Незнайка в Совке

Минироман-коллаж. Он же сиквел, он же римейк и т. д. Он же фельетон. Для взрослых. Снабжен комментариями персонажей и автора[1].

Перед прочтением рекомендуется прочитать литературу и осмотреть скульптуры из списка, приведенного в конце.

Дорога в Цветочный город проходила через бескрайние клеверные поля.

Светило яркое солнышко, гудели пчелы, стрекотали кузнечики, где-то высоко пел жаворонок.

Машина инженера Клепки, мчавшаяся по дороге с огромной скоростью, не производила никакого шума. Она даже не касалась дороги, так как летела на небольшом расстоянии над землей. Лишь небольшой пыльный шлейф вздымался за машиной и висел в воздухе, едва заметно оседая.

Сам инженер Клепка дремал в машине. Он не крутил руль, не дергал рычаги и не нажимал педали. Машина сама прекрасно знала дорогу, и Клепке ничего не оставалось делать, кроме как предаваться мечтаниям, сложив руки на груди.

Мечты Клепки носили деловой характер. Множество механизмов, один диковиннее другого, проносились перед его внутренним взором; сложнейшие формулы громоздились друг на друга. Открытие, сделанное Клепкой совсем недавно, не давало ему покоя. Надо было поставить еще несколько экспериментов, и тогда…

Но эксперименты придется отложить. Пока же предстояла экспедиция на Марс, организованная неутомимым Знайкой.

Не прошло и месяца с момента возвращения знаменитой лунной экспедиции, как группа инженеров с Луны и Земли принялись строить новую ракету. В научных кругах снова развернулась оживленная дискуссия с участием небезызвестного профессора Звездочкина.

Все началось с того, что Звездочкин, Знайка и лунный инженер Карбид втащили на ракету ФИС самый большой телескоп, который можно было найти, и взлетели на ней за пределы земной атмосферы.

Это пришлось сделать потому, что воздух, окружающий Землю, хоть и прозрачен в обычном понимании, но с точки зрения астрономии только мешает наблюдениям. Всем известно, что иногда в воздухе витает некая дымка, а то и целые облака. Зато в космосе ничего не мешает и космические объектыпланеты, метеориты и звезды- видны как на ладони.

Направив телескоп на Марс, как на самое близкое к Земле небесное тело, исследователи открыли, что Марс покрыт длинными прямыми полосами. Знайка предположил, что на Марсе обитают разумные существа и они проложили дороги. Звездочкин согласился с гипотезой разумной жизни на Марсе, но истолковал полосы как гигантские каналы.

Инженер Карбид, со свойственной жителем Луны практичностью, предложил спросить это у самих марсиан.

— Пошлем им сигнал по радио, — сказал он, — если они разумны, то у них несомненно есть радиоприемники, хотя, возможно, они нас не поймут.

Это предложение было принято безоговорочно, и профессор Звездочкин, не дожидаясь, пока пунктуальный и основательный Знайка настроит аппаратуру и направит антенну, взял микрофон и произнес:

— Жители Марса, вас приветствуют ученые Земли и Луны. Как вы поживаете? Может, встретимся, поговорим о том о сем?

Знайке не понравилось это заявление, и он стал убеждать профессора, что нужно быть серьезнее, что марсиане могут принять их за болтунов, бездельников и так далее. Звездочкин, уязвленный намеком на несерьезность, покраснел и возразил в том смысле, что сначала нужно поздороваться, а сердечное приветствие не может произвести плохого впечатления. Карбид же, сохраняя невозмутимое выражение лица, копошился в аппаратуре, внутренне потешаясь над их перепалкой. Но вдруг в спор Звездочкина и Знайки вмешался скрипучий голос из динамика:

— Привет ецть жители Земля и Луна! Марц ецть рад вцтретицца-поговорить отомоцем. Вы ецть прилетать когда хотеть.

Так состоялся первый контакт с Марсом, жители которого, как оказалось, давно уже знали о разумных существах на Земле и на Луне.

Они давно принимали земные передачи по радио и телевизору, выучили язык и из любопытства даже прилетали тайком на обе планеты, однако не делали никаких попыток контакта, опасаясь показаться невежливыми и напугать аборигенов. Кроме того, они стеснялись, что вместо буквы «с» произносят «ц», и боялись, что их засмеют.

Знайка принялся горячо уверять их, что это не имеет никакого значения, но ответ пришел минут через пять, потому что Марс, хоть и ближе всего к Земле из известных космических тел (кроме Луны, конечно), но все равно ужасно далеко и радиосигналы летят туда и оттуда долго.

Такой стиль общения скоро утомил обе стороны, и Знайка твердо пообещал вылететь на Марс как можно скорее. Карбид направил ракету к Земле. Звезодчкин тут же принялся составлять список оборудования и экипажа.

Через несколько дней все было готово. Новость о контакте с марсианами не успела попасть в прессу, потому что Знайка не хотел лишнего шума. Это позволило ему провести подготовку быстро, но не избавило от некоторых неудобств, связанных со спешкой и суматохой.

Одно из них состояло в том, что инженер Клепка, хоть и был извещен одним из первых, по причине своей крайней занятости и безалаберности едва успевал к старту. Клепка, как всегда, имел кучу незаконченных экспериментов, недостроенных машин, недоисследованных научных работ и недооткрытых открытий. Последнее открытие было настолько необычно, что Клепка даже сам не мог понять, что он открыл, поэтому никому ничего об этом не рассказывал.

Другое неудобство было связано с Незнайкой.

После долгих дискуссий и колебаний его не взяли. Многие коротышки, в том числе и сам Знайка, чувствовали себя неловко из-за отказа Незнайке, хотя отказали не только ему, а очень многим, да и в ракете было мало места из-за обилия научных приборов. Но вокруг Незнайки развернулась целая дискуссия. Одни коротышки были против включения в экипаж посторонних, потому что члены экспедиции должны уметь обслуживать сложную технику, а не глазеть в иллюминаторы, как на космической прогулке. Другие же, наоборот, упирали на право каждого участвовать в экспедиции, потому что должен же кто-то смотреть в иллюминаторы, пока остальные возятся с техникой.

Как это было принято у коротышек, две партии бурно доказывали свою правоту, и о дискуссии стало известно в газетах. В каждом номере обсуждалась борьба партий так называемых «технократов» и «гуманистов». На строительную площадку повадились толпы любопытных и туристов. Знайка был вне себя от злости и, будучи руководителем экспедиции, приказал свернуть дискуссию и стартовать как можно скорее.

Клепку это известие застало врасплох; он едва успел законсервировать исследования, отключил аппаратуру, вскочил в свою супермашину и понесся к ракете.

Машина вылетела на пригорок, с которого открывался живописный вид на окрестности Цветочного города. Отсюда хорошо был виден торчащий из-за леса шпиль новой ракеты. По радио передавались сообщения о том, что монтаж уже завершился и идет загрузка последних ящиков с оборудованием.

— Э, да так можно и на Марс опоздать, — пробормотал Клепка и скомандовал в микрофон:

— Максимальная скорость!

Машина рванула вперед так, что Клепку отбросило назад. Если бы он ехал в обычной машине, то он бы с размаху ударился головой в спинку сидения и непременно заработал бы здоровенную шишку на затылке, но Клепка был опытный инженер и все предусмотрел. Верхняя часть кресла автоматически надулась и голова Клепки легла как на пуховую подушку.

Через минуту машина вихрем влетела на главную и единственную улицу Цветочного города и встала как вкопанная. Не дожидаясь, когда осядет пыль, Клепка выскочил на улицу и забежал сначала в один дом, потом в другой. Нигде не было ни души.

— Есть кто живой? — позвал Клепка. Никто не отозвался, видно все ушли к ракете.

Клепка взглянул на свои универсальные часы. У него было еще десять минут. Он, самый быстрый коротышка на Земле и Луне, как всегда не успевал. Из радиотелефона донесся голос Знайки:

— Алло, алло, Клепка! Знайка вызывает Клепку! Старт через девять минут сорок секунд. Поторопись! Алло, Клепка, ты опаздываешь!

— Сейчас, — крикнул Клепка. С помощью небольшого крана он выгрузил из багажника огромный желтый ящик на колесиках и потащил его в мастерскую Винтика и Шпунтика. Радиотелефон в машине продолжал:

— Алло, Клепка! Говорит Знайка! Погрузка закончена! Сейчас я скажу речь, и мы стартуем! Все уже в сборе, ты можешь опоздать.

— Да сейчас же!

Мастерская была открыта. Клепка сначала поставил ящик за дверью, затем, подумав, закатил его в самый дальний угол, прикрыв старой промасленной тряпкой.

Клепка выбежал на улицу и уже собрался запрыгнуть в свою машину, как вдруг услышал восторженный голос:

— Клепка! Вот это встреча!

Клепка обернулся и увидел Незнайку- коротышку в большой шляпе, широких брюках и рубашке с короткими рукавами.

— О, привет, сколько лет, сколько зим! А почему ты не у ракеты?

— А ты почему? Разве ты не улетаешь?

— Улетаю. Ну-ка, садись в машину.

Незнайка залез в машину и только успел сказать:

— Ты знаешь, меня не взяли…

Тут голова его резко дернулась назад и словно погрузилась в упругую кашу. Это машина Клепки рванулась к космодрому, со свистом рассекая воздух, и голову Незнайки инерцией отбросило на подушку.

— Что ты сказал? — спросил Клепка.

— Я хотел сказать, — продолжил Незнайка, с опаской глядя в окно, где с огромной скоростью проносились здоровенные стволы деревьев, — я хотел сказать… Ой, я уже забыл, что хотел сказать.

— Что тебя не взяли, — напомнил Клепка.

— Ах да! Не взяли! Я хотел сказать, что я совершенно не обижаюсь.

Вот так. Так и передай им там. Я и не собираюсь лететь. И незачем было обсуждать мою карикатуру.

— Карикатуру? А, понял, ты хотел сказать «кандидатуру», — сообразил Клепка.

— Ну да, кандикатуру… Карикандуру… Тьфу, какое слово дурацкое. И это еще, как его, са-би-ли-рую-щий факр.

— Дестабилизирующий фактор, — поправил Клепка. Именно так Знайка назвал Незнайку, и это стало решающим аргументом в пользу сокращения экипажа.

— Словом, летите, ясны соколы, а я уж тут как-нибудь без вас поживу. Здесь тепло, светло…

— И мухи не кусают, — подхватил Клепка.

Машина выскочила на стартовую площадку как раз тогда, когда Знайка заканчивал речь. Заиграл оркестр, все закричали «Ура!» и стали бросать в воздух кепки, беретки и шляпы, специально припасенные для этого случая.

Клепка выскочил из машины и вдруг остановился в задумчивости.

— Э, а куда я машину-то дену? Пока я буду на Марс летать, ее тут дождем зальет, да и вообще…

Этого он не предусмотрел. Как всегда, заранее рассчитав все мелочи, Клепка забыл самое главное, как говорится, «слона не приметил».

Времени на раздумье не оставалось. Члены экспедиции уже входили в ракету. Знайка нетерпеливо махал Клепке рукой.

— Вот что, Незнайка, — принял Клепка решение, — пока я буду на Марсе, присмотри за моей машиной. Покатайся на ней.

— Ты что? Я же ездить не умею!

— Как не умеешь? Ты же в Солнечный город на машине приехал. И Винтик со Шпунтиком тебя учили. И я…

— Так это было давно. Это я когда-то умел, а сейчас все забыл.

— А тут нечего уметь. Просто говори, куда ехать. Она все знает.

— А если сломается?

— А ты не ломай. Пока! — Клепка исчез в толпе зрителей, затем через несколько секунд показался на лесенке, ведущей ко входу в ракету. Люк за ним захлопнулся, и ракета, плавно отделившись от земли, медленно двинулась вверх. Снова заиграл оркестр, снова все закричали «Ура!» и начали подбрасывать головные уборы.

— Эй, Незнайка, — раздался голос Клепки совсем рядом.

— Ты где? — Незнайка испуганно огляделся.

— Я в ракете, а с тобой говорю по радиотелефону. Я насчет машины.

Она автоматическая. Все нужные маршруты в ней заложены. Если в ней ничего не трогать и не крутить, то она будет работать. Даже рулить не надо. Если не будешь кататься, запри ее в моем гараже. До свиданья.

— До свиданья. Привет марсианам.

Ракета поднималась все выше, затем превратилась в маленькую точку и исчезла.

Коротышки, немного одуревшие от шумного праздника, сопровождавшего старт, и объедания разными вкусностями, стали не спеша расходиться. Некоторые окружили машину Клепки и принялись ее разглядывать.

— Это еще что за чудовище? — спросил один из них. Отчасти он был прав, потому что Клепка меньше всего думал о том, чтобы его машины красиво выглядели. Ему было важно лишь то, как быстро они ездили. А ездили они так быстро, что никто не успевал их разглядеть, а уже тем более определить, красивы ли они.

Услышав этот вопрос, Незнайка высунулся в окошко и с достоинством ответил:

— Это не чудовище, как вы тут изволили сморозить, а новая сверхпродохо… сверхопро… тьфу, сверхпроходимая машина.

Тут другой коротышка спросил:

— А не вы ли тот самый Незнайка, которого не взяли на Марс?

— Да, это я, — ответил Незнайка, — только меня не «не взяли», как вы тут изволили сморозить, а я сам не полетел.

— А почему? — спросил второй коротышка.

— Ну, знаете, сначала было собрание, и все хотели назначить меня руководителем экспедиции, но знаете, эти приключения на Луне слишком тяжело отразилось на моем здоровье. Я отказался. Но тогда все закричали, что раз я не полечу, то и они не полетят. Но я тогда сказал, что мол, братцы, летите без меня, соколы ясные. Знайке я доверяю. Да, я так ему и сказал: «Если дело в твоих руках, я спокоен».

— Так прямо и отказались? — недоверчиво спросили коротышки.

— Да, — ответил Незнайка, скорбно глядя в голубое небо, — не скрою, это решение далось мне нелегко. Меня… это… раздирала внутренняя борьба, во! На досуге сделал эту машину.

