Неземная любовь

Глава 1

Карета катилась по пустынной лесной дороге. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь густые кроны, то и дело с любопытством заглядывали в окошко. Задорно щебетали птицы. Лес радовался погожему дню.

Марион порывисто задернула шторки на окнах. Ей было вовсе не до веселья, на сердце лежала тяжесть. Уже через пару часов она приедет в имение жениха. И на этом жизнь, считай, закончится.

Старинный друг отца сэр Персиваль Мэтьюз, эсквайр, оказал им честь, попросив её руки. Так говорил родитель. Отдельно подчеркивал, что сосед согласился взять себе жену без всякого приданного, а потом добавлял с благоговением: и обещал помочь расплатиться с долгами.

Конечно, Марион понимала, что семье нужно на что-то жить, а помимо неё у отца ещё два сына и три дочери, и все они – младше неё. Бесприданнице вообще сложно рассчитывать на хорошую партию, а сэр Персиваль достаточно богат.

Все эти доводы она выслушала много раз, когда в отчаянии заливалась слезами. В конец концов девушка уступила – согласилась пожертвовать своим счастьем ради благополучия семьи. Но безысходность накатывала каждый раз, едва вспоминала, что разница в возрасте у них с женихом – сорок два года, он даже старше отца! Ворчлив и угрюм. И пережил уже двух жен. Её наверняка тоже переживёт – не выдержать ей долго этого супружества, зачахнет, как солнцелюбивый цветок на болоте, рядом со старым пнём.

Она молилась о другой судьбе, молилась много и истово. Но, видно, Господь её не услышал. Или считает, что воле отца противиться нельзя. А теперь ничего уже не изменить, завтра она станет женой сэра Персиваля, и ей останется лишь до конца дней влачить безрадостное существование.

Неожиданно снаружи послышался какой-то шум, возница резко натянул поводья. Остановка посреди леса явно не к добру. У Марион зашлось сердце. Она осторожно тронула шторку и выглянула в окно. Святый Боже! Карету окружили какие-то люди. Разбойники? По всей видимости. Правда, выглядели они весьма необычно: странная одежда, и вооружены вместо шпаг мечами. Да-да, у них были настоящие мечи – это в конце-то восемнадцатого века! Марион видела такие лишь в коллекциях старинного оружия. Даже лошади у них были необычные, не как у всех.

Ну вот, она просила Господа избавить её от постылого брака, и он внял мольбам рабы своей. Сейчас её убьют бандиты, проблема замужества решится сама собой. Правда, умирать было ужасно страшно. Теперь она даже жалела, что, видимо, не совсем верно формулировала свою просьбу.

Тем временем один из разбойников, высокий брюнет, восседавший на вороном жеребце, что-то объяснял жестами, указывая на карету. Кажется, ему нужна была лишь пассажирка, а остальных он готов отпустить.

Однако эскорт, высланный за ней женихом, конечно, не собирался просто так отдавать свою подопечную. Не размышляя, охранники развязали бой.

На главаря ринулись сразу трое, но одному из них он с ходу снес голову. Марион ахнула в ужасе.

Невысокий изящный юноша – такому, казалось, вовсе не поднять тяжелый меч – лихо рубился с опытным охранником. Тот успел сделать лишь пару выпадов, как юноша сломал его шпагу у самого эфеса. Мужчина потянулся за кинжалом, но раньше ему в плечо вошло острие меча, рука повисла плетью.

Марион застонала про себя в отчаянии. Разбойников было меньше, чем её людей. Но, похоже, в бою бандиты были искусней. Это казалось невозможным, только своими более массивными клинками они орудовали так, словно те не весили почти ничего.

Один из телохранителей сумел оцарапать плечо гиганту под семь футов ростом. А в следующее мгновение тот рубанул своим длинным мечом ему по бедру. Кровь хлынула из раны.

Марион едва не лишилась чувств. В глазах потемнело. В голове возник шум. Звон оружия, ржание напуганных лошадей и крики раненых теперь доносились словно через толстое одеяло. Скоро она тоже умрёт. Вот-вот. Не один так другой мерзавец ворвётся и проткнёт её насквозь. Марион почти наяву ощущала, как холодная сталь входит в живот...

А потом всё стихло. Кто-то резко распахнул дверцу кареты. Тот самый светловолосый гигант заглянул внутрь. Не слезая с коня, он пропустил вперед себя острие меча. Марион невольно попятилась, забилась в противоположный угол. От страха застучали зубы. А мужчина что-то произнёс, грубо и требовательно. На неизвестном девушке языке. Господи, откуда здесь, в сердце Ланкашира, люди, не говорящие по-английски?

Блондин повторил свою фразу. Естественно, Марион не поняла и на этот раз. Тогда он убрал меч в ножны, схватил пленницу за тонкое запястье и выволок из кареты.

— Что вам нужно?! Не трогайте меня! — закричала девушка, протестуя. Хотя сама умирала от страха.

Но этому варвару было плевать. Держа её так, что не пошелохнуться, он что-то сказал, обращаясь к своим. Главарь срезал вожжи у четверки лошадей, запряжённых в карету... и стал связывать Марион.

— Да что вы творите! Отпустите немедленно! — конечно, вырываться было бесполезно и взывать к бандитам тоже. Тем более что её слов они не понимали. Но ужас перед неизвестностью, что сковал всё внутри, он же заставлял бороться, пускай без всякого результата. Пока она не сдалась, не смирилась – в душе теплится надежда.

Марион старалась не смотреть на лежавшее неподалёку обезглавленное тело, но больше трупов не было видно. Значит, остальные сумели уйти от этих берсеркеров? Тогда они расскажут обо всём жениху. Наверняка сэр Персиваль станет искать её, отправит отряд для спасения.

