, но это факт. Я - магест.

- Как видишь, - прорычал в ответ на реплику Цинтии. В одну секунду оказался рядом с ней и с силой вцепился ей в плечи. – И если ты кому-то скажешь, я сверну тебе шею. 

Это было грубо, но позволяя темной силе взять верх, всегда становился непохожим сам на себя: резким, гневливым… похожим на отца.

- А они знают? – прохрипела Цинтия, указывая куда-то за мою спину.

Я резко обернулся, отпуская ее. Вдалеке показались всадники. Похоже другие члены поискового отряда по следам нашли нас с Цинтией. Схватил лежащий на земле медальон и быстро накинул его на шею, закрыл глаза, стараясь успокоить и усмирить разбушевавшуюся в моей крови магию, чему горный хрусталь должен был способствовать.

- Обращайся скорее обратно! – пискнула Цинтия. – Они близко!

- Я пытаюсь, - прохрипел тихо.

Выпустить магию гораздо проще, чем обуздать. И чем дольше ты её сдерживаешь, тем сложнее утихомирить после обращения. Именно поэтому отец так торопит меня со свадьбой: сильная, магически одаренная супруга, связанная брачным ритуалом, сможет очень помочь, если не погибнет в первую же брачную ночь…

Цинтия быстро переводила взгляд с меня на всадников, и с них снова на меня. Конные стремительно приближались, а я, корчась от боли на траве, непростительно медленно приобретал человеческий вид. Очевидно, по моей реакции на появившихся в поле зрения конных, Цинтия поняла, что никто не знает о моем особом даре. 

А если узнают, что тогда? Они убьют меня? Конечно нет, не убьют! Кто же посмеет напасть на принца, несмотря на то, что магесты приговорены к истреблению. Кажется, не зная, что предпринять, Цинтия судорожно заламывала пальчики, на которых светилась огненная магия. Кажется, девушка пыталась придумать, как мне помочь, как скрыть меня от ненужных глаз. Легкая улыбка коснулась моих губ. Не зря она показалась мне приятной, какой-то другой, не такой, как большинство девушек, что окружали меня и пытали своим навязчивым вниманием. Она была похожа на мою Кариетту, на ту, что судьба так жестоко отобрала, не позволив нам обвенчаться.

- Гори всё вкруг меня! – выпалила Цинтия прежде, чем я успел что-то сказать.

Магическая энергия рванулась из нее, ударила в землю и вспыхнула сплошной стеной огня, запирая нас в кольце пламени.

Похоже, она рассчитывала, что сквозь всполохи трехметрового костра сложно будет что-то различить, но всадники остановились метрах в четырех от пламени. Обжигающий жар не позволял подойти ближе.

- Цинтия!  Графиня Стааф! – раздался голос Камаля. – Это я! Вам ничего не угрожает!

Девушка обернулась и глянула на меня. Крылья за моей спиной уже исчезли, осыпавшись черным пеплом - с этим я смог справиться, но зрение все еще было слишком острым, магестным, а значит, глаза по-прежнему представляли два черных пятна. Графиня тяжело вздохнула.

- Думаешь, Снейге, я поверю тебе! – произнесла она, принимаясь наигранно изображать дурочку. – Убирайся прочь, пока я не спалила твою жалкую шкуру дотла.