— А я слышал, — заметил первый коротышка, — что на Луне вы оказались случайно и что если бы не экспедиция Знайки, вам бы там каюк настал.

— Фи, — поморщился Незнайка, — какая ерунда. Попробуйте-ка кто-нибудь из вас окажитесь на Луне случайно.

Это замечание окончательно рассеяло сомнения собравшихся. Все зашикали на первого коротышку: «Фи, какую глупость вы сморозили».

Незнайка же, не меняя томного и рассеянного выражения лица, предложил:

— Если кому в Солнечный город, то могу подвести.

Выяснилось, что до Солнечного города всем. Машина Клепки оказалась тесноватой, но все поместились. Незнайка небрежно произнес:

— Гм… это… поехали что ли…

Машина стояла как вкопанная.

— Ну ты, это… давай, — пробормотал Незнайка, в растерянности щелкая ручками и кнопками на передней панели.

— А чего мы не едем? — спросил кто-то.

— Сейчас, прогреемся, — бросил Незнайка через плечо.

Машина стояла. Ручек и кнопок, которые можно найти на передней панели обычного автомобиля, в клепкиной машине было маловато. Чтобы потянуть время, Незнайка сказал:

— А ну, братцы, говорите, кто где живет в Солнечном городе.

Все стали наперебой называть свои адреса.

Машина медленно двинулась с места.

— Ух, как здорово! — закричали коротышки. — Не надо даже кнопки нажимать! А быстрее можно?

При слове «быстрее» машина набрала скорость.

— Ура! — Машина определенно всех восхищала.

Оставив позади домики Цветочного города, машина выбралась в поле и устремилась к шоссе, ведущему в Солнечный город. Один коротышка, поглядев в окно, спросил:

— А еще быстрее можно?

— Можно, только осторожно, — ответил Незнайка, — вы же видите, она каждого слова слушается.

— А летать она может? — спросил еще один. Машина в ответ заметно приподнялась над землей.

Пассажиры застонали от восторга. Посыпались предложения:

— А вверх ногами?..

— А мертвую петлю?..

— А штопором?..

— Я же просил!.. — в панике закричал Незнайка, но было поздно. Мир за окнами машины закрутился как бешеный. Коротышки попадали на потолок, потом на пол, потом снова на потолок, затем, когда надулись предохранительные мешки, совсем перестали понимать, что происходит, ощущая только, что их то и дело переворачивает вверх ногами.

Впрочем, это нисколько не убавило их восторга, один Незнайка хрипло выкрикивал команды, пытаясь обуздать слишком шуструю машину, но предохранительный мешок лез ему в рот и машина явно не понимала, что от нее хотят.

Если бы в поле кто-то в это время находился, он бы увидел нелепую белую машину похожую на небольшой автобус, передвигающуюся рывками по воздуху в сторону Солнечного города и издающую слаборазличимый, но явно радостный хоровой визг.

В то время как с поляны около Цветочного города стартовала ракета на Марс, другая ракета величественно опускалась на большую площадку около Солнечного города. Она была похожа на огромную сигару темно-золотистого цвета и сверкала на солнце нестерпимым блеском.

При приближении к земле из нижней части ее корпуса вытянулись три лапы. Медленно и осторожно золотистая ракета опускалась на бетонную площадку. Солнечный отблеск ее боков залил светом небольшой космопорт.

Как только ракета встала на опорные лапы и замерла, по космопорту разнеслось гулкое объявление:

— Внимание! Совершил посадку пассажирский лайнер «Молния», курсирующий по маршруту Луна-Солнечный город. До отлета рейса Солнечный город-Луна остается полчаса.

От здания новенького космопорта к ракете прямо по воздуху протянулась гибкая прозрачная труба с движущейся пешеходной дорожкой внутри.

Дорожка приблизилась к зеркальному боку космического корабля и уперлась в открывшийся навстречу люк. Пассажиры с Луны, кажущиеся муравьями на фоне огромной ракеты, заструились по трубе. Попав в здание космопорта, одни из них принимались изучать многочисленные объявления, указатели и справочные автоматы, другие шли к экскурсионным автобусам, третьи спешили к стоянке такси. Много было и таких, которые сразу шли в ресторан перекусить и начинали знакомство с новой планетой с гастрономических исследований.

«Молния» курсировала между Луной и Землей постоянно, перевозя туда-сюда любознательных лунных и земных коротышек. Как только наладилась регулярная связь между Луной и Землей, лунных коротышек охватила безумная мода на туризм. Они целыми толпами приезжали на Землю, жили в Солнечном городе и в других городах, глазели на достопримечательности, фотографировали все, что движется и не движется, и брали интервью у земных коротышек.

На Луне возникло новое увлечение- так называемые социологические исследования. Это когда с Луны прилетали журналисты и телекомментаторы и обходили две-три сотни землян, задавая им один и тот же вопрос. Вопросы были самые разные, например: «Знаете ли вы, что такое журфикс?» или «Как вы думаете, что такое Скуперфильд- сорт макарон, вид утки или биржевая операция?» Земные коротышки в своем большинстве не были посвящены в тонкости лунной жизни и поэтому отвечали невпопад, чем дико веселили зрителей лунного телевидения.

Впрочем, и земные журналисты развлекали публику подобным образом, а именно, расспрашивали лунатиков о подробностях жизни на Земле, на что те тоже давали уморительные ответы.

Несмотря на то, что лунатики выглядели в глазах землян глупейшим образом и наоборот, никто не обижался друг на друга; более того, после первых телепередач любопытство на обеих планетах охватило широчайшую телеаудиторию.

Скоро ракеты, рассчитанные на перевозки экспедиций, уже не могли вмещать всех желающих, и лунный инженер Карбид построил большой красивый корабль «Молния», в котором не только хватало места нескольким сотням пассажиров, но был еще предусмотрен сад, бассейн и площадки для разных игр. Обслуживали корабль роботы.

В свою очередь, жители Земли также загорелись туризмом и возможностью путешествовать в чудесном и комфортабельном межпланетном корабле, глазеть на лунные небоскребы и давать интервью лунному телевидению по самым разным вопросам. Поэтому довольно скоро зашла речь о том, что и «Молния» не может вместить всех желающих.

Инженер Карбид, несмотря на свою занятость в марсианском проекте, заложил второй корабль класса «Молния».

Среди пассажиров была и группа лунного телевидения во главе со знаменитым журналистом Шнуром. Группа состояла из самого Шнура, оператора с видеокамерой и девицы, которая деловито щелкала полосатой дощечкой. Они первыми прошли через пассажиропровод в космопорт и, развернувшись на 180 градусов, принялись интервьюировать пассажиров. Девица щелкала перед носом у очередного пассажира своей дощечкой, а Шнур тут же задавал какой-нибудь идиотский вопрос. Пассажиры обычно обалдевали от неожиданности и давали идиотские ответы, из которых Шнур потом монтировал свои популярные репортажи.

Один из пассажиров ничего не ответил Шнуру и, закрывшись от объектива видеокамеры газетой, отскочил в сторону. Шнур не обиделся.

Так часто поступали коротышки, у которых было дурное настроение или которые просто не желали, чтобы их показывали в передаче Шнура. Были даже такие, которым не нравился ни сам Шнур, ни его передача. Они ругались на Шнура и кидались в него всякими подвернувшимися под руку предметами, что делало передачу Шнура еще интереснее- ведь он и это снимал.

Впрочем, таких коротышек на Луне было мало, потому что большинство только и мечтало, чтобы их физиономию показали по телевизору. Специально для этого они придумывали дурацкие ответы и толклись целыми днями в тех местах, где Шнур часто вел съемки своих передач.

Коротышка, заслонившийся газетой, не принадлежал к числу противников Шнура, но имел все основания не показываться на экранах телевизоров.

У него было широкое лицо с толстыми щеками и тонким крючковатым носом. Глаза скрывали узкие темные очки. Коротышка имел плотное телосложение, был одет в цветастую рубашку и шорты, а на шее болтался фотоаппарат. Словом, он выглядел как типичный турист с Луны.

Этот коротышка сразу отошел в сторону и, повернувшись спиной к толпе, стал изучать скучные объявления, очевидно ожидая, пока космопорт опустеет. Одно из объявлений привлекло его внимание:

Объявление было украшено фотографией господина Спрутса, бывшего миллионера, владельца спрутсовских мануфактур.

Прочитав объявление, коротышка вздрогнул и оглянулся. Никто не обращал на него внимания. Уже давно Спрутса- а это был, конечно, он — никто не узнавал, даже Шнур, который раньше неоднократно брал у него интервью. Лунные коротышки обычно незлопамятны и, надо признать, непамятливы вообще. Вчерашние кумиры быстро забываются. Темные очки и туристская одежда неплохо маскировали Спрутса, и к тому же, как полагал Спрутс, лунной полиции и в голову не придет искать его на Земле.

Не будем напоминать читателям, как Спрутс в паре с Жулио взорвал ракету. Не скоро, но все же Спрутс осознал всю глупость и опасность своего поступка, что, впрочем, вовсе не подвигло его публично признаться в преступлении и отнюдь не вызвало у него угрызений совести. Воспользовавшись суматохой, связанной с отлетом экспедиции Знайки, Спрутс вернулся к себе домой чтобы, прихватив самые необходимые вещи, скрыться на время из виду.

Необходимых вещей набралось на целый грузовик. К тому же Спрутс не умел водить машину, чем и воспользовался Жулио, снова вынырнувший из неизвестности как раз на несколько минут, требуемых для угона грузовика.

Спрутс остался, как говорится, на бобах, что его и спасло.

Жулио был пойман вместе с грузовиком и отдан под суд за взрыв ракеты, а Спрутс благополучно добрался до Лос-Поганоса, где прожил несколько месяцев в здании одной из своих заброшенных сахарных мануфактур. Там была комната сторожа, а в подвале хранились несколько мешков сахара.

Днем он бродил по заброшенным цехам, словно привидение, а вечером включал старенький телевизор и смотрел все передачи подряд, в том числе и передачу про судебный процесс над господином Жулио.

Питался Спрутс сахаром.

Сахар, как известно, улучшает деятельность мозга, но портит зубы и вообще быстро надоедает. Сладкая диета в сочетании с передачами из зала суда, где Жулио обвинял Спрутса во всех мыслимых и немыслимых грехах, сделала Спрутса язвительным и желчным. Вскоре он понял, что надо бежать с Луны. По телевидению постоянно освещались его поиски. Сыщики еще не вышли на верный путь, однако Спрутс решил не дожидаться поимки. Надо заметить, что лунные коротышки не то чтобы сильно серчали на Спрутса, но очень сильно интересовались, правда ли все то, что говорил про него Жулио на суде.

А тут еще поймали Крабса, который вывалил в суде такую гору вранья, что даже Жулио позавидовал. Это возбудило новую волну интереса.

Так или иначе, Спрутсу удалось ускользнуть. Он сообразил, что на Земле его никто не найдет, потому что земляне мало что про него знают, а лунатики, привыкшие видеть Спрутса в строгом костюме под названием смокинг, не узнают его в очках и шортах.

Собрался он в пять минут и уже через день полета оказался на Земле.

Послонявшись по Солнечному городу и поглазев на диковинные строения, Спрутс открыл для себя, что напрасно раньше отказывался от путешествий. Когда Спрутс путешествовал по делам своего концерна на Луне, то все путешествия сводились к тому, что он просто переезжал из одних домов в соседние, перемещался из одних одинаковых городов в другие, иногда даже не вылезая из комфортных кресел или только пересаживаясь из одного в другоеи в общем все было одинаковое.

Иное дело, когда один, на свой страх и риск приезжаешь в другую страну, на другую планету, и, хотя проблем с едой и жильем в Солнечном городе не было, Спрутс все равно почувствовал незнакомый ранее прилив романтичности.

Однако он не терял осторожности, сторонился общества других лунных коротышек и вообще предпочитал одиночество, потому что лунные новости, транслировавшиеся по земному телевидению и лунные газеты, пересылавшиеся на Землю, продолжали комментировать поиски Спрутса. В газетах писали, что полиция нашла его последнее пристанище на сахарном заводе, а по телевизору передали пресс-конференцию сыщика Жригля, на которой он предположил, что Спрутс сбежал на Землю, и это вызвало хохот журналистов и всех присутствующих на пресс-конференции. Показали также управляющего Крабса, который опять рассказывал про Спрутса всякие гадости и обзывал его скрягой и обжорой. Кинематографисты даже сняли кинокомедию о поисках Спрутса, затмившую своей популярностью знаменитые фильмы ужасов «Семеро утопленных в мазуте», «Задушенные жабой» и «Ниндзя-отморозки».

Спрутсу ничего не оставалось делать, как развлекаться в Солнечном городе, ожидая, что его вот-вот вычислят и поймают.

Первым делом он нашел автоматическую столовую, где повадился питаться каждый день. В ней не было официантов, нужно было только нажимать на кнопки, что Спрутса вполне устраивало. Подкрепившись, он совершал небольшую прогулку по городу, стараясь не выделяться и не задавать лишних вопросов. Будучи по природе внимательным и сообразительным, Спрутс быстро освоился в местных порядках и даже присмотрел себе гостиницу в тихом переулочке. Там он ночевал, не привлекая к себе внимания.

Наблюдая за жизнью в Солнечном городе, Спрутс открыл, что, как это ни печально, придется подыскать себе занятие, ведь не прикидываться же всю жизнь туристом! Он заметил, что все коротышки в Солнечном городе заняты какими-нибудь важными делами: водят автобусы, готовят в ресторанах, строят дома и так далее. Всякий, кто шатается без дела, вызывает недоумение, а следовательно, повышенное внимание.

Спрутс не очень понимал, как это можно работать задаром, не получая денег. Вообще здесь было много непонятного. Местные коротышки казались ему слишком восторженными, бесшабашными, взбалмошными. Особенно сложно было привыкнуть к тому, что все дается бесплатно и деньги не имеют никакого значения. Необходимость подлаживаться к местным порядкам надвигалась неотвратимо, но Спрутс, вздыхая, каждый день откладывал неизбежное на завтра. Он решил вдоволь нагуляться во всех парках и скверах Солнечного города и осмотреть все достопримечательности. Деньги, остатки его капитала, взятые с собой с Луны, Спрутс не стал выбрасывать и хранил в секретном карманчике.

