Незабудка

Глава 2

Наина успела застелить выбранную кровать, разместить свои вещи в свободном шкафу, а соседка всё не появлялась. Можно было бы помыть пол, но в комнате не было ни ведра с водой, ни тряпки. А ещё пора было бы подкрепиться. К счастью, за дверью раздались голоса и смех. Девочка выглянула в приоткрытую дверь. Мимо, весело переговариваясь, шли девчонки примерно её возраста и старше.

– Здравствуйте, – привлекла она их внимание.

– О, ты кто такая, новенькая? – спросила самая старшая из них, которой было лет пятнадцать.

– Да, я Наина Акилера из Тихого Омута, я буду жить в этой комнате и учиться в школе ведьм.

– Значит, ты – моя соседка, – отозвалась одна из девочек, выглядящая немного старше Наины. – Я тоже живу в этой комнате, моё имя – Лилея Дорес. Мы идём обедать, ты с нами?

Наина с удовольствием присоединилась к ним. Завтракала она очень давно, и голод давал о себе знать. Девочки пришли в большое помещение, где вкусно пахло мясным супом и выпечкой. Помещение было очень похоже на трактир, но все называли его столовой. Наверное, потому что там стояло множество незанятых столов. На её вопрос, почему же пустует столько места, девчонки ответили, что это только летом здесь так пусто. В школе остаются только те, кому некуда ехать на каникулы, остальные ученицы разъехались в это время по домам.

– Нам некуда уезжать на лето, – пояснила старшая из подружек – Дайнара, споро заставляя свой поднос тарелками. – У нас нет родителей, к которым можно было бы поехать на лето. А дальние родственники, – девочка поморщилась, – очень часто имеют свой интерес. Поэтому мы все считаемся воспитанницами и приёмными дочерями князя Раита. Ты ведь тоже сирота? – предположила она.

– Да, я жила с бабулей, но она совсем недавно умерла, – при вспоминании о бабушке Торе слёзы защипали глаза.

– И какой-нибудь из дядьёв обязательно сказал, что пригреет тебя, сироту, – утвердительно хмыкнула Дайнара.

– Как ты догадалась?

– Почти у всех похожие истории, – пояснила старшая подруга. – Нас, ведьм, мало, а мужчин, желающих получить зверя, много. Вот они и вьются около нас роем. Одна ведьма – один зверь. В школу верховного князя берут только сильных ведьмочек. Мы будем иметь возможность общаться с его воспитанниками и выбрать себе жениха среди них! Может быть, даже сына самого верховного князя. Только для этого нужно быть очень сильной ведьмой. Вряд ли нам это светит.

– Почему? – Наина, не переставая слушать, быстро расправлялась с тушёными овощами.

– Ну, сама подумай, кто мы с тобой? Безродные сиротки? Какая у нас сила. Сильные ведьмы родятся в княжеских родах. А ещё говорят, что очень сильные ведьмы в Торонге, у проклятых магов. Хорошо, что наш Ошекон с ними воюет.

– Почему? – опять поинтересовалась Наина.

– Подумай сама, сейчас нас мало, и мужчины рады взять в жёны любую ведьму – слабенькую, некрасивую, лишь бы ведьма. Даже дерутся из-за нас, – доверительно склонившись, шепнула Дайнара. – Каждый хочет получить зверя. А как его получить ещё? Только с девственностью избранницы ведьмы. Вот и получается, что девственность наш главный товар. Сильная ведьма – сильный зверь. Всё просто.

– А как же любовь? – Наина даже отложила в сторону сладкую плюшку.

– Придёт после первой брачной ночи, – уверила умудрённая опытом собеседница. – Мужчина получит зверя и привязку, и будет любить тебя всю жизнь. А ты уж верти им, как хочешь!

– Зачем им вертеть? Я бы хотела полюбить его тоже.

– Значит, полюби, кто тебе мешать будет, – махнула рукой старшая подруга.

***

После обеда девочки отправились гулять. Дайнара, видимо, оседлав любимого конька, ещё долго рассказывала, как нужно подбирать будущего мужа. Наина кое-как смогла перевести разговор на занимающий её вопрос.

– Дайнара, а скажи мне, дедушка Митрон, он что, правда, проклятый маг?

– Какой дедушка Митрон? – поинтересовалась та.

– Помощница директрисы денина Рона назвала его мэтром Коэни.

– А, мэтр Коэни! Так бы и сказала. Ну да, мэтр Коэни маг. Только он наш маг, ошеконский. Проклятые маги живут в Торонге. Мэтр Коэни даже родился в Ошеконе и давным-давно преподаёт в нашей школе и школе князя. Ну, в той самой, где учатся самые знатные мальчишки. Ой, девочки, мы же обязательно встретимся с ними на осеннем балу! И на зимнем карнавале. И, вообще, мы часто будем с ними встречаться! – и Дайнара опять завела привычные речи.

Наина, сославшись на усталость, отправилась к себе в комнату, Лилея, её соседка по комнате, вызвалась проводить, а заодно показать, где что находится, как велела денина Рангуста.

– Желание Дайнары заполучить хорошего жениха понятно, но очень уж утомляет, – призналась Лилея, как только они остались одни.

Девочка показала новой подруге, где находятся туалеты и душевые и призналась, что сама долго удивлялась тому, как они устроены. Слово за слово, и Лилея поведала свою историю, которая оказалась ещё более печальной, чем у Наины.