Глава 2

Варвар устроился рядом и по-хозяйски положил на Марион руку. Девушка вздрогнула всем телом, в возмущении спихнула руку. Однако рука тут же вернулась на место. Марион попыталась снова. Варвар схватил её за волосы и что-то прорычал в ухо. Затем рука опять опустилась на её бок.

И девушка решила прекратить борьбу. Не ровен час в следующий раз он прижмёт её к себе, как тогда в седле. А так... так было ещё терпимо. Если забыть о том, что она спит в одной «постели» с незнакомым мужчиной.

Впрочем, заснуть ей вряд ли удастся, хотя Варвар никаких иных поползновений не предпринимал. Похоже, это был просто способ контролировать её присутствие рядом – чтобы не сбежала, пока все спят.

Вскоре дыхание мужчины у неё за спиной стало мерным. Но Марион была уверена: стоит ей пошевелиться, он проснётся. Было в нём что-то от дикого зверя. А те тоже всегда спят вполглаза.

Сама она ещё долго лежала без сна, боясь шелохнуться, чтобы не разбудить Варвара. Не дай Бог – а то вдруг в темноте ему взбредёт распустить руки. Костёр почти прогорел, лишь слабо светились красные угольки.

Тяжёлая мужская рука жгла бок. Жар расходился по телу всё дальше. Марион чувствовала, с её организмом происходит что-то странное. Колдун он, что ли?! Вздрогнула от жуткой мысли, вдруг посетившей голову. Или это всё от стыда и смущения? Наверное. Ведь мужчина находится недопустимо близко к ней.

Лишь перед рассветом девушка забылась беспокойным сном.

***

Когда Марион проснулась, Варвара уже не было рядом. Все собрались за завтраком. Дворянин, заметив, что пленница открыла глаза, тоже позвал её жестом к костру. Марион не стала упрямиться. Наивными протестами она своего положения не улучшит.

Девушка подошла, выглядывая свободное место. Дворянин сдвинулся ближе к Главарю, хлопнул рукой рядом с собой. Что ж, пришлось сесть между ним и Варваром, хотя подсаживаться к тому хотелось меньше всего. Хватит с неё и ночи.

На завтрак была свежезажаренная зайчатина. Похоже, кто-то уже успел поохотиться с утра.

Варвар выдал ей порцию. Раскаленное, только что с огня мясо обжигало пальцы похуже вчерашней оленины. Марион отчаянно дула на пальцы, перехватывая кусок из одной руки в другую. Не выронить его стоило труда. А есть с земли девушка как-то не привыкла.

Варвар вдруг отобрал у неё кусок.

— Нет-нет!.. — расстроилась пленница, что её лишили завтрака. Есть, по правде сказать, хотелось ужасно.

Но он вернул мясо, насадив его на остриё ножа.

Да, так, безусловно, было удобней.

— Спасибо, — пролепетала Марион, не сомневаясь, что он не поймет.

Однако Варвар чуть кивнул в ответ. Ну, в общем-то, догадаться о смысле слова было несложно.

Взгляд Марион случайно упал на блондинку. Та безотрывно смотрела на Варвара – отнюдь не равнодушными глазами, в них светилось вполне однозначное чувство, правда с лёгким налётом грусти. А он, как и все остальные, тем временем наблюдал за словесной пикировкой Главаря с шатенкой. Иногда в неё встревал Дворянин – на чьей стороне, Марион, не зная языка, понять не могла.

А потом он, столь же ироничным тоном, обратился к блондинке. Та мигом отвела взгляд от Варвара и ответила Дворянину. Он сказал что-то ещё. Блондинка надула губы и состроила такое оскорбленное «высочество» – ни дать ни взять принцесса. Да и в вырезе декольте у неё сверкало дорогущее колье. Марион была уверена, что это бриллианты, правда, голубые – таких она вообще никогда не видела.

Ради этого колье разбойники убили какую-то благородную леди? Девушка содрогнулась. Находиться среди веселящихся бандитов вмиг стало невыносимо.

Марион тихонько поднялась с места, двинулась к выходу из пещеры. Не успела дойти до него, как рядом вырос Дворянин и молча зашагал подле неё. Да, следили за ней зорко.

Девушка подошла к лежавшему возле пещеры бревну и вопросительно посмотрела на Дворянина.

— Можно?

Тот кивнул. Но тут же изобразил пальцами бегущего человека, а затем провел ребром ладони по горлу. «Вздумаешь бежать – убьем», очень доходчиво.

Марион закивала, обещая, что с места не сойдёт, всё время будет здесь. Не дай Бог, заподозрят у неё умысел к побегу. Им же горло перерезать, что ей сорвать полевой цветок!

Дворянин оставил её, а девушка села на бревно.

Разгладила руками измятую после ночного сна юбку. Не сказать, чтобы стало намного лучше, но всё же.

Кто-то тронул её за плечо.

Марион вскинула голову. Перед ней стоял Учитель. А за его спиной – остальные разбойники. И вид у всех был какой-то... напряжённый, что ли. Смотрели слишком пристально...

Что им нужно..? Марион судорожно сглотнула.

Мысли понеслись с бешеной скоростью. Если намерены сделать её своей общей наложницей, то почему явились с этим днём? И женщины с ними зачем пришли? Если хотят убить – чего ради тянули почти сутки? Ритуальное убийство? Они адепты какого-то колдовского культа? Дьяволопоклонники? Девушку затрясло.

Глава 3

Правда, с Главарём Кил тоже ещё немного попререкался. Но в конце концов с хмурым видом отправился на свою лежанку.

Судя по всему, изначально они договорились сторожить пленницу по очереди. Однако теперь Варвар вздумал изменить порядок. Не получилось.