Однажды он посетил выставку «Земля-Луна», где рассказывалось о первой экспедиции Знайки, о споре с профессором Звездочкиным и о дальнейших событиях, кончившихся радикальным переворотом его, Спрутса, жизни и жизни всего лунного общества. Среди лунных коротышек главным героем почему-то оказался Скуперфильд. Спрутс внимательно осмотрел все экспонаты, отметив про себя, что лунные коротышки выглядят в представлении землян высокопарными пустомелями и хитрыми жадинами. Это весьма обидело Спрутса, хотя всю жизнь он именно с такими и общался. Особенно его возмутило упоминание о том, что Крабс руководил Большим Бредламом и развалил Общество Гигантских Растений, хотя Крабс, как мы знаем, был в этом деле пешкой.

Спрутс даже буркнул вслух:

— Все не так было! Крабс- мелкий жулик!

И тут же осекся, потому что мог выдать себя этими словами. Но было поздно. Один из коротышек оглянулся на его голос и приблизился.

У него было открытое веснушчатое лицо и большие любопытные глаза.

Одет он был в большую голубую шляпу, цветастую, как у Спрутса, рубашку и широкие желтые штаны.

Лицо этого коротышки показалось Спрутсу знакомым.

— Простите, вы, кажется высказали сомнение в истории путешествия на Луну?

— Я… я ничего, я так… — растерялся Спрутс, но затем нашелся:

— Просто мне не все ясно в этой истории. Я тут впервые, а тут столько материалов…

— Вы правы, любезный, — ответил коротышка в желтых штанах, — здесь полно вранья. Вместо того чтобы опросить непосредственных участников событий, да хотя бы того же Пончика, они собрали бессмысленную кучу вещественных доказательств, что они там действительно были. Как будто еще кто-то сомневается.

— Простите, — сказал Спрутс, — мне было бы очень интересно обсудить с вами все эти подробности и свидетельства, но к сожалению…

— Вы, я вижу, живете на Луне? — спросил Незнайка.

— Я только иногда… в общем, нет, — замялся Спрутс.

— Мне приходилось бывать на Луне и ваше лицо кажется мне знакомым…

Спрутс ничего не ответил, но внимательно огляделся вокруг, прикидывая, как бы улизнуть. Кажется, его засекли. Но коротышка в желтых штанах продолжал излучать совершенно искреннее расположение.

— …но это не важно, там у меня было много знакомых.

— Простите, у меня неотложное дело… — начал было Спрутс, но собеседник прервал его:

— Ну конечно, вы с Луны! Это только там неотложные дела. А у нас любое неотложное дело можно отложить на любое неопределенное время.

Ха-ха-ха!

Спрутс криво улыбнулся. Но где же он видел этого супчика? И где-то же он слышал имя Пончик! Он снова огляделся и заметил, что музей опустел и кроме него и этого наглого типа в желтых штанах, продолжающего разглагольствовать, в зале почти никого нет. Может, это переодетый полицейский? Как он ловко поддел Спрутса насчет неотложных дел!

Нет, решил Спрутс, бежать нельзя. Если это полицейский, то бегство только выдаст Спрутса. Если же это просто докучливый местный придурок, то лучше вызнать от него побольше.

И, изобразив любезнейшую из улыбок, для чего пришлось напрячь все лицо, Спрутс стал поддерживать разговор. Трудиться особенно не пришлось, потому что ему было достаточно только кивать головой и разводить руками, словно в изумлении, а также поддакивать и отпускать простые замечания вроде «Ух ты!», «Надо же!» и «Вот это да!».

По правде говоря, ничего другого он отвечать и не мог, потому что ничего не понимал из сбивчивых рассказов, вернее из набора историй без начала и конца, в которых фигурировали Знайка, Козлик, а также описывались подробности макаронного производства на Луне, особенности ночевки под мостом и способы убежать от лунной полиции.

Скоро Спрутс все же понял, что его новый знакомец никакой не полицейский, но тем не менее слушал его бессвязные россказни со все возрастающим интересом.

И когда, наконец, прозвучала история Общества Гигантских Растений и имена Миги и Жулио, Спрутс воскликнул:

— Так значит вы- тот самый Незнайка! Первый коротышка, ступивший на Луну!

Невозможно передать в двух словах, сколько чувств пронеслось в душе Незнайки, когда долгожданные слова признания его исторических заслуг наконец прозвучали. Всего-то он и сказал:

— Да, это я. — И лицо у него сделалось такое, будто он съел торт, напичканный клубникой со сливками, намазанный медом, обложенный мармеладом и цукатами, а также украшенный ломтиками ананасов, бананов и прочими вкусностями.

— Поздравляю!.. То есть, я хотел сказать… В общем, я очень рад! До свиданья! — сказал Спрутс и уже собрался отвязаться от Незнайки, но тот бесцеремонно притянул к себе Спрутса и начал взахлеб рассказывать о своих похождениях по второму кругу. Но как только он упомянул Крабса, Спрутс снова не выдержал и сказал:

— Крабс-то мелочь пузатая. Куда ему…

— А вы знакомы с этим делом? Кстати, вы так похожи на этого… ну как его… который у Крабса был начальником. Боссом то бишь. Я его самого не видел, только портрет в газете.

— Я не знаю…

— Ну, полно! Его на Луне все знали. Ну вы- вылитый он.

— Не помню. Что-то вылетело из головы. Может, Скуперфильд?

— Нет, не Скуперфильд, хотя имя похоже. Сейчас я сам вспомню.

Самый богатый, самый жадный…

Тут Спрутс снова дал промашку:

— И вовсе не жадный. Просто нужно уметь считать деньги…

— А что это вы так за него заступаетесь? Вам-то какое дело?

— И ничего я не заступаюсь.

— Спрутс! — закричал Незнайка, — вспомнил, Спрутс! Вы же настоящий вылитый Спрутс! Эй, идите сюда, я вам сейчас такое покажу!..

Незнайка замахал рукой каким-то своим знакомым, прогуливавшимся в другом конце зала.

— Не надо никого звать- тихо сказал Спрутс.

— Почему? — удивился Незнайка, — Ведь это так здорово…

— Не надо.

— Но почему?..

— Потому что я Спрутс.

— Я и говорю. Вот здорово будет… Как?… Вы?…

— Я и есть Спрутс.

— Ну и дела!

— И меня разыскивает полиция. За взрыв ракеты. Вы можете позвать полицию, но не нужно устраивать из этого балаган. Я сдаюсь.

С этими словам Спрутс сел на диванчик, сложил ручки на пухлом животе и стал смиренно ожидать своей участи.

Так тебе и надо, говорил он себе.

Сам себя выдал своими замечаниями о Крабсе. Пьяный воздух свободы, как говорится, вскружил ему голову.[2]

— Но я же… Я же не хотел… — виновато сказал Незнайка, — я думал… Извините.

— Не за что. Ведь это я взорвал ракету и, кажется, поставил под угрозу вашу жизнь.

— Ну и что? Ведь это все давно было.

— Зовите полицию.

Незнайка в замешательстве огляделся. Он еще и разу не поймал ни одного преступника и не знал, как с ними нужно обращаться. Полиции в Солнечном городе не было. Была милиция. Появление Спрутса наверняка поставило бы милиционеров в тупик- ведь самым страшным преступлением в Солнечном городе были глупые шутки некоторых коротышек, которое на милицейском языке называлось «мелкое хулиганство», а самым неприятным наказанием было обязательно выслушивание нотаций.

Незнайка осмотрел Спрутса внимательно. Тот был спокоен и, несмотря на то, что попался, сохранял достоинство и уверенность в себе. Незнайка почесал за ухом и сказал:

— А давайте не пойдем в полицию?

— А куда мы пойдем? Я, конечно, весьма тронут вашим великодушием, но полиция Луны скоро прибудет и в Солнечный город. Я знаю нашу полицию, они дотошные. Меня здесь многие видели. И в ракете. Меня все равно скоро найдут.

Незнайка был наслышан о безуспешных, но настойчивых поисках Спрутса на Луне и согласно кивнул.

— Найти, конечно, могут. Так вы хотите сдаться, не дожидаясь, что вас найдут?

— Надежды у меня почти нет, — вздохнул Спрутс. — Но… просто сдаваться я как-то не привык. Я ведь не знаю, что со мной сделают.

Если бы сказали, что именно мне грозит, я, может быть, и сдался бы.

— Ну и отлично, — заулыбался Незнайка, — И не надо сдаваться. Я думаю, что им скоро надоест вас искать. Время работает на нас.

Последнюю фразу Незнайка взял из репертуара Знайки.

— Звучит разумно, — пробормотал Спрутс, бросив быстрый взгляд на Незнайку, — но если я буду шататься по улицам….

— Никто не догадается искать вас у Клепки. Это тот коротышка, которого ранили на Луне. Слыхали? У него большая лаборатория, куда никто не сунется, потому что Клепку все считают немного чокнутым.

— Почему?

— Потому что он немного чокнутый.

Спрутс оказался довольно сметливым коротышкой, хотя и неприспособленным к практической жизни. Незнайка казался себе профессором рядом с ним и с удовольствием взялся за обучение. Они быстро перешли на «ты» и стали, как говорится, закадычными друзьями.

Быстрее всего Спрутс научился управлять разными механизмами, нажимая на всевозможные кнопки. Зато ему никак не удавалось осилить приготовление элементарной манной каши, а уж пришить пуговицу было для него запредельной магией. Впрочем, и сам Незнайка не был первостатейным кулинаром, а пуговицы пришивал всегда вкривь и вкось.

Но учился Спрутс с энтузиазмом и скоро повадился читать книги из библиотеки Клепки. Он ничего не понимал в формулах, но с увлечением изучал картинки. Мир техники открыл Спрутсу новые горизонты, и вечерами, когда они с Незнайкой пили чай на балконе, он увлеченно рассказывал о замечательных проектах, которые мог бы осуществить на Луне, но не осуществил потому, что слишком увлекался добычей денег, и, как выражался, «голым чистоганом».

Целые дни Спрутс проводил в либо в гараже Клепки, либо в его мастерской, либо в лаборатории, а иной раз по несколько дней не вылезал из библиотеки. Незнайка иногда вытаскивал его на воздух, опасаясь, как бы Спрутс не забыл дневного света и вкуса свежего воздуха. Спрутса, однако, теперь мало интересовали развлечения жителей Солнечного города, и отсутствующее выражение не сходило с его лица до тех пор, пока они не возвращались обратно.

Скоро, однако, идиллии пришел конец. Однажды по телевизору показали, что с Луны на Землю прибыли полицейские и взялись разыскивать Спрутса. Дело у них шло плохо, так как Спрутса на Земле никто не знал, а милиция Солнечного города не имела никакого опыта в ловле преступников, если те скрывались. В Солнечном городе не было принято скрываться, вот как.

Лунные полицейские в основном занимались тем, что давали тележурналистам интервью, в которых сетовали, как трудно работать на Земле, и рассказывали ужасно интересные истории о том, как вели себя преступники на Луне раньше, до того, как экспедиция Знайки произвела переворот в лунном обществе.

Огласив внушительный список розыскных мероприятий, сыщик Жригль начал с того, что расклеил по всему городу плакатики с фотографией Спруста. Правда Спрутс на плакатиках был настолько не похож на себя, что можно было не опасаться, что его узнают. Сыграло роль то, что за время пребывания в Солнечном городе изменилось само выражение лица Спрутса, исчезли суровые складки на лбу, прежде обвисавшие щеки приобрели приятную округлость.

Можно было отсиживаться в лаборатории Клепки сколько угодно, но Незнайка все же перевез Спруста в Цветочный город.

— Лучше держаться от вашей полиции подальше. Им скоро надоест тебя искать в Солнечном городе, а в Цветочный город они не поедут.

После отлета экспедиции на Марс Цветочный город, и в обычные-то времена малолюдный, совсем опустел. Спрутс, почувствовав себя в безопасности, еще более оттаял душой. Вместе с Незнайкой они ходили в лес, на речку, загорали и болтали целыми днями.

Незнайка часто рассказывал, какие замечательные коротышки его друзья и как славно жить большой дружной компанией.

Спрутс, похоже, верил ему, но не очень-то радовался, предвидя конец своей одиссеи. Ведь рано или поздно коротышки вернутся, а дальше бежать уже некуда.

— А они тебя не узнают, тебя же никто из них в глаза не видел, успокаивал его Незнайка. — Поверь, это идеальное место.

— Узнают. Раз даже ты меня вычислил, то они уж точно догадаются.

— Ну что ты, — уговаривал Незнайка, — они добрые, они подуются-подуются и простят. Я их знаю.

Спрутс, похоже, не очень-то верил, что его простят.

— Тебя же они не взяли на Марс, значит, не простили, — возражал он, и Незнайка не знал, чем крыть.

Однажды Незнайку со Спрутсом застала на улице гроза. Они не успели добежать до ближайшего дома и спрятались в мастерской Винтика и Шпунтика. Гремел гром, сверкали молнии и вода текла по улицам рекой.

Шло время, а дождь не унимался. Незнайка сидел у окна, подперев голову рукой, а Спрутс принялся разглядывать диковинные приспособления и машины. Часть машин он узнал, часть оказалась для него совсем непонятной. Незнайка нехотя давал ему объяснения.

— Они все либо для строительства, либо для сельского хозяйства.

На них неинтересно кататься, — такой характеристикой он наградил все машины скопом.

— А это что? — Спрутс обнаружил здоровенный желтый ящик стянул с него грязную тряпку.

— Это что-то не наше, — сказал Незнайка, — Винтик и Шпунтик так не делают. Это, скорее, Клепка оставил. Я видел, как он затаскивал что-то в мастерскую перед отлетом. А давай посмотрим.

Разобрав ящик, любопытные коротышки обнаружили в нем удивительную машину.

— Точно, клепкина, — хмыкнул Незнайка. — Кто же еще такое учудит?

Действительно, в отличие от прилежно смонтированных и аккуратно покрашенных машин Винтика и Шпунтика, эта машина представляла из себя набор кое-как скрепленных разнородных механизмов, подобранных, кажется, на помойке.

