Невидимий риф

ПОДОРОЖ СЕРЕД ТАЄМНИЧИХ СУПУТНИКІВ І НОВІ ЗАГАДКИ

Фенімор Кріпс, не випускаючи з рук бінокля, стояв на капітанському містку. Він мав бути задоволений: капітан вправним маневром розвернув корабель і спрямував його в бік таємничого супутника.

З палуби долинув гучний голос штурмана:

— Б'юся об заклад, що це кит!

— Ти ж зроду не бачив живого кита! — заперечив йому старий бородатий матрос з хрестиком на шиї.

— Я плавав на китобійному кораблі.

— А я стріляв по них гарпунами!

Вибухнув сміх.

— Може, ти ще й тримав кита за хвіст! — жартували матроси.

Макс Шнайдер-Акула, пахкаючи сигарою, зверхньо поглядав на матросів і мовчав.

Корабель не проплив і милі, як капітан вигукнув:

— Що воно за нечиста сила?!

Кріпс одірвався від бінокля й повернув до нього голову:

— Ви щось помітили?

— Мені здається, той таємничий привид з такою самою швидкістю віддаляється від нас!

— Його вже не видно?

Жозеф Браун опустив бінокль, протер очі іі знов уважно вдивився в далечінь. В окулярі промайнули темні обриси супутника. Браун насупив брови й наказав розвинути максимальну швидкість. Та вже за кілька хвилин Кріпс у відчаї опустив бінокль і вилаявся:

— Він біжить поперед нас, як пацюк!

Обличчя в Жозефа Брауна залишилося нерухомим.

— Дивна річ! — повторив Кріпс.

— Нічого дивного немає! — махнув рукою Браун.

— Що ж ми будемо робити?

— Маневрувати!

Корабель уповільнив хід, описав на воді широке коло й повернувся на те місце, де був раніше. Та не проплив він і п'яти миль, як темна цятка знову рушила слідом за ним, тримаючись тієї самої відстані. Коли ж корабель несподівано ліг на зворотний курс — супутник також повернув назад.

— Привид! Справжній привид! — хитав головою Кріпс.

— Побережіть свої нерви, сер! — заспокоїв його капітан.

Обличчя в Кріпса було похмуре, схвильоване, хоч як він намагався не виказувати своїх почуттів. Ту мить на капітанському містку з'явився Загорський.

— Доки триватиме ця гра?

Фенімор Кріпс скипів:

— Це ніяка не гра, сер!

— Ми губимо дорогоцінний час! — досадливо змахнув рукою Загорський. — І потім…

Фенімор Кріпс скинув рукавички і, вдаривши ними себе по коліну, повільно проказав:

— Спочатку треба з'ясувати, з ким ми маємо справу!

Загорський спалахнув:

— А що робити, коли це справді підводний човен, який вирішив переслідувати нас до кінця подорожі? Будемо крутитися тут три дні, і він разом з нами? Що ж, по-вашому, так і сидіти склавши руки?

— Хіба човен має великий запас пального? — не поступався Кріпс.

Настав час завдати йому нищівного удару, і Загорський не забарився це зробити.

— Ми з вами живемо не на початку двадцятого століття, сер! — сказав він. — Тепер існують підводні човни з атомними двигунами! Човен з таким двигуном може лишатися під водою навіть протягом року! А в нашому становищі хіба можна гратися — хто кого перечекає?

Кріпс вимушений був відступити, але треба було відступити з честю, не втрачаючи власної гідності… Як людина розумна й спритна, він так і вчинив.

— Спробуємо ще раз наздогнати його і тоді вже попливемо до Абалули!

— Гаразд, — погодився Загорський.

З лабораторії вибіг, накульгуючи, алжірець Хеда:

— Знову сигнали!

Кріпс сполотнів.

— Гаразд, — відповів Загорський. Зачекавши, поки відійде професор, на місток піднявся Макс Шнайдер-Акула.

— Ну, то що ж це: кит чи не кит? — дошкульно запитав його Жозеф Браун.

Акула випнув груди, закусив сигару й процідив крізь зуби:

— Підводний човен!

Потім підступив до директора й щось прошепотів йому на вухо. Фенімор Кріпс підскочив, як ошпарений:

— Чи ти сповна розуму?

І насилу переставляючи ноги, поволі спустився сходинками вниз.

Під час другого маневру Жозеф Браун остаточно переконався, що за кораблем слідує не кит, а якесь морське судно, зовсім не схоже на підводний човен. Коли він зайшов у каюту до директора, той був у ліжку. Шухляда нічного столика з червоного дерева була висунена, і капітан побачив у ній новенький блискучий пістолет. Кріпс не встиг відсмикнути тремтячу руку від шухлядки. Уздрівши Брауна, він спробував підвестися.

— Мене переслідують кошмари!