Сколько Лилея себя помнила, она всегда жила в бродячем силенском таборе. Силени были обычными людьми. Не оборотнями и не магами. Они не имели родины и никогда подолгу не задерживались на одном месте. Свободно перемещались по миру, приторговывая контрабандой и подворовывая по случаю. В Торонг везли меха и кожу из Ошекона, а обратно – тонкие ткани и благовония для ошеконских модниц. Женщины и той и другой воюющих сторон были довольны. В политические и военные конфликты силени никогда не встревали, а потому ни одно из государств всерьёз их не воспринимало и не боролось с ними, принимая, как привычную, но неизбежную помеху вроде мух летом. Да и попробуй, пойди против желаний собственных жён. Это похуже войны с любым внешним врагом будет.

Вот в одном из таких таборов и росла девочка. Как она туда попала, ей было неизвестно. Силени не делили детей на своих и чужих, все дети в таборе росли вместе. Вместе питались, вместе спали вповалку, вместе облапошивали на базарах доверчивых обывателей. Так бы и прожила Лилея в том таборе всю свою жизнь, вышла бы, как пришло время, замуж за того, кого назначил бы ей в мужья вожак Дирон, родила бы множество силенят, как это было у них принято, и скончалась бы очередными родами или от побоев мужа. Но, как только вошла она в женскую пору, стали замечать за ней странности. Животные в таборе и в округе охотно шли к девочке, травы раскрывали ей свои секреты, отвары, приготовленные Лилеей, имели большую силу супротив тех, что готовили другие женщины. Даже взрослые парни боялись сказать ей плохое слово после того, как она пожелала толстому Ратику, чтобы у него отсохли хотелки, и тот опозорился перед своими друзьями, когда они развлекались с очередной девкой. После этого случая стало ясно, что Лилея никакая не силенитка, а самая настоящая ведьма.

Все в таборе испытали облегчение, когда вожак Дирон договорился продать перспективную ведьму одному из ошеконцев за воз тончайшего козьего пуха. Это была самая выгодная сделка за всё время существования табора. Лилее завидовали все подружки. Ещё бы, за неё дали такой выкуп, значит, будущий муж очень богат. Отец жениха сам увёз её из табора в настоящей карете. Дом, в котором ей предстояло жить, девочке очень понравился, и она решила, что всё же есть счастье на этом свете. Кормят хорошо, воровать, вроде как, не заставляют, даже комнату отдельную выделили с настоящей кроватью. Молчаливые девушки помогли ей вымыться в настоящей ванне с тёплой водой, надели на неё прозрачную сорочку и вышли, щёлкнув снаружи замком. Странные, кто ж побежит по доброй воле от такого богатства, удивилась она. Вечером того же дня дверь отворилась, и в комнату вошёл мужчина, что заплатил за неё такое богатство, а с ним молодой парень с одутловатым лицом и безмятежными глазами идиота. Неужели это и есть её будущий муж?

– Вот твоя жена, Тонис, – покупатель подвёл парня к Лилее. – Справишься? Или тебе помочь?

– Жена. Красивая, – из уголка рта Тониса побежала слюна. Он грубо схватил девочку за едва прикрытую грудь и расплылся в улыбке: – Уже хочу. Сам справлюсь, а то ты опять за меня всё сделаешь.

– Это мой сын и твой муж Тонис, – обратился мужчина к испуганной Лилее. – Надеюсь, когда он обретёт зверя, он обретёт и разум. И да поможет тебе многоликий, сынок! – сказав так, он вышел. Снаружи опять щёлкнул замок.

Лилея даже не успела удивиться, как муж мгновенно скинул с себя рубашку и штаны и повалил её на кровать. Девочка понимала, что в её возрасте почти все силенитки уже были замужем и прошли через это. Что ей предстоит, она знала, ведь жизнь табора проходила у всех на глазах, и отношения между мужем и женой ни для кого секретом не были. Зачастую молодые парни даже похвалялись своими подвигами и занимались любовью со своими жёнами на глазах у всех. Но она всё равно испугалась. Испугалась так, что неосознанно пожелала своему мужу сдохнуть. Нет, она не желала ему смерти по-настоящему! Но Тонис захрипел и затих. И вот здесь Лилее стало страшно. Если женщина-силенитка поднимала руку на своего мужа и господина, он был волен её избить или же вовсе отдать на потеху табору. Лилея присутствовала при нескольких таких наказаниях. Если женщина выживала после такого, она становилась общей, и всё равно долго не жила. Так умерла её подруга. До сих пор ночами преследуют жалобные стоны и окровавленные ноги молодой женщины, совсем ещё девчонки. И гогочущие мужики.

Лилея долго не размышляла. Оставаться здесь нельзя. Она вылезла из-под тяжеленого тела, осмотрелась вокруг и, не найдя никакой другой одежды, натянула на себя штаны и рубаху несостоявшегося мужа. Подвернула рукава и брючины, пару раз обмотала вокруг тела слишком широкий пояс и осмотрелась. Дверь закрыта. Да и не стоит туда соваться. Наверняка, слуги, а то и сам папаша несостоявшегося мужа находятся поблизости. Значит, остаётся окно. А разве может послужить препятствием окно для профессионального воришки? Вот и она, оглядев намётанным глазом хлипкие створки, на которых даже решётки не было, только улыбнулась. Прощайте, бывший муж и свёкор, мне с вами не по пути! Даже болтающаяся одёжка не помешала беглянке спуститься по стене со второго этажа. Путь в табор заказан, это ясно. Расставаться с выкупом никто не пожелает. Ничего хорошего Лилею там не ждёт, а потому нужно найти пахучую травку лынь и, хорошенько натерев ей босые ступни, как можно дальше удалиться от этого дома.