Интересно, Дворянин не уступил чисто из принципа или тоже хотел провести ночь подле неё?

Марион внимание разбойников, да ещё сразу двух, признаться, порядком пугало. Она бы, конечно, предпочла спокойно ночевать одна. Только это из несбыточного. Без присмотра они её не оставят. Да, бежать по темноте – безумие, но летом рано светает.

Смирившись с неизбежным, девушка устроилась на лежанке. Дворянин лёг у неё за спиной, и ей на бок аккуратно опустилась мужская рука. Не то чтобы несмело, но грубости или бесцеремонности в его действии не было ни капли.

Только почему-то это взволновало. Показалось опасным. Даже сердце забилось чаще.

А ещё она затылком чувствовал его взгляд, тёмный и горячий. От него, помимо воли, кровь бежала по венам быстрей...

Удастся ли ей выспаться хоть когда-нибудь?!..

***

— Марион, стоять, — услышала она шёпот сквозь сон.

— «Вставай», — поправила машинально.

И тут её обожгло осознание – его губы почти касались уха. Резко повернулась на спину. Но стало только хуже – теперь губы Дворянина оказались напротив её губ. А синие глаза смотрели ей в глаза очень-очень пристально.

— Пусти... — проскулила она, не зная, куда деваться от пламени, разгоравшегося в глубине синевы. В этом пожаре недолго сгореть без остатка.

Не сразу, спустя долгие мгновения, но всё же он отодвинулся. Подал руку, помог подняться.

— Как тебя зовут? — Марион решила, что пора наконец поинтересоваться его именем. Да и молчание были слишком неловким, даже напряжённым, как перетянутая струна.

— Зар.

Опять это их раскатистое «р»! – с досадой отметила про себя девушка.

Она развернулась, чтобы пойти к костру, и уткнулась кому-то в грудь. Подняла голову – Кил. Злой-презлой. Смотрел поверх неё – на Дворянина. Буквально буравил его взглядом, словно хотел проделать в нём дыру.

Обернувшись, успела заметить мелькнувшую на лице у того улыбку превосходства.

Марион захотелось бежать – куда глаза глядят, лишь бы подальше от их соперничества. И пока они были поглощены друг другом, улизнула к костру. Села на свободное место рядом с шатенкой, даже не заметив, что с другой стороны от неё оказалась Принцесса. А когда увидела, кто её соседка справа... Эх, ну не прыгать же вокруг костра туда-сюда.

Шатенка улыбнулась ей – как водится, иронично, но, кажется, нежелание Марион участвовать в петушиных боях девушка одобряла.

Принцесса сидела как в воду опущенная. Казалось даже, вместе с сиянием глаз поблек и блеск её колье. Марион стало жаль бедняжку. Но ведь она не виновата, что Кил отдаёт предпочтение ей, а на Принцессу вовсе не обращает внимания.

Воительница передала Марион порцию оленины, которую держала в руках – на мгновение раньше, чем это успел сделать Кил, и язвительно улыбнулась мужчине.

В первый момент Варвар замешкался, одарив шатенку не самым довольным взглядом. А потом вручил предназначавшийся Марион кусок оленины Принцессе. Та переменилась в лице.

Марион была почти уверена, что сейчас девушка швырнёт мясо мужчине в лицо. Однако она сдержалась и стала есть с отрешённым видом.

А Кил сел на место с другой от костра стороны.

— Меня зовут Авúра, — произнесла шатенка. — А её – Эстэлия, — представила она заодно и Принцессу.

***

После завтрака почти все разбойники занялись заготовкой оленины. Часть собирались завялить, часть – ещё что-то. И лишь охотника-добытчика Кила освободили от этого занятия. Тем более что вчера он уже провозился полдня с этим оленем.

Марион тоже решили не привлекать. Девушка тихо сидела в сторонке, наблюдала за процессом.

Кил сосредоточенно точил меч. Но потом вдруг оставил это занятие и подошёл к ней:

— Ты хотеть ходить?

— Прогуляться? О, да! — обрадовалась Марион.

А ещё хорошо было бы помыться. Она не принимала ванну четвёртый день и ощущала себя ужасно грязной. Между тем разбойники регулярно приходили откуда-то с мокрыми волосами, значит, где-то рядом есть водоём.

Но с такой просьбой обращаться, конечно, нужно к Авире. Девушка ей понравилась, и Марион не сомневалась, что та не откажет.

Вынырнув из своих мыслей, Марион посмотрела вокруг. Они с Килом шли по лесу, без всякой дороги. Голосов его друзей уже не было слышно, лишь звуки девственного леса: пение птиц да иногда скрип старых стволов.

Глава 4

01 марта 2002 года

Великобритания, Йорк

До часу дня в архиве не было ни единого посетителя. От нечего делать Абигейл читала книгу.

Пятница, конец рабочей недели. Хотелось скорее отсидеть оставшееся время, и домой! А в выходные она договорилась с друзьями поехать за город. Но день, как назло, тянулся, словно стал резиновым.

— Здравствуйте, — неожиданно прозвучало над ухом. Видно, она слишком зачиталась.

Девушка подняла голову. Перед ней стояли трое молодых мужчин. Спешно нацепила любезную улыбку:

— Добрый день. Я вас слушаю.

— Мы хотели бы получить сведения обо всех замках Йоркшира, пожалуйста, — произнес высокий блондин с волосами, завязанными в хвост. Впрочем, и у остальных волосы были длинными: у ещё более рослого брюнета – почти до пояса, а у невысокого худощавого посетителя – до плеч, русые. — Когда построены, где находятся, были ли переименованы и в каком году.

Абигейл предложила им устроиться за одним из столов для посетителей и стала искать информацию в компьютере.