— То вийдіть на повітря, сер!

— Ні, — півголосом відповів Кріпс, замкнув шухлядку і, потерши рукою очі, додав: — Краще я полежу.

Потім сів на ліжко, пригладив скуйовджений чуб і запитав:

— Що там нового?

— Підозрілий супутник щез, сер! — доповів Браун.

— Як?!

— Він не з'являється вже півтори години.

Кріпс одразу пожвавішав і допитливо подивився на капітана:

— Кит?

— Здається, сер!:

— Зачекай-но! А чому професор завжди замикає свою каюту?

Жозеф Браун здивовано звів плечима:

— Мене це зовсім не цікавило.

— Значить, ти не знаєш?

— Ні! — відповів Браун і вийшов на палубу.

Після марного триденного блукання в пошуках морських привидів корабель попав у шторм. Це була не та звичайна буря, що часто здіймається у відкритому морі, а справжній ураган. І тільки завдяки потужним двигунам та досвідченим рукам Жозефа Брауна «Адмірал Мільтон» повернувся на те саме місце, звідки почав переслідувати «підводного човна», і знову взяв курс на Абалулу.

Від утоми в людей склеплювалися очі, крім того, треба було змонтувати деякі складні й чутливі прилади, що їх під час шторму швидко демонтували й сховали в надійні місця. На це довелося витратити ще один день. До того ж професор Загорський наполягав, щоб корабель увійшов у зону опромінювання не вночі, а вдень. Він запропонував перебути ніч у океані — подалі від острова, — а рано-вранці, коли буде повний штиль, рушити вперед. Жозеф Браун спочатку не погоджувався на це, та потім поступився перед доводами Загорського.

Вони стояли вдвох на капітанському містку, уточнюючи деякі деталі, коли до них підійшов штурман і, показавши праворуч, сказав:

— Привид з'явився знову!

Жозеф Браун мало не випустив з рота сигару. Він припав очима до бінокля, довго вдивлявся в море, і нарешті в окулярі з'явилися обриси таємничого супутника. Цю ж мить до Загорського підскочив кульгавий алжірець і прошепотів:

— Сигнали повторилися!

«Поява таємничого супутника збігається з передачею незрозумілих сигналів. Це повторюється вже кілька разів. Який між ними зв'язок? Можливо, це просто випадковість? — розмірковував професор. — Випадковість? Навряд чи!»

Чутка про те, що підозрілий супутник з'явився знову, облетіла весь корабель.

— Світловий сигнал! — вигукнув хтось.

— Так, так, — потвердив іще хтось.

У оточенні кількох матросів на палубу вийшов Макс Шнайдер-Акула й зупинився біля правого борту.

За дві години після цього Жозеф Браун запросив Загорського до себе в каюту на каву. Вони розмовляли про супутник, про ураган і про Кріпса, який раптово занедужав. У розмові Браун згадав і про те, що Кріпс цікавився, чому Загорський замикає свою каюту.

Коли мова зайшла про невидиме кільце магнітних сил, що його вони можуть зустріти в безмежному океані, до каюти вбіг захеканий штурман.

— З'явився ще один супутник!

— Що ти кажеш? Де? — не міг второпати ошелешений капітан.

— Праворуч корабля!

— Відстань?

— Така ж, як і до першого.

— Отже, тепер нас супроводжують два супутники?

— Так.

— То ми знову будемо ганятися за ними? — впав у розмову Загорський.

— Цього разу — ні, професоре.

— А якщо Кріпс наполягатиме?

— Ви не повинні поступатися!

— І ви теж.

— Яке це, власне, має значення, хто нас супроводжує: кити чи підводні човни? Вони ж нам не заважають! — докинув і свого штурман.

— Авжеж, — підтримав його Загорський.

— Ні, професоре, — заперечив Жозеф Браун. — Для мене й для вас це не має ніякого значення, а для Кріпса — має. Мені, синові незаможного шотландського залізничника, байдуже — втратить Джон Равен Абалулу чи ні, збільшаться Кріпсові багатства чи він збанкрутує. А директора дуже непокоять ці таємничі супутники.

— За вами пильнує Акула, — попередив штурман.

— Може, за наказом Кріпса? — посміхнувся Загорський.

— Цей німець ще завдасть нам клопоту! — буркнув капітан.

— Отже, Кріпс наставив тенета й тепер стежить за кожним із нас? — сказав Загорський.

— Схоже на це! — потвердив штурман. — Та Акула цікавиться не нами. Він обнюхує вашу каюту, професоре. Це помітив навіть я. Кріпс боїться вас.

— Не розумію чому: адже я йому не конкурент!

— Може, він боїться, що ви порушите угоду?

— І повернуся додому?! — знову посміхнувся професор. — У наслідках цієї експедиції я зацікавлений більше, ніж ваш господар.