Почти год после побега Лилея бродяжничала. Затеряться проще оказалось в большом городе. Она добралась, как узнала позже, до столицы Ошекона Рагасты и долгое время пряталась по подворотням со всем умением силенского подростка. Иногда помогала кому-нибудь за кусок хлеба, чаще воровала его. Так и закончилась бы бесславно её жизнь, или же отыскали бы её мужнина родня или таборские, но в один прекрасный день девочка решила украсть монетку у простоватого старичка, который оказался совсем не прост. Он-то и привёл девочку в школу ведьм.

К концу повествования Наина вовсю шмыгала носом.

– Най, ты чего? – удивилась новая подруга.

– Как же ты жила, Лилея? Неужели тебя никто не любил? У меня, вот, бабуля была.

– Знаешь, – взгляд Лилеи остановился на тёмном окне, – нельзя тосковать о том, чего не ведаешь. А жизнь в таборе – это всё, что у меня было. Там я была накормлена, была уверена, что над головой всегда есть крыша кибитки. А что ещё нужно вольному ветру? Год скитаний дался гораздо тяжелей, особенно зима.

– Но тебя может найти тот ужасный человек, который купил тебя для своего сына?

– А, – отмахнулась Лилея, – за год не нашёл, а уж теперь, в школе, и подавно не найдёт!

– Да, хорошо, что ты попала в школу. Вовремя. Только вот что мне кажется странным – все девочки, которые здесь живут, не имеют ни родственников, ни родителей. Как же так? Неужели эта школа только для таких, как мы, безродных?

– Ну что ты! Конечно же, нет! Летом здесь живут только те, кому некуда поехать на каникулы. Остальные приедут к началу занятий. Все комнаты займут, и к нам обязательно кого-нибудь подселят, даже в столовой не будет свободных мест.

– Это ж сколько ведьм много, чтобы занять все места в столовой? – удивилась Наина. – У нас в Тихом Омуте не больше пяти было. И те все промеж собой родня. Дальняя, но родня. И то наша деревня считалась богатой на ведьм.

– Хорошо, наверное, иметь родню, – мечтательно сказала Лилея, – пусть даже и дальнюю.

– Даже не знаю, – задумалась Наина. – Видишь, как оно получается, мой дядька Пакрат сразу после смерти бабушки поселил в нашем доме одного из своих сыновей и сказал, что будет рад женить на мне другого. А сам пожалел отдать мне даже узелок с едой, что собрала мне в дорогу его жена. Вот и родня. А дедушка Митрон, ну, который мэтр Коэни, он же совсем нам чужой. Он вообще маг! А наш Ошекон уже давно с магами воюет. И вдруг помогает. И тебе помогает, и меня сам привёл к госпоже директрисе. Как-то не верю я, что он будет припрятывать еду. И глаза у него добрые.

– Да, мэтр Коэни замечательный, – поддержала новую подругу Лилея.

Девочки ещё долго разговаривали, забравшись в свои постели, но постепенно усталость брала своё, и они заснули.

***

Утром после завтрака все ведьмочки дружно направились в огород, где заправляла громогласная ведьма по имени денина Никлетта.

– Так, девочки, все собрались? О, даже новенькая есть среди вас? Как говоришь, тебя звать? Наина Акилера из Тихого Омута? Ну что ж, проверим, на что ты способна, ведьма Наина Акилера. Вон тот участок с капустой теперь твой. Твоя задача – вырастить хороший урожай. Можешь применять все свои ведьмовские умения и способности. Работаем, работаем, девочки! – денина Никлетта оглядела своих помощниц. Девчонки разбежались каждая на свой участок.

До обеда Наина успела привести в порядок весь вверенный участок и даже помогла Лилее, отчаянно выдёргивающей сорняки со своих морковных грядок.

– Только вчера все повыдергала, а они опять все на месте! – пожаловалась подруга.

– Но, Лилея, ты же ведьма. Используй свой дар. Смотри!

Наина нагнулась, дотронулась ладонью до заросшего пыреем и сурепкой рядка и пошла вдоль него, упрашивая морковь расти, а лишние травки гнала прочь. На первый взгляд, ничего не происходило, но уже через час непослушные сорняки стали увядать.

– Ну вот, вечером польём, а утром повторим. Морковка вырастет не хуже, чем у бабули, – заверила она подругу. – Ничего сложного, обычная деревенская работа.

Денина Никлетта, ненавязчиво наблюдающая за работой девочек, похвалила их обеих, заверила, что у Наины выдающийся дар травничества и сказала, что именно травничество ей и нужно выбрать своей специализацией.

После обеда девочки пошли знакомиться со школьным парком. Они медленно бродили по тенистым дорожкам, рассматривая диковинные растения, что росли там. Наина удивлялась, как же люди догадались собрать такую красоту в одном месте, Лилея соглашалась, впрочем, не переставая недоумевать, зачем это всё нужно. Лес, он и сам по себе хорош. За разговором выяснилось, что Лилея ещё не видела озера с лебедями, и девочки решили, что нужно немедленно исправить эту оплошность. На всякий случай воровато оглядываясь, они пробрались в административный корпус, где находилось озеро.

– Дедушка Митрон говорит, что его сотворили выпускницы, – пояснила Наина, останавливаясь около сотворённого ведьмами озера. – Красиво, правда? Только я думаю, что им, наверное, тяжело быть всё время на виду. А что будет, когда приедут остальные ученицы?

– Всё моё детство проходило на виду. В таборе, вообще, сложно остаться одному. Общий костёр, общая кибитка, призналась Лилея. – Знаешь, иногда на стоянках я убегала в лес. Просто для того, чтобы побыть одной. Вожак Дирон ругался, говорил, что звери могут задрать. Ругался, даже бил, а я всё равно убегала. Звери, они ж просто так не тронут, они разумнее людей бывают. Давай, откроем окно и отпустим птиц!