Вскоре они уже просматривали распечатанный список. А Абигейл тайком поглядывала на необычных посетителей. У блондина был лондонский выговор, а двое других, похоже, вовсе иностранцы. Иногда они перекидывались словечками между собой. Абигейл показалось, что слова русские – в Йорке бывает немало российских туристов, она не раз слышала их речь.

Девушка продолжала посматривать на посетителей. Это было неправильно, фактически неприлично. Только почему-то Абигейл никак не могла отключить от мужчин своё внимание. Особенно от брюнета. Она утонула в темно-карих глазах, лишь раз взглянув в них.

Хорош, зараза! Дьявольски хорош! Такой лишь разобьёт сердце, и поминай как звали. Но девушка всё равно не могла отвести от мужчины глаз. И дело было не только во внешности. От него буквально веяло силой. А ещё невероятной внутренней свободой. Это ощущалось в каждом его движении, в каждом жесте, в каждом взгляде. Такому нипочем все устои и условности, любые оковы общества.

— ...Рамсли... — произнес вдруг блондин.

Абигейл вздрогнула. Ей не послышалось?

— Мда, нет здесь никакого Рамсли, — словно по заказу повторил брюнет.

— Смотрим дальше! — деловито проговорил русоволосый.

Зачем им Рамсли? Откуда эта троица знает о нём? Абигейл теперь вся обратилась в слух.

И вскоре вздрогнула снова, теперь услышав «самплы». Аж сердце зашлось.

Конечно, ничего особенного в слове «образцы[1]» нет. Вот только в одном интереснейшем старинном документе оно писалось весьма необычным образом: СаМпЛы (SaMpLes) и означало явно не «образцы». О смысле вообще оставалось только гадать. Но в том же самом документе упоминался замок Рамсли.

Много лет Абигейл искала сведения о людях, оставивших те записи. Кое-что нарыла. А вот ни одного единомышленника, которого тоже интересовали бы эти люди, кто хотя бы краем уха слышал о них, до сих пор не встречала.

И вдруг сразу трое заинтересованных сами приходят к ней в архив.

К сожалению, Абигейл так разволновалась, едва слово коснулось её слуха, что целиком фразу уже не услышала.

Спустя какое-то время блондин поднялся из-за стола, спросил у неё, где здесь находятся удобства, и удалился в указанном направлении. Двое других тут же перешли на русский. Значит, она не ошиблась в своём предположении.

Но что русским понадобилось в английском замке? Да ещё в том самом, последние обитатели которого так интересовали её?

Не прошло и минуты, как заветное «сампл» прозвучало снова. Только теперь окончание у него было не «-s», а «-ы»: «самплы». Чужестранную речь Абигейл, конечно, не понимала вовсе. Но чтобы именно данное слово существовало сразу в двух языках – это было уже как-то слишком.

Неужели у этих мужчин тоже есть какие-то записи тех людей? Сердце забилось чаще.

Только как заговорить с ними о заветном? Во всяком случае, не в архиве.

Спустя четверть часа русоволосый подошел к ней:

— А можно получить сведения о разрушенных на настоящий момент замках? Пусть даже полностью стертых с лица земли.

— Я включила в тот список все замки, о которых имеются упоминания за последние пятьсот лет.

— Да? Спасибо, — он явно расстроился.

— Что-нибудь ещё? — любезно спросила Абигейл.

Мужчина качнул головой:

— Нет, — он сделал шаг назад. Но потом передумал и вернулся: — А сведений об ордене Самплов или чём-то подобном случайно не имеется? Скорее всего, слово должно писаться необычно...

Он поискал глазами у неё на столе, и Абигейл подала ему листочек для записей. Мужчина начертал слово именно так, как она ждала, затаив дыхание: с тремя заглавными буквами.

Глава 5

02 марта 2002 года

Великобритания, графство Йоркшир

Абигейл приехала к архиву без пяти семь. Но трое мужчин уже дожидались её, стоя возле «Ягуара».

— Доброе утро, — улыбнулся Макс, расположившись на переднем сидении, и задержал на ней взгляд дольше, чем требовали приличия.

Абигейл чуть не забыла, как вести машину. Но, трогаясь с места, постаралась сосредоточиться – не хватало только попасть в аварию.

— Ты наконец скажешь как теперь называется Рамсли? — спросил Дмитрий.

— Форест Тауэр.

Макс отыскал адрес замка во вчерашнем списке и развернул карту Йоркшира. Сидевшие сзади мужчины придвинулись к нему, заглядывая через плечо.

— Дарк, вот это место, — Эрвин ткнул пальцем в карту.

Дарк? Почему Дарк? – опешила девушка. Но спрашивать не решилась.

— Дотуда миль двадцать, не больше, — тем временем прикинул Эрвин.

— Да. А дальше лесное бездорожье, — просветила мужчин Абигейл.

— Расскажешь, как вообще узнала о Самплах? — полюбопытствовал Дмитрий.

— От прабабушки остались их труды. Неполные, конечно, лишь некая их часть, без начала и конца. Я нашла записи на чердаке бабушкиного дома. И меня увлекло – настолько, что я стала пытаться. Сама себе говорила, что это лишь в шутку, развлечения ради. Но когда спустя полгода бесплодных тренировок мне вдруг удалось создать на несколько секунд малюсенький файербольчик – мир перевернулся! Это реально работало!

Абигейл бросила взгляд в салонное зеркало заднего вида. У неё и сейчас, при одном воспоминании о том своем восторге, загорелись глаза.

И в зеркале она встретилась с понимающим взглядом Эрвина.

— Я тоже в первый раз чуть с ума от радости не сошёл! — подхватил он. — Правда, это был не файербол, их я вообще делать не умею.

— Это было сродни первому сексу!.. — с улыбкой поделился собственными воспоминаниями Макс.