— Але кожен передусім захищає власні інтереси! — зауважив Браун.

— Хоч як це дивно, однак у даному випадку наші з Кріпсом інтереси збігаються! Я пливу на Абалулу як фізик, а він як торгівець. Отже, я не збираюся анульовувати угоду.

«Брауне! Жозефе Брауне! — зачулося в гучномовці. — Підніміться на капітанський місток!»

Очевидно, Фенімор Кріпс помітив другий супутник і тепер стривожено кликав капітана.

Штурман вибіг, грюкнувши дверима.

— Ви озброєні, професоре? — раптом запитав капітан.

— Маю кишеньковий ножичок!

— Я не жартую…

— Я вас не розумію! — стенув плечима Загорський.

— Такі люди, як Кріпс і Акула, здатні на все. На нас попереду чекає багато невідомого й небезпечного. Треба бути готовими до будь-яких несподіванок! Я маю вовчий нюх і здалеку чую, чим пахне в повітрі!

Минала північ. На палубі не було нікого, крім вахтових. Ніч випала ясна, зоряна. Все небо було всипане зірками. Жозеф Браун ліг відпочити й тільки-но хотів згасити світло, як почув голос штурмана:

— Ви ще не спите, капітане?

— А бодай ти луснув! — вилаявся Браун.

— Передають шифровану радіограму!

— Радіограму? — підхопився капітан і вискочив з каюти.

… Радіорубка була порожня. Браун мовчки сів біля приймача. Звук у навушниках слабішав і губився в ефірі. Очевидно, десь шаленіла буря. Передача тривала недовго. Нарешті Браун відклав навушники й вийшов з кабіни.

— Це бісове кільце оточило також і Аболу.

— Не солодко зараз Морітонові Джорлінгу! — кинув штурман.

— До дідька Джорлінга!

— Що ж робити?

— Кріпс уже спить?

— Допіру прогулювався на палубі.

— Треба його повідомити про це.

— Він з радощів збожеволіє!

— Не раніше, ніж відправить Лабалу акулам на сніданок!

— Лабалу!? — здивувався штурман. — Хіба ж Лабала не загинув під час вибуху корабля?

— Ні, бородатий дурню! Лабала тут, у каюті професора.

Штурман здивовано кліпав очима.

— Професор Загорський тримає його під замком. Негр дещо знає, тому його старанно ховають від очей матросів. А найпаче від Фенімора Кріпса.

— Тим-то Акула так пильно стежить за каютою професора?!

— Авжеж.

— Ви теж про це знаєте?

— Цить! Прикуси язика, рогатий бісе! Тепер завжди тримай одну руку в кишені! В повітрі запахло димом, хай йому грець!..

Штурман замовк. Жозеф Браун вийшов на палубу. Через дві хвилини він обережно постукав у двері директорської каюти. Кріпс іще не спав. На сусідньому ліжку відпочивав лікар Раск.

Побачивши капітана, Кріпс нервово відкинув ковдру.

— Вони ще пливуть?

— Ви про кого, сер? — удав, ніби не розуміє, Браун.

— Про наших проводирів, — пояснив Кріпс.

Жозеф Браун махнув рукою.

— Облиште це, сер! Одержано радіограму!

Кріпс вихопив у нього з рук аркушик паперу. Лікар у ліжку поворухнувся.

— Що, що? — директор вдивлявся в ламкі рядки літер і не йняв віри власним очам. — Не може бути! Морітону Джорлінгові загрожує небезпека?

— Лягайте, сер! — прокинувся лікар.

— Ач, старий пацюк! — не звертав на нього уваги Кріпс. — Нарешті цей старий пацюк попав у пастку!

Він задоволено потер руки й додав:

— Чудова новина, капітане! Чудова новина!..

На світанку до професора ввійшов схвильований Жозеф Браун. Фізик сидів за письмовим столом і щось писав.

— Ви знову про підводні човни? — запитав він капітана.

— Ні, сер.

— Тоді, либонь, про штурманових китів?

— Є дещо важливіше, сер. Попереду корабля видно сріблясте коло!

Вискочивши з каюти, професор побачив над темною водною поверхнею яскраву сріблясту смугу, що починалася на небокраї і вигиналася в правильне коло, оперізуючи острів Абалулу. Схожа на краплинки хвиль, що розбиваються об корабель і виблискують сріблястими іскорками, така завширшки, як веселка після теплого дощу, смуга подекуди ширшала і яскравішала, а подекуди майже зникла у вранішній півсутіні.

Жозеф Браун наказав притишити хід корабля. Двигуни раптом перестали рівномірно стукотіти й придушено захрипіли. Корпус корабля здригався, наче його пронизував електричний струм.