Наина идею поддержала, но созданные ведьмами птицы не желали покидать родное озеро.

– Вы не хотите покидать родной дом, да? – Наина присела и провела ладонью по воде. – Я вас понимаю, ведь это озеро – весь ваш мир, и вы не знаете другого. Так же, как я не догадывалась, что можно выращивать не только яблони, груши и вишни, но и другие деревья. А это так красиво! Представьте, что по берегам вашего озера растут камыши, вы могли бы заплывать в них. Даже гнездо вить! А там, подальше, качались бы на волнах кувшинки. Такие же красивые, как и вы. Серебристая ива склоняла бы к вам свои ветви.

– Толстые лягушки грели бы свои бока на камнях и громко квакали ночами, – поддержала подругу Лилея.

– Отставить колдовство! – строгий голос мэтра Коэни прервал мечтания.

– Дедушка Митрон, ой, простите, мэтр Коэни, мы не колдуем, – принялась оправдываться Наина, – мы только рассказываем лебедям, как может быть красиво на настоящем озере.

– Не колдуют они. А это что? – и маг показал на воду у самого берега.

Из-под воды пробивались несмелые зелёные побеги.

– Это они сами, мэтр Коэни! – Лилея уже прикидывала пути отступления. Кто этих магов знает, какие у них бывают наказания. А ну как в толстую лягушку превратит и заставит ночами квакать на этом озере?

– Сами! Всё у вас само делается! Может, и котлы на кухне сами почистятся? Нет? Нет, – ответил он сам себе. – Значит, вы их и будете чистить две недели! Марш на кухню исполнять наказание!

Пойманных с поличным подружек как ветром сдуло. Странные всё же эти маги. Как можно наказать работой на кухне? Там и котлов-то было всего ничего. Девчонки не только до блеска начистили всю посуду, но и перемыли все окна, за что повариха Дайса угостила их яблочным компотом и горячими пирожками с клубникой.

– Эка ж вас угораздило, – приговаривала она, ставя перед ними тарелку со свежей ягодой. – Это как съедутся все, так частенько к нам набедокуривших присылают, а летом и хулиганить-то некому. Пустая школа, по домам все ведьмы разъехались. Что вы сотворили такого?

– Да ничего, денина Дайса. Просто сказали лебедям, что хорошо бы, если бы по берегам их озера, ну, того, что в административном корпусе, камыши выросли.

– И то правда, чего здесь преступного? Лабораторию не взорвали, денине Роне бородавок не наколдовали, как некоторые, – кивала головой сердобольная женщина, ловко раскидывая заготовки для будущих котлет. – И чего мэтр лютует?

– Они почему-то расти начали, – жалобно призналась Наина.

– Что начало расти? Опять бородавки на помощнице директрисы?

– Нет, про бородавки мы ничего не знаем, камыши на озере расти начали.

– Камыши на озере, что около кабинета госпожи директрисы?

– Ну да. И ещё лягушки, – обе девочки понуро опустили голову, ожидая, что, узнав об их прегрешении, повариха заберёт тарелку с остатками ягоды.

– Это ж какая должна красота там получиться, – зацокала языком денина Дайса. – Нужно обязательно сходить посмотреть! – и перед девочками появились вазочки с настоящим мороженым, которое дают только по воскресеньям.

Уже вечером, лёжа в своих кроватях и болтая перед сном, подруги решили, что работа на кухне никакое не наказание, а самая настоящая награда. Пусть те же пирожки и ягоды им давали на ужин, но вот так, за кухонным столом, да сразу из печи, еда намного вкуснее. Две недели штрафных работ пролетели незаметно. И пусть денина Дайса и дальше баловала понравившихся ей сироток вкусненьким, но их место на мойке заняла другая пара провинившихся девчонок, ухитрившихся добавить денине Рангусте в воду для стирки стойких чернил, отчего всё постельное бельё в общежитии приняло экзотический фиолетовый цвет.

***

Постепенно жизнь на новом месте входила в свою колею. Подъём, завтрак, после завтрака – работа на огороде или в оранжерее, где денина Николетта выращивала травы для будущих зелий. После обеда – несколько часов занятий. Читать и писать, к счастью, умели все, но, как уверял их учитель мэтр Таней, для полного овладения ведьмовской наукой этого мало. И девчонки с его помощью учили правила сложения, вычитания и умножения, заслушивались рассказами мэтра Коэни из истории мира, узнавали от денины Николетты, что все растения и животные не просто сами по себе, а делятся на классы, виды, подвиды. И почему одни обитают в горах, вторые на заболоченных равнинах, а третьи и вовсе только в жаркой пустыне. Свободным оставалось только время после ужина. Можно было собраться в общей гостиной или в летней беседке, но разговоры старших девчонок о мальчиках надоели уже на третий вечер. Ну что может быть интересного в тех мальчишках? А уж когда разговоры заходили о поцелуях и обещаниях права первой ночи, Наина и Лилея вообще фыркали и уходили к себе. Что знают эти старшие о первой ночи? Лилея могла бы рассказать, что может ожидать в первую ночь, но кто бы из романтически настроенных ведьмочек ей поверил?

– Пусть и старше меня на два года, но до того глупые! – возмущалась Лилея после того, как подружки вернулись в комнату и улеглись по кроватям. – Знаешь, Наина, я вообще никогда не подпущу к себе никого из парней! Это так гадко! Чавк-чавк! – и девочка зябко передёрнула плечами.