Она была похожа на перевернутую ванну. В ванне были прорублены отверстия, из которых торчали провода и железные рычаги, образовывавшие причудливые сплетения. Внутри ванны Незнайка со Спрутсом разглядели какие-то химические колбы со змеевидными трубами и большую электрическую батарею.

Венчали всю конструкцию два кресла. Одно располагалось в центре, перед широкой приборной доской, другое было привинчено сзади. Наверх вела лесенка.

В этой машине был виден весь взбалмошный гений Клепки, который никогда не заботился о внешним оформлении своих изобретений, если только внешнее оформление не мешало изобретению работать.

— Ого, да она на колесиках. — Спрутс оглядел машину снизу- Но только они ни к чему не присоединены.

— Клепка не любит колеса, — пояснил Незнайка, — для него эти слишком просто. Эта машина или прыгает, или плавает, или как-то по-другому перемещается.

И он рассказал Спрутсу об изобретениях Клепки, с которыми Спрутс еще не успел ознакомиться.

— Да уж, безумец, — подытожил Спрутс. — Впрочем, если бы он работал на меня, я бы нашел применение его таланту и платил бы ему большие деньги.

— А ему деньги не нужны, они же нам всем ни к чему.

— Да, все эти изобретатели такие. Вот они и изобретают бессмысленные механизмы, — Спрутс сказал это просто так, по привычке везде искать выгоду и ворчать, если выгоды нет.

Но Незнайка возразил:

— Клепка ничего без смысла не изобретает. Сейчас узнаем, что это за агрегат.

Он взобрался по лесенке на переднее кресло и принялся изучать приборную доску.

— Гм… какая-то чушь. Почему тут столько часов? Ого, а эти в обратную сторону идут! Наверное, это машина времени! Смотри, какие штуки!

Спрутс, заинтересовавшись, тоже залез на машину и, устроившись во втором кресле, с любопытством разглядывал приборную доску из-за незнайкиного плеча. Доска была что надо. Кроме всевозможных циферблатов там красовались колесики со счетчиками, спидометры, разноцветные световые индикаторы, тугие тумблеры угрожающих размеров, круги с насечками, как на сейфах и самые многочисленные кнопки всех цветов и форм. Под прозрачным колпачком находились песочные часы.

Сначала Незнайка нажал на красную кнопку. Огоньки на панели загорелись, стрелки на индикаторах сдвинулись. Но больше ничего не произошло.

Незнайка стал по очереди дергать рычаги и нажимать кнопки.

Делал он это сначала осторожно, потому что, как известно, все машины Клепки обладали весьма непредсказуемым нравом, но любопытство пересилило, и Незнайка забыл об осторожности.

Приборная панель чутко реагировала на его действия. То тут, то там вспыхивали и гасли разноцветные огоньки, качались стрелки, а снизу, из «ванны», раздавались, медленно нарастая, то гул, то шипение, то свист.

— Ладно, — сказал Спрутс, — давай ее выключим, а то еще случится чего.

И тут всю конструкцию затрясло, машина загудела так, что у коротышек заложило уши и потемнело в глазах.

— Выключай скорее! — испуганно закричал Спрутс. Незнайка шарил по панели, дергая за все ручки подряд, но машина гудела все сильнее и сильнее и вдруг бешено затряслась. У коротышек застучали зубы и говорить стало невозможно. Спрутс, высунувшись из-за незнайкиной спины, пытался нажать на все кнопки, растопырив пальцы, как пианист.

Наконец, нащупав какую-то кнопку в центре панели, Спрутс вдавил ее что было сил.

Внизу что-то громко щелкнуло, блеснул нестерпимо яркий свет, и машина стихла.

— П-п-приехали, — выдавил из себя Незнайка, которого тошнило от тряски. Как же я испугался! Слезем, ну ее. Ох, как бы нам не влетело. Там, кажется, что-то сломалось.

— А куда?.. — простонал за его спиной Спрутс.

— Что куда?

— Куда мы приехали?

Они огляделись.

Мастерской Винтика и Шпунтика не было.

Из записок инженера Клепки Раньше считалось, что пространство это как бы огромный ящик, стенки которого удалены в бесконечность, а время- это бесконечная ось, вдоль которой этот ящик движется с равномерной скоростью. Из этого следовало, что для достижения других миров, если таковые есть, нужно сесть на ракету и лететь долго-долго.

Это одновременно и так, и не так. Действительно есть миры, удаленные от нас на большие расстояния, например Луна и Марс. Они существуют в том же времени, что и мы.

Но возможно также, что есть миры, располагающиеся в пространстве там же, где и мы, но удаленные во времени. Достигнуть их можно, изменив равномерность времени. Отчего происходит равномерность времени? Время, в общем-то, во многом такая же штука, как и пространство. Вселенная движется по оси времени равномерно оттого, что действие сил на нее скомпенсировано. Совсем так же, как мячик катится по ровной дороге, если его толкнуть ногой. Только мячик из-за трения останавливается, а вдоль оси времени трения нет.

Если как-то нарушить взаимную компенсацию сил, то мы перескочим в другое время, в другую реальность. Возможно она будет разительно отличаться от нашей, а возможно лишь отчасти может быть непохожа на нашу.

Это соображение и легло в основу моей новой машины. Она заработала, и я действительно достиг чего-то, куда-то попал. Но у меня не хватило времени осознать результат своих исследований, настолько странным и поразительным было то, что я увидел. Да и сама наспех собранная машина выглядела комично. Я решил пока не обнародовать результаты своего первого путешествия. Эти исследования и окончательную доводку машины я отложил из-за полета на Марс.

Может, Винтик и Шпунтик чего присоветуют? Или марсиане?

Вообще, время- это не то, что мы обычно себе представляли. Это скорее пространство возможностей…

Мастерской Винтика и Шпунтика не было.

Незнайка и Спрутс находились в середине комнаты, посреди которой стоял стол, а рядом с ним несколько обшарпанных стульев.

Запах, ударивший им в нос, не был похож на свежий аромат мокрой листвы и луговых трав, а скорее напоминал сильно разбавленную вонь из ночлежки.

За окном по-прежнему шел дождь, но вместо кустов и куска улицы, которые были видны из окна мастерской, вырисовывались большие серые дома.

В углу виднелась приоткрытая дверь.

— Так, доигрались, — процедил Спрутс. Он слез с машины, обошел комнату, скрылся за дверью и вскоре вернулся.

— Слезай, Незнайка, — сказал он, — никого нет.

Незнайка осторожно слез с машины и подошел к окну. Дождь как дождь, дома как дома. Все было настолько реально и буднично, что он не ощущал никакого страха по поводу пропажи Цветочного города, а только легкое недоумение.

— Где это мы?

Спрутс нахмурился, подумал и хлопнул себя по лбу.

— Надо же было так наколоться! — буркнул он.

— Ты о чем?

— Если я правильно все понял, мы попали в другое время. Эх, проклятье, надо же было так наколоться!

— Куда-куда мы попали?

— Это сложно объяснить. Дело в том, что эта машина Клепки служит для перемещений во времени.

— Откуда ты знаешь, что это машина для перемещений во времени?

Спрутс замялся и, отведя глаза в сторону, пробормотал:

— У Клепки в квартире на стене плакат висел. Там чертеж был.

— Ты разве в чертежах разбираешься? — удивился Незнайка.

Спрутс покраснел и неохотно признался:

— Ну, в общем, я его дневник нашел… Клепкин то есть. Там, в Солнечном городе, в квартире. Я полез за журналами, а он выпал. Ну и открылся. Как раз на той странице, где Клепка писал про путешествия во времени. Ну я и прочитал. Немножко. Я нечаянно. У него же, сам знаешь, какой беспорядок.

— Это точно, — подтвердил Незнайка. Всякий, кто знал инженера Клепку, прекрасно понимал, что в его квартире не то что дневникхолодильник мог выпасть из самого неожиданного места. — Ну и что там было написано?

— Да всего не упомнишь. Формулы всякие. Главное, что можно попасть в другое время, оставаясь на том же месте в пространстве, и это другое время- оно совсем другое… Не помню, как там дальше, больно уж мудреные слова.

— И в каком мы времени?

— Не знаю.

— А как теперь быть?

— Тоже не знаю. Ты помнишь, на какие кнопки нажимал?

— Вроде сначала на красную… Нет, не помню.

— Вот и я не помню. Мы не знаем, как эта машина работает, на какие кнопки нужно нажимать и в какой последовательности. Мы не можем вернуться обратно. Пока не можем.

— Ой, мамочки, — сказал Незнайка, — ой-ой-ой! А вдруг они тут кровожадные?

— Кто?

— Местные коротышки. Или кто тут еще живет? Ой, я боюсь!

Он снова посмотрел в окно. Дождь кончился, но остался туман, и разглядеть удалось только силуэты домов. Какие-то фигурки мелькали вдалеке, но кроме того, что это коротышки, разобрать ничего не удалось.

Спрутс тоже подошел к окну, но тоже мало чего разглядел. Зато он сделал выводы из обстановки в комнате.

— Судя по столу, стульям, по комнате и дверям, тут, похоже, живут такие же, как мы, коротышки. А вон, гляди, на столе бумага какая-то.

Прочитаем?

Слова на бумаге были понятные, и у Незнайки отлегло от сердца.

Там было написано:

«Дружище Клепка! Я ждал-ждал тебя, а ты не приехал. Так получилось, что я должен уехать в Жиров. Приезжай скорее, меня могут выписать. Вернусь не знаю когда.

Грум-Гржимайло».

— Клепка был здесь, — сказал Незнайка, — это хорошо. Он был здесь и вернулся обратно. Значит, и мы выберемся. У Клепки есть друг, и этот друг нам объяснит, как это сделать. А что такое «Жиров»?

— Вероятно, населенный пункт. Давай-ка подумаем, сможем ли мы управлять машиной? С одной стороны, есть некий Грум-Гржимайло, вероятно разбирающийся в управлении машиной лучше нас. С другой стороны, управляя машиной наобум, мы можем залететь еще куда-нибудь, а вовсе не вернуться обратно в Солнечный город. Что из этого следует?

— Что?

— Ничего, к сожалению, кроме того, что решение следует отложить.

Нам же пока ничего не угрожает, верно? Давай-ка пока исследуем эту комнату и ее окрестности. Может быть, этот Грум-Гржимайло недалеко.

Обойдя комнаты, путешественники заключили, что попали в некое жилое помещение. Тут были кухня, туалет и даже балкон. Приоткрыв дверь в прихожей, Незнайка обнаружил площадку с другими дверями и лестницу, ведущую вниз.

— Похоже, что за этими дверями тоже квартиры. Если здесь все квартиры такие же, как эта, карликовые, то, вероятно, местные коротышки весьма неприхотливы или же не любят сидеть дома и целыми днями гуляют, а домой приходят только переночевать, — сказал он.

Перейдя на кухню, такую же карликовую, как и комнатенки, путешественники обнаружили на стене загадочный плакат. На нем размашистыми мазками был нарисован суровый коротышка. Судя по тому, что одет он был в робу и широкополую шляпу, а в руках держал длинную гнутую железяку, это был рабочий-металлург. За его спиной дымили трубы и виднелись строительные леса, на которых в нелепых позах висели коротышки-строители.

Изо рта рабочего вылетало облачко со словами: «Каждый должен делать свое маленькое дело и не думать о наградах и тогда, возможно, произойдет нечто, что начальство может классифицировать как относительный успех». В низу плаката, видимо для непонятливых, было написано: «Больше товаров, лучшего качества, с меньшими затратами!»[3]

— А как это- больше товаров, лучшего качества, с меньшими затратами?спросил Незнайка.

— Это такое… это… — начал было Спрутс с видом знатока, но призадумался и махнул рукой:- Потом разберемся. Я вот тут осматривал окрестности с балкона. Внизу сидит на лавочке какой-то тип. Выглядит он вполне миролюбиво. Давай спустимся и поговорим с ним. Только не будем говорить, кто мы. Осторожность не помешает.

Они снова открыли входную дверь. Спрутс предусмотрительно заблокировал язычок замка сложенной бумажкой.

— Ключей у нас нет, а дверь может захлопнуться.

Спустившись вниз и выйдя на улицу, они обнаружили следующее.

Перед самой дверью подъезда была вырыта большая яма, тянувшаяся мимо дома куда-то вдаль. На дне ямы блестели коричневые лужи, валялся всякий мусор и громоздились куски бетонных труб. Для прохода от подъезда вдоль стены дома пролегала узенькая тропинка, и жильцы чтобы не упасть в яму, должны были ходить, вплотную прижимаясь к стене. В самом узком месте тропинки стояла лавочка.

На лавочке в расслабленной позе сидел коротышка и невнятно напевал заунывную песню. Рядом с ним стояла бутылка с прозрачной жидкостью, а на мятой газетке лежало что-то похожее на кусок мыла в яркой обертке.[4]

Сидящий на лавочке показался Незнайке знакомым.

— Это же Пачкуля!

— Кто? — спросил Спрутс.

— Пачкуля Пестренький! Наш коротышка! Мы с ним однажды в Солнечный город ездили на автомобиле. Значит, его тоже сюда перенесло.

— Или мы никуда не переместились, а изменились только дома, — сказал Спрутс. — Поговорим с ним, пусть объяснит, как он сюда попал.

Может быть, он оказался в радиусе действия нашего аппарата?

— Эй, Пачкуля, привет, — сказала Незнайка, присаживаясь на скамейку.

Пачкуля покосился на него, но не ответил, а продолжил нудеть свою песню. Потом он замолк и сплюнул на землю перед собой. Незнайка увидел, что под ногами Пачкули будто бы человек десять наплевали.

Глаза у него были мутные, какие-то рыбьи.

— Ты что, болеешь? Может, тебя тряхнуло, когда сюда перенесло?

Нас-то как через мясорубку пропустили, все косточки болят. Ну, чего ты молчишь-то?

— Известно чего, — ответил Пачкуля, выдержав длинную паузу. Голос у него был хриплый, словно треснутый, совсем не пачкулин. Незнайка внимательно посмотрел на него, но не смог определить, Пачкуля это или очень похожий на Пачкулю коротышка.