— Да ладно тебе – круче! — произнёс Дмитрий, и мужчины рассмеялись.

Абигейл тоже невольно улыбнулась. По крайней мере, они не зануды.

— Мы тебя перебили, извини. Пожалуйста, продолжай, — попросил Эрвин.

— В записях упоминался замок Рамсли. Я стала искать сведения о нём. Кстати, именно это и определило мою будущую профессию, — поведала Абигейл, невольно улыбнувшись. — Не стану утомлять вас рассказом о том, как непросто было что-то нарыть. Но в конце концов я выяснила, что последних хозяев замка обвиняли в колдовстве. Долгое время у властей не было никаких улик – лишь отрывочные сведения о нескольких чудесных исцелениях.

Но потом магов выдал кто-то из их же окружения. И тут уж власти расстарались: навесили на Самплов все возможные и невозможные преступления! Им вменялось, что посредством колдовства они убивали людей, наводили порчу, губили посевы, забирали души умерших. А ещё якобы пили человеческую кровь и на своих жутких ритуалах приносили в жертву людей.

— Видимо, если бы они дожили до двадцатого века, их обвинили бы заодно в развязывании двух мировых войн вкупе с убийством Кеннеди, — саркастически заметил Макс.

— Не исключено, — согласилась девушка. — В общем, 10 июля 1821 года все члены колдовского ордена были казнены. Сначала публичная казнь была назначена на утро, но потом их почему-то решили казнить тайно, еще до рассвета. Конечно, событиями была взбудоражена вся округа. И спустя какое-то время вдруг поползли слухи, что в Рамсли видели приведения колдунов. Мол, возвращаются их неприкаянные души в оплот зла. И тогда замок было решено разрушить. Согласно официальным данным его сравняли с землей. А местные жители в страхе покинули окрестности.

— Куда же тогда мы едем? — с хитрецой поинтересовался Макс.

— В Рамсли, — заверила девушка. — Вы даже не представляете, куда мне пришлось искать ходы, чтобы раскопать истинную историю. Да, замок действительно пытались уничтожить. Однако его не взяли ни огонь, ни пушки! И тогда власти решили просто оставить его в покое. Он так и пустует с 1821 года.

Но несколько десятилетий назад одна компания, торгующая недвижимостью, взялась продать замок. Только они быстро поняли, что с таким прошлым замка им не удастся это никогда. Хитрые дельцы переименовали Рамсли в Форест Тауэр и подделали сведения о нем. Правда, потом эта компания разорилась. Пробовали и другие... Но что-то не хочет замок продаваться. Возможно, покупателям просто не нравится его местоположение – он стоит посреди леса, ни нормального подъезда, никаких коммуникаций, ничего. Да и время сделало свое дело – чтобы жить в замке, его еще ремонтировать и ремонтировать.

— А как же ты выяснила, что Форест Тауэр и есть Рамсли? — спросил Эрвин. — Раз те риэлторы уничтожили все сведения.

— В одном частном архиве мне удалось найти старинную карту, на которой замок был обозначен ещё как Рамсли. Я потратила все сбережения, чтобы выторговать её – наплела, будто пишу научную работу по истории Йоркшира. А про проделки с переименованием уже потом раскопала.

Глава 6

1 сентября 1780 года

— Как же я смогу ехать, если у вас все сёдла мужские? — вопросила Марион, оглядывая подготовленных в путь лошадей.

Вчера переубедить Дэрэлла ей так и не удалось. Не помогли ни увещевания, ни уговоры – он был неумолим. И никто, никто не встал на её сторону. В том числе, ни Зар, ни Кил. По правде сказать, это было обидно. Но может быть, они хотя бы внемлют голосу разума?

— Наши же девушки как-то ездят, — отмахнулся от проблемы Главарь.

— Но они ездят в штанах! А как сесть на лошадь мне?!

— Верхом, очевидно, — ответил Кил само собой разумеющимся тоном. — Юбка у тебя достаточно широкая – не порвётся.

Марион отшатнулась в шоке. Он что, предлагает ей оголить ноги?! Не говоря уже о том, что на скаку юбка вообще может задраться куда угодно!

— Ты в своём уме?! — вскричала вслух.

— А как бы ты сидела на женском седле, — полюбопытствовал Дэрэлл.

— Боком, конечно.

— Боком?! — теперь изумился он. И добавил со смехом: — У вас, что ли, самоубийства в почёте?

Марион не нашлась, что ответить.

— Хорошо. Хочешь ехать боком – значит, так и поедешь, — заявил Кил.

Вскочил в седло и раньше, чем Марион успела что-либо сообразить, подхватил её и усадил перед собой.

В этот момент из пещеры вышла сонная Эстэлия – было раннее утро. Но едва узрела Марион в объятиях Кила, сон у неё как рукой сняло.

— Хорошей дороги, — преодолев себя, пожелала она и скрылась в пещере.

Отряд двинулся в путь.

— Вы мерки не забыли? — опомнилась Марион спустя пару минут.

— Нет, — ответил Аррил, которого на заре знакомства она называла Молчуном. Он, кстати, и правда оказался весьма немногословным молодым человеком.

Портновской ленты у девушки с собой, понятное дело, не было. Чтобы снять со всех мерки, ей пришлось пожертвовать нитками для вышивания. Замеряли, скажем, рост или обхват груди, отрезали кусок и наматывали его на бумажку, где было написано, что это. Для удобства использовали двенадцать разных цветов – для каждого человека свой.

А ещё Марион вчера указала на другую проблему, помимо неподходящей одежды. Их лошади тоже заметно отличались от английских. Они были несколько крупнее, мощнее, у них немного другой изгиб шеи, да и пропорции тела чуть, но всё же иные. Марион посоветовала, если останутся деньги, купить новых лошадей. Однако предавать своих четвероногих друзей «разбойники» отказались наотрез.