– Лилея, – от осенившей её догадки Наина даже приподнялась на локте, – а он, ну тот, которого прочили тебе в мужья, точно не успел ничего с тобой сотворить?

– Нет, я уже говорила, – поняв, что сболтнула лишнего, раздражённо ответила подруга и отвернулась к стенке, давая понять, что разговор окончен.

– Знаешь, ты моя самая-самая лучшая и единственная здесь подруга, – шепнула Наина, – и я ведьминой клятвой клянусь, что не подпущу к себе никого из мужчин, пока ты не простишь их, и первая не допустишь до себя мужчину.

На соседней кровати раздался всхлип, потом ещё один.

– Зачем ты так, подружка? Моя жизнь – это моя жизнь, и ты не должна была давать такой клятвы. Ты же не только обрекаешь себя на одиночество, ты лишаешь себя силы, которая обязательно вырастет после того, как отдашь свою девственность.

– Ха! Мэтр Коэни и так ругается, что мы с тобой безо всяких заклинаний камыш по берегу озера вырастили! Да у наших деревенских ведьм и с готовыми заклинаниями такого не получится!

Наина встала и перебралась к подруге, обняла её, провела пальцами по мокрым щекам и тоже всхлипнула. Общие слёзы только укрепили их уверенность в том, что с мужчинами иметь дело никак нельзя.

***

Ещё одна странность городских – каждые два последних дня в неделю были выходными. Не нужно было работать в огороде и слушать то, что рассказывали учителя. И каждую субботу ведьмочкам давали по серебряной монетке, это называлось стипендия. Старшие девчонки собирались на ярмарку, весело щебетали и планировали, на что же они потратят свои деньги. На серебрушку можно было накупить несколько замечательных шёлковых лент, медные серёжки, которые, если их хорошо натереть, блестели, как золотые, и осталась бы ещё пара медяшек, чтобы прокатиться на карусели, при этом заливисто повизгивая, привлекая снисходительные взгляды парней. А что? Воспитанники верховного князя Раита по выходным дням тоже появляются в городе, и тоже приходят на ярмарку, чтобы присмотреться к ведьмочкам, пришедшим за покупками. Сколько можно ждать общего осеннего бала, время-то уходит!

Так как делать было совершенно нечего, Наина упросила соседку по комнате показать ей город. Сразу после завтрака подружки отправились на прогулку. Девочки гордо шли по узким улочкам Рагасты по направлению к главной ярмарочной площади. Лилея увлечённо рассказывала, какие там дают представления циркачи и комедианты, в какой харчевне можно недорого купить пирог и компот, а к какой даже не стоит подходить, так как там можно напороться на подозрительную еду и не менее подозрительных личностей. А ещё она показала дом с окнами странного красного цвета и пояснила, что в нём живут женщины и даже мужчины, которые обслуживают желающих за деньги.

– Как обслуживают? – не поняла Наина.

– Как, как. Занимаются с ними тем, чем нужно заниматься с мужем в постели!

– А зачем? – девочка даже остановилась, рассматривая вывеску, на которой красными же буквами было намалёвано «Блаженный цветок», и, собственно, нарисован сам цветок, своими лепестками подозрительно напоминающий обнажённую женщину.

– Не знаю, – отмахнулась Лилея, – наверное, именно так подыскивают себе пару те, кто не попадает на осенний бал.

– Да? Вот сложно как всё в большом городе. Наши деревенские или сами знакомятся, или родители их сговаривают. Ай, ну и ладно! Нас с тобой эти проблемы не касаются, бежим на ярмарку, а то старшие девчонки все самые красивые ленты разберут.

Ярмарка встретила подружек деловитой суетой и разноголосым гулом. Торговцы зазывали покупателей, покупатели отчаянно торговались за каждый медяк с показательными уходами и последующими возвращениями, в скотном ряду блеяли овцы и протяжно мычали коровы, всё это перекрывали звуки расстроенных скрипки и ситары и весёлого бубна. Буквально между ног сновали оборванные мальчишки. Лилея показала кулак самому настырному и посоветовала подруге держать свои денежки покрепче, а то обчистят вмиг, Наина благоразумно последовала своевременному совету.

Девочки выбрали себе по несколько ярких лент и долго простояли у витрины торговца драгоценными безделушками. Наина, конечно, могла себе позволить купить понравившуюся серебряную заколку для волос, но из чувства солидарности с подругой, у которой были только те деньги, что дали в школе, делать этого не стала. Правда, не смогла отказать себе в покупке тончайшей кружевной нижней юбки, ведь она так долго мечтала именно о такой.

– Лилея, давай купим тебе такую же! – предложила она.

– Вот ещё! Скажешь тоже! Зачем мне эта тонюсенькая тряпочка! Наши школьные ничем не хуже, – фыркнула в ответ подружка.

Настаивать Наина не стала. Мало ли что. Может, юбка и вправду не нравится, а, может, гордость не позволяет принять такой подарок. Можно потом выведать вкусы Лилеи и подарить ей что-нибудь нужное на день солнцеворота. Да, именно так она и поступит.

Разговорчивый балагур-торговец щедрой рукой насыпал им целый кулёк пряников и ещё один – мелких кислых леденцов, причём настаивал, что дейны ведьмочки могут получить их всего за два поцелуя – по одному от каждой.

– Прибереги свои поцелуи для селянок! – прервала его славословия Лилея. – А то такого тебе пожелаем, что только поцелуи тебе и останутся!

– Да я что? Я же так, только из уважения к дейнам ведьмам, – сразу же спрятался за витрину ярмарочный ловелас.