— Ты давно здесь сидишь? Может, знаешь, куда мы попали? — возобновил расспросы Незнайка.

— Известно куда!

— Пачкуля, кончай придуриваться, это же я, Незнайка.

— А по мне хоть Всезнайка, — ответил Пачкуля.

— Послушайте, Пачкуля, — вмешался Спрутс, — а чего это тут яма прямо у подъезда вырыта? Ведь можно упасть. Хоть бы загородку сделали. Кто тут распоряжается?

— Известно кто.

Спрутс присел на корточки и внимательно посмотрел в глаза Пачкуле. Потом встал и сказал Незнайке:

— Кажется, он не понимает, что мы ему говорим. От него будет мало толку. Давай сделаем загородку, а то он еще грохнется в яму.

Путешественники протиснулись мимо лавочки и, пройдя по тропинке над ямой, обнаружили свалку.

— Интересно, чего это они прямо у дома свалку устроили? — удивился Спрутс, но не стал развивать свою мысль.

Как и на всякой свалке, там много чего было, нашлись и доски.

Правда, они были все подряд гнилые и ломались в руках, но удалось выбрать более-менее крепкие. Связав доски проволокой, найденной тут же, путешественники соорудили вокруг опасного места загородку.

Они снова попытались поговорить с Пачкулей, но тот отвечал односложно и загадочно. Удалось, однако, выяснить что можно сесть на автобус и уехать в некий «центр», видимо, городской.

— Это дело, — заключил Спрутс, — раз ходят автобусы, значит, есть и коротышки посообразительнее этого Пачкули.

Они прошли к остановке по дорожке, обходя глубокие лужи, образовавшиеся в выбоинах непонятного происхождения. Местные коротышки то и дело обгоняли их, двигаясь быстрым шагом, как будто спешили на важное, но неприятное дело вроде прививок или лечения зубов- такие у них были серьезные и нахмуренные лица. Незнайка, привыкший прогуливаться и никуда не торопиться, пытался обратиться к ним с вопросами, но те как будто его не слышали.

Спрутс предложил поговорить с местными на остановке, где собралась небольшая толпа.

Но не успели они подойти к остановке, как появился автобус.

Номер у него был «0», на переднем стекле сбоку красовался номер «12», а на боку номер «234», из-за которого выглядывал «567».[5]

Коротышки штурмом брали автобус. Спрутс и Незнайка, подхваченные толпой, в мгновение ока оказались втянутыми внутрь железной коробки. Автобус с натугой тронулся, еще не закрыв двери, и некоторые коротышки висели на поручнях снаружи.

Теснота была страшная. Спрутс хотел расспросить толстенького коротышку с красным и сердитым лицом, но едва раскрыл рот, как краснолицый заорал:

— Чё толкаешься-то?

— Извините, я не толкаюсь, просто очень тесно, — ответил Спрутс, — не могли бы вы мне сказать…

Тут автобус тряхнуло, и краснолицый снова заорал:

— Че толкаешься-то?

— Это не я, это автобус так тряхнуло, — оправдывался Спрутс, который тоже почувствовал, как его пребольно пихают со всех сторон.

— Влез тут и толкается, как у себя дома, хам, — пробурчал краснолицый и отодвинулся от Спрутса.

Это, правда, не прошло для него даром, и на него стал кричать другой коротышка, которого тот нечаянно толкнул.

Краснолицый стал указывать на Спрутса, мол тот его первый толкнул. Завязался неприятный скандал с тычками и оскорблениями, в который втягивались все новые и новые пассажиры…

Спрутс больше не пытался никого ни о чем спрашивать и молча терпел давку. Участники свары, невольным виновником которой он был, дрались без него, насколько это можно было делать в тесноте.

Незнайка же прижимал к себе шляпу, чтобы ее не помяли в давке и тоже не помышлял о расспросах. Он старался высмотреть, что творится за окнами и куда они едут.

Автобус трясло так, будто он ехал не по городской асфальтированной улице, а по изрытому воронками полю боя. Под днищем автобуса что-то угрожающе стучало, в салоне невыносимо воняло выхлопными газами.[6]

На следующей остановке в автобус ухитрилось втиснулось еще столько же человек, сколько там уже было, и дышать стало почти невозможно- вдох и выдох удавалось сделать, только когда автобус встряхивало на очередной яме.

Это суровое путешествие продолжалось довольно долго, хотя, по наблюдениям Незнайки проехали они недалеко- просто автобус двигался очень медленно.

Наконец, все начали выходить.

Покинув автобус, путешественники потратили некоторое время на то, чтобы отдышаться, затем осмотрелись. Они оказались на большой площади, к которой съезжались автобусы, привозя новые толпы коротышек. Выходя из автобусов, коротышки тут же разбегались в разные стороны. Другие коротышки, наоборот, приходили на площадь и штурмовали только что освободившиеся автобусы, набивая их до отказа.

Площадь кипела народом.

Спрутс вдруг нахмурился и спросил:

— Ой!.. Ты номер автобуса запомнил?

— Запомнил, их там целых четыре было. Проехали восемь остановок.

— Ладно, как-нибудь вернемся, давай запоминать все вокруг. Я думаю, нам лучше сперва освоиться, а потом пускаться в расспросы.

Времени еще полно. Главное, не терять присутствия духа.

— И еще главное- найти Грума-Гржимайлу, — добавил Незнайка.

— Верно, но самое главное- немного перекусить. На сытый желудок легче принимать решения и строить разные планы.

— Правильно, — согласился Незнайка. Но тут он вспомнил, чем кончилась его попытка перекусить на Луне- а кончилась она, как известно, каталажкой, — и сказал: — Интересно, а тут за деньги кормят или бесплатно?

Спрутс обратился к прохожему:

— Скажите, любезнейший, где тут ближайший шикарный ресторан?

Прохожий махнул рукой в сторону:

— Там.

— А скажите, пожалуйста, там даром кормят или за деньги? — спросил Незнайка.

Прохожий не ответил и торопливо удалился.

Спрутс и Незнайка пошли в указанном направлении. Пройдя пару домов, они очутились на необозримой площади, посреди которой высилось гигантское серое строение, его верхняя часть терялась в низких облаках. Площадь была пустынна, на горизонте виднелись какие-то здания. Дальнейшую перспективу закрывала туманная дымка.

Немногочисленные прохожие были едва различимы вдали. Спрутс и Незнайка зашагали к центру площади, намереваясь пересечь ее кратчайшим путем.

Пройдя примерно полпути, путешественники заметили, что они на площади одни и что другие прохожие вроде бы обходят ее по краям.

— Странные они тут какие-то, — сказал Незнайка.

— Потом с ними разберемся, — деловито ответил Спрутс, — сначала поедим.

Вскоре они дошли до таинственного строения в центре площади.

Кругом никого не было. Строение не имело ни окон, ни дверей и вообще непонятно было, каково было его предназначение. Странным было еще то, что вокруг строения стояли лужи и как будто шел дождик, хотя площадь была сухая.

Путешественники задрали головы, но увидели только низкие облака, окружающие глухие стены.

— Это не ресторан, — задумчиво сказал Спрутс.

Они пошли дальше, но не успели пройти и нескольких шагов, как за их спиной раздался грохот. На то место, где они только что останавливались, рухнула огромная ледяная глыба, а путешественников окатило волной мелких брызг.

— Хулиганье! — закричал Спрутс, и, погрозив наверх кулаком, бросился бежать, таща Незнайку за собой.

Ледяные глыбы посыпались градом. Ледяное крошево закружилось небольшой метелицей.

В мгновенье ока путешественники оказались на другом краю площади. Они были насквозь мокрые. Спрутс выгреб из-за шиворота пригоршню колючего льда. Они добрались до людного места, но прохожие, похоже, ничуть не удивились их запуганному и растрепанному виду.

Один из прохожих, взглянув на промокших путешественников, недобро усмехнулся и сказал:

— Что, присыпало? Нет, чтобы как все, по краешку ходить, ан нет, все напрямую хотят. Стиляги.

— А кто это там кидается? — спросил Незнайка. — Ведь так и убить можно. Хоть бы какие заграждения поставили.

— Ишь, ты, — заметил другой прохожий, — заграждения захотел! А ты там не ходи.

— Что же это за домина? — спросил Спрутс.

— Известно, что за домина, сами знаете, — ответили ему.

При этом все прохожие явно не хотели вступать в переговоры с путешественниками и, мимоходом высказав им свое мнение, почему-то всегда обидное, старались обходить их стороной.

Спрутс подтолкнул локтем Незнайку и шепнул:

— Слушай, давай не будем задавать лишних вопросов. Этого тут вроде не любят. Вон, кажется, ресторан. Пойдем, поедим, заодно осмотримся.

Они подошли к ресторану, вход в который обозначался красочным и несомненным символом- швейцаром.

Швейцар, правда, не стоял при входе и не открывал двери посетителям, а наоборот, прятался за закрытой стеклянной дверью. На двери висела табличка «Мест нет».

— А есть ли здесь поблизости другой шикарный ресторан? — остановил Спрутс очередного прохожего. Тот в удивлении отшатнулся:

— Другой ресторан? Зачем?

И убежал от Спрутса, как от прокаженного.

— Странная страна, — озадаченно сказал Спрутс.

— Психи какие-то, — согласился Незнайка, — но мы кое-как их разговорили.

Путешественники вплотную подошли к стеклянным дверям.

— Мест нет! — бодро гаркнул из-за двери швейцар.

— Подождем, — вздохнул Незнайка, и, изучив надписи на двери, добавил: Ресторан-то работает. Скоро освободится место.

О том, что в ресторане что-то происходит, что там есть пища и кто-то ее принимает, свидетельствовали приглушенный шум и аппетитные запахи кухни.

Незнайка сел на корточки около дверей, а Спрутс стал прохаживаться туда-сюда, заглядывая в окна. Вдруг он резко повернулся, подошел к Незнайке и сказал:

— Там полно свободных мест.

— Ну! Значит, нас сейчас пустят…

— Подожди! Там все за деньги. Я в окно видел.

— Что же делать?

— У меня есть немного фертингов. Случайно завалялись в кармане.

— Ура!.. А у них тоже фертингами расплачиваются?

— Я не разглядел. Но попробуем. Есть-то надо. Действовать буду я.

Не вмешивайся. Смотри, что будет.

Спрутс достал банкноту и, зажав ее в кулаке, подошел к двери.

— Закрыто! Спецобслуживание! — пролаял швейцар.

Спрутс молча просунул в щелку банкноту. Швейцар внимательно рассмотрел ее, после чего с угодливой улыбочкой распахнул двери:

— Пожалуйста, пожалуйста, давно вас ждем.

Спрутс и Незнайка прошли в теплый, залитый светом вестибюль.

— Зачем ты заплатил? — недоуменно спросил Незнайка, — Надо было ему просто объяснить, что есть места, а то он, наверное, отсюда не видит.

— Ты ничего не понимаешь, — ответил Спрутс, — у нас на Луне это называется «дать на чай». Традиция. Разве в Солнечном городе не так?

— Нет. Кстати, обопьется он этим чаем на такие-то деньги.

За этим разговором они зашли в зал. Там стоял невообразимый шум, от которого у Незнайки заложило уши. Шум шел от небольшой сцены, где несколько коротышек орали и извивались, как бешеные. В их мелькали руках музыкальные инструменты, но коротышки, казалось, не играли на них, а крутили, как жонглеры или фокусники. Посетителей ресторана шум вовсе не беспокоил. Более того, время от времени кто-нибудь подходил к сцене, бросал беснующимся музыкантам деньги, и шум на некоторое время превращался в настоящий грохот, перекрывающийся нечеловеческими по силе и мерзости воплями.

Путешественники огляделись. На всех свободных столиках стояли таблички: «Спецобслуживание» или «Стол заказан». Спрутс без колебаний уселся за один из столиков, а табличку сунул под скатерть.

Незнайка сел тоже. Спрутс что-то крикнул ему сквозь шум, но расслышать ничего было нельзя.

Официант долго не шел и появился только тогда, когда шум смолк.

В отличие от лунных официантов, вежливых и любезных, местный официант больше смахивал на боксера и одним своим видом отбивал аппетит.

— Значит, два графинчика… — начал записывать он в блокнот.

— Подождите, а как же меню? — удивился Спрутс.

Официант молча швырнул на стол засаленную бумажку и снова принялся чиркать ручкой в блокноте. Незнайка заглянул в меню.

«Суп слизистый»

«Чай ж/д»

«Сахар нерастворимый»

«Картофельный сок»

«Салат из хрена с редькой»

«Сладкий уксус»

— А что такое «чай ж/д»?

— Что такое? — Спрутс пододвинул меню к себе. — Это, наверное, чай, который продают на железных дорогах… Ха-ха!.. Ого, какой длинный список… Батюшки, сладкий уксус! Он что, действительно сладкий?

— Не знаю, не пробовал. Небось дрянь какая-нибудь, — буркнул официант.

— А кто-нибудь заказывает?

— Никто.

— Фу ты… У вас что, вся еда такая, как в этом меню? А что вы там записываете? Мы же еще ничего не заказали.

Официант сунул свой блокнотик в карман и присел на свободный стул, воплощая бесконечное терпение.

— Каша какая-нибудь есть? — взмолился Незнайка, глотая слюну.

— Каша-то есть?

— Вы у меня спрашиваете? — вежливо осведомился официант, глядя куда-то мимо Незнайки.

— У вас.

— Не знаю. Я это ваше меню вообще не читаю.

— Наше? Однако, — пробормотал Спрут. — Ну и порядочки у вас!

Он огляделся и, заметив, что все вокруг что-то все-таки едят, распорядился:

— А сделайте то же, что и всем. Две порции.

Официант молча удалился.

Раздался жуткий грохот. Спрутс с Незнайкой невольно пригнулись, но тут же сообразили, что это снова заиграл оркестр.

Спрутс что-то сказал, но Незнайка не расслышал. Спрутс повысил голос, но опять безрезультатно. Тогда Спрутс сложил ладони трубочкой и стал кричать, побагровев от натуги. Лишь теперь Незнайка услыхал:

— У нас на Луне тоже бывали журфиксы, только повеселее.