И, в общем-то, Марион их понимала. Странные с виду животные обладали невероятно плавным ходом и при том это были самые быстрые лошади, каких она только видела в своей жизни. На таких от любой погони уйдёшь!

Кроме того, они, кажется, были неутомимы – рысили себе и рысили, не зная устали. И в галоп их не пускали, похоже, только из-за неё.

А вот Марион вовсе не отказалась бы передохнуть. Девушка не привыкла с дальним верховым поездкам. Но куда больше нервировала близость Кила. Мужчина крепко держал её за талию. Спиной она ощущала каждый бугорок его железных мышц. И это будило в ней какие-то странные реакции. То и дело накатывал жар – хотя погода была прохладной. Кожа на спине горела огнём. От стыда, наверное.

Да, она могла не опасаться, что упадёт – с ним было надёжно, как со скалой. Только ведь ездить так непристойно...

Но объяснять это Килу – дохлый номер.

Хорошо ещё, продвигались они безлюдными дорогами. Причем от Марион в поисках Манчестера оказалось немного толку. Дэрэлл, завернувшись в плащ, чтобы одежда не бросалась в глаза, выспросил путь у хозяина придорожного трактира.

До Манчестера добрались к полудню. Марион, признаться, не ожидала, что они окажутся на месте так быстро. Оставалось только снова поразиться возможностям диковинных лошадок.

Дэрэлл сказал, что в город вместе с девушкой отправится только один из них – мол, нечего будоражить общественность явлением странной компании. И предложил выбрать, кто, по её мнению, одет наиболее подходяще. Марион решила, что это Зар. Не то чтобы его наряд отвечал местным нормам, но выглядел богато, а потому у ювелира не должно возникнуть подозрений, откуда у него взялось дорогое колье.

Остальные будут дожидаться их в лесу.

Правда, Кил тут же ревниво заявил, что тоже поедет.

— Нет, — возразила Марион. — Уж что-что, а безрукавка из переплетенных кожаных полос – никак не английский наряд!

Килу пришлось смириться. Но он ещё долго провожал «парочку» – теперь Марион сидела впереди Зара – тяжёлым взглядом. А ей самой было не до чего, все мысли занимал ужас, как она появится в городе на одной лошади с мужчиной.

На улицах было многолюдно, тут и там суетливо сновали горожане, спеша по своим делам. К счастью, им не было особого дела до путников на странной кобыле, лишь некоторые удивленно оглядывались на них, но продолжали свой путь.

Глава 7

— И что это за магия? — шёпотом спросила Абигейл, словно боясь потревожить обосновавшееся здесь нечто. Сама она на магическом поприще умела немногое и лишь интуитивно чувствовала, что с этим местом что-то не так.

— Не знаю, — честно ответил Дмитрий.

— Уходим отсюда? — девушке приключение стало казаться слишком опасным.

— Нет! — Дмитрий по-прежнему был настроен решительно.

— Не для того мы столько шли к этому! — Макс сделал шаг вперёд. — Да и показывали же риэлторы замок покупателям – все возвращались живыми, так? — он посмотрел на Абигейл.

— Вроде бы, — кивнула она. По крайней мере, сообщений о странных смертях в Форест Тауэре ей не попадалось. А случись такое – шумиха поднялась бы ещё та!

— Идёмте, — Макс и Дмитрий двинулись через холл.

А Эрвин придержал её за локоть:

— Погоди. Постой тут, пока мы хоть немного осмотримся. Мало ли...

Но дух авантюризма уже вернулся к девушке. А может, просто не хотелось выглядеть трусихой в глазах Макса.

— Нет, — решительно тряхнула она головой и направилась за русскими.

***

04 марта 2002 года

Вопреки опасениям, замок встретил их невраждебно. Внутри всё выглядело так, будто хозяева покинули его лишь вчера. И ни пылинки, ни соринки кругом. Вообще-то это было странно – вряд ли риэлторы держали целый штат уборщиков, чтобы замок всегда был готов к приезду весьма редких покупателей.

Но чёрт с ней, с загадкой чистоты.

Главное, что всё здесь буквально дышало Самплами! Их энергетика ощущалась до сих пор. Мужчины почувствовали это сразу. Абигейл, правда, никогда не приходило в голову считывать энергетику с написанных магами страниц – в её части про энергетику вообще не было ни слова. Спецами тут являлись Дмитрий и Макс – видать, им достались самые продвинутые труды.

Поначалу она поверила им на слово. А потом русские и её научили распознавать энергетику магии Самплов. Абигейл сама удивилась, как быстро у неё получилось. Но наверно до этого она слишком долго мечтала прикоснуться к чему-то ещё, принадлежавшему её кумирам, записи были зачитаны почти до дыр, и всё, что через них только можно было почувствовать, давно записалось на подкорку. Теперь осталось лишь воспользоваться уже имевшейся в подсознании информацией.

И ощутить эйфорию вместе со своими новыми друзьями. Её замок отсыпал щедро.

А вот делиться тайнами не спешил. Никаких магических записей компания так и не нашла. Три дня они перерывали помещения, заглядывали в каждую щель, передвигали мебель, фут за футом простукивали пол и стены в надежде обнаружить тайник или потайной ход. К исходу третьих суток замок был обследован полностью. Всё, больше искать негде.

Молодые люди собрались на кухне. От усталости все еле держась на ногах. Но это не самое страшное. Три дня их грела надежда. Теперь она умерла. Осталось лишь похоронить несбывшиеся мечты и отправляться по домам. Никогда они уже не узнают ничего нового, никогда не прикоснутся к неизведанному.