Наина молча положила на его прилавок монетку, и девочки проследовали туда, где призывно звучала музыка, а зазывалы кричали, что сейчас начнётся последнее представление знаменитейшей мировой труппы.

– Каждый раз кричат одно и то же, – со знанием дела заявила Лилея, засыпая в рот сразу горсть леденцов и жмурясь от удовольствия. – Но мы всё равно пойдём посмотрим, здорово у них получается. А ещё там карлик распиливает огромную бородатую женщину, а она каждый раз выходит из ящика целая. Магия, наверное.

Худеньким подружкам удалось пробраться к самым подмосткам, на которых уже танцевала акробатка в золотистом трико. Девочка была даже младше их. Едва обозначившиеся грудь и попа только подчёркивали её худобу. Но что она вытворяла! Крутила сальто, садилась на шпагат и, наклонившись назад, почти доставала головой до пыльных досок помоста. А потом, к удивлению и ужасу зрителей, вообще забралась по столбу и шагнула на верёвку, натянутую высоко вверху. От волшебства, происходящего на сцене, Наину отвлек тонкий вскрик подруги и злобное шипение:

– Попалась, стерва неблагодарная!

Обернувшись, она увидела, что в предплечье Лилеи вцепился чернявый толстый силенин. Он настойчиво тащил девочку прочь от взирающей на представление толпы, а та, как заворожённая, шла за ним, даже не пытаясь оказывать сопротивление.

– Лилея, ты куда?! – испугалась пустого взгляда подруги Наина.

– Я… я пойду, – и Лилея покорно пошла за злым-презлым мужчиной.

– Ну уж нет! – разозлилась Наина, причём непонятно было, на кого же больше – на бесцеремонного мужика, покорную соседку по комнате, или же на саму себя за то, что чуть не упустила её. – Мы только-только подружились, а ты хочешь меня бросить?! И с кем я останусь? С Дайнарой? Эй, дяденька! Отпустите Лилею!

Но тот даже не обернулся.

– Сестра младшая, сбежать в артисты хотела, – пояснил он любопытствующим, и те тут же перестали обращать на них внимание. Кто-то продолжил смотреть представление, кто-то принялся горячо торговаться, а кто-то присматривался к карманам тех и других. – Пшла вон! – прикрикнул он на Наину.

Но отважная ведьмочка, несмотря на то, что доставала мужчине едва ли до груди, обогнула и встала у него на пути. Она остановила его жестом раскрытой ладони и чётко произнесла:

– Отпусти!

Силенин, поначалу отмахивающийся от девочки, как от назойливой мухи, замер и послушно выпустил добычу. Наине пришлось несколько раз тряхнуть подругу за плечи, прежде чем та смогла пошевелиться. Лилея тряхнула головой, глянула на своего похитителя, после чего аккуратно поправила лацканы его широкой куртки из холстины и, развернувшись на каблуках и взяв подругу за руку, быстро пошла прочь. Едва девочки отошли на десяток шагов, как шум ярмарки перекрыл могучий рёв.

– А-а-ааа! Ограбили! Держи воровку!

Лилея, резко дёрнув руку, побежала сквозь толпу. Наине не оставалось ничего другого, как припустить за ней. Девочки огибали прилавки и ныряли под повозки, петляли между озирающимися продавцами и покупателями. Вся ярмарка дружно бурлила, изредка раздавались радостные крики: «Вот они!», и девочки ещё прибавляли скорости. Если бы не предыдущий опыт беспризорницы, их давно бы схватили, но бывшая бродяжка ловко лавировала между магазинчиками и телегами и даже ничуть не запыхалась, чего нельзя было сказать о Наине. Дыхание давно сбилось, в боку кололо, и было страшно до звёздочек в глазах. Заплутав, девочки попали в какой-то тупик, вопреки ожиданиям и надеждам Лилеи именно сегодня надёжно перегороженный пузатым фургоном. Отчаянная подруга уже оглядывала стены невысоких лавчонок, прикидывая, как же забраться на одну из них и преодолеть внезапно возникшее препятствие. К её ужасу, на плоской крыше одной из них показалась русая голова, но владелец роскошных растрёпанных вихров не стал кричать, как все, а лишь протянул вниз руку. Положение было безвыходным, и раздумывать, стоит ли принимать помощь, было некогда. Подтолкнув Наину к столь вовремя обнаружившему себя помощнику, Лилея ещё и приподняла её немного, помогая подняться вверх, а затем и сама, ухватившись за протянутую руку и, оттолкнувшись от стены, ловко взлетела следом.

***

Шум внизу постепенно переходил в своё обычное состояние. Воришку не поймали, представление с наказанием откладывалось. Все продолжили заниматься своими делами.

– Ф-фух, удрали, давно я так не бегала, – призналась Лилея после того, как они спустились с обратной стороны магазинчика и, пройдя пару сотен шагов, сели отдохнуть под ивой на берегу реки. – Мы бы и без вас справились, – заносчиво пояснила она паре мальчишек, которые помогли им скрыться, а теперь с понимающими улыбками провожали их от самой крыши.

– Да мы что, мы же видели, что тот хмырь увести тебя хотел, а потом вообще закричал, что его ограбили. Как было не помочь?! – ответил русоголовый спаситель лет четырнадцати-пятнадцати на вид.

– Спасибо вам, мальчики! – поблагодарила их Наина, опираясь на шершавый ствол и блаженно прикрывая глаза. – Может, Лилея одна бы и убежала, но я бы уж точно упала и умерла через несколько шагов. Лилея – это моя подруга, – пояснила она, – а я Наина.