Незнайка вспомнил, что журфиксы- это когда богатые коротышки собирались на вечеринки, куролесили и ломали мебель.

В ответ Незнайка также сложил руки трубочкой и, раздирая глотку, рассказал Спрутсу о какофонистах в Солнечном городе.

Так они орали друг другу (впрочем, и все остальные посетители ресторана общались так же), и сорвали бы себе голоса, но возник официант с подносом. Собственно он давно уже стоял над путешественниками, ожидая перерыва в так называемой музыке.

— И что же это такое? — спросил Спрутс, с подозрением изучая графинчик с мутноватой бесцветной жидкостью.

— Картофельный сок, как вы заказывали, — ответил официант.

— А в тарелках?

— Наше фирменное блюдо- салат «Магнолия».

Фирменное блюдо салат «Магнолия» представляло из себя (как определил Спрутс, исследовавший пищу, прежде чем ее съесть) смесь из мелко нарезанных картошки, капусты, свеклы, огурцов, помидоров, яблок, моркови и так далее, и все это было полито майонезом, посолено, поперчено, приправлено аджикой, посыпано тмином и еще бог знает чем.

Незнайка судил о еде с других, если можно так выразиться, динамических позиций. Во-первых, кусочки, из которых состоял салат, не накалывались на вилку и соскальзывали с ножа, а ложку не дали.

Во-вторых, было такое впечатление, будто жуешь пенопласт с перцем.

Картофельный сок был, разумеется, весьма гадок. Однако вокруг все хлестали его графинами, и путешественники решили, что они, очевидно, что-то не поняли.

Под конец официант неожиданно принес «чай ж/д» в высоких подстаканниках. Чай действительно сильно отдавал железной дорогой и сиял интенсивно желтым цветом. Сахар, к нему прилагавшийся, был действительно нерастворим, как и было обещано в меню.

После трапезы, дождавшись когда музыка ненадолго стихнет, Спрутс только и сказал:

— Такая еда у нас на Луне называлась «сытная» и специально выдавалась на фабрике Скуперфильда, чтобы…

Дальше он ничего не смог сказать, потому что его вдруг одолела икота.

Икал он громко и очень смешно, почти подпрыгивая на стуле.

Незнайка спросил:

— Может, похлопать тебя по спине или воды принести?

Спрутс, все еще икая, вручил Незнайке пачку фертингов и указал на официанта. Тот протянул свои расчеты.

— А почему такая сумма? — удивился Незнайка. — Ведь мы брали все одинаковое.

— Минуточку. — Официант, почиркал карандашом в блокнотике. — Сорок три пятнадцать.

Спрутс хотел что-то произнести, но не смог и попытался изъясняться жестами.

— Вы меня не поняли, — сказал Незнайка, — просто я имел в виду, что раз мы брали все одинаковое, то и сумма должна получиться четная.

Официант внимательно посмотрел на Незнайку и, не отводя от него взгляда, снова поводил карандашом в блокноте и объявил:

— Сорок один восемьдесят.

— Как это вы считаете? — опешил Незнайка. Спрутс застонал, как от зубной боли, и толкнул Незнайку локтем. Но было поздно. Официант достал из кармана свисток и засвистел.

В ресторане все сразу обернулись и, как из под земли, выскочил милиционер.

— В чем дело?

— Вот, капитан, — скучающим тоном проговорил официант, — буянят, не расплачиваются. Сели за заказной столик. Вот, видите, табличку нашу под скатерть запихали.

— Да, нет, вы нас неправильно поняли, — оправдывался Незнайка, — мы хотим расплатиться, но официант все время называет разные суммы.

— Понятно, — нахмурился капитан, — вы хотите сказать, что он вас обсчитывает.

Официант горделиво выпрямился, всем своим видом выражая оскорбленное самолюбие.

— Да вы на их деньги посмотрите!

В зале воцарилась мертвая тишина. Посетители перестали жевать.

Музыканты сгрудились у края сцены. Милиционер взял из рук Незнайки фертинги, похрустел ими и зачем-то пересчитал.

После чего сказал:

— В отделение.

В отделении путешественников продержали почти до утра. Они сидели в зарешеченном углу на лавочке напротив милиционера, который записывал что-то в толстую тетрадь и, казалось, забыл о задержанных.

Никакие их вопросы, просьбы и прочие попытки обратить на себя внимание до милиционера не доходили. Другие задержанные за ночь коротышки сидели смирно в общей клетке и не шумели. Лишь когда за окном начало светать, милиционер спрятал тетрадь в ящик стола и запер его на замок. Затем он достал одну из банкнот в сто фертингов, которыми Спрутс пытался расплатиться в ресторане, поглядел ее на просвет, а затем в лупу. Наконец он изрек:

— Понятно.

Незнайка все это время рассматривал милиционера, пытаясь вспомнить, где же он его видел. Незнайка стал перебирать в памяти всех своих знакомых на Земле и на Луне, но, поскольку знакомых у него была тьма-тьмущая, он невольно стал вспоминать все связанные с ними смешные истории. Вспомнив, как Авоська и Небоська выбрасывали балласт с воздушного шара, он не удержался и прыснул со смеху.

Милиционер покосился на него и спросил:

— Нравится у нас?

— Не знаю, — ответил Незнайка.

— Так, значит, деньги подделываем… — начал свой милицейский разговор милиционер.

— Деньги настоящие, — перебил его Спрутс.

— Настоящие? Что-то я таких не видел. А ну-ка давайте ваши паспорта.

— Что-что?

— Паспорта.

— А это что такое? — недоуменно переглянулись Незнайка и Спрутс.

— Вы что, с Луны свалились?

— Вот именно, как вы сказали. Именно с Луны, — с достоинством проговорил Спрутс. — Я действительно являюсь жителем Луны, и деньги, которые вы держите в руках, имеют хождение на Луне.

Милиционер поглядел в окошко. Луны не было видно. Он сурово насупился и сказал:

— Но-но, нечего мне тут лапшу на уши вешать. А вы тоже с Луны?

— Нет, — ответил Незнайка, — но я вроде бы тоже иностранец.

— Тоже со своими деньгами?

— Нет, у нас вообще деньги не приняты. Видите ли, мы попали сюда случайно.

— Все случайности закономерны, — загадочно высказался милиционер.

— Это как это? — спросил Незнайка.

— Диалектика, — объяснил милиционер и хитро подмигнул, — случайности закономерны, а закономерности случайны. Понятно?

Все трое помолчали.

— Хорошо, — сказал Спрутс, — что нам нужно делать, чтобы помочь вам исполнить служебный долг или хотя бы не мешать вам его исполнять?

— Вообще-то вам лучше во всем честно признаться, — изрек милиционер еще более загадочную фразу.

— В чем?

— Известно в чем.

— Мы не понимаем.

— Ну вы как дети. Смешно вас слушать.

— Ну а все-таки?

— В том, что вы есть Мига и Жулио, известные преступники. И нечего отпираться. Вас опознали. Ваши сообщники уже во всем сознались.

— В чем сознались?

— Известно в чем.

Вновь повисла пауза. Милиционер спокойно смотрел на путешественников, видимо ожидая, что они вот-вот признаются в немыслимых преступлениях.

Незнайка не выдержал первым и спросил:

— А что такое паспорта?

Милиционер показал маленькую книжечку с фотографией.

— А зачем они?

— Как же зачем? Ну вы как дети, честное слово. Ведь у пылесосов есть паспорта? Есть. У телевизоров есть? Есть. У стиральных машин есть? У любой вещи есть. А почему у коротышек не должно быть? Чем они хуже?

— Гм… Логично, — сказал Спрутс.

— Я сам знаю, что логично, а что нелогично, — заявил милиционер и зевнул. Он посмотрел в окно, где из-за туч выглянул краешек Луны.

— Ага! Итак, вы живете на Луне.

— Да, живу. В городе Брехенвилле.

— Ага, в Брехенвилле, значит. Ну и как там?

— Ничего себе.

— Отвечайте на вопрос.

— В принципе неплохо.

— Так, понятно, значит, не хотим по-хорошему разговаривать.

— Почему же не хотим, — возразил Спрутс, — мы же отвечаем на ваши вопросы.

— Нехорошо вы отвечаете. С подтекстом. С подковырками. Нехорошо.

— Да как умеем.

— Ну что ж, раз вы только так умеете… Я вас упрашивать не буду.

Посмотрим, что вы скажете Свистулькину. Он как раз скоро должен прийти. Вы там все такие на Луне, в вашем этом Брехе… Как-как город-то называется?

— Брехенвилль.

— Ну и что там в вашем Брехенвилле происходит?

— Там живут коротышки, — ответил Спрутс.

— И где они там живут?

— В домах.

— Значит, в домах. На Луне.

— Ну не совсем на Луне, внутри. Там у нас города целые.

— Ага, города внутри Луны. С домами. И из чего они, дома эти, сделаны?

— Из камня, из железа, из бетона.

— И вы там живете… На каком этаже?

— Я в пентхаузе живу. Наверху то есть. Мы, богатые и уважаемые коротышки, обычно живем в пентхаузах, на крышах небоскребов.

— Значит, внутри Луны есть дома, сделанные из камня, железа и бетона. И вы там, богатые и уважаемые, живете. В этих небоскребах, значит, в пентхаузах всяких. В кондоминиумах, всяческих дормиториях.

Так?

— Ну да. Не в саклях же.

Это слово произвело на милиционера неожиданное действие.

— Сакля! Сакля! — закричал он, подпрыгнув на стуле, — вот оно, «сакля»! Ну конечно! Рифма к слову «пакля»! Я же столько лет искал ее! И точно, жилище горца! Сакля-пакля! Ха! Урра! Сейчас попробую…

И вот, зашел я в твою саклю, а ты тарам-пам-парам паклю… Годится!

— Так вы еще и поэт? — криво усмехнулся Спрутс.

Милиционер густо покраснел:

— Ну, вообще-то я только учусь. Настоящий поэт- это Свистулькин, наш начальник отделения!

— Ах, вас тут двое таких?

— Почему двое? У нас все милиционеры поэты. Без этого в милицию не берут. Чины назначаются по глубине поэтического чувства. И по афористичности приказов и лозунгов.

— А преступников ловить?

— Чтобы ловить преступников, нужно иметь соответствующий боевой настрой, это сродни вдохновению. Если стихов не пишешь, то вдохновения никогда не почувствуешь. Тогда и боевой настрой не сможешь в себе вызвать. Преступники хитры и их так просто не поймаешь. Да, да… сакля! Вот оно! Вы видно, знаете толк в стихах.

В милиции не служили? Сейчас…

Он порылся в столе и извлек густо исчерканную бумагу.

— Вот, слушайте. Это мое лучшее стихотворение, вернее оно будет лучшим, когда я его закончу. Там вроде бы все слова на месте, но чего-то не хватает. Я это чувствую. Сейчас вы его прослушаете и скажете, чего не хватает. Тут, правда, еще начало подкачало… В общем, так:

— Ой, что же это такое, братцы! — пролепетал Незнайка.

— Ну как? — спросил милиционер.

— Бесподобно, — сказал Спрутс и незаметно подтолкнул Незнайку. Тот вжался в стул и во все глаза смотрел на милиционера. Он узнал его — это была точная копия поэта Цветика, вернее это был Цветик собственной персоной, просто трудно было его сразу узнать в форме милиционера.

— Да, превосходные стихи, — продолжил тем временем Спрутс, — прямые мужские слова! «Схватить Жулио и Мигу!» Ух, как это правильно! Эти негодяи вместе с этим иудой Крабсом украли у меня миллион. Сейчас мне уже все равно, но тогда я был зол и, если бы обладал таким же несравненным поэтическим даром, я не мог бы выразиться точнее.

Браво! Браво! Настоящее, лапидарное искусство!

— Как вы сказали, «лапидарное»? — переспросил милиционер-Цветик, густо покраснев от обилия похвал. — Значит, вам понравилось?

— О, о, я в восторге! Бдительный, суровый страж порядка, и в тоже время такой яркий талант! И, конечно, зря вы думаете, что чего-то не хватаетэто же законченное произведение искусства! Отбросьте ложную скромность. Дальше украшать- только портить! Незнайка, что же ты молчишь?

— А… да… Цветик! Это же Цветик! — Незнайка, несмело указывал на милиционера пальцем.

— Да, меня зовут капитан Цветик, — ответил Цветик, но Спрутс перебил его:

— Вот видите, мой приятель лишился дара речи, — такой неожиданный, так сказать, эстетический шок постиг его! Признаться, он глуповат и его еще надо готовить к общению с прекрасным.

— Честно говоря, — промурлыкал Цветик, слегка жеманясь и оттого уже без сомнения похожий на самого себя, — это мое стихотворение — экспромт, но экспромт, выношенный долгими бессонными ночами. Когда идешь на задание брать опасного бандита или просто сидишь в засаде, когда прикрываешь в перестрелке друга- тогда где-то внутри зреет некое настроение. Эти стихилишь слабая тень моей сложной, да, без ложной скромности я повторю, сложной душевной жизни. Да, кстати, вот прекрасная рифма: «ложный-сложный». Ее надо бы записать…

Цветик начал рыться в бумагах, но вместо того чтобы записать рифму, сказал:

— Сейчас я выпишу вам паспорта. Я вижу, что вы люди честные, просто запутались. Итак, ваше имя.

— Спрутс, — ответил Спрутс и снова толкнул Незнайку локтем.

— Спрутс… гм, странное имя, — заметил Цветик, — пожалуй, оно не подходит.

— Да, оно может не нравиться, но я к нему привык, — с достоинством заявил Спрутс и приосанился на стуле. Цветик немного подумал, заполнил паспорт Спрутса и вопросительно взглянул на Незнайку.

Тот совсем остолбенел. Он был еще не в силах оправиться от мрачного ужаса, внушаемого превращениями друзей. Теперь не оставалось никаких сомнений, что перед ним самый настоящий Цветик, только в милицейской форме и в каком-то дурном сне.

— Цветик… — прохрипел Незнайка.