Есть не хотелось – кусок просто не шёл в горло. Кофе казался безвкусным, словно простоял на столе все три дня. На разговоры тоже не тянуло.

И вдруг в глазах Макса зажёгся огонёк.

— Господа, — обратился он к друзьям, отпив глоток. — А вам не кажется, что в любом порядочном замке должно иметься подземелье?

— А ведь верно – Самплы упоминали о подземелье! — вмиг оживился Дмитрий.

— Уверен? — уточнил Эрвин.

— Даже не сомневайся. Вар уже давно может пересказывать записи Самплов наизусть от начала до конца, — улыбнулся Макс. — Нужно составить подробный план первого этажа. Возможно, мы побывали всё-таки не везде.

Дмитрий сорвался из-за стола, но в дверях затормозил себя.

— Нет, ладно. Займемся этим завтра с утра. А сейчас – спать, — постановил он.

Спать. Хм... Сказать по правде, Абигейл в постель не торопилась. Чтобы побольше вымотаться, она бы как раз занялась составлением плана прямо сейчас. Дело в том, что в первую ночь здесь ей приснился кошмар. И во вторую тоже. Сегодня хотелось бы рухнуть и спать без задних ног.

Но если все решили разойтись по комнатам, оставаться в одиночестве на первом этаже ей тоже не улыбалось. Наверное, любая нормальная девушка, напротив, побоялась бы ночевать по соседству с тремя малознакомыми мужчинами. Но Абигейл было спокойно здесь лишь в их присутствии. Как только она оказывалась где-то одна – накатывала безотчётная тревога.

Да ещё эти кошмары. Первый она списала на перевозбуждённость, массу впечатлений и эмоций. Однако сегодня утром аккуратно поинтересовалась у мужчин – нет, все трое провели ночь безмятежно. Или, может, тоже скрывают странные сны от остальных?

Глава 8

А в следующий миг из груди громилы вышло окровавленное острие Килова меча.

Гибель главаря резко переломила ход боя. Видя, что лёгкой наживы не будет, бандиты попросту пустились наутёк.

Едва успев вернуться в строй, Авира вновь со стоном осела на траву. Пинок громилы определенно не прошёл для неё бесследно. К ней подбежал Дэрэлл.

А к Марион одновременно подскочили Кил и Зар.

— Как ты?

— Лучше всех, — ответила она на полном серьёзе.

У Зара рубленая рана на бедре. Кил зажимал рукой бок, и из-под пальцев сочилась кровь. Авира бледна как смерть от боли. У Дэрэлла оцарапано плечо. А у неё всего лишь порвано платье. Ну, разве что ещё Аррил цел и невредим.

— Надо перевязать, — пробормотала Марион и стала спешно отрывать от нижней юбки полоски ткани.

Только кого же спасать первым? Правда, бинтовать она вовсе не умела и от вида крови раньше чуть не лишалась чувств. Но сейчас не до обмороков!

Рана Кила казалась опасней, и с первой полоской ткани Марион потянулась к нему.

— Его перевяжи! — зло бросил охотник, кивнув на Зара.

И отошёл на несколько шагов.

Зар к тому моменту уже перетянул бедро ремнём, чтобы остановить кровь. Забрал у неё из рук полоску материи и, разрезав штанину, стал бинтовать ногу сам. Решил пощадить её впечатлительную натуру или заранее уверен, что толком она перевязать не сможет? В общем-то, он прав, но почему-то в душе всколыхнулась обида.

А Килом занимался Аррил. Рана у него, по счастью, оказалась не такой страшной, как думала Марион – довольно неглубокой.

Охотник упорно не смотрел к её сторону. Злится? Выходит, всё-таки считает, что между ней и Заром что-то было. Что же делать? Как переубедить его? Не может же она заговорить об этом напрямую!..

— Пора! — скомандовал Дэрэлл, как только закончили с перевязками. — Ты ехать сможешь? — с беспокойством обратился он к Авире.

— Да, не переживай. Мне уже полегче.

Марион показалось, что девушка солгала. Тем не менее, она довольно резво поднялась с травы и подошла к своему жеребцу. Однако в седло её подсадил Дэрэлл – правда, Авира об этом не просила.

Зар забрался в седло самостоятельно, но садиться на лошадь ему пришлось с другой стороны.

Марион растерялась: как же теперь ехать ей? Зару с его бедром только пассажирки не хватало. Кил с ней вообще не разговаривает, да и тоже ранен.

Но тут её подхватил Дэрэлл и усадил впереди себя.

— Надеюсь, Моргрэю что-нибудь известно о немагическом лечении ран... — пробормотал он себе под нос.

Получилось, что и Марион на ухо тоже. Девушка вздрогнула. Теперь она уж точно не ослышалась – речь о магии. Святый Боже! Они что же... богомерзкие колдуны?! Сердце зашлось в ужасе. Да нет, не может быть. Они совсем не такие! Только... как же вышло так, что острый меч не отрубил Аррилу руку, даже не ранил? Это же невозможно! Но она видела собственными глазами...

Никакого разумного объяснения произошедшему не находилось, сколько Марион не ломала голову. А вдруг он демон? Со страху девушка чуть не спрыгнула с лошади. Однако Дэрэлл держал крепко.

— Ты чего? — удивился он.

— Почему меч не нанёс Аррилу вреда? — спросила Марион в лоб.

— Потому что на Арриле защита.

— Неправда! — возмутилась она. — Нет на нём доспехов! Даже кольчуги нет!

— Магическая защита, — уточнил Дэрэлл.

Марион снова вздрогнула. Но он говорил об этом так невозмутимо, так буднично, что ей невольно передался его настрой и тоже стало немного спокойней.

— А кто создал для Аррила эту защиту?

— Моя мать.

— Вот как? — изумилась девушка. — Почему же она не сделала такую защиту для тебя?