Світало. Над водною гладінню танули сині сутінки. На обрії спалахнуло рожеве сяйво. Корабель плив тепер самотній — обидва супутники кудись несподівано зникли…

Сріблясте коло, що з'явилося попереду корабля, вкрай спантеличило професора. В розшифрованій радіограмі Ліпмана не було й згадки про це коло. Важко, однак, припустити, щоб капітан не звернув уваги на таку деталь. І ще одне явище здалося вченому вельми загадковим — це виникнення таємничих сил також навколо острова Аболи, де кораблі Морітона Джорлінга, наштовхнувшись на невидиму перешкоду, мало не розбилися й не потонули.

«Що означають ці жарти природи? — міркував Загорський, спершись на борт корабля. — А може, й не природи? Але кому ж іще під силу утнути таке?

А ця срібляста смуга? Може, це омана зору?»

Професор покликав свого асистента Абдули Хаміда й, показавши на сріблясту смугу запитав:

— Як ви гадаєте, що це?

— Віддзеркалення світла!

Загорський похитав головою:

— Якого світла?

— За обрієм уже зійшло сонце…

— Але ж за обрієм. А тут ми його ще не бачимо. Тож хіба може бути віддзеркалення без світла?

Загорський помовчав, затягся сигаретним димом, потім поклав руку на плече асистентові.

— Не думай, що я тебе екзаменую! Ми розмовляємо з тобою як фізики, що стали спідками незвичайного явища. Тут треба вдатися до припущень. Що припустиме й можливе і що неприпустиме й неможливе?

Ту мить до них підійшов капітан Жозеф Браун.

— Присягаюсь своєю печінкою, що це табун риби!

— Риби? — здивовано глянув Загорський.

— Я вже не раз бачив такі табуни риби! Звичайно, вони не мали форми кола, та, слово честі, це — звичайнісінька риба!

— Можливо, це світні мікроорганізми? — втрутився в розмову Хамід.

— Хтозна… — до них підійшов шотландець Нельсон, юнак з рожевим обличчям і роздвоєною борідкою. — Хтозна, може, це жарти самого Нептуна…

— Але ж ми зараз не перетинаємо екватора, дворогий цапе, — поплескав його по плечі штурман.

Професор знову глянув у далечінь і прошепотів:

— Дивись-но, Хаміде!..

Асистент не встиг наставити бінокль, як світла смужка враз потемнішала, іскри згасли і таємниче кільце, що оперізувало Абалулу, зникло, наче міраж. Цю мить Загорський подумав про Вільяма Дампіра — англійського пірата й мандрівника, на прізвисько «король морів», котрий десь згадував, що одного разу бачив, як море раптом побіліло і моряки впали на коліна перед «божим дивом».

Але це писано ще до того, як винайшли мікроскоп… Професор був свідком багатьох незвичайних видовищ на морі. Якщо, приміром, пропливає великий табун сардин, то вода починає мінитися яскраво-смарагдовим світлом. Часом на воді з'являються веретеноподібні бризки, наче хтось жменями кидає в море перлини…

Лабала не чув, як прочинилися двері каюти, не помітив, як увійшов Загорський. Він дивився переляканими очима в ілюмінатор, бив себе кулаками в груди і, смикаючи то ліве, то праве вухо, повторював якісь заклинання.

Довідавшись про те, що Абалулу оточила якась невидима сила, Джеймс Лабала спочатку був подумав, що то зробив добрий дух, аби не пускати кораблі білого пана грабувати його країну. А тепер Лабалі здалося, ніби та біла смуга — витвір злого духа, який перешкоджає йому повернутися на рідну землю.

Професор не хотів турбувати забобонного абалульця. Він тихенько присів, та Лабала зачув шерех і озирнувся, затремтівши від переляку.

— Не бійся, Лабало!

— Бама, о, бама!

— Сідай!

Негр опустився на стілець.

— Ти раніше ніколи не спостерігав біля Абалули таких кіл? — запитав професор.

— Ні, сер.

— А може, про це розповідали старі остров'яни?

— Ні, сер.

Негр помовчав, потім підвівся й прошепотів:

— Хтось стукав — тук, тук, тук!

— Коли? — здригнувся Загорський.

— Коли професор виходив. Стукали тричі: тук, тук, тук… — Лабала зітхнув: — Хто це стукав, сер?

— Не знаю, — відповів Загорський,

— Кріпс уб'є Лабалу!

— Ти не відчиняй нікому!

— Не буду, сер!

— Маєш зброю?

Негр витяг з-за пояса дугастого тубільного ножа. Загорський заперечливо похитав головою й висунув горішню шухлядку письмового столу.

— Ти вмієш стріляти?

— Вмію, сер.

— Тоді візьми оцю іграшку. Може, вона тобі згодиться! — і він подав Лабалі пістолет.

Лабала довго милувався подарунком, а тоді старанно припасував жовту кобуру при поясі на голому тілі…