– Я Рат, а моего друга зовут Ог, – парень картинно махнул своей шикарной чёлкой, на что Лилея лишь презрительно фыркнула. – Вы не думайте, что мы тут рисуемся и пытаемся привлечь ваше внимание, мы против такой несправедливости, чтобы девчонок посреди дня воровали, да ещё их же обвиняли в воровстве!

– Всем вам, оборотням, одно нужно, – горько заметила Лилея.

– Зачем ты так? Мы, может, вообще, на войну с магами собираемся! – выпалил разговорчивый Рат, на что его молчаливый друг лишь согласно кивнул. – Там совершим подвиг и в бою получим зверя! А уж когда победим проклятых торонгских магов, тогда и будем выбирать себе невест! А какие могут быть девчонки на войне? То-то. Да и пигалицы вы совсем мелкие ещё, чтобы о мужчинах думать.

– Да мы вообще о вас не думаем! – Лилея даже подскочила. – Сейчас как отдубашу вас обоих, будете знать, кого пигалицами обзывать!

– Тише, тише, боевая. Тебе я верю, – пошёл на мировую Рат, – и уже боюсь!

– Правда, боишься? – девочка подозрительно смотрела на своего собеседника снизу вверх.

– Правда-правда! – без тени улыбки заверил её парень.

– И никогда-никогда не будете смотреть на нас, как на ведьм?

– А как же на вас смотреть, если вы ведьмы? – удивился Рат.

– Как на друзей, – ничуть не смутившись, ответила Лилея.

– Девчонок друзей у меня ещё не было, – улыбнулся парень и первым протянул руку для закрепления дружбы.

– Значит, дружба без всяких ахов-вздохов! – решительно заявила Лилея, крепко пожимая протянутую руку. – Я знаю отличную таверну, где можно скрепить наш договор. Там подают такие красивые пирожные, всегда хотела попробовать! Я плачу!

Под удивлёнными взглядами друзей она вытащила из складок одежды горсть самых разных кошелей.

– Лилея! – ахнула Наина, широко распахнув глаза. – Ты… ты их украла?!

– Ничего я не украла! – возразила подруга. – Толстый Ратик просто вернул долг. И потом, ты думаешь, эти деньги он заработал более честным трудом? Может, пойдём и вернём их хозяевам? «Ау, люди! Мы тут воришку ограбили. Никто свои денежки не признаёт?»

Девочка высыпала содержимое кошелей на широкий лист лопуха. В основном, медные и серебряные монеты. Но была и пара золотых.

– Ух, ты, какой улов у Ратика, – восхитилась бывшая бродяжка. – Мне так ни разу… – потом, спохватившись, оглядела притихших друзей и бодро закончила: – Ну что, идём тратить награбленное?

– Ловка! – только и промолвил новый знакомый.

После этого четвёрка друзей направилась в таверну, где они заказали все самые красивые и вкусные пирожные, какие только были в наличии. Наелись так, что пришлось развязывать пояса. Девочки блаженно потягивали ягодный взвар, а парни заказали себе за свой счёт по кружке лёгкого яблочного вина. После того, как все поняли, что в них не войдёт ни крошки, дружная компания высыпала наружу, и, возглавляемые решительной Лилеей, все отправились на поиски бродячего цирка с худенькой акробаткой в золотистом трико. На том самом помосте выступали двое мужчин, один из которых был переодет в женщину и нещадно бил своего товарища скалкой. Зрители вовсю сочувствовали избиваемому и щедро сыпали советами. Ведомая чутьём, Лилея всё же нашла маленький цирковой фургончик, в котором обитала девочка, вызвала её наружу и под одобрительными взглядами друзей высыпала все оставшиеся у неё монеты.

– Это тебе, – немного грубовато заявила она, – здорово выступаешь, нам понравилось!

Затем резко развернулась и, не оглядываясь, пошла прочь, ребята поспешили за ней. А на ступенях фургончика долгое время стояла одинокая худенькая девочка, с изумлением разглядывая невиданные никогда ранее золотые монеты.

***

Парни проводили подруг до самых школьных ворот.

– Ну что, в следующие выходные встречаемся опять? Мы знаем место в лесу, где растёт дикая малина. А ещё там можно повстречать настоящих медведей! – предложил Ратмор. – А если пройти дальше, то попадётся озеро, в котором можно купаться, вот! – продолжал сыпать соблазнительными предложениями парень.

Девочки молча переглянулись. Встретиться с новыми друзьями хотелось. С мальчишками было гораздо интереснее, чем с девчонками в школе, у которых все разговоры сводились к одному, и быстро набили оскомину. Тем более, можно поесть сладчайшую малину прямо с кустов, да ещё повстречать медведя. Как можно от такого отказаться?! Но силени… Если уж они узнали, что Лилея находится в Рагасте, то не успокоятся, пока не найдут беглянку. И даже не хочется думать, что же в таком случае ожидает её.

– Мы… мы не можем, – первая начала Наина.

– Чего это мы не можем? – перебила её старшая подруга, голосом выделив слово мы. – Ты иди, заодно и мне ягоды нарвёшь. А у меня опять грядки зарастают!

– Нам грядки полоть нужно, – развела руками младшая.

– Это всё тот чернявый толстяк, да? – догадался Ратмор. – Да мы его быстро поставим на место!

– Не лезь в это дело, Рат, пожалуйста, – тихо попросила Лилея. – Таких, как толстый Ратик, целый табор. Они крепко на меня обижены, вам не справиться с ними. В школе они меня не достанут. А когда выучусь, они у меня получат. Каждый своё получит! – мрачно добавила она.

На этой немного грустной ноте друзья распрощались. А через пару дней Лилею вызвал к себе мэтр Коэни.