Дэрэлл усмехнулся:

— Если бы знала, в какое дерьмо мы вляпаемся – наверняка поставила бы защиты на всех.

— Она такая сильная ведьма? — вырвалось как-то само собой, оскорбить мужчину, называя так его мать, Марион вовсе не хотела.

— Ведьма? — переспросил Дэрэлл. — Кто такая ведьма?

Девушка принялась сбивчиво объяснять про злое колдовство, тушуясь на каждом слове. Злить сына чернокнижницы опасно. Но он в итоге расхохотался.

— Нет, Рамúра – маг, а не ведьма.

Не сказать, чтобы Марион видела разницу, но всё же спросила:

— А вы?

— Мы, к несчастью, уже нет. Оказавшись на ваших проклятых землях, мы начисто лишились магических способностей. Или... — мужчина вдруг замолчал и больше не произнёс ни слова за всю дорогу.

Глава 9

Неприкрытая агрессия, источаемая Килом, буквально ощущалась в воздухе, казалось, он наэлектризован как перед грозой. Марион перепугалась не на шутку.

— Тебе, я смотрю, луна голову напекла, — Зар поднялся на ноги и тоже обнажил меч.

Он сделал к Килу пару шагов – спокоен, уверен в себе, практически расслаблен. Но каждое движение четко выверено, даже хромота исчезла. Опасен как хищник на охоте. Марион не сомневалась: он молниеносно отреагирует на любое действие противника.

— Нет! — девушка вскочила с бревна и кинулась между мужчинами – другого выхода не видела. Не станут же они драться, рискуя убить её. — Немедленно прекратите!

Мечи опустились ниже. Но взгляды горели непримиримо.

— Это у тебя с головой проблемы, раз до сих пор не понял, что здесь другие нормы поведения! — прорычал Кил.

— Зато твое поведение неизменно на любой планете, — усмехнулся Зар.

Нет, так они точно друг друга поубивают! Надо их остановить. Любым способом!

— Ты, Зар вправду чересчур упрям и не понимаешь очевидных вещей, — Марион посмотрела на него с укором.

Глаза Кила в этот момент блеснули торжеством.

Однако Зар быстро нашёлся:

— Странно, что при таких нормах вы тут ещё не вымерли.

Мда, он явно не из тех, кто тушуется и отступает.

— А ты, видно, решил исправить положение?! — съязвил Кил.

— Ну ты-то, предпочитая меч копью, вряд ли добьёшься многого, — Зар ехидно улыбнулся.

Марион про копьё не поняла, но Кила слова соперника явно разозлили – он сжал рукоять так, что побелели костяшки пальцев.

— Да, Кил, чуть что – хвататься за оружие, явно не метод! — поспешила девушка охладить его пыл. — Но спасибо, что защитил мою честь.

Тот довольно улыбнулся. А Зар пронзил охотника ледяным прищуром. Но он выдержаннее и вроде бы нападать на противника с мечом не собирается.

— Поздно уже. Пойдёмте в пещеру, — произнесла Марион примирительно и вместе с тем тоном, не допускающим возражений.

Убрав клинки в ножны, каждый тут же предложили ей руку. Не желая снова накалять ситуацию, Марион взяла под локоть обоих.

***

15 сентября 1780 года

Кил раздавал друзьям куски солонины. Дичь закончилась ещё вчера, но это был последний завтрак в пещере, гостеприимно приютившей валлейцев. Через полчаса они отправятся в Манчестер. Зар и Марион заберут у портных одежду. А дальше... дальше всех ждала неизвестность. Поиски нового дома. Где, как – пока никакого чёткого плана.

— Вы не сможете выдавать себя за англичан, — сказала Марион. Проблема не давала ей покоя уже давно, но лишь сейчас осенило решение.

— Почему это? — опешил Кил.

— По многим причинам. У вас до сих пор заметен акцент. Вы не всегда строите фразы идеально. Ваши манеры, взгляды, взаимоотношения отличаются от английских. Вы не слишком хорошо знакомы с нашей историей. У некоторых и внешность неподходящая. Например, ты, Дэрэлл. Со своими чёрными волосами, тёмно-карими глазами и слишком смуглой для англичанина кожей ты скорее сошёл бы за испанца. И наконец ваши лошади неведомой в Европе породы.

— Что же делать? — растерянно вопросила Эстэлия.

— Как я понимаю, у тебя есть идея? — Дэрэлл посмотрел на англичанку выжидающе.

— Есть, — улыбнулась Марион. Он всегда ловил налету. — Я немного рассказывала вам об Америке. Вот американцами, решившими по каким-то причинам вернуться на историческую родину, вы и должны представляться. Там живут потомки переселенцев из разных стран. Культура другая, всё другое. И говорят они иначе. Однажды мне довелось слышать рассказы приехавшего оттуда миссионера. А лошади – думаю, их можно выдать за американских мустангов.

***

Марион с Заром вышли из последней, двенадцатой по счету, пошивочной мастерской. Солнце ещё стояло высоко – можно смело возвращаться к лес, где их ждали друзья.

— Марион, душенька! — вдруг услышала девушка знакомый девичий голосок.

Внутри всё оборвалось. Еле заставила себя обернуться. Пэтти, их соседка, уже спешила к ней, оставив брата с каким-то ещё мужчиной на другой стороне улицы.

— Как я рада тебя видеть! Ты что же, уже вернулась из Девоншира? — щебетала Пэтти, а сама всё бросала любопытные взгляды на Зара.

Марион совершенно не представляла, что бы ей делать в Девоншире, но на всякий случай кивнула. Вообще там, в Торки, жила тётя Конни, овдовевшая пару лет назад. Но с чего соседка взяла, будто она ездила её навестить?