— Да, да, я капитан Цветик, — подтвердил милиционер, но в глазах его не промелькнуло ни тени узнавания.

— Его зовут Незнайка, — раздраженно сказал Спрутс и снова толкнул локтем Незнайку, да так, что тот чуть не упал со стула.

— Хорошее имя. — Цветик, быстренько заполнил второй паспорт и вручил оба паспорта Спрутсу со словами: — Храните паспорта во внутренних карманах, чтобы не украли Мига и Жулио. Носите их всегда с собой. Вас я назначаю старшим.

— Цветик, это я, Незнайка, — пролепетал Незнайка, но тот ответил:

— Да, да, я ничего не спутал, гражданин Незнайко. До свиданья, прошу вас не задерживаться, у нас много дел.

— Учись, Незнайка, — сказал Спрутс уже на улице, — учись, как надо влиять на людей. Стоило мне похвалить его идиотские стихи, как он сразу растаял. Кстати, откуда ты знаешь его? И чего ты сидел как пень? Я же тебя все время локтем толкал, чтобы ты тоже его похвалил, а то мне одному пришлось ужом перед ним извиваться.

Незнайка объяснил Спрутсу, что капитан Цветик и поэт Цветик из Цветочного города- одно и то же лицо. Спрутс удивился, но потом отмахнулся:

— Этого не может быть. Тогда бы он тебя узнал.

— Может, эта клепкина машина все так перевернула? — предположил Незнайка. Спрутс отмахнулся:

— Просто они очень похожи. Такое бывает. Однако посмотрим, что за штука эти паспорта. — Он открыл паспорт Незнайки. — Э, ошибочку сделал твой Цветик. Вот балда-то.

Вместо имени «Незнайка» стояло «Незнайко».

Незнайка равнодушно пожал плечами и запихал паспорт во внутренний карман своей курточки. Он был слишком занят мыслями о таинственном превращении Пачкули и Цветика и загадке клепкиной машины.

Зато Спрутса ждал удар, да еще какой! В его паспорте вместо гордого имени Спрутс, когда-то грозного и значительного, да и теперь не изгладившегося из памяти лунных коротышек, стояло нечто необъяснимое: «Прутковский».

Спрутс подпрыгнул, как ужаленный. Он бросился обратно в отделение. Незнайка остался на улице. Из отделения сначала доносились крики Спрутса, затем послышался шум борьбы, и два милиционера выставили упирающегося и орущего Спрутса на улицу.

— Негодяи! — кричал Спрутс. — Это произвол! Я Спрутс, а не какой-нибудь там замухрышка! Меня вся Луна боялась!..

Дверь захлопнулась перед его носом. Спрутс еще немного побушевал, потом успокоился и сказал:

— Да чего это я? Мало ли что написано в картонной книжечке. В конце концов каждый коротышка есть то, что он есть, а не то, что кем-то где-то записано.

Как и все деловые коротышки, Спрутс трезво оценивал ситуацию и не давал волю настроениям. Он сразу принял правильное решение- найти гостиницу и устроиться там.

Стояло еще раннее утро, улицы были почти безлюдны.

Они снова вышли к площади. Небо прояснилось, и Незнайка, случайно бросив взгляд вверх, остолбенел. Спрутс, посмотрев туда же, тоже застыл как вкопанный.

Туман рассеялся.

Туман рассеялся.

То, что вчера они приняли за здание в середине площади, оказалось вовсе не зданием, а постаментом гигантского памятника, настолько огромного, что верх его, несмотря на отличную видимость, разглядеть не удалось.

— Кто этот?.. — спросил Спрутс у прохожего. Он хотел спросить:

«Кто этот коротышка, которому поставили памятник?», но слово «коротышка» никак не вязалось с исполинскими размерами сооружения.

— Это Всезнайка, — со значением в голосе ответил прохожий, — это самый большой памятник Всезнайке из всех! Высота его с постаментом составляет пять километров триста шестьдесят семь метров восемьдесят один сантиметр!

— Ого-го, — сказал Незнайка.

— Из них один километр- высота памятника! В хорошую погоду он виден на расстоянии нескольких тысяч километров!

— Ух ты! А зачем он нужен, такой большой?

— Что?

— Я говорю, поменьше нельзя было сделать?

— Видите ли, в чем дело, — оживился прохожий, — вы задали очень интересный вопрос, и я с удовольствием на него отвечу. Дело в том, что памятник великому Всезнайке в городе Всезнайске, да еще на площади Всезнайки должен быть, согласитесь, самым большим из имеющихся! Памятник в самом Всезнайске- это не только центральное звено в общественной и политической жизни города, это еще и незримая точка отсчета, если так можно выразиться, для всего остального.

— Спасибо, — Незнайка повернулся, чтобы уйти, но местный коротышка, обежав их, встал на пути и продолжил:

— Подождите, я же еще не сказал самого главного! Ведь может возникнуть вопрос: а вдруг где-нибудь, например, во Всезнайске-Приморском, будет воздвигнут памятник Всезнайке больше, чем этот?

— Еще больше? — ужаснулся Незнайка.

— Ха-ха-ха! — весело засмеялся добровольный экскурсовод. — Это исключено!

— Это какой-то псих, — шепнул Спрутс Незнайке, — пойдем отсюда!

— Видите ли, в чем дело, — продолжал прохожий, — конструкция памятника неповторима!..

Незнайка и Спрутс пошли прочь, но назойливый местный семенил рядом, и не умолкал.

— Конечно, я понимаю, что такое конструктивное решение имеет свои недостатки. Например, на голове Всезнайки, находящейся в верхних слоях атмосферы, собирается лед и затем сваливается кусками. Опять же, голова Всезнайки, сделана непропорционально большой, чтобы снизу в перспективе его фигура казалась гармоничной.[7] Из-за этого, чтобы не портить впечатление, над Всезнайском запрещены полеты авиации, за исключением спецсамолетов, разгоняющих птичьи базары, заводящиеся в районе складок пиджака. Опять же, не поставишь ведь на голове Всезнайки красную лампочку! Видите ли, в чем дело…

И так далее…

Внутрисловие автора (в отличие от предисловий и послесловий).

Эта история невесела, хотя кончается сравнительно хорошо. Она может показаться еще и бессвязной- оттого, что иногда прерывается предложением «и так далее» или просто на полуслове. Встретив в тексте слова «и так далее», звездочки или просто обрыв сюжета, вам не нужно опасаться, что повествование прервется. Просто дальше все ясно и нет смысла пересказывать то, что и так всем ясно. Если вам этого мало, посмотрите в окно и вставьте любую увиденную за окном сцену на место слов «и так далее». Или же перечитайте рекомендованную литературу из списка, приведенного в конце. И тогда разные части повествования свяжутся между собой, хотя, возможно, это покажется вам еще более печальным, чем мне.

Из-за того, что каждый может дополнить эту историю своими впечатлениями, она изложена короче, чем могла бы быть. Все равно сути это не меняет.

И так далее.

Перед входом в очередную гостиницу Незнайка предложил:

— А может, попробуем добраться до дома? Ведь ни в одну гостиницу не пускают.

— Ты помнишь дорогу?

Незнайка, у которого болели ноги от беспрерывного хождения, устало вздохнул:

— Да, ты прав, попробуем пробиться здесь, а завтра же найдем нашу машину и умотаем. Не нравится мне тут. Какие-то все странные. Будто искаженные. Ты помнишь, что там было, в дневнике Клепки, написано?

— Насколько я понял, мы там же. То есть где-то в Цветочном или Солнечном городе. Но как бы в другом виде времени… в другом его варианте, — ответил Спрутс, медленно подбирая слова.

— Это как же? — не понял Незнайка.

— Вроде того, что каждый следующий момент мир может быть как будто разным от того, что сейчас действуют слишком много случайностей. Но как только следующий момент времени настанет, он будет единственным. И так каждый момент времени. Понял?

— Нет.

— Представь, что подбрасываешь монетку в один сантик. Она может упасть орлом или решкой, и, когда ее подбрасываешь, неизвестно, какой стороной она упадет. Но когда она падает, неизвестность кончается, возможности пропали.

— Ну, — Незнайке это было понятно.

— Так вот, если мы возьмем не ближайший момент, а достаточно отдаленный, то количество случайностей возрастает и мир через достаточно большой промежуток может быть совсем непредсказуемым. Но как только этот промежуток проходит, мы видим, что все случайности реализовались единственным образом. Где же все остальные возможности?

— Как это где? — удивился Незнайка. — Они просто не случились.

— То-то и оно. Мы можем считать, что они не случились, а Клепка считает, что они случились, но где-то рядом, на том пути, куда мы не попали. Это как во время езды на поезде, когда путь раздваивается.

Ехать можно только по одному пути, однако второй-то существует!

— Это слишком сложно, — сказал Незнайка, подумав как следует, но ничего поняв. — Вот ты мне лучше объясни, почему нас не пускают в гостиницы?

— Не знаю. Но мне пришла в голову одна мысль. Давай-ка я попробую прикинуться иностранцем, а ты- моим переводчиком. Ведь мы, кажется, делали ошибку, когда просили нас устроить. Похоже, здесь надо не просить, а применять наступательную тактику.

Он приосанился и вошел в гостиницу Незнайка последовал за ним.

За стойкой администратора они обнаружили сонного коротышку. Впрочем, он лишь казался сонным, а на самом деле внимательно наблюдал за путешественниками из-под полуопущенных век. Незнайка бесцеремонно отодвинул табличку «Мест нет» на барьере стойки и прогнусавил наипротивнейшим голосом:

— Это господина Спрутс. Иностранца есть. Моя есть переводчик.

Доннерветтер. Нам нужна комната.

— Люкс, — подсказал Спрутс, с напускным пренебрежением поглядывая по сторонам.

— Йа-йа, люкс, — поддержал Незнайка, — с мраморный бассейн-пул унд пальма унд соляриум.

Администратор обалдело взглянул на них. Рот его открылся сам собой. Сонные глазки тоже слегка приоткрылись, взгляд забегал от Спрутса к Незнайке и обратно. Наконец он выдавил:

— Какая пальма? Я ничего не знаю.

— О, дас ист шуткас, — скривившись, как от оскомины, сказал Незнайка, пальма нихт. Цвай кроват. Цвай подушкас. Цвай одеял.

Кондишн нихт. Дверь на замок чик-чирик. Унд баиньки.

— А-а… — лицо администратора просветлело, — Номер хотите? Сейчас, сейчас. Вообще-то у нас все под завязку, но для иностранных гостей совершенно случайно есть только что освободившийся номер люкс.

Конечно, мраморной ванной там нет, но сервис на уровне.

— О, сервис, якши, — закивал головой Спрутс, — гарно.

— Господина Спрутс согласна, — мрачно сказал Незнайка.

— О, да, я понимаю, — улыбнулся администратор. — Давайте ваши паспорта.

Настал критический момент. Незнайка и Спрутс протянули паспорта. Администратор открыл оба сразу и начал было переписывать данные в толстую тетрадь, как вдруг удивленно вскинул глаза.

— Позвольте… Какие же вы иностранцы? Паспорта-то наши!

— Дас ист новый порядок, — нашелся Незнайка. — Ми сами мало понимайт. Ми здес бизнес-тур.

— А, понимаю, понимаю, временные паспорта, — снова заулыбался администратор, — А нам-то еще не сообщили! Ох, и работнички они там, — он кивнул на потолок и загадочно подмигнул.

Спрутс подмигнул в ответ. Администратор скосил глазки и глупо захихикал. Кое-как контакт был установлен. Когда дело дошло до денег, администратор снова остолбенел, но Незнайка на ломаном языке быстро объяснил, что фертинги- это настоящие деньги, только держать их нужно не в кассе, а в сейфе. Замечание насчет сейфа окончательно развеяло подозрения, и Спрутс с Незнайкой получили ключи от номера.

Гостиница производила впечатление безлюдной. Либо все коротышки во всех номерах спали без задних ног, либо надпись «Мест нет» лгала.

Так или иначе, в коридорах стояла мертвая тишина.

Впрочем, Спрутс и Незнайка не обратили на это никакого внимания и завалились спать, едва достигнув кроватей.

Проснувшись, они обнаружили, что на дворе уже вечер.

Возвращаться к аппарату Клепки не имело смысла, поэтому Спрутс предложил поесть, а затем обсудить положение. Незнайка, у которого после сна поднялось настроение, согласился:

— Пожалуй, раз мы тут так хорошо устроились, торопиться не стоит.

Надо хорошенько освоиться, а то мы выглядим форменными идиотами.

Спрутс сказал:

— Раз этот номер называется люкс, то администрация должна подавать обед в номер. В любое время. И этот обед нужно заказывать по телефону.

Он взял телефонную трубку и сказал:

— Алле?

Последовала длительная пауза.

— Гм. Никто не подходит.

— Наверное, слишком поздно, — предположил Незнайка, — все уже спят.

— Но не идти же нам в ресторан.

Незнайку передернуло от воспоминания о предыдущей кормежке, и аппетит сразу пропал. Он сказал:

— Лично я есть не хочу.

— Я вообще-то тоже, — с этими словами Спрутс дернулся точно так же, как Незнайка, — но все-таки интересно. Алле! Алле!

— Дозвонился! Тогда кашу закажи, — попросил Незнайка.

Спрутс поговорил немного и положил трубку. Лицо его выражало легкое недоумение.

— Вот странно. Оказывается, надо заказывать обед в номер за сутки. Гм… Что бы это значило?

Незнайка, понятно, не знал, что бы это значило. Он предложил:

— Давай лучше посмотрим телевизор.

Телевизор, стоявший в углу номера, во-первых, не имел ни антенны, ни кабеля, во-вторых, не имел ручки переключения программ и, в-третьих, не работал вообще.

Спрутс снова поднял телефонную трубку, терпеливо выждал несколько минут и сказал:

— Алле, это снова из номера… да, это снова мы, которые люкс… телевизор… телевизор не работает… Что?.. А кто знает?.. Гм…

Он повесил трубку, задумчиво посмотрел в окно.

— Ну, что там?

— Странная страна. Они сказали, цитирую: «Мы ничего не знаем, техник обпился картофельного соку». Конец цитаты.