– Лилея, – мягко начал он, – так получилось, что у многих девочек, находящихся сейчас здесь, была трудная жизнь. Да, я понимаю, что вы привыкли не доверять никому, только себе. Но всё же, давай пробовать налаживать понимание. Если возникают какие-то трудности, знай, здесь тебе всегда придут на помощь. Если вы будете скрывать ваши проблемы, они не решатся сами собой. А всем вместе с ними справиться будет легче.

– Да нет у меня никаких проблем, все они остались в прошлом, мэтр Коэни, – махнула рукой девочка.

– А как же твой бывший табор? – маг испытующе глянул на маленькую собеседницу.

– А что табор? Табор остался за воротами школы. Сюда им хода нет, – как можно равнодушнее постаралась ответить Лилея.

– А ты? Неужели ты собираешься все восемь лет провести в школе?

– А что ещё остаётся? Что здесь можно сделать? – ведьмочка пожала плечами.

– Можно обратиться к нам, твоим учителям.

– И что вы сделаете? Запретите ветру дуть, а силенам бродить, где вздумается? – Лилея усмехнулась.

Мэтр Коэни улыбнулся в ответ, сделал незамысловатый пасс рукой, и прямо перед ними, на ковре кабинета закружился небольшой вихрь, весело подхватывая юбки девочки и бумаги со стола. Маг резко опустил руку вниз, и вихрь успокоился.

– Можно и ветру запретить дуть. Но мы сделаем проще, – заговорил он после того, как совместными усилиями бумаги были возвращены на место. – Мы не будем гонять силенский табор, мы спрячем тебя.

– Я и так прячусь, – вздохнула девочка.

– А мы не так будем прятать, – мэтр подмигнул, – мы будем прятать на самом виду! – он достал из ящика своего письменного стола невзрачный кулон на простой медной цепочке и протянул его ведьмочке. – Вот, надень. Это амулет, меняющий внешность.

– Неужели… – Лилея даже задохнулась, – такой, который меняет совсем-совсем? Даже всё тело?!

– Нет. Амулеты, которые полностью меняют тело, очень редки. Я слышал про такие, но никогда не видел. Этот немного исказит твою внешность, и только. Твоё тело останется прежним.

После того, как волшебная вещица была водружена на место, девочка оглядела себя в небольшое зеркало, сотворённое магом из листа простой бумаги. Волосы из тёмно-каштановых превратились в блекло-рыжие, щёчки округлились, нос оказался щедро усыпан веснушками и немного задран вверх. Губы стали бледнее и тоньше. Тело под платьем рассмотреть не удалось, но, судя по всему, превратилась ведьмочка далеко не в красавицу. Мэтр Коэни оглядел девочку, украдкой вздохнул и произнёс:

– За что же ты так себя не любишь, Лилея? Этот амулет, пусть и простой, но он отражает состояние души. Под его чарами человек выглядит так, как себя чувствует.

– Спасибо, что помогли, мэтр Коэни, – не стала отвечать на вопрос она.

***

Вопрос с выходом за пределы школы был решён. Внешность Лилеи была надёжно искажена амулетом. В первый же выходной новые друзья поспешили в лес. Мальчишки не удивились новому виду Лилеи. И да, они нисколько не соврали – малина и вправду была крупная и сладкая, гораздо вкуснее, чем на кухне у денины Даисы. К великому сожалению парней, медведя они не встретили, но и без него было достаточно весело. Наевшись до отвала, измазанная ягодным соком компания отправилась на озеро – смывать с себя сладкие разводы и просто купаться.

По своей прежней деревенской привычке Наина хотела сбросить с себя все одёжки и броситься в воду, как это всегда делала дома с друзьями, но вовремя заметила, что Лилея, Рат и Ог нерешительно переглядываются и раздеваться не спешат. Неужели стесняются? Хотя, пусть парни тоже являются друзьями, но, наверное, не стоит больше раздеваться при купании донага. На её худеньком теле уже явственно проступали первые признаки женственности. От смущения опалило щёки и почему-то низ живота. Можно было бы купаться раздельно, но всё озеро хорошо просматривалось из любой точки. Купаться по очереди? Неинтересно. Парни, махнув рукой, оставили на себе короткие бриджи и полезли в воду. Глядя на них, девочки сбросили блузки и юбки, оставшись в нижних сорочках, тоже присоединились к ним. Из воды вылезали продрогшие, но счастливые, немного обсыхали и опять забирались в воду.

День прошёл прекрасно, за исключением одного момента – никто не подумал, что на свежем воздухе аппетит растёт неимоверно, и никакие ягоды не могут его удовлетворить. Решили, что к следующему разу нужно готовиться основательней. Выпросить на кухне пирожков и бутербродов, а ещё лучше сделать удочки и приготовить еду самостоятельно.

Домой возвращались безумно уставшие и безумно счастливые.

– Этот лес, он как будто волшебный, – Наина нагнулась и легко провела ладонью по траве, растущей вдоль тропинки, по которой они шли. – Так и кажется, что вот-вот откроется ведьмина поляна, а на ней ведьмин круг. Мне бы не попасть в него, мне бы хоть одним глазком взглянуть!

– А давай искать вместе! – тут же предложила подруга.

Уже на выходе из леса молоденькие ведьмочки решили, что обнаружить ведьмину поляну им помешало присутствие парней, ведь ведьмовские секреты ни за что не откроются мужчинам. Но в следующие выходные опять отправились в лес вчетвером, правда, на этот раз уже хорошо подготовившись. И во все последующие тоже. И плевать было на завистливые взгляды Дайнары и компании, они всё равно не способны понять, что с мальчишками можно просто дружить.