— А что это значит?

— Не понимаю. Как это обпился? Этой гадости же больше одного глотка не выпьешь… А нет ли в номере газет? Может, газеты почитаем? В гостиницы обычно приносят множество свежих газет.

Газет видно не было.

Путешественники обшарили весь номер и нашли в шкафу только газетный клочок. Затем Спрутс сообразил сбегать в туалет и с победным криком вынес оттуда пачку нарезанных газет, служивших туалетной бумагой.

Путешественники сложили на полу газету из кусков и принялись читать, встав на четвереньки.

Газета называлась «Всезнание» и являлась органом какой-то «парфии». Больше никакой конкретной информации из этой газеты путешественники не извлекли. Все статьи были написаны угловатым и непонятным языком. То есть все слова были понятные, однако предложения, из них составленные, оказывались полнейшей белибердой.

Путешественники почитали, переглянулись, снова почитали.

— Ничего не понимаю, — сказал Незнайка.

— Я тоже. Может, почитаем вслух и так будет понятнее? «В последнее время определенные круги усиленно муссируют известный вопрос». Что это за вопрос? Что это за круги такие?

— А что значит муссируют? — спросил Незнайка.

— Это значит, вроде как теребят. Гм, непонятно. Попробуем в другом месте. «Ортодоксы и обскуранты всех мастей претендуют на истину в последней инстанции». Бредятина. Статья называется: «О важном, назревшем».

— Похоже на сельскохозяйственные темы, — робко предположил Незнайка.

— Сельскохозяйственные не здесь. Вот: «Труженики Всезнайского района внесли в почву миллиард тонн минеральных удобрений».

— Ну и что дальше?

— Все. Это называется «В две строки». А вот еще статья:

«Существует ли заграница? Мифы и реальность».

— Интересно, — возмутился Незнайка, — а мы тогда кто? Мифы?

Привидения? А ну-ка, читай.

И Спрутс зачитал статью следующего содержания.

— Газета «Всезнание», орган парфии, ордена Всезнайки первой, второй и прочих степеней. Еще какие-то сложные награды упоминаются.

Статья: «Существует ли заграница? Мифы и реальность».

«В последнее время определенные круги усиленно муссируют известный вопрос о так называемой загранице. Этот вопрос закономерно волнует и многих наших читателей. Например, читательница Тяпка из поселка Всезнайкино-3, что на Всезнайкоградчине, пишет: «Я много лет честно трудилась и от имени всех своих соседей и от своего лично заявляю решительное «Нет!». Такого же мнения придерживаются и многие другие читатели. Однако, есть письма и другого рода. В них отдельные личности, тенденциозно препарируя жареные факты, стараются, как говорят в народе, навести тень на плетень.

Казалось бы, вопрос частный и не стоит рассмотрения, однако у нас к нему особый интерес. Зададимся вопросами: «Случайно ли возникли эти разговоры? Кому это выгодно?». Ясно кому. Ведь ни для кого не секрет, что ортодоксы и обскуранты всех мастей претендуют на истину в последней инстанции, а оголтелые молодчики остервенело рвутся к власти, а их, с позволения сказать, идейные вожди усиленно ищут образ врага».

— Ну? — поторопил Незнайка. — Что встали? Что дальше-то?

— Все, — сказал Спрутс, — дальше прогноз погоды… тоже не очень ясный… Какие-то народные приметы, частушки… Возможны дожди…[8]

Непонятно.

— А кто такие ортодоксы и обскуранты?

— Не знаю. Кажется, это какие-то ученые.

— А оголтелые молодчики? Голые молодые люди, что-ли?

— Тоже не знаю. Тут еще я где-то видел «распоясавшихся». Похоже, они тут хулиганят, бегая голышом. Так. Еще статья. Текст: «В последнее время определенные круги усиленно муссируют известный вопрос…»

— И зачем? — спросил Незнайка, разглядывая другой кусок газеты.

— Что зачем?

— Зачем они внесли в почву миллиард тонн удобрений? То есть пусть внесли, зачем об этом трубить на всю страну? И почему это называется «победой над природой»?

— На Луне, — ответил Спрутс, — журналисты, во-первых, всегда писали штампами, а во-вторых, умели из ничего сделать сенсацию. А также умели самые простые вещи запутывать до крайности. Для этого нужно только называть все вещи неправильными именами. Например, самолет нужно называть «воздушным лайнером», корабль «белоснежным красавцем», собрание «представительным форумом», муравья «санитаром природы», волка «санитаром леса», Землю «голубой планетой», крестьянина «тружеником полей», пчелу «крылатым тружеником», киностудию «фабрикой грез», санаторий «фабрикой здоровья», завод, отравляющий среду, «мельницей болезней», населенную область «местом компактного проживания» и так далее. Это так специально делалось, потому что если скажешь, например слова «пиво», «кофе» или «чай», то никому не будет интересно, а если сказать: «пенный бодрящий напиток», «ароматный бодрящий напиток» или соответственно «ароматный тонизирующий напиток», то получается загадочно и интересно. Поэтому у нас все статьи в газетах писались таким дурацким языком, отчего нужно было, как у нас говорили, «уметь читать между строк», чтобы понять, чего, собственно, тебе хотели сообщить. Только, похоже, наши сопляки по сравнению с местными. Давай-ка поспим. У меня что-то живот разболелся. Завтра у нас трудный день.

И они снова легли спать.

Раньше на месте нынешнего Всезнайска стоял другой город, носивший глупое и нелогичное название Солнечный. Коротышки в Солнечном городе жили легкомысленные и поверхностные. Их жизненную позицию можно охарактеризовать в двух словах — отсутствие порядка.

Например, один из домов Солнечного города вообще висел в воздухе, и коротышки лазили в свои квартиры по канатам и веревочным лестницам, другой же плавал в огромном пруду, а некий архитектор Вертибутылкин выстроил дом, который все время крутился.

Такими и застали великий Всезнайка и группа сподвижников город, который вскоре начал носить его имя.

Всезнайка и его товарищи по исторической судьбоносной экспедиции на воздушном шаре взломали патриархальный уклад жизни старого Солнечного города. Для коротышек Солнечного города стало подлинным открытием, перевернувшим их жизнь, сознание того, что:

а) то, что раньше они делали, не спрашивая разрешения, оказывается, надо делать, только спросив разрешение.

б) во всем должен быть порядок.

В последнее время определенные круги упорно раздувают миф о том, что усиление порядка приводит якобы к фактическому усилению беспорядка. Эти, с позволения сказать, исследователи не знают диалектики и претендуют на истину в последней инстанции…

Новое утро Спрутс начал с того, что написал на клочке бумаги план действий и зачитал его Незнайке.

— Мы должны: во-первых, научиться тут выживать. Для этого нам нужны деньги. На моих фертингах долго не продержимся. Во-вторых, найти Грума-Гржимайлу и выяснить, что он знает про машину Клепки.

В-третьих, принять меры к тому, чтобы никто не угнал нашу машину, а то мы застрянем тут навеки. Ведь мы же даже дверь в той квартире не заперли, только бумажкой прижали. Дополнительная цель: разузнать об этой стране побольше, не вступая пока в разговоры с местными. Какие будут предложения?

— Не знаю, — задумчиво ответил Незнайка. — Вот в ресторане я заметил, что у них мелкие овощи и фрукты. Такие, как на Луне. Может, попробуем основать новое Общество Гигантских Растений?

— Резонно, — согласился Спрутс, — я тоже об этом подумал. Пожалуй, сделаем так: сначала вернемся к нашей машине и убедимся, что она на месте. Потом попробуем заработать. А потом начнем искать Грума-Гржимайлу. Жировэто так город называется, я выяснил, он тут, кажется, недалеко.

Дом, в котором проживал Грум-Гржимайло и в который машина Клепки занесла путешественников, найти было нелегко. Во-первых все дома в этом районе были абсолютно одинаковы. Во-вторых, вокруг всех домов были вырыты огромные ямы, заполненные водой, грязью и помоями, и эти ямы следовало обходить весьма осторожно.

Поплутав среди ям некоторое время, путешественники обнаружили нужный дом. Признаком служили Пачкуля, по-прежнему сидящий на скособоченной лавочке, яма у подъезда, превосходящая глубиной остальные ямы, а также валяющиеся на дне этой ямы остатки загородки, созданной руками Спрутса и Незнайки в прошлый раз.

Там же лежала перевернутая вверх колесами и испачканная грязью клепкина машина.

— Проклятье! — всплеснул руками Спрутс. — Нашу машину выкинули. И наверняка повредили.

Не обращая внимания на грязь, Спрутс и Незнайка спустились в яму. Исследовав машину, Спрутс облегченно вздохнул.

— Кажется, цела. Даже стеклышки на приборах не побились. Крепкая.

Только одну деталь испортили. — Он указал на остатки вырванной витой медной трубки.

Выбравшись из ямы, путешественники попробовали опросить Пачкулю, но тот отвечал невнятными фразами, смысл которых ускользал.

Или вообще не отвечал, сплевывая под ноги. Единственное, что от него удалось добиться, так это признание, что загородку около ямы сломал он. В доказательство он предъявил руки, истыканные занозами. Зачем?

«А чего она тут?..»

— Брось его, Незнайка, — сказал Спрутс- он нашу машину даже не сдвинет. Это сделал кто-то другой.

Они поднялись в квартиру Грум-Гржимайло. Дверь им открыл грязный коротышка с таким же, как у Пачкули, туманным взглядом.

Назвался он Витьком.

В нос путешественников ударил крепкий запах картофельного сока.

Разговорить Витька было столь же трудно, как и Пачкулю. Говорил он так, будто бредил, отвечал на вопросы с задержкой- когда уже было пора отвечать на следующий вопрос, а половину слов вообще произнести не мог. Все-таки выяснилось, что сам он «ничего не знает», что он тут «прописан», что Грум-Гржимайло «выписан», машину Клепки выкинул в окно он («а чего она тут?») и «хотите выпить- заходите».

Изрядно утомившись от такой беседы, Незнайка и Спрутс зашли.

Квартира оказалась абсолютно пустой и вонючей. Плаката на стене уже не было, не было и обоев. Вообще ничего не было, даже умывальника. В центре комнаты стоял некий аппарат, в котором что-то варилось и булькало. Кислый до оскомины аромат картофельного сока исходил как раз него.[9]

Незнайка сразу заметил пропавшую медную трубку- она была прилажена в центре этой технической композиции и видимо была одной из главных частей аппарата.

Витек припал к аппарату, наполнил два грязных стакана свежим картофельным соком и подсунул под нос путешественникам.

Они наотрез отказались, но Витек проявил потрясающую настойчивость и неожиданное красноречие. Он так и сыпал пословицами, прибаутками, народными приметами и даже научными фактами, говорящими в пользу того, что настоящий коротышка только тот, кто пьет картофельный сок при любой возможности и в количествах предельных для организма. Отказов, как в вежливой, так и в грубой формах, он не принимал категорически и даже помахал перед носом Спрутса кривым ржавым ножом, который Спрутс, правда, без труда отнял, так как Витек не мог даже толком сжать свой кулак.

— Сиди уж, — Спрутс толкнул Витька в угол. Витек вдруг заплакал и со словами: Щщща я ребят позову, — выбежал из квартиры.

— Кажется, это была угроза, — сказал Спрутс, поглядывая как Незнайка пытается оторвать медную трубку. — Тряпку возьми, обожжешься.

Незнайка, замотав руку краем рубашки, наконец вырвал трубку и тут же бросился на пол, увертываясь от горячего пара, рванувшего во все стороны.

— Уходим, — скомандовал Спрутс, вытаскивая ослепленного и задохнувшегося Незнайку из квартиры. Пар со свистом вырывался из аппарата Витька, заволакивая лестницу вонючим пьяным туманом.

Кубарем они скатились вниз и уселись отдышаться на лавочке рядом с невменяемым Пачкулей. Вид у них был как у мокрых куриц, поэтому, когда мимо пробежал Витек во главе с десятью-пятнадцатью таких же типчиков, он их не узнал и даже позвал с собой.

— Щщща, — отозвался Спрутс. — Интересно, как же такой хиляк мог выбросить нашу машину? Наверное, всей толпой постарались.

— Может, умотаем? — Незнайка с тревогой прислушался к крикам, раздававшимся сверху. Крики, однако, быстро затихли.

Незнайка, подождав еще немного, поднялся наверх. До нужного этажа он не дошел. Туман из мельчайших капелек картофельного сока чуть не свалил его с ног. Он зажал нос и выглянул на еще один пролет вверх.

Соратники Витька в живописных позах лежали на лестнице и блаженно сопели. В руках у них были зажаты велосипедные цепи, автомобильные монтировки, кухонные ножи и рогатые железяки промышленного происхождения. Сам Витек сумел добраться до двери- в проеме торчали его грязные ноги в тапочках.

Незнайка спустился вниз.

— Лежат, — ответил он на вопросительный взгляд Спрутса.

— Кто лежит? — пробудился Пачкуля, принюхиваясь к растекающимся в воздухе миазмам. — А-а! Витя хань на халяву раздает!

И он тут же сорвался с места и побежал вверх.

— Что он сказал? — спросил Спрутс.

— Не знаю, не расслышал. В общем, они теперь не опасны. Как же мы теперь починим нашу машину?

— У меня есть идея. Видишь, Пачкуля свою бутылку забыл? Пойдем.

Побродив немного среди ям и свалок, путешественники обнаружили бригаду рабочих, погружавших с помощью автокрана большие бетонные чушки в очередную яму.

Спрутс вышел на видное место и молча застыл, сжав в руке бутылку. Она призывно блестела на солнце.

Рабочие разглядывали Спрутса недолго. Они бросили работу и подошли к нему, как загипнотизированные. Спрутс отдал им несколько приказаний, после чего вся бригада погрузилась на автокран и, петляя среди ям, подобралась к клепкиной машине.

Через минуту ее бережно подняли, перенесли в сторону и спустили в самую гущу разросшихся кустов.

— Когда здесь будут копать снова? — спросил Спрутс.

— Через полгодика, потом еще через год наверняка будем, — ответил